Попаданка. Грани Миров.

ПРОЛОГ

Мы с Дареном кружились по залу под быструю и волнующую музыку. Я видела, как расширились глаза короля от удивления. Этот танец смогли бы исполнить не все аристократки, мне повезло, что Фредерик готовил меня и все предусмотрел. Это позволило избежать конфуза.

Темп нарастал, но я ни разу не сбилась, движения были отточены до автоматизма. Мы с королем кружились по залу под внимательными взорами придворных. Наоми только прожигала меня гневным взглядом, ее пакость не удалась. Но ничего, у этой змеи будет еще не один способ унизить иномирянку до конца вечера.

Наконец танец позволил нам сойтись с Дареном, от его легкого прикосновения я вздрогнула.

"Эшли", - он притянул меня непозволительно близко, обжигая дыханием кожу.

"Рен", - прошептала я в ответ.

Казалось, все внутри задрожало, я уже не надеялась снова увидеть этого мужчину. Нас разделяли грани миров и разница в положении. Я никогда не смогу стать частью его мира, а он так и не смог остаться в моем.

Сильные руки уверенно вели меня в танце, а я видела только темные глаза своего короля. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Музыка стихала, танец подходил к завершению.

Я видела, как невеста короля дернулась в нашу сторону, когда стихла музыка. Но Дарен зыркнул на нее, и она застыла на месте. Он склонился и поцеловал мою руку.

"Леди Эшли, благодарю за танец. Следуйте за мной, нам есть что обсудить", - король подставил мне свой локоть, и я приняла его, под внимательными взорами придворных.

Мы пошли в одну из комнат отдыха. "Зачем ты пригласил меня, Рен?" - я задала вопрос, который вертелся в голове с дня получения приглашения.

"Я не смел надеяться, что ты все же придешь после всего, что..." - он запнулся и не отводил взгляд. Я видела, что король сожалеет о том, как мы расстались.

"После того, как ты откупился от меня мешочком монет?" - я наклонила голову и грустно улыбнулась.

"Эшли... Я не стану оправдываться, признаю, что поступил некрасиво. Прости", - его взгляд стал серьезным. Правда, Дарен совсем не выглядел виноватым.

"Не могу, даже притворяться не стану, что все в порядке, и я поняла твой поступок. Мне было неприятно. Но я это пережила и даже пришла, когда ты позвал. Зачем, Рен?" - улыбка сползла с моего лица. Я не понимала, почему он пригласил меня. Как не понимала и того, зачем я приняла приглашение и явилась в это змеиное гнездо.

Он грустно улыбнулся и подошел ближе. "Потому что я эгоист, бессовестный и беспринципный манипулятор", - прошептал король, наклоняясь к моему уху. "Потому что я соскучился и потому что так и не смог с тобой проститься." Дарен повел рукой по моей спине, едва касаясь и внимательно наблюдая за реакцией.

"Сопротивляйся, Эшли", вопил голос в моей голове, но я приказала ему молчать и просто закрыла глаза, замерла статуей. Я не намерена сопротивляться, но и отвечать на неожиданную нежность Дарена я не буду.

"Эшли", шептал Рен мне на ухо и наклонился к шее, оставляя невесомые поцелуи. "Моя Эшли", он выдохнул и захватил мои губы.

Ноги подкосились, и самоконтроль полетел к чертям. Я сдалась и таяла в руках великолепного мужчины. Такие бывают только в женских романах или других мирах. У нас не было будущего, но я гнала от себя здравый смысл, покоряясь всепоглощающей нежности Рена. Все еще я не могла ему сопротивляться.

"Я люблю тебя, Дарен", - прошептала я в губы мужчине.

Дарен напрягся, и вся нежность в момент слетела с него. "Мне жаль, Эшли. Я не думал..." Он посмотрел на меня серьезно, отстраняясь. "Мне жаль, моя Эшли, но ты знаешь, что у меня есть невеста и..."

Я перебила мужчину. "И мне не место в твоем мире?" - я саркастически улыбнулась. Как только я попала в этот мир, мне объяснили, что с моими манерами и своенравным характером тут делать нечего.

"И ты никогда не согласишься на роль фаворитки короля, Эшли. Большего я не могу тебе предложить", - твердо возразил Дарен.

"Постой, Рен, так это то ради чего ты затеял все это? Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей. За этим ты позвал меня?" - я схватилась за голову и рассмеялась. Все оказалось банально просто: король продемонстрировал придворным свою потенциальную любовницу.

"Фавориткой, Эшли. Это разные вещи. Я полностью обеспечу тебя, найму лучших преподавателей. Выбор будет за тобой: жить во дворце или я куплю тебе особняк. Ты можешь заниматься чем захочешь: благотворительностью, рисованием, музыкой", - Дарен перечислял все это с тоном деловых переговоров. Он не пытался подойти, сложив руки за спиной. Передо мной стоял правитель, который желал получить то, что считал своим.

Я оперлась ладонями о крышку стола и опустила голову. Было больно, но пузырек, спрятанный в декольте, отчетливо напоминал о сроках. Я подавила гордость и злость. Король сам, не подозревая, подсказал мне выход из ситуации.

"Я согласна, Рен. Но мне нужно будет раз в месяц на несколько дней возвращаться в Торонто, пока я не закончу все дела. И да, нужен будет особняк. Я не хочу жить во дворце", - я приложила руку к груди, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание.

В комнате воцарилась тишина. Похоже, король Сарнии впервые лишился дара речи. Предлагая мне стать фавориткой, он шел "ва-банк", не особо надеясь, что я соглашусь. Дарен не знал, что мне больше нечего терять. Несколько ночей в объятиях красивого мужчины - не самая ужасная участь.

-------------------------------------------------------------------------

Обычно в историях про попаданок описывают, как бедная девушка, сирота или успешная бизнес-леди с неудавшейся личной жизнью попадает в другой мир, где встречает прекрасного принца, герцога, лорда или ещё какого-нибудь аристократа.

Моя история не будет сильно отличаться от клише про попаданок. Наверное, жаль отправлять в другой мир тех, кто обрел счастье в нашем. Все авторы солидарны и верят во вселенскую справедливость, или же, напротив, не верят, что в этом мире можно обрести полноценное счастье.

Глава 1. Свидание.

“Не будь букой, Эш, скоро осень будет совсем холодно, еще насидишься дома,” - Марина вихрем кружилась вокруг меня, вытаскивая вещи из встроенного шкафа.

“Мариш, я выходила там, так душно, до центра ехать больше часа. Имей совесть, а. Затра снова смена, весь день на ногах, еще и Дерек этот противный с отпуска выходит, снова будет в спину дышать,” - я залезла на диван с ногами, всем видом демонстрируя подруге, что не собираюсь никуда идти.

“Вот скажи мне, дорогая, тебя часто по ресторанам водят? Нико сам тебя пригласил, прошлый раз мне казалось, тебе вполне понравилось. Не ты ли с ним целовалась у клуба, я уж думала, к себе позовешь?” - с намеком поиграла бровями подруга.

“Ага, после третьего шота и двух мартини. Нет, Мариш, тогда мы все, явно, перебрали,” - я хмыкнула. Да уж, до сих пор противно, когда вспомню его слюнявый поцелуй. Пришлось срочно ретироваться, чтобы не бежать в уборную от накатившей тошноты.

“Ой, ты зануда. Ну, не живут на этой планете прекрасные принцы, как в твоих фэнтези,” - принялась отчитывать меня подруга - “Нико симпатичный, немного туповат, зато хорошая работа и ВНЖ. Твоя виза и разрешение на работу через два года, тю-тю. Работая в Волмарт, на резидентство не подашь. Да и на какие шиши, ты собираешься тут жить? Деньги с квартиры ты уже спустила на аренду, отдельную квартиру ей подавай. Нико три месяца увивается за тобой хвостом, чего тебе не хватает? Не особо шляется и не прогуливает всю зарплату, ну простой автомеханик, зато рукастый и зарплата хорошая. А ты все о принцах грезишь. Не будь дурой, а,” - Маринка уперла руки по бокам и смерила меня своим самым строгим взглядом, кидая на диван платье.

“Ладно, Мариш. Только давай без алкоголя. Может, он трезвый поадекватнее будет. Сама то, когда Майка перестанешь мучить?” - я тяжело вздохнула, в одном подруга права, Нико, не самый плохой вариант. Ну уж, явно получше моего бывшего Шона.

“Майк сам виноват,” - вздохнула подруга - “Сам спалился на корпоративе. Пусть вон и дальше свою бухгалтершу зажимает,” - она нахмурилась и уставилась в окно.

“Оу, ты говорила, что там ничего не было,” - я посмотрела на Машку с удивлением и пожалела, что вообще вспомнила про ее бывшего.

Майк так красиво ухаживал. Даже кольцо купил, а после новогоднего корпоратива все развалилось. Молоденькая финансистка выложила в инсту фото совсем неформального вида, на коленях у подогретого Майка. Как бы тот не клялся Марине в том, что это просто глупые фотки, но полуголая девушка, которая упирается в нос своим силиконом - веский аргумент.

"Хм, может и не было, да кто ж ему поверит. Закрыли тему, сегодня я с Марком зависаю, а там поглядим," - она лукаво улыбнулась. А мне всё же жаль, что они с Майком расстались и ещё больше жаль смотреть, как она его динамит, не позволяя даже объяснить, что произошло и поставить точку.

Тяжело вздохнув и оценив боевой настрой подруги, пришлось сдаваться, - "Ладно, я в душ, и едем." В конце концов, когда ещё выпадет шанс посидеть в приличном ресторане в Центре. Не с моей зарплатой ходить по таким местам.

________________________________

Ресторан "Мокси" находился в центре Торонто, всего в десяти минутах ходьбы от знаменитой CN Tower. Когда я только приехала в город, мне внешне понравилось это место. Терраса и живая изгородь, которую тут же опрыскивали специальные распылители, создавая над улицей подобие тумана, привлекли моё внимание. Внутри атмосфера была необычайно уютной, даже освещение располагало задержаться тут подольше. Приглушенный свет и романтичная подсветка по залу создавали атмосферу, подходящую для свиданий.

Большинство заведений, которые я видела, гуляя по туристическим местам Торонто, выглядели довольно просто. После того как год я жила в Европе, Канада удивила меня своей простотой и аскетизмом, что ли. По сравнению с большинством европейских городов, тут было мало мест, которые бы внешне соответствовали высоким ценам. Интерьеры без лишнего лоска и маленькие площади отбили у меня желание тратить деньги и посещать такие заведения. А заведения класса люкс были мне не по карману, да и странным было бы платить за кофе 20 долларов, когда в том же Starbucks или Tim Hortons я могла взять его за 6.

Нико, как всегда, разоделся по такому поводу. Я смотрела на шатена, который старался казаться лучше, чем он есть, изображая аристократические манеры за столом, и чувствовала искреннее сожаление. При довольно привлекательной внешности он был мне абсолютно не интересен как человек. Футбол, бейсбол и хоккей были вершиной его интересов, фильмы от DC и Marvel считались шедеврами кинопроизводства. Наверное, я и правда была занудой, но мне этого было недостаточно. Хотя физически он был очень даже, как-то Нико демонстрировал свои фото с поездки в Доминикану, должна признать, там было на что посмотреть. Но что-то в моём либидо, видимо, сломалось, меня перестало привлекать его тело, как только он открыл рот, и ничего с этим поделать я не могла.

В целом свидание проходило неплохо. Нико и Марк обсуждали выход нового фильма Marvel, третью часть "Стражи галактики". А мы с Маришей миловидно улыбались и смеялись над их не всегда уместными шутками. Время близилось к полуночи, ресторан, или бар, как написано было на вывеске, скоро должен был закрыться.

Я несколько раз показательно зевнула, намекая подруге, что пора расходиться по домам. Сегодня вечер был на удивление приятным, похоже, отсутствие алкоголя положительно влияло на речевые способности Нико, а белая рубашка и приталенные темно-синие брюки придавали его образу какую-то изысканность.

То ли атмосфера в "Мокси" была располагающая, или промывка мозгов от Марины пересеклась с притягательным внешним видом Нико, но я позволила мужчине подвезти меня до дома.

Его уже довольно старенький джип рассекал по ночным улицам Торонто, увозя нас из центра города. Я видела, что парень напряжен, не понимая, что его так взволновало.

Когда мы подъехали к моему кондоминиуму, Нико припарковался и повернулся ко мне, застыв в ожидании.

Глава 2. Ритуал.

Королевский Замок Сарнии.

"Фридо, ты уверен, что сработает?" - Я смотрел на пожилого мага с недоверием. Это был, наверное, мой единственный шанс получить разрешение на брак с Наоми. Я не мог облажаться.

"Ваше Высочество, как я могу дать гарантию, когда этот ритуал никто раньше не проводил? Я случайно встретил описание в свитке и решил, что если мы заменим некоторые вещи, то сработает так, как мы обсуждали" - старик потер седую бороду, выражая свое волнение.

"А если не сработает?" - не переставал я давить на мага, сам не понимая, зачем. Головой я соображал, что старик прав и глупо давать гарантии о ритуале, который мы сами придумали. Но я нервничал, потому пытался свести злость на Фридо.

"Если не сработает, то не сработает, Ваше Высочество. Других способов помочь Вам я не нашел. Вам лучше меня известно, что ритуал по поиску истинной, который Вы проводили после возвращения из академии, так же не сработал. Сейчас все меньше магов способны отыскать свою родственную душу. Приходится обходиться, как есть. Потому и магии становится с каждым поколением все меньше. Вам ли не знать. Но поиск это одно, а призыв это более мощный ритуал, его давно не практикуют, в том числе чтобы не травмировать девушек. По эффективности, как показали опыты, они одинаковые" - пытался успокоить меня старый маг.

______________________________________________

Фридо давно работал хранителем королевской библиотеки. Как маг, он уже был почти бесполезен, но силы, чтобы поддерживать в порядке древние фолианты и книги, вполне хватало. Вот и пришлось задействовать его в своих поисках. Я был уверен, что Наоми - моя истинная, а ритуал просто ошибся, не найдя ее вовремя. Жаль, невозможно было провести его повторно, но зато Фридо откопал ритуал призыва, и мы внесли в него несколько изменений. Вместо простого призыва мы проведем перенос моей возлюбленной, и я надену на нее кулон, который покажет всем, что она моя истинная пара. После этого ее отец не посмеет отказать мне.

Даррен Алистон не был наследным принцем королевства Сарния. Он был младшим сыном короля Шарля и королевы Магнолии. Поскольку на Даррена не ложились обязанности наследника, иногда он позволял себе больше, чем предполагали приличия королевского двора, за что с самого детства впал в немилость у короля и некоторых придворных.

Особо не долюбливал младшего принца финансовый советник короля, герцог Финиан Штайн. Еще с первого курса обучения Даррен выказывал особые знаки внимания к единственной дочери герцога, Наоми, что порядком раздражало ее отца. Наоми считалась первой красавицей столицы, и за ее руку боролись даже наследные принцы соседних королевств, поэтому кандидатура не наследного принца его никак не прельщала. Король Шарль поддерживал в этих опасениях своего советника и не раз вступал в конфликт с упрямым принцем по данному вопросу. Даже всегда спокойный и сдержанный Эрик, старший брат Даррена и наследный принц Сарнии, убеждал его в бесполезности таких ухаживаний.

Но одними из ведущих черт характера Даррена были упрямство и настойчивость. Он ухаживал за Наоми два года, с пятого курса обучения в академии, куда она только поступила. Даже четыре года, когда его сослали с миссией в северное королевство Бенкри, не остудили его пыл. И год назад, вернувшись из неформальной ссылки, он продолжил штурмовать неприступную крепость под именем Наоми.

Поведение Наоми подогревало интерес принца. Она со смущением и кокетством принимала его ухаживания, но всегда соблюдала дистанцию, прикрываясь приличиями. Она не отталкивала Даррена, но и не поощряла его. Это одновременно злило мужчину и подогревало его настойчивость. В свои 29 лет у него было немало женщин. После каждого отказа Штайна принц топил свое разочарование в виски и на несколько недель пропадал в борделе. Потом придумывал новый план и начинал все сначала.

На ритуал Даррен решился только по одной причине: после возвращения из ссылки возмужавший и повзрослевший принц заметил взаимный интерес со стороны своей возлюбленной. И был буквально окрылен, когда уже сама Наоми начала проявлять инициативу в их отношениях, заявив недавно, что с радостью приняла бы предложение принца, если отец даст свое разрешение.

Несколько недель земля горела под ногами мага. Он искал способы убедить герцога в своей серьезности и надежности, но тот ничего не желал слушать. Когда кузен Даррена объявил, что ритуал показал его истинную, в голове что-то прояснилось, и принц понял, как сделать так, чтобы герцог не смог отказать им с Наоми и дал свое разрешение.

____________________________________________________________

Настало время ритуала. За окнами сгустилась тьма, и временной артефакт показал полночь.

“Удачи, Ваше Высочество. Если понадоблюсь, я в библиотеке,” - сказал Фридо и откланявшись, покинул покои принца.

“Чувствую, она мне пригодится,” - пробурчал я, разглядывая в руке кулон.

Именно он решит нашу с Наоми судьбу. Мы зачаровали кулон, чтобы он признал истинной ту, на которую я его надену. Осталось перенести ко мне Наоми и скрепить связь поцелуем. Никто не посмеет оспорить эти узы, пришлось для надежности заменить слова "истинная" на "избранная", надеюсь, это не сорвет ритуал, ведь во второй раз провести его нельзя.

Я потушил все свечи и плотно задернул шторы на окне. Нельзя, чтобы что-то отвлекало от создания связи и открытия портала для девушки.

Закрыв глаза, я начал произносить слова с древнего свитка. За окном мелькнула молния и, кажется, на долю секунды ослепила меня, сбивая концентрацию. Сделав глубокий вдох, я продолжил. Прервав ритуал, я не смогу начать его заново, другого пути нет.

Произнеся последние слова, я положил на ладонь кулон. Если он засветится, значит, стоит ждать открытия портала, если нет, значит, я все же сбился, и ритуал не сработал.

Я насчитал 15 ударов сердца, пока кулон слабо замерцал. Я поднялся и начал осматриваться, ожидая, пока мелькнет портал. Яркая вспышка раздалась со стороны окна, ослепляя меня на мгновение. Когда передо мной появилась женская фигура, казалось, сердце выскочит из груди.

Глава 3.1. Знакомство.

Выныривать из темноты оказалось немного странно. Сознание возвращалось отрывками, казалось, сквозь туман я слышу чьи-то шаги и ругательства. Неужели я вчера перебрала и все-таки притащила Нико к себе? Я попыталась открыть глаза, но это давалось тяжело и в горле жгло. Говорила Маришка мне брать накидку, но таскаться с ней не хотелось. Видимо, простыла.

Я простонала, как же паршиво, вспомнив, что сегодня на работу захотелось выть. Администратор меня не отпустит, пора вставать и выпроваживать гостя. Хорошо, что заранее взяла вечернюю смену, за день напьюсь Тайленола и к вечеру буду на ногах. Сделав решающий вдох и собравшись с силами, я открыла глаза. И сразу закрыла обратно.

Это не моя квартира. Я помню, как Нико вез меня домой, неужели мы потом завернули к нему? Открыла глаза еще раз. Высокий потолок, слишком высокий потолок. Парни жили в центре в бейсменте. Это явно не похоже на бейсмент.

Пришлось подняться на локтях и осмотреться. Похожая обстановка на моем опыте была только один раз, когда я останавливалась в старом доме у хозяйки в Кракове. Винтажная мебель, высокие потолки с лепниной, даже дверь соответствовала стилю средневековых замков. Я осмотрелась в поисках воды, горло саднило жутко, и я закашляла.

Очевидно, мои звуки привлекли внимание, и за дверью раздались быстрые шаги. Когда я увидела того, кто влетел в комнату, инстинктивно накрылась одеялом с головой и отползла к изголовью кровати.

“Нет, нет, пожалуйста, нет” - слезы хлынули сами собой, картинки того, что притаилось в дальней части сознания туманом, хлынули, накрывая воспоминаниями, с которыми пришла истерика. Я обхватила колени и практически выла от чувства безысходности и страха, захлебываясь слезами.

Ощущение того, что жуткий незнакомец сел на кровать, отрезвило и включило инстинкт самосохранения. Я перестала истерить и замерла, готовясь защищаться.

Мужчина откашлялся - “Эшли, не бойся, я не причиню тебе вреда. Прошу, не теряй сознание, нам нужно ехать. Я все тебе расскажу и объясню. Прошу, Эшли, я дам тебе время поплакать, покричать и все остальное, что делают в вашем мире. Но сейчас нам нужно ехать, Эшли, прошу тебя.” - говорил он каким-то низким и нарочно мягким голосом, будто боялся меня напугать.

Главное, что я услышала, это слово "ехать". У меня появился шанс выбраться из этого дома сумасшедших. А там найти любую оживленную трассу и остановить первую попавшуюся машину, попросить вызвать полицию. Вид у меня такой, что не объедут, да мы и не у нас, тут водители не проедут мимо, делая вид, что не заметили. Собирая остатки самообладания, я медленно сняла одеяло.

“Не кричи, пожалуйста” - сказал сидящий на кровати мужчина.

Сегодня на незнакомце была белая рубашка и брюки. Взгляд темных глаз уже не обещал скорую расправу, скорее был обеспокоенным. Черные волосы еще были влажными и кое-как приглажены. Похоже, вчерашний воинственный настрой он растерял. Рассматривая мужчину, я заметила, как его взгляд постоянно опускается к моему декольте, и посмотрела туда же.

“Сними это!” - пропищала я, подпрыгивая, будто это спасет меня от мерцающей штуки на груди.

“Не бойся, Эшли, для тебя он не опасен. Скорее, наоборот, защитит от тех, кто попробует навредить. Не бойся, амулет сам перестанет мерцать. Мы с Фридо придумаем, как его снять. Но об этом поговорим по дороге, нам нужно уехать до рассвета, иначе потом будут проблемы.” - говорил мужчина спокойно, не пытаясь приблизиться.

Я недоверчиво сощурила глаза.

“Мне что, и в душ с ним ходить?” - спросила первое, что пришло в голову.

“Прости, Эшли, я не понимаю.” - устало сказал мужчина.

“В ванну, в баню или как у вас там моются. В тазу, в корыте, в реке?” - перечислила я все, что пришло в голову, чем похоже позабавила незнакомца; он улыбнулся, показывая белые и ровные зубы. Что ж, со стоматологами тут, похоже, порядок.

“Ванна. Ты можешь освежиться в ванной, и еще я принес тебе чистую одежду, твоя немного… хм, не соответствует нашей моде. Надеюсь, с размером примерно угадал” - говорил незнакомец, едва не скривившись, осматривая мое платье. Нормальное платье летом, в таком вполне удобно. Но судя по его одежде, тут как минимум лакшери бренды с индивидуальной подгонкой. Куда ж нашему Виннерсу. Хотя я лучше в мультибрендовых магазинах буду скупаться, чем вести себя как псих.

“Хорошо, покажи… те мне, где ванна” - я только поняла, что даже имени похитителя не знаю. Спросить как-то не решалась, а то опять включит режим маньяка, лучше уж как-то на "вы" и спокойненько. Но мою заминку все-таки заметили.

“Даррен Алистон, называй меня просто Рен, и можно на "ты", если тебе так удобно” - он опять изобразил улыбку, но меня не проняло. Захотелось быстрее в ванну и бежать.

Я кивнула и напомнила Рену, чего жду. - “Ванна?”

Мне указали рукой, куда идти. Ну, если это ванна, то я Мойдодыр. В ванной комнате был небольшой такой бассейн, совсем крохотный, как три джакузи. По кругу стекали водопады воды, за исключением ступенек. Я только похлопала глазами, осматривая комнату. Будто в спа-салон попала.

“У вас не так?” - спросил Рен, стоя сбоку и наблюдая, как я осматриваюсь, едва не открыв рот.

“Дома нет, но в спа-салонах что-то похожее устраивают.” - от высокомерной улыбки, которая растянулась у Даррена, когда он наблюдал за мной, захотелось немного приспустить его, и я добавила с сарказмом, “Хотя, судя по стилю спальни, смотрится органично, в стиле дорого-богато.”

Похоже, мужчина оказался не дурак, и намек понял, - “Хм, смотри сюда, средства для волос, тела, ванны. Выбирай, что понравится, я жду в комнате, платье на стойке” - он показал мне несколько рядов с различными баночками и изображая оскорбленное достоинство, покинул ванну.

Я улыбнулась, хотел порисоваться мальчик, а я не оценила, вот же печалька. Чувство удовлетворенности постаралась запихнуть подальше. Выберусь к нормальным людям, тогда буду радоваться. А пока сполоснуться под водопадом и быстро уносить ноги. Не зря мой псих хочет увезти меня до рассвета, если проснется еще пару таких же, или те, что буйные, живой точно не выпустят.

Глава 3.2. Побег.

Когда лошадь поскакала, Даррену все же пришлось придержать меня за талию и прижать ближе к себе, так как я подпрыгивала совсем не в такт с животным и пыталась выпасть из седла.

“Расслабься, Эшли. Ты не сможешь сидеть через пару часов. Почувствуй, как двигается животное, и постарайся двигаться вместе с ним,” - он склонился к моему уху и начал шептать, немного замедляясь.

Я откинулась назад, не от того, что послушалась, просто голос Рена и его теплое дыхание творили со мной что-то неправильное. Я буквально таяла в руках этого незнакомца, повернутого на косплее, и не могла сопротивляться.

“Хорошо, Эшли,” - даже сквозь толстую ткань своего платья и перчатки на руках мужчины я чувствовала, как он поглаживает мой живот, успокаивая. Только давало это обратный эффект, я дышала чаще, а концентрация стала хуже.

Ехали мы несколько часов, или мне так казалось. Я начала засыпать от тряски и тепла, которое исходило от мужчины позади. Но внезапно впереди мелькнуло что-то похожее на свет фар, и я встрепенулась.

“Устала? Эшли, потерпи еще немного, потом остановимся на постоялом дворе, когда рассветет,” - успокаивающе прошептал Рен на ухо, разгоняя мурашки.

Но я была на стреме, заметив, что мы едем в противоположную сторону от той, где мелькали огни фар. Беспокойство усилилось. Ну конечно, если он не хочет, чтобы нас увидели, то держаться от оживленных мест будет как можно дальше, для того и лошадь. Машиной тут не проедешь.

"Рен, стой!" - громко сказала я, и тут же мы резко остановились, если бы принц меня не держал, лететь мне с лошадки.

“Что случилось?” - обеспокоенно он разглядывал меня.

“Пока ничего, но мне срочно нужно вниз. Пожалуй, тут у нас будет привал,” - наигранно я приложила руку к груди, демонстрируя, что мне плохо.

“Тебя укачало? Если мутит, скажи, у меня есть специальная трава,” - Даррен не спешил спускаться, но хоть от трассы мы не удалялись.

“Нет, мне нужно в кустики?” - опустила глазки и сделала вид, что смущаюсь.

“Непонимаю, зачем тебе лазить по кустам. Что ты там хочешь найти, Эшли?” - мужчина насупился и с подозрением осмотрел меня.

“Боги, Рен,” - простонала я. - “Как же с тобой сложно! По нужде мне нужно, знаешь, такое бывает, если несколько часов трястись, перед этим выпить какой-то отвар.” - я сделала максимально мученический вид, и судя по тому, как застыл мужчина, до него все таки дошло. Такая его реакция поражала, словно он превращался в статую каждый раз, когда я его смущала.

“Прости, конечно. Пойдем,” - он подал мне руку, и мои глаза округлились.

“В смысле пойдем? Ты что, собираешься стоять рядом и наблюдать?” - я практически завизжала от шока. Судя по тому, как скривился принц, ему такие звуки не нравились.

“Я отвернусь, но одну в темноте тебя не отпущу, Эшли,” - сказал он и снова протянул руку. Я уже открыла рот, чтобы возразить, но жесткий тон заставили его закрыть - “Не спорь, иначе поедешь в мокром платье.”

Сказано было так, что спорить расхотелось. Нужно зайти с другой стороны: “А нас точно никто не увидит? Там мелькали огни?” - я указала в сторону трассы.

“Нет, там торговые пути, но повозки в лес не сворачивают, до постоялого двора еще час езды. Ночью никто не станет бродить по лесу,” - сказал Даррен.

Меня провели до больших кустов и демонстративно отвернулись. Что ж, пришлось немного усыпить бдительность. Если бежать, то сейчас, но нужно как-то затормозить своего надзирателя. Помня, как он чувствителен к моим пискам, я решила на этом сыграть. Выходя из-за кустиков, подошла к Рену, будто собираясь взять его под руку, и резко завизжала, касаясь волос.

“Что-то в волосах!” - визжала я, крутясь и делая вид, что пытаюсь что-то найти. Я картинно визжала, видя, как кривится мужчина от моих звуков.

“Стой, Эшли, да не кричи ты, дай посмотреть.” - голос Рена тоже стал выше, моя паника немного выбила его из равновесия, он пытался меня словить, но я каждый раз, будто невзначай, уворачивалась. - “Да, стой же ты!” - он ухватил меня за плечи.

Я перестала визжать и стала выжидать момент.

“Где в волосах?” - он рассматривал мои спутанные локоны, не находя причины моих визгов.

“Тут,” указала я в район шеи, и как только мужчина наклонился посмотреть, я притянула его ближе, с силой заехав в пах, а потом заехала ладошкой под дых, чтобы сбить дыхание, и он не смог меня догнать. Опрокинув стонущего и кашляющего Рена на землю, я задрала дурацкие юбки и принялась бежать в сторону огней. Кинув на прощание: “Прости.” своему похитителю. Мысленно я поблагодарила своего профессора, который когда-то служил в органах и на парах рассказал нам про этот прием.

______________________________________________________________

Я бежала в сторону огней так быстро, как могла. Хорошо, хоть туфли были на низком каблуке, но все равно пробираться через лес – это процесс не быстрый. За спиной послышалось лошадиное ржание. Похоже, мой друг уже отошел от подарков и не собирался упускать свою добычу.

Пришлось остановиться и замереть, определяя, как далеко Рен, и смогу ли я добраться до трассы быстрее или стоит прятаться. Волосы я прикрыла капюшоном. Если скрыться за кустами, возможно, он меня не заметит. Топот копыт был уже совсем близко. "Убежать не выйдет", подумала я. До огней еще далеко, и предстоит вскарабкаться на холм. Я нашла кусты и залезла между ними, в надежде, что косплеер поищет меня и подумав, что я уже добралась до трассы, поедет по своим делам.

Я слышала, как он проехал мимо, направляясь в сторону огней. Когда топот копыт стих, выдохнула с облегчением. Посидев еще немного, я перебралась от одних кустов до других, прислушиваясь к шуму вокруг, начала пробираться ближе к огням мелькающих фар. Они уже были совсем рядом, осталось забраться наверх. Но “Везение не моя фишка,” подумала я, когда сзади послышался топот копыт и прозвучал грозный рык.

“Скажи на милость, Эшли! Какого демона ты творишь?” - прокричал мужчина, выезжая из леса вслед за мной.

Глава 4.1. Морской особняк.

Во время дороги меня будили еще несколько раз и вливали ту же жидкость маленькими глотками, и я снова засыпала. Когда открыла глаза, обнаружила, что мы уже не трясемся, и сидела я не на руках мужчины, а сама на лавке.

Похоже, мы сделали остановку или приехали. Я очень надеялась, что приехали.

Кое-как повернувшись к окну, я отодвинула старую шторку и посмотрела на окружающий вид. На улице снова было темно, а освещение дарили какие-то светильники, которые стояли вдоль усыпанной мелким камнем дорожки. Перед экипажем стоял белый особняк в два этажа, оплетенный зелеными лианами и подсвеченный огоньками. Смотрелся он как сказочный домик, определенно лучше, чем постоялый двор.

У главного входа я заметила Даррена и еще какого-то мужчину, они были одного роста и проскальзывало что-то похожее во внешности.

“Может, он привез меня к родственникам,” - проскользнула мысль в голове. Но не похоже, что мужчины были рады встрече, скорее они спорили о чем-то.

Тело затекло, и я выпрямила ноги, продолжая наблюдать за спором. Неожиданно второй мужчина повернулся к экипажу и направился в мою сторону. Я видела, как блеснули глаза Рена, как у кота от света, и он с силой впечатал кулак в стену, но не двинулся с места.

Второй мужчина подошел к экипажу и с силой дернул дверь. Я вжалась в сиденье.

“Кто такая?” - громко спросил меня мужчина, подсвечивая чем-то салон и с злостью рассматривая меня.

Не соображая, что я несу, выпалила, уставившись в глаза чужаку: “Эшли Браун, из Мидгарда. Вынуждена тут у Вас временно погостить, а Вы?”

Мужчина поморгал, более внимательно осматривая меня, явно удивлен услышанным. Потом посмотрел на все еще мерцающий на шее кулон.

“Иномирянка, значит. Ладно, Эшли Браун из Мидгарда. Добро пожаловать в морскую резиденцию. Наследный принц Сарнии, Эрик Алистон. А вот этот медальон на Вас надел мой братец, я полагаю,” - он указал на кулон на моей шее, и я неуверенно кивнула. - “Что ж, это многое объясняет. Похоже, и тут мне за Реном придется подчищать,” - мужчина протянул мне руку - “Прошу за мной, леди Эшли.”

Эрик помог мне выйти из экипажа и, укладывая мою руку к себе на локоть, повел меня к входу в особняк. Чтобы успеть за широкими шагами мужчины, мне пришлось практически бежать. Мы не останавливаясь прошли мимо злого Даррена.

“Рен?” - успела пискнуть я, когда меня тащили мимо.

“Позже, Эшли,” - услышала я злой голос младшего принца.

Похоже, ситуация забавляла Эрика, и он хмыкнул: “Не бойтесь, леди, со мной вы в более надежных руках. Мне не впервой разгребать бардак за младшим братом. Правда, масштабы каждый раз возрастают. Открытие портала в другой мир, даже для Рена, это непозволительная глупость. Но мы найдем способ разорвать вашу связь и отправить вас домой. Или вы желаете стать принцессой?” - резко затормозил мужчина, разворачивая меня к себе. Похоже, расклад с принцессой только пришел ему в голову и явно не обрадовал.

“Нет, Ваше Высочество, если можно, я лучше домой и как можно скорее,” - пролепетала я едва слышно под гневным взглядом наследного принца.

“Хорошо,” - он выдохнул с явным облегчением и снова натянул маску доброжелательности, в которую я теперь не поверю.

Меня провели в приличную комнату, и пожелав спокойной ночи, заперли на ключ. Покои были более скромными, чем в замке, откуда мы сбежали, но все было чистое и приятно пахло. На столике обнаружилась ваза с фруктами и какая-то жидкость в графине.

Обнаружив что-то похожее на наши яблоки, я принялась грызть фрукт, предварительно вымыв его и свои руки. На вкус оно напоминало наш сорт голден. Запив все это каким-то кисловатым отваром, я направилась в ванну. Одежды в комнате не было, повезло найти только пушистый халат. Пришлось довольствоваться им, свое белье и рубашку я постирала в надежде, что до утра оно просохнет, и повесила у камина.

Глава 4.2. Неугодная истинная.

Похоже, правила приличия в отношении иномирянок тут не приветствовались. Так как утром я вздрогнула от того, что моей дверью нарочно громко бахнули, входя в комнату. Понимая, что под одеялом я совершенно голая, я притворилась, что сплю и накрылась с головой.

Слышалось шуршание и не тихое ворчание: “Срам какой. Разложила тут неподобство. Кого в этот раз притащил младший принц? Что ему нормальные девушки не по вкусу, вечно бордельных шлюх в дом тащит. Еще к герцогине сватается, тьфу.” - бурчала какая-то женщина, громко топая по комнате, явно желая, чтобы ее услышали.

“Вставай, давай, и на выход, нечего разлеживаться. Хозяева скоро проснутся и гости, негоже девкам перед господами особняк покидать.” - женщина с силой сдернула с меня одеяло, поняла что я голая и истошно завопила, замахнулась намеревалась ударить меня тряпкой, которую сжимала в руках.

“Что вы делаете?” - я перехватила тряпку и увернулась от дамы.

“Совсем обнаглели, девки бордельные” - вопила мадам, и снова попыталась отхлестать меня тряпкой.

Не успела, я схватила тряпку и не стесняясь своего вида уверенно подошла к ней: “КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ ВСЕ ДОСТАЛИ!!!!” - начала кричать слегка осипшим со сна голосом. “ПОШЛА ВОН ОТСЮДА!!” - рявкнула я на женщину и отобрав тряпку принялась лупить ней наглую бабу, которая явно не ожидала такого от голой девицы. Она попятилась, прикрываясь от моих ударов.

“ВОН!!! Я сказала!” рычала я и не успокоилась, пока женщина не вышла из комнаты.

С перепугу она забыла запереть дверь, чем я воспользовалась, вынув ключ и заперев комнату изнутри, оставляя ключи в замке. По моей задумке, ключ в замке должен был помешать отпереть ее снаружи. Эх, наивное дитя современного мира.

За дверью слышался топот и тихие визги опешившей женщины. Меня явно намеревались выкинуть из особняка, пока принцы еще спали. Странное самоуправство удивляло и злило. Я быстро скрылась в ванной. Пока не вынесли дверь и не вытолкали голую на улицу, нужно привести себя в порядок и одеться.

Напялив влажное белье и кое-как застегнув пыльное и смятое платье, я приготовилась встречать гостей. Судя по тихим визгливым воплям, за дверями была женщина, которая, судя по всему, привела стражу.

Первой мыслью было позволить им увести себя, но потом пришли здравые опасения, что меня могут не просто выставить, а отправить прямо в бордель. Кто знает, что со мной станет, пока Даррен соизволит вспомнить о своей неугодной гостье.

Осмотревшись вокруг, я не обнаружила ничего похожего на средства самозащиты. Зато в ванной было около двадцати тяжелых стеклянных баночек с различными средствами. Я подвинула небольшой кофейный столик, который стоял у окна, и выставила снаряды перед собой. Дверь задрожала, и в комнату ввалилось двое мужчин в камзолах, напоминающих форму.

“Не подходите”, сказала я, не позволяя им и рта раскрыть. Я запустила первой баночкой в ноги стражников, предупреждая, что без боя не сдамся.

“Я буду говорить только с принцем Дарреном или принцем Эриком. Все, кто войдет в комнату, кроме них, проверят насколько крепкие эти штуки. Следующая полетит в голову.” - угрожающе замахнулась я и опешившая от такого поворота охрана попятилась, прикрывая дверь.

Раздалось шушуканье за дверью и чей-то смех. Похоже, кто-то из охраны не поверил в мои способности и решил проверить. Мужчина резко открыл дверь, и я инстинктивно среагировала, в гостя полетела банка, которая не разбилась о косяк, но порошок посыпался прямо в его лицо. Мужчина начал чихать, но не отступал. Вторая банка полетела в район паха, и это оказалось более эффективным. Взвизгнув и согнувшись, гость попятился, а его друзья прикрыли дверь. За дверьми послышались какие-то выражения, по интонации похожие на нашу брань. Потом все затихло.

Налив себе отвара из графина, я заметила, что от напряжения руки мелко подрагивают. Время тянулось медленно. Спустя, наверное, час из коридора послышались громкие крики и быстрые шаги.

“На плаху отправлю, идиоты! Выпороть!” - от знакомых слов руки вспотели. Если это описание того, что меня ждет, баночки меня не спасут. Шаги стихли возле моей двери.

“Эшли, я пришел сдаваться. Позволь войти.” - послышался чуть насмешливый голос Рена.

“Рен?” - я смогла только прохрипеть, похоже криком на женщину сорвала голос.

Дверь медленно открылась, и с поднятыми руками в комнату вплыл совсем не напуганный принц. Он осмотрелся и покачал головой.

“Похоже, пару тренировок, и тебя можно зачислить в отряд стражей. Ты хоть знаешь, кого уложила на койку целителя?” - сложив руки на груди, довольно спросил принц. Я совсем не разделяла его веселья. Было страшно и обидно. Голос сел, и я покачала головой, наблюдая за самодовольным мужчиной. - “Это был начальник стражи поместья, боевой генерал, между прочим. Скорее всего, правда, бывший начальник.” - продолжал веселиться принц. Похоже, он наконец заметил, что я не разделяю его настроения.

“Эшли, ты чего? Они что-то тебе сделали?” – спросил он, подходя и осматривая меня.

“Что было бы, если бы я не смогла отбиться от них? Меня уволокли бы в бордель или прикопали в лесу за дерзость? Об этом ты не подумал. Почему я должна отбиваться от начальника стражи и какой-то бабы, которая хотела побить меня тряпкой как последнюю шлюху, в доме куда ты меня привез?” - я практически кричала на ошарашенного принца, который похоже вообще не понял мою реакцию.

“Объясни, я не понимаю. Если бы ты привез сюда ту свою Наоми, с ней бы тоже так обращались и называли бы шлюхой из борделя. Чем я заслужила все это, принц? Ты притащил меня в свой мир, чтобы помучить, посмеяться над глупой иномирянкой, втаптывая ее в грязь, позволяя унижать. Что дальше, отдашь меня солдатам потешиться и будешь наблюдать?” - руки дрожали, а гнев и обида рвались наружу. Как возможно, что принц Эрик лично привел меня сюда, и при этом меня гнали утром как шлюху. Слезы катились, мне кажется, я за 25 лет столько не плакала, как за последние два дня.

Глава 5. Капитуляция.

Через две недели Даррен решил проверить мои навыки верховой езды, и мы с ним не спеша отправились к морю. Держаться в седле оказалось не так уж сложно, но вот мягкое место после уроков болело нещадно, как и ноги и спина, вообщем, болело все.

Немного освоившись, мы впервые выезжали за пределы поместья.

Солнце стояло высоко, и судя по утверждениям принца, у них было лето. Но было холодно, как у нас поздней осенью, и при этом Сарния считалась южным королевством. Как тут выживают зимой, для меня загадка, но я надеялась, что к тому времени буду уже дома. Фридо, потерпев неудачу с разрывом связи, активно начал искать способы вернуть меня домой.

Лес закончился, и перед нами раскинулось бушующее море. Хотя, если верить картам, по размеру это был целый океан. За его пределами были далекие королевства, доплыть до которых можно было только в определенный период, когда штормы утихали. Все остальное время континенты были разделены бушующей стихией.

В этом мире была магия, что мне с гордостью продемонстрировали. Но с ней были какие-то проблемы, и магов рождалось мало, а с каждым поколением и те, кто рождался, становились слабее. Собственно, поэтому истинные магов считались неприкосновенными. Не смотря на разницу положения, маг обязан был жениться на своей истинной, на которой засветился кулон. Только от такого союза мог родиться ребенок с не ослабленной магией.

Если бы Рен не был наследником, а я не была иномирянкой, его бы обязали жениться, чтобы сохранить силу рода. Но наш случай - исключение. Все таки он имел отношение к королю, и даже если бы захотел, принц не смог бы на мне жениться, чтобы оградить свое королевство от так называемого "дурного влияния". Прогресса по нашему.

О королевствах я поняла главное, они цеплялись за свои средневековые традиции клешнями, и любые перемены пресекались на корню. Правящая верхушка и аристократы тут вполне обеспечили себе комфортное существование, пока народ погряз в болоте и навозе.

Ветер трепал мой плащ и выбивал волосы из прически. Но я наслаждалась его порывами, с детства испытывала слабость к водной стихии. Море вызывало у меня какое-то чувство трепета. Особенно я любила наблюдать за штормом, когда страшно и захватывающе одновременно. Бушующие волны, которые казалось издают рев и раскаты грома, завораживали. Вот и сейчас Рен уже несколько раз порывался уехать обратно, но я словно под гипнозом наблюдала за бушующей стихией.

Поняв, что уговорами он ничего не добьется, принц вздохнул и просто укрыл меня своим плащом, согревая.

"Если начнется ливень, мы погрязнем в болоте" - шептал мне принц, обнимая со спины.

"Еще чуть-чуть. Посмотри, как красиво," - я накрыла его руку своей, не отрывая взгляда от волн.

"Ты же совсем замерзла, Эшли. Мы приедем, когда погода будет более приятная," - он принялся растирать мои руки, пытаясь согреть.

"Без шторма будет не так захватывающе. Послушай, это же почти музыка," - я прикрыла глаза и наслаждалась ревом волн и раскатами грома вдалеке.

"Эшли, ну что мне с тобой делать? Почему ты такая упрямая?" - он потерся о мои растрепанные волосы.

"Такая же, как и ты," - я потерлась о его шею в ответ. От накатившей нежности стало теплее.

Рен сдвинул волосы и принялся целовать меня в шею. Похоже, мы слишком долго находились слишком близко. Но так не хотелось сопротивляться, и я прижалась к нему ближе. Рен зарычал и развернул меня к себе лицом и поцеловал. Казалось, наши предохранители горят. Мы накинулись друг на друга, будто это был наш последний поцелуй.

Отрезвление вышло впечатляющим: в нескольких сотнях метров молния попала в дерево, грохот стоял устрашающий. Рен мгновенно задвинул меня за спину.

"Нам пора, едешь со мной, твоего коня я привяжу. Если начнется пожар в лесу, мы не проедем," - он буквально потянул меня за собой и живо усадил на коня, взбираясь сам.

До поместья мы не ехали - летели. Мне было жаль бедное животное, которое принц загонял до предела. Гроза действительно надвигалась нешуточная, громоотводы тут не придумали, потому гулять в такую погоду отважилась, похоже, только я.

Как только мы подъехали к дому, меня отправили греться, сам Рен отправился с лошадьми в конюшню.

Не задумываясь, я отправилась в ванну, и, рассчитывая, что Рен еще не пришел, додумалась впервые выйти не в халате, а в полотенце, забыв одежду в спальне. Как раз в этот момент в спальню влетел промокший принц. Он был уже без плаща, но с волос капала вода, и мокрая насквозь рубашка прилипла к телу, открывая широкую грудь и подтянутый торс.

Я буквально замерла от такой картины, чувствуя, как пульс отдается в висках. Даррен смотрел на меня из-подо лба, он, казалось, задержал дыхание.

"Ванна свободна. Ты весь промок," - еле выдавила я из себя, все еще блуждая взглядом по его телу.

"Я вижу, и я знаю," - сказал он низким голосом, убрав волосы с лица и еще раз внимательно оглядывая меня, - "Эшли, ты решила испытать пределы моего самоконтроля?" - прошипел принц, приближаясь.

"Нет, я думала, ты еще не пришел, и забыла тут рубашку. Прости," - голос зазвучал как-то неуверенно.

"Не извиняйся, я вполне наслаждаюсь открывшимся видом," - подходя ко мне впритык, сказал Рен, проводя холодным пальцем по моему подбородку.

Я не нашла, что ответить, облизала губы и задержала дыхание, но принц отступил и пошел в ванну. Сердце не желало успокаиваться, вспоминая его взгляд. Кое-как натянув рубашку, я забралась в кровать.

Даррен вышел через несколько минут, но я сделала вид, что сплю. Отчетливо слышала, как он пошуршал одеждой и забрался под одеяло.

"Я знаю, что ты не спишь, Эшли," - раздалось у моего уха.

Я вздрогнула и повернулась, открывая глаза и складывая руки на груди. Что-то в его тоне меня напугало.

"Еще нет," - я посмотрела в темные глаза, и как-то от его взгляда стало не по себе.

Даррен, похоже, заметил и лукаво улыбнулся, "Ты меня боишься?" - спросил принц, нарочно растягивая слова.

Глава 6. Гостеприимство.

Примерно через час, когда я уже совсем умаялась, в комнату постучала девушка.

“Орфа, леди Эшли,” - присела она в книксене, - “Принц Даррен прислал меня помочь Вам собраться к завтраку и провести в столовую.”

Я пропустила девушку и через тридцать минут стояла у входа в большой зал с длинным столом, не меньше чем на 50 персон. Когда Рен объявил, что мы будем завтракать в столовой, мне представлялась комната не больше библиотеки, но реальные масштабы обеденного зала поражали.

Во главе стола сидел уже знакомый мне наследник, а по правую сторону от него восседал с видом оскорбленного достоинства немолодой мужчина. Возле него опустив взгляд, комкала юбку платья молодая девушка с светлыми волосами. Без труда я узнала в ней зазнобу принца с портрета в спальне.

“Вот и Наоми,” - хмыкнула я про себя.

Видимо, Эрик решил задействовать тяжелую артиллерию, притащив желаемый трофей под нос Рена. Одно дело сыпать обещаниями, совсем другое - принести подарок под самый нос; попробуй откажись. Сердце учащенно застучало, стоило вспомнить, какая участь меня ожидает, если Даррен даст слабину и согласится на предложение брата.

Стараясь придать лицу не столь напуганный вид и сделав глубокий вдох, я вошла в зал и попыталась сделать реверанс, как показывала девушка, которую неделю назад пригласил принц, в надежде привить мне подобие местных манер. Судя по кривой улыбке Эрика, попытка выглядела жалко.

“Вот и наша гостья,” - пропел наследный принц. - “Присаживайтесь, леди Эшли,” - он указал мне на место практически в середине стола, на приличном расстоянии от сидящей компании. - “Оооо, не удивляйтесь, дорогая, у нас принято сидеть в зависимости от положения в обществе,” - расплылся в ехидной улыбке Эрик, заметив мое замешательство, - “По правилам вас должны посадить в конце стола, но мы сделали поправку на ваше происхождение, да и вести беседу было бы немного некомфортно. Будь мы одни, возможно, я бы пренебрег приличиями, но не хочу смущать герцога и его дочь. Вы не знакомы. Это герцог Финиан Штайн и его дочь, молодая герцогиня Наоми Штайн,” - он наслаждался ситуацией, четко указывая мое место в их компании.

В голове зрел вопрос, зачем Даррен пригласил меня спуститься. Я посмотрела на младшего принца, пытаясь понять, что происходит. Но он сидел с отстраненным видом, только напряженные мышцы на руках и взгляд темных глаз, направленный на брата, выдавали, что принц зол.

Я не стала приветствовать герцога и его дочь, соблюдая их правила этикета. Мне указали место. Стоит ли напрягаться и изображать аристократку? Я изобразила кривую улыбку и просто кивнула сидящим возле принца аристократам. Герцог скривился, будто лимон проглотил, а Наоми сложила губы трубочкой; что это значило, я не понимала.

Я подошла к отведенному мне месту и остановилась. По урокам от Рена я знала, что стул должен был отодвинуть слуга. Но никто не подходил, послышался смех, который, судя по голосу, издала герцогиня.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Было обидно, будто меня помоями облили. Слезы просились наружу. Но скрип стула и быстрые шаги в моем направлении привели меня в чувства. На мою талию опустилась горячая рука.

“Все в порядке, Эшли, ты все правильно сделала,” - прошептал Даррен на ухо и приобнял меня. Он сам отодвинул мне стул и помог сесть.

“Перенесите мои приборы на новое место,” - раздался громкий приказ Даррена, который сел рядом и сжал мою руку под столом, успокаивая. - “Наследник не вправе пренебрегать правилами этикета, к счастью, ко мне это не относится,” - сказал он уже тише, но так чтобы услышали удивленные аристократы.

Герцог постепенно сменил выражение удивления на своем лице на вид праведного гнева и, склонившись, прошептал что-то Эрику, на что тот кивнул.

“Никакие уловки брата не заставят меня отказаться от тебя, Эшли,” - едва слышно прошептал Рен, сильнее сжимая руку под столом и внимательно наблюдая за Эриком и Финианом, которые что-то обсуждали.

“Спасибо,” - я пожала руку принца в ответ.

Наоми не интересовала беседа отца и наследного принца, а вот за нами она наблюдала очень внимательно. В ее взгляде удивление, разочарование и гнев сменялись по очереди, выдавая течение ее мыслей.

Слуги перенесли приборы Рена, и, прищурившись, старший принц подал знак подавать завтрак. Мне повезло, и нам принесли мои любимые тосты. Как правильно обращаться с этим блюдом, я знала, потому выдохнула с облегчением. Видимо, Эрик не успел придумать блюдо, которое поставило бы меня в тупик и развлекло бы компанию наблюдателей.

Но вот отдать приказ слугам помочь мне сесть в лужу он все же успел. И вместо сока или воды в моем бокале почему-то оказалось вино или что-то подобное, но с отчетливым запахом алкоголя.

“Замените на чистую воду,” - постучала я ногтем по ножке бокала, не притрагиваясь к нему, когда слуга наливал Рену подобие сока.

“Мне тоже,” - тут же сказал принц.

Судя по кислой мине наследника, провокация, в чем бы она ни заключалась, не удалась.

“Что ж. Думаю, можно обсудить причины нашего визита,” - начал Эрик.

В этот момент перед нами с Реном поставили два бокала с водой, и он демонстративно поменял их местами, затем взял тот, который предназначался мне, принюхался и поманил слугу. Наследник замолчал, наблюдая за представлением.

“Если ты сейчас не принесешь мне и леди Эшли чистую воду, без всяких сюрпризов, я лично выпорю тебя перед особняком, и не только тебя, но каждого, кто сегодня работает на кухне или даже проходил мимо нее. Я ясно выразился?” - прорычал Рен на весь зал, таким тоном, что у слуги задрожали руки. - “Повтори приказ.”

“Чистая вода без примесей, для Вас и леди Эшли, Ваше Высочество,” - проблеял слуга. И Рен отпустил его кивком.

“Похоже, ты сегодня не в духе, брат. Мерещится что-то,” - съехидничал старший принц. Чем подтвердил мои догадки, без него не обошлось.

“Ты хотел посвятить нас в причины визита,” - уже спокойнее сказал Рен и подал мне воду, которую принес уже другой слуга, предварительно проверив ее.

Глава 7.1. Шах и Мат.

После обсуждения Эрик пытался утянуть меня в библиотеку, но Рен, сославшись на усталость гостей и прикрываясь правилами приличий, отправил всех по комнатам.

Я поднялась наверх, подошла к покоям Даррена и остановилась, помня условие герцога.

«Где будут мои новые покои?» - спросила, опуская голову, когда он подошел ко мне. Рен был зол, хоть и пытался скрыть это.

«Ты пока останешься в моих.» - начал принц.

«Пока?» - я вопросительно посмотрела на мужчину.

«Пока не подготовят соседние. Я сегодня переночую в кабинете. Нужно еще разобраться с делами», - пробурчал Даррен и собирался уйти, но остановился. Он смерил меня взглядом и сказал холодным тоном: «Ты поступила неразумно, Эшли. Не стоило заигрывать с герцогом. Не покидай покои, ужин и завтрак тебе принесут. Увидимся завтра в библиотеке после завтрака».

Я читала всю ту же нудную книгу про правила приличия в Сарнии и как-то скоротала время до ужина. Сидя за столиком и пыталась запихнуть в себя хоть что-то, наблюдая, как на лес опускались сумерки.

Я не понимала, почему Даррен так зол на меня. А следы, которые остались на руке после нашего разговора у столовой, медленно превращались в синяки, и стало обидно. Еще утром он покрывал мое тело страстными поцелуями, но стоило появиться Наоми, и его ласка сменилась синяками.

Так предаваясь злости и унынию, мне все же удалось уснуть.

Утро было необычным. Больше чем за две недели я уже привыкла просыпаться под мерное сопение Рена. Без него тут все резало ножом по живому. Я рада, что сегодня меня переселят в другую комнату; тут все напоминало о пережитых моментах с принцем. От воспоминаний горчило во рту.

Когда я уже собиралась одеваться, в комнату постучали, как и говорил Рен. Мне принесли завтрак, а после пришла девушка, которая сообщила, что поможет мне выбрать наряд и проведет в библиотеку.

В библиотеке собрались мои аристократы.

До того, как войти, я слышала, как звонко смеется Наоми, и в такт ей хохочет Даррен. Я даже притормозила, не желая наблюдать за их идиллией. Но вопросительный взгляд служанки заставил меня сделать глубокий вдох и пойти дальше.

Передо мной развернулась картина - семейная идиллия благородных родственников. Эрик и Финиан Штайн во что-то увлеченно играли. Наоми сидела около них в кресле, а Рен, присев на подлокотник, что-то шептал герцогине, чем вызывал ее звонкий и заливистый смех.

Когда я поприветствовала компанию, атмосфера резко изменилась. Рен стал хмуриться, а все остальные приняли выражение высокомерной отстраненности.

«Да уж, теплый прием,» - хмыкнула я мысленно, но старалась не подавать виду, что мне неприятно наблюдать, как переменилась атмосфера в моем присутствии. Даже «правильный наряд» не заставил их снять маску пренебрежения. И я очередной раз пожалела, что послушала Рена и пыталась подстроиться.

Эрик, похоже, вспомнил, зачем меня пригласили, и натянув на губы улыбку, вскочил с кресла и принялся отвешивать мне нелепые комплименты. Видимо, стандартные заготовки. Все его слова вызывали только недоумение и удивление. Когда он начал рассказывать, что я похожа на свежий весенний цветок, я остановила поток несуразицы и напомнила, что мне обещали показать игру.

Я не считала себя некрасивой; я была симпатичной и нередко была вполне довольна своей внешностью. Светлые волосы, ниже лопаток, правильные черты лица, выразительные глаза и подтянутая фигура давали мне немало поводов считать себя вполне привлекательной. Но постоянное напряжение, слезы и нервы сказались на моей внешности. Я выглядела напуганной и уставшей. Казалось, даже глаза стали тускло серыми, хотя обычно они зеленые, не яркого травяного оттенка, а ближе к болотному. В общем, я видела себя утром в зеркале, и все комплименты наследника звучали скорее как издевка.

Сначала играть продолжали герцог и наследный принц. Они объясняли мне правила и то, кто делает какой шаг и почему. Когда наследник выиграл у явно поддающегося герцога третий раз, я не удержалась и зевнула.

В то время, как я наблюдала за скучной игрой, Наоми пыталась куда-то увести Даррена. Но он явно не желал оставлять меня с принцем и герцогом одну. Когда я зевнула еще раз, Эрик предложил выйти в сад, так как, видимо, такие игры не для меня.

Даррен встрепенулся: "Даже Эшли устала наблюдать за тем, как поддается тебе герцог. Я и сам вот-вот усну. Давай сыграем, брат. Думаю, это будет интереснее." - он поцеловал руку Наоми и, обходя стол, уселся в кресло герцога.

Я с интересом наблюдала за игрой принцев. "Брик Спот" напоминал игру в нарды, только более запутанную. И спать расхотелось, видя, как хмурится наследник и скалится младший принц, загоняя того в явную ловушку. Их игра была явно интереснее, чем то, что было с герцогом.

Когда Рен выиграл третью партию у брата, внимание резко переключили на меня.

"Чем вы занимаетесь дома, чтобы скоротать время?" - неожиданно задал вопрос герцог.

"О, у нас масса развлечений, но боюсь, что большинство вам будут непонятны. Но мое самое любимое, пожалуй, книги и прогулки по городу. Особенно вечером, когда вокруг никого, только огни высоток и музыка в наушниках. Это помогает обрести равновесие, я, наверное, скрытый интроверт" - сказала я, вспомнив о своих вылазках, и увидела в глазах герцога замешательство.

"Интроверт, это какая-то болезнь или душевное расстройство?" - спросил он с опаской, покосившись на Рена, видимо опасаясь, что это заразное.

Почти согнувшись от смеха, я представляла, как Рена обследуют целители на выявление болезни интроверта: "Нет, интроверт - это тип темперамента, такой."

Сначала я объясняла, что такое интроверт и темперамент, потом пыталась доказать, что это не вид болезни или душевного расстройства. Слушали меня внимательно, но чувствую, к целителю все-таки отправятся, как минимум наследник и герцог. Наоми была слишком занята охая-ахая и всячески привлекала внимание Рена. То ей душно - открой окно, потом холодно - закрой окно, потом ей нужно попить, а потом все по кругу.

Глава 7.2. Утес.

Чувствуя, что что-то не так, я аккуратно осмотрелась вокруг. Заметив палку, я взяла ее, сама не понимая зачем, и из-за деревьев послышался хриплый смех.

"Не самое эффективное оружие против мага," - сказал рослый мужчина, выходя из-за дерева.

"Зачем вы отвязали мою лошадь?" - задала я вопрос, пятясь назад к обрыву.

"Чтобы было убедительнее, но я решил, что пожалуй, ты не сломаешь шею, падая с лошади, а утонешь, сорвавшись с утеса. Ты так мило выла, даже меня проняло. Столько боли и отчаяния, я практически делаю тебе одолжение," - сказал здоровяк, уверенно наступая на меня.

"Зачем Вам делать мне это сомнительное одолжение?" - я пыталась тянуть время, но он продолжал наступать, и край обрыва необратимо приближался.

"Оооо, меня попросил один хороший человек. Но довольно болтовни, сама прыгнешь или подтолкнуть? Давай же, сделай одолжение, все равно не сбежишь. Пригни сама, так не охота марать руки," - сказал мужчина каким-то почти доброжелательным тоном.

"Ну раз так просите, тогда сама," - я осматривалась по сторонам, не выпуская палку из рук.

Мужчина улыбнулся, но продолжал наступать. Я уже стояла у края все еще оглядываясь по сторонам. Не знаю, что я хотела увидеть.

Даррен, даже если к нему прибежал конюх, вряд ли сразу поехал бы за мной. Сколько времени я сидела у моря? Зарядки наушников хватало в среднем на час, если включить максимальную громкость. Значит, меня не было около часа. Если бы конюх предупредил принца, он был бы уже тут.

А если конюха перехватили, то никто и не знает, что меня нет. Возможно, Рен думает, что я все еще в своей комнате. А меня тут с обрыва толкают.

Я перебирала все варианты, стоя на самом краю, каблуки уже потеряли опору.

Я вспомнила про амулет, кажется, принц еще неделю назад говорил, что слышит, если я его зову, касаясь амулета. Я отмахнулась от его слов, когда он описывал, как тихим эхом слышал меня, когда Эрик загнал меня в ванну. Но это всплыло в моей памяти, понимая, что спасения ждать больше неоткуда.

Сейчас Связь мне очень пригодится, нужно дать знать Рену, что я не в поместье. Потянувшись рукой к груди, я ослабила бдительность, и здоровяк тут же этим воспользовался.

Он резко дернулся вперед и сказал: "Падай!"

Инстинктивно отшатнувшись, я оступилась, и нога потеряла опору. Теряя равновесие, я провалилась вниз, под звонкий смех мага.

"Ну удружила, не подкопаешься. Сама подошла, сама поскользнулась. Удачи за гранью, иномирянка," - все еще смеясь, мужчина ушел.

Я висела, цепляясь руками за месиво и корни на вершине обрыва, вся одежда была в смеси глины и болота. Кусочки болота падали в бушующее море, когда я пыталась упираться ногой, чтобы дотянуться до амулета. Сейчас отпусти я руку - рухну вниз.

“Соберись, Эшли,” - подумала я, пытаясь выдолбить подобие углубления в глине.

Переводя дыхание после очередной попытки, мне послышался топот копыт.

“Помогите!” - пыталась закричать, но вышел только жалкий хрип.

“Пожалуйста, помогите, Рен,” - я даже не пыталась кричать, просто шептала, упираясь лбом в глину.

Руки уже отчетливо начинали ныть, а на горизонте гремело уже более отчетливо. Если начнется дождь, я не удержусь. Попыталась осмотреться и заметила корешок, выступающий чуть дальше, чем я пыталась сделать углубление.

Я покрепче сжала руки и задержала дыхание, плавно перенося ногу на выступ, я почувствовала хлипкую опору под ногой и попробовала разжать затекшие пальцы. Боль пронзила затекшие конечности, но я все же дотянулась до цепочки и потянула медальон, кое-как провернув цепочку. Я сжала кулон в грязной руке и позвала Рена.

“Рен, я на утесе у моря. Помоги, я не удержусь. Прошу, Рен, я вот-вот сорвусь. Мне не выбраться самой,” - я шептала, а после чувствуя, как вторая рука начала дрожать, отпустила амулет и вернула руку на выступ.

Осталось ждать, что случится раньше - я сорвусь или меня спасет мой принц. Правда, конь у него черный, а так все по сценарию. Но жизнь тем и отличается от сказок, что даже в другом мире принц всего лишь человек, который мог меня банально не услышать. Или, может быть, просто не успеть.

Кроме усталости и напряжения в руках, я начала ощущать пронизывающий холод, гроза уже подошла совсем близко. Начинался дождь, пожалуй, будь у меня силы, я бы плакала вместе с дождем. Но я решила не плакать, а беречь силы.

Повисев еще, чтобы отогнать мысли о том, насколько ледяная вода внизу, я, вцепившись в ускользающие корешки, тихо шептала слова любимой песни. Повторяя слова припева, раз за разом, чтобы не начать рыдать от накрывающей паники и усталости.

Дождь усилился, и руки медленно скользили, я громче захрипела, слова припева, не обращая внимания на хриплый голос. Сверху раздался грохот, куда-то попала молния. Я замолчала и прижалась к земле, крепче цепляясь за корни. Со стороны моря подул пронизывающий ветер, трепая мой плащ и шаткое равновесие. Дождь из мелкого превращался в ливень. Я отчетливо почувствовала, как порода размывается, и мокрый корень уходит из-под рук.

Я пыталась карабкаться, но сила притяжения была сильнее, и медленно с уклона, на котором я держалась все это время, я начала сползать вниз к резкому обрыву. Я боялась дышать, каждый вздох казался приближает меня к краю.

Наверху послышались отчетливые звуки копыт и ржание лошади. Следом раздался голос Рена. Пришлось подавить порыв позвать принца. Я боялась пошевелиться; носки уже были на краю, одно движение и я полечу вниз.

Судя по шагам, принц бегал вдоль обрыва, не зная, где точно я нахожусь, но я не могла его позвать, он даже дойти не успеет, как я сорвусь. Нужно продержаться еще чуть-чуть. Шаги становились ближе, и наконец Рен заметил меня, позвав уже более уверенно.

“Держись, Эшли, я сейчас,” - он убежал и вернулся почти сразу, возле меня опустился конец веревки. - “Держись, и я тебя вытяну, или лучше обмотайся. Давай, Эшли, еще чуть-чуть,” - кричал мне Даррен.