Попаданка и Инквизитор. Любовь не предлагать!

1

Ну что сегодня за невезучий день!

А ведь утро не предвещало ничего плохого. Скорее наоборот…

Проснулась я в прекрасном расположении духа. Солнце ласково светило в окно, а из кухни доносился аромат свежесваренного кофе.

«Никак Лешка решил порадовать с утра» - сладко потянувшись, подумала я. Тот словно почувствовал мое пробуждение. Заглянул в спальню и прижавшись к дверному косяку, произнес.

- Проснулась, соня. Я вот решил напоить тебя кофе. Пирожных купил. Твоих любимых, с шоколадным кремом.

- Ты меня совсем разбалуешь, – хмыкнула я.

Как же мне повезло с Лешкой! Даже не верится, что этот потрясающий мужчина скоро будет моим мужем!

Я выбралась из постели и потопала на кухню, накинув на себя халатик. На столе дымилась чашечка с кофе и горкой возвышались мои любимые шоколадные эклеры.

- Э… я поговорить хотел, - произнес сидящий напротив меня Лешка.

И что-то мне тон его голоса совсем не понравился. Как и виноватый взгляд, что он бросил в мою сторону.

Я хмуро мешала ложкой сахар в чашке с кофе и слушала сбивчивые Лешкины оправдания.

- Малыш… давай повременим со свадьбой. Зачем спешить, вся жизнь впереди.

- Но я уже платье купила. Подруг пригласила. Ты что, испугался?

- Я?! Нет, конечно, малыш…

- Не зови меня так! – огрызнулась я.

- Хорошо. Только не бесись, ладно, Лиз? – Лешка отодвинулся от меня подальше на всякий случай.

- Так в чем дело? У тебя что, появилась другая? – я нервно сглотнула от посетившей меня догадки. Может быть в этом причина, что Лешка в последнее время поздно возвращался домой? И никакая работа здесь не при чем?

- Да какая другая, малыш… - Лешка осекся под моим резким взглядом. А потом шумно выдохнул и признался, - да. Прости, но я больше не люблю тебя. Я действительно встретил другую.

- Другую?!

- Лиз… мы давно не проводим время вместе. Ты все время занята работой. Сидишь за компьютером и пирожные ешь. И вообще… ты когда в последний раз смотрела на себя в зеркало?

Я наградила его тяжелым взглядом. Лешка все понял без слов и поспешно ретировался к двери.

- Гад! Сволочь! – я метнула чашку с остывшим кофе через всю кухню. Метила в дверь, закрывшуюся за Лешкиной спиной, но чашка упала на пол пути, разбившись на мелкие осколки.

Я смахнула набежавшие на щеки слезы. Плакать из-за этого гада точно не буду!

Вместо этого врубила на всю мощность колонку с зажигательной музыкой. Подошла к шкафу и сдернула с вешалки белое свадебное платье. Взялась за ножницы. Хотела порезать на мелкие кусочки, да рука дрогнула.

Платье было красивым. Воздушным, с широким подолом и соблазнительным лифом, выгодно подчеркивающим грудь.

Я его примерила лишь один раз в салоне красоты. Лешка тогда сказал, что оно шикарно на мне сидит. И я поверила на слово.

Наверное, не нужно ему были идти со мной в салон. Все же плохая примета видеть невесту до свадьбы в подвенечном платье. Да и на слово, как оказалось, ему тоже верить нельзя.

С каким-то остервенением я напялила на себя платье. С трудом втиснулась в него. Хотя еще месяц назад я помещалась в нем вполне спокойно. Обула туфли на острой шпильке. И… подошла к зеркалу.

Я уже слишком давно не смотрелась на свое отражение. Была у меня такая фобия. Я жутко боялась зеркал. Все казалось, что меня утащит внутрь. Да и раньше мерещилось всякое. Словно там, за зеркальным отражением другой мир. И я совершенно другая, на себя совсем не похожая. Думала, что схожу с ума.

А сейчас так захотелось на себя посмотреть. Что во мне не так, раз Лешка предпочел другую?

Зеркало у меня было одно, спрятанное за дверцей шкафа.

Я осторожно приоткрыла его и посмотрела на девушку в белом платье, что отразилась в зеркальной поверхности.

Я напоминала белую зефирку. Пышное платье и правда было красиво. В отличие от меня. Бледная девушка, что смотрела на меня грустными заплаканными глазами, восторга у меня не вызвала.

Я поправила растрепанные после сна волосы. Покусала губы, придавая им цвет и слегка похлопала себя по щекам. Сковырнула прыщик на носу. Втянула живот, из-за чего грудь резко подскачила вперед. Дерзко взглянула в глаза своему отражению.

А та девушка… она так же дерзко уставилась на меня. Загадочная усмешка исказила ее губы. А очертания комнаты, что виднелись за моей спиной, стремительно начали темнеть.

- Кажется я все же схожу с ума, - пронеслась мысль в моей голове.

Я выставила вперед руки, потому что ноги вдруг потеряли опору. И я с ужасом поняла, что падаю.

Падаю прямо в темноту, что вместо зеркала чернела перед моим лицом.

2

Дорогие читатели!

История стартовала в рамках литмоба

Напарники наших героинь – самые привлекательные мужчины королевства. Но наши отважные попаданки не стремятся падать к их ногам, ведь магическое преступление само себя не раскроет!

Прочитать все книги литмоба можно по ссылке:

https://litnet.com/shrt/uMaY

3

В белом свадебном платье бежать через заросли высокой травы было совсем неудобно. Репейники цеплялись к пышной юбке, замедляя мой бег, но топот ног за спиной не давал сбавить темп.

- Стой! Все равно не уйдешь! – несся мне в спину мужской голос. Глубокий и бархатистый с легкой хрипотцой. Я бы с интересом взглянула на его обладателя, окажись мы в другой ситуации. Но сейчас…

Я вскинула за спину руку, подняв вверх средний палец. Хотя не уверена, что в этом мире знают, что означает этот жест. Но душа требовала выразить протест.

Впереди замаячили стоящие вплотную к друг другу домишки и у меня зародилась надежда затеряться где-нибудь в подворотне. Забиться в угол и переждать до ночи. А потом… потом я что-нибудь обязательно придумаю.

Ближайшая подворотня была совсем близко, рукой подать, и я выскочила на разбитую колесами повозок проезжую дорогу. Недавно прошел дождь, и глинистая почва расползалась под ногами.

Я чертыхнулась. Надо было продолжать бежать по полю, продираясь через заросли. А теперь только и смотри, как бы не шлепнуться в грязь. А если еще и лицом, то будет просто замечательный конец этого безумного дня.

И все же мне удалось проскочить опасный участок дороги. Я приготовилась нырнуть в дырку в заборе у стоявшего на обочине дома. Максимально приподняла подол длинного платья, чтобы не стесняло движений. Но неожиданно что-то горячее ударило мне в спину.

Мое тело парализовало, и я застыла в неудобной позе. Сверкая голыми ногами, согнутыми в коленках.

- Я же говорил не уйдешь, - тут же над ухом прозвучал голос моего преследователя.

- Это не честно! – тяжело дыша, выдохнула я. Тело застыло, а дыхание никак не могло успокоиться. И сердце продолжало бешено биться в груди.

- У меня нет времени возится с тобой.

Мой преследователь обошел меня, скользя взглядом по моей неподвижной фигуре. Задержал взгляд на ногах, что едва прикрыты приподнятым подолом платья. И лишь потом он взглянул мне в лицо.

- По-хорошему со мной пойдешь, или мне применить магию подчинения? – спросил он, сверля меня взглядом.

А я утонула в его синих глазах. Интересно, в этом мире все такие красавчики или мне повезло встретить уникальный экземпляр мужчины?

- Куда вы меня поведете? – спросила, потому что мужчина хоть и красив, но на край света я за ним точно не пойду. Сбежала бы от него сразу, при первой же возможности.

- Вернемся в город. Обещаю, с тобой не случится ничего плохого. Мы лишь понаблюдаем за тобой. Присмотрим, чтобы ты не наделала глупостей. Ты же ничего не знаешь о мире, в котором оказалась.

Нахальный взгляд мужчины все перемещался от моего лица ниже... скользя по соблазнительно выставленным на показ бедрам.

А я воспользовалась заминкой. Пошатнулась, когда поняла, что чувствительность возвращается к моему телу. Вильнула бедрами, еще выше до некуда приподнимая подол платья.

Мужчина окончательно смутился и отвел взгляд.

Мне только это и надо, чтобы он ослабил внимание. Я двинула красавчика со всей силы про меж ног коленкой. Он ойкнул и сложился пополам.

А я рванула вперед. Со всех ног. Под стук бешено колотящегося в груди сердца.

Он прав, об этом мире я ничего не знаю. Но о службе инквизиции наслышана. И попасть туда у меня нет никакого желания. Даже рука об руку с этим красавчиком.

- Вот же… - отменная брань послышалась за моей спиной. А потом меня опять что-то жарко толкнуло в спину. В последнее мгновенье, когда я почти готова была протиснуться в отверстие в заборе.

- Подойди ко мне, - властно прозвучал голос. В моей голове исчезли все мысли и осталось лишь одно желание – подчинится.

Я подошла и морок спал, когда на запястьях защелкнулся холодный металл наручников.

Я мысленно взвыла от беспомощности, глядя в ухмыляющееся лицо красавчика.

Дом, в который меня привел нахальный красавчик больше походил на неприступную крепость с решётчатыми окнами. Войдя внутрь, я уставилась на теплый прямоугольник света на лестничном пролете, что вел на второй этаж. Но мужчина дернул меня за руку и потащил по темному коридору, что вел куда-то вглубь дома.

Мы уперлись в крепкую деревянную дверь, обитую кованным железом. За ней оказались каменные ступени ведущие вниз. Они выводили в коридор со сводчатым каменным потолком. А после мужчина толкнул решетчатую дверь с стене и впихнул меня внутрь темного помещения.

Дверь тут же закрылась, противно скрепя петлями.

- Эй, ты что? Запер меня здесь? Что такого я сделала? – крикнула я, вцепившись руками в прутья решетки.

- Еще ничего. Но ты и сама пока не знаешь, на что способна, - ответил мне мужчина.

- В смысле? Единственное на что я способна, это зарядить коленом тебе в пах. Но за это же не сажают в тюрьму, - взвыла я, тряхнув со всей силы прутья, отчего дверь дрогнула, но крепкий затвор удержал ее на месте.

- За это можно и головы лишиться. Так что не советую повторять, - зловещим голосом протянул красавчик. Отступил от двери, и я поняла, что он сейчас уйдет, оставив меня в полумраке и в полном одиночестве.

4

Скрип отодвигаемой дверной задвижки выдернул меня из сна. Надо же, мне все-таки удалось вздремнуть в такой ужасной ситуации. Думала, глаз не сомкну.

Я приподнялась с жесткого ложа. Кряхтя, распрямила затекшую спину. Что у них за условия такие? На мягкий матрас я не рассчитываю, но хоть какой-нибудь тюфяк можно кинуть на эти доски, что используются вместо кровати.

Дверь в мою камеру распахнулась и темноту осветил огонек. Я присвистнула, глядя, как он плывет в мою сторону. Мягко осветил мое лицо, и я не удержалась, ткнула в него пальцем. И тут же с шипением отдернула руку.

- Глупая, - донеслась до моих ушей усмешка, - но любопытная и бесстрашная.

- Кто здесь? – спросила я, вглядываясь в очертания темной фигуры в дверном проеме.

- Глава инквизиции лорд Лейтон Кейц, - представился голос мягким, располагающим к себе тоном, - а вы? Как называть вас, юная леди?

- Елизавета, - прочистив горло для звучности, произнесла я.

- Элизабет, - протянул невидимый мне мужчина.

Элизабет. Что ж, пусть будет так, мне нравится.

- Вы отпустите меня? – спросила я с надеждой, - я не понимаю, почему меня запихнули в эту камеру! Тот парень, что привел меня сюда. Он сказал, что со мной просто пообщаются. Понаблюдают. Я не сделала ничего плохого. Я сама не понимаю, как оказалась в этом мире. Меня же можно вернуть обратно?!

Мужчина не ответил. Только сделал еще несколько шагов в мою сторону. Огонек заплясал, освещая моего посетителя.

Высокий. Я голову задрала, чтобы всмотреться в лицо главы инквизиции. Только сейчас подумала, как жутко звучит его должность. Лейтон Кейц оказался пожилым мужчиной. С темными проницательными глазами и мягкими губами, которые очерчивала седая окладистая бородка.

- Сколько ты уже находишься в этом мире, Элизабет? – спросил мужчина.

- Еще утром я была в своей квартире, - шмыгнув носом, произнесла я.

Вдруг безумно захотелось оросить слезами безупречный костюм главы инквизиции и пожаловаться на свою бестолковую жизнь.

- И что же произошло… утром? – обволакивал меня участливый голос инквизитора.

- Утром я узнала, что меня бросил жених. А потом я провалилась…

Я хотела добавить, что в зеркало, но это слишком безумно звучало.

- Я провалилась… и оказалась во дворе какого-то дома. Полуразвалившаяся хижина, по-другому и не скажешь. Я сначала подумала, что дом заброшен. Но потом из него вышла старушка. Я спросила у нее – «где нахожусь?». Подумала, что сама не заметила, как вышла из квартиры и забрела на окраину города. В состоянии аффекта. Знаете, что это такое?

- Ты явно была не в себе, - пожал плечами мужчина.

- Еще как не в себе! Мне и сейчас не верится, что все это не сон! Старушка завела меня в дом и сказала, что видела таких как я раньше. Налила мне в стакан молока и заставила выпить. После рассказала, что таких как я зовут странниками. Велела мне уйти как можно дальше от города. Избегать больших дорог и затаиться в каком-нибудь селении. Иначе меня поймает инквизиция… то есть вы. И тогда… Что вы сделаете со мной?

Я задрала вверх подбородок. Пусть не думает, я без боя не сдамся. Даже самому главе инквизиции.

- Старушка не сказала тебе, что странники, когда пересекают границу миров, получают в дар силу?

- Поэтому вы и охотитесь на нас?

- Не только поэтому. Сила бывает разной. Одна идет на благо людям, а другая может разрушить мир.

- И как понять, какая у меня сила? – спросила я.

- Обычно дар проявляется на третий день. Если твоя сила не представляет опасности, то ты будешь свободна, Элизабет.

- А если наоборот… - я нервно сглотнула, - что тогда будет со мной?

5

Я сидела в камере третий день. Бесцельно ходила из угла в угол, не зная, чем заняться. Если только оплакивать свою бестолковую жизнь, но впадать в уныние я не привыкла.

Для удобства меня снабдили двумя одеялами и подушкой. Одно из одеял я постелила на соломенную подстилку и получилось вполне ничего себе тюремное ложе.

Кормили тоже неплохо. Каша, что давали по утрам, была с кусочками ягод. А на обед в глубокой миске подавали жирную горячую похлебку.

Мой тюремщик, лысый горбун, похожий на гнома, целый день развлекал меня историями о тех, кто сидел здесь до меня.

- Помню был один парень, чуть постарше тебя. Он все песни пел. Все дни напролет. Я уж в уши затычки вставлял, до чего у него голос противный был. А уж как я радовался, когда у него наконец дар открылся и инквизитор избавил меня от его присутствия.

- И какой у него был дар?

- Какой-какой… разрушительный. Не зря он голос тренировал. Потом он своим голосом стекла в окнах вышибал. Видишь, прутья погнуты? Это он тоже… голосом.

- И… что с ним стало? – дрогнувшим голосом спросила я.

- Ну как чего… наложил инквизитор на него заклятие молчания и теперь он простой подмастерье в столярной мастерской. Видишь табурет у стены? Его рук дело.

Я покосилась на колченогую табуретку, на которую присесть так и не рискнула. Интересно, какой у меня дар откроется? Если тоже разрушительный, то каким образом его искоренят? Не хотелось расставаться ни с какой частью своего тела. Мне все в себе очень дорого.

- И много нас таких в ваш мир приходит?

- Не больше десяти в год. У нас все строго. Никто не сбежал. И все странники на особом контроле.

Полученная информация от горбуна только усугубила и без того мое плачевное положение. С моим катастрофическим невезением рассчитывать на какой-нибудь полезный и нужный дар не приходилось.

На утро четвертого дня мой новый дом посетил тот самый нахальны красавчик.

Его я увидела, едва разлепив веки. Привстала, широко зевая и потирая глаза.

- С добрым утром. Как спалось? – из-за решетчатой двери раздался насмешливый голос.

Красавчик развалился на стуле напротив моей двери и смотрел на меня, лениво прикрыв глаза.

- Когда это утро было добрым? – проворчала я, - особенно в твоей компании.

- Я тоже НЕ рад тебя видеть. Вместо того, чтобы проводить время в более приятном обществе, вынужден возиться с тобой.

- Зачем со мной возится? Горбун прекрасно приглядывает. Кстати, где он? Я не прочь позавтракать.

- Успеешь. Давай для начала проясним, какой в тебе открылся дар.

- Дар? Нет во мне никакого дара, - процедила я сквозь зубы.

Этот красавчик начинал меня злить. Если бы во мне открылась магическая сила, я давно бы его испепелила взглядом. А так получается лишь с презрением смотреть в его сторону.

- Слушай, как тебя… давай по-хорошему. Ты говоришь, какие способности чувствуешь в себе, и я отвожу тебя наверх. В столовой уже накрыт стол к завтраку, а тетушка Бэтси испекла пирожные с шоколадным кремом…

- У вас здесь есть шоколад? – сглотнув слюну, спросила я.

- У нас много что есть… сама увидишь, если будешь послушной девочкой.

- Меня Лиза зовут… но тот мужчина Лейтон Кейц…

- Лорд Лейтон Кейц – поправил меня красавчик.

- Лорд… он называл меня Элизабет. Хочу, чтоб ты знал как ко мне обращаться.

- Я забуду твое имя, как только выйду за порог этого дома. Зачем мне его знать? Я лишь хочу понять, какой у тебя дар.

- Тогда тебе придется ждать очень долго.

Я привалилась спиной к стене, сложив руки на груди. Подчеркнуто отвернулась от красавчика.

Быстрый какой. Возьми ему и выложи, какой у меня дар. А если я и сама не знаю?

Я попробовала покопаться в себе. Мысли точно не читаю, хотя понять, о чем думает красавчик довольно легко. Все эмоции написаны на его лице. Такое выражение страдания и муки, что впору слезу пустить.

А если силой взгляда смогу передвигать предметы на расстоянии? Это же полезный навык? А то так недолго и без глаз остаться.

Я попробовала сдвинуть стоящую на столе кружку, но та, как прибитая, не сдвинулась с места. Что ж, тогда эта версия отпадает.

- Жар в груди чувствуешь? – нудно спрашивал красавчик.

- Нет…

- А холод? Руки немеют? Был однажды один изгнанник… он прикосновением воду в лед превращал.

- Нет… ничего такого не чувствую.

- А будущее… подумай, ты можешь предсказать, что произойдет через несколько минут? – довольно зловещим голосом произнес красавчик.

Я потерла виски. Попыталась хоть что-то представить или почувствовать. Будущее… у меня одно будущее… сидеть мне в этой камере, пока красавчик инквизитор не вынесет мне весь мозг.

Надеюсь, к тому времени пирожное не покроется плесенью.

6

- Ааа… только подойди ближе!

Я забралась с ногами на шаткое ложе. На таком только можно спать солдатиком, а вот скакать никому не рекомендую.

Красавчик неспеша приблизился, наслаждаясь моим замешательством. Встал напротив, разглядывая как диковинную зверюшку.

Какой же он здоровый! Только взобравшись с ногами на кровать я могла прямо смотреть ему в лицо. И его глаза… они сейчас так близко. Рассматривают меня немигающим взглядом.

- Что ты хочешь от меня?

- Ничего… просто изучаю…

- Я небе не подопытный кролик, - задираю я подбородок и скрещиваюсь взглядом с красавчиком.

Интересно, как его зовут. Наверняка какое-нибудь напыщенное имя, как и он сам. Фердинанд или Кристофер.

- Нет, ты не кролик… - процедил красавчик, - ты бешеная лисица. Даже цвет волос тебе под стать.

- Не боишься, что я нашлю на тебя проклятье? Заражу бешенством? Может быть, в этом и заключается мой дар, - не удерживаюсь от ехидной ухмылки.

И она становится еще шире, когда лицо красавчика искажает брезгливая гримаса.

Пусть сто раз подумает, прежде чем лезть ко мне.

- Мне надоела эта болтовня!

На мои плечи легли тяжелые руки и меня встряхнули как куклу.

- Давай! Покажи на что ты способна! – прорычал он мне в лицо. И я увидела алые всполохи в его глазах. А пальцы сильнее впились в мои плечи, причиня боль.

- Показать? – выдохнула ему в лицо. И заметила удовлетворение в его глазах. Он надеется, что я продемонстрирую ему свой дар? Пожалуйста.

Моя рука звонко отвесила оплеуху.

- Еще? – спросила, тяжело дыша. А красавчик посмотрел на меня удивленным взглядом.

- Бешеная… - только и заметил он. Стиснул зубы, так что играют желваки на скулах.

- Что здесь происходит! – разнял нас громовой голос.

Полутемную камеру прорезал луч света и над моей головой закружил знакомый огонек.

- Лорд Кейц… по вашему приказу определяю наличие магического дара у странницы.

- Ну и как… определил? – Громадная фигура инквизитора приблизилась к нам.

- Она… сопротивляется и не идет на контакт.

- А он руки распускает. Что у вас за подход такой, запугивать бедных девушек?

Я скинула с себя ослабевшие ладони красавчика. Тот нехотя отступил, и я с удовлетворением полюбовалась на яркий отпечаток своей ладони на его щеке.

- Алан… с каких пор ты стал таким нетерпеливым? Раньше в тебе хватало такта при общении со странниками. Что изменилось? Спешишь на свидание к очередной красотке?

- Я… нет, лорд Кейц. Но я не выявил у нее никакого открытого дара. Возможно, она просто его не имеет.

- Возможно ты просто был невнимателен…

Я скромно стояла, потупив взгляд. Переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как угрожающе скрипят доски под моими ногами.

А что, если и правда у меня нет никакого дара? Тогда меня оставят в покое, и я очень надеюсь, что помогут вернуться назад. В мой мир.

- Мы поступим так… отведи Элизабет наверх и напои чаем. Скажи Бетси, пусть приготовит для нее комнату и подберет подходящую одежду. Но прежде… - лорд Кейц сморщил нос, - пусть приготовят для нее ванную.

- Так вы считаете, что я не опасна? – радостно воскликнула я.

- Разрушительно дара я в тебе не чувствую, - наконец обратил на меня внимание инквизитор. Я заглянула в его глаза, похожие на два бездонных колодца.

- Но и полезного в ней тоже ничего нет, - мстительно заметил Алан.

- Будем разбираться… - согласно кивнул лорд Кейц.

Красавчик сдернул меня с кровати, и я поплелась между мужчинами прочь из этого сумрачного помещения.

Наверху было гораздо приятнее. Бежевый цвет стен радовал взгляд, а в огромные окна заглядывало солнце.

Навстречу нам вышла немолодая круглолицая женщина в белоснежном накрахмаленном фартуке. Оглядела меня с ног до головы. Неодобрительно покачала головой, цокая языком.

- Эта и есть та лэра, что вы третий день прячете в подвале? Совсем у вас сердца нет! Посмотрите, во что превратили бедную девушку?!

Я, для наглядности, шмыгнула носом. Так приятно хоть от кого-то услышать слова сочувствия.

- Иди ко мне, крошка. Тетушка Бэтси тебя в обиду не даст.

Я прошмыгнула под заботливое крылышко тетушки Бэтси, и она покровительственно положила руку мне на плечо.

- Хочу предупредить, что мы еще на разобрались с этой особой – проговорил Алан.

- Разберетесь. Но сначала пусть она отдохнет и поест как следует. А вы оба… мыть руки и завтракать!

Я пошла следом за тетушкой Бэтси по длинному коридору. Она открыла одну из дверей и проговорила, впуская меня внутрь.

- Проходи, детка. Это теперь твоя комната.

7

Я не удержалась и запрыгнула на кровать. Она мягко запружинила под весом моего тела. Раскинулась звездочкой, устремив взгляд вверх, на темно-синий балдахин, расшитый серебряными звездами.

- Детка, я наполнила для тебя ванную, - раздался из соседней комнаты голос тетушки Бэтси.

Это звучало так соблазнительно. Наверно лучше могло только быть обещанное красавчиком пирожное с шоколадным кремом. Я сглотнула голодную слюну и скатившись с кровати, побрела в ванную комнату.

Тетушка Бэтси подала мне махровое полотенце и махнула рукой в сторону шкафчика у стены.

- На полке найдешь все необходимое. Но мой совет, возьми розовое мыло. Оно удивительно пахнет земляникой.

- Спасибо, - благодарно произнесла я. Оглядела довольно приятное помещение с огромной ванной на высоких гнутых ножках, напоминающих звериные лапы. Из приоткрытого окна приятно веяло свежим воздухом и ароматами наступившей весны.

- Я заберу твое платье. Не против, если я его выброшу на помойку? – произнесла тетушка Бэтси.

А я вцепилась руками в посеревший от грязи подол. Наверное, и правда лучше выбросить. Вон дырка на юбке и сама ткань в затяжках, что оставили шипы колючих кустов. Но… это единственная вещь, что осталась мне на память от прежней жизни. Хотя стоит ли за нее цепляться? В прежней жизни я оставила лишь свое разбитое сердце.

Сначала послушаю, что мне предложит взамен красавчик и лорд Кейц.

Тетушка Бэтси вышла, а разделась и погрузилась в теплую воду. Окунулась с головой, ложась на дно ванны. Так хотелось смыть с семя вонь и грязь подземелья, в котором я прожила трое суток.

Мыло, что посоветовала тетушка Бэтси, и правда удивительно пахло земляникой. Я щедро намылила волосы и растерла жесткой мочалкой тело. После опять окунулась с головой, смывая с себя мыльную пену.

Так приятно ощущать себя чистой, да еще и благоухать земляникой. Я промокнула волосы и завернулась в махровое полотенце. Пряди волос рассыпались мне на грудь. Я взяла локон и поднесла к глазам. Подивилась яркой меди свои волос.

Раньше мои волосы тоже отливали рыжиной, но не так ярко. А сейчас такое ощущение, что я вылила на себя целый флакон медной краски.

- Детка, ты готова? – раздался голос тетушки Бэтси.

- Готова. Но мне нечего надеть.

- Выходи из ванны. Я припасла для тебя наряд.

Я осторожно выглянула из-за двери. На кровати было разложено платье голубого цвета, а стоящая рядом тетушка Бетси помахивала в воздухе белыми бабушкиными панталонами.

- Я помогу тебе одеться так, как одеваются приличные девушки в нашем мире.

Я с тоской взглянула на панталоны и корсет со шнуровкой, призванный сделать тоньше мою талию.

Зашла за ширму возле кровати, и тетушка Бэтси подала мне белье. За панталонами последовали чулки с подвязками и нижняя юбка, отделанная по подолу тонким кружевом. Корсет затягивался на спине шнуровкой и мне пришлось выйти из-за ширмы и отдаться в умелые руки тетушки Бетси. Чуть охнула, когда Бэтси с усилием затянула шнуровку, вынуждая меня до невозможности расправить плечи.

- Это еще что… вот в мое время в корсет вшивались деревянные пластины для жесткости и затягивали так, что и вздохнуть было невозможно.

- Жуть какая, - пробормотала я.

Наконец Бэтси подала мне платье. Помогла просунуть голову в широкий ворот и руки в узкие рукава. Широкий пояс обхватил мою талию и Бэтси завязала на спине пышный бант.

- Почти готово. Сейчас поколдуем над прической, наденешь туфельки и можно идти завтракать, - удовлетворенно произнесла Бэтси.

Я аккуратно присела на краешек стула, пока Бэтси колдовала над моими локонами. Восхищалась цветом и густотой моих волос.

После пробежалась пуховкой по моим щекам, отчего я чихнула, выбивая из пуховки легкое облачко пудры.

- Тетушка Бэтси, вы там скоро? – загрохотал за дверью голос Алана.

- Экий ты нетерпеливый. Сейчас приведу нашу красавицу.

- Вы там с ней поосторожней. Мало ли, что можно от нее ожидать.

Тетушка Бэтси лишь фыркнула в ответ.

- Не обращай на него внимание, деточка. Работа у него такая, странников из других миров ловить. А так Алан хороший мальчик…

- Он хороший? Боюсь вы сильно заблуждаетесь на его счет.

Тетушка Бэтси подала мне светлые туфли на низком каблучке. Я впихнула в них ноги, горестно вздохнув.

А можно меня назад, в мой мир? К джинсам и кроссовкам?

Тетушка Бэтси одобрительно поцокала языком.

- Ну что, пойдем завтракать, деточка. Но сначала полюбуйся на себя в зеркало…

Дорогие читатели.

Пока ждете продолжение, загляните в новую историю нашего литмоба

https://litnet.com/shrt/u7hb

8

Зеркало? Хватит с меня зеркал! С детства не любила смотреть на свое отражение, а после случившегося и близко не подойду.

- Тетушка Бэтси, пойдемте быстрее позавтракаем. А то вдруг этот… мое пирожное съест!

Тетушка Бэтси весело рассмеялась.

- Я много пирожных напекла. На всех хватит. А ты не обижайся на Алана. Не мог он тебя сразу в дом привести. Тут, детка, не угадаешь, какой тебе дар достанется…

- Но я в себе совсем ничего не чувствую. Кроме дикого голода. Чем угодно могу поклясться!

- Верю. Чем сильнее дар, тем быстрее он раскрывается. А тебе совсем крохи достались. Но это и хорошо. Будешь жить тихо, работать в подмастерьях. Чем плохо? Швеей или вышивальщицей будешь. Но это надо проверить, к чему у тебя способности.

Я совсем сникла, слушая тетушку Бэтси. Всю жизнь провести с иголкой в руке… Бррр. Про швейную машинку здесь точно не слышали. Да и будь она в этом мире, портнихой я стать никогда не мечтала.

Тетушка Бэтси завела меня в столовую. Круглый стол был накрыт на троих.

Меня ждали. Лорд Кейц учтиво поднялся с места, когда я вошла. А Алан… тот тоже поднялся. Но сначала осмотрел меня с ног до головы насмешливым взглядом.

- Присаживайтесь напротив Алана, Элизабет, - предложил мне лорд Кейц. И добавил, обращаясь к Алану, - помоги гостье занять место за столом.

- Конечно… дядя…

Я присвистнула. Про себя. Так этот напыщенный красавец племянник главы инквизиции?

Между тем Алан отодвинул стул и вскинул в мою сторону неприязненный взгляд.

- Вам требуется особое приглашение? – процедил он сквозь зубы.

- Волшебного слова будет достаточно.

Алан непонимающе вскинул вверх брови. Наверняка перебирал в уме весь свой запас волшебных слов.

- Пожалуйста. Слышали такое? - вздернула я нос.

Уселась на стул. Плотоядно посмотрела на яства, что стояли на столе. Булочки, присыпанные сахарной пудрой и румяные пирожки. И конечно же блюдо с пирожными, сверху щедро покрытые шоколадным кремом.

Я потянулась за одним.

- Детка, сначала кашу!

Тетушка Бэтси плюхнула мне черпаком в тарелку вязкой каши. Я поморщилась. Так и хотелось воскликнуть – «Овсянка, сэр!».

- Можешь полить сверху медом или добавить варенья, - шепнула тетушка Бэтси.

Это не сильно спасало мою нелюбовь к каше. Но обижать тетушку Бэтси не хотелось. К тому же лорд Кейц и Алан уплетали кашу за обе щеки.

- Сколько тебе лет, Элизабет? – начал разговор лорд Кейц.

- Двадцать… почти три. У меня день рождения через несколько дней.

- Замужем, я так понимаю, ты не была…

- И не собираюсь, - буркнула, размазывая по тарелке кашу.

- Хотел бы я посмотреть на того счастливчика, кому достанется в жены такое «чудо».

Я бросила предостерегающий взгляд в сторону Алана.

- Чем ты занималась… в своем мире? – невозмутимо продолжил расспросы лорд Кейц.

- Ну как вам сказать. Занималась разработкой сайтов для компаний. Но не думаю, что мои способности пригодятся в этом мире.

- Да… я слышал, что ваш мир полон чудес технического прогресса. Но начисто лишен магического источника. Тебе повезло, Элизабет. Ты смогла пройти через источник силы и обрести магию.

- Которой так мало, что она до сих пор не проявила себя, - никак не успокаивался Алан.

Интересно, он все никак не может просить мне пощечину или тот удар по мужскому достоинству?

- Что со мной будет?

Я отложила в сторону ложку. Есть расхотелось и даже пирожное не манило взгляд.

- После завтрака мы определим, к какой из стихий относится твой дар. Где ты можешь сможешь принести пользу. Многие странники наполняют магией свои способности, что перенесли в этот мир. Лекарь получает способность исцелять людей с помощью дара. Садовник – наполняет живительной силой растения. Строители возводят дома, что могут простоять тысячу лет. Так какие способности есть у тебя, Элизабет?

Я горестно вздохнула и промолчала. Неприятно осознавать, что во мне нет никаких способностей. Ни к лекарскому делу, ни к садоводству. А иголку брала в руки лишь для того, чтобы пришить пуговицу.

- Хорошо… ты закончила завтракать, Элизабет?

Я кивнула, покосившись на пирожное. Пожалуй, не смогу проглотить ни кусочка, пока не узнаю, чем дело кончится.

Меня привели в лабораторию. По-другому и не скажешь. На столе высились колбы, а на полках шкафа мензурки с разноцветными жидкостями.

Ноги подкосились и появилось дикое желание бежать из этого непонятного места.

- Не бойся, Элизабет. Присаживайся в кресло.

Я села в кресло возле окна с опаской глядя на лорда Кейца. За его спиной со скучающим видом высился Алан. Словно и не происходит ничего особенного.

- Ну что ж, начнем… - произнес лорд Кейц.

9

Я прикрыла глаза. У меня галлюцинации? Иначе как объяснить то, что я видела. Или это Алан на меня так действует? Вон как горячо и раздраженно дышит мне в ухо. Вполне похож на того, кто отразился в зеркале.

- Не сработало, - разочарованно протянул красавчик, - я надеялся, что зеркало даст подсказку к твоему дару.

Я открыла глаза. Ничего не изменилось. Вместо Алана за моей спиной стоял… Дракон. Морда самая настоящая, с клыкастой пастью и круглыми глазами, как два горящих уголька.

Сейчас бы шлепнуться в обморок. Наверное, настоящие леди в этом мире так и поступают в любой непонятной ситуации.

- Почему у тебя голова Дракона? – спросила я, - только не называй меня сумасшедшей.

- Голова Дракона? – Алан откинул волосы со лба. Но я, клянусь, увидела лапу с длинными когтями, что прошлась по гладкой зеленой черепушке.

- Позволь мне встать за Элизабет, - произнес лорд Кейц. Алан отошел в сторону и его место занял верховный инквизитор.

- Вы тоже Дракон, - я не удержалась и шмыгнула носом. Все это было… слишком. Слишком невероятно и удивительно. Я испугалась, что мне не поверят.

- Так-с, Алан, позови Гренджа из подземелья.

Вскоре рядом со мной оказался горбун. Встал около меня, доставая лысиной до плеча. Раздвинул рот в ухмылке. Только вместо него в зеркале отразился самый настоящий эльф. С остроконечными ушками и бледной кожей.

- Эльф? - я неуверенно протянула. Горбун больше напоминал гнома.

- Эльф, - подмигнул мне горбун, - прабабушка спуталась с эльфийским воином. Часть его силы передалась мне по роду.

- А вы… действительно драконы?

Я покосилась на двух инквизиторов. С виду нормальные люди. Здоровые оба. Плечистые. Алан покрупней своего дяди будет. Настоящий качок. А оно вон как… драконья кровь. Я думала, такое только в сказках бывает.

- Это наша вторая сущность. Кровь слишком размыта, чтобы нас считать настоящими Драконами. Трансформация отсутствует и крылья не вырастают, - лорд Кейц усмехнулся, - а вот настоящие Драконы в наш мир давно не забредали. Мда… давайте лучше продолжим эксперимент…

Позвали тетушку Бэтси. И она стала… тетушкой Бэтси. Я выдохнула от облегчения. С людьми оно как-то поспокойней.

Лорд Кейц привел еще несколько человек. Все они в большинстве своем не меняли сущность. Обычные люди. Только один паренек посмотрел на меня из зеркала желтыми глазами, раскрыв волчью пасть.

- Обещаю, Элизабет, это последний человек на сегодня. Увидишь, что не так?

В комнату вошла невероятной красоты женщина. С черными, как смоль, вьющимися волосами. Пронзительным взглядом синих глаз. В красном платье, в декольте которого аппетитно покачивался бюст. На грудь красиво спускался кулон с прозрачным камнем.

Она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы и встала возле меня.

Я настороженно посмотрела в зеркало. Покачнулась от неожиданности.

Рядом со мною стояла седая старуха. Сморщенная как печеное яблоко. Улыбалась щербатым ртом.

- Как такое может быть? Вы - красивая женщина, а в зеркале…

- Дряхлая старуха? – беззубо прошамкала женщина.

Я кивнула. Добавить было нечего и теперь я хотела объяснений от инквизитора.

- Магический амулет. Меняет внешность своего обладателя в течении нескольких часов. Потом морок постепенно спадает. Очень редкая и опасная вещь. За обладание таким амулетом можно надолго застрять в подземелье.

Женщина сняла с шеи кулон и передала инквизитору. Камень тут же окрасился в алый цвет, а женщина вмиг превратилась в старушку.

Тетушка Бэтси наконец позвала нас на поздний обед. Судя по сумеркам за окном, наступал вечер.

Я наконец спокойно смогла поесть. Хоть какой, но дар во мне открылся. Не слишком полезный, на мой взгляд. Какая от него польза? Как бы действительно прислугой в доме не оставили. Деваться мне некуда. Я ничего не знаю об этом мире и в кармане ни копейки.

- И все же, что будем с ней делать? – озвучил мой немой вопрос Алан.

Он грациозно отделял ножом мясо от кости. Нарезал тонкими ломтиками и клал в рот. Я же орудовала ножом как пилой.

- Пока не знаю. Хотя есть одна мысль, - прожевав, ответил инквизитор, - но для начала, мне следует наведаться во дворец.

После позднего обеда меня наконец отпустили на волю. Хотя правильней сказать, отравили в мою новую комнату и вежливо попросили не высовываться.

Заняться было нечем. Я обошла всю комнату вдоль и поперек. Изучила содержимое шкафа и комода. В шкафу обнаружилось еще одно платье, что вполне годилось для повседневной носки. В комоде запасная пара чулок и панталоны.

Вскоре ко мне заглянула тетушка Бэтси.

- Как ты, детка? Эти двое не сильно тебя замучили?

- Все хорошо. Спасибо за заботу, тетушка Бэтси. Главное, что все закончилось и теперь меня оставят в покое. Знать бы, что меня ждет дальше.

- Лорд Кейц обязательно определит тебя к какому-нибудь делу. Если счет знаешь, то можешь в лавке работу найти. Или в булочную, булочки печь.

10

Найти кабинет оказалось несложно. Это была единственная дверь, из-под которой пробивался свет.

Я подкралась и прислушалась. Неразборчиво шелестел голос лорда Кейца. Подслушивающей магией я, увы, не владела, пришлось обойтись подручными средствами. Например… чашкой, которую я так неудачно избавила от какао.

Приставила чашку к двери и прислонила к донышку ухо. Голос лорда Кейца зазвучал более отчетливо.

- Ты понимаешь, какие это даст нам возможности?

- Не совсем, дядя? Как эта девчонка поможет в расследовании?

- Но с ее даром вычислить перевертыша становится проще.

- Предлагаете весь персонал и приближенных к королю заставить посмотреться в зеркало? Это сотни людей!

- Все гораздо проще. Как ты знаешь, скоро во дворце намечаются торжества. Ежегодный летний бал. Тьма бы побрала это веселье! А наш болван Рихард третий совсем не думает об опасности!

- Тише, дядя, вы все же говорите о короле. Сами знаете, и у стен есть уши…

Я отпрянула. Такое ощущение, что говорили обо мне. Не мог же Алан почувствовать мое присутствие за дверью?

Постояла, прижавшись в стене. Унимая колотящееся в груди сердце. Кажется, никто не спешил хватать меня за руку и уличать в подслушивании.

Теперь осталось узнать, что там с королем. И как во все это могу быть замешена я.

Затаив дыхание, я снова приникла к двери. Голоса мужчин раздавались менее отчетливо, а порой вовсе звучали приглушенным шепотом.

- Вы предлагаете тащить девчонку во дворец?! – наконец высокой нотой отчетливо раздался голос Алана.

- Другого выхода больше нет! Алан, ты же понимаешь, какие перспективы откроются перед тобой за спасение жизни короля! Я уже далеко не молод. Ты сможешь занять мою должность. А возможно… король найдет тебе теплое местечко при дворе. Тебе нужно лишь вычислить перевертыша!

В ответ была оглушающая тишина. Я вполне могла представить, как шевелятся извилины в голове красавчика.

- Хорошо. Я возьму ее во дворец. Но… она же дикарка! Вы видели, как она держит столовые приборы? Ножом орудует как тесаком. Никакой грации и изящества. Топает, как солдат в казарме и виляет бедрами, как уличная девка. Ее как ни наряди, любое платье будет смотреться как на корове седло. А эти вечные ужимки. Она и в зеркало спокойно посмотреться не может.

- Алан… не будь так несправедлив к девочке. Да, в ней много недостатков. Но все же поправимо. Я найму учителя по этикету. Историю и иерархию родов могу преподать ей сам. И еще… нужно будет непременно разучить несколько бальных танцев. Ты же поможешь в этом, Алан?

Представляю, какую Алан скорчил физиономию. Да и я не в восторге оказаться в его компании. Особенно после всех обидных слов, что я услышала в свой адрес. То же мне, идеал мужчины нашелся!

Зачем мне нужны эти муки в изучении этикета и дворцовых правил? Алану светит должность при дворе и почести. А мне какой резон участвовать в этом спектакле? Еще и ловить какого-то перевертыша. Кто это вообще такой?

- Допустим я согласен. Но в качестве кого я притащу ее во дворец? Вы же понимаете, что за девчонкой нужно постоянно приглядывать. Она непредсказуемая и упрямая как осел. Никогда не знаешь, что от нее ожидать.

- Алан, я уверен ты справишься. С твоим умением очаровывать дам…

Они опять перешли на неразборчивое бормотание. Я вся извелась, пытаясь выхватить хоть слово.

- Жить вместе?! – прогрохотал голос Алана, - вы предлагаете всем представить ее как мою… любовницу?!

- Фу, Алан. Зачем так вульгарно. Не будем портить девочке репутацию. Я сегодня разговаривал с тайным советником его величества. Тот готов выписать приглашение на торжество для Элизабет. В качестве твоей фиктивной жены….

- Что?! – в голос взревел Алан.

- Что?! – не удержалась и вскрикнула я.

От неожиданности чашка выскользнула из руки. Звонко разбилась в дребезги у ног.

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в загадочную новинку нашего литмоба

https://litnet.com/shrt/uc2V

11

- Как много ты слышала? – бесстрастно спросил лорд Кейц.

- Совсем немного. Но и этого мне хватило, чтобы понять – я в вашей авантюре участвовать не буду!

Я сидела на стуле, сцепив ладони на коленках. Инквизиторы, как настоящие драконы, испепеляли меня взглядами с двух сторон.

- Элизабет, ты хочешь вернуться домой? – слишком приторным голосом спросил лорд Кейц.

Домой? Я свыклась с мыслью, что это невозможно. Все равно, что купить билет на последние деньги в один конец. И вдруг такое великолепное предложение, когда от жизни не ждешь ничего хорошего.

- Конечно хочу. Согласна изучить этикет и пару танцев. Но стать фиктивной женой и делить комнату с этим… вечно всем недовольным инквизитором… я категорически отказываюсь!

- Мне тоже не нравится эта идея. Пусть выделят для нее комнату во дворце и приставят служанку, - мрачно заявил Алан.

- Боюсь… это невозможно. Его величество недолюбливает странников. И не доверяет им. Тем более, когда появился перевертыш. Король требует, чтобы ты находился рядом с Элизабет и не спускал с нее глаз.

- Постойте… кто такой перевертыш? Я обязана знать, если вы меня хотите втянуть в это дело.

Инквизиторы переглянулись.

- Дядя, вы уверены, что мы можем доверять ей?

- У нас нет другого выхода, Алан. Все слишком далеко зашло. К тому же в случившемся есть и наша вина. Разговор будет долгим, Элизабет. Ты уверена, что не хочешь отложить его до утра?

- Нет. Я точно не усну, пока не узнаю все ваши замыслы. Тем более это касается меня. Но… если разговор и вправду будет долгим, не выпить ли нам по чашечке какао? Обещаю, я буду крепко держать ее в руках.

Я бросила невинный взгляд в сторону Алана. На его рубашку, сияющую белизной. И когда только успел переодеться?

- Да, Алан. Принеси нам по чашечке какао, - согласился со мной лорд Кейц, - и захвати пирожные для Элизабет.

Я не стала отказываться, ссылаясь на поздний час. Подсластить наш непростой разговор точно не помешает.

Алан с выражением страдания на лице принес на подносе кувшин с какао и три бокала. Два последних пирожных на блюдцах. Я без зазрения совести придвинула одно себе. Второе захватил лорд Кейц. Лишь Алан ни к чему не притронулся. Уселся напротив и сверлил меня мрачным взглядом.

Ну, так что у вас тут за перевертыш завелся? - обратилась я к Алану.

- Это странник. Возможно из того же мира, что и ты. Его дар слишком опасен.

Такой же, как и я. Обычный человек, которого судьба швырнула в чужой мир. И теперь я должна помочь найти его. Передать в руки инквизиции.

Я отодвинула в сторону недоеденное пирожное. Слишком приторное для такого разговора.

- Что он сделал?

- Он меняет личину. Способен становится другим человеком.

- И все?

- Этого мало? Или тебе подробно рассказать, как это происходит?!

Алан наклонился в мою сторону. В его зрачках яростно играло пламя. Ноздри раздулись, придавая лицу поистине драконовское выражение.

- Спокойнее, Алан. Не пугай девочку, - осадил племянника лорд Кейц.

- Расскажи, - с вызовом ответила я на взгляд Алана, - обещаю, падать в обморок от ужаса точно не буду.

- Представь, ты ведешь непринужденную беседу с человеком. И вот он невзначай касается твоей руки. Пристально заглядывает в глаза. И в тот же миг напротив себя ты видишь… себя. Себя, но только в другой одежде.

- Но… это же не навсегда?

- Хочешь навсегда? Тогда приготовься расстаться с жизнью. Перевертыш заберет себе все. Твое привлекательное личико, звонкий голос, соблазнительное тело. Станет полностью тобой. Вместо тебя. Ты хочешь этого?!

Я содрогнулась. Голос Алана зловеще звучал в тишине. Его глаза следили за каждой эмоцией на моем лице. И я подумала, что он хочет просто напугать меня. Посмеяться над доверчивой странницей.

- Так же не бывает на самом деле?

Неуверенно рассмеялась, уверенная что Алан улыбнется в ответ. И скажет, что это просто глупая шутка.

Но он молчал. И лорд Кейц лишь кивнул в подтверждении его слов.

- И вы хотите, чтобы я поймала его? Надеетесь, что настоящее лицо отразиться в зеркале, и я увижу это?

- Именно на это мы и надеемся, - подтвердил лорд Кейц.

- Но почему дворец? На месте этого перевертыша я бы затаилась где-нибудь в глубинке.

- Судя по жертвам, что он оставляет на своем пути, его цель - король. Перевертыш среди тех, кто приближен к его величеству. Сейчас предпринимаются все меры предосторожности, чтобы оградить короля от сомнительных контактов. Но вот во время летних празднеств это будет сделать сложнее. От тебя ничего сложного не требуется, Элизабет. Приглядеться к окружающим. Прислушаться к разговорам. Возможно, ты заметишь в поведении у кого-то что-то присущее вашему миру. Но и самое основное, пустяк. Ты просто будешь чаще смотреться в зеркало.

- Как видишь, ничего сложного. А я буду приглядывать, чтобы ты не влипла в неприятности, - добавил Алан.

12

- Ты издеваешься? - Алан откровенно смеялся надо мной, - ты действительно думаешь, что я могу… покуситься на твою честь?

- Я не так выразилась. Вернее так, но в другом смысле…

Я запуталась и краска прилила к щекам. Я лишь хотела сказать, что спать в одной кровати с ним точно не буду. Если у нас будет общая спальня. И чтобы руки не распускал на людях, изображая заботливого мужа. А Алан извратил по-своему все мои слова.

Так и хочется за это вылить на его белоснежную рубашку еще одну порцию какао. Сбить спесь с его смазливого лица.

- Давайте отложим обсуждение до утра. А сейчас предлагаю всем разойтись по своим комнатам, - устало произнес лорд Кейц.

По мне, так это было лучшее решение. Я слишком устала за этот день препираться с красавчиком, а голова пухла от обилия информации. К тому же последнее пирожное явно было лишнее и колом встало в желудке. Все же правду говорят - жрать на ночь вредно!

Я стянула с себя платье и с трудом расшнуровала корсет. Дышать стало легче, но сразу выпятился ненавистный живот.

Пожалуй сладкое есть вредно не только на ночь.

Горестно вздохнув, забралась под одеяло. Провалилась в сон, едва закрыла глаза.

Но тут же их открыла, потому что надо мной склонилась тетушка Бэтси и радостно защебетала в лицо:

- Доброе утро, соня. Солнце давно взошло, а на столе стынет завтрак.

- А если я пропущу его? Можно мне еще немножечко вздремнуть? - застонала я, натягивая одеяло на голову.

Но тетушка Бэтси сдернула с меня одеяло и строго произнесла.

- Лорд Кейц будет очень недоволен. К тому же сразу после завтрака придет учитель по этикету.

Я замычала от бессилия. Вспомнила авантюру, в которую так бездумно ввязалась. И зачем мне это нужно? Из-за призрачной перспективы вернуться домой? На словах все красиво и просто. А на деле? Насколько опасен этот перевертыш? Если он нацелился на королевский трон, то пойдет по головам, или вернее сказать по трупам. И не хотелось бы оказаться на его пути.

Я нехотя встала и поплелась в ванную. Ополоснула лицо водой, нащупав пальцами вскочивший прыщик на носу. И кажется еще один на подбородке. Захотелось взвыть от бессилия.

Почему все самое вкусное вредно! И обязательно съеденное на ночь пирожное откладывается на талии или проявляется противным прыщиком на лице!

В недобром расположении духа я выползла в спальню. Меня ожидал уже знакомый комплект одежды, а тетушка Бэтси сжимала в руках корсет.

Тетушка Бэтси кряхтела, пока затягивала мое тельце в уже ненавистный для меня предмет гардероба. Одобрительно крякнула:

- Ну вот, зато теперь талия появилась.

После этих слов действительно захотелось взвыть в голос, но я позволила себе шмыгнуть носом.

- Что с тобой, деточка? - испуганно пробормотала тетушка Ьэтси.

- Я раньше и не подозревала, что такая толстая!

- Глупости! Никакая ты не толстая. Наоборот. Аппетитная как булочка. Мужчины таких любят.

Как булочка! С изюмом! То есть с прыщами. Пожалуй сегодня в зеркало я точно смотреться не буду.

Мужчины уже ждали моего появления в столовой. Кроме инквизиторов появился еще один персонаж. Сухопарый старичок с козлиной бородкой. И место ему выделили рядом со мной.

Алан свеж как огурчик. Без напоминания встал и отодвинул передо мной стул. Произнес бархатным голосом:

- Доброе утро, Элизабет.

- И вам доброе, - пробормотала я.

Уткнулась носом в тарелку с надеждой, что Алан не станет рассматривать мое лицо и не заметит злополучный прыщик.

- Элизабет, позволь тебе представить преподавателя по этикету. Господин Эдмунд Ронн.

Старичок посмотрел в мою сторону и слегка кивнул.

- Елизавета Романова. Но можете называть меня Элизабет, - сказала я и протянула старичку руку.

- Это неприлично, молодая леди, - проблеял старичок, - достаточно просто назвать свое имя.

Я убрала руку и уставилась на стол. Мой взгляд сразу привлекли булочки, щедро обсыпанные сахарной пудрой. Я быстро потянулась за одной, пока мне тетушка Бэтси не плюхнула в тарелку кашу.

- Это неприлично, леди. Вы должны попросить подать вам тарелку и после этого выбрать то, что пришлось по вкусу.

- Угу, - ответила я, откусывая булочку.

- Во-первых - следите за осанкой, не отставал старичок, перебирая мои недостатки нудным голосом, - Вы сидите со сгорбленной спиной. Во-вторых - уберите локти со стола, это дурной тон. А в третьих положите булочку на тарелку и отщипывайте по маленькому кусочку. И после этого кладите в рот. А то, как это делаете вы просто…

- Неприлично! - вспыхнула я, - А можно я просто спокойно поем!

Но тут же прикусила язык под насмешливым взглядом Алана.

Старичок кажется обиделся и сидел все оставшееся время прямой как палка с недовольным лицом.

Когда после завтрака лорд Кейц пошел провожать господина Ронна, я услышала его скрипучий голос:

- Очень запущенный случай. Даже не знаю, смогу ли я помочь.

Инквизиторы задумчиво переглянулись. Лорд Кейц пожевал губы и изрек:

- Возможно Элизабет способна к танцам.

Я лишь жалобно шмыгнула носом, а Алан плотоядно, как самый настоящий дракон, посмотрел в мою сторону.

13

Я не понимаю, как можно не запутаться в этих па и переходах. Мы репетируем без музыки и Алан просто начинает считать:

- Раз, два, три, четыре… коснись кончиками пальцев моей ладони.

А ладонь у Алана широкая. Длинные пальцы. Я робко касаюсь ее рукой. Весь боевой настрой мигом улетучился и я злюсь на себя, что так реагирую на этого красавчика. Смущаюсь как школьница под его насмешливым взглядом.

Вторая рука Алана ложится мне на лопатки. Обжигает сквозь тонкую ткань платья.

Какой же он горячий. Настоящий Дракон. Температура тела у него точно немного выше чем у обычного человека.

- Посмотри мне в глаза… Элизабет, - Алан растягивает мое имя.

Я поднимаю лицо и впиваюсь взглядом в его темные глаза. И немного краснею, потому что все кажется, что он разглядывает прыщик на моем носу.

Все! Больше никаких пирожных. Особенно на ночь!

- Вторую руку положи мне на плечо. И всегда смотри в лицо своему партнеру по танцам. Не нужно крутить головой, разглядывая другие пары.

- Это неприлично? - фыркнула я.

- Это неуважение к твоему партнеру. А теперь давай начнем. Шаг назад. В сторону… а теперь ближе ко мне… тьма!

Я тут же убрала свою ногу с ботинка Алана. Вздернула подбородок под испепеляющим взглядом инквизитора.

- Продолжим… - сквозь зубы процедил он.

Танец напоминал вальс, но обладал более сложной структурой. Моей обязанностью было вовремя переставлять ноги и полностью подчиниться движениям Алана. А тот каждый раз раздраженно фыркал когда я путалась и не понимала, в какую сторону делать вращение. Да и его ноги постоянно страдали от давления моих туфель.

Через час мучений мы разошлись в стороны, крайне недовольные друг другом.

- Я больше не могу! Такое ощущение, что я веду в танце бесчувственное полено. И все жду, когда оно упадет мне на ногу.

- Еще неизвестно кто тут бесчувственное полено! - вспылила я.

Лорд Кейц тяжело вздохнул, слушая наши препирательства.

- Сделаем перерыв. Я сейчас подберу книги по истории. Элиабет, ты должна представлять, с кем тебе предстоит общаться во время торжества. Выучить титулы и имена высших родов нашего королевства. И научится поддерживать элементарную светскую беседу.

Я вернулась в свою комнату и предалась жалости к себе. Все же было хорошо еще неделю назад. Я собиралась замуж. Строила планы на совместное будущее с Лешкой. Он неплохой парень. Нам было интересно вместе, по крайней мере первое время. Мне даже казалось, что я влюблена в него. А сейчас мысли о нем вызывают раздражение.

Но еще больше меня бесит красавчик-инквизитор. Тоже мне, Дракон недоделанный. Только и умеет что рычать и испепелять взглядом. Смотрит так, словно он пуп земли. А я так… пыль под ногами.

Вошла тетушка Бэтси со стопкой книг в руках.

- Это все для тебя, деточка. Вот эта книжечка - полное перечисление всех титулованных родов нашего королевства.

Тетушка Бэтси бросила на стол увесистый томик. Следом последовал еще один, раза в два толще предыдущего.

- А это история нашего королевства. С самого начала, от завоевания этих земель Родригом Великим. Ты почитай, очень интересно.

Да уж. Всю жизнь мечтала узнать, как Родриг Великий эти земли завоевывал.

- И вот еще, по мелочи. Искусство ведения светской беседы. Сборник баллад о любви. Девушки вашего возраста уж больно любят их читать.

- А книги с полезным советом, как отделаться от двух назойливых инквизиторов у вас случайно нет?

Тетушка Бэтси рассмеялась. Погрозила пальцем:

- Шутница.

Хотя я и не шутила совсем. А глядя на эту внушительную стопу книг и вовсе хочется сбежать подальше. Так, чтобы не нашли. Что я, не выживу в этом мире? Руки и голова на месте. Устроюсь продавщицей в лавку, а со временем свою открою. Попаданки во всех книгах так и поступают.

А мой мир… кто меня там ждет. Отец оставил меня еще ребенком. Мама второй раз вышла замуж и умотала заграницу с новым молодым мужем. У них ребенок родился. Про меня вспоминала раз в год. Открытку с днем рождения присылала. Меня воспитывала бабушка. Да и той не стало год назад.

Еще был Лешка… но и я теперь ему не нужна.

Я все же села за книги. Попыталась заучить несколько имен. Запомнила только короля.

Следующей взяла книгу по истории. Родриг Великий… возможно и правда интересно читать про его подвиги….

- Элизабет!

Над моей головой громом прозвучал голос лорда Кейца. Я резко подняла голову. Попыталась сделать вид, что не сплю. Просто моя голова случайно легла на открытую страницу книги.

- Вы спали! Прямо на изображении Родрига Великого!

- Это невозможно читать! Целая страница про то, как он ехал по бескрайнему лесу. Впереди сосна, сзади елка. Заяц пробежал. Так он до места доберется только к середине книги!

- Я же говорил, что это безумная затея…

Вот и красавчик-инквизитор пожаловал поиздеваться надо мной. Я поежилась от его оценивающего взгляда. У меня случайно на щеке не отпечатался портрет Родрига Великого?

- Дядя… зачем мне фальшивая жена на торжестве? Не лучше ли сделать Элизабет служанкой. Единственное, чему нужно ее будет обучить - это мыть ночной горшок. С этим то она должна справиться?

- Хм… у слуг больше свободы в передвижении. Опять же, она может собрать сплетни на кухне и подслушать приватные разговоры. У нашей протеже и опыт имеется.

14

- Как твое имя?

- Елизавета Романова, - произнесла я.

- Элизабет, - мелодичным голосом протянула разглядывающая меня леди Грайт.

Она обошла вокруг меня, оценивая со всех ракурсов. Скептически вздернула вверх тонкую бровь.

- Придется много трудится, Элизабет. Ты же хочешь стать настоящей леди?

- Не уверена. Мне кажется… все это не мое. Король, дворец, балы… я о таком только в книгах читала. И вообще, я запуталась, не понимаю, что делать и как жить дальше. Столько всего навалилось за последнее время.

Леди Грайт мягко усадила меня в кресло. Подлила чай в крохотную фарфоровую чашечку. Пододвинула блюдечко с морковными палочками.

Я с подозрением покосилась на них. Но все же взяла одну. Хрустнула, ощущая на языке вкус корицы.

- Чего ты хочешь на самом деле, Елизавета Романова?

Что я хочу?

Я посмотрела на идеально красивое лицо сидящей напротив меня женщины. Она грациозно расположилась в кресле, закинув ногу на ногу и расправив на коленях светлую юбку.

Наверное, я бы тоже не отказалась стать такой красивой. Возвратиться в свой мир. И чтобы Лешка обалдел от моего вида и сильно пожалел, что бросил меня. Обида на бывшего жениха как заноза вгрызлась в сердце. Наверное, только ради этого и стоит вернуться домой, чтобы увидеть сожаление в его глазах. И презрительно посмотреть в ответ, гордо вздернув голову.

- Я хочу стать красивой. Уверенной в себе. Такой… как вы.

- О, это просто. Для этого лишь нужно полюбить себя. Пойдем со мной, Елизавета Романова.

Я встала, положив на край блюдечка недоеденную морковную палочку.

Женщина подвела меня к зеркалу, висящему на стене. Огромному, от пола до потолка. Я поморщилась, понимая, что опять придется лицезреть себя.

С горестным вздохом уставилась на свое отражение. На лицо, щедро усыпанное веснушками. Прыщик на носу никуда не делся. А платье некрасиво топорщилось в стратегически важных местах.

- Ничего нового я не увидела…

- Закрой на мгновенье глаза. Представь, какой ты хочешь быть. А потом снова взгляни на свое отражение.

Представить? Что ж. Хочу осиную талию. И лицо без веснушек и безобразных прыщиков. Густые ресницы и аккуратные брови.

- Посмотри на себя… - с придыханием прошептала леди Грайт.

Я открыла глаза. В зеркале отражалась стройная девушка с гордо поднятой головой. Светлое лицо без единого пятнышка. Глубокий завораживающий взгляд…

Это я? Но это невозможно! Это просто магия…

Я с подозрением посмотрела на леди Грайт. Она тоже из наших… странница, как и я?

- Ты можешь быть такой. Мой дар способен показать, какая ты на самом деле. Внутри себя.

- Сколько лет вы в этом мире? – подозрительно прищурившись, спросила я.

- Почти двадцать, - леди Грайт вздернула подбородок, - и ни о чем не жалею. В том мире я была бездарным художником. И лишь здесь научилась создавать идеальные портреты.

- И я действительно смогу стать такой… - я кивнула в сторону своего идеального отражения.

- Это и есть ты, - улыбнулась леди Грайт, - но предупреждаю, легко не будет!

Пансионат представлял собой трехэтажное строение с портиком у входа. На первом этаже была огромная столовая, танцевальный и музыкальный залы. Леди Грайт с гордостью провела меня по комнатам.

- Когда я освоилась в этом мире, обросла нужными связями, то решила открыть пансион. Для благородных девиц. Доводить до совершенства то, что я вижу в других в зеркале. А вот и твоя комната, Элизабет. Позволь я буду называть тебя так. Ты будешь делить ее с одной милой девушкой. Одной из лучших учениц. Думаю, общение пойдет тебе на пользу.

Комната была просторная и невероятно уютная. В ней было все, что необходимо для жизни. Кровать, стол у окна, шкаф для одежды и комод для мелочевки.

- Твоя кровать на левой половине комнаты. В шкафу ты найдешь необходимые вещи. У нас для всех единая форма. Как в школе… - Леди Грайт чуть усмехнулась. Наверняка вспомнила свое детство, - и можешь больше не надевать корсет. Это прошлый век. Переодевайся и через полчаса я жду тебя в столовой. Наступит время обеда.

В платяном шкафу я нашла светлую блузку и длинную юбку серого цвета. Переоделась, ощутив себя настоящей школьницей. Или благородной девицей из пансиона.

В столовой, несмотря на большое количество девушек, сидящих за столами, было тихо. Все чинно сидели с идеально прямыми спинами и ждали приглашения приступить к трапезе.

Меня встретила женщина в темном платье. На ее груди сверкала брошь с эмблемой пансиона.

- Пойдемте, я покажу ваше место. Я смотрительница и вы можете обращаться ко мне по любому вопросу.

В столовой было несколько длинных столов, стоящих в два ряда. Я заняла свободное место с самого края. Невольно выпрямила спину, глядя на свою соседку. Когда объявили время обеда, я уставилась на столовые приборы, закусив губу от смятения. По левую сторону от меня лежало три вилки, а по правую нож и две ложки. Опять пришлось подглядеть за своей соседкой и выбрать ложку, что лежала с самого края.

15

Нас скрыли друг от друга ширмой. Я лишь видела темный силуэт Алана на фоне светлого полотна.

- Мужчинам не положено находиться здесь, - шепнула мне смотрительница, - а если и случаются неотложные визиты, то леди Грайт велит отделять девушек от посетителей ширмой. Не любит демонстрировать незаконченные портреты. Но разговаривать вы можете. Если что, я буду неподалеку.

Я села на приготовленный для меня стул. Силуэт Алана за ширмой встрепенулся.

- Как твои успехи, странница? – раздался его насмешливый голос.

- Хочешь узнать, насколько я гожусь стать твоей женой?

- Или служанкой… я еще не решил, как лучше.

Он издевается? Я запыхтела от злости.

- Служанку ищи себе в другом месте. А если все же надумаешь взять в жены, - я хмыкнула, представив реакцию инквизитора, когда он прочитает мои двадцать три пункта, - вот… ознакомься и ответь на все вопросы.

Я привстала и перекинула поверх ширмы листок. Он спланировал Алану в руки. Тот аж присвистнул, листая страницы исписанные мелким почерком.

- Вижу, ты время зря не теряла. Признаться… я даже приятно удивлен. Хотя ряд пунктов вызывают у меня вопросы. Отдельные кровати в спальне… Хм. Ты первая, кто отказался разделить со мной постель…

- Ты издеваешься? - вспыхнула я, - или так уверен в собственной неотразимости?

- Единственное в чем я уверен, что наша пара не должна вызывать подозрений, - голос инквизитора сделался строгим, - Я приготовил для тебя информацию, которая удовлетворит твое любопытство. Собственно, за этим и пришел. Надеюсь, ты понимаешь, что болтать об этом запрещено.

- Разумеется…

Сверху показалась рука Алана, в которой он держал папку, перевязанную бечевкой. Я взяла ее и положила к себе на колени.

- Времени остается слишком мало. Здесь все, что мне удалось накопать. Заметки, мысли, подозрения. Отнесись к этому очень серьезно. Слишком многое стоит на кону.

- Поняла. Я не подведу.

Я сжала в пальцах папку. Наверное, только сейчас поняла, что все это по-настоящему. А не просто игра, как сделать из простушки леди.

Сомнение шевельнулось в душе. А мне это надо? Рисковать своей жизнью и нести ответственность за жизнь других людей.

Но если судьба закинула меня в этот мир, наделила таким необычным даром, значит, я должна хотя бы попытаться найти этого перевертыша. Возможно это мое предназначение, как не высокопарно это звучит.

- Я все внимательно изучу. Но сейчас мне нужно идти. У меня урок бальных танцев…

- Подожди… вот, тебе тетушка Бэтси передала. С днем рождения, странница.

Надо же, вспомнили. На губы наползла улыбка, а на сердце потеплело.

Над верхушкой ширмы показалась коробочка, перевязанная розовой лентой. Я потянулась, и меня обожгло, когда я задела пальцы Алана.

Какой же он огненный, этот почти драконище. С таким наверняка безумно приятно лежать рядом. Уютно греться в объятиях.

Я мотнула головой, отбрасывая непрошенные мысли.

- Передай огромное спасибо тетушке Бэтси, - произнесла, принюхиваясь.

Из коробочки головокружительно веяло ванилью и шоколадом. Я сглотнула, представляя бисквитные пирожные с шапочкой из шоколадного крема. Это просто соблазн какой-то! Я только привыкла к морковным палочкам.

Папку я зажала под мышкой папку. К груди прижала драгоценную коробочку.

- Что это там? - смотрительница повела носом, - сладости? Леди Грайт такое не одобряет. Она будет крайне недовольна, если узнает.

- Но она же не узнает…

Я потянула за ленточку и приоткрыла крышку.

- Угощайтесь. У меня сегодня день рождения.

Шесть идеально прекрасных пирожных соблазнительно лежали на вощеной бумаге. Так и притягивали взор. Аромат ванили щекотал рецепторы, наполняя рот слюной.

- Если так, то я, пожалуй, возьму одно… если позволите, - смотрительница подхватило пирожное пальцами и оно тотчас исчезло у нее во рту.

- Как же это вкусно! – закатив глаза от удовольствия, произнесла она.

- Это вам не морковные палочки грызть, - усмехнулась я в ответ.

Пироженки я оставила на своем столе, а папочку запрятала под подушку. Решила изучить перед сном.

В комнату я вернулась только вечером. Леди Грайт не щадила меня и давала двойную нагрузку в изучении бальных танцев. Теперь, по крайней мере, я перестала наступать на ноги своим партнерам.

Комната меня встретила гомоном девичьих голосов. Моя соседка Розалин была очень дружелюбной и с нее я брала пример, как нужно вести непринужденные светские беседы.

Я подошла к столу и открыла коробку. Немного с сожалением посмотрела на пирожные. Вспомнила свое идеальное отражение в зеркале, и…

- Угощайтесь, - я подошла к девушкам.

Они замерли и с опаской посмотрели друг на друга. Словно я не пирожные им предлагаю, а что-то опасное и неизведанное.

16

Перевертыш попал в этот мир семь месяцев назад. Никаких разрушительных способностей у него выявлено не было и спустя три дня его допустили под заботливое крылышко тетушки Бэтси.

Перевертыша звали согласно отчету - Сергей Петрович. Судя по скудному описанию - невзрачный мужчина пятидесяти лет отроду.

Что меня заинтересовало, так это его профессия. Актер.

Хм.

Все же наши способности переносятся в другой мир и напитываются магическим даром. Мой дар - видеть истинное в зеркале. Возможно, это связано с тем, что я всю жизнь смотрела в экран монитора. За ноутбуком больше времени проводила, чем в реальной жизни. Разрабатывала программы и начиняла ими сайты. Для всех – красивая картинка. А для меня двоичные коды.

Я взяла следующий листок.

Интересненько…

Рапорт от красавчика инквизитора. Перевертыш сбежал из его цепких рук.

А вот это неожиданно. Судя по сухому описанию, перевертыш перенял облик Алана и спокойно покинул дом. Алан даже не заметил, как это произошло. Просто на миг выпал из реальности. Когда очнулся, то рядом с ним никого не было. Алан выбежал из комнаты, до жути напугав тетушку Бэтси. Та клялась, что видела несколько минут назад инквизитора выходящим из дома. А Алан, как привидение, возник перед ней вновь.

Я хмыкнула, представляя эту картину. Алана с выпученными от недоумения глазами. Какой удар по его самомнению и репутации.

Судя по многочисленным страницам отчета, за перевертышем давно ведется охота. Выяснилось, что в день исчезновения лже Алан добрался до базарной площади, а после растворился в толпе.

То ли морок спал или нашел себе новую жертву, доподлинно установить не удалось. Три месяца велись поиски без особого результата. Пока не всплыло в буквальном смысле тело некоего конюха, служившего у местного лордика. Только загвоздка была в том, что конюх и дальше спокойно продолжал исполнять свои обязанности. Живой и здоровый.

Пока разбирались, того и след простыл. Через пару месяцев пропал камердинер у того же лорда. И произошло это в тот день, когда лорд отправился в столицу. Камердинера, кстати, так и не нашли.

Лорд спокойно отправился по своим делам. С королем он лично не встречался, но с кругом доверенных лиц пообщаться успел.

Через месяц настоящий лорд объявился, когда за стеной замка его тело выкопал верный пес. А лже лорд испарился…

Следующий лист представляет собой список высокопоставленных лиц, с которым лже лорд общался при дворе. Несколько имен обведены в кружок. И одно из них – лорд Периш.

Я взглянула на спящую Розалин. У нее скоро свадьба с этим подозрительным типом. А вдруг он уже перевертыш? По словам Розалин, ее жених был приглашен на аудиенцию к королю. Обсуждал с ним размах предстоящего торжества.

Надо взять на заметку и проверить этого лорда Периша в первую очередь.

Спать я легла далеко за полночь. Папочка снова перекочевала под подушку, а мои мысли были забиты предстоящим делом.

Утром встала разбитая. За завтраком едва прикрывала рот, борясь с зевотой. Наверное, поэтому и обратила на себя пристальное внимание леди Грайт.

- Элизабет, подойди ко мне, - велела она мне после завтрака.

Обреченно я поплелась к ней. Надеялась, мне не влепят лишний круг бега на спортивной площадке. Мне впору сейчас свалиться и подремать под кустиком.

- Элизабет, так не годится…

Леди Грайт схватила меня за подбородок и повертела в разные стороны мое лицо.

- Что не так? Опять прыщ на носу вылез? – забеспокоилась я.

- Прыщ? Нет, дорогуша, хуже.

Я в ужасе полезла ощупывать руками лицо. Что может быть хуже? Если только бородавка. Огромная, с торчащей волосинкой как у бабы Яги.

- Не трогай руками лицо! Что за вредная привычка!

- Так что со мной? Не тяните, леди Грайт.

- Круги под глазами. Серая кожа. Усталый вид.

- Всего-то… - я выдохнула.

- Всего-то! Так никогда ты не превратишься в свой идеальный образ. Пойдем со мной, Элизабет. Пришло время привести в порядок твое лицо. С фигурой практически справились.

Появившуюся талию я уже второй день с восторгом ощупывала. Хвала морковным палочкам.

Осталось понять, что будут делать с моей внешностью.

17

- Поверни к свету лицо… вот так. Хорошо.

- Ай, - я вскрикнула, когда пинцетом резко дернули за волосок на брови.

- Терпи. Красота требует жертв, - успокоила меня леди Грайт.

Мои брови подверглись тщательной прополке. Леди Грайт стояла рядом и давала указания, пока прислужница занималась моим лицом.

После пытки бровями мое лицо протерли лосьоном с огуречным ароматом.

- Очень хорошее средство. Осветлит твои веснушки, а кожа будет выглядеть свежей и бархатистой. Я оставлю тебе бутылочку.

Я наконец смогла распрямиться. Леди Грайт поставила на столик передо мной лосьон в бутылочке из темного стекла. Следом протянула еще одну баночку.

- Это масло для ресниц. Увидишь, какими они станут длинными и густыми. Кстати, во все средства подмешена магия, так что эффект заметишь очень быстро. Это все изготавливал один известный косметолог… из наших.

- Ну теперь Лешка точно не устоит перед моими чарами, - вспомнила я бывшего жениха.

- Но это еще не все, Элизабет. Лорд Кейц оплатил твой полный гардероб. Так что поднимайся, сейчас с тебя снимут мерки.

- Готовят как на заклание… - попыталась я пошутит. Но смешно не было. Верно говорят, каждой шутке есть доля правды.

Меня раздели до нижней сорочки. Вертели в разные стороны. Леди Грайт давала рекомендации по выбору ткани и какое должно быть нижнее белье. Мое мнение никто не спрашивал. Хотя я была абсолютно не согласна с изумрудным цветом бального платья, предназначенного подчеркнуть медный цвет моих волос.

Когда меня наконец отпустили на волю, день давно перевалил за вторую половину. Обед я пропустила, но повариха жалостливо плеснула мне в чашку бульон и щедро отсыпала овощного салата.

Каждый следующий вечер я добросовестно проводила над своим лицом косметические процедуры. А после доставала из-под подушки папку и изучала ее содержимое. Иногда задавала вопросы Розалин.

- Рози, а кто такой граф Валевски?

- Кошелек его величества

- В смысле? – не поняла я.

- Все финансы королевства в его руках. Очень скользкий тип. Однажды на балу он танцевал со мной. Смотрел как кот на сметану, разве что не облизывался. Он как раз себе четвертую жену подыскивал. Слава богам, я уже была сосватана за лорда Периша.

- Ясно. А имя лорда Честера тебе что-нибудь говорит?

- Честер? – Рози нахмурила лоб, - да… припоминаю. Он же камердинер его высочества. Лично занимается его туалетами. Подхалим и зазнайка. Кстати, тоже не женат. А почему ты интересуешься?

- Алан прислал список гостей на свадьбу. Пытаюсь разобраться, кто есть кто… - соврала я, не моргнув глазам.

На самом деле эти люди выделены из общего ряда имен, с кем общался перевертыш. В их числе и лорд Эдмонд Периш.

- А что ты расскажешь о своем женихе?

- Эдмонд самый лучший мужчина на свете. Внимательный и щедрый. Я безумно его люблю. Это он оплатил мое пребывание в пансионе у леди Грайт. Чтобы я стала самой красивой невестой в королевстве. Твой Алан мечтает о том же, раз привез в пансион.

- Мой Алан… - я поперхнулась, до того это нелепо звучало, - наверняка мечтает о красавице жене. Надеюсь, его мечты сбудутся.

- О, не беспокойся. Ты сильно похорошела за эти дни. Сначала я все думала, что это Алан в тебе нашел? И не только я так думала, извини за откровенность. Но сейчас, Элизабет, от тебя глаз не оторвать.

- Ты не шутишь? – чуть смутившись, спросила я. Как-то не привыкла к комплиментам своей внешности.

- Голову даю на отсеченье…

Розалин провела по горлу ребром ладони.

Чем ближе приближался день икс, тем больше я нервничала. Плечи тяжелели от груза ответственности, а голова пухла от тревожных мыслей.

Наконец в одно хмурое утро меня вызвала леди Грайт.

- Сегодня за тобой приезжает лорд Кейц. Ты возвращаешься домой, Элизабет. Твой новый гардероб готов и упакован. Я очень довольна твоим пребыванием в пансионе. Пришла пора увидеть себя новую. Ты готова, Элизабет?

Готова ли я? Нет, конечно! Боюсь разочароваться.

Но я все же неуверенно кивнула головой.

Дорогие читатели!

Новая интересная история нашего литмоба ждет вас!

https://litnet.com/shrt/gmog

18

Мне хочется пискнуть от восторга и кинуться на шею леди Грайт. Она и правда сотворила чудо. Вытащила из меня идеальный образ.

Ровный цвет лица с чуть заметными золотыми крапинками веснушек. Аккуратные брови и пушистые ресницы. Я похудела и на лице резче обозначились скулы.

Волосы собраны на затылке узлом, а несколько выбившихся прядей придают лицу особое очарование.

- Ну как? – спрашивает леди Грайт.

- Идеально! – выдыхаю я.

Ну, Лешка, берегись. И пусть только красавчик-инквизитор попробует косо посмотреть в мою сторону.

- Можно я попрощаюсь с Рози? – прошу я.

Розалин приводят в холл, где я стою наготове, вместе с огромным сундуком, забитым моей новой одеждой.

- Мне будет тебя не хватать, - Рози пытается заключить меня в прощальные объятия. Но я мягко отстраняю ее. Удерживаю на вытянутых руках.

- Послушай, Рози. Это очень важно?

- Что? – девушка хлопает длинными ресницами.

- Держись подальше от своего жениха. По крайней мере во время торжеств.

- Что!

- Немного холодности с твоей стороны не повредит. Чем меньше мужчину мы любим, тем легче нравимся ему, - перефразировала я известные строки, - вот увидишь, он потом вообще от тебя не отлипнет.

- Думаешь? – Рози задумчиво покусала розовые губки.

- Проверено. На себе… - с намеком подмигнула я. Пусть сама догадывается, что я имею в виду.

- Аааа… - протянула Рози.

Пока не проверю этого Периша, то Рози лучше с ним не общаться. Кто знает, вдруг в его обличье лысый маньяк прячется.

После ухода Рози я осталась дожидаться лорда Кейца. Интересно, его племянничек тоже явится за мной? Даже интересно посмотреть его реацию.

Лорд Кейц не заставил себя ждать. Прибыл он один и меня это отчего-то разочаровало.

- Элизабет! Какая ты красавица!

- Доброе утро, лорд Кейц, - я присела в легком реверансе. Грациозно, как учили.

- А какие манеры! Чувствуется школа леди Грайт.

Я раскраснелась от похвалы. Все же не зря целый месяц пыхтела, осваивая разные науки.

- Поедем домой, Элизабет. Тетушка Бэтси приготовила праздничный обед.

Праздничный обед – это хорошо. Но не очень хорошо для талии.

Я забралась в экипаж. Лорд Кейц сел напротив меня. Задал несколько провокационных вопросов, прощупывая объем полученных мною знаний. Для непринужденной светской беседы их оказалось вполне достаточно.

В доме я сразу же попала в объятия тетушки Бэтси.

- Похорошела-то как! Похудела-то как, наша деточка! Ничего, я тебя откормлю. Сейчас покушаешь наваристого супчика да поджаристую куриную ножку отведаешь. А каких я булочек испекла. С клубничным джемом.

Я сглотнула. Так все аппетитно расписала тетушка Бэтси, что удержаться можно только с намордником на лице.

Или собрав в кулак силу воли.

Я вспомнила свое идеальное отражение. Тяжело вздохнула.

- А нет ли простого бульона? И овощей с отварной куриной грудкой.

Тетушка Бэтси жалостливо посмотрела на меня.

- Что ж, найду, коли так нужно.

Алана не было и за обедом. Я с тоской посмотрела на его пустой стул. Ну и где носит этого красавчика? Я тут вся такая идеальная, хочу увидеть восхищение в его глазах. В отместку за все те придирки, какими он меня награждал.

- Алан сейчас у законника. Готовит договор о вашем пробной браке.

- Пробном? – не понимаю я.

- Да, такие союзы иногда случаются. Ваш брак будет ограничен сроком действия договора. И продлить его можно будет только по обоюдному согласию.

- И на какой срок я буду его женой?

- На месяц. Я думаю, этого хватит, чтобы поймать перевертыша. Все условия сделки ждут тебя в комнате. Позже ты можешь с ними ознакомится. У тебя еще будет время досконально все изучить.

- Я так и сделаю. Не сомневайтесь.

Я промокнула салфеткой губы, заканчивая обед. Не терпится прочитать, как инквизиторы рассмотрели мои двадцать три пункта с вопросами и заметками.

Я встала из-за стола. Хотела выйти, но тут прямо передо мной раскрылась дверь, и я чуть не налетела на вошедшего Алена.

Отпрянула, сдерживаясь от рвущейся с языка колкости. Распрямила спину и вскинула вверх подбородок.

- Посмотри, Алан, какой красавицей стала Элизабет. Как тебе твоя будущая жена? - прокаркал за моей спиной лорд Кейц.

Я хлопнула ресницами. Ну что теперь скажешь, драконище недоделанный?

Алан невозмутимо оглядел меня с головы до ног.

- Сойдет, – небрежно бросил он.

Сойдет?!

И я готова прибить его. Прямо сейчас. Не сходя с места.

19

Моя свадьба, если это можно назвать таким словом, проходит совсем скромно. Ни тебе белого платья, ни букета невесты. Да и из гостей только лорд Кейд и тетушка Бэтси.

- Давайте не будем затягивать, - небрежно говорит Алан.

На нем красивый костюм. Праздничный. Серебристый камзол с пуговицами, инкрустированными драгоценными камнями. Из рукавов камзола выглядывают кружевные манжеты рубашки. Темно-серые брюки идеально облегают мускулистые ноги, а сапоги сияют так, что я могу в них увидеть свое отражение.

Сначала я даже теряюсь от такой роскоши. Приятно щекочет мысль, что это Алан ради меня разоделся.

Я-то, наоборот, в простом домашнем платье. Из украшений – кружевной воротничок на шее. Запоздало думаю, что надо было напялить что-то более праздничное. Свадьба как никак.

- Жених и невеста. Подойдите к столу и поставьте подписи на договоре, - скрипит голос законника.

Все официально. Без прелюдий. Без всякого напутствия в счастливое будущее и прочего бла-бла.

Алан подошел первым. Не глядя черкнул в нужном месте. Я тоже не медлю. С текстом договора ознакомилась еще вчера. Пробный брак на месяц без всяких обязательств по истечению срока договора.

Пожили вместе, не понравилось - разбежались. Красота.

- Поздравляю. Осталось надеть на палец вашей избранницы ритуальное кольцо и договор можно считать исполненным.

Законник вопросительно смотрит на нас. А я на Алана.

- Тьма… кажется я его забыл. А без кольца никак нельзя?

- Не нужно нарушать традиции, молодой человек. Пошлите кого-нибудь за кольцом.

- Но я забыл его купить.

Алан кидает на меня испепеляющий взгляд. Словно это я виновата в его забывчивости.

- И о чем только думал? - укоризненно качаю я головой.

- Об одной молодой леди. Прекрасной, как утренняя заря. О том, как проведу с ней сегодняшний вечер…

Все это Алан шепчет, интимно склонившись к моему уху. А я млею от его бархатистого тембра голоса. Так, что мурашки по коже. Сама не понимаю, как так получается. Драконье обаяние так действует?

Но тут же прихожу в себя, когда Алан добавляет:

- Но эта девушка не ты, Элизабет.

- Но женишься ты на мне! – добавляю мстительно, - так что ищи кольца, дорогой.

- Ладно. Действительно, не будем тянуть…

Алан стаскивает с пальца перстень с багровым камнем и хватает мою руку.

- Я должен что-то сказать? – спрашивает он у законника.

- Только о том, что леди теперь ваша супруга. Этот ритуал лишь дань традиции.

- Теперь ты моя супруга… Элизабет, - Алан нанизывает мне перстень на палец. Он мне великоват, и я сжимаю пальцы в кулак.

- Это фамильный перстень рода Кейц. Так что не рассчитывай оставить его себе.

- Лучше поторопись к своей утренней заре, муженек.

Законник тяжело вздыхает, наблюдая наши препирательства. Возводит глаза вверх.

- На этом церемония закончена. Примите мои… хм, поздравления.

Тетушка Бэтси все же накрыла праздничный ужин. Лорд Кейц пригласил ее присоединиться к общей трапезе и теперь вместо вечно хмурой физиономии Алана я могла любоваться на улыбчивое лицо Бэтси.

- Я предлагаю отметить не день вашей свадьбы. А день, когда сделан первый серьезный шаг к тому, чтобы поймать перевертыша. И каждый получит по заслугам. Алану давно пора занять мое место, а мне отойти от дел. А ты, Элизабет, сможешь вернуться в свой мир. Ты будешь первой странницей, кто удостоится такой чести.

- Это так сложно… вернуться?

- Ритуал будут готовить все высшие маги королевства. Потребуется колоссальное количество силы.

- А точно получится? Не забросит ли меня в другое время или в противоположную точку земли? Не хотелось бы оказаться на необитаемом острове в тихом океане, - хохотнула я.

- О, нет, не беспокойся, Элизабет. Ты окажешься дома в тот же день, когда перешагнула порог между мирами.

Лучше бы в тот утренний час, когда меня разбудил чарующий аромат кофе. Я даже представила, как выхожу из спальни вся такая идеально красивая. А Лешка выпучит от удивления глаза, увидев меня. И конечно же возьмет свои слова обратно.

Я тереблю перстень на пальце. Мне кажется, или он стал туже сидеть. Уже не болтается так свободно, как тогда, когда Алан мне только надел его на палец.

- Это очень старинная реликвия. Досталась нашему роду от предка Дракона, - задумчиво замечает лорд Кейц.

- А что это за камень? – я вглядываюсь в дымчатую поверхность багряных граней. И на мгновенье они вспыхивают, когда на них падает луч света.

- По преданию, этот камень помогал предкам дракона обрести истинную пару. Считается, он поменяет цвет, когда дракон оденет его на палец подходящей девушке. Красивая легенда, но все это сказка. Никогда такого не случалось.

- Даже жаль, вот найти бы нашему Алана хорошую невесту, - вздыхает тетушка Бэтси, но тут же спохватывается, - уж извини, детка. Но все мы понимаем, что ваш брак не настоящий.

20

Я до полуночи изучала бумаги. Через день я отправлюсь во дворец. Шутка ли! Как я из сотен гостей найду того, кто мне действительно нужен? А если взять во внимание слуг, стражу, цифра точно округлится до трехзначных значений.

Лорд Кейц меня успокоил. Сказал, что замок к торжеству будет украшен множеством зеркал. Мне лишь нужно поглядывать по сторонам. А как замечу что-то подозрительное, тут же дать сигнал Алану. А с остальным он разберется сам.

В качестве сигнала лорд Кейц выдал мне серьги с крупным камнем. Алану достался перстень. Магия наших камней связана. Стоит мне потереть камень, как перстень Алана отреагирует на прикосновение. Что он там почувствует? Может током ударит? Надо обязательно опробовать, как работает. И не один раз.

Я изучила имена всех высокопоставленных лиц, к каким мне стоит приглядеться с особым пристрастием. Так, что все эти титулы в зубах вязнут.

Широко зевая, спустилась на кухню водички попить. Как была, босиком и в одной сорочке. Кто меня увидит в такой час?

Лорд Кейц наверняка пятый сон видит, а его племянник будет развлекаться до утренней зари. Праздновать окончание холостяцкой жизни в объятьях прекрасной незнакомки.

На кухне темно, поэтому я беру с собой лампу. Шлепаю босыми ступнями по холодному полу. Пристраиваю лампу на краешек стола и тянусь к кувшину. Тетушка Бэтси всегда наполняла его вкусным ягодным морсом.

Из темного угла раздается вздох и скрип стула. От неожиданноти кувшин чуть не выскальзывает из моих рук.

Елки-палки, здесь что, еще и привидения водятся?

Хватаю лампу и вытягиваю руку, подсвечивая подозрительный темный угол. Оу, красавчик инквизитор собственной персоной. Развалился на стуле с бокалом какой-то подозрительной жидкости в руке. Волосы всклокочены. Рубашка расстегнута чуть ли не до пупа, обнажая вполне себе мускулистую грудь, покрытую темными волосами. Не такими густыми, чтобы смахивал на обезьяну, а наоборот, смотрится вполне эстетично и мужественно.

- Ты чего здесь… в такой час? – Пробубнел красавчик чуть заплетающимся языком.

- А ты чего? Где твоя утренняя заря?

Я приблизилась. Подозрительно принюхалась. Точно, а красавчик-то, кхе-кхе, не совсем трезв. Вон и пустая бутылка под стул закатилась.

- Эй, случилось что?

Слишком уж непривычно видеть инквизитора в таком растрепанном виде.

- Случилось, - процедил он, - ты на мою голову свалилась.

- Ты так из-за женитьбы расстроился? Ну так это только на месяц. Поймаем перевертыша и разбежимся, как в море корабли.

Алан поднял на меня тяжелый взгляд. Словно я сморозила несусветную глупость.

- Дай мне свою руку…

- Что? – не поняла я.

- Руку дай!

Алан вскочил. Так резко, что стул под ним пошатнулся. В одно мгновенье оказался рядом и схватил мое запястье. Поднес руку к глазам.

Что он там разглядывает? Переживает, что я его родовой перстень потеряла? На мне он, родимый. Сидит, как влитой. Не иначе тоже магическими свойствами обладает.

Лицо красавчика заметно расслабилось. Даже появилось нечто похожее на улыбку. Отпустил мою руку и растрепал пятерней свои волосы.

- Уф, показалось…

- Меньше пить надо, - буркнула я, - мне муж пьяница не нужен.

- А… это… - Алан понюхал содержимое в своем недопитом бокале. Сморщился и вылил в раковину.

- Никогда не любил это пойло, а у тетушки Бэтси вся кладовая забита наливкой из можжевельника. На все случаи жизни. И у меня как раз такой случай настал. Ну а ты… почему до сих пор не в постели?

Алан прошелся оценивающим взглядом по моей фигуре. Начиная от пальчиков на ногах, до низкого кружевного выреза на сорочке. Задержался на полукружьях груди, обтянутых тонкой тканью. Так, что захотелось прикрыться.

- Пить захотелось… вот и спустилась вниз.

Я сделала осторожный шаг назад. Еще один. Алану хватило одного, чтобы сократить между нами расстояние.

Его ноздри чуть раздулись, как у хищника. Черные зрачки заполнили радужку глаз. А в облике проскользнуло что-то драконье.

- Эй… ты чего?

Я готова сорваться с места. Такой Алан не раздражал, как обычно. Скорее пугал проступившей звериной сущностью. Чем-то первобытным.

И с этим драконищем мне жить целый месяц!

Мой вскрик заставил его очнуться. Алан встряхнул головой, освобождаясь от наваждения.

- Иди спать… странница. И больше никогда не появляйся передо мной в таком виде. Соблазнить меня точно не получится.

- Что?! Да ты… с ума сошел! Нужен ты мне больно!

Возмущение так и рвалось из груди. Что он о себе возомнил! Что бы я… его… пфф.

- Дурак! – хлестко добавила я и быстро сбежала в свою комнату.

21

Вещи заботливо уложены в сундук. Переложены веточками лаванды. В небольшом саквояже собраны разные мелочи от шпилек до гребней для волос.

Тетушка Бэтси заверила, что мне приставят горничную, которая будет заботиться о моих туалетах и причесывать волосы.

Просто с ума сойти. Я бы наслаждалась этой поездкой, если бы не одно жирное обстоятельство.

И дело даже не в перевертыше. Дело мне казалось проще простого. Ходи и смотри себе в зеркала. Главное в нужный момент дать сигнал Алану, и вся грязная работа ляжет на его плечи.

Жирное обстоятельство расположилось за столом напротив и прожигало меня мрачным взглядом. Словно я ему сто рублей должна.

Красавчик инквизитор с самого утра был не в духе. Вливал в себя за утро третью чашку кофе.

- Плохо спалось, муженек? – заботливо спросила я.

Тот чуть не поперхнулся. Отставил чашку в сторону.

- Чудесно. А как ты спала, любимая?

Он ангельского тона его голоса у меня чуть ложка с кашей не выпала из рук. Быстро засунула в себя кашу и начала методично жевать, придумывая ответ.

- Великолепно. К сожалению, это моя последняя спокойная ночь, когда я смогу насладиться тишиной и одиночеством. Надеюсь, ты не сильно храпишь, котик?

- Ну что ты, зайка. Еще никто не жаловался. Скорее наоборот… от проведенной со мной ночи все были в восторге.

От такого заявления каша застряла в горле, и я потянулась за чаем, чтобы ее протолкнуть.

- У кого-то слишком завышенное самомнение. Но я это исправлю, мой козленочек.

- Не обломай крылышки, моя курочка.

- Я вижу, вы нашли общий язык, - бодро произнес лорд Кейц. Он вошел в столовую, довольно потирая руки.

- К торжеству все готово и к вашему прибытию тоже. Я передал твои, Элизабет пожелания, насчет раздельных кроватей, так что можешь по этому поводу не беспокоиться. Все устроят в лучшем виде. Танцевальный зал украшен зеркалами. Развешаны дополнительные зеркала в коридорах замка и на лестничных пролетах. Хозяину пришлось снять парадные портреты и в рамы вставить все те же зеркала. Все это объяснили прихотью его величества. Так что тебе, дорогая Элизабет, только и остается, что поглядывать по сторонам. А тебе, Алан, зевать по сторонам никак нельзя. Все внимание только на супругу.

- Конечно, дядя. Глаз не спущу с такого сокровища, - буркнул Алан.

- Что ж, раз мы все обсудили, тогда пора. Экипаж ждет.

Уже! Нет, я не готова! Вернее готова, но не так быстро!

Мой заметавшийся панический взгляд поймал Алан.

- Гроза перевертышей готова трусливо сбежать? – хмыкнул муженек.

- Нет… просто мне нужно время. Сменить платье. Поправить прическу.

- Ну полно, детка. Ты прекрасно выглядишь. А платье я тебе с утра дорожное приготовила. Так что действительно, можно ехать, - успокоила тетушка Бэтси, выдергивая из-под моей руки пустую тарелку.

- Мои записи… мне нужно вернуться и захватить бумаги.

Я вскочила, готовая сбежать в свою комнату.

- Я все сложила в саквояж. Не волнуйся…

Легко говорить! Вдруг накатила паника и ноги приросли к полу. С ума сойти, я же действительно еду в настоящий дворец! И преступник - самый настоящий! И Алан… на месяц мой самый настоящий муж!

Нет… я не готова. Можно все отменить?

- Перестань! - Алан резко дернул меня за руку. Заставил посмотреть в глаза, - послушай меня, Элизабет. Это уже не игрушки. От тебя зависят жизни других людей. Мне плевать, боишься ты или нет. Плевать на то, если тебе что-то придется не по нраву. Слишком поздно что-то менять. Мы с тобой завязли в этом! Оба! И поверь, сейчас я совсем не в восторге от такой напарницы!

Краска бросилась мне в лицо. Да, я знаю, я сейчас не образец смелости и отваги. Я не супергерл. Я лишь простая девчонка, попавшая в чужой мир. И мне действительно страшно. Даже не за себя. А за то, что не справлюсь. И маленькое слово поддержи меня ободрило бы больше, чем шквал правдивых, но таких ранящих слов.

- Отпусти руку. Мне больно, - процедила я. Алан отпустил и на коже проступили красные отметины от его пальцев.

- Я готова ехать. Простите за маленькую слабость, - сказала, вскинув подбородок. И стараясь совсем не смотреть в сторону Алана.

- Совсем забыл… - лорд Кейц легонько стукнул себя по лбу, - вам нужно придумать кодовую фразу. Сами понимаете, всякое бывает… вдруг перевертыш доберется до кого-то из вас.

Меня передернуло от такой перспективы. Но резон в этом есть.

- Давай, Элизабет, прояви фантазию, - с издевкой произнес Алан.

- Ненавижу тебя, - не задумываясь, бросила я ему в лицо.

Алан задумчиво потер подбородок. А губы так и застыли в ненавистной усмешке.

- Что ж, мне подходит, - согласился он.

22

Экипаж мерно покачивался по грунтовой дороге. Я показательно отвернулась к окну. Усиленно пялилась в мутноватое стекло, отогнув занавеску.

Сначала было интересно. Мы проехали по улицам города, и я смогла его рассмотреть. Красивые, словно кукольные домики с крышами из терракотовой черепицы. Опрятные горожане, спешащие в этот утренний час по своим делам.

Мирная, уютная картинка, в которой нет места опасному перевертышу и грубияну инквизитору.

Но потом мы выехали за город и сплошной чередой замелькал лес. Смотреть особо не на что, но я продолжала делать заинтересованный вид. Лучше так, чем пялиться на сидящего напротив мужчину.

- Злишься? - нарушил он молчание.

Я дернула плечом. Разговаривать не хотелось. Все наши диалоги неминуемо заканчивались взаимными пререканиями.

- Злишься… - констатировал Алан, - а знаешь, что, Элизабет, давай заключим перемирие.

Я обернулась и недоверчиво посмотрела Алану в лицо. Это что, очередная уловка с его стороны?

- Посуди сама, мы должны на людях притвориться счастливой парой. Не нужно привлекать к себе лишнее внимание ссорами или перепалками. В этом серпентарии только дай волю для сплетен, живо все косточки перемоют…

Алан неожиданно тепло улыбнулся.

- Ну что, по рукам, напарница?

Я что, не ослышалась? Этот вечно всем недовольный драконище предлагает перемирие? Даже улыбку вполне искреннюю на губы нацепил.

- Хорошо. Думаю, месяц мы вполне сможем потерпеть друг друга…

Я ответила широкой улыбочкой во все тридцать два зуба. Милой я тоже быть умею.

Моя рука утонула в протянутой навстречу мне ладони. Она такая твердая и горячая на ощупь. Я чуть напряглась, ожидая, что Алан с силой стиснет мою руку. После его утренней хватки на запястье до сих пор красовались бледные отметины.

Но нет. Сейчас он довольно нежно сжал мою ладонь. Почти невесомо. Скользнул взглядом на отпечатки своих пальцев на моей нежной коже.

- Извини, я был груб.

Я лишь коротко кивнула и выдернула руку. К такому Алану я совсем не готова. Не представляла, что он может быть нежным и заботливым. Наверняка он такой со своей «утренней зарей», а со мной можно было не церемонится.

До замка лорда Пэриша путь занял несколько часов. Тетушка Бэтси положила нам с собой корзинку с едой, чтобы ее дорогие деточки не умерли от голода.

Я предложила Алану перекусить. Заботливо подала салфетку, которую он постелил на свои колени. Протянула миску с пирожками и наполнила кружку морсом из бутылки. Как самая настоящая заботливая супруга.

Перекус заметно скрасил время нашего путешествия. Рот занят и не нужно пытаться вести светские беседы.

Вскоре за окном потянулись поля, засеянные золотистой пшеницей, и все чаще замелькали остроконечные крыши небольших селений.

- Смотри, Лиз, вдали показался замок лорда Периша.

Алан максимально отдернул занавеску в сторону, чтобы не мешала обзору.

- Лиз? – я усмехнулась и вздернула бровь.

- Мне кажется это звучит более по-домашнему. Или ты предпочитаешь полное имя… или ласковое прозвище, когда мы остаемся наедине…

- Нет уж, прибереги прозвища для своих пассий. Но Элиабет и правда длинновато звучит.

Я приникла к окну, с восторгом разглядывая приближающийся замок. Вот это громада! Башни с зубчатыми окончаниями, белый камень стен сияет, когда на него падают лучи солнца.

Мы въехали через замковые ворота внутрь, и экипаж остановился возле широкой лестницы. Тут же подскочил лакей, распахивая дверцу экипажа. Подал мне руку, затянутую в шелковую перчатку, помогая спуститься с подножки.

Я с огромным усилием заставляла себя не вертеть головой в разные стороны. Благо, что Алан подхватил меня под руку и утянул внутрь.

- Лорд и леди Кейц, - раздался подобострастный голос. Перед нами возник распорядитель, облаченный в парадную ливрею, - ваши комнаты готовы, позвольте сопроводить вас.

Я шла, опираясь на руку Алана. Иначе бы точно споткнулась, потому что просто не возможно не зевать по сторонам, разглядывая все это великолепие.

С ума сойти! Целый месяц я буду жить в настоящем замке! С собственной горничной и гардеробом забитым великолепными туалетами. Расскажи потом кому-нибудь в моем мире, никто не поверит. Даже жаль, что нет с собой телефона, чтобы запечатлеть на память всю эту красоту.

- Ваши покои…

Перед нами распахнули позолоченную дверь.

Я вошла, оглядываясь. Две комнаты – гостиная и смежная с ней спальня. Я первым делом заглянула в нее.

Только не это! Мы так не договаривались!