Попаданка или сопротивление невозможно

КНИГА ПЕРВАЯ "ПОПАДАНКА" Пролог. Глава 1

Да, это точно погоня, - пронеслась в моей голове пугающая мысль, и я с неприятным, холодящим спину страхом, оглянулась назад. Я не увидела ничего подозрительного за своей спиной, но непонятный легкий трепет пробежал по моему телу, и я почти уверилась, что кто-то пристально наблюдает за мной. Если бы только я не наткнулась на того аристократ, - подумала я с досадой. Кроме него отправляться за мной в погоню больше некому. Я плотнее сжала губы, стараясь побороть все возрастающую тревогу, и неотступное ощущение чьего-то присутствия. Ябр летел сквозь лес быстрее тени, но я волновалась все больше, прислушиваясь к неясному шелестению листвы в кронах деревьев за своей спиной. Последние несколько минут мне все яснее мерещились посторонние шорохи и тихое урчание вплетающееся в дыхание леса. Нет, так просто я не сдамся! Быстрее, быстрее, вперёд! Я должна оторваться от этой незапланированной погони!

***

Глава 1

Лежать на каменном полу было неудобно. Но я не сразу поняла это в том смутно-сладостном состоянии, когда сон все еще ласково удерживает разум в своих объятьях, и туманные грезы проносятся перед глазами неверными размазанными образами, но всегда непременно правдивыми и значимыми. В этом состоянии полусна, еще едва заметно разбавленного пробуждением, только резкий звук или внезапное падение может пробудить ото сна. Я ворочалась на твердом полу, пытаясь найти положение, в котором сонные грезы не будут ничем ограничены, но все же холод каменного пола заставил меня неохотно раскрыть глаза. Первое что я увидела перед собой - это тепло трепещущий свет, метающийся между темным бархатом стен. Такой живой свет дают только свечи, удлиняющие тени и раскрашивающие мир в особенные полутона. Все еще не желая возвращаться в реальность, я уже и не могла заснуть снова. Почему в моей комнате горят свечи, подумала я, испытывая то чувство дискомфорта и страха, которое испытывает человек, неспособный сразу интерпретировать развертывающиеся перед ним события. Чувствуя слабость и неприятное, быстро наплывающее и спадающее головокружение, я приподнялась и рассеянно осмотрелась вокруг. И это не моя комната, испытывая быстрый укол страха, поняла я.

Так, нужно успокоиться. Прикрыв глаза, я начала вспоминать. Вчера мы с Ником и Лизи отправились в бар. Платил Ник, потому что мы праздновали его повышение по работе. Сначала мы пили эти приторно-сладкие коктейли с милыми зонтиками, которые я хотела достать из бокалов и забрать домой. Потом мы перешли на более крепкое - пили шоты на скорость, и я победила. Ладно, это было весело, но чем закончился вечер? Я обняла себя руками, уже более осознанно оглядываясь вокруг. Если я вспомню, чем закончился вечер, то смогу понять почему я здесь, и где находится это здесь. И я вспомнила, прикрывая глаза рукой от стыда, собственный пьяный дикий смех и крик «То-то же! Кто тут мастер вечеринок?!». Блин, а потом я потеряла сознание? Дальше в памяти зияла звенящая пустота. Какой же позор. Мне захотелось подняться с пола, но пульсирующая в теле усталость и слабость не позволили сделать это сразу. Пить нужно меньше, поругала я себя, несмотря на то, что голова становилась все более ясной с каждой минутой.

В следующее мгновение я поняла, что разглядываю возвышающуюся над собой каменную статую очень стройной, мастерски выточенной девушки. На удивление правдиво имитирующие ткань мраморные одежды спускались по ее гибким ногам, и кокетливо путаясь у лодыжек, ниспадали на край каменной широкой чаши, на краю которой она невесомо стояла. Чаша висела в метре над полом и я во все глаза уставилась на пустое пространство под ней. Сердце подозрительно ударилось где-то в горле, я сглотнула, и начала себе объяснять происходящее, чтобы не сойти с ума от страха, уже царапающего грудь. «Ну этот фокус тот же, как и в подвешенном над землей краном из которого льется вода. Крепление находится в струе воды, и его не видно за льющимся потоком. Поэтому кажется, что кран висит над землей, здесь также. Но, едва закончив мысль, я поняла, что сама себе не верю. Из ладоней статуи действительно лилась вода, но она ниспадала в чашу, не проливаясь уже из нее на пол, значит, не могла объяснить иллюзию. Отвернувшись, я заставила себя дышать ровнее. Спокойно, Вики, это зеркала. Все фокусники так делают, какая же я трусиха. Эта версия была больше похожа на правду, и я старалась не думать, почему в таком случае я не вижу в зеркальных поверхностях свое отражение, хотя нахожусь к ним достаточно близко. Получив, наконец, объяснение, и посмеявшись над своим страхом, я, покачнувшись, поднялась на ноги и отперевшись о край чаши, еще раз взглянула на статую.

Ее ступни, оказавшиеся прямо передо мной, и действительно напоминали ступни живой девушки, а не каменного изваяния, и я какое-то время с восхищением разглядывала пальцы на ее ногах. Потом я несколько минут любовалась на чистую прозрачную струю воды, льющуюся из ее рук в чашу. Мое внимание на какое-то время привлек нежный невыразимый оттенок предзакатного неба, в который была окрашена вода в чаше. Но все больше приходя в себя, я начинала опять испытывать волнение. Красиво, но все же где я? - Стараясь не давать волю страху, подумала я. И что это на мне?

Я находилась в большом зале какого-то храма, достаточно скромно обставленного, но все равно привлекающего воображение своей каменной подавляющей мощью. Крупные необработанные блоки, из которых были выложены его стены, несмотря на свою ребристую неровную поверхность, выглядели вполне естественно и очень подходили общей атмосфере храма. Все стены вокруг были усыпаны маленькими звездами, услужливо отражающими и перекатывающими по всему пространству зала свет нескольких стоящих на полу свеч.

- Может, я сошла с ума? – С восхищением осматривая зал, прошептала я, показавшимся мне чужим голосом. «Еще и простыла. – Сразу же нашел объяснение мой все более напряженный разум. В воздухе приятно пахло какой-то незнакомой мне сладко-горькой травой, и я не сразу сообразила, что какое-то время с жадностью вбираю в себя этот новый аромат. Ладно, как там было в «Алисе в стране чудес»? Как я пойму, что сошла с ума, если я уже сумасшедшая? И что делают в подобных случаях? Правильно, проверяют себя на вменяемость.

Глава 2

Все понятно – это квест-комната, меня перенесли сюда друзья, и оставили здесь только для того, чтобы потом ближайший год потешаться над моим выражением лица в момент пробуждения. От этого объяснения я почувствовала огромное облегчение и даже гордость. Хотя и неожиданно, но кто-то решил устроить мне сюрприз. Нет, не дождетесь, с этого момента мы играем по моим правилам.

Так, что это на мне? Уже с пробуждающимся азартом, я осмотрела мягкую, приятно холодившую кожу ткань. Потом опустила глаза ниже, и с интересом изучила широкую алую мантию, покрывающую меня с ног до головы - под ней оказалось путающееся в ногах платье. «Интересно, кто меня переодевал? Вдруг с сомнением подумала я. Надеюсь, это все же была Лизи, а не Ник. Иначе я их всех просто прибью на месте. Я не была ханжой, но сама мысль о том, что меня спящую, как куклу переодели и заволокли в непонятное место не вызывала одобрения. Спокойно, разберемся, - решила я, прислушиваясь к тихому журчанию воды и шуму ветра у самого потолка храма. Ладно, нужно найти отсюда выход, ведь так работают все квест-комнаты. Сделаю памятное фото на выходе, и, наконец, приму душ.

Теперь я уже осматривалась вокруг с целенаправленным вниманием, стараясь не упустить ни одной детали. В самом центре величественного зала стояла над чашей статуя молодой девушки, которая первая привлекала мое внимание. Все широкие стены от пола до потолка были усыпаны, как я поняла, подойдя ближе, небольшими стеклянными сферами, которые так весело отражали свет свечей. В самом дальнем конце зала по обе стороны располагались два темных провала, видимо, проходы во внутренние помещения. Первым моим побуждением было броситься к ним, но я все-таки осмотрелась еще раз, и заметила большие, до самых сводов деревянные ворота позади себя, которые я смогла различить только сейчас, привыкнув к скудному освещению зала. Они оказались закрыты, но меня не оставляла надежда, что в них есть небольшая дверь, способная поддаться моим усилиям. Не выходят же отсюда и вправду через дверь во всю стену? Но все оказалось тщетно, я подошла к двери, и внимательно осмотрела несколько раз все, до чего дотянулись мои руки. Это действительно была цельная дверь, которая в моих глазах уже превратилась в досадную декорацию. А за ней, наверное, служебные помещения, и мои друзья едва сдерживающиеся от смеха. Ну, где тут камеры? Передам им привет.

Повернувшись назад и дойдя до боковых проходов, я не без страха сделала небольшой шаг в правый коридор в конце зала. Он уходил резко вперед, и заканчивался достаточно неудобной лестницей. Вздохнув, я все же нашла в себе силы подняться по лестнице, у меня не возникло никакого желания ночевать на холодных камнях. Передо мной открылся широкий, слабо освященный коридор со множеством дверей. Все это я различила в колышущемся свете догорающих свечей, вставленных в специальные подставки на стене. Да, они все хорошо здесь подготовили. Какие декорации! Сколько же ребята выложили за то, чтобы устроить мне это приключение? Но, если они все это организовали, я не буду отказываться от приключения. Остановив взгляд на ближайшей арочной двери, я решила начать поиск выхода или подсказок как выбраться отсюда, и уже хотела толкнуть деревянную декоративно застаренную дверь, когда дальше по коридору скрипнули раскрывающиеся петли, и я непроизвольно вжавшись в каменную стену, замерла. Из открывшийся двери вышла молодая девушка в такой же мантии как и у меня. Взглянув на меня с непониманием, она что-то строго проговорила на непонятном языке.

Я все так же вжималась в стену, ожидая, что же последует дальше. Квесты всегда развиваются по сценарию, и мне все равно не дадут свернуть не в ту сторону. Женщина опять что-то прокричала, подходя ко мне. А я рассеяно начала выискивать взглядом снимающие нас камеры, чтобы скорчить недовольную гримасу. Тут я ощутила, как грубая рука схватила меня за ладонь и обратила внимание на незнакомку. Я вслушалась в ее слова. Интересный, очень напевный язык, подумала я, и тут неожиданно поняла, что она говорит. - Без разрешения верховной жрицы ходить ночью по коридорам запрещено. Это время сна или раздумий о владычице Меральдерре.

Я глупо улыбнулась. Ну, наконец, сюжет квеста дает мне хоть какую-то подсказку. - Какой Меральдерре? Я должна разгадать загадку? – Бойко начала я, стараясь получить как можно больше информации.

Девушка остановилась и покачала головой, я разглядела под глубоким капюшоном светлые глаза и круглое лицо. Ей было лет двадцать-двадцать пять, и я назвала бы ее достаточно привлекательной, если бы не усталое, опустошенное выражение, застывшее на ее бесцветном лице.

- Ты разума что ли лишилась от горя? Не нашлась твоя пара в этом году, но ты еще молода, в следующем попробуешь. Одна наша послушница больше двадцати лет ждала и молилась. А потом вышла за молодого графа, опустившего сферу в чашу предназначения.

- Угу… - Проговорила я неопределенно, следуя за ней. Если ведут - иди, если дают - бери. Она хорошо играла, и я почувствовала, что испытываю неподдельный интерес к происходящему. Может, это и неплохо иногда устраивать себе вот такие встряски. Тут я напомнила себе, что постоянная экономия и маленькая зарплата не сильно располагают отдавать месячную зарплату за подобный квест. Я жила одна в небольшой квартире, и меня полностью устраивало мое спокойное существование. Но все же интересно иногда пройтись по такому храму. Они что, целое здание сняли под игровую площадку?

Улыбаясь от предвкушения, я решила выложиться по полной и не упасть в грязь лицом. Ребята старались мне это все организовывать, напоили, перевезли, переодели. За мной остается лишь малое - наслаждаться спектаклем.

Глава 3

Поравнявшись со служительницей храма, все еще настойчиво сжимающую мою ладонь, я дружелюбно спросила. - А мы кто? Монахини? Я понимаю, это не по сценарию, но расскажи подробнее, что мне нужно сделать? Выбраться из помещения? Разгадать тайну этой Меральдерры? Или есть еще какая-то задача?

Служительница развернулась, и взглянула на меня с такой жалостью, что мне сразу стало неуютно. Может, актерам нельзя выходить за рамки текста, подумала я.

- Пойдем к целительнице душ. - Произнесла она, помедлив. – С тобой точно что-то не в порядке.

- Конечно, куда скажите, туда и пойдем. – Улыбаясь, поддержала я ее. – Главное не ведите к какому-нибудь монстру, я хоть и смотрю фильмы ужасов, но участвовать в них боюсь.

- К каким монстрам? Ты о болотных духах? – Переспросила женщина сухо. – Так они к Храму владычицы Меральдерры и близко не подойдут. Магия богини не позволяет.

- Ух ты, у вас здесь есть магия? – Довольно кивнула я, разглядывая стены вокруг себя. - А это древняя постройка, да? – Спросила я. – Я такой кладки нигде не видела.

- Нашему храму около шести тысяч лет. – Произнесла с трепетом в голосе моя провожатая.

- Как пирамидам? – переспросила я. – Я не слышала о таких постройках, но я и не обо всем на свете знаю. – Начала я весело, но тут же одернула себя. – Да и это вы, может, по сценарию так говорите. Это же игра.

- Ты про какую игру говоришь? Кидай-лови? Так она детская. И там нет пирамид.– Добавила служительница, решив, видимо, что с помешенной лучше не спорить.

Тут мы подошли к еще одной двери, и, постучавшись, служительница провела меня внутрь. Я осмотрелась вокруг - это была маленькая, очень уютная келья, разделенная тканевыми занавесками на две части. В дальней части угадывалась кровать, застеленная шкурой какого-то крупного животного, в передней ее части находился стол, заставленный баночками и флаконами. Над столом были аккуратно развешены ароматные пучки трав. Рядом со столом стоял шкаф со свитками и книгами. Каменный пол был застелен еще одной очень необычной шкурой. На белом меху ярко выделялись ровной формы фиолетовые пятна. Моя новая знакомая о чем-то быстро говорила молодой женщине, сидящей за столом, и я опять уловила музыкальные гласные незнакомого мне языка. Их еще и заставляют язык учить, подумала я, не отрываясь рассматривая ковер на полу, и пытаясь понять, какому животному принадлежала когда-то шкура, теперь согревающая ступни этих актеров.

Моя сопровождающая вышла, я очнулась от своего занятия только когда услышала стук захлопывающейся двери. Повернувшись к незнакомой женщине, я вновь улыбнулась.

- Как у вас здесь красиво! – Передо мной сидела целительница лет шестидесяти в такой же мантии, в которой была и я, но имеющей более насыщенный бордовый оттенок. У нее было миловидное круглое лицо, пронзительные голубые глаза и длинные вьющиеся волосы, спускающиеся до талии. Встретив подобный тип лица на улице, я непременно бы обернулась - было в ней что-то привлекающее внимание несмотря на то, что она была уже достаточно пожилой женщиной.

- Ты забыла сестра, кто такая сиятельная Меральдерра, да прибудет с нами ее свет? – Произнесла мягко женщина, и я улыбнулась. Подыгрывать так подыгрывать.

- Да, я забыла, кто такая эта сиятельная Меральдерре, да прибудет с нами ее свет.
Женщина покачала головой и терпеливо переспросила. - А как тебя зовут? Ты помнишь? Сколько ты находишься в обители Предназначения Меральдерры?

- Конечно помню, я Вики и нахожусь здесь около получаса.
Женщина спокойно склонилась над своими склянками и стала готовить какую-то настойку. Я ожидала, оглядываясь по сторонам.

- Тебя зовут Алтэя, и ты в храме уже два года. – Она подала мне небольшую каменную чашу, в которую перелила дымящуюся алую жидкость.

- Выпей, это очистит твой разум. – Получила я указания, и послушно пригубила ароматный напиток, потому что действительно хотела пить. Мой рот обожгла сладкая теплая волна, и я с удовольствием почувствовала, как волшебный эликсир согревает меня изнутри. Настойка действительно придала мне бодрости.

- Ты помнишь что произошло вчера?

- Да, мы с друзьями напились в баре, и я уснула. Но было весело.

- Вчера ты третий раз после своего совершеннолетия участвовала в ритуале поиска пары. Пресветлая Меральдерра не одарила тебя благословением, и ты заперлась на целый день в своей келье.

- Ну, если вы так считаете. – Согласилась я. – Что мне теперь нужно сделать? Разгадать значение этого ритуала?

Целительница напевно проговорила несколько слов на незнакомом языке, на ее руках заплясали искры, которые она быстро метнула в меня. Я отшатнулась от неожиданности, ощущая, как у меня кружится голова.

- Расскажи мне о сиятельнейшей Меральдерре! – Приказала она, разглядывая меня с настороженным вниманием.

- Я не знаю ничего об этой вашей Меральдерре, – проговорила я, с ужасом взглядывая на нее. – Не нужно кидаться в меня статическим электричеством. – Я хочу домой.

Повернувшись назад, я быстро подошла к двери и попыталась ее открыть. Она была заперта. Тогда, не обращая внимания на женщину, я подбежала и выглянула в окно, находящееся в дальней части комнаты, и онемела от ужаса. Это было очень странное место и определенно оно не могло называться Землей.

Глава 4

Передо мной была открытая поляна, залитая лунным светом. Чуть вдали, на краю горизонта, я разглядела начинающуюся лесную полосу. И все бы нечего, но на небе было две луны, а трава отливала в этом удвоенном мягком свете неестественным лазурным оттенком. Я стояла оперившись о стену чтобы не упасть, и просто смотрела прямо перед собой с открытым ртом. Меня начинало тихонько трясти от подступавшей истерики. Я еще готова принять и понять неожиданный сюрприз друзей в виде квеста, готова поверить, что он дорогой и для него сняли целое здание, но чтобы для розыгрыша менять планету? Я сползла по стене вниз, и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Давай, размышляй, Вики. Кажется, ты не умеешь пить, и тебе снится очень дикий и яркий сон. Женщина наклонилась надо мной, и протянула мне еще какой-то отвар, я машинально выпила его, даже не чувствуя вкуса. Я прикрыла глаза, чтобы отгородиться хотя бы на мгновение от всего мира, и вновь с азартом прищемившей хвост кошки, принялась думать. Это точно какой-то экран. Так ведь специально сделано, чтобы участники решили, что они на другой планете. Я улыбнулась, подозревая, что это была достаточно дикая улыбка.

- Госпожа, или как мне вас еще называть. - Начала я, обращаясь к серьёзно с подозрением смотрящей на меня женщине. – Давайте уже свои подсказки, здесь интересно, но мне уже хочется отдохнуть в своей кровати. Я не выспалась, и сейчас плохо соображаю. Какие задания нужно выполнить, чтобы закончить этот квест?

Целительница встала и поманила меня за собой.

– Вот так бы сразу. – Пробурчала я, следуя за ее нетерпеливо движущейся передо мной фигурой. Опять мы проходили по каким-то коридорам мимо закрытых дверей и многочисленных каменных ниш с миниатюрными статуями Меральдерры. Подойдя к еще одной двери, крупнее и внушительнее остальных, женщина посторонилась, пропуская меня вперед. Мы оказались в зале, слабо освещенном одной свечой. Обстановка здесь была более пышной, чем в келье целительницы, но во всем ощущалась какая-то печальная скудность. Мебель хотя и была, видимо, ручной работы, и достаточно дорогой, не вызывала ощущения тепла и домашнего уюта. Я поводила головой из стороны в сторону, послушно ожидая, что будет дальше. Моя провожатая, оставив меня в передней половине комнаты, служащей видимо, и прихожей и залом и кабинетом, зашла за ширму, за которой когда отогнулась ткань, я разглядела кровать. До меня донеслись два о чем-то переговаривающихся голоса, и в зал вышла очень тонкая и прямая как стебель бледная женщина. Ее темные тяжелые локоны были туго собраны на затылке, а тонкое умное лицо напомнило те бледные усталые лица прачек на картине одного художника, которую я видела в детстве, и которая поразила меня удивительной поэтической чахоточностью натурщиц. Было в ней и скрытое благородство и скрытое страдание.

- Здравствуйте. – Я поздоровалась первая, потому что женщина, рассматривая меня в упор, уже несколько минут не начинала разговора. Не отвечая, она подняла руки и на ее ладонях вспыхнуло серебряное сияние. Я удивленно перевела взгляд с ее рук на напряженно стоявшую в стороне целительницу и обратно на ее ладони.

- Давайте без фокусов. – Произнесла я, понимая по вдруг взорвавшемуся во мне страху, в каком напряжении нахожусь. Женщина сделала шаг по направлению ко мне, и я забыв о обещании держать лицо, бросилась к двери.

- Не бойся, дитя. Я только хочу кое-что проверить. – Прозвучал ее удивительно сильный высокий голос. – Подойди ко мне.

- Не хочу. – Ответила я, отмечая со стыдом как дрожит мой голос. Все происходящее уже не казалось мне увлекательным необычным приключением. Слишком уж много в нем было нестественности - нигде не видны камеры, нет следов износившихся декораций или проводов, никто из присутствующих не походит на бодро читающих речь актеров. Еще и эта левитирующая чаша и пейзаж за окном. Отчаянно дернув дверь, и убедившись что она закрыта, я повернулась к двум женщинам лицом, успев заметить как хозяйка комнаты повелительно кивнула целительнице. В меня полетел синеватый огонь и коснувшись ног, соскользнул на пол. Тут я закричала и бросилась в огороженную часть кельи, пытаясь найти другой выход. Запутавшись в ширме из ткани, я чуть не повалилась на кровать с трудом выпутавшись и попытавшись быстро сориентироваться, бросилась в самый дальний от женщин угол. Сердце, кажется, билось у меня в самой голове, кровь шумела в ушах и я едва могла соображать от неожиданно подступившей паники. Что же это такое? Чего они от меня хотят? Вторая половина комнаты была в два раза меньше первой, и столь же бесцветно обставленной. Я успела несколько раз пробежать от стены к стене, прежде чем увидела стоявших у ширмы женщин. Выхода не было.

Глава 5

Попятившись к стене, я замерла на месте. Мне остается только драться. Я быстро осмотрелась в поисках подходящего оружия. Вторая женщина должно быть уловив мой страх, примирительно подняла ладони перед собой. На них уже не было света.

- Меня зовут Димира, я верховная жрица Храма владычицы Меральдерры. Давай просто поговорим, тебе никто не причинит вреда.

Я кивнула, все еще предусмотрительно осматриваясь вокруг, чтобы в нужный момент сбежать. Когда я начала говорить, мой голос дрожал и это обстоятельство разозлив меня, тут же прибавило храбрости.

- Я понимаю, что все это только игра. У вас хорошо организованный квест, но в нем же должна быть возможность выйти по желанию клиента? Выпустите меня, пожалуйся. – Я переводила обеспокоенный взгляд с одного лица на другое, на них одновременно выразилось смиренное терпение с которым говорят взрослые с неразумным ребенком.

- Дитя, позволь проверить магический след твоей души. – Попросила та женщина, что назвала себя верховной жрицей. Секта у них здесь какая-то? – Подумала я, вновь ощущая набухающий в груди ком страха. Сектанты казались мне опасными противниками, ведь с ними почти невозможно договориться.

- Не подходите ко мне. – Сдавленно произнесла я. – Я не хочу вас обидеть, но мне не интересны ваши эзотерические опыты.

Женщины переглянулись и жрица мягко взглянув на меня, произнесла. - Позволь я сяду на диван. Старые кости плохое подспорье в долгих разговорах.

Я кивнула, не сводя с нее подозрительного взгляда, и готовая защищаться при любом неосторожном ее движении. Но Димира мягко и плавно как лебедь, вплывающий в заводь тихой реки, опустилась на кровать и повернувшись к целительнице, и неожиданным грудным глубоким голосом приказала. - И ты, Афена, найти себе местечко в первом зале. – Целительница ушла куда-то за ширму.

- Давай начнем сначала, девочка. – Повернув ко мне свое точеное бледное лицо, произнесла она. – Меральдерра пресветлая, да пребудет с нами ее свет, когда-то совершила ошибку, она нарушила равновесие трех жизненных сфер: магии, души и тела, и последствия ее проступка отразились на многих мирах. Души утратили полноценность, вынужденные страдать и искать то, что вернет им прежнюю гармонию совершенства. Магия, дающая и отнимающая жизнь ослабела, а в каких-то мирах и вовсе истончилась почти до полного исчезновения, теперь наши тела полностью зависящие от духа, страдают вместе с ним. – Я недоверчиво взглянула на нее, это было похоже на бред сумасшедшего. – Мы простили и приняли Меральдерру, и позволили ей направлять наши души. Это было правильным решением, только так те из нас, кто…

- Простите, а можно ближе к делу? – Перебила я ее. – Я спать хочу.

- Для того, чтобы понять что с тобой случилось, и почему теперь ты не воспринимаешь магию, мы должны спуститься в зал ритуала и помолиться пресветлой Меральдерре в надежде получить от нее ответы на свои вопросы.

Я прикрыла глаза. Усталость и отрешенность все больше овладевали моим сердцем. - Хорошо. Давайте спустимся. Надеюсь, никаких жертвоприношений не потребуется? – Тонкие аристократически черты верховной жрицы неприятно исказились. Сделав нетерпеливое движение, она произнесла с неприкрытым негодованиям. – Меральдерра пресветлая, да прибудет с нами ее свет, богиня прощения и понимания связи и предназначения пространств и миров, она не приемлет жестокость. Не упоминай в этих стенах проклятые души герртов, никогда на них не снизойдет благословение Меральдерры.

Я вздохнула. В моей голове все перемешалось: культы, речи предназначения и проклятья. В этот момент я понимала только одно, я здесь одна и могу рассчитывать только на себя.

Глава 6

- Пойдемте. Я пойду следом за вами.

Жрица с укором взглянула на меня, так же плавно-тягуче поднялась со своего места и вышла в первую комнату. Я помедлила, собираясь с силами и направилась за ней. Опять мы проходили неотличимые друг от друга коридоры и повороты, пока не вернулись в уже знакомый мне зал. Женщины приблизившись к статуе и странной чаще, встали рядом, опустив ладони в чашу с водой и поманили меня к себе. Я осторожно приблизилась, с трепетом вглядываясь в темные провалы вокруг меня в покачивающиеся тени на стенах вслушиваясь в мягкий перелив струящейся воды, и, наконец, решилась. Мне в любом случае нужно что-то делать чтобы что-то изменить. Устроив меня между собой, женщины жестами приказали мне опустить руки в чашу с водой сделали то же самое, и закрыв глаза нараспев запели что-то. Я, несмотря на кольнувшее сердце чувство незащищенности и одиночества, тоже закрыла глаза вслушиваясь в глубокие голоса женщин и замысловатую мелодию, ласково сплетающуюся в шуршание текущей воды.

Какое-то время ничего не происходило, потом я увидела перед собой чуждый, но очаровательный и щемяще-прекрасный пейзаж. На горном склоне возле озера, переполненного жемчужным светом, сидела девушка, опустив ладони в воду и напевая себе что-то под нос. Ее длинные белые одежды казались в одно мгновение прозрачной кристальной тканью, сотканной из самого света, в другое мгновения они принимали оттенок жемчужной воды, тут же меняющей цвет на невыразимые полутени закатного угасающего неба. Ее тонкий силуэт сдвинулся, девушка плавно обернулась ко мне, и я не понимая красива ли она и не различая точно черты ее лица, видела перед собой ясно только ее улыбку, одинаково полную грусти и нежности.

- Не бойся, я не оставлю тебя. – Прошелестели скалы, вода и ветер вокруг меня. Я улыбнулась в ответ, пытаясь сделать шаг вперед, и чувствуя как меня кто-то трясет. Открыв глаза, я различила склонившихся надо мной жриц. Я опять лежала на каменных плитах пола.

- Ты видела ее? – Голосом полным благоговейной радости, произнесла верховная жрица.

Я почти не отдавая себе отчета в том хочу ли согласиться с ней, или просто из осторожности кивнула.

- Что она сказала тебе?

- Что не оставит меня. – Произнесла я, поднимаясь.

- Да пребудет с нами свет Меральдерры. – Произнесла напевно младшая жрица, улыбаясь и неожиданно обнимая меня. – Добро пожаловать в семью, душа чужого мира. Мы во всем поддержим тебя и поможем. А когда придет время ритуала, проводим в предначертанный дом. Теперь твоя душа находится на землях Азларона. Ты нужна здесь, ты должна быть здесь. Так предрекла пресветлая Меральдерра.

Я устало закрыла лицо ладонями. Мне казалось, что еще немного, и у меня начнется истерика. От всего произошедшего в последний час меня начало трясти. - Я ничего не понимаю. Если вы хотите проводить меня домой, проводите уже!

Пожилая женщина мягко коснулась моего плеча. Я вздрогнула от этого невесомого прикосновения и еще сильнее захотела расплакаться.

- Все станет яснее с восходом светила. Свет разгоняет тени. Отдохни, сестра, завтра тебе все покажется иным, чем сегодня. – Кто-то мягко повел меня вперед, и я, не различая ничего перед собой, бессмысленно разглядывая однообразные стены и брела туда, куда меня направляли умелые руки женщин. Краем сознания я поняла, что меня усадили на кровать и накрыли чем-то тяжелым и очень теплым и мягким. Ноздри защекотал незнакомый пряный аромат витающий в комнате. Закрыв глаза, я ощутила что мое сознание размывает внезапно накатившая слабость, берет верх над любыми опасениями и страхами.

- Выпей вот это. – Зачем-то тормоша меня, не давая уплыть в глубокую зовущую тьму, проговорили надо мной. Я опять ощутила, не понимая происходит ли это со мной или во сне или с кем-то другим, как приподнимают мою голову и прикоснувшись к губам вливают мне в рот душистую сладкую жидкость. Вздохнув с облегчением, когда меня оставили в покое, я тут же провалилась в сон.

 Глава 7

Проснулась я от назойливого света, проникающего сквозь слепленные веки, и ткущего прозрачные нежные узоры перед моими глазами. Первое, что пришло мне на ум это было: «Какой сегодня день, и не опоздала ли я на работу?» последний вопрос заставил меня вынужденно раскрыть глаза, чтобы найти телефон и свериться со временем. Полураспахнув веки, и пошарив рукой рядом с собой, я ощутила непривычный мягкий ворс. Мои пальцы почувствовали неладное быстрее разума, я перебирала и гладила длинную шерсть, пытаясь понять, откуда в моей городской квартире могло взяться постороннее животное. Потом сразу одной вспышкой пришло осознание ненормальности происходящего, я вскочила с кровати, скинув с себя шкуру, которой была накрыта, и бешенным взглядом огляделась вокруг. Я находилась в небольшой комнате с двумя витражными окнами и двумя кроватями, которые некоторые назвали бы антикварными. Каменные стены и разноцветный свет, весело пронизывающий воздух, придавали всей обстановке средневековый фантастический вид. На полу лежала сваленная в ком непонятного серого оттенка шкура какого-то животного. Я застонала от разочарования и только тут разглядела тихо сидящую на соседней кровати очень молодую, улыбающуюся девушку. У нее были вьющиеся рыжие волосы, острое живое лицо и неестественно бледный почти прозрачный тон кожи. Рядом с двумя кроватями стояли небольшие столы с подсвечниками. В углу комнаты я разглядела кованый сундук для одежды.

- Скажи, что мне это сниться. – Не сдержавшись, произнесла я, села на кровать и прикрыла лицо руками. Девушка проворно поднялась, подхватила лежавшую на полу шкуру, и положив ее на мою кровать, бойко представилась.

- Я Серра, теперь я твоя соседка. Меня переселили к тебе, чтобы я присматривала за тобой. Целительница сказала, что ты потеряла память. Главная жрица разрешила нам жить вместе. – Она довольно улыбнулась, не спуская восторженного взгляда с моего лица. – А что ты говорила про сон?

- Это все сон. – Произнесла я обреченно. Мне сейчас невыносимо хотелось остаться одной и спокойно все обдумать, привести свои мысли в порядок. Но моя соседка видимо желала противоположного, потому что говорила без умолку.

- Тебе снилась келья? – рассмеялась она, - Мне она тоже иногда сниться, только я в ней не одна, а с ним. Мне постоянно сниться мой предначертанный. И он такой красивый, хотя я толком не вижу его черт. Но мне всегда так хорошо рядом с ним. Я надеюсь, что в этом году вытащу из чаши предназначения его сферу духа. Владычица Меральдерра должна проявить ко мне благосклонность…Быстро-быстро говорила она, но заметив мое хмурое выражение, так же молниеносно сменила тему. - Как жаль, что ты все забыла. Я смотрела на тебя пока ты спала, ты такая красивая, как же повезет твоей паре. Хотя, конечно, неважно как мы выглядим, главное получить благословение от Меральдерры. – Ее напор и болтливость честно сказать меня смутили.

- Давай, я буду задавать тебе вопросы, а ты отвечай. – Произнесла я, наконец, пытаясь взять себя в руки и едва удерживаясь от того чтобы не подойти и не выглянуть в окно. Вдруг у них тут три солнца, летают воздушные корабли и драконы. Это для меня будет уже чересчур. Я несколько минут пыталась просто выровнять дыхание и привести мысли в порядок, моя соседка в это время лучилась благожелательностью и весельем.

- У тебя есть зеркало? – Спросила я, с сомнением разглядывая ее улыбку.

- Я не маг, я не могу создать отражающее блюдо. Но у меня есть это, - и она, сняв с шеи, протянула мне небольшой гладко отшлифованный с внутренней стороны медальон. Я не давая себе времени засомневаться, поднесла предмет к лицу и как ступая в холодную воду, взглянула на лицо, отразившееся в медальоне. Большие черные глаза как у испуганной лани, ресницы такой длины что, они мягко трепещут каждый раз, когда приоткрываются или закрываются веки, алые пухлые губы, круглое лицо молодой не знающей жизни девочки. И ко всему этому прибавьте пушистые кудри длинных темных, высоко заколотых на затылке волос. Я застонала, возвращая молодой жрице медальон. Я всегда считала себя привлекательной и была довольна своей внешностью. Но в моих чертах никогда не было такой нежности, мягкости и неги. И теперь я едва ли смогу привыкнуть к новому воздушному образу поэтического ребенка. Все равно внутренним взглядом я буду представлять себе прежнюю тогда как другие будут видеть именно этот навязанный мне образ. Вот будет потеха когда этот ребенок с широко распахнутыми глазами упрямо сжав губы скажет что-нибудь резкое, вызывающе взглядывая на своего собеседника. Я вздохнула, переводя взгляд на терпеливо ожидающую Серру.

- Что тебе еще рассказала обо мне целительница?

Глава 8

Девушка воодушевленно принялась перечислять. – То, что главная жрица и сама Меральдерра желают помочь восстановить тебе память. И то, что у тебя чуткая и нежная душа, и только такая добрая девочка как я способна в полной мере оценить это. Я должна во всем тебе помогать тогда к тебе вернется память и веселье, и ты счастливо обретешь свою пару на следующем ритуале. – Девушка прикоснулась ладонью к моей руке. – Не переживай, я хотя и не потеряла память, тоже проплакала три дня после последнего ритуала. Мы обязательно найдем свои пары.

Я озадаченно взглянула на нее. - Память пока не подсказывает мне что это за ритуал такой.
Серра доверительно склонилась ко мне и с жаром начала рассказывать.

Через полчаса я, прося пощады, подняла перед собой руки. Мне точно нужно все это обдумать. Я несчастно улыбнулась, и попросила свою новую знакомую принести мне чего-нибудь поесть, чтобы ненадолго остаться одной. Не знаю, стало ли мне легче от нового потока информации, но я уже знала больше чем до того. А врага нужно знать в лицо, как говорят.

Эта планета называлась Азларон, у нее было две луны и одно солнце. Она разделалась на три континента, королевство алых магов, которые служили сиятельнейшей Меральдерре, королевство темных магов, которые были адептами Призрачной богини Рамиэллии, и королевство белых магов, служащих Дарсидиану. Сиятельнейшая Меральдерра была очень интересной богиней. По местной легенде когда-то давно она вступила в бой с владыкой Рилнаридом и проиграв ему, случайно разделила магию, повлияв на судьбу нескольких миров. Магия изменилась и предназначенные друг другу пары могли теперь и не встретиться. Человек перестал быть совершенным и цельным существом и остался наполовину опустошенным. Гармония и стабильность мирового порядка была нарушена и силы, которые управляют мирами, заточили богиню в изолированное пространство, приказав ей в искупление своей вины служить только одной цели: искать и соединять разлученные души. И только когда гармония мира приблизиться к своему изначальному значению, Меральдерра получит право освободиться и закончить это длящееся уже шесть тысяч лет искупление.

На этом месте я нервно захихикала. Хорошую они придумали себе богиню-сводницу, решающую, кому и с кем проводить жизнь. Это прямо переплюнуло все наши греческие мифы.

- Тебе что-то не понятно? – Взволнованно поднимая голову, спросила Серра.

- Нет, продолжай, мне очень интересно. – Как можно искреннее произнесла я.
Она продолжила свой рассказ.

Так все жители этого материка подчиняются воле Меральдерры. Каждый юноша континента по достижении совершеннолетия приносит в этот храм свою сферу духа. Это такая личная магическая энергия, заключенная в сферу. Их я видела погруженными в стены Храма в зале ритуала. Говорят, их здесь многие тысячи. Девушки ничего в стены не вмуровывают, они приходят сюда также в день своего совершеннолетия, и опускают ладони по запястье в чашу предназначения. Если в храме находиться сфера ее половинки, она появляется на дне чаши с водой. Сжав ее в ладони, девушка получает печать соединения на запястье, объединяющую ее жизнь с выбранным богиней мужчиной. Такая же печать появляется и на запястье этого мужчины, так он понимает, что уже помолвлен и приезжает в Храм за своей невестой. После первой ночи пара официально становится супругами, и их печати соединения изменяются на брачные. Без загса и документов. Вот так просто печати на их запястьях изменяются на брачные и все, этого уже не изменить, разводов на этой планете не существует. В этом месте я нервно закашлялась.

Я какое-то время разглядывала свою собеседницу, счастливо мне все это рассказывающую. И мне неотступно казалось, что меня все еще продолжают разыгрывать. Какая-то мифическая богиня подбирает тебе мужа, ставит печать на твою руку, и ты уже не можешь распоряжаться своей жизнью? Именно это отсутствие выбора они считали величайшим счастьем в жизни? Те, чьи пары не находились годами, чаще всего заканчивали жизнь самоубийством, чтобы найти пару при следующем перерождении. Одинокие маги страдали от ослабления магии, и не могли занимать важные посты или должности в этой стране.

Пока я сидела в одиночестве, разглядывая цветные витражи этой злополучной нервной богини-свахи, я пришла к следующим выводам: первое, пока я не пойму как мне вернуться назад на Землю, мне нужно узнать об этой планете и ее обычаях как можно больше. Тогда будет понятно как здесь возможно выжить и устроиться на случай, если придется задержаться. Второе, нужно поговорить со жрицей и попытаться выяснить, что я здесь делаю и как мне это исправить. Третье, необходимо найти повод для того, чтобы не участвовать в этом ритуале. Вырваться из варварских обычаев этого мира с этой брачной меткой будет непросто. Четвертый, уже раздобыв всю необходимую информацию и исходя из нее, нужно решить, что мне делать дальше. Когда я все это обдумала, в келью как раз вернулась Серра с каменным подносом, на котором стояла тарелка с какими-то овощами и что-то похожее на местную выпечку светло желтого цвета. На краю подноса стоял кувшин с каким-то соком. Должно быть тяжело было все это донести, подумала я, ощутив быстрый укол стыда, быстро стершийся так как неизменно я возвращалась мыслью к одному. Как мне вернуться домой.

Ела я, не ощущая вкуса еды, и разглядывая цветные полосы света на полу. Хорошо было бы погостить в таком месте, если бы это был какой-нибудь дом отдыха. Находящейся на Земле. В точно известных мне географических координатах. Под родным небом. Я внезапно заплакала, понимая, что слезы натекают на мои щеки и падают на хлеб, который я все еще бездумно продолжала жевать. Серра вздохнула, нежно прокричала как раненая лань, и обняла меня, нашёптывая опять что-то про пару и милость Меральдерры. Я мягко отодвинулась от нее и решительно поднялась со своего места.

Глава 9

Девушка, тут же изменившись в лице, быстро закачала головой. - К главной жрице нельзя приходить просто так, сначала нужно изложить дело старшей жрице, потом, если...

Я остановила девушку, положив ладони ей на плечи. - Она будет не против. Просто отведи меня к ее комнате. – Серра все еще сомневалась. – Меральдерра тоже не против, - добавила я самый весомый аргумент. – Верховная жрица же тебе говорила.

Серра растеряно взглянула на меня, и тут же ее глаза зажглись новым огнем. - Идем. – Произнесла она, бодро вскакивая и уже утягивая меня за собой. Я, занятая своими мыслями, нетерпеливо ожидая предстоящего разговора, даже не старалась запомнить дорогу - все мои силы уходили на то, чтобы держать себя в руках и не разрыдаться опять прямо на ходу. Скоро мы оказались перед знакомой мне дверью, и я нетерпеливо постучалась.

- Я подожду тебя здесь. – Произнесла шепотом Серра.

- Спасибо. – Бесцветно ответила я.

Через пару минут петли скрипнули, и дверь раскрылась. Передо мной стояла знакомая женщина в длинном до самых пят платье и мантии, накинутой сверху. Ее одежды, схожие со всеми остальными, выделялись только причудливой золотистой вышивкой, покрывающей алую ткань. Алый огонь, в котором горели золотые нити, выглядел очень внушительно, но мне сейчас было не до восторгов. Прямо взглянув ей в глаза, я остановилась на пороге.

- Я ожидала тебя, сестра. – Произнесла она, быстро кивнув покрасневшей как мак Серре. – Входи.
Пройдя в знакомую комнату, я сразу устроилась за столом, угрюмо уставившись перед собой. Женщина, ничего не сказав, поставила передо мной блюдо с какими-то сладостями. Взяв в руки небольшое драже, я начала вертеть в его пальцах, пытаясь собраться с мыслями.

- Демера, - наконец, начала я, взглянув на удивительно спокойную и довольную женщину. – Почему Меральдерра перенесла мою сущность, душу, дух в это тело и что на Земле там с моим телом? – Я отметила, как дрогнул мои голос на последнем слове.

- Не волнуйся, сестра, я отвечу на все твои вопросы, и когда твой разум прояснится, все покажется тебе погруженным в свет чистоты и ясности.

Я нетерпеливо вскинула на нее глаза, и быстро положив на стол угощение, которым играла до того. Женщина кивнула, угадав мое нетерпение и досаду. – Девушку, тело которой ты теперь занимаешь, звали Алтэя. Она появилась в храме два два года назад, прибыв на свой первый ритуал предназначения. Серра, должно быть, тебе уже рассказала о ритуале. - Я кивнула. - Это бедная девушка, которая работала в лавке зелий в соседнем городке. Ее родители погибли, когда ей было десять лет, это был несчастный случай. И с тех пор она жила одна, пока не пришло время для ритуала. Алтэя, рано потерявшая семью, грезила о новом доме о своей паре, и я помню, как она вся дрожала первый раз, опуская ладони в чашу. После того как ее ладони остались пусты, она побледнела, пошатнулась и потеряла сознание. Мы оставили ее в храме, и девушка круглые сутки проводила у чаши предназначения, молясь Меральдерре о ниспослании благословения. Когда она не получила желаемого и на втором ритуале, произошедшем через год после первого, она заболела от горя и месяц пролежала в келье, не двигаясь и не выходя даже во двор. Встав на ноги, она опять начала молиться, так как мало кто из нас способен. Два дня назад она проходила третий ритуал, на котором так и не определилась ее судьба. – Женщина замолчала, о чем-то размышляя. Я тоже молчала. – Теперь к твоему вопросу о том, что произошло. Дело в том, девочка, что Меральдерра всегда была богиней пространства и покровительницей тысячи миров. Когда произошел раскол и волна искореженной вздыбившейся магии пронеслась по всем мирам, ломая и коверкая порядок и гармонию, установленную в них, образовались разрывы пространства, и теперь души одних миров рождаются в других, так и оставаясь оторванными на всю жизнь от своего родного мира, и самое страшное - от своей второй половинки. Так и произошло с вами - Алтэя должна была родиться в твоем мире, только там она сможет найти долгожданную семью, а ты должна была родиться здесь, потому что именно на этой планете находится твой мужчина - часть тебя самой. Меральдерра восстанавливает гармонию миров, в этом ее искупление, это ее ноша. И для нас большая радость, что она может теперь переносить души из мира в мир, значит, на планете постепенно восстанавливается порядок и она достаточно окрепла для следующего шага.

Я встала и прошлась по комнате от стены к стене. Мне хотелось кричать и плакать одновременно.

- Попросите Меральдерру вернуть меня назад. Это так не работает. У меня отняли мой дом, семью, моих друзей! Ради чего? Ради каких-то мифов и искупления неизвестной мне богини? – Я ощутила, как слезы текут по моим щекам. Но мне уже было все равно. – Верните меня на Землю! Я хочу домой!

- Это невозможно. Здесь твой дом. – Произнесла спокойно и радостно женщина.

- А если я убью себя? – Прокричала я, желая сказать что-нибудь злое и мерзкое. Крикнув это, я села прямо на пол, там где стояла, и подтянув колени, уткнулась в них головой. Не сразу я различила ласковый, объясняющий мне что-то голос верховной жрицы.

- Хочешь, мы приведем ритуал предназначения прямо сегодня? – Говорила она, приподнимая меня и сажая на стул. – У Алтэи он был, а у тебя еще нет. Я что-нибудь придумаю, чтобы объяснить второй ритуал до срока. К тому же Меральдерра ясно дала понять, что для тебя у нее уже готова пара. Он приедет за тобой, рядом с ним твоя душа успокоится. Цельность и счастье поможет тебе принять этот мир. Он всему тебя обучит.

Глава 10

Взглянув на тут же широко улыбнувшуюся Серру, которая послушно ожидала меня за дверью, я повелительно взяла ее под руки и предложила. - Поболтаем во дворе?

Девушка еще больше просияла. - Ты оправилась. Разговор с верховной жрицей пошел тебе на пользу.

- Я почти в порядке. – Уверила я ее. Терять неиссякаемый и бесценный источник знаний об этом мире мне не хотелось и я решила подружиться с моей новой наставницей.

Спустившись в зал Предназначения, в котором я очнулась в первый раз, я бросила вызывающий взгляд на каменную статую богини и приостановилась посмотреть на то, как мужчины этого мира уверенно опускают сферы духа в чашу предназначения, а девушки, при этом трепетно дрожа, несмело улыбались. Простояв в зале около часа, я смогла понаблюдать за десятком ритуалов и несколькими мужчинами. Все эти взволнованные, беспокойные, полные надежды лица скоро мне наскучили, и мы, наконец, вышли за дверь, которая сейчас была открыта, позволяя потокам света заливать весь зал Предназначения от пола до потолка. Выдержав этот час в зале, и только взглядывая на пейзаж нового мира, я еще пыталась убедить себя, что все это только хорошая иллюзия, которая рассеется, как только мы выйдем за дверь. Но наступила последняя минута, я уже стояла на пороге громадной во всю стену двери и ждала руки, вытолкнувшей бы меня в этот новый мир. Руки не оказалось Серра, обернувшись, вопросительно взглянула на меня, ожидая в стороне.

- Дай мне руку. – Шепотом попросила я, осматривая нежно-серебристое небо, лазурную траву и небольшие компании гостей и прогуливающихся семей, и стоящих небольшими группами под немногочисленными чужими деревьями. На всех людях были странные, не привычные взгляду землянина одежды. Деревья имели стволы, ветви и листья, но все же были такого непривычного вида, что я, как завороженная, несколько минут рассматривала узорные несимметричные листья, выглядящие как бархатная ткань сливового оттенка. Стволы местных деревьев были непропорционально широки и покрыты причудливыми узорами, схожими с узорами льда на оконном стекле. Кроны их были подобны зонтикам и в лесу, видневшимся на горизонте, они должно быть перекрывали собой все небо.

Я крепко схватила протянутую мне Серрой руку, и ступила на лазурную траву. При ближайшем рассмотрении, она оказалась достаточно жесткой и имела несколько схожих оттенков, создающих общий тон.

- Давай сядем вон под тем деревом. – Предложила я, различив в стороне дерево, у которого еще не было ни одной группы гостей. Устроившись прямо на траве, мы какое-то время молчали, разглядывая гостей, пока Серра мечтательно не произнесла. - Я всегда рассматриваю всех мужчин, посещающих храм, пытаюсь угадать кто из них может быть моей парой. Как ты думаешь, а может моей парой оказаться хороший маг?

- А бывают плохие? – Спросила я, вбирая в себя цвета, ароматы и звуки нового мира.

- Нет, не плохие. – Смутившись, поправила она меня. – Бывают слабые маги, они обычно используют свою магию только в быту. А вот сильные маги нужны во всех сферах - они всегда востребованы и хорошо зарабатывают. А уж имея пару, могут наняться на службу и в императорский дворец.

Деньги во всех мирах остаются деньгами, я горько усмехнулась про себя. Так же, как хорошие связи и должности. Пара парой, а есть всем что-то нужно.

- А много здесь магов? – С каким-то болезненным азартом спросила я. Фэнтази романы я всегда обожала.

- Магический дар имеют больше половины всех рождающихся детей. – С готовностью ответила Серра.

- И у тебя он есть? – Поинтересовалась я.

- Да, я слабый целитель. – Тут же покраснев, произнесла она.

- А у меня есть этот магический дар?

- Нет - Испуганно ответила она. – Верховная жрица сказала, что Меральдерра пока не одарила тебя своим даром. Но может после… - Она еще гуще покраснела.

- После чего? – Не поняла я.

- Ну, после того, как ты найдешь пару и он покажет тебе свою спальню.

Я пристально посмотрела на нее. - А ты уверенна что он будет показывать мне свою спальню, а не что-то другое?

Девушка стыдливо потупилась. - Я не знаю подробностей, когда я смогу найти пару, тогда я все сама узнаю. Так мне сказала матушка.

Да, телевидения и интернета у них явно нет. Мне стало жаль растерявшуюся девушку, но непонятно где все же я оказалась, поэтому я продолжила свой допрос. - Ты хочешь сказать, как только я проведу с кем-то ночь, я стану магом?

Она непонимающе посмотрела на меня. - Если проведешь ночь? Магический дар открывается или при рождении, или после встречи пары. Я не слышала, чтобы он возникал от долгого сна, независимо от того, спит ли кто-то еще с тобой в комнате.

Я вдруг заливисто рассмеялась, так, что у меня на глазах выступили слезы. Видимо, сказывалось накопившееся напряжение.

- Понятно, будешь долго спать, магом не сможешь стать. – Пошутила я, чтобы как-то ее подбодрить. Девушка непонимающе взглянула на меня, не сообразив, что меня так развеселило.

- Спасибо, что помогаешь мне. – Поблагодарила я ее, чтобы сменить тему разговора.

Глава 11

Так, сидя под деревом, и иногда проходя вокруг храма, мы с Серрой проговорили целый день. Я узнала еще множество полезной информации о том, что девушки, которые мечтают поскорее найти пару, часто остаются в Храме и в течении года или нескольких, прислуживают на ритуалах и молятся о благословении Меральдерры. Каждый год в день своего рождения они вновь опускают руки в чашу предназначения и в зависимости от результата или остаются еще на год в Храме, или ожидают приезда жениха. Здесь у них с перемещением на большие расстояние проще, они используют мгновенные порталы, если союз долго не составляется, некоторые уходят в мир без своей пары. Таких людей всегда жалеют и всегда предоставляют им простую работу, стол и крышу над головой. Они считаются и так обделёнными судьбой, и смеяться над такими считается не просто неприличным, но и опасным, ведь Меральдерра может наказать провинившегося за высокомерие и жестокость. Поэтому, человек и без брачной метки с голода не умрет, обычно такие люди умирают с горя. Да, знали бы они, как мы тут живем на Земле - ни метки, ни поддержки. Те, кто имеет сильный магический дар, устраиваются лучше, они могут надеяться на место при дворе или в богатых домах. Маги нужны везде. Женщины и мужчины без печатей соединения могут спокойно встречаться, это не противоречит закону. У них даже рождаются дети. Конечно, такой союз тут же распадается, если один из супругов вдруг находит свою благословленную пару. Это все очень плохо заканчивается для второго партнера, дети часто теряют одного из родителей. Как и сказала Серра, самоубийства на этой почве здесь не редкость. И они даже не осуждаются, считается, что несчастный имеет на этот выбор полное право.

К концу дня я почти разобралась в главных особенностях этого мира. Может, для рожденных на этих землях и кажется, что это хорошо, и так должно быть, когда кто-то устраивает твою жизнь, но я дитя Земли, а не Меральдерры, и не верю во все эти предопределения. Все это больше похоже на рабство. Такие же браки по расчету были и у нас на Земле, только в роли свах выступали родители, а не какая-нибудь богиня, и если молодые и не ненавидели друг друга, то по крайней мере часто терпели или относились равнодушно к совершенному за них выбору. Не нужно мне такого счастья.

Я успела за этот день пройтись по территории Храма, и примерно составить себе представление о месте, в котором планировала провести какое-то время. В Храме почти всегда было многолюдно, здесь находились девушки, пришедшие для исполнения ритуала, или парни, обновляющие свои сферы духа, так что днем эти двери-стены всегда были открыты. Я своими руками смогла прикоснуться к этой инопланетной светло-лазурной траве, около часа разглядывала серебряное небо, и обходила хозяйственные постройки. Ездовые животные здесь похожи на ящеров, скрещенных с лягушками. Они одновременно быстрые и умеют прыгать на большие расстояния. Я долгое время не решалась подойти к этим любопытным большеглазым существам, но к концу дня, после пятого прохода мимо загонов, все же решилась протянуть руку и прикоснуться к холодной, неровной коже ближайшего Ябра. Он с готовностью прикрыл огромные черные глаза внутренним веком и что-то глухо забулькало у него в шее. Ко мне подошла Серра, и, улыбаясь, почесала одного из них по шее. - Они любят когда кто-то чешет им шею вот тут. – Показала она. – Они сами не могут там почесать.

Я с удивлением рассматривала странных животных около двух метров в высоту, с сильными крепкими задними лапами, утяжеляющими все их тело. Широкая голова с двумя парами кожаных ушей, трепещущих, когда животное взволновано или довольно, располагались на плоском, обтянутым жесткой кожей черепе. Рот их был так широк, что когда ябр приоткрывал пасть, и показывал белые низкие зубы, казалось, что он чему-то задумчиво улыбается. Крупные миндалевидные глаза делали и взрослые особи похожими на любопытных диковинных детенышей. Мой ябр боднул меня холодным носом, когда я задумавшись, перестала чесать его вздрагивающую, булькающую шею. Я улыбнулась и погладила его между подвижных, широко расположенных ноздрей.

- А зачем тут ябры, если есть порталы? – Спросила я.

- Продукты и все необходимое нам привозят в дар горожане из ближайшего города. Это большая честь для города обеспечивать один из храмов Меральдерры. Поэтому, жрицам и не нужно никуда отлучаться. Но послушницы, которые живут тут годами, иногда хотят прокатиться верхом, трудно все время находиться взаперти.

У меня загорелись глаза и я с особенной мыслью взглянула на дружелюбного ябра. Если они выезжают из храма, то и у меня тоже будет возможность уехать в город, когда это понадобится.

- А как далеко ближайший город?

- В трех днях пути. – Ответила Серра.

Во мне все оборвалось, я даже немного растерялась. - А почему храм находится так далеко от ближайшего города?

Девушка пожала плечами. - Так было всегда. Законом запрещено строить города и поселения рядом с храмом. Эти земли принадлежат Меральдерре и находиться здесь могут только временные гости и жрицы.

Я опять отчаянно начала рассчитывать про себя варианты отступления в случае необходимости, одна я едва ли не заблудившись, найду этот город, я и в родном городе с трудом ориентировалась. Значит, мне нужно достать карты. Или попросить кого-то из гостей взять меня собой, они то как-то добираются сюда и обратно. Я посмотрела в ту сторону, где находилась каменная площадка портала. Пока у меня не вызывали доверия всполохи магического огня, из которого появлялись, и в котором исчезали люди, неизвестно как это чудо магического прогресса работает, и где гарантия, что он не разорвет меня на куски. Нет, портал оставим на крайний случай. Ласково взглянув на Серру, я вкрадчиво спросила. - А если послушница или жрица захочет отправиться в какой-нибудь большой город? В столицу, например? Есть же у вас здесь столица? Это тоже допускается?

Глава 12

Год на Азлароне пролетел удивительно незаметно. Я много читала, выходила прогуляться по лазурной траве, по ночам подолгу рассматривала две луны в небе, опершись о каменный подоконник. Глядя сквозь различные витражные стекла, то на сгорающий в алом пламени мир, то на замороженную и покрытую инеем поляну, в зависимости от цвета выбранного стекла. Смена времен года на этой планете была менее ощутима, чем на Земле, я бы сказала что здесь всегда было позднее лето. Однажды, мне удалось уговорить жрицу, отвечающую за порядок, выпустить меня ночью за пределы Храма, я сказала ей что хочу помолиться Меральдерре на свежем воздухе. Устроившись под деревом, я так и просидела всю ночь, смотря то на одну, то на другую луну, и размышляя о том, как бы я себя ощущала, если бы действительно была рождена в этом мире. Наверное, так же как и все девушки, ожидала бы, трепеща от предвкушения, ритуала, смотрела восторженно на сильных магов, и не желала бы больше ничего, кроме того, что имею. Я провела здесь спокойный и почти счастливый год, несмотря на то, что связаться со строптивой богиней как я не пыталась, у меня не получалось. Во вторую же ночь в Храме, я не спала, ожидая полночи, чтобы спуститься в главный зал Предназначения. Голубоватый свет двух лун, пробиваясь сквозь цветное стекло витражного окна в нашей с Серрой келье, успокаивал и тревожил мое сердце. Я, замерев, лежала и вслушивалась в мерное дыхание молодой жрицы, и завидовала ее счастью, ее покою и вере в Меральдерру. Мне все еще не было места в этом чужом мире. Когда я мягко слезла с кровати и начала одеваться, Серра проснулась, и взволнованно приподнялась на постели.

- Я хочу помолиться Меральдерре о возвращении памяти. – Просто сказала я. Она некоторое время сомневалась, но когда я произнесла страстный монолог о моем непреодолимом стремлении говорить с Меральдеррой, наивная девушка согласилась и обещала никому не сообщать о нарушении правила не выходить ночью в коридоры.

Замирая, и стараясь ступать как можно тише, я, прикасаясь ладонью к стене, спускалась вниз по уже знакомой лестнице. Опьяненная ожиданием, волнением и напряжением прошедшего дня, я вздрагивала от каждого шороха, ожидая опасности от любой слабо сдвинувшейся на стене тени. Прыгающий вокруг свет свечей, казалось, насмехался надо мной, подгонял и пытался напугать. С сильно бьющимся сердцем я спускалась все ниже, пока не попала в провал знакомого зала. Так он мне в это время показался огромен, и так сдержанно-величественен, что я оробела, вглядываясь в живую, переполненную силой и магией тьму, повенчанную с робким светом. Сферы духа в стенах тихо перекатывали искры в своей прозрачной молочной глубине. Статуя Меральдерры в этой великолепной тишине, в кольце волшебного света свечей, показалась мне почти живой и мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы найти в себе смелость приблизиться к ней. Подойдя к чаше и взглянув на воду, я какое-то время разглядывала каменное изваяние. Мне хотелось плакать, но слез уже не было.

- Отпусти меня. – Попросила я тихо, ожидая ответа. Свет в зале пригнулся, но больше ничего не произошло. Тогда я опустила обе ладони в чашу с водой, как мы это делали в первую ночь с двумя жрицами, когда Меральдерра говорила со мной. Я не знала слов мотивы звучавшей тогда песни, но как могла, старалась подстроить свои мысли общей атмосфере зала.

- Отпусти меня. – Опять попросила я. – Верни меня домой.

Мои пальцы, погруженные в ароматную жидкость, коснулись теплого, нежного огонька, блеснувшего на глубине чаши. Я засмотрелась на этот живой тянущийся ко мне свет, и не сразу поняла, что мне предлагала своенравная богиня. Отскочив от чаши и сжав ладони, я лихорадочно осматривала руки, и с силой ударила ладонью по поверхности воды, на дне которой все также лежала небольшая слабо светящаяся сфера.

Хотя еще и не пришел срок ритуала Алтэи, Меральдерра, видимо, посчитала, так же как и верховная жрица, что я, Вики, давно пропустила время выбора, и имею право на внеочередной ритуал - она предлагала мне мужа, до сферы духа которого я дотронулась. Именно так и проходил ритуал - девушки опускали руки в чашу с водой, и после короткой молитвы находили на дне вот такой кристальный шарик. Сжав его в ладони, они получали печать соединения на запястье. Такая же в то же время появлялась и у жениха. Так мужчины узнавали, что пора собираться в храм за будущей женой. Это происшествие заставило меня серьезно задуматься. Говорить со мной богиня и объяснить ситуацию не хотела, а вот услать куда подальше была готова хоть сейчас. Бери что дают и не жалуйся. - Не дождешься. – Бросила я ей, и после этого больше не прикасалась к чаше Предназначения. После, я еще несколько раз спускалась ночью в этот зал, но больше не касалась воды и говорила с богиней издалека. Но ни на мои просьбы, ни на угрозы, ни на разговоры, ни на жалобы, Меральдерра никак не отвечала.

Иногда я просто сидела в этом огромном завораживающем зале и вспоминала своих родителей друзей, и прежнюю жизнь на Земле. Больше всего на свете мне хотелось узнать как они там без меня. Хотя, если мое тело заняла Алтэя, то мои родители не переживали потерю, для них я осталась собой, просто потеряла память и стала мягче и покладистее, чем когда-либо была.

Первое время я опасалась, что нарушаю правила, сидя в зале Предназначения и меня за это накажут старшие жрицы, позже я узнала, что очень многие девушки особенно в первые годы пребывания в Храме нарушали это правило и спускались в главный зал помолиться в одиночестве. Старшие жрицы знали об этом и не препятствовали им. Запрет главным образом налагался для того, чтобы жрицы находившиеся в храме, больше десяти лет не ходили по ночам в лес к любовникам. Сговорившись с мужчинами из города, которые тоже долгое время не могли найти пару, они назначали свидания в ближайшем лесу, если не имели магического дара или использовали портальную арку и часто уходили на ночь из Храма, чтобы скрасить свое одиночество. В основных вратах, оказывается, были небольшие двери, которые открывались магическими печатями. Вот зачем вам ябры, c обидой подумала я, впервые узнав об этих свиданиях. Миры разные, но что-то так и остается неизменным.

Глава 13

Как я и говорила, этот год пролетел слишком быстро, помочь мне вернуться на Землю не желали ни жрицы, ни сама богиня, и я с холодеющим сердцем поняла, что приближается время ритуала Алтэи, и теперь чаша не будет пуста. Жрицы не позволят мне отказаться от этого дара – меня силой отдадут какому-то незнакомому мужчине, которому я буду принадлежать всю свою жизнь, без надежды вернуться на Землю. Я поняла, что пришло время бежать, осталось лишь избавиться от метки служения Меральдерре. С этой меткой меня не примут ни на одну работу, и я просто умру с голода. Я стала думать, и, наконец, у меня сформировался более или менее подходящий план.

Преирон был одним из трех материков, на котором жили Алые маги, и на котором оказалась и я. Два других материка - Тиалбир и Мереод отличались от Преирона и своими законами и особенностями магии. Границы между материками были закрыты магическими барьерами, и перебраться через них обычным людям было крайне сложно. Оставался этот континент, и на нем я и собиралась устраиваться. Правил этим континентом молодой наследник, до получения брачной печати исполняющий роль регента. Уже более пятнадцати лет он безуспешно проходил ритуал в Храме Меральдерры, и не мог дождаться своей пары. Это было большим горем для всего континента. В день, когда молодой наследник обновлял сферу духа, Храм закрывался ровно на сутки, и все послушницы и жрицы молились Меральдерре о ниспослании ему пары. Регент Далиан Ун Сабраэл был сильнейшим магом страны, но с каждым годом без пары его магия слабела. В этом мире каждый сильный маг призывал себе в служение фамильяра – духа-помощника и хранителя. Фамильяр являлся магу в детской форме, и не имел возможности расти, пока маг не объединял свою магию с предназначенной ему парой. То есть, свободный мужчина не становился по меркам этого мира совершенным, и не мог рассчитывать ни на поддержку народа, ни на законный трон. Только после подтверждения брака, которое происходило в первую брачную ночь, наследник получит вступившего в силу фамильяра, и возможность занять престол. Злосчастный Далиан не мог принять законную власть, пока Меральдерра не выберет для него пару. Мне, конечно, было жаль и императорскую семью, и самого наследника, но вся эта ситуация была самым удобным поводом для бегства. Во время ритуала регента континента я планировала незаметно выйти из Храма, потому что все внимание будет сосредоточенно на наследнике, или лучше сразу останусь во дворе с самого утра. Когда начнется ритуал, нужно будет вывести из стойла ябра, с которым мы уже подружилась, и на котором я каталась пару раз для тренировки. Потом мне нужно будет скакать по направлению к городу. Карту местности я выпросила у одного парня, пообещав помолиться за него у статуи Меральдерры. Это обещание всегда безотказно работает для любых целей. Храм будет закрыт, значит сутки меня никто не будет преследовать. За это время я удалюсь как можно дальше, спрячусь в лесу и отпущу ябра назад. Потом, когда пройдет время моего ритуала, а он назначен через три дня после приезда императорской свиты, исчезнет и метка верности Меральдерре с моей руки, и никто уже не сможет заставить меня вернуться в храм до следующего года. У меня будет год, чтобы утроиться в городе и придумать, как избежать следующего ритуала. Вполне неплохой план, казалось мне. Но, почему все, что может пойти не так, всегда именно так и идет?

 Глава 14

Сначала все складывалось хорошо. Я, в приподнятом настроении, зная, что скоро покину это место навсегда, помогала украшать храм к приезду наследника, и тихо готовила вещи для побега. Жрицы, которые вели очень однообразный образ жизни, не избегали любой возможности хоть немного разнообразить свой быт. И прибытие регента всегда было ожидаемым событием. Сначала мы вымели весь зал ритуала, и натерли камни ароматными травами. Потом отправились в лес, чтобы набрать ветви глокуса, и обложить ими дорогу к статуи Меральдерры, и саму статую по кругу. Дерево глокуса считалось любимым деревом Меральдерры, и таким образом жрицы пытались задобрить богиню, и благоприятно повлиять на проведение ритуала.

Когда вся пропахнувшая пряно-горькими травами, я натирала стены рядом со своими подругами, и я, не сдержавшись, вступила в общий разговор. Те девушки, которые уже видели императора и могли что-то рассказать о нем, в последние дни перед ритуалом делились своими воспоминаниями, гордясь тем, что могут поразить молодых жриц.

- А когда он шел вдоль линии глокусов мимо меня, я подняла на него взгляд, и обомлела, как красив наш император. Не понимаю, почему свелтейшая Меральдерра так глуха к нашим мольбам?

Я подняла на нее задумчивый взгляд. - А почему ему не поискать девушек на других континентах? Может, его пара там?

Жрица растеряно взглянула на меня, и произнесла невнятно. - На все воля владычицы Меральдерры.

Пока мы проходили с одного края зала к другому, я узнала, что у наследника есть дядя, у которого тоже имеется взрослый сын, еще не вызвавший своего фамильяра, и не проходивший ритуала Предназначения. Но, если на первом ритуале молодой парень обретет благословение Меральдерры, скорее всего он будет главным претендентом на престол. Так же, неизвестно зачем, я узнала имя любовницы регента, и выслушала какая блистательная она женщина и талантливый маг. Выслушала, во что был одет наследник на прошлом ритуале, и сколько с ним было сопровождающих.

Пока Храм, в облаке щебетания и сплетен, готовили к ритуалу, я готовила все к побегу. Я спрятала во дворе, в неприметном углублении под кустами, городскую одежду, которой здесь было достаточно, послушницы приходили в храм в своей обычной одежде, и оставаясь здесь, складывали ее в отдельном помещении, куда больше никто не заглядывал, так что мне было не трудно подобрать нужный костюм для поездки на ябре. Медленный прогулочный шаг ябра позволял девушке свешивать ноги с одного бока, и держась за роговые отростки на задней части шеи, неспешно прогуливаться по поляне. Я же хотела уехать как можно дальше от храма, значит, ябра нужно было пустить галопом, а для этого уже требовалось принять более устойчивое положение. Поэтому, я несколько дней перерывала ворохи одежды в поисках брюк, чтобы, обхватив брюхо животного по бокам ногами, и обняв его за шею, я могла рассчитывать на достаточно устойчивое положение, и до минимума снизить риск свалиться с животного и разбить голову. Приглядев достаточно густой и достаточно удаленный от основного входа в храм куст, я использовала его для своего тайника. В нем я спрятала подготовленную одежду, еду и воду, необходимые для нескольких дней пути. Мне пришлось прятать немного еды каждый день, а по вечерам, перед закрытием врат, выносить ее во двор.

За два дня до приезда наследника, даже старшие жрицы, покоряясь общему настроению, присоединились к разговорам о молодом мужчине. Каждая из них, несмотря на то, что находилась здесь все последние годы, и не вынула нужной сферы, фантазировала о том, как было бы почетно стать женой императора и главного мага континента. За эти последние дни я выслушала несколько взаимоисключающих планов о том, что бы они сделали в первую очередь, став императрицами. Ближе к выбранному дню я уже слушала их в пол-уха, размышляя о своем, и просчитывая все возможные недочеты плана, который при приближении нужной даты, казался мне все более шатким и ненадежным. Подумав немного, я решила подготовить еще одну сумку на случай, если у меня не получится добраться до тайника во дворе. И, наконец, этот день настал.

Глава 15

Конечно же, я плохо спала последнюю ночь в Храме, несколько раз проверяла сумку под кроватью, и прислушиваясь к тому, не идет ли кто-то по коридору. В каждом шорохе мне чудилась та роковая случайность, которая способна разрушить мой план. Несколько раз я потихоньку вставала, и прижимала горящий лоб к оконному стеклу. Лунный свет немного успокаивал меня, и я, ругая себя за нервозность, пыталась какое-то время уснуть, чтобы через полчаса опять вскочить с постели. На рассвете, с красными от волнения и недосыпа глазами, я разбудила Серру. Она, как всегда, бодро и весело улыбнулась, и тут же принялась болтать.

- Я слышала, ты вставала ночью. Да, я тоже волнуюсь, и плохо спала, ведь я не видела в прошлом году наследника, потому что проходила ритуал позже, и я очень хочу посмотреть на члена императорской семьи. Говорят, он прекрасен как сефарийский мрамор. Нет, не может такой человек долго оставаться без пары, в этом году светлейшая Меральдерра обязательно смилостивится над ним. Ты представляешь, какой будет праздник в стране? Знаешь, как долго я ждала этого дня? Почти также, как и свой ритуал… - Она говорила без остановки, а я пыталась успокоиться, и привести мысли в порядок. Бросив взгляд на свою неунывающую подругу, мне стало грустно, потому что я понимала, что, возможно, больше ее никогда не увижу. Но одновременно с этим ее веселье и бодрость передались мне, и я улыбнулась - сегодня начинается моя новая жизнь.

Последние приготовления к визиту наследника помогли мне немного отвлечься, и когда камни портала зажглись, пропуская первых гостей, я была уже спокойна и собрана. Жалко, что порталом может воспользоваться только маг, я за этот год в Храме уже успела присмотреться к такому способу путешествия, и даже хотела испробовать его. Но, может когда-нибудь, когда у меня появится подруга-маг, она меня прокатит по изнанке пространства. Какое-то время я с любопытством рассматривала гостей, и общее возбуждение по поводу прихода наследника передалось и мне. Говорят, ему около сорока лет, но это по земным меркам. Маги жили дольше обычных людей, и заметно стареть начинали уже после семидесяти лет. - Да, нам бы такую косметологию. - Вздохнула я, всматриваясь в лица гостей и пытаясь отгадать, кто из них маг, а кто обычный человек. Мне нравилась эта игра. Я часто так забавлялась весь этот год, когда находилась в главном зале во время ритуалов.

Как только начали собираться гости, старшая жрица поручила мне покормить ябров, я и сама последние месяцы старалась все время проводить с этими животными, чтобы привыкнуть к ним и заручиться поддержкой одного из них и не вызвать подозрении жриц, если они заметят меня рядом с загонами. Так что я с готовностью побежала выполнять ее поручение. Делала я все медленно, стараясь укрыться за мощными телами животных, и не привлекать к себе внимания гостей. Собирающихся во дворе посетителей к моему удивлению было меньше, чем я ожидала от императорского ритуала Предназначения. Должно быть, их количество уменьшалось постепенно с каждым годом, и теперь в Храм прибыли самые приближенные к наследнику лица. Я разглядывала придворные наряды, останавливала взгляд на гербах, вышитых на спинах и рукавах мантий, задерживалась взглядом на зачарованных тканях и провожала горящими глазами немногочисленных фамильяров, следующих за магами.

Постепенно двор перед входом заполнился. На меня никто не обращал внимания, но за спинами гостей я не видела что происходит в храме, и знала, началась ли церемония. Прислушиваясь к разговорам, я все же решилась выйти из своего укрытия и пройти к тайнику, чтобы забрать вещи. Первым ударом было то, что к заветному кусту с вещами было просто не подойти. Возле нужного мне места стояла небольшая толпа из важных вельмож. Я обругала себя за недальновидность, и сразу ощутила приступ страха за успех всего плана. Обняв своего ябра за шею, я немного успокоилась, и приказала себе собраться. Он забулькал и лизнул мою руку, взглядывая на меня полными доверия и ожиданием огромными черными глазами. Я улыбнулась доброму ящеру и вздохнула. «Сейчас или никогда. Ты ведь не хочешь стать рабыней какого-то незнакомца?» – Сказала я себе, и тут же собралась. Злость на Меральдерру и ее законы придала мне сил. Все равно, начался ли ритуал, или нет, мне пора, решила я, как ни в чем не бывало выводя ябра. Моя вторая сумка была еще с утра спрятана в стойле. Повесив ее на платье под мантию, я погладила ябра по широкой морде. Животное фыркнуло и вдруг отступило назад.

- Что такое, друг? - Проговорила я, оборачиваясь.

Глава 16

В стороне, в метре от меня, сидел на земле небольшой дракон, не отводящий от меня магнетического взгляда своих острых зрачков. От неожиданности я замерла, и забыв обо всем, не отрываясь смотрела на волшебное существо, устроившееся неподалеку. Его серое тело покрывала гладкая, едва заметно переливающаяся чешуя, а крупные для такого жилистого тела крылья выглядели как струящаяся по бокам мантия. Какое-то время мы смотрели друг на друга не сдвигаясь с места, и не отводя глаз друг от друга. Острый, внимательный взгляд дракона пугал и одновременно зачаровывал своей настойчивой силой. Очнулась я только когда мягкий мужской голос проговорил за моей спиной. - А, вот ты где, Аларт.

Я обернулась и опешила еще больше - передо мной стоял молодой высокий мужчина около двадцати лет. По белому, необыкновенно чистому оттенку его кожи, тонким очень привлекательным чертам лица, я сразу поняла, что передо мной стоит аристократ. По его изучающему светлому взгляду и спокойному выражению, я сделала вывод, что он привык управлять людьми и делает это не задумываясь. Все его черты были несколько вытянуты и могли показаться несоразмерными, если бы не были так скульптурно правильны. Короткая, магически зачарованная мантия, была покрыта замысловатым гербом, в котором я узнала императорский символ дома, виденный мной в книгах. Он точно маг, зачем-то подумала я. Я растеряно улыбнулась ему, держась одной рукой за ябра, потом, вспомнив, что нападение - это лучшая защита, спросила как можно независимее.

- Вы не знаете, ритуал уже начался?

- Начался. – Ровно произнес молодой маг, не скрываясь, прямо рассматривая меня. Мне стало не по себе.

- Хорошо. – Произнесла я, ощущая что кто-то пытается забраться по моей мантии на руки. Я ощутила цепкие ловкие коготки, вцепившиеся и натянувшие ткань на моей мантии, ощутила небольшое, быстро поднимающееся тело фамильяра и вскрикнула от неожиданности, с удивлением наблюдая как маленький дракон подпрыгнув и оттолкнувшись от моих коленей, быстро подтянулся наверх и независимо вцепившись в ткань на груди, пронзительным умным взглядом уставился мне прямо в глаза. Я, машинально, как ребенка взяла его на руки и прижала к себе. Дракон довольно свернулся клубочком. Я погладила его удивительно теплое тело и ласково прикоснувшись к крылу, поправила его как помявшуюся ткань.

Когда я подняла взгляд на мага, то от ошарашенного выражения на его лице, я растерялась еще сильнее. Кто их знает этих магов? Может, я не имею права прикасаться к фамильяру аристократа? В библиотеке Храма я ничего об этом не нашла. - Я думала, драконы холодные как ябры, а он теплый. – Нервно проговорила я, вытягивая руки и пытаясь вернуть существо владельцу.

Уже справившись с собой, маг спокойно покачал головой и отступил на шаг назад, будто опасаясь ко мне прикасаться. Я опять обняла дракона, не зная, что делать дальше. Что, теперь меня накажут? Почему этот маг так испугался? К этому дракону что, вообще нельзя никому прикасаться? Если я уже что-то нарушила, поздно жалеть об этом - пора бежать.

- Я оставлю его здесь. – Произнесла я, пытаясь уложить дракона на траву. Уцепившись за мантию, дракон отказался слезать с моих рук. Ладно, все идет и так не по плану, - скидывая мантию и оставаясь в платье до пят, думала я, укрывая дракона так, чтобы он не сразу выпутался из накрывшей его ткани. Все также под ошарашенным взглядом мага я села на ябра и поехала вперед. Мужчина, не меняя выражения, уступил мне дорогу. Чувствуя внимательный взгляд на своей спине, я молилась всем богам только о том, чтобы он не направился за мной следом. Мне оставалось не спеша доехать до леса, отрезать подол платья и устроившись удобнее, бежать отсюда не оглядываясь. Обо всем остальном я подумаю позже.

Глава 17

Эта поездка к полосе леса, занявшая всего несколько минут, была самой длинной в моей жизни. С сильно бьющимся сердцем я сначала каждое мгновение ожидала оклика или магических оков или других неприятностей, не веря тому, что мне удастся беспрепятственно добраться до укрытия деревьев. Настойчивый взгляд фамильяра и испуганное, пораженное вражение на лице мага все еще стояли перед моими глазами, но я не могла думать о них, потому что все мое внимание было сейчас занято другим. Дыша через раз, я прислушивалась к шорохам за спиной, перемешивающихся с мерным шагом ябра и его довольным бульканьем. Добравшись до полосы леса и оглядевшись по сторонам, я облегченно выдохнула, не заметив никакой погони, и только спрыгнув с ябра и укрывшись за первыми деревьями, поняла в каком огромном напряжении была все это время. Руки, придерживающие роговые выросты животного, заметно дрожали. Погладив ябра, нетерпеливо роющего траву и жадно вдыхающего терпкие ароматы окружившего нас леса, я вздохнула. Дело было плохо - у меня была с собой одна сумка, но это сейчас не главное. Главное - скрыться подальше от этого Храма, дракона и мага, жриц и гостей, пусть сами решают, кто что нарушил, и разбираются в своих правилах, главное без меня.

Рассматривая перед собой чужой, темно-фиолетовый с белыми пятнами стволов лес, я испытала быстрый укол страха, смешанный с восхищением. Я никогда еще не удалялась от Храма на большое расстояние и теперь боялась заблудиться в этом тенистом лесу, перекрывающем своими кронами все небо. Нужно просто держаться одного направления вдоль дороги, тогда все будет хорошо, успокоила я себя. И чтобы не лишиться последних остатков уверенности, я быстро отрезала мешающий подол юбки чуть ниже колена, используя небольшой нож, который был у меня с собой. Я торопливо забралась на ябра, и вцепившись в него изо всех сил, с сильно бьющимся сердцем, приказала ему двигаться вперед. Ябр довольно булькнул что-то, и размяв задние лапы, сделал длинный прыжок между двух стволов. К счастью, здешний лес достаточно прореженный, чтобы можно было не опасаться врезаться во вставшее на пути дерево. Меня качнуло и подбросило вверх, сердце от ожидания быстрой поездки по незнакомому мне миру забилось быстрее, но это ожидание помогло мне вдруг почувствовать тот азарт и увлеченность, которые не оставляли место страху. Ябр умело петлял между деревьями, меня бросало то вверх, то в сторону, и какое-то время все мои усилия уходили только на то, чтобы удержаться на спине все более ускоряющего бег животного. «Потом, когда ритуал закончится, гости разойдутся, а Храм закроют, я выберусь на дорогу и будет проще». - Размышляла я, невольно не сдержав опасений по поводу хищников, обитающих в этом лесу. Это ведь земли Меральдерры, тут никто никого не ест, то и дело оглядываясь по сторонам, опять успокоила я себя. Но по-прежнему, каждый посторонний шорох заставлял меня сильнее прижиматься к телу ящера. - Все хорошо, - повторила я, то ли ему, то ли себе. Деревья прыгали передо мной, и тут же исчезали позади, перед глазами мелькали переплетенные кроны и мозаика неба, между ними тени от проносящихся деревьев косо вставали то с одной, то с другой стороны, и тут же исчезали из вида. Я быстро удалялась от Храма, и это быстрое движение не оставляло в моей голове места ни мыслям о будущем, ни расчётам следующего шага. Буду решать проблемы по мере их поступления, решила я оптимистично, когда услышала за собой явную погоню. Сначала меня насторожил легкий шорох и урчание где-то позади, но оглянувшись, я не различила ничего подозрительного, и только сильнее вцепилась в спину ябра. Однако, быстро приближающееся шуршание травы под чьими-то ногами или лапами, заставило меня вновь обернуться, и я успела заметить в нескольких метрах от себя между деревьев смазанную крупную тень. Не успев разглядеть ничего определенного, я охрипшим от волнения голосом попросила ябра ускориться, лихорадочно размышляя как оторваться от погони.

Ящер что-то тревожно булькнул, и вдруг так резко остановился, не снижая скорости бега, что я не удержавшись, завалилась на бок и полетела вниз. Вскрикнув, я закрыла глаза и перестала дышать, все мысли тут же развеялись из моей головы. Через несколько секунд, отдышавшись и сообразив, что я, кажется, еще жива, я открыла глаза и сразу ощутила, как чьи-то сильные руки прижимают меня к широкой груди.

Глава 18

Непонимающе осмотревшись вокруг, я, лихорадочным от испуга взглядом, различила пальцы, крепко сомкнувшиеся на моей талии, голову какой-то огромной кошки, на спине которой я сидела, и взволновано взглядывающего на меня ябра. Все во мне замерло, я одновременно ощутила и теплое прикосновение ветра к волосам, и дыхание сильного зверя подо мной, и уверенные руки на своей талии, и тепло незнакомого тела, надежно и с особенным значением, прижимающего меня к себе. Почувствовав, как краснеют мои щеки от этого неожиданно-нежного, но требовательного напора сильных рук, я попыталась сдвинуться вперед, ощущая, что захват чутких пальцев только усиливается. С досадой сжав губы, я еще какое-то время сидела молча, пытаясь прийти в себя, пока незнакомец, склонившись ниже, не прошептал мне на самое ухо: - Я не хотел тебя напугать. – В его глубоком, мягком голосе слышалось веселье. Это придало мне сил, и я тут же с досадой обернулась, чтобы разглядеть этого наглеца и показать ему, что я его не боюсь. Но когда мое лицо оказалось в каких-то паре сантиметров от его склоненного к моему плечу лица, я панически замерла, как мышь перед удавом.

Первое что бросилось мне в глаза красивые тонко улыбающиеся губы потом я перевела взгляд на его глаза и меня обжог твердый очень уверенный горящий взгляд в котором я распознала едва сдерживаемое нетерпение. У него были властные достаточно яркие черты лица которые при пристальном рассмотрении казались лишь резче и выразительнее. Темные волнистые волосы забранные назад выгодно подчеркивали светлый тон его кожи. Я назвала бы его необыкновенно красивым если бы могла в этот момент соображать ясно.

Ощущая, как быстро начало биться мое сердце при взгляде на привлекательного мужчину, и как прокатился жар по разгоряченному быстрой поездкой телу, я вдруг поняла, что напряженно пытаюсь отдышаться и привести мысли в порядок. Отметив движение за его спиной, и с трудом переведя взгляд, я разглядела порхающего в стороне дракона. Досада придала мне сил, и я, наконец, отвернулась от незнакомца, вновь пытаясь освободиться. Он сильнее сжал руки, прижимая меня к себе, и давая мне понять, что не собирается меня выпускать. Я почувствовала наполняющее душу беспомощное отчаянье. Одна, в чужом мире, в плену незнакомого мага, прикосновения которого были столь же опасны, сколко и полны скрытого наваждения. Опустив взгляд на его руки, я рассеяно подумала, что хотела бы, чтобы они касались не только одежды. Вики, ты не можешь так реагировать на какого-то незнакомца, это просто воздействие страха и адреналина, нашла я объяснение происходящему. Сжав ладони, я обругала себя, и, наконец, смогла мыслить ясно. Он приехал из-за того дракона, его точно нельзя было трогать.

- Отпустите меня, я не трогала дракона того аристократа, его питомец сам залез мне на руки. В чем вы меня обвиняете? – Начав говорить, мне стало проще. – И вообще, если не хотите кого-то напугать, не стоит сначала гнаться за ним, а потом сбрасывать его с ло… ябра. – Я почувствовала отчаянный азарт. – Но если отпустите меня, я вас прощу.

Секунду царила полная тишина, потом он мягко рассмеялся. От звуков его низкого голоса по моему телу пробежала предательская дрожь. Я окончательно растерялась, одновременно начиная все сильнее злиться. - Нет ничего смешного и хорошего в том, чтобы похищать незнакомых девушек.

- Я вас еще не похитил. – Опять с заметным весельем в голосе ответил маг.

- А собираетесь? – Упавшим голосом переспросила я, сама понимая как глупо это должно прозвучать.

- Ну, это зависит от твоего поведения, если ты пойдешь сама, то мне не придется никого похищать.

- Я не пойду. – Опять стараясь отодвинуться от мужчины, произнесла я упрямо.

- А тебе больше нравиться скакать полуголой по лесу? – Произнес он глухо.

Я опустила взгляд на свои колени и покраснела еще больше - платье от погони и падения стало настоящим маленьким красным платьем. Попытавшись его одернуть, я опять ощутила себя крайне глупо. Почему я должна подстраиваться под кого-то, удерживающего меня силой.

- Так удобнее сидеть верхом, тебя это не касается. – Сварливо ответила я, переходя на ты. Он тоже не пытается быть вежливым.

- Я не против, если поблизости нет других мужчин. – Опять склоняясь ниже, прошептал он мне на самое ухо. Я ощутила прикосновение его щеки к своей щеке, и на мгновение перестала дышать. Меня вновь бросило в жар. Нужно скорее прекращать этот бессмысленный спор.

- Ладно, просто скажите, что вы от меня хотите и мы мирно разъедемся каждый в свою сторону.

- Печать соединения. – Просто ответил он. – Об остальном договоримся позже. Он вложил в мою ладонь маленькую белую сферу. Как только я поняла что это, я панически скинула ее с руки, опасаясь что она начнет просачиваться под кожу или как там ставятся эти брачные печати.

- Нет, я не могу выйти замуж! У меня другие планы, и вообще, я не могу! – Я с другой планеты, и это не мое тело, я не могу его выдавать замуж, я должна вернуться в свое тело. – Добавила я про себя.

Мужчина за моей спиной явно напрягся, в его голосе послышалась удивленная грусть. - Нет?

- Нет. – Как можно тверже ответила я, - а теперь, если мы все решили, отпу…- начала я, стараясь выбраться из его объятий. Его руки опять сомкнулись крепче. - Почему нет?

На Земле, когда я хотела уклониться от навязанного знакомства, я обычно отвечала что у меня уже есть муж, и это всегда действовало безотказно. Никто даже не переспрашивал. Назваться замужней в этом мире я не могла, поэтому выдала самое близкое по смыслу, не думая о последствиях. Единственное, что мне действительно было необходимо в этот момент - это увеличить между нами расстояние, чтобы составить какой-то план обороны.

Глава 19

Легкое головокружение, какое случается при быстрой смене давления, падение в пустоту, и, наконец, легкий свист сменился тишиной. Открыв глаза, и, наконец, пытаясь вдохнуть, я ощутила себя уже сидящей на чем-то мягком. Открыв глаза, я поняла, что оказалась в богатой, пышно обставленной спальне. Но осматривать интерьер у меня не было ни времени, ни сил, потому что я обнаружила себя сидящей у незнакомца на коленях. Повернув меня к себе одним боком, он придерживал меня одной рукой за талию, другой рукой перебирая мои окончательно спутавшиеся в погоне волосы. Я ощутила, как сильно забилось мое сердце, и как напряженная нежность прокатилась по всему телу. В таком положении я видела его лицо, и от его пристального изучающего взгляда, мне опять стало не по себе. Проведя пальцами по моей щеке, он все тем же веселым неторопливым тоном произнес. - А ты знаешь, что за намеренную ложь наследнику императорской семьи сажают в тюрьму?

Слишком многое должно быть произошло за такой короткий промежуток времени, потому что первое, на что я обратила внимание, было то, что он не перестает надо мной насмехаться. Потом раздумывала какое-то время о том, что меня уличили во лжи. Потом я поняла, что мне угрожают тюрьмой, и только потом сообразила смысл основных слов.

- Ты тот наследник, который должен был прибыть в Храм сегодня?

Он молча кивнул, все также не отрывая взгляда от моего лица.

- Ты перенес меня сюда, чтобы посадить в тюрьму? – Спросила я первое, что пришло на ум.

- Пока не примешь это. – Он создал новую жемчужину. – Будешь находиться в заключении в моих покоях.

От неожиданности и странности всего происходящего я лишь нахмурилась, даже не пытаясь освободиться из его рук.

- Я за вас… за тебя не выйду. Посадите лучше меня в тюрьму, у меня будет крыша над головой и еда. - Я опустила взгляд на его обжигающую ладонь на своем колене. - И не столь опасное общество.

Кажется, я в столице, размышляла я, в очередной раз стараясь привести свои мысли в порядок. Все последние события казались таким невозможным стечением обстоятельств, что я все еще не могла до конца поверить в реальность происходящего. Рассеянно разглядывая его красивое лицо, чувственные упрямые губы и темные уверенные и одновременно дразнящие глаза, я могла размышлять только о том, что когда я выберусь из этой комнаты, мне не придётся добираться до города

- В мелких проступках меру наказания выбирает представитель императорской семьи. – Произнес он глухо, наклоняясь к моему лицу. Тут я поняла, что он хочет меня поцеловать и сделала единственное, что могла в этом положении - спрятала лицо на его груди. Какое-то время я чувствовала, как сильно и быстро бьется его сердце, ощущая точно такой же горячий стук собственного сердца. Если так и дальше продолжится, я окончательно потеряю себя. Резко отстранившись от него как можно дальше, я твердо произнесла. - С чего ты вообще взял, что я твоя пара, я уже проходила ритуал у чаши предназначения, и он не объединил наши судьбы. – Произнесла я, надеясь, что он еще не знает моей небольшой тайны.

- Мой фамильяр тебя узнал. – Ответил наследник, мягко проводя ладонью по моей спине. – И он требует подтвердить брак как можно скорее.

Я отвела взгляд, рассматривая огромную кровать стоящую в дальней части огромной комнаты. Он что, собирается подтверждать его прямо сейчас?

Глава 20

Я панически начала отбиваться, чтобы отодвинуться от него подальше. Самым неожиданным для меня было то, что я сама не знала, отбиваюсь ли от него, или от внезапности всего произошедшего.

- Я не говорил, что я выполняю все пожелания фамильяра, хотя в этот раз оно схоже с моим. – Проговорил мужчина, спокойно перехватывая меня поудобнее, когда я выбилась из сил, и, наконец, успокоилась. Как это унизительно находиться полностью в его подчинении, подумала я, угрюмо взглядывая на мага, и ловя себя на мысли, что не стала бы сильно жалеть, если бы он не сдержался. Прикусив палец от досады на себя саму, я начала внутреннее поучения. Вики, ты не должна бросаться в объятья первому встречному, это ничем хорошим не заканчивается. Если бы ты хотела этого, давно бы сделала это и на Земле в своем теле.

- Размышляешь о том, согласна ли ты с фамильяром? – Спросил он, не спуская горящего взгляда с моих губ.

Я опять растерялась. Борьба лишила меня последних сил, и решив пока просто наблюдать, я пригрелась в его руках и расслабилась. Бессонная ночь давала о себе знать.

- Нет думаю. Как сложно быть слабее кого-то. И как это не красиво, если кто-то этим пользуется. – Я пытливо взглянула на него, ожидая ответа.

- Я ждал тебя всю свою жизнь. Могу хотя бы в первую встречу проявить нетерпение. – Грустно ответил он, поднимаясь, и устраивая меня на диван. Мне неожиданно стало очень одиноко, и я обняла себя одной рукой. Сделав несколько шагов в сторону, мужчина полуобернулся и спросил. - Как мне к тебе обращаться?

- Алтэя. – Не видя смысла скрывать свое имя, ответила я, не спуская с него заинтересованного взгляда.

- А я Далиан.

Я улыбнулась ему в ответ, знакомство в подобных обстоятельствах меня неожиданно развеселило.

- Могу я узнать куда ты так спешила?

- В город. – Опять честно ответила я.

- Зачем?

- Чтобы найти там работу.

- Значит, ты не верила что найдешь пару? – Спросил он.

- Нет, я знала, что найду, поэтому и сбежала. – Поникла я.

Он обернулся и бросил на меня быстрый острый взгляд. - Хорошо. Если ты хочешь, я дам тебе работу. Будешь помогать мне с письмами. Поговорим об этом за ужином, а пока приведи себя в порядок. – Проговорил он и тут же вышел уже не оборачиваясь.

Я какое-то время сидела не двигаясь, и рассеянным взглядом осматривала зал. Крепкая деревянная мебель явно была ручной работы, и подобрана со вкусом. Мягкие теплые тона успокаивали и дарили чувство тепла. Неужели Меральдерра тогда предлагала мне его в мужья, рассеяно размышляла я. – Нет, это невозможно, он будущий правитель целого континента, лучший маг страны, а я продавщица книг, занявшая чужое тело. К тому же, откуда мне знать, может он предназначен этой Алтэе, место которой я временно занимаю. Мне вдруг стало так тоскливо, что я заплакала. Чтобы не привязываться к нему сильнее, нужно просто пока держаться от него подальше. А позже я придумаю как выбраться из дворца. В конце концов, он помог мне добраться до столицы, даже использовал личный портальный камень. Все складывается может и не так плохо, в столице всегда больше возможностей, какой мир ни возьми. Мой взгляд опять коснулся кровати, и я провела пальцем по щеке в том месте, где совсем недавно скользили его пальцы. Жалко, что я не та, за кого ты меня принимаешь. – С горечью подумала я, взглянув без выражения на тихо вошедшую девушку, в которой я сразу узнала свою горничную.

- Меня зовут Милли, госпожа. Позвольте приготовить для вас купальню. - Это была симпатичная невысокая блондинка с круглым и свежим лицом.

- Готовь. – Обессилено произнесла я, даже забыв представиться и поздороваться. Эмоциональное напряжение давало о себе знать.

Ароматная каменная купальня, уже наполненная водой цвета сияющих на солнце облаков, спокойный приглушенный свет от расставленных по комнате магических свечей меня немного успокоил. Погрузившись с головой в теплую воду, я ждала когда мои мысли придут в порядок, а сердце успокоится. Но и лежа в этой золотой волшебной, как пещера с сокровищами комнате, я все еще не представляла своего будущего. Неожиданное знакомство с наследником континента, его предложение и интерес только усложняли все дело. - Но, я, кажется, единственная землянка на Азлароне, разве я могу падать духом? - Пробормотала я себе под нос, и ощутив усталость от бессонной ночи и пережитого волнения, заснула прямо в купальне.