Попаданка. Жена по приказу императора

Казнь на дворцовой площади

Первое, что я почувствовала — холод. Он был настолько сильным, что казалось, будто ледяные иглы медленно вонзаются под кожу. Камень под коленями был мокрым и шершавым, и это ощущение возвращало меня в реальность гораздо быстрее, чем хотелось бы. Я стояла на коленях. На улице. На холодной каменной площади. Сначала до меня доносился только глухой шум, похожий на далёкий рокот моря, но постепенно этот звук начал распадаться на отдельные голоса. Крики. Свист. Чей-то злой смех. Я медленно открыла глаза и сразу поняла, что происходящее не имеет ничего общего с нормальной жизнью. Передо мной раскинулась огромная площадь, выложенная серыми плитами. Высокие каменные здания поднимались вокруг, словно стены крепости. Узкие окна, тяжёлые арки, мрачные башни со шпилями — всё выглядело так, будто я внезапно оказалась внутри какого-то исторического фильма про средневековье. Но хуже всего было то, что всё выглядело слишком настоящим. Ветер был холодным, запах дыма от факелов — резким, а боль в коленях — абсолютно реальной. Вокруг меня стояли люди. Сотни людей. Толпа заполняла площадь, тянулась вдоль улиц, поднималась на ступени зданий и балконы. И все они смотрели на меня. Их взгляды были тяжёлыми, злыми и полными ненависти. Внезапно из толпы раздался крик: — Ведьму на костёр! И будто по сигналу десятки голосов подхватили его. — Смерть! — Казнить её! — Предательница! Сердце в груди резко ускорилось. Я попыталась подняться, но сильный толчок в плечо заставил меня снова рухнуть на камни. Рядом стоял солдат в тяжёлых доспехах. Его лицо было скрыто под металлическим шлемом, но голос звучал грубо и холодно. — На колени, преступница. Я моргнула, пытаясь понять, что происходит. Мои руки были связаны толстой верёвкой, которая так сильно впивалась в кожу, что пальцы уже начали неметь. Это какой-то розыгрыш? Съёмки фильма? Я посмотрела на свои руки — и внутри всё оборвалось. Это были не мои руки. Тонкие пальцы. Бледная кожа. Узкие запястья. На них виднелись старые синяки, словно эту девушку уже не раз хватали силой. Я резко вдохнула. Нет. Этого не может быть. Я моргнула несколько раз, надеясь, что всё вокруг исчезнет, как плохой сон, но площадь никуда не делась. В голове всплыли последние воспоминания. Дождливый вечер. Мокрый асфальт. Я возвращалась домой после работы. Машины проезжали по дороге, отражая свет фонарей. Я переходила улицу… и вдруг увидела ослепляющий свет фар. Потом удар. А дальше — пустота. — Тишина! — громко произнёс чей-то голос. Толпа постепенно затихла. Я подняла голову. В нескольких шагах от меня находилась деревянная платформа. На ней стоял огромный плах, потемневший от времени. Рядом — высокий мужчина в чёрной одежде. В его руках был тяжёлый широкий меч. Палач. По позвоночнику пробежал холод. Нет. Нет, это невозможно. — Подождите… — попыталась сказать я, но голос прозвучал слишком тихо. На платформу поднялся человек в длинной красной мантии. Он развернул свиток и начал громко читать: — По воле его величества, императора Эридана Четвёртого… Толпа окончательно замолчала. — Леди Ариана Вальтер признана виновной в государственной измене, попытке заговора против короны и использовании запретной магии. Я застыла. Леди? Ариана? Это имя ничего мне не говорило. — По законам империи наказание одно, — продолжил глашатай. — Смерть. Толпа взорвалась криками. — Казнить! — Смерть предательнице! — Ведьму сжечь! Палач медленно поднял меч. Он подошёл ко мне. — Голову ниже, — сказал он глухо. Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Меч поднялся выше. И в этот момент площадь внезапно затихла. Резко. Так резко, будто кто-то оборвал все звуки. Я нахмурилась. Люди начали расступаться. Солдаты опускались на одно колено. По толпе прошёл шёпот. — Император… Я подняла голову. Он шёл через площадь. Высокий мужчина в тёмном плаще двигался медленно и уверенно. Его шаги были спокойными, словно всё вокруг принадлежало ему. Длинные тёмные волосы спадали на плечи. Лицо было холодным и резким, словно высеченным из камня. Но сильнее всего пугали его глаза. Тёмные. Почти чёрные. В них не было ни жалости, ни сомнений. Это был человек, который привык отдавать приказы — и люди умирали, выполняя их. Император остановился возле платформы. Палач опустил меч. Глашатай низко поклонился. Я смотрела на него. Он смотрел на меня. Долго. Очень долго. Мне казалось, что он видит не только моё лицо, но и всё, что скрывается внутри. Наконец он тихо спросил: — Это она? — Да, ваше величество, — ответил глашатай. — Леди Ариана Вальтер. Император сделал шаг ближе. Воздух вокруг него казался тяжелее. Он продолжал смотреть на меня, словно что-то проверял. Потом спокойно сказал: — Казнь отменяется. Толпа ахнула. Палач медленно опустил меч. Глашатай растерянно моргнул. — Ваше величество? Император даже не повернул головы. — Развязать её. Солдаты мгновенно выполнили приказ. Верёвка упала с моих рук. Я медленно поднялась. Ноги дрожали. — Почему…? — тихо спросила я. Император подошёл ближе. Теперь между нами оставалось меньше шага. Он наклонился ко мне и тихо сказал: — Потому что ты мне нужна. Я нахмурилась. — Для чего? Его губы едва заметно изогнулись. Он выпрямился и громко произнёс, чтобы услышала вся площадь: — С этого дня эта женщина станет моей женой. Толпа замерла. Я тоже. Император спокойно добавил: — По приказу императора. И в этот момент я поняла одну простую вещь: кажется, моя жизнь только что стала намного опаснее, чем смерть на плахе.

Глава 2. Дворец, в котором меня никто не ждал

Толпа на площади всё ещё стояла в полной тишине. Казалось, даже ветер перестал дуть. Сотни людей смотрели на нас — на меня и на императора, будто пытаясь понять, не ослышались ли они. Я тоже пыталась понять, что только что произошло. Ещё минуту назад мне собирались отрубить голову, а теперь человек, от одного взгляда которого по спине пробегал холод, объявил меня своей женой. По приказу. Слова всё ещё звучали в голове, словно удар колокола. Император уже отвернулся, будто вопрос был решён окончательно и больше не требовал обсуждений. Для него это было так же просто, как отдать приказ солдатам сменить караул. Я же продолжала стоять на месте, не двигаясь. Солдат рядом грубо толкнул меня в спину. — Двигайся. Я споткнулась, но удержалась на ногах. Император уже направлялся к широким каменным ступеням, ведущим к дворцу. Его плащ медленно колыхался на ветру. Ни один человек не осмеливался встать у него на пути. Люди расступались сами, словно перед ними двигалась не просто фигура правителя, а сама сила, способная уничтожить любого. Я шла за ним, всё ещё чувствуя на себе взгляды толпы. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то с ненавистью, кто-то с явным страхом. Но больше всего в этих взглядах было одно — недоумение. Кажется, никто не понимал, почему человек, которого только что должны были казнить за измену, внезапно стал будущей императрицей. Каменные ступени оказались огромными. Каждая была такой широкой, что по ней спокойно могли пройти сразу несколько человек. Когда мы поднялись наверх, передо мной открылся вид на дворец. Он был огромным. Даже слово «огромный» не передавало того впечатления, которое производили эти стены. Высокие башни уходили в серое небо. Каменные стены были украшены резьбой, изображающей сцены битв и древних символов. Огромные двери из тёмного дерева распахнулись ещё до того, как император подошёл к ним. Внутри было тепло. После холодной площади это ощущалось особенно резко. Длинный зал освещали десятки факелов и канделябров. Каменный пол отражал свет огня. С обеих сторон стояли стражники в одинаковых доспехах. Они одновременно опустились на одно колено. — Ваше величество. Император прошёл мимо, даже не посмотрев на них. Я шла следом, стараясь не отставать. Сердце всё ещё колотилось слишком быстро. Я пыталась понять, что делать дальше. Если это другой мир — значит, я попала в тело той самой Арианы, о которой говорил глашатай. Девушки, обвинённой в измене. Девушки, которую весь дворец, вероятно, ненавидит. И теперь эта девушка… я… должна стать женой императора. Мы прошли через длинный коридор. Пол был покрыт тёмным ковром, стены украшали старинные гобелены. На них были изображены сцены сражений, драконы, маги и странные символы. Всё это выглядело настолько чужим, что у меня возникло ощущение, будто я попала в какой-то сон. Только этот сон был слишком реалистичным. Наконец император остановился. Он повернулся ко мне. Вблизи его лицо выглядело ещё более холодным. Резкие линии скул, тёмные глаза, в которых читалась привычка видеть людей насквозь. Он несколько секунд молча смотрел на меня. Я первой нарушила тишину. — Вы понимаете, что это безумие? Он слегка приподнял бровь. — Поясни. — Вы только что спасли человека, которого собирались казнить за измену. И объявили его своей женой перед всей столицей. Это выглядит… мягко говоря, странно. Несколько секунд он смотрел на меня так, будто пытался понять, шучу я или нет. Потом спокойно сказал: — Мне не нужно объяснять свои решения. — Возможно, — ответила я, — но мне хотелось бы понять, почему я всё ещё жива. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. — Потому что ты мне полезна. — Чем? — Тем, что ты не умерла. Я нахмурилась. — Простите? Он сделал шаг ближе. — Любой человек, обладающий запретной магией, умирает рядом со мной. Это происходит всегда. Я молчала. Он продолжил: — Магия моей крови уничтожает её. Люди с такими способностями не могут находиться рядом со мной больше нескольких минут. Я медленно вдохнула. — Но я стою рядом с вами. — Именно. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. — Значит, — тихо сказала я, — вы женитесь на мне только потому, что я… удобный эксперимент? На его лице появилась едва заметная тень улыбки. — Можно сказать и так. — Замечательно. Он повернулся к двери и открыл её. — Твои покои. Я вошла внутрь. Комната оказалась огромной. Высокие окна были закрыты тяжёлыми шторами. В центре стояла большая кровать с балдахином. Стол, камин, шкафы, кресла — всё выглядело так, будто я внезапно оказалась в роскошном дворце из исторического фильма. Я обернулась. Император стоял в дверях. — Ты останешься здесь до церемонии. — Какой церемонии? — Нашей свадьбы. Я нервно усмехнулась. — Вы серьёзно? — Абсолютно. Он уже собирался уйти, но я остановила его: — Подождите. Он медленно повернулся. — Если вы думаете, что я просто соглашусь на всё это… — Ты уже согласилась, — спокойно сказал он. — Когда не умерла. Дверь закрылась. Я осталась одна. Несколько секунд я просто стояла посреди комнаты, пытаясь осознать происходящее. Потом медленно подошла к окну и отдёрнула штору. Снаружи был внутренний двор дворца. Стражники, факелы, каменные стены. Всё выглядело слишком реальным. — Отлично, — пробормотала я. — Просто отлично. Я попала в другой мир, в тело обвинённой в измене девушки и теперь должна выйти замуж за человека, который, кажется, вообще не понимает, что такое нормальные отношения. Я отошла от окна. И в этот момент услышала звук. Тихий. Почти незаметный. Скрип. Я резко обернулась. Дверь была закрыта. Но звук доносился не оттуда. Он шёл из-за спины. Я медленно повернулась. И увидела, что одна из панелей стены чуть сдвинулась. Из темноты появился человек. Он был одет во всё чёрное. Лицо скрывал капюшон. В его руке блеснул нож. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом он сделал шаг вперёд. — Жаль, — тихо сказал он. — Мы надеялись, что тебя казнят. Я почувствовала, как сердце резко ускорилось. — Плохие новости, — ответила я. — Я всё ещё жива. — Ненадолго. Он бросился вперёд. Всё произошло слишком быстро. Я отступила назад, споткнулась о ковёр и едва не упала. Нож блеснул прямо перед лицом. В последний момент дверь распахнулась. В комнату ворвались солдаты. Человек в чёрном резко развернулся и бросился к скрытому проходу. Через секунду он исчез в стене. Солдаты бросились следом, но было уже поздно. Я всё ещё стояла посреди комнаты, тяжело дыша. Через мгновение в дверях появился император. Он осмотрел комнату. Потом перевёл взгляд на меня. — Значит, всё началось быстрее, чем я ожидал. — Вы знали? — спросила я. — Конечно. — И всё равно оставили меня здесь одну? — Я хотел посмотреть, кто придёт. Я несколько секунд молчала. Потом сказала: — Знаете, у меня начинает появляться ощущение, что смерть на площади была более безопасным вариантом. Император внимательно посмотрел на меня. — Возможно. Он сделал шаг ближе и тихо добавил: — Но теперь ты принадлежишь этому дворцу. А значит, все, кто хочет моей смерти… сначала попытаются убить тебя. Я медленно выдохнула. Кажется, моя новая жизнь только что стала ещё опаснее.

Глава 3. Двор, который ненавидит новую императрицу

Я почти не спала. Ночь во дворце оказалась удивительно тихой, но именно эта тишина не давала покоя. Каждый звук казался подозрительным — шорох ткани, скрип дерева, далёкие шаги стражи за дверью. После появления убийцы в моей комнате я поняла одну простую вещь: здесь действительно хотят моей смерти. И, судя по словам императора, это только начало.

Когда в окна начали пробиваться первые лучи тусклого утреннего света, дверь в мои покои открылась. В комнату вошли три женщины в строгих серых платьях. Они остановились у порога и синхронно поклонились.

— Леди Ариана, — произнесла одна из них, — мы прибыли подготовить вас к утреннему приёму.

Я медленно поднялась с кресла, в котором провела половину ночи. Слова «утренний приём» звучали так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. Но в моём положении всё было далеко не обычным.

— Приёму? — переспросила я.

Женщина слегка нахмурилась, словно удивилась моему тону.

— Сегодня весь двор собирается приветствовать новую императрицу.

Я едва удержалась от нервного смеха.

Императрицу.

Ещё вчера меня собирались казнить на площади, а сегодня весь двор должен приветствовать меня как правительницу. Интересно, сколько из этих людей уже мечтают увидеть мою голову на той самой плахе.

Служанки начали работать быстро и молча. Одна принесла платье, вторая занялась моими волосами, третья приготовила украшения. Платье оказалось тяжёлым, из плотной тёмно-синей ткани, расшитой серебряными нитями. Оно выглядело настолько роскошным, что я чувствовала себя в нём чужой.

Когда меня подвели к зеркалу, я на несколько секунд замерла.

Девушка, которая смотрела на меня из отражения, была красивой. Очень красивой. Длинные тёмные волосы, бледная кожа, тонкие черты лица. Но в её глазах была усталость и какая-то тень тревоги.

Я тихо выдохнула.

— Леди готова, — сказала одна из служанок.

Как по сигналу двери снова открылись.

В комнату вошёл император.

Он был одет в чёрный камзол с серебряными символами на плечах. Волосы были собраны назад, а выражение лица оставалось таким же холодным и спокойным, как и вчера.

Он остановился и несколько секунд молча рассматривал меня.

Я первой нарушила тишину.

— Это обязательная часть спектакля?

— Какого спектакля? — спокойно спросил он.

— Того, в котором вы делаете меня своей женой перед всей империей.

Император подошёл ближе.

— Ты уже часть этого спектакля.

— Отлично, — вздохнула я. — Тогда хотя бы скажите, сколько людей сегодня попытаются меня убить.

На секунду его взгляд стал чуть внимательнее.

— Скорее всего, никто.

— После вчерашней ночи мне в это слабо верится.

Он сделал ещё шаг.

— Вчерашняя попытка была слишком грубой. Сегодня никто не рискнёт действовать открыто.

— Это должно меня успокоить?

— Нет, — спокойно ответил он.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

Потом он протянул руку.

— Пора.

Я посмотрела на его руку.

— Я должна идти с вами?

— Если хочешь остаться в живых — да.

Аргумент оказался убедительным.

Я вложила руку в его ладонь.

Она была тёплой и удивительно сильной.

Мы вышли из комнаты и направились по длинному коридору. Стража шла позади нас. Шаги эхом отражались от каменных стен.

Через несколько минут мы подошли к огромным дверям.

— Готова? — тихо спросил император.

— Нет, — честно ответила я.

— Прекрасно.

Двери распахнулись.

Передо мной открылся огромный зал.

Он был заполнен людьми.

Десятки, возможно сотни аристократов стояли по обе стороны длинного прохода. Мужчины в дорогих камзолах, женщины в роскошных платьях, украшенных драгоценностями. Все разговоры мгновенно стихли.

Сотни глаз повернулись в нашу сторону.

Когда мы вошли, по залу прошёл шёпот.

— Это она…
— Та самая…
— Предательница…

Я чувствовала эти взгляды почти физически.

Император шёл спокойно, словно всё происходящее было для него обычным делом.

Мы остановились в центре зала.

Один из придворных объявил громким голосом:

— Его императорское величество Эридан Четвёртый и будущая императрица империи — леди Ариана Вальтер.

Зал наполнился напряжённой тишиной.

Я заметила, что далеко не все склоняют головы.

Некоторые смотрели на меня откровенно враждебно.

Особенно один мужчина, стоявший ближе всего к трону.

Он был высоким, с холодными серыми глазами и тонкой усмешкой.

Император тихо сказал:

— Видишь его?

— Да.

— Это герцог Рейнар. Один из тех, кто хотел твоей казни.

— Замечательно.

Герцог медленно подошёл ближе.

Он поклонился императору, но его взгляд был направлен на меня.

— Ваше величество, — произнёс он, — двор был… удивлён вашим решением.

— Я не спрашивал мнения двора, — спокойно ответил император.

Герцог улыбнулся.

— Безусловно. Однако многие считают, что доверять человеку, обвинённому в измене, — рискованно.

Я встретилась с его взглядом.

— Поверьте, — сказала я спокойно, — это чувство взаимно.

Несколько человек рядом с герцогом тихо рассмеялись.

Император посмотрел на меня с лёгким интересом.

Герцог же слегка прищурился.

— Надеюсь, ваше присутствие при дворе не станет… проблемой.

Я ответила так же тихо:

— Для кого-то обязательно станет.

На секунду в его глазах мелькнул холод.

Он поклонился и отошёл.

Я повернулась к императору.

— Похоже, я уже начала заводить врагов.

— Они у тебя появились гораздо раньше, — спокойно сказал он.

— Тогда, возможно, пора объяснить мне одну вещь.

— Какую?

— Почему все так уверены, что я опасна.

Император посмотрел на меня.

И тихо сказал:

— Потому что ты носишь магию, которую давно считают уничтоженной.

Глава 4. Магия, которой не должно существовать

Зал постепенно наполнялся голосами. После разговора с герцогом Рейнаром напряжение не исчезло, но придворные начали осторожно возвращаться к привычным разговорам. Люди перемещались по залу, тихо переговаривались, но я всё равно чувствовала на себе десятки взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с явной неприязнью, а некоторые — так, будто я уже была мертва и они просто ждут, когда это станет официальным фактом.

Император сидел на троне спокойно и неподвижно, словно всё происходящее его совершенно не касалось. Иногда к нему подходили советники, что-то говорили тихим голосом, после чего он коротко отвечал и они уходили. Для него этот зал был привычной территорией, а вот для меня — настоящим полем битвы.

Я стояла рядом с троном, стараясь выглядеть так, будто совершенно не переживаю. Хотя на самом деле в голове крутилась только одна мысль: если вчера ночью ко мне уже подослали убийцу, значит попытки точно повторятся.

— Ты слишком напряжена, — тихо сказал император, даже не поворачивая головы.

— Меня пытались убить несколько часов назад, — ответила я так же тихо. — Простите, если я не выгляжу расслабленной.

— Это нормально.

— Что именно? — нахмурилась я.

— То, что тебя пытаются убить.

Я повернулась к нему.

— Вы говорите об этом так спокойно, будто речь идёт о погоде.

Он посмотрел на меня.

— Для этого дворца это почти одно и то же.

Я хотела ответить, но в этот момент раздался голос:

— Ваше величество.

К нам подошёл пожилой мужчина в тёмно-зелёной мантии. Его волосы были полностью седыми, а лицо покрывали глубокие морщины. Но взгляд оставался внимательным и острым.

— Архимаг Лориан, — тихо произнёс император.

Я сразу поняла, что это человек не из тех, кто просто присутствует при дворе ради украшения. От него исходило странное ощущение силы, почти физическое.

Архимаг перевёл взгляд на меня.

Он смотрел долго, внимательно, словно пытался рассмотреть что-то, скрытое под поверхностью.

— Значит, это она, — наконец сказал он.

— Да.

— Интересно.

Я не выдержала.

— Простите, но можно объяснить, почему все смотрят на меня так, будто я ходячая катастрофа?

Архимаг слегка улыбнулся.

— Потому что вы, вероятно, ею и являетесь.

— Отлично, — вздохнула я. — Мне начинает нравиться этот мир.

Император слегка прищурился.

— Лориан, ты чувствуешь это?

Архимаг медленно кивнул.

— Да.

Я посмотрела на них обоих.

— Может, кто-нибудь всё-таки объяснит?

Архимаг сделал шаг ближе.

— Магия.

— Я уже слышала это слово сегодня.

— Но, боюсь, вы не понимаете его значения.

Он поднял руку.

И в воздухе между нами появилась тонкая серебристая нить света.

Я вздрогнула.

Это выглядело… невозможно.

Нить медленно двигалась в воздухе, словно живая.

— Это обычная магия, — сказал архимаг.

Потом он посмотрел на меня.

— А теперь посмотрим на вашу.

Я нахмурилась.

— У меня нет никакой магии.

Император тихо сказал:

— Вчера ты выжила рядом со мной.

— И что?

Архимаг резко протянул руку.

Я почувствовала странное тепло в груди.

Сначала слабое.

Потом оно начало расти.

Будто внутри меня медленно разгоралось пламя.

— Что вы делаете? — резко спросила я.

— Проверяю.

Тепло стало сильнее.

Слишком сильным.

Я почувствовала, как воздух вокруг начинает дрожать.

Люди в зале начали оглядываться.

Кто-то нахмурился.

— Ваше величество… — прошептал один из придворных.

Император поднялся с трона.

— Лориан.

Но архимаг уже смотрел на меня с настоящим изумлением.

— Невероятно…

Тепло внутри меня резко вспыхнуло.

В следующий момент по залу прошла волна энергии.

Факелы на стенах вспыхнули ярче.

Несколько бокалов на столе разлетелись на осколки.

По залу прошёл испуганный шум.

Я резко отступила назад.

— Я ничего не делала!

Архимаг смотрел на меня так, будто только что увидел призрак.

— Этого не может быть…

Император подошёл ближе.

— Что ты увидел?

Архимаг тихо сказал:

— Эту магию уничтожили триста лет назад.

В зале стало тихо.

Очень тихо.

Я почувствовала, как десятки взглядов снова направились на меня.

— Что это значит? — спросила я.

Архимаг медленно произнёс:

— Это магия древней крови.

Император посмотрел на меня.

— Значит, легенды были правдой.

Я вздохнула.

— Можно для обычных людей?

Архимаг перевёл взгляд на придворных.

Некоторые уже начали отходить дальше, словно боялись находиться рядом со мной.

— Триста лет назад существовал род магов, обладавших силой, способной уничтожать армии, — сказал он. — Их называли носителями древней крови.

Я скрестила руки.

— И?

— Они исчезли.

— И вы решили, что теперь одна из них — я?

Архимаг медленно покачал головой.

— Я не решил.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Я это чувствую.

По залу прошёл новый шёпот.

Император тихо сказал:

— Теперь ты понимаешь, почему я отменил твою казнь.

Я посмотрела на него.

— Потому что я оружие?

— Потому что ты сила, которую нельзя позволить уничтожить.

— Или контролировать?

Он не ответил.

И это было ответом.

Я медленно оглянулась вокруг.

Двор больше не выглядел просто враждебным.

Теперь люди смотрели на меня так, будто перед ними стояла опасность.

И, возможно, они были правы.

Потому что где-то глубоко внутри я всё ещё чувствовала это тепло.

Ту самую силу.

И она явно только начинала просыпаться.

В этот момент двери зала резко распахнулись.

Внутрь ворвался солдат.

Он остановился на колене перед троном.

Глава 5. Метка охоты

После смерти пленника в тронном зале словно стало холоднее. Ещё секунду назад здесь звучали шёпоты, шелест платьев, осторожные реплики придворных, а теперь воздух сделался тяжёлым и неподвижным, как перед бурей. Стража перекрывала выходы, придворные пятились к стенам, а я не могла отвести взгляд от мёртвого тела на каменном полу. Тёмная стрела всё ещё торчала из его шеи. Кровь растекалась тонкой лужицей, почти чёрной в свете факелов. Это было слишком быстро, слишком точно, слишком показательно. Кто-то не просто убрал свидетеля. Кто-то хотел, чтобы все в этом зале поняли: меня уже нашли.

Император не повысил голос ни на один тон. Именно это пугало сильнее всего. Когда такой человек молчит слишком спокойно, значит, внутри у него уже идёт война. Он смотрел на тело пленника несколько секунд, потом перевёл взгляд на окна, высокие, узкие, затянутые тенью. Казалось, он мысленно вычисляет траекторию выстрела, расстояние, слабые места охраны, имена людей, которых придётся казнить за одну-единственную удачную стрелу в его собственном дворце.

— Закрыть внутренний периметр, — произнёс он наконец. — Никого не выпускать и никого не впускать без моего приказа. Северную и западную башни проверить дважды. Лучников на стены. Всех слуг, находившихся рядом с залом, задержать до выяснения. Если стрелок ещё в пределах дворца, он не должен выйти живым.

Капитан стражи коротко поклонился и удалился почти бегом. Император повернулся к архимагу, и между ними прошёл быстрый, тяжёлый взгляд людей, давно понимающих друг друга без лишних слов.

— Ты уверен? — спросил император.

— Слишком многое совпало, — ответил Лориан. — Стрела с тёмным ядом, метка, слова о древней крови. Это не подражатели и не обычные наёмники. Это они.

Я всё ещё смотрела на свою руку. Знак на запястье не исчез. Тонкие золотистые линии переплетались, образуя странный узор, похожий на сплетение лозы и пламени. Он был красивым, почти завораживающим, если забыть, что этот узор только что превратил меня из случайной жертвы дворцового заговора в цель для фанатиков, охотящихся на древнюю магию.

— И долго все собираются делать вид, что для меня это должно что-то значить? — спросила я, не отрывая глаз от символа. — Вы говорите о метке, об охотниках, о древней крови так, будто я выросла в вашей библиотеке и с детства учила эту историю.

Архимаг, как ни странно, не обиделся. Он подошёл ближе, но не коснулся меня снова. Видимо, одного раза ему хватило.

— Когда-то, — начал он, — задолго до нынешней империи существовали роды, в которых магия передавалась не через обучение и не через ритуалы, а через кровь. Это была не просто сила. Это была первородная магия, старше корон, династий и законов. Люди называли её по-разному. Огнём звёзд, дыханием бездны, даром первых богов. Но чаще всего — древней кровью. Эти маги умели слишком многое. Они видели связи между живым и мёртвым, между словом и реальностью, между клятвой и судьбой. Их боялись даже короли. Со временем их начали уничтожать — сперва осторожно, потом открыто. Одни правители боялись бунта, другие хотели забрать их силу, третьи были слишком слабы, чтобы терпеть рядом тех, кто сильнее их самих. Война длилась десятилетиями. Последние носители древней крови исчезли триста лет назад. Или все думали, что исчезли.

— А потом появилась я, — сказала я сухо.

— Похоже на то.

— И почему эти ваши Охотники Пепла до сих пор существуют, если охотиться, как вы говорите, было уже не на кого?

Лориан перевёл на меня усталый взгляд.

— Потому что фанатики не умеют умирать вместе со своей целью. Их орден пережил империю, которая их создала. Пережил династии, войны, голод, раскол храмов. Они меняли лица, имена, покровителей, но не смысл. Для них носители древней крови — это ошибка мира. Скверна. То, что должно быть выжжено до последней искры.

Я усмехнулась без веселья.

— Очень мило. Значит, теперь за мной охотится древний тайный орден убийц, потому что я случайно очнулась не в своём мире и не в своём теле.

Император посмотрел на меня чуть внимательнее, чем обычно.

— Случайно ли?

Эти два слова ударили сильнее, чем я ожидала. Я резко подняла голову.

— Что вы хотите этим сказать?

Он ответил не сразу.

— То, что мне всё меньше нравится слово «случайность».

Я уже собралась сказать, что у меня нет ни малейшего желания участвовать в его загадках, но в этот момент архимаг прищурился, глядя на мою руку.

— Метка меняется.

Я опустила взгляд. Он был прав. Линии на запястье, до этого просто светившиеся тусклым золотом, теперь медленно пульсировали, будто в такт сердцу. С каждым ударом света становилось чуть больше, а внутри ладони будто тлел крошечный уголь.

— Почему она светится? — тихо спросила я.

— Потому что рядом опасность, — сказал Лориан.

— Здесь весь дворец — сплошная опасность.

— Нет, — вмешался император. — Сейчас не это.

Он шагнул ко мне так быстро, что я не успела понять, что именно его насторожило. Ещё через секунду он резко развернул меня за плечо в сторону колонн у дальнего края зала.

В тени между ними что-то блеснуло.

Тонкая серебристая нить.

Потом ещё одна.

Архимаг вскинул руку. Воздух дрогнул, и между колоннами с треском вспыхнул голубоватый барьер. Кто-то вскрикнул. Из тени вылетел человек в чёрной одежде и с глухим ударом врезался в магическую преграду. За ним появились ещё двое. Один тут же развернулся и бросил в нашу сторону короткий клинок. Император успел закрыть меня собой. Нож ударился о невидимую волну тьмы перед его рукой и, звякнув, упал на пол.

— Взять живыми, — приказал он.

Стража рванулась вперёд, но нападавшие двигались слишком слаженно. Один из них метнул в зал стеклянный шар. Тот разбился о камень, и мгновенно вверх поднялось облако серого дыма. Началась паника. Кто-то из придворных закричал, дамы кинулись к выходам, мужчины пытались не потерять достоинство и толкались не хуже слуг. В густом дыму мелькали тени. Я почти ничего не видела, только ощущала крепкую руку императора на локте.

Глава 6. Родовая тень

Несколько секунд я просто смотрела на императора, пытаясь понять, ослышалась ли. Но в его лице не было и намёка на шутку, а такие люди, как он, вообще не производили впечатления людей, способных шутить о вещах, связанных с кровью, заговором и мёртвыми убийцами. В моей ладони больше не было ткани — он держал её сам, двумя пальцами, будто маленький клочок чёрного материала вдруг превратился в доказательство чего-то очень старого и очень опасного.

— Род вашей матери, — повторила я тише. — Значит, Охотники Пепла как-то связаны с вашей семьёй?

— Я сказал только то, что сказал, — ровно ответил он. — Этот знак принадлежит дому Вердан.

— А что это меняет?

Он поднял взгляд. Тёмный, тяжёлый, собранный.

— Всё зависит от того, как именно этот знак оказался на одежде нападавшего.

— По-моему, вариантов не так уж много.

— Наоборот. Вариантов слишком много, и почти все мне не нравятся.

Он подошёл к столу, развернул ткань на тёмной полированной поверхности и на мгновение задумался. Я видела, как в нём работает привычка правителя: сначала отсечь эмоции, потом просчитать последствия, потом решить, кто умрёт первым. Наверное, именно поэтому он всё ещё сидел на троне, а не лежал в семейном склепе рядом с десятком более слабых родственников.

— Объясните, — сказала я уже жёстче. — Нормально. Без ваших любимых полунамёков.

Он не сразу ответил. Потом медленно произнёс:

— Дом Вердан когда-то был одним из сильнейших в империи. Не по армии и не по земле. По влиянию. По старым связям. По бракам. По тем вещам, из которых плетут власть гораздо надёжнее, чем из мечей. Моя мать была из этого дома. После её смерти род почти исчез из двора. Формально — из-за долгов, старых конфликтов и неудачных союзов. На деле — потому что я этого захотел.

Я прислонилась к краю стола.

— Вы их убрали?

— Тех, кто пытался использовать её смерть против трона, — да.

Он сказал это без пафоса. Как человек, сообщающий факт. И от этого стало не по себе сильнее, чем если бы он произнёс это со злостью.

— И вы думаете, кто-то из них до сих пор жив?

— Я думаю, — тихо сказал он, — что кто-то из них мог пережить чистку и затаиться. Или же знак использовали намеренно, чтобы я это увидел.

— То есть вас могут пытаться запугать?

— Меня сложно запугать.

— Тогда задеть.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то холодное и очень личное.

— Да.

Эта короткая пауза сказала больше, чем весь наш разговор. Дом его матери не был просто ещё одной ветвью аристократии. Там было что-то глубже. Не просто политика. Память. Вина. Старые раны. Возможно, именно поэтому он и пришёл ко мне сам, а не отправил капитана стражи или архимага. То, что я нашла, касалось не только покушения. Это касалось его лично.

— Вы были близки с матерью? — спросила я раньше, чем успела подумать, стоит ли вообще это говорить.

Он посмотрел на меня так, что любой другой человек, наверное, сразу бы пожалел о вопросе. Но потом неожиданно ответил:

— Она была единственным человеком при дворе, который никогда меня не боялся.

Я замолчала. Он редко звучал как человек, и уж тем более — как сын. Но сейчас в этих нескольких словах было больше жизни, чем во всей его ледяной выдержке. Видимо, сам он тоже это понял, потому что почти сразу снова стал привычно непроницаемым.

— Завтра я покажу эту ткань только двум людям. Лориану и начальнику внутренней разведки. Больше никому.

— А мне можно знать, кто этот начальник?

— Пока нет.

— Серьёзно?

— Да.

— Это начинает раздражать.

— Полезное состояние, — ответил он. — Раздражённые люди чаще держатся за жизнь.

Я хотела сказать, что некоторые ещё и чаще посылают императоров ко всем богам разом, но решила, что пока не время. Вместо этого я снова посмотрела на ткань.

— Если охотники связаны с домом Вердан, почему они напали именно сейчас? Почему не раньше?

— Потому что раньше ты не существовала в их мире, — сказал он.

— Я и сейчас существую в нём довольно спорно.

— Но метка на тебе существует абсолютно определённо.

Он сложил ткань и убрал её во внутренний карман камзола.

— До церемонии брака двор будет считать тебя внезапной прихотью правителя. После сегодняшнего нападения они начнут подозревать, что дело не только в этом. А если просочится связь с Верданами, начнётся паника.

— Почему?

— Потому что тогда старая знать решит, что возвращается не просто древняя кровь, а старые права на трон.

Я нахмурилась.

— Подождите. Вы хотите сказать, что тот самый исчезнувший род древней крови каким-то образом пересекался с домом вашей матери?

Он молчал слишком долго.

— Да, — произнёс он наконец. — Есть старые хроники, по которым Верданы когда-то заключили брачный союз с одной из младших ветвей древнего рода. Историки спорят, был ли это просто выгодный союз или попытка присвоить часть силы через кровь. Но с тех пор вокруг дома Вердан всегда ходили слухи, которые было выгодно считать сказками.

— А теперь эти сказки начали вставать и ходить своими ногами.

— Именно.

Я медленно выдохнула. Всё происходящее становилось всё безумнее, но вместе с тем — всё логичнее. Дом матери императора. Охотники Пепла. Древняя кровь. Казнь девушки по имени Ариана. И я, проснувшаяся в её теле в момент, когда чья-то сложная многолетняя игра наконец дошла до решающего хода.

— Мне не нравится одна мысль, — сказала я.

— Какая?

— Что Ариана могла знать больше, чем я. И что умереть должна была не просто какая-то удобная обвинённая в измене девушка, а конкретно она.

— Я тоже об этом подумал.

— И?

— И уже приказал поднять всё, что осталось от её допросов, переписки, прежних слуг и связей.

— Думаете, что-то осталось?

— Во дворце всегда что-то остаётся. Вопрос только в том, кому это принадлежит первым — мне или врагу.

Он подошёл к двери, но задержался на пороге.

Глава 7. Женщина из потайного хода

Я смотрела на каменную стену так, будто могла прожечь её взглядом и заставить снова открыться. В руке дрожал тяжёлый подсвечник, у ног лежал маленький металлический ключ, а за дверью всё сильнее гремели кулаки стражников. Женщина исчезла так быстро, словно и не приходила вовсе. Если бы не ключ и не жжение метки на запястье, я бы решила, что это продолжение сна. Но сон не оставляет после себя холодного металла на полу и не умеет так точно попадать в самую больную точку.

Дом Вердан не весь мёртв.

Если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я резко выдохнула и только тогда сообразила, что десять секунд почти прошли. За дверью уже раздавались встревоженные голоса, кто-то звал капитана караула. Если я не открою немедленно, они просто выбьют дверь и тогда будет поздно решать, что говорить.

Я наклонилась, схватила ключ и, не успев толком подумать, спрятала его в складках ночной рубашки. Подсвечник оставила у кровати, провела ладонью по лицу, заставляя себя выглядеть не так, будто только что разговаривала с призраком из родовой гробницы, и подошла к двери.

Засов отодвинулся тяжело. Стоило мне приоткрыть дверь, как внутрь почти ввалились двое стражников. За ними стоял третий, старше остальных, в плаще капитана внутреннего караула. Он внимательно осмотрел комнату, меня, кровать, окна, стены, пол — взгляд человека, привыкшего мгновенно проверять, кто ещё жив и где именно прячется опасность.

— Леди, — жёстко произнёс он, — что произошло?

Я не сразу ответила, потому что в ушах всё ещё звенел голос незнакомки.

— Я проснулась, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Метка загорелась. Потом мне показалось, что кто-то есть в комнате.

Капитан нахмурился.

— Показалось?

— Я услышала звук от стены.

Он мгновенно повернул голову в сторону изголовья. Двое солдат уже двинулись туда, один с факелом, второй с коротким мечом наготове. Они ощупывали камень, проверяли швы между плитами, искали рычаг или зазор. Ничего. Панель снова выглядела цельной частью стены.

— Здесь тайный ход? — спросила я, как будто не знала этого наверняка.

Капитан не ответил сразу. Потом сухо сказал:

— В старом крыле их много. Не все отмечены на нынешних планах.

— Очень успокаивает.

Он, кажется, хотел ответить, но в этот момент за его спиной раздались быстрые шаги. Стражники разом вытянулись.

Император вошёл так стремительно, словно не шёл по коридору, а разрезал его пополам одним движением. За ним следовал Лориан, уже в тёмной мантии, без намёка на сон. Похоже, в этом дворце либо никто не спал по ночам, либо все давно разучились делать это спокойно.

Взгляд императора сразу остановился на мне.

— Что случилось?

Я почувствовала, как под тонкой тканью рубашки холодит кожу спрятанный ключ.

— Метка загорелась, — сказала я. — И я услышала движение в стене.

Он перевёл взгляд на капитана.

— Проверили?

— Да, ваше величество. Следа проникновения пока нет, но здесь явно есть скрытый механизм.

Лориан уже подошёл к изголовью. Он не стал ощупывать стену руками, а просто задержал над камнем ладонь. Воздух едва заметно задрожал, и по серой поверхности пробежали тонкие серебристые линии, будто кто-то на мгновение обрисовал скрытый контур двери. Через секунду линии исчезли.

— Ход есть, — сказал архимаг. — Старый. Давно запечатанный… или очень хорошо спрятанный.

Император посмотрел на меня снова.

— Ты кого-нибудь видела?

Всего одно мгновение решало, солгу я ему прямо сейчас или нет. И от этого мгновения зависело уже слишком многое. Я не успела обдумать, правильно ли скрывать правду. Просто почувствовала, что если расскажу всё сразу — про женщину, про имя Вердан, про предупреждение, — что-то пойдёт не так. Не обязательно из-за самого императора. Но из-за того, что за его спиной всегда стоят люди, интересы, двор, власть, чужие страхи. А женщина из хода была явно связана с тайной, которая старше моего появления в этом мире.

— Нет, — ответила я. — Только звук. Когда я подошла к двери, всё стихло.

Император смотрел слишком пристально. Я почти физически ощущала, как он взвешивает мои слова. Возможно, он слышал не только то, что я сказала, но и то, что я решила не говорить. Но, к моему удивлению, он не стал давить.

— Капитан, — произнёс он, — удвоить охрану. У стены выставить двоих. Восточное крыло перекрыть. Никто не проходит без моего личного разрешения.

— Да, ваше величество.

— Лориан, закрой ход.

Архимаг склонил голову.

Когда стражники ушли, дверь за ними закрылась не до конца. Двое остались снаружи, как и приказал император. В комнате воцарилась напряжённая тишина. Лориан работал у стены, тихо шепча незнакомые слова. Камень временами отзывался слабым гулом. Император стоял в нескольких шагах от меня, и в его присутствии комната словно становилась меньше.

— Что тебе снилось? — спросил он вдруг.

Я моргнула.

— Что?

— Метка не вспыхивает без причины. Либо рядом была внешняя угроза, либо её расшевелило что-то изнутри. Ты проснулась не просто так.

Я слишком резко подняла на него взгляд.

— Откуда вы знаете, что мне что-то снилось?

— Потому что ты выглядишь так, будто ещё не до конца из этого сна вышла.

Проклятье. Он замечал слишком много.

Я медленно села на край кровати. Скрывать сам сон смысла, пожалуй, не было. Тем более Лориан прямо предупреждал: если увидишь что-то — запоминай.

— Это был не совсем сон, — тихо сказала я. — Скорее… воспоминание. Или что-то вроде него.

Лориан сразу обернулся.

— Рассказывай.

Я пересказала всё. Огонь, длинный зал, женщину, похожую на меня, её слова о вратах, крови и второй печати, фигуры охотников в масках и кольцо со знаком Верданов. Чем дальше я говорила, тем мрачнее становились лица мужчин. Особенно после слов о короне над разомкнутым кольцом.

Глава 8. Архив мёртвого дома

Коридор за дверью был слишком тихим даже для заброшенного места. Такая тишина не возникает там, где просто давно не ходили люди. Это была тишина помещений, которые слишком долго хранили чужие тайны и за это время как будто отучились дышать. Воздух внутри старого архива казался суше, чем во всём остальном дворце, и вместе с пылью в нём стоял едва уловимый запах старого воска, кожи, засохших чернил и чего-то ещё, более тонкого, почти холодного. Похожего на след магии, которая не распалась до конца, а просто осела в камне.

Я переступила порог первой и почти сразу почувствовала, как метка на запястье снова отзывается слабым теплом. Не болью, не вспышкой, а насторожённым покалыванием. Будто знак узнавал это место. За моей спиной вошёл император, затем Морв и двое его людей. Дверь за нами не захлопнулась, но коридор за пределами архива уже казался чем-то далёким, почти чужим. Здесь всё было устроено так, словно помещение специально отрезали от времени.

Высокие шкафы уходили вдоль стен, перемежаясь с нишами, закрытыми деревянными ставнями. На некоторых полках лежали свитки, перевязанные выцветшими лентами, на других — толстые книги в тёмных переплётах, коробки, металлические футляры и аккуратно сложенные папки с гербовыми печатями. Вдоль пола тянулся узкий ковёр, почти весь скрытый под многолетней пылью, но в нескольких местах эта пыль была нарушена. Кто-то действительно бывал здесь недавно. Причём не случайно и не один раз.

— Следы, — тихо сказал Морв, тоже заметив это.

Невысокая женщина из его людей присела, не касаясь пола, и всмотрелась в серые отпечатки.

— Мягкая подошва, — прошептала она. — Один человек. Возможно, женщина. Ходила осторожно. Не бегала.

Император перевёл взгляд вперёд, вглубь архива.

— Значит, нас уже ждали.

— Или сюда возвращаются регулярно, — сказал Морв.

Я обернулась к двери.

— А почему тогда её не забрали? Ключ.

— Потому что ключ мог быть нужен не для двери, — спокойно ответил император.

— А для чего?

Он чуть повернул голову, оглядывая пространство с той настороженной собранностью, которая была ему так свойственна.

— Для того, что здесь спрятано глубже.

Мне не понравилось, насколько логично это прозвучало.

Мы двинулись вперёд медленно. Морв шёл чуть впереди императора, его люди бесшумно рассредоточились по сторонам. Я шла ближе к центру, не потому что хотела, а потому что меня явно не собирались выпускать из поля зрения. Впрочем, спорить с этим желанием не было. После покушений и ночной гостьи я и сама не горела желанием бродить по архиву одна.

Первые шкафы содержали то, чего и следовало ожидать от старого родового хранилища: родословные, брачные контракты, описи имущества, переписку с другими домами, какие-то финансовые книги, помеченные датами тридцати- и сорокалетней давности. На некоторых бумагах стоял герб Верданов — корона над разомкнутым кольцом. Я уже начала узнавать его с неприятной лёгкостью. Но чем глубже мы проходили, тем меньше архив походил на обычное собрание семейных бумаг. Появились закрытые секции. Ящики с печатями, вскрыть которые, по словам Морва, не смогли бы без соответствующего указа даже люди внутренней разведки. Металлические тубусы с вытравленными на них символами. Книги, на корешках которых не было названий, только знаки, похожие на узоры моей метки.

Лориана с нами не было — архимаг остался наверху разбирать старые схемы и поднимать всё, что можно, по линии Верданов, — и теперь я особенно остро чувствовала, что среди бумаги и пыли здесь прячется не только человеческая память.

— Это не просто архив, — тихо сказала я.

Император взглянул на меня.

— Поняла?

— Даже я уже поняла. Слишком много защитных печатей для семейных писем.

Морв остановился у узкой двери в конце первого зала.

— Здесь что-то ещё.

Дверь была ниже основной и почти сливалась со стеной, будто её специально не хотели выставлять напоказ. На тёмном дереве поблёскивала тонкая гравировка — переплетение ветвей, колец и маленьких корон. И посередине — замок, куда ключ, оставленный ночной женщиной, подходил бы слишком уж очевидно.

Император ничего не сказал, просто протянул ладонь. Я вложила в неё ключ, и, когда наши пальцы на мгновение соприкоснулись, по коже снова прошёл тот самый странный отклик. Не боль. Не жар. Скорее короткая волна узнавания, как будто его магия и моя сила на миг заметили друг друга.

Он вставил ключ в замок.

Ничего не произошло.

Повернул.

Тоже ничего.

Морв нахмурился.

— Ложный?

Император отошёл на полшага.

— Нет. Не полный.

Я посмотрела на замок. Маленькая скважина, старое дерево, символы… и едва заметная выемка чуть ниже, которую я бы не увидела, если бы на неё сейчас не упал свет факела.

— Подождите.

Все взгляды сразу повернулись ко мне. Я подошла ближе.

— Здесь ещё что-то.

Я провела пальцем по резьбе. Выемка была не для второго ключа, а скорее для… прикосновения. Тонкая, вытянутая, повторяющая контур двух переплетённых линий.

Метка на запястье резко кольнула.

Император увидел это раньше, чем я успела отдёрнуть руку.

— Не делай ничего необдуманно.

— Вы очень вовремя это сказали.

Но я уже понимала, что замок ждёт не только металл. Я глубоко вдохнула и прижала внутреннюю сторону запястья, прямо меткой, к выемке.

Сначала ничего не случилось. Потом знак на коже вспыхнул, и под пальцами я ощутила, как по дереву будто пробежала волна тёплой дрожи. Резьба на двери на миг засветилась слабым золотом. Раздался щелчок — не механический, а какой-то слишком гладкий, будто сработал не замок, а старый магический узел.

Дверь медленно отворилась.

За ней оказалась небольшая круглая комната без окон. В центре стоял каменный стол. На нём — один-единственный предмет: длинная узкая шкатулка из чёрного дерева, перетянутая серебряными скобами. По краям столешницы были выгравированы те же знаки, что на моей метке, только сложнее, древнее.

Глава 9. Первая печать

После слов Селены в комнате стало так тихо, что я отчётливо услышала, как где-то в коридоре архива тихо треснул старый деревянный стеллаж. Никто не пошевелился. Даже люди Морва, привыкшие к внезапным нападениям и угрозам, замерли так, будто воздух стал слишком плотным для любого движения.

Первая печать.

Я почувствовала, как в груди поднимается холодная тяжесть. Если всё, что мы слышали до этого, правда, то первая печать была половиной ключа к Пепельным Вратам. А значит, кто-то уже держал в руках часть того, что могло либо уничтожить древнюю кровь, либо превратить её в оружие.

Император смотрел на Селену так, словно проверял не её слова, а саму её реальность.

— Объясни, — произнёс он.

Голос его оставался ровным, но я уже научилась слышать за этой ровностью напряжение.

Селена скрестила руки на груди. На секунду мне показалось, что она колеблется — не из страха, а из-за того, сколько именно правды стоит выложить сразу.

— Я бы с радостью объяснила всё по порядку, — сказала она наконец. — Но у нас есть проблема.

Морв нахмурился.

— Какая именно?

Селена перевела взгляд на вход в комнату.

— Они уже знают, что архив открыт.

Внутри меня всё похолодело.

— Откуда?

Она слегка прищурилась.

— Потому что печать здесь была связана с первой. Когда вы её активировали, цепь замкнулась.

Я невольно посмотрела на пластину в своей руке.

Свет внутри камня всё ещё мерцал слабым золотым пульсом.

— То есть… — медленно сказала я. — Когда мы открыли шкатулку, кто-то где-то ещё почувствовал это?

— Да.

Император не отвёл взгляда от Селены.

— Где первая печать?

— Если бы я знала точное место, — сухо ответила она, — я бы уже давно была там.

— Тогда откуда уверенность, что её нашли?

Селена на секунду прикрыла глаза.

— Потому что два месяца назад охотники начали двигаться иначе.

— Иначе?

— Они перестали искать кровь.

Морв резко поднял голову.

— Что?

— До этого их сеть работала по старой схеме: следили за линиями родства, за странными вспышками магии, за теми, кто мог быть носителем. Но два месяца назад они переключились на другое.

— На что? — спросила я.

Селена посмотрела прямо на меня.

— На вторую печать.

Я почувствовала, как в руке тяжелее становится пластина.

Император медленно произнёс:

— Значит, первую они уже получили.

— Да.

Морв тихо выдохнул.

— Тогда у нас очень мало времени.

— Намного меньше, чем вам кажется, — сказала Селена.

Я наконец не выдержала.

— Может, кто-нибудь объяснит, что это вообще за печати? Потому что пока всё звучит так, будто половина мира знает правила игры, а я — единственный человек, которого в неё втянули без инструкции.

На секунду в глазах Селены мелькнула тень сочувствия.

— Справедливое замечание.

Она подошла ближе к столу.

— Пепельные Врата — не просто легенда. Это древний узел силы. Место, где когда-то была запечатана часть магии королевского рода древней крови.

Я вспомнила слова из сна.

Если врата проснутся раньше крови, мир снова сгорит.

— И что случится, если их открыть? — спросила я.

Селена медленно покачала головой.

— Никто не знает точно. Но есть два варианта. Либо сила окончательно исчезнет… либо вернётся в этот мир.

— А охотники чего хотят?

— Уничтожить её.

Император тихо добавил:

— Или забрать под контроль.

Селена посмотрела на него.

— Ты всё ещё веришь, что они служат только фанатизму?

Он ничего не ответил.

И это молчание было ответом.

Я перевела взгляд на карту, которая всё ещё медленно вращалась над пластиной.

— Если у них есть первая печать, значит, они уже могут открыть врата?

— Нет, — сказал Морв.

— Почему?

Он указал на карту.

— Потому что печати — это только часть системы.

Селена кивнула.

— Кровь — вторая.

Я тяжело выдохнула.

— Конечно.

— Но есть ещё третья часть, — сказал император.

Я уставилась на него.

— Серьёзно?

— Место.

Он указал на светящуюся точку на карте.

— Печати и кровь только открывают путь. Но сам узел находится в конкретной точке.

Я вспомнила ощущение, которое тянуло меня к востоку.

— Храмовая территория, — тихо сказала я.

Император посмотрел на меня.

— Да.

Селена нахмурилась.

— Ты уже знаешь?

— Она видела сон, — ответил он.

— Тогда всё хуже, чем я думала.

Я посмотрела на неё.

— Почему?

Селена вздохнула.

— Потому что если древняя кровь начинает вспоминать дорогу к печати… значит, охотники тоже скоро её найдут.

Тишина снова стала тяжёлой.

Морв первым нарушил её.

— Тогда у нас есть два варианта.

— Какие? — спросила я.

— Либо уничтожить вторую печать.

— Либо опередить их.

Император сказал спокойно:

— Мы не будем уничтожать её.

Селена резко посмотрела на него.

— Ты уверен?

— Да.

— Это может быть единственный способ закрыть врата.

— Или единственный способ оставить мир без защиты, — ответил он.

Я перевела взгляд с одного на другого.

— Вы сейчас серьёзно обсуждаете судьбу древней магии, а никто даже не спросил меня, хочу ли я вообще участвовать в этом?

Император посмотрел на меня.

— Хочешь?

Я открыла рот.

И вдруг поняла, что ответ не такой простой.

Если я откажусь — меня всё равно не отпустят. Если соглашусь — я стану частью войны, которая началась задолго до моего появления в этом мире.

Я медленно выдохнула.

— У меня есть выбор?

Он покачал головой.

— Нет.

— Тогда вопрос бессмысленный.

Селена тихо усмехнулась.

— Похоже, тётка всё рассчитала.

Я резко посмотрела на неё.

Глава 10. Маски охотников

Слова человека в серой маске повисли в воздухе так тяжело, что даже пыль в коридоре архива будто перестала двигаться. «Мы нашли тебя». Он сказал это не как угрозу и не как триумф. Скорее как факт, который наконец стал реальностью. И в этих двух словах было что-то куда более опасное, чем просто намерение убить. Они звучали так, будто меня искали очень давно. Намного дольше, чем я вообще существую в этом мире.

Метка на моём запястье вспыхнула так ярко, что на секунду осветила стены золотым светом. Я невольно стиснула зубы. Боль была не резкой, но глубокой, словно знак пытался предупредить не только меня, но и всё вокруг.

Император стоял чуть впереди, между мной и входом в комнату. Его фигура в полумраке казалась почти неподвижной, но я уже знала: это та неподвижность, за которой скрывается готовность ударить быстрее любого противника.

Морв шагнул в сторону, освобождая пространство.

— Четверо, — тихо сказал он.

Из темноты коридора действительно вышли ещё трое. Все в одинаковых серых плащах и масках без выражения. На груди каждого — знак пепельного круга.

Охотники Пепла.

Теперь я увидела их не во сне.

И это было хуже.

Потому что в реальности они двигались слишком спокойно. Без суеты. Без лишних жестов. Так ходят люди, которые уже уверены в исходе схватки.

— Интересно, — тихо сказал император, — как вы прошли через мою стражу.

Человек впереди слегка наклонил голову.

— Люди умирают быстрее, чем успевают позвать на помощь.

Голос был низким, глухим, будто проходил через металл маски.

Морв тихо выдохнул.

— Я убью тебя первым.

Охотник даже не повернул голову в его сторону.

— Ты попробуешь.

В его руке появился длинный узкий клинок. Не меч. Что-то более тонкое и странное. Металл был почти чёрным, и на лезвии едва заметно светились тонкие символы.

Я почувствовала, как внутри снова начинает подниматься тепло.

Метка отзывалась на их присутствие.

Император чуть повернул голову.

— Не вмешивайся, — тихо сказал он мне.

— Они пришли за мной.

— Именно поэтому.

— Вы не понимаете…

— Я понимаю достаточно.

Его голос был холодным, но в нём не было сомнения.

Тем временем человек в маске сделал ещё шаг.

— Отдай её.

Император даже не улыбнулся.

— Попробуй забрать.

Тишина длилась всего мгновение.

Потом всё произошло одновременно.

Один из людей Морва метнулся вперёд быстрее, чем я успела моргнуть. Его клинок блеснул в воздухе. Но охотники двигались так, будто ожидали этого. Один из них резко шагнул в сторону, другой поднял руку — и в воздухе вспыхнул серый знак.

Я почувствовала, как давление магии ударило по комнате.

Не огонь.

Не свет.

Что-то холодное.

Будто сама тень стала тяжелее.

Клинок человека Морва встретился с чёрным лезвием охотника. Раздался резкий металлический звук. Искры не полетели — вместо них по воздуху прошла странная серая волна.

Император двигался уже в следующий момент.

Я даже не успела понять, когда он вытащил свой меч.

Его удар был быстрым, точным и жестоким. Он не проверял противника — он сразу пытался убить. Охотник едва успел отразить удар, но даже так его отбросило на шаг назад.

— Значит, ты сам пришёл, — тихо сказал человек в маске.

— Я не люблю, когда в моём дворце режут моих людей, — ответил император.

Селена стояла рядом со мной, напряжённая, как натянутая струна.

— Они не будут драться честно, — прошептала она.

— Я уже догадалась.

Морв бросился вперёд вместе со своей женщиной-разведчиком. Коридор архива наполнился резкими движениями, звоном металла и короткими, сдержанными ударами.

Но охотники дрались иначе.

Они почти не разговаривали.

Не кричали.

Не тратили силы на лишние движения.

Каждый их удар был рассчитан.

Каждый шаг — точен.

Я вдруг поняла, что они вообще не смотрят на остальных.

Их взгляд постоянно возвращался ко мне.

Один из них резко развернулся.

Я увидела блеск клинка.

— Осторожно! — крикнула Селена.

Я отступила назад, но поздно.

Охотник уже двигался ко мне.

И вдруг перед ним возник император.

Его меч встретил клинок охотника с такой силой, что звук удара разнёсся по архиву.

— Я же сказал, — тихо произнёс он, — сначала придётся пройти через меня.

Охотник чуть склонил голову.

— Мы рассчитывали на это.

В этот момент второй из них поднял руку.

Я почувствовала, как в воздухе что-то меняется.

Селена резко схватила меня за плечо.

— Не смотри!

Но я уже увидела.

Серый символ вспыхнул прямо перед нами.

И из него вырвался поток холодного света.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается.

Метка на руке вспыхнула так ярко, что свет ударил по комнате.

— Что они делают?! — выдохнула я.

— Пытаются сломать твою защиту, — ответила Селена.

— КАК?!

— Через кровь!

Я не успела ничего сказать.

Тепло внутри резко выросло.

Будто кто-то открыл дверь в огромную печь.

Я задохнулась.

Перед глазами вспыхнул свет.

А потом…

Я увидела их.

Не тех четверых.

А десятки.

Охотники.

Стоящие вокруг огромных каменных ворот.

Пепельных ворот.

Первая печать.

Я резко вдохнула.

Комната снова появилась перед глазами.

Император всё ещё сражался с охотником.

Морв держал второго.

Но два других уже двигались ко мне.

— Они пытаются открыть связь! — крикнула Селена.

— Что?!

— Через твою кровь!

Один из охотников остановился в трёх шагах.

Он медленно снял маску.

Я увидела его лицо.

И у меня внутри всё оборвалось.

Потому что я уже видела этого человека.

Во сне.

Он был тем самым охотником, который стоял у огня рядом с женщиной из моего видения.

Глава 11. Связь крови

После слов Селены в архиве повисла тяжёлая тишина. Даже пыль, поднятая недавней схваткой, словно зависла в воздухе и не решалась осесть. Я всё ещё стояла посреди комнаты, пытаясь восстановить дыхание. Сердце билось слишком быстро, а рука, на которой горела метка, пульсировала неприятным теплом.

Связали кровь с первой печатью.

Я медленно подняла руку и посмотрела на знак. Он действительно изменился. Тонкая серебряная линия пересекала золотой узор, словно новая ветвь проросла в старом символе.

— Это плохо? — тихо спросила я.

Селена посмотрела на меня так, будто искала слова, которые не прозвучат как приговор.

— Это… опасно.

— Очень обнадёживающе.

Император стоял рядом, его взгляд был прикован к метке.

— Они не просто атаковали, — сказал он. — Они проводили ритуал.

Морв нахмурился.

— В разгар боя?

— Да.

— Тогда это была не попытка убийства.

Император перевёл взгляд на него.

— Именно.

Я тяжело выдохнула.

— То есть они изначально не собирались меня убивать?

Селена покачала головой.

— Нет.

— Тогда зачем весь этот цирк?

— Чтобы приблизиться достаточно близко.

Я вспомнила момент, когда серый символ вспыхнул передо мной.

Когда метка загорелась так ярко.

Когда я увидела пепельные врата.

— Они использовали мою силу, — тихо сказала я.

Селена кивнула.

— Да.

— И теперь…

— Теперь между тобой и первой печатью есть связь.

Морв тихо выругался.

— Значит, они могут найти её через нас.

— Не совсем, — сказала Селена.

— Почему?

Она указала на мою руку.

— Связь двусторонняя.

Я почувствовала неприятный холод в груди.

— То есть…

— Теперь ты тоже чувствуешь первую печать.

Император посмотрел на меня.

— Ты что-то почувствовала, когда это произошло?

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить момент вспышки.

Огонь.

Ворота.

Тени охотников.

И…

Я резко открыла глаза.

— Да.

Все сразу повернулись ко мне.

— Что именно? — спросил Морв.

— Я видела место.

Селена шагнула ближе.

— Где?

— Не знаю точно.

— Что ты помнишь?

Я попыталась собрать обрывки видения.

— Камень.

— Это слишком общее описание.

— Огромные ворота.

— Мы уже знаем про врата.

— И… вода.

Император слегка нахмурился.

— Вода?

— Да.

— Река?

— Нет.

Я медленно покачала головой.

— Скорее… озеро.

Селена резко вдохнула.

— Если это правда…

— Что? — спросил Морв.

Она повернулась к императору.

— Есть только одно место, которое подходит под это описание.

Он уже понял.

Я увидела это по его лицу.

— Озеро Келдар.

Морв тихо произнёс:

— Священная территория храмов.

Я уставилась на них.

— И?

Селена медленно сказала:

— И именно там находится древний храм, который не подчиняется императорской власти.

Я вспомнила слова из сна.

Ищи вторую печать там, где у императоров нет власти.

По коже пробежал холод.

— Значит…

Император закончил за меня:

— Вторая печать там.

В комнате снова стало тихо.

Морв первым нарушил молчание.

— Если это правда, охотники тоже знают.

Селена покачала головой.

— Не обязательно.

— Почему?

— Потому что у них только первая печать.

— И что?

Она посмотрела на карту, всё ещё висящую в воздухе над пластиной.

— Без крови они не смогут точно определить место.

Я невольно усмехнулась.

— А кровь — это я.

— Да.

— Замечательно.

Император перевёл взгляд на меня.

— Теперь ты понимаешь, почему мы не можем позволить им забрать тебя.

— Я уже догадалась.

— Тогда следующий вопрос.

— Какой?

— Что мы будем делать.

Морв скрестил руки.

— Есть два варианта.

— Опять?

— Да.

Он поднял два пальца.

— Первый: мы остаёмся во дворце и готовим оборону.

— Плохой вариант, — сказала Селена.

— Почему?

— Потому что охотники не атакуют лоб в лоб.

— Тогда второй?

Морв посмотрел на императора.

— Мы идём к озеру.

Я моргнула.

— Вы серьёзно?

— Да.

— Прямо сейчас?

— Нет.

— Тогда когда?

Император ответил спокойно:

— Сегодня ночью.

Я уставилась на него.

— Это звучит как безумие.

— Возможно.

— Там же храмовая территория.

— Да.

— И вы император.

— Я знаю.

— И храм не подчиняется вам.

— Именно поэтому мы идём ночью.

Селена усмехнулась.

— Старые привычки никуда не делись.

Император посмотрел на неё.

— Ты идёшь с нами.

Она не удивилась.

— Я и так собиралась.

Морв задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Если мы покинем дворец, охотники могут атаковать здесь.

Император покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что их цель не дворец.

Он посмотрел на меня.

— Их цель — она.

Я тяжело выдохнула.

— Спасибо, что напомнили.

Селена неожиданно спросила:

— Ты чувствуешь её сейчас?

— Кого?

— Первую печать.

Я прислушалась к себе.

Тепло в руке стало слабее, но полностью не исчезло.

— Да.

— Где?

Я закрыла глаза.

И снова почувствовала то странное притяжение.

Как тонкую нить.

— Далеко.

— Насколько?

— Не знаю.

Я открыла глаза.

— Но она движется.

Все замерли.

— Что? — спросил Морв.

— Первая печать.

— Ты уверена?

— Да.

Селена нахмурилась.

— Тогда всё хуже.

— Почему?

— Потому что это значит, что охотники уже в пути.

Император коротко сказал: