Попаданка мечты, или Добро пожаловать в академию

Глава 1

— Опять это проклятое утро, — первое, что произнесла я, едва проснулась.

Я потянулась и костяшки пальцев треснули, как сухие ветки. Сорок раз я просыпалась в этом самом дне? Пятьдесят? Да какая разница. Я здесь застряла. Эта временная петля стала моей вечной ловушкой. И единственный шанс на спасение, что кто-то принял мой магический сигнал о помощи.

О боги! И почему я не умею телепортироваться?

Теперь каждый раз одно и то же: изумрудное платье, лента в косе, теперь уже фальшивая улыбка своему бывшему возлюбленному Бресту… Скоро опять придется терпеть его мокрые поцелуи. Опять смотреть в глаза этого предателя, который подставил меня, разоблачил в магии перед глазами сотни людей, которые немедленно захотели меня сжечь. Что поделаешь, такова натура людей 16 века, где даже тень подозрения в колдовстве означала костер.

Фу. Лучше бы меня и правда сожгли. Сейчас бы не пришлось идти снова и снова за Брестом и его сестричкой Сибиллой, чтобы сохранить временную петлю.

Но ранним утром у меня было время до их прихода. Которое я вновь потрачу на составление нелепых планов побега или на попытки научиться телепортироваться.

Только я расплела растрепанную косу, как неожиданно услышала грохот на кухне.

— Что за... Во временной петле не бывает сюрпризов.

Дверь скрипнула. И в комнату вошел незнакомый мужчина.

Высокий. Очень высокий. Два метра мышечной массы, не иначе. Широкие плечи, узкие бедра, черные волосы, собранные в низкий хвост и взгляд… Ох. Нельзя так смотреть на невинных девушек.

Его глаза были холодные, как лезвие, и в то же время горящие изнутри. Человек ли он?

— Здравствуйте, милая леди, — его голос был низким, бархатным, с легкой хрипотцой. — Магистр Сэмюэль Де-Раш.

— Вы… живой человек?

— Нет, не человек. Но точно живой. Я — дракон. Ректор одной магической академии. И маг. Весьма недурной собой, раз могу телепортироваться, в отличие от вас.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Слова застряли в горле.

Нет, это точно не смерть. Смерть не смотрела бы на меня с любопытством, смешанным с едва уловимой усмешкой.

— Э-э… Я Мишель Марс, — наконец выдавила я.

Боже, звучало так, будто я забыла собственное имя.

Сэмюэль оглядел комнату, его взгляд скользнул по разбросанным маминым записям, по простенькой деревянной мебели, по моим дрожащим пальцам.

— Я пришел на ваш зов. Но пока не вижу повода для паники.

— Ага, кроме того, что меня собираются сжечь на костре, — нервно хихикнула я.

Его брови чуть приподнялись. Я быстро объяснила ситуацию: поход на базар, толпа людей, перегруженная повозка, которая покатилась прямо на моего возлюбленного Бреста и его сестру Сибиллу. Затем мой магический щит, который спас их от верной смерти и...победная улыбка на лице Сибиллы. Послышался оглушительный рёв толпы, вокруг вилы, палки, горящие факелы. У меня не было шанса на побег. Брест смотрел с отвращением. Он тоже был частью плана, как и его любовь. Всё было ложью. Толпа тем временем сжимала кольцо. Я успела послать в пространство лишь один сигнал о помощи в мир Шей-ра, о котором в детстве рассказывала мать. Мир, где магия не преступление. Затем создала временную петлю. Вот и вся история. Это и был конец.

Сэмюэль слушал молча, лишь слегка наклонив голову.

— Сколько вам лет? — неожиданно спросил он.

— Восемнадцать, — ответила я, смущенно поправляя платье. При чем тут возраст?

— Отлично, — он хлопнул в ладоши, и от этого жеста по моей коже пробежали мурашки. — У меня для вас предложение. Я спасу вас, но взамен вы отправитесь со мной в мир Шей-ра и станете ученицей Королевской Военной Академии Магии. Мне нужны в ней иномиряне.

— Ой, а можно без вступительных экзаменов? Я уже сдала "Как не сгореть заживо". На пятерку.

— Без экзаменов нельзя. Все в одинаковых условиях, — он даже как-то наигранно вздохнул. — Подпишите здесь.

Он материализовал договор прямо у меня перед носом.

— А у меня есть выбор? — мой голос дрогнул.

— Нет.

Я подписала договор размашистой закорючкой, даже не читая.

— Ой, а если это договор с дьяволом?

Мужчина вновь приподнял бровь.

— Вы всегда так разговариваете с незнакомцами, которые приходят вас спасать?

— Только с теми, у кого грудь шире, чем мои жизненные перспективы.

Его губы дрогнули. Боже, он улыбается?

— А что насчет временной петли? — спросила я. — Я ведь должна умереть, чтобы вырваться из нее.

— Вы и умрете для всех, — усмехнулся он, но заметив мой испуг, добавил. — Вернее, ваша копия.

Он взмахнул рукой, и передо мной возникла точная моя двойница. То же платье, тот же взгляд, но без косы. Ее волосы распущены, как у базарной девки.

У нас в таком виде нельзя идти на улицу! Сразу засмеют, и клеймо на всю жизнь.

Глава 2

Ощущения были не из лучших, да что я преуменьшаю, было прям погано. Меня вывернуло наизнанку, будто кто-то взял мой желудок и хорошенько отжал, как мокрую тряпку. Голова гудела, во рту стоял противный медный привкус, а ноги дрожали, словно у новорожденного олененка. Но когда я открыла глаза и поняла, что ЖИВА — все это стало сущими пустяками.

Не в силах сдержать эмоций, я зажмурилась, распластала руки и закружилась по комнате, звонко смеясь.

— Ура! Я жива! Черт возьми, я ЖИВА!

Мое безумное веселье длилось пару минут, пока я не вспомнила, что не одна в комнате. Медленно остановившись, и едва не упав от головокружения, я устремила взгляд на своего спасителя.

Сэмюэль Де-Раш.

Он опирался задом о письменный стол, скрестив на груди мощные руки, и разглядывал меня с таким выражением, будто наблюдал за странным, но забавным зверьком.

Боже правый...

Такой он…вот такой! Черные волосы до плеч, один непослушный локон лежит на лбу, густые брови, острые скулы, и эти глаза... золотистые, как расплавленный металл, с вертикальными зрачками, которые и выдавали в нем дракона.

Если в этом мире все мужчины такие, я остаюсь здесь навсегда.

— Спасибо вам огромное, Сэмюэль Де-Раш!

Не раздумывая, я подскочила к нему, встала на цыпочки и звонко чмокнула в щеку.

Он отпрянул, будто я его обожгла.

— Зря вы так. Я не прокаженная, — улыбка сползла с моего лица. Зачем вообще спасал, если я такая противная?

— Присядьте, Мишель, — его голос звучал неестественно ровно, будто он с трудом сдерживал какие-то эмоции. — Я расскажу, что от вас требуется.

Я плюхнулась на стул, но уже через секунду снова сияла от энтузиазма, болтая ногами. Видимо, мое переменчивое настроение его озадачило. Золотистые глаза слегка расширились, а в уголке губ дрогнула едва заметная улыбка.

Ну ничего, привыкнет. Я и не такое умею. Преображения вообще-то мой конек.

— Вы сейчас в стенах Королевской Военной Академии Магии. Я уже наложил на вас чары, позволяющие понимать и говорить на местных языках. — начал он, и голос его звучал как мед, стекающий по бархату. — К поступлению допускаются лица не младше 18 лет. Часть адептов уже прошла отбор. Но будет вторая волна зачисления.

Затем он подробно описал шесть факультетов:

1. Огня и Права.

2. Воздуха и Расследований.

3. Воды и Тактики.

4.Земли и Исследований.

5. Менталистики и Истинности.

6. Некромантии и Вечности.

Когда он дошел до последнего факультета Некромантии и Вечности, я не удержалась от шутки:

— О, это мое! Хочу туда!

Сэмюэль приподнял густую бровь.

— Почему именно этот?

— Ну... название красивое. И черный — мой цвет.

Он закатил глаза, но продолжил объяснять.

— Первое испытание — полоса препятствий. Можно использовать любую магию. Ваша задача уложиться в норматив по времени. Группы сформируют по 10 человек, первые пять пройдут дальше. Остальные выбывают. С кем вы попадете в группу заранее не известно. Там могут быть как очень сильные соперники, так и слабые. Как повезет. Разделения для мужчин и женщин не предусмотрено. Если все 10 человек из группы не уложились в норматив, выбывают все. Исключений нет.

Я уже представляла, как ловко буду преодолевать препятствия, когда он продолжил:

— Второе испытание — посадить птицу в закрытую клетку с помощью магии. Это проверка контроля над даром.

— О, это просто! — хлопнула я в ладоши. — Можно ведь просто... э-э... убедить её залететь?

— Это тест на магическое мастерство, мисс Марс, не на красноречие, — не оценил он моего предложения. — При успешном прохождении испытаний магистры объявят свои оценки. Окончательное решение будет за ректором. То бишь за мной.

Затем он подробно расписал быт академии.

— Комнаты на двоих с отдельными спальнями. Разделений по половому признаку нет. Вполне вероятно, что соседом будет мужчина. Общая столовая с бесплатным питанием. Жёсткий распорядок: подъём в 6:00, в 6:10 физподготовка, занятия с 8:30. Выход в город только по выходным.

— А сегодня я могу посмотреть город? — перебила его объяснения.

— Да, пока вы не студентка, еще можете, — согласился он и продолжил объяснения. — За убийство, насилие, воровство и беременность грозит немедленное отчисление, — подчеркнул он. — Форму можно подгонять по фигуре, но не менять цвет, у каждого факультета он свой. Ах, да. Академия на 90% мужская.

— Почему? — послышалось мое удивление.

— Женщины редко проходят отбор. К ним... особое отношение. Не думайте, это не сексизм, просто для девушек есть более подходящие академии, куда не нужно сдавать спортивные испытания.

Я прикусила губу. Значит, придется играть по их правилам.

Когда он закончил, я неожиданно спросила:

Глава 3

Сэмюэль Де-Раш

Сегодня я проснулся в отвратительном настроении. Потолок над кроватью был безупречно ровным. Жаль. С радостью прожег бы в нём пару дыр для разнообразия.

Я встал, и золотистый свет из окна упал на мой рельефный торс. Да, я следил за собой. Не из тщеславия, просто драконья кровь не терпит небрежности. И статус ректора самой престижной магической академии в королевстве обязывал. Но сейчас, по иронии судьбы, я еще и охотник за талантами по приказу короля.

Мускулы спины напряглись, когда я потянулся — черт, даже потянуться в этой комнате тесно. Но дело не в комнате. Дело в этих контрактах.

Король приказал найти три иномирянина с высоким уровнем дара и заключить с ними контракт на обучение в нашем мире Шей-ра. Как подозреваю, для личных нужд королевства. Но это уже не мое дело.

Я в задумчивости сел на край кровати, сжав пальцы в кулаки.

Три иномирянина. С высоким уровнем дара. Добровольных. И, конечно же, совершеннолетних — потому что, видите ли, похищать детей — это «неэтично».

Как трогательно.

Двоих я уже нашёл. Первый — принц из мира Вальгара, самотеком приземлившийся у ворот академии. Видимо, празднование его двадцатилетия устроило такой магический переполох, что парня буквально вышвырнуло в наш мир. Уболтать его подписать контракт и принять участие в отборе на обучение оказалось проще простого. К тому же, юноша правда способный.

Второго пришлось самому выцарапывать из глубин другого измерения. Один такой переход, и я валялся на кровати без сил весь день, словно выжатый лимон. Но контракт подписан, кандидат доставлен.

А вот третий…

Я совершил еще несколько переходов в другие миры, но больше не смог найти кандидатуры, подходящей по возрасту, уровню дара и согласию.

— Где же ты, третий?

И тут я ощутил сигнал. Нет. Не просто сигнал, а крик о помощи. Он ударил мне в голову. На мгновение меня захлестнули чужие эмоции.

Первородный ужас. Отчаянный, яростный, предсмертный.

Я в изумлении замер. Кто-то умолял о спасении. И этот «кто-то» был… с Земли.

Странно. Этот мир так далеко. И земляне редко обладают магией, но такая сила…

Сигнал был точным — координаты, временная метка. Этот кто-то знал, по какому принципу работает телепортация. Но самое интересное, этому сигналу уже много месяцев.

Жив ли ещё этот маг? Есть ли смысл тратить время и перемещаться на такой старый сигнал?

Я вытер лицо полотенцем, чувствуя, как мой драконий инстинкт шепчет мне:

— Стоит рискнуть. Есть шанс завербовать третьего иномирянина, и сохранить высокий статус академии.

Портал выплюнул меня в убогую деревянную лачугу. Я окинул взглядом помещение. Бедность так и сквозила в каждом уголке этого жилища, но при этом здесь царила поразительная чистота, а воздух был наполнен ароматом свежеиспеченного хлеба, смешанным с тонкими нотками сушеных трав.

Любопытно...

Я двинулся дальше. Каждый мускул моего тела напряжен и готов к мгновенной реакции на любую угрозу. Но вместо опасности обнаружил... её.

Это была рыжеволосая, кудрявая бестия, с такими же рыжими глазами, полными немой надежды. На ней было изумрудное платье, подчеркивающее узкую талию. Она сидела на краю кровати, и в тот же миг мой внутренний дракон взревел, требуя внимания.

И эта сила… Чистая, необузданная, исходящая от нее волнами, которые я чувствовал каждой клеткой своего существа.

— Кто ты, черт возьми? — пронеслось у меня в голове, пока я пытался осознать, почему мое древнее сердце вдруг забилось так часто.

Мой дракон взбунтовался, требуя приблизиться и прикоснуться. Я никогда не чувствовал ничего подобного. Мои пальцы непроизвольно сжались, драконьи когти едва не проступили сквозь кожу.

— Это всего лишь усталость от переходов, — попытался убедить себя, ощущая, как чешуя под кожей начинает пульсировать. — Просто последствия магического истощения. Я не глупый школьник, чтобы западать на первую встречную.

Но она была идеальна. И как кандидат в академию... и как нечто большее, о чем я даже не хотел думать.

Быстро оформив с ней договор, я создал безупречную копию. Пусть все увидят, что бедняжка сгорела на костре.

Раздался громкий стук в дверь.

— Купол! — мысленно скомандовал себе, но эта маленькая бестия уже было дернулась к шкафу, совершенно не понимая серьезности ситуации.

Куда, черт возьми?! Нельзя глупо прятаться в шкафу!

Едва сдержав рычание, я перехватил её за запястье и притянул к себе. Её тело прижалось ко мне, дыхание участилось, губы приоткрылись от неожиданности.

Кровь застыла в моих жилах, когда я увидел нашу королеву. Спасая эту девчонку, я рискую подписать себе смертный приговор за государственную измену. Но почему-то мне было плевать.

А потом... она поцеловала меня, когда мы переместились в академию. Просто так. В щёку. И мой дракон окончательно проснулся. Чешуя заползла под кожей. Я отпрянул, едва сдерживая трансформацию, чувствуя, как древняя магия бурлит в жилах.

Я отчаянно пытался сохранять деловой тон в разговоре. Но когда я закончил объяснять суровые правила академии, на её губах расцвела та самая ухмылка, от которой у меня похолодело в груди.

Что ты задумала, маленькая ведьма?

Черт возьми, она уже невыносима. Но так… ослепительна.

Когда она ушла, я тоже зашагал прочь из кабинета. Мне нужны были ответы. Королева Сибилла не стала бы лично возглавлять охоту на простую деревенскую ведьму. В этом был скрытый смысл, и я намеревался его найти.

Глава 4

Мишель Марс

Если хочешь выжить среди волков — стань волком. Ну или хотя бы притворись им.

С этой мыслью я шла по незнакомому коридору, ориентируясь на направление, которое задал ректор.

Чтобы поступить в эту академию, мне нужно подготовиться. Поспрашивать людей, выяснить детали. Раз тут больше мужчин, то стоит притвориться одной из них. Ненадолго. Чисто для прохождения вступительного испытания. Чтобы ко мне не относились предвзято.

Поэтому с каждым шагом моя внешность менялась. Шаг и мои некогда длинные рыжие волосы теперь едва доставали до ушей. Еще шаг и фигура потеряла женственные изгибы. Стала жилистее, хоть и осталась при этом достаточно худощавой. Грудь исчезла, черты лица заострились.

Очередной шаг и вуаля! Теперь я — парень.

— Ну что, Мишель, — сказала своему отражению в зеркале, которое попалось в одном из коридоров, — добро пожаловать в мужскую академию, где 90% студентов — мужики, а остальные 10% — те, кто еще не понял, что они тоже мужики.

Я представила себе костюм, подобный тому, что увидела на ректоре. Серые брюки, серый жилет, рубашка цвета парного молока.

— Главное правило — не выделяться, — пробормотала себе, крутясь перед зеркалом. — Хотя с такими-то глазами...

Мои рыжие глаза, яркие, как два кусочка заката, остались прежними. Ну и ладно. Пусть думают, что это семейная особенность.

Так, отныне говорить придется только в мужском роде. Чтобы не спалиться раньше времени. После отбора в любом случае придется вскрыть карты.

Я подошла к кабинету секретаря и вежливо постучала.

— Войдите! — раздался изнутри усталый голос.

За столом сидела девушка с короткими синими волосами и взглядом, который явно говорил: "Я уже ненавижу этот день, а ты только усугубляешь ситуацию."

— Добрый день, Милена! — сказала я, стараясь говорить ниже обычного. — Я хотел бы получить необходимые для проживания вещи и уточнить насчет свободных комнат. Не могли бы вы мне помочь, милая?

Она подняла на меня взгляд, в котором читалось: "О, боги, еще один самоуверенный идиот."

Ладно, оставлю свои комплименты при себе. От греха подальше.

— Приветствую, абитуриент. Заполните форму, а я пока принесу вам вещи.

Она встала и ушла в соседнюю комнату, слегка виляя бедрами. Я принялась внимательно заполнять анкету.

Имя: Мишель Марс.

Раса: Человек.

Мир: Земля.

Семейное положение: "В активном поиске"

Характер:"Своенравный"

И далее по списку. Когда Милена вернулась, она, не церемонясь, вырвала анкету у меня из рук. Я даже не всё успела заполнить. Видимо, бумажка просто формальность.

— Вот ваши вещи. Остальное получите, если поступите.

— А комната?

— Какое число больше нравится: 13 или 22?

— Эм...

— Отлично, будешь в 13-й. Пятый этаж. Дверь откроется по твоему прикосновению.

— А можно узнать, кто мой сосед?

— В 13-й менее вредный.

— ...Спасибо, это очень информативно.

Она фыркнула и махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Раз я так быстро управилась, то решила пойти посмотреть город, где улицы переплетались с магией как нити в дорогом гобелене.

Прямо за воротами академии передо мной открылся Вальмир — столица магического королевства. Я готова была плакать от восторга. Высокие каменные дома уходили вдаль, их фасады украшены витражами, переливающимися на солнце. Каждый булыжник на мостовой светился мягким голубоватым свечением, словно впитал в себя лунный свет и теперь отдает его назад.

Но где весь транспорт? Где кареты? Лошади?

— Боги... — прошептала я, когда задрала голову вверх.

Над улицами, вместо привычных карет, скользили магические фуникулеры — изящные кабинки из прозрачного кристалла, подвешенные на невидимых глазу энергетических нитях. Они бесшумно переносили людей с одного конца города в другой, а некоторые и вовсе взмывали к верхним уровням, где среди облаков прятались башни знатных персон.

Я шла, разинув рот, и рассматривала вывески на главной улице. Бесчисленные лавки: алхимики продавали зелья в пузырьках, торговцы магическими артефактами зазывали прохожих посмотреть новые изобретения, модные бутики покоряли своими яркими образами на двигающихся манекенах.

Возле фонтана с танцующими водяными струями я заметила торговца волшебными фруктами.

— Молодой человек! — окликнул он меня. — Попробуй персик мечты! Первый укус — бесплатно!

Я нерешительно протянула руку. Плод оказался теплым и пульсировал, как живой.

— Что он...

— Покажет тебе самое заветное желание во вкусе! — подмигнул торговец.

Я откусила. Вкус взорвался во рту нотами домашнего яблочного пирога. Того самого, что пекла мать в детстве. Глаза сами наполнились слезами.

— Эй, что случилось? — испугался торговец.

— Ничего... просто... очень вкусно, — я отвернулась, быстро вытирая щеку.

Казалось, здесь на каждом шагу были сады. Не просто клумбы, а целые миниатюрные леса. Я подняла руку и провела пальцами по воздуху. Он дрожал, как нагретый солнцем, и оставлял на коже лёгкое покалывание. Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая башни в золото и пурпур, я поняла, что пора возвращаться.

Глава 5

Мы шли по бесконечно длинному коридору Академии, и с каждым шагом мое внутреннее беспокойство росло. Каменные стены, украшенные гобеленами с изображениями великих магов прошлого, словно давили на меня. И тут меня осенило. Рост! Я с ужасом осознала, что совершенно забыла прибавить себе в мороке хотя бы пару сантиметров. Я украдкой покосилась на Рига, который возвышался надо мной доброй головой, а его плечи были такими широкими, что, казалось, могли перекрыть солнечный свет. Эх, теперь придется всем будущим соперникам дышать прямо в грудь. Или в подмышки, если попадутся особенно рослые.

Неожиданно Риг нарушил молчание, и его голос, громкий и уверенный, заставил меня вздрогнуть.

— Как же я рад, что ко мне подселили парня, а не девчонку!

Я чуть не споткнулась о собственную тень от неожиданности.

— А что плохого в девушках? — выпалила я, едва сохраняя равновесие.

Он лишь пожал своими могучими плечами.

— Да ничего. Просто друг под боком надежнее. С девушкой, знаешь ли, тяжелее ужиться. Они, как бы сказать... сложнее устроены, чем мы.

—Угу, — буркнула я, сдерживая желание начать длинную лекцию о равенстве полов. Мда, похоже, сосед у меня поменяется сразу после поступления. Если поступлю.

— Значит, ты новичок. Еще не проходил испытания? — поинтересовался он.

Я сделала вид,что отряхиваю несуществующую пыль с рукава, чтобы скрыть нервозность.

— Нет, у меня впереди целая неделя на подготовку. А ты, получается, уже поступил? Поздравляю.

Он кивнул, и на его лице расплылась довольная улыбка.

— Да, сдал в первый же день. Хотя некоторые задания были... ой, какие неожиданные.

— Например? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

— Полоса препятствий, — он начал загибать пальцы. — Бег по болоту, которое так и норовит тебя засосать, лазанье по отвесной стене, смазанной чем-то скользким и противным, плавание в ледяной воде...

— Серьезно? — я представила себе всё это чудо, и меня передернуло.

— И это еще не самое интересное, — Риг усмехнулся, и в его глазах блеснул озорной огонек. — Видишь этот шрам? — Он указал на свежую розовую линию на своем бицепсе. — Один «доброжелатель» попытался ударить меня бревном по голове, когда я карабкался по стене.

Я замерла на месте, как вкопанная.

— Подожди-ка... Ты имеешь в виду, что драки во время испытаний — это нормально?

Риг пожал плечами,как будто речь шла о безобидной игре в салочки.

— В правилах ничего не сказано про запрет на «физическое воздействие». Главное дойти до финиша. А как ты это сделаешь, уже твои проблемы.

— И что ты сделал с тем... э... «доброжелателем»? — спросила я, боясь услышать ответ.

На лице Рига расцвела самая что ни на есть хищная улыбка.

— Кинул ему ком грязи в лицо. Прямо с того самого болота. Попал точно между глаз.

Я не сдержала смеха. Представленная картина была слишком комичной.

— Достойно! Хотя, наверное, стоило дать ему в зубы, чтобы неповадно было.

— О, я бы с радостью, — он сжал кулаки, и я услышала, как хрустнут его костяшки. — Но тогда бы меня дисквалифицировали за «чрезмерную агрессию». А грязь... грязь считается естественным препятствием. Так что формально я просто взаимодействовал с окружающей средой.

— Гениально, — я с уважением посмотрела на него. — Кстати, а магию можно использовать?

Риг бросил на меня оценивающий взгляд, который, казалось, взвешивал каждую мою косточку.

— Можно и даже нужно. Один парень устроил целое световое шоу с фейерверками, чтобы ослепить соперников. Правда, сам потом рухнул в обморок от переутомления, — он усмехнулся. — А ты чем владеешь?

Я задумалась на секунду,перебирая в голове свои скромные таланты.

— Стихиями. Вроде бы всеми. Ну, и люблю преображения.

Риг резко остановился,разглядывая меня с новым, живым интересом.

— Ого. Универсал? Таких здесь раз-два и обчелся. Большинство ковыряются в одной стихии, как кроты в своей норе.

— Ну, я пока не уверен в своих силах, — поспешила я добавить, чувствуя, как краснею. К счастью, морок скрывал румянец. — Может, я просто еще не нашел «свою» стихию.

— С такими заявками тебе точно нужно поступить, — уверенно заявил Риг. — Здесь тебя научат контролировать силу. Хотя... — его взгляд снова стал оценивающим, он прошелся им по моей худощавой, совсем не мужественной фигуре и кисло скривился, — сначала нужно выжить на испытаниях. Тебе придется туго, парень.

Я ухмыльнулась, стараясь выглядеть настолько дерзко и уверенно, насколько это было возможно для человека моего «калибра».

— Будут советы, как пройти это испытание? Не хочется сойти с дистанции из-за какого-нибудь летящего в голову бревна.

Потому что, если все абитуриенты здесь такие, как он, то мне конец. А умирать в мужском теле, да еще и таком субтильном, как-то не входило в мои планы. Я представляла себе более героический финал.

Риг, похоже, уловил мое напряжение. Внезапно он развернулся ко мне и с такой силой хлопнул меня по плечу, что я чуть не выполнила акробатическое сальто назад.

— Слушай сюда и запоминай. Вообще, полосу препятствий меняют для каждого нового отбора, но не критично. Я присутствовал на всех ради интереса в роли зрителя и знаю, что говорю. Главное правило в том, что ты должен двигаться. Все время. Если остановишься, чтобы перевести дух, не уложишься по времени и вылетишь. Есть участки, где придется ползти по-пластунски. Есть, где карабкаться вверх по скале. Где-то плыть против течения, а где-то прыгать по шатким платформам. Скажу тебе, учли абсолютно все стороны. Это проверка на силу, ловкость, выносливость и, самое главное, на смекалку. И, само собой, магия тебе пригодится в любом виде: как для защиты, так и для нападения.

— Это точно полоса препятствий, а не отбор в личную гвардию короля? — поинтересовалась я, чувствуя легкую панику.

— Не переживай, — он снова хлопнул меня по плечу, на этот раз чуть слабее, так что я лишь качнулась. — Если хочешь, могу показать пару приемов. Чтобы никто не смог тебя убедить при помощи бревна или другого подручного средства познать прелести земного притяжения.

Глава 6

— Эй, Мишель, ты со мной? — резкий голос Рига вырвал меня из оцепенения. Он щелкнул пальцами прямо перед моим носом, и я моргнула, возвращаясь к реальности. —Ты вообще слушаешь, что я говорю?

Я поспешно кивнула, хотя из его пространного рассказа о тренировочных возможностях академии уловила лишь обрывки фраз. Мой взгляд снова и снова скользил по этому невероятному месту, пытаясь запечатлеть каждую деталь.

— Йоу, Риг! — звонкий голос раздался сбоку, и я обернулась, чтобы увидеть...

Боги, это был настоящий эльф. Его волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в сложную косу, перехваченную серебряными нитями с вплетенными живыми листьями. Острые уши украшали изящные кольца с крошечными изумрудами. Но больше всего поражали яркие зеленые глаза, идеально сочетающиеся в цвете с его штанами.

— Лорендил, это мой сосед Мишель. Мишель, это Лорендил, наш местный эльф-сердцеед, — представил нас Риг с театральным поклоном.

Эльф протянул руку с грацией, которой позавидовал бы любой придворный. Его пальцы, шершавые от тетивы и меча, оказались удивительно тёплыми.

Эльф тоже сделал театральный поклон.

— О, Риг, ты меня смущаешь. Я просто... ценитель прекрасного.

Он бросил взгляд куда-то за мою спину, и его лицо вдруг оживилось.

Я обернулась и увидела девушку, отрабатывающую удары на манекене. Ее движения были точны и грациозны, а каштановые волосы, собранные в тугой пучок, взлетали при каждом повороте.

— Это Алисса, — вздохнул Лорендил. — Прошла испытания на прошлой неделе. Ее стихия: огонь.

— Да ладно тебе вздыхать. Она же тебя трижды на лопатки клала! — скривился Риг.

—Дважды! — поправил эльф. — И то потому, что я отвлекался.

— На что? На ее глаза? Или может, на...

— На то, как она держит меч, — возмутился Лорендил. — У нее уникальная хватка. Я как раз хотел...

— Познакомиться поближе? — перебила уже я, не сдерживая улыбку.

— Изучить технику и стиль боя! — оправдался эльф, но кончики его ушей покраснели.

Ригамель хлопнул в ладоши.

—Ну хватит болтать! Мишель, давай посмотрим, на что ты способен.

То, что последовало дальше, можно было назвать только изощрённой пыткой. Бег с утяжелителями, которые с каждым кругом становились тяжелее, будто наполнялись свинцом. Ползание под колючей проволокой, которая оживала и норовила вцепиться в одежду. Прыжки через ямы с жидким огнём, который плевался искрами при малейшем движении.

— Стена! — внезапно скомандовал Риг, указывая на гладкую десятиметровую поверхность без единой зацепки.

Лорендил, проклятый эльф, взобрался на неё с лёгкостью кошки, будто гравитация для него была всего лишь дурной шуткой. Мои же попытки выглядели жалко.

Первый разбег — прыжок — и я скатилась назад, даже не зацепившись. Второй заход закончился тем же, только теперь Ригамель кричал что-то об "улитке в меду".

— Мишель, давай, не позорь нас. А то пойдем руки качать, — подбодрил Лорендил.

Ну уж нет, руки качать я не выдержу. Более того, я больше не выдержу ни минутки дополнительной тренировки.

В отчаянии я закрыла глаза и призвала ветер. Воздух вокруг меня закружился, подхватил и...

Я взлетела как пушинка, перевернулась в воздухе и приземлилась прямо на Лорендила, который с удивлённым "Уфф!" принял мой вес на себя.

— Ох, — выдавить он, его зелёные глаза широко распахнулись от неожиданности. —Ты... э-э... лёгкий, парень. Слишком легкий.

Ригамель внизу орал что-то про "читерство", но мне было не до него. Я впервые видела эльфа так близко. Его глаза оказались не просто зелёными. Они были подобны летнему лесу, с тысячами золотых солнечных зайчиков, играющих в листве...

— Ужин! — рявкнул Риг, разрушая момент любования. — А то я с голодухи съем вас обоих!

Лорендил спрыгнул со стенки, ловко приземлившись на ноги. Я столь же ловко приземлилась на зад.

О ловкости не спорят, и комментировать я это не буду.

Мы уже направлялись к столовой, когда путь нам преградила компания подозрительных типов. Их лидер, здоровенный громила с носом, явно не раз побывавшим в драках, презрительно осмотрел нас с ног до головы. Ригу так вообще без слов полетел удар в живот, от которого он каким-то чудом увернулся.

— Неплохо, Ригамель, — он намеренно растянул слова. — Опять нянчишься с новичками?

Я почувствовала, как Риг напрягся, а Лорендил незаметно положил руку на рукоять кинжала.

— Ты кто вообще? — не сдержала любопытства я. — И что ты имеешь против новичков?

— Смотрю, Риг, твой карликовый друг слишком дерзкий и требует воспитания, — усмехнулся громила.

— Леон, — процедил сквозь зубы Риг, — ты же знаешь, что будет, если...

Бам.

Мне прилетел точный удар в колено. В отличие от Рига я не успела даже двинуться.

Вот вредитель! Я ведь даже не оскорбила его.

Глава 7

— Как это работает? — я осторожно потрогала меню.

— Просто выбери то, что хочешь, — объяснил Лорендил. — Кухня почувствует твое желание.

Я сосредоточилась на изображении запеченной рыбы с травами. В тот же миг передо мной появилась дымящаяся тарелка.

— Это... невероятно.

— Подожди, пока не попробуешь, — улыбнулся Риг.

Рыба оказалась восхитительной — нежная, с хрустящей корочкой, пропитанная ароматом лимона и розмарина. Я закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

— Ну как? — спросил Лорендил.

— Божественно, — прошептала я.

— Тогда тебе стоит попробовать десерт, — Риг пододвинул ко мне тарелку с чем-то, напоминающим облако. — Это воздушный крем.

Я осторожно откусила кусочек. И ощутила, как во рту взорвались сотни сладких пузырьков.

— О боги!

— Вижу, тебе нравится, — рассмеялся Риг. — Мишель, здорово ты треснул Леону. Конечно, удар ниже пояса, но он того заслужил.

Наша беседа прервалась, когда в зале воцарилась тишина. Я обернулась и увидела, как в столовую вошел магистр Де-Раш. Он шел медленно, его длинный черный плащ мягко стелился по полу. Рядом с ним была женщина с каштановыми волосами, тоже в преподавательской мантии.

— Они всегда такие... торжественные? — тихо спросила я.

— Де-Раш — всегда, — так же тихо ответил Лорендил. — Но сегодня он выглядит особенно задумчивым.

Я украдкой наблюдала, как они заняли место за отдельным столом. Между ними пробежал какой-то взгляд. Быстрый, едва уловимый, но наполненный смыслом, который я не могла понять.

— Они... — я запнулась, подбирая слова.

— Нет, — коротко сказал Риг. — Не думаю.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, встретилась глазами с самим ректором. Он словно понял, что разговор шел о нем. Его пронзительные глаза изучали меня с невозмутимым спокойствием. Я замерла, не в силах отвести взгляд.

— Кажется, ты привлек его внимание, — прошептал Лорендил.

— Но почему?

— Возможно, он почувствовал что-то в тебе.

— Что именно? — не унималась я.

— Может, хочет взять тебя к себе на диплом в дальнейшем. Вот и присматривается, — пожал плечами Риг. — Он ведь тоже универсал.

Я снова посмотрела в сторону ректора, но он уже отвернулся, что-то тихо говоря магистру Елене.

— Стоп. Мишель, ты универсал? — Лорендил открыл рот от удивления.

— Я пока сам не знаю точно, — буркнула я.

— Давайте лучше закончим ужин, — предложил Риг. — Завтра ранний подъем.

Когда мы вернулись в общежитие после ужина, коридор был погружен в мягкий полумрак. Волшебные светильники на стенах мерцали, словно звезды, провожая нас до самых дверей.

— Лорендил, — я остановила эльфа, когда он уже собирался скрыться в своей комнате, которая находилась ровно напротив нашей. — А где твой сосед?

Риг, не дожидаясь ответа друга, фыркнул.

— У него соседка. Девушка.

Я подняла бровь.

— И что, нельзя с ней познакомиться?

На меня уставились, будто я предложила пойти искупаться в лаве.

— Она еще не прошла испытания, — пояснил Лорендил, пожимая плечами. — Девушки редко их проходят. Если останется, тогда и познакомимся.

Вот оно что. Хорошо я в мужском обличье, иначе пришлось бы куковать в одиночестве.

— Доброй ночи, — буркнула я и зашла в общую гостиную.

— Мишель, спи. Завтра рано вставать, — зевнул Риг и помахал рукой.

Как только дверь закрылась, я плюхнулась на кровать, даже не раздеваясь. Душ? Завтра. Умыться? Тоже завтра. Сейчас только сон, мгновенный и беспощадный.

А на утро меня разбудил звук, похожий на рой разъяренных шершней прямо над ухом.

— Что за…?! — я подскочила на кровати, дико озираясь.

Шум тут же прекратился.

Я осторожно опустила голову на подушку.

БЗЗЗЗЗЗ!

— Да чтоб тебя! — выругалась я, вскакивая.

Оказалось, это "волшебный" будильник, который не унимался, пока я не встану. Пришлось покориться. Со злостью и ненавистью к этому адскому созданию я подорвалась с кровати.

Солнечные лучи пробивались сквозь шторы, окрашивая комнату в золотистые тона. Подойдя к окну, я замерла: внизу, на рассветной лужайке, плавно двигался Де-Раш. Два меча в его руках сверкали, словно живые, а каждое движение было наполнено смертоносной грацией.

Неотразимый...

Рядом раздался тихий вздох. Я повернула голову. Из соседнего окна выглядывала та самая "перекаченная мадам" с испытаний, которая понравилась Лорендилу. Ее взгляд тоже был прикован к ректору. Как и ее соседки.

— А ректор тут нарасхват, — я мысленно закатила глаза и захлопнула окно.

Глава 8

Сумерки окутали академию бархатным синим покрывалом, в котором тонули очертания башен и аркад. Я одна бродила по засыпающим тропинкам, пытаясь унять нарастающее, комом в горле застревающее, волнение. Завтра — всё. Решающий день. Провал означал бы не просто неудачу; он означал бы конец. Мне было бы некуда идти, не к кому вернуться.

Воздух гудел от напряжения, будто и сам мир затаил дыхание в ожидании завтрашней развязки.

—Значит, не провалюсь, — с железной решимостью подумала я, сжимая кулаки. — Умру, но сделаю. Умру, но докажу, что могу здесь учиться.

Мысли о Ригамеле и Лорендиле вызывали горьковатую улыбку. Они выложились на тренировках, показали всё, что умели, со снисходительной добротой сильных к слабому. Они видели перед собой тщедушного, неуверенного паренька, которого нужно подбодрить и подучить. Они и представить не могли, кем я была на самом деле.

Завтра они об этом узнают. Все узнают. И Риг, конечно, был прав, говоря, что в последний день испытаний приходят самые отчаявшиеся и слабые. Идеальный камуфляж. Идеальная маска.

Бабочки размером с кулак, словно живые самоцветы, сорванные с невидимой нити, кружились в прохладном воздухе. Их переливчатые крылья мерцали в угасающем свете, словно подмигивая мне. Ноги сами понесли меня прочь от давящих стен академии, через открытые для абитуриентов ворота, на окраину города, к темному зеркалу озера. Туда, где бабочек было больше всего. И где так отчаянно хотелось смыть леденящий душу страх и всю эту липкую, накопившуюся усталость. Смыть с кожи притворство.

— Ладно, — прошептала я, оглядывая безлюдный, погруженный в предночную тишину берег. Звезды здесь, вдали от огней города, были ярче и казались ближе. — Хоть раз в жизни можно расслабиться. Хоть на минуту.

Я скинула одежду, оставшись в мужских трусах, и, содрогнувшись от первого прикосновения прохлады, вошла в воду. Вода обжигающе холодной пленкой сомкнулась вокруг ног, бедер, живота. Я замерла, давая телу привыкнуть, и запрокинула голову к звездам, закрыв глаза, вдыхая покой.

Именно в эту секунду что-то скользкое и жилистое обвило мою лодыжку.

Сердце остановилось, а затем взорвалось бешеным стуком. Прежде чем я успела вскрикнуть, еще одно щупальце, обжигающее, как раскаленный металл, впилось в бедро.

— А-а-а-а! — мой собственный крик прозвучал в ушах чужим, пронзительным, полным чистого, животного ужаса. — Мамочки! Нет!

Щупальца, будто сделанные из живой тьмы, не просто тянули. Они пожирали. Каждое прикосновение выжигало магию в моих жилах, оставляя на коже багровые, дымящиеся язвы. Они опутали мои руки, сжали запястья, и я почувствовала, как связь с магией, та самая, что держала морок, рвется. Это было похоже на то, как тебя душат, лишая не только воздуха, но и самой воли к жизни.

— Да отпусти ты! — завопила я, отчаянно барахтаясь, но мои движения становились все слабее, а вода смыкалась над головой. Легкие горели. Тьма на краю зрения сгущалась.

Вот и всё. Конец. Так глупо...

И вдруг — огонь. Ослепительная вспышка, в которой вода не просто расступилась, а вскипела. Грохот, от которого задрожала земля, и рев, полный такой древней, первобытной ярости, что кровь стыла в жилах.

Сильные, как стальные прутья, руки вцепились в меня и выдернули из объятий смерти с такой легкостью, будто я и правда была всего лишь промокшим котенком. Я рухнула на грубый песок, давясь кашлем, дрожа всем телом.

— Мужчина из тебя не более везучий, чем девушка, — раздался над головой тот самый бархатный, с насмешливыми нотками, голос. Я подняла голову, и сердце ушло в пятки. Ректор. — Ты так и не прочла правила академии. А ведь в них черным по белому написано, что ночью к озеру даже подходить нельзя. Смертельно опасно.

Его золотистые глаза, холодные и пронзительные, как у хищной птицы, изучали меня с безмятежным любопытством. В уголках губ играла знакомая полуулыбка.

— И как давно вы знаете, магистр? — выдохнула я, с трудом переводя дыхание.

— Со второго дня.

— Что-о-о? — это было не удивление. Это был ужас. Ледяной, пронизывающий до костей.

— Мне стало подозрительно, что такой яркой и... целеустремленной девушки не видно в столовой, зато есть странный рыжий паренёк со слишком умными и хитрыми глазами, — он склонил голову, и его тень накрыла меня целиком, — который с завидным постоянством пялился на меня во время утренних тренировок.

— Я не пялилась! Я... изучала технику! — выпалила я, вспомнив оправдание одного эльфа.

— Конечно, — его усмешка стала шире, но глаза оставались холодными. — Зачем весь этот фарс?

— Чтобы меня воспринимали всерьёз. Здесь рады парням, а девушки пользуются сомнительной репутацией, с ними не хотят общаться. А мне нужна была информация, понимаете?

Вопрос повис в воздухе, но ответить он не успел. Жгучая боль в руках вспыхнула с новой силой. Я поднесла к лицу ладони, кожа на них была покрыта страшными, чернеющими волдырями. Яд. Он пожирал магию, выедал ее изнутри, и мой скудный резерв таял на глазах.

Морок, державшийся из последних сил, рухнул. Я почувствовала, как ткань трусов стала непомерно широкой и поползла вниз. Тяжелые, мокрые пряди рыжих волос рассыпались по плечам и спине. И грудь... о, боги.

Я инстинктивно прикрылась обожженными руками, но стыд и ужас были сильнее физической боли. Было поздно. Слишком поздно.

Ректор замер. Его насмешливая полуулыбка исчезла, срезанная с лица, как ножом. Золотистые глаза, еще секунду назад холодные, сузились, превратившись в две щели. Его взгляд, тяжелый и неумолимый, скользнул вниз, по моему обнаженному, дрожащему телу, задержался всего на секунду, что показалась вечностью, и резко, почти с усилием, вернулся к моему лицу. В его глазах читалось нечто новое, чего я не могла понять.

— Вы... — его голос потерял бархатную мягкость, став низким и опасным.

— Да, знаю! — зашипела я, чувствуя, как предательские слезы подступают к глазам. Я сжала зубы, пытаясь остановить дрожь. Боль нарастала, затягивая меня в черную дыру. — Знаю! Морок спал.

Глава 9

Сэмюэль Де-Раш

Вид у Мишель был такой, будто её пропустили через магическую мясорубку, да ещё и наизнанку вывернули. Бледная, почти прозрачная, с синевой под глазами и чёрными прожилками яда, расходившимися по коже, словно гнилые корни. Но она дышала. Пока дышала. В её теле теплилась искра, которую я намерен был удержать любой ценой.

И всё же, даже сквозь гущу профессиональной озабоченности, в голове стучала одна мысль.

Как, чёрт возьми, эта девчонка, ещё даже не поступившая, умудрилась применить трансформационную магию третьего курса?! И держала морок все эти дни, под постоянным напряжением, под взглядами других абитуриентов и магистров? Это было не просто нарушение. Это была дерзость, граничащая с безумием. И отчаянная, леденящая душу сила воли.

У меня перехватило дыхание.

— Ты вообще в курсе, что нарушаешь все мыслимые и немыслимые учебные нормы? — пробормотал я в пустоту, не ожидая ответа.

Ее мужской морок окончательно схлопнулся с тихим шелестом рвущейся магии. И передо мной оказалась очень юная, очень хрупкая и абсолютно голая девушка. Вся в синяках, ожогах и грязи.

— Отлично. Просто замечательно, — сквозь зубы проворчал я. — Теперь я, ректор Академии, держу на руках голую, отравленную, полумёртвую абитуриентку у озера. Воплощение мечты.

Размышлять об этике и приличиях было некогда. Я накрыл ее голое тело своей мантией, подхватил на руки и понес в свой городской дом, где были необходимые лекарства. Я даже не подумал, как это выглядело со стороны: разгневанный маг с бесчувственной девушкой в руках, несущийся прямиком в… свой личный дом. Процедурный кабинет Академии был бы логичнее, но там были лишние глаза.

— Ну вот, идеальное место для умирающей девушки, — я окинул взглядом свою просторную, но аскетичную гостиную, оказавшись на пороге дома.

Мне нужно было ровная, твёрдая поверхность. Стол. Кухонный стол. Я смахнул на пол изящную серебряную сахарницу, банку с вишнёвым вареньем и пару магических кристаллов, слабо светившихся в сумерках. Всё это с грохотом покатилось по каменному полу.

— Да, кухонный стол идеально подходит, — я уложил её на прохладную деревянную столешницу, и её тело бессильно дрогнуло. — Особенно, если учесть, что у меня есть целая спальня с кроватью. Но нет, надо же было выбрать самый драматичный вариант.

Она лежала без движения, бледнее лунного света, что струился в окно. Чёрные узоры под кожей пульсировали, жили своей уродливой жизнью. Я тяжело вздохнул, доставая из ящика комода стерильный серебряный ланцет с тонким, как игла, лезвием.

— Ты, конечно, убьёшь меня потом за это, — мои пальцы сжали рукоять, и лезвие блеснуло в свете магических огней. — Имеешь полное право. Но, если я тебя сейчас как следует не порежу, ты просто сгниёшь заживо изнутри. Так что выбирай: быстрая смерть от моего ножа или медленная и мучительная от моего бездействия. Молчишь? Значит, выбираешь первый вариант.

Лезвие вошло в почерневшую кожу у неё на плече с тихим шипящим звуком. Густой яд, пахнущий гнилыми ягодами и болотной тиной, хлынул наружу. Я работал быстро, но без суеты. Ланцет вскрывал одну язву за другой на её руках, ногах, бёдрах, животе. Мои пальцы, привыкшие к тончайшим магическим жестам, сейчас действовали с хирургической, безжалостной точностью. Я выдавливал яд, счищал его тканью, прижигал края ран слабым очищающим пламенем. Она стонала в беспамятстве, её тело извивалось, но я прижимал его свободной рукой.

— Держись, — приказывал я ей сквозь стиснутые зубы. — Ты же хотела поступить? Так держись.

Когда последние капли отравленной чёрной жижи смешались с её кровью на столе, я отложил ланцет. Руки были в крови до локтей. Её крови.

— Ну хоть что-то пошло по плану… — я провёл рукой по лицу, оставив на лбу малиновый след.

Окинул свою работу критическим взглядом. Тело было исполосовано порезами, но яд был выведен. Теперь главное не дать ей умереть от шока, потери крови или остановки сердца.

— Готово. Теперь, моя безрассудная авантюристка, начинается самое весёлое.

Я рванул в кабинет, где полки ломились от склянок и флаконов. Одни зелья светились неземным светом, другие шипели и клокотали, третьи выглядели так, будто их содержимое лучше не тревожить. Я нащупал нужную. Небольшой пузырёк с густой, сиреневой жидкостью, в которой лопались и рождались вновь крошечные пузырьки. Эликсир регенерации. Штука дорогая, болезненная при нанесении, но действенная.

Вернувшись, я снова уставился на неё. На её тело. И на те самые мокрые, бессмысленные теперь мужские трусы, которые всё ещё висели на ней, как пародия на приличия. Они мешали. Катастрофически мешали осмотреть и обработать раны на бёдрах.

— Ладно, Мишель, — сказал я тихо, берясь за резинку. — Прости, но это просто необходимость. Медицинская необходимость.

Я стянул их, отбросил в угол и, конечно, против воли, мой взгляд скользнул туда, куда не следовало. На гладкую кожу внутренней поверхности бёдер, на аккуратные изгибы…

— Чёрт возьми, — я закусил губу до боли, заставляя себя дышать ровнее.

Она была не просто красива. Она была эстетичным воплощением самой жизни, хрупкой и нуждающейся в защите. И это сводило с ума.

— Стоп. Она без сознания. Ты пользуешься её слабостью. Это гнусно. Немедленно прекрати, — приказал я себе.

Но Мишель по-прежнему не подавала признаков жизни, кроме прерывистого, слабого дыхания.

— Великие силы, за что мне это? — я с мольбой посмотрел на потолок. — Я же просто хотел спокойно преподавать и править этой цирковой труппой, называемой Академией, а не вылавливать из озера и резать голых недостуденток с талантом к самоубийственным трюкам.

Пальцы, смазанные зельем, скользнули по её коже. Сначала по обожжённым щупальцами предплечьям, потом к ключице, к такому хрупкому основанию для шеи… потом ниже, к талии, где ребра чётко проступали под бледной кожей. Кажется, я невольно огладил изгиб ее тела.

— Остановись, идиот! — я резко одёрнул руку, словно обжёгшись. — Она замерзает, нужно ее долечить, — я сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Глава 10

Мишель Марс

Проснулась от воя зловредного будильника, который орал так, будто его душу вынимают через ноздри. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, приземлится на пол и самостоятельно убежит прочь, хлопая дверью. Я вскочила, ожидая увидеть очередного монстра, готового откусить мне голову — стандартное утро за последние недели. Но…

— Моя комната? Моя кровать? — прошептала я, озираясь. Мозг отказывался верить. Последнее, что я помнила — ледяную воду озера, всепоглощающую боль и… его. Ректора.

— Чёрт, его глаза… — вырвалось у меня. В них можно было утонуть. Впрочем, пока что мне удавалось тонуть исключительно в озере.

Я перевела взгляд на свои руки — жилистые, с коротко остриженными ногтями.

— Ага, снова мужчина. Абсолютно идентичный предыдущему. Но… как?

Воспоминание о вчерашнем сбое трансформации всплыло в памяти яркой, неловкой картинкой: я, абсолютно голая, стою перед ректором Де-Рашем, который, судя по всему, не только вытащил меня из воды, но и вылечил. От жгучего стыда кровь бросилась в щеки.
—О боги, лучше бы я осталась в том озере, — простонала я, зарывая лицо в ладони.

Я машинально потрогала себя — ни синяков, ни боли. Наоборот, тело будто налилось неведомой силой, словно я готова была свернуть гору. Или, по крайней мере, успешно провалить все экзамены. Как такое возможно? После такого купания я должна была прилипнуть к кровати на ближайшие пару дней!

Я схватила единственный оставшийся спортивный костюм и натянула его. Тратить магию на поддержание дополнительного морока сейчас было смерти подобно. Нужно сохранить каждую каплю энергии для предстоящих испытаний.

Дверь неожиданно распахнулась, и в комнату ввалился Ригамель — само воплощение солнечного света и необъятной уверенности в себе.

— Доброго утра, боец! — прогремел его жизнерадостный голос, от которого у меня ёкнуло где-то под рёбрами. — Готов пройти испытания и покорить сердца суровых магистров?

— Доброе утро, — я попыталась говорить максимально низко и естественно, как учила себя последние недели. — Готов, ещё как. Если, конечно, они готовы к моему фиаско.

— Прекрасно! — он шагнул ближе, изучая меня взглядом. — Ты выглядишь... бодро. Неожиданно бодро.

— Да? Ну... выспался, наверное, — я пожала плечами, стараясь выглядеть непринуждённо. — Воздух здесь целебный.

— Хм, — Риг скрестил руки на груди. — И почему-то от тебя пахнет кровью и целебными травами. Сильнодействующими. Интересное сочетание для простого студента.

У меня перехватило дыхание.

— Э-э-э, новое мыло? — выдавила я.

— Ладно, — он махнул рукой, но в его глазах застыла тень подозрения. — На пробежку идёшь?

— Да, конечно.

Когда он вышел, я выдохнула. Сегодня Ригамель должен был узнать правду. От одной этой мысли сердце сжалось в комок. Но терзаться было некогда — в коридоре уже ждал Лорендил.

С ними двумя стало как-то спокойнее. На утренней пробежке я бежала неестественно легко, будто кто-то залил в мое тело чистейшую магию вместо крови. Что со мной сделал ректор? Мысли снова и снова возвращались к нему. К его пронзительному взгляду. К его рукам, которые...

— Эй, ты как будто в облаках витаешь! — Риг хлопнул меня по плечу, выдергивая из грёз. — О чём задумался?

— Да так... о тактике на испытании.

— Ага, конечно, — он засмеялся, но тему продолжать не стал. Риг вообще навязчивостью не отличался. — Всё, давай. Тебе пора.

Я нервным шагом двинулась к стойке регистрации.

— Спокойствие, Мишель, только спокойствие, — твердила я себе, как мантру. — Ты — безобидный паренёк. Обычный студент. Никаких секретов.

За регистрацию отвечала Милена, которая тут же меня узнала и не стала даже спрашивать имя. Я сдержанно улыбнулась ей, взяла свой бейдж и прошла в шатер, в котором и будет полоса препятствий.

Шатёр оказался огромным, но душным — будто кто-то взял целый стадион и накрыл его плотной тканью, пропитанной запахом пота и магических эссенций. Воздух вибрировал от сдержанных разговоров, смешков и нервного постукивания пальцев по коленям. Я протиснулась между двумя рослыми оборотнями, чьи мускулы явно претендовали на звание "самых впечатляющих в академии", и плюхнулась на свободную скамью рядом с хрупкой девушкой-эльфийкой.

— Ты... ты тоже боишься? — прошептала она, ломая пальцы в коленях. Её серебристые ресницы дрожали, как крылья пойманной бабочки.

— Боюсь? Нет. Я уже умер от страха вчера, а сегодня просто пришел за сертификатом, — нервно брякнула я, и эльфийка фыркнула, и неожиданная улыбка осветила её лицо.

— Меня зовут Лирель.

— Мишель.

У входа послышался шёпот, и все взгляды устремились туда. В шатёр вошли магистры. Во главе процессии шёл ректор Де-Раш.

— Боги, он выглядит так, будто не спал неделю... — прошептала я, когда взгляд упал на Де-Раша.

Его обычно безупречный плащ был смят,тёмные волосы чуть растрёпаны, а под глазами залегли тёмные тени. Но когда его взгляд скользнул по залу и на мгновение задержался на мне, он всё равно ударил с прежней силой — острый, прожигающий, видящий насквозь. В его усталости крылся ответ на мою необъяснимую бодрость. Он поделился со мной силой? Но почему?

Глава 11

Когда стартовый сигнал прорезал воздух, я дернулась вперед, не отставая от других участников. В джунгли ворвалась на полном ходу. Они встретили меня по-родственному — ветка огрела по щеке, вторая шлепнула по руке, оставив алую полоску.

— Ах ты ж… — я скрипнула зубами, продираясь сквозь чащу. — Ладно, хоть не крапива!

Не обращая внимания на боль, я руками прочищала себе путь. Справа мелькнула крупная девчонка, которая, не мудрствуя, просто спалила перед собой полосу зелени. И двигалась без усилий вперед.

Точно, магия же.

— Эх, была не была! — я щелкнула пальцами, и пламя рвануло вперед, выжигая мне дорогу.

Снова бег. Затем быстрый бег. Ни секунды передышки. Я уже почти вырвалась из зеленого плена, как вдруг…

Шлеп.

Правая нога провалилась в болотную жижу по самое бедро.

— О-о-о, нет, милая, не сегодня! — я нащупала левой ногой торчащий пенек и переступила на него.

Ко мне пришло вдохновение. Я начала материализовывать новые пеньки, прыгая по ним, как белка по веткам. Получалось быстро и ловко. Мне даже понравилось.

— Вот так, вот так, почти… — бормотала я, уже предвкушая побег из этой вонючей трясины.

Но Вселенная, видимо, решила, что мне слишком легко. В спину прилетел тяжелый булыжник и врезался с такой силой, что у меня перед глазами поплыли разноцветные круги, а в ушах зазвенело, будто я проглотила колокольчик.

— Ой, больно как! — я кувыркнулась вперед, приземлившись лицом в грязь и, кажется, содрала ладони в кровь.

Подняв голову, я увидела позади себя довольную ухмылку коренастого парня. Он явно считал, что сегодня — его день.

— Ну что, слабак, как полёт? — он оскалился, делая следующий выпад в мою сторону.

— Сейчас ты мне об этом и расскажешь, — я стиснула зубы и мысленно стерла пенек под его ногой, на который он должен был наступить. — Это мои пеньки! Делай себе свои.

Парень исчез в болоте с громким «бульк».

— Наслаждайся, дружок! — крикнула ему вдогонку.

Но расслабляться было рано. Меня уже обогнали много человек за время заминки. Я двинулась дальше. Впереди мелькнул огненный шар размером с добрый арбуз.

— Да вы что, серьезно?! — я вовремя шлепнулась на землю, и бластер пролетел над головой, опалив пару прядей.

— Ну вот, теперь пахну, как шашлык, — проворчала я, оглядываясь, но нападающего не увидела.

Этот участок явно надо было ползти.

— Ладно, хоть руки разомну, — вздохнула я и поползла. — Не зря же Риг потратил кучу времени на подготовку именно этого упражнения.

Впереди чернели огромные норы, в которые уже ныряли другие участники.

— Ага, значит, мне туда, — решила я и, разведя руки в стороны, позвала ветер.

Воздух подхватил меня и понес над землей, прямо к спасительной дыре. Я влетела в нее с такой скоростью, что, кажется, оставила в земле новую борозду. Зато обогнала тех, кто только полз к норам.

Темнота. Духота. Теснота.

— Ох, Риг был прав, — кряхтя, я поползла вперед. — Надо постоянно двигаться, иначе прихлопнут.

Но вот впереди забрезжил свет в конце туннеля. Я рванула к нему, чувствуя, как локти уже стерты в кровь.

— Ура! — вывалившись из норы, я тут же обомлела.

Передо мной вздымалась скала. На вершине уже маячили два парня, третий летел на крыльях, а еще двое карабкались вверх.

Чудесно, я даже могу войти в желанную пятёрку!

Так, последним двум конкурентам успею подгадить. Я взмахом руки стерла выступающие камни, находящиеся в прямом доступе этих парней. Пока они замерли в недоумении, я бросилась вперед.

— Ладно, крылья — не проблема, — я сосредоточилась и представила себе те самые пернатые штуковины.

Вообще, я могла материализовать все, что когда-либо видела. Поэтому без труда создала себе точь-в-точь такие же крылья, какие сейчас были у соперника. Через секунду я уже парила в воздухе, обгоняя незадачливых скалолазов.

— Простите, парни, я не со зла!

Добравшись до вершины, я увидела… новую яму.

— Ну сколько можно?! — застонала я, но прыгнула вниз.

Пять секунд свободного падения, и я шлепнулась в воду. Вынырнув, я поплыла, но… уперлась в тупик.

— Что за…

Тут кто-то схватил меня за ногу. Надеюсь, это не месть вчерашних каракатиц.

— Эй, отпусти! — я нырнула под воду и увидела эльфа, указывающего на подводный тоннель.

— Ну ладно, доверюсь, — мысленно порадовалась неожиданной помощи и поплыла за парнем.

Повезло, что есть добрые люди. Вернее, эльфы.

Секунды шли, воздух уже заканчивался, но, к счастью, на пути попался воздушный пузырь.

— Спасибо, мироздание! — я глотнула кислорода и рванула дальше, но эльфа даже близко не нагнала.

Глава 12

Зал замер, когда ректор Сэмюэль Де-Раш поднялся на возвышение. Его голос, низкий и бархатистый, разнёсся под сводами:

— Я рад приветствовать победителей!

Я еле стояла на ногах — всё тело ныло, в висках стучало, а правая нога откровенно предательски подгибалась. Но когда он начал перечислять имена, я заставила себя выпрямиться.

— Первым на финиш пришёл господин Аргон фон Вааг, дракон, 33 года. Ваш факультет — огня и права. Ваш будущий куратор магистр Марк Вуд, если пройдете следующее испытание.

Из толпы вышел высокий перекаченный мужчина. Его красные глаза сверкнули — казалось, он уже предвкушал, как будет жечь всё вокруг на законных основаниях.

— Вторым — господин Кастиэль Гамильтон, демон, 30 лет. Ваш факультет — менталистики и истинности. Ваш предположительный куратор — я.

Красавец с каштановым хвостом и чёрными, как бездонный колодец, глазами. Он лишь слегка склонил голову, но в этом жесте читалась демоническая надменность.

— Третьим — господин Альдемир Кларк Кардонэ, лесной эльф, 45 лет. Ваш факультет — воды и тактики. Ваш куратор — магистр Кроули Ленц.

Беловолосый эльф с идеальным лицом, высеченным из мрамора, и, вероятно, таким же холодным сердцем, улыбнулся так, будто уже знал, что все девушки в зале сейчас мечтательно вздохнули.

И вот...

— Четвёртой пришла госпожа Мишель Марс, человек, 18 лет. Ваш факультет — менталистики и истинности. Ваш куратор — я.

Я чуть не поперхнулась собственным языком. Мой куратор — лично ректор?! Это либо честь, либо завуалированная угроза.

Но тут ректор добавил:

— Извините, госпожа Мишель Марс, теперь я обязан снять ваш морок, если это не сделаете вы.

Всё внутри меня сжалось.

Я попыталась собрать остатки магии, но резерв был пуст, как кошелёк после похода по тавернам. Всё, что я смогла — это угрюмо уставиться в пол, будто он лично мне задолжал деньги.

Де-Раш вздохнул, очевидно, уже пожалев о своём решении, и махнул рукой.

И тут...

Одежда на мне внезапно стала на два размера больше, а рыжие кудри, рассыпались по спине, словно огненный водопад.

Зал ахнул.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Лорендилом — его рот был открыт настолько широко, что туда можно было закинуть яблоко. А Риг... Риг смотрел на меня так, будто я только что призналась, что подложила ему в чай слабительное.

— Ой.

С трибун кто-то больно знакомый махнул мне рукой. Тимур. Конечно, Тимур. Он сложил пальцы в сердечко и подмигнул так выразительно, что у меня зачесались кулаки.

— Ну вот, теперь у меня ещё и поклонник, — прошептала себе под нос.

Ректор, будто ничего не произошло, продолжил:

— И пятым пришёл господин Лори Райс, человек, 20 лет. Ваш факультет — земли и исследований. Ваш декан — магистр Даниил Янг.

Коренастый парень с руками, как у кузнеца, кивнул. Видимо, факультет земли означал, что он теперь официально может закапывать людей заживо... в научных целях.

— Теперь все могут отдохнуть ровно час. Приведите себя в порядок, залечите раны, восстановите резерв... если кто-то изволит с вами поделиться.

Его взгляд скользнул по мне, и я поняла — он знал, что у меня нет ни капли магии.

— Разойтись! — рявкнул ректор.

Я попыталась встать... и тут же рухнула обратно.

— Ага, нога всё-таки сломана. Отлично.

Это не осталось незамеченным. Вокруг сразу же поднялся шепот:

— О, смотрите, она упала! Как вообще прошла испытание?!

— Рыжая! И бесстыжая.

— Она что, всё это время скрывалась под мороком?

Я гордо подняла подбородок и оскалилась в улыбке. Нет, я не слабая. Просто... временно не в форме.

Первый участник, в лице Аргона, драконьей грацией прошел мимо, смерив меня ухмылкой. Ко мне подошли Кастиэль и Альдемир. Они переглянулись, молча взяли меня под руки и подняли. А я была не в том состоянии, чтобы отказываться от их помощи.

— Спасибо, рыцари в сияющих доспехах.

Они вывели меня на свежий воздух и усадили на полянке.

— Мишель, покажи, где болит? — совсем как у ребенка спросил Кастиэль, его чёрные глаза изучали меня с… теплотой?

— Нос, правая нога сломана, локти, почка, ладони и душа, — перечислила я.

— Вот как. Тогда позволь нам помочь, милая Мишель, — Альдемир улыбнулся так сладко, что я поперхнулась.

Они взяли меня за руки, и я почувствовала, как их магия начала лечить меня, затягивая раны, сращивая кости, стирая царапины. Я расслабилась и принялась разглядывать своих целителей.

Альдемир был типичным эльфом — высокий, статный, с волосами белее снега, доходящими до самых бедер. Но Кастиэль еще выше. Готичный, загадочный и демонически привлекательный.

Глава 13

С глупой и счастливой улыбкой я направилась к стойке регистрации для дальнейших инструкций.

Милена встретила меня презрительным взглядом. Уж ей-то чувствовать себя обманутой вообще смысла нет, но видимо, она считала иначе.

— Будьте добры, подскажите, где будет второе испытание?

— Тебе туда, — она махнула рукой в сторону. — Там увидишь еще один небольшой шатер перед выходом с территории академии. И умойся, смотреть страшно.

— Спасибо, — добродушно ответила ей, проигнорировав выпад в мою сторону.

Я направилась в указанном направлении. У шатра задерживаться не стала, прошла внутрь. Все участники уже знали, что они будут делать, поэтому испытания проходили быстро. Когда подошла моя очередь, я открыла нужную дверь и вошла в зал.

Передо мной было что-то вроде сцены, на которой я главный актер, а все остальные зрители и судьи. Посередине — дерево, на котором сидела ярко-красная птичка. Рядом — закрытая клетка на столике.

Задание было очевидно простым: посадить птицу в клетку, не прикасаясь к ней. Но не у всех к этому заданию оставалась магия в запасе.

Близко к клетке подходить было нельзя. Я остановилась на указанной метке и еще раз осмотрелась. Под столом лежал ключ.

— Ага.

С помощью ветра я без труда подняла ключ в воздух. Еще взмах руки в сторону клетки, и ключ податливо полетел туда. Последний взмах, и я открыла клетку. Она со скрипом отворилась.

Птичка на ветке встрепенулась, но не сдвинулась с места.

— Лети в клетку, — приказала я. — Там безопасно.

Она не двигалась. Еще и чирикнула.

— Ну хорошо...

Я щёлкнула пальцами, и вокруг дерева вспыхнуло яркое, обжигающее пламя. Птица взвизгнула и метнулась в единственное место, где не было пламени. В клетку. Я захлопнула дверцу.

Мне потребовалось на это задание не больше минуты. Но, если бы со мной не поделился силой ректор, я бы облажалась.

— Шесть из шести, — объявил магистр Де-Раш. — Поздравляю, студентка Мишель Марс. Вы зачислены в академию.

В свою комнату я вернулась, к счастью, без новых приключений. Если бы мне сейчас сказали, что по пути я должна была еще и с драконом побороться — я бы просто легла посреди коридора и умерла. Но, видимо, судьба сегодня уже достаточно поиздевалась надо мной.

Грязные вещи слетели с меня в одно мгновение, будто они сами не могли дождаться, чтобы оказаться подальше от моего измученного тела. Я плюхнулась на кровать голая и даже не успела подумать: "А не холодно ли мне?" — потому что провалилась в сон раньше, чем моя голова коснулась подушки.

Я проснулась от дикого голода. Вечерние лучи солнца пробивались в комнату, а из окна тянуло легким ветерком. Я потянулась, кряхтя, как старая ведьма после ночного полета.

— Будильник, миленький, скажи, сколько времени? — рискнула я, потому что мир-то магический, и кто его знает, что тут умеет говорить.

— Время 18:30, — громогласно ответила стена.

— О, спасибо, стена. Ты самая добрая стена на свете.

Отлично. План прост: душ, свежая одежда, еда, разговор по душам с друзьями.

От моей одежды остались лишь грязные лохмотья. Я без зазрения совести выкинула их в мусорное ведро. Больше они точно не пригодятся. А вот о новой одежде я не подумала.

Но на сегодня хватит тратить магию, так и до истощения не далеко. Ректор не может меня постоянно выручать.

Я схватила пушистое полотенце и замоталась в него, как в кокон, оставив только голову и плечи свободными. Убедившись, что держится крепко, на цыпочках выскользнула из комнаты, стараясь не шуметь. И тут же врезалась во что-то твердое, теплое и откровенно мускулистое.

Передо мной стоял Риг.

Его лицо за секунду проделало целое путешествие по всем возможным эмоциям. Сначала удивление: «кто это здесь в полотенце?». Затем шок: «это же Мишель?!». После смущение: «куда смотреть?!». И, наконец, легкая паника: «что теперь делать?!»

Он, конечно, ожидал, что я продолжу разговор, но чтоб голой, явно нет. Я судорожно вцепилась в полотенце, подтягивая его повыше, и затараторила, стараясь отвлечь внимание от своего "наряда":

— Риг, извини меня, пожалуйста! Я знаю, что поступила плохо, но у меня не было выбора! Я обязана была поступить в академию. Мне больше некуда идти!

Он скрестил руки на груди, но его взгляд уже смягчился.

— Это тебя не оправдывает. Откуда-то же ты пришла.

Я вздохнула.

— Откуда я пришла... там я уже мертва. Для всех.

Тишина.

Риг приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа.

— Как... такое могло произойти?

И я рассказала ему всё. Про Сибиллу, которая оказалась королевой, про предательство возлюбленного, который притворялся всё время. Про петлю. Про то, что меня спас сам ректор.

Риг слушал молча. В конце на его лице появилось что-то вроде жалости. Я замолчала. Больше добавить было нечего. По щекам сами собой покатились слезы.

Глава 14

— Я только из столовой, но могу составить тебе компанию. Иди переодевайся.

— Хорошо, только мне еще нужно будет зайти к Милене за вещами, — кивнула я и направилась к своей комнате, чувствуя, как ноги до сих пор слегка подкашиваются от усталости.

В шкафу висела длинная молочная рубашка — единственное, что хоть как-то напоминало одежду, а не тряпку для уборки. Но мужская. Я вытащила ее и принялась мастерить платье, не прибегая к магии.

— Ну хоть что-то, — пробормотала я, натягивая рубашку на себя и завязывая рукава узлом на шее.

Зеркало подтвердило: платье держится. Правда, под ним не было ничего.

— Ладно. Главное, дойти до кабинета секретаря, — вздохнула я. — Всего пара этажей. Будем считать это тренировкой уверенности в себе.

В гостиной в ожидании сидел Риг. Его черная рубашка идеально контрастировала со светлыми волосами, а выражение лица при моем появлении мгновенно сменилось с задумчивого на шокированное.

— Мишель, кого ты на этот раз идешь соблазнять?! — воскликнул он, будто я была в чем-то откровенно неприличном, а не в простом платье-рубашке.

Я рассмеялась, плюхнулась рядом на диван и развела руками:

— Риг, никого я не хочу соблазнять! У меня просто нет женской одежды, а новую материализовать сегодня — выше моих сил. Вот и вся драма.

Он напряженно сжал губы, переваривая мои слова, а затем шепотом, словно боялся, что его услышат стены, спросил:

— Ты собиралась идти без нижнего белья по академии?

Мои щеки моментально вспыхнули.

— Ну, а какой у меня выбор? Либо голой, либо в этом. Второй вариант подразумевает хоть какую-то одежду, поэтому я выбрала его.

— Давай я на первый раз создам тебе одежду, в которой здесь ходят девушки. Заодно и белье… — он запнулся, и в его голосе вдруг прокралась опасная нотка, — …на свой вкус.

Я прищурилась.

— А давай, валяй, Риг. Посмотрим, что ты любишь.

Он прикрыл глаза, и через мгновение я почувствовала, как по телу разливается тепло. Тончайшая ткань обволокла грудь, затем — бедра, а следом и все остальное.

Я подскочила и бросилась к зеркалу.

Боги.

На мне было бардовое платье с длинными рукавами и неглубоким, но очень кокетливым декольте. Золотая цепочка с крошечным кристаллом подчеркивала линию груди, а корсет беспощадно утягивал талию, заставляя меня тут же задуматься о том, смогу ли я вообще дышать. Низ платья переходил в черный, струясь по полу, а под ним…

Я потрогала ткань. Кружево. Очень тонкое, почти невесомое.

— Риг, это… — я обернулась к нему, а он уже стоял за моей спиной, смотря в зеркало поверх моего плеча.

— Нравится?

— Это невероятно! — я не сдержалась и кинулась ему на шею.

Он поймал меня, руки обхватили талию, и вдруг стало слишком тепло. Слишком близко. Слишком… не по-дружески.

Риг резко отпустил меня, откашлялся и отошел на шаг.

— Я рад, что тебе понравилось. Этот наряд я как-то видел в бутике. Тебе… очень идет.

— Спасибо большое, Риг. Но, черт побери, сколько ты потратил магии на этот наряд?! — я почувствовала перед ним неловкость.

— Это уже не твоя проблема.

Его улыбка была ослепительной. Белее волос, белее снега, белее всего на свете.

И в этот момент я поняла: Риг мне нравится. Но не так, как ректор — с его бурными эмоциями и опасной харизмой. Нет, Риг — это уют, это тепло, это спокойствие.

Почему нельзя совместить это в одном человеке?

— Идем? — он прервал мои мысли, кивнув в сторону двери.

Я двинулась вперед, все еще в своих размышлениях.

Да, кажется, я любвеобильна. Надо было рождаться эльфийкой.

Милена сидела за столом, уткнувшись в книгу, но при нашем появлении мгновенно подняла глаза.

— Добрый вечер. Мне нужны вещи для обучения, — сказала я.

Ее взгляд скользнул с Рига на меня, потом обратно. И в нем явно читалось раздражение.

— Получай.

Она швырнула в мою сторону несколько запечатанных коробок. Внутри было все: от письменных приборов и одежды до устава академии. Который, судя по толщине, можно было использовать как оружие.

Я потянулась за самой тяжелой, но Риг перехватил мою руку.

— Возьми вон ту легкую. Остальное я донесу.

— Спасибо.

Я не стала спорить.

Когда мы добрались до столовой, там уже было мало народа, но слишком много магистров. Они сидели за отдельным столом и буквально пожирали глазами каждого входящего.

Я развернулась к ним спиной.

— Кстати, завтра у перваков выходной, — сообщил Риг. — День на восстановление резерва.

— О, отлично! Тогда завтра иду в город.

Глава 15

— Риг, вставай, я хочу в город! — ровно в шесть утра я стукнула кулаком в дверь его спальни, но в ответ услышала лишь невнятное бормотание.

Отлично. Значит, придется действовать жестче.

Я распахнула дверь и замерла на пороге. Ригамель спал, уткнувшись лицом в подушку, а его светлые волосы растрепались по плечам, как солома после урагана. Одеяло сползло до пояса, обнажив мускулистую спину.

— Ох, — я прикусила губу. — Ну ладно, хоть не голый.

— Но мог бы быть, — пробормотал Риг, не открывая глаз.

— ЧТО?

В ответ он лишь невнятно промычал, крепче обняв подушку. Подкравшись к кровати, я набрала полную грудь воздуха и проревела прямо ему в ухо:

— ПОЖААААР!

Риг подскочил, как ужаленный, и швырнул в меня этой самой подушкой.

— Ты с ума сошла?!

— Нет, просто мы договорились идти в город, а ты спишь!

— Но ведь не в ШЕСТЬ УТРА, Мишель! — он попытался обратиться к остаткам моей совести, которых, впрочем, не обнаружил. — Последний выходной дан, чтоб выспаться.

— Часом раньше, часом позже… — я, не закончив свою мысль, пожала плечами и уселась на край его кровати.

— Кто вообще будит людей криками «пожар»?! — он сел, потирая глаза.

— Тот, кто хочет гарантированно разбудить разбалованного принца, — ухмыльнулась я.

— Это я-то разбалованный? — он швырнул в меня вторую подушку. — Иди буди Лорендила, он будет рад такому прекрасному утреннему подъему. Это непременно зарядит его положительной энергией на весь оставшийся день. А я пока оденусь.

— О, это будет весело!

Я выскочила в коридор и подбежала к двери эльфа.

— Лорендил, открывай, у нас чрезвычайная ситуация!

Тишина.

— Лорендил, я пришла извиняться. Выходи.

Всё еще тишина.

— Лорендил, там твоя Алисса с кем-то целуется!

Дверь распахнулась мгновенно.

— Где?! — эльф стоял на пороге, растрепанный, с дикими глазами, в одной рубашке и… в носках с помпонами.

Я залилась смехом.

— Боги, да ты просто очаровашка!

— Мишель, — он прищурился. — Я тебя сейчас убью.

— Нет, сначала помиришься, потом убьешь. Прости меня, а?

— Я не злюсь.

— Ага, поэтому ходишь, как грозовая туча, и даже не смотришь в мою сторону?

Лорендил вздохнул и почесал заостренное ухо.

— Ладно. Ты меня обманула, но… ты же выживала. Я понимаю. Да и Риг мне всё рассказал. Так что…

— Ура! — я прыгнула ему на шею, и он страдальчески застонал, но все же обнял меня в ответ.

— Всё, не виси на мне, — пробормотал он. — хоть ты и тощая, но с утра даже стакан воды кажется тяжелым.

— У меня мускулы!

— Мускулы у Рига. У тебя — чистая наглость.

Я закатила глаза.

— Так где там Алисса? — спросил он, внезапно вспомнив.

— Шутка.

— Чертова ведьма, — он засмеялся и оттолкнул меня. — Давай, иди, я быстро оденусь.

— Быстро — это сколько на эльфийском? Час? Два?

— По сравнению с нашей вечностью — мгновение.

— Эльфы… — я бросила еще один взгляд на Лорендила и отправилась ждать своих ребят в гостиную, где уже мирно посапывал на диване Риг, укрывшись своим же плащом.

Из ворот академии мы вышли только спустя несколько часов. Солнце, пробиваясь сквозь уходящую дымку утреннего тумана, золотило крыши. Крыши домов переливались медью и серебром, улицы вились лентами между зданиями, а недалеко сверкала зеркальная гладь озера.

— Знаю я ваши озера… — пробурчала я, вспомнив случившееся.

Парни непонимающе переглянулись, пожали плечами и двинулись к фуникулерам. Я замерла перед входом в кабину, округлив глаза.

— У меня ведь нет денег.

Парни посмотрели на меня так, словно денег нет не только у меня, но и у них я забрала последние.

— Мишель, думаешь принц не может оплатить общественный транспорт? — отошел от шока Риг.

— Так-так. Ваш эльф, вообще-то, тоже платежеспособный, — вклинился Лорендил. — Ты поняла наш намек, Мишель?

Я отрицательно покачала головой.

— Мы за тебя сами заплатим, — любезно объяснил Риг. — Везде.

Моя наглость взяла верх, и я зашла в кабину.

Фуникулер оказался тесным. Мы втиснулись втроем, Риг положил деньги на зачарованную чашу, и кабина тут же плавно взмыла вверх.

— О боги… — я прижалась к стеклу, глядя на раскинувшийся внизу город Вальмир.

— Нравится? — Риг сидел так близко, что его дыхание щекотало мое ухо.

Глава 16

Несмотря на всю прелесть обстановки, захотелось на свежий воздух. Я незаметно выскочила на задний двор таверны. Здесь не было цветов или архитектурных новшеств, только обшарпанный закоулок, а у стены высокие контейнеры с мусором, прикрытые крышками, чтобы не было вони.

Разочарованно, я развернулась обратно к двери, но вдруг рядом раздался жалобный не то писк, не то стон. Едва уловимый, будто последний вздох умирающей надежды. Я обернулась и напрягла слух.

Тишина.

— Странно, — пробормотала я себе под нос. — Или я уже начинаю слышать голоса неодушевленных предметов? Мусорные баки, признавайтесь, это вы так ностальгируете по былой наполненности?

Логика, эта надоедливая зануда, тыкала меня носом в единственное возможное место источника звука — эти три величественных контейнера. С чувством, будто меня послали на поиски философского камня в помойке, я двинулась в путь. И подошла к мусорным бакам, ведь это единственное место, откуда мог быть звук.

— Эй… — осторожно позвала я, чувствуя себя полной идиоткой. — Там кто есть?

Первый контейнер оказался пуст. Второй — тоже, но зато вонял так, будто в нем умерло что-то древнее и злобное. Я уже собралась махнуть рукой, но тут — снова. Тот же звук.

Ладно, третий контейнер. Так и быть. Я откинула крышку и увидела нечто.

То, что это животное, я поняла сразу. Но что это было за создание оставалось загадкой. Мохнатый комок размером с мою ладонь. По бокам пернатые зачатки крыльев, будто кто-то начал делать птицу, но передумал. Сзади пушистый заячий хвостик. Мордочка тигриная, но глаза… Боги, глаза!

Умные. Слишком умные для зверя. И в них — смертельная боль.

Вся его шерстка была залита кровью, так что определить исходный цвет было невозможно. Когда я по глупости протянула руку, зверек оскалил крошечные, но до невозможности острые клыки. Послание читалось однозначно: «Тварь дрожащая, подойдешь ближе — твои пальцы станут моим обедом, а твои надежды — прахом».

— Не знаю, понимаешь ли ты меня, — прошептала я, — но я из тех странных двуногих, что тащат в дом бездомных котят и лечат покалеченных птиц. Я не причиню тебе зла.

Он замер, его умный взгляд будто взвешивал мои слова на незримых весах правдивости. И в этот самый напряженный момент послышались шаги. Тяжелые. Быстрые. Опасные.

Я вздрогнула. Мой новый мохнатый знакомый — тоже. Но если я просто похолодела от страха, то он обреченно закрыл глаза. Словно знал. Словно ждал этого. И от этой покорности судьбе у меня защемило сердце.

— Доверься мне, — шепнула я и, не дожидаясь ответа, схватила его в ладонь.

Ай-яй-яй!

Кровь тут же просочилась между пальцев. Цапнул, милый шалунишка. Так, для проформы, чтобы не уронить свою репутацию свирепого зверя. Но ладно, порезы заживут, а вот куда его девать?! В карманы? Слишком очевидно. За пазуху? Будет шевелиться. В волосы? Смешно. Оставался один, черт возьми, вариант, от которого моя скромность забилась в истерике.

— Держись за ткань, — сквозь зубы прошипела я и запихала его под юбку платья.

Зверек издал возмущенный звук, но послушался.

— Никто в здравом уме не полезет к незамужней девушке под одежду, — успокоила я его и, заодно, себя. Но всё равно добавила. — Надеюсь.

Ладонь была вся в крови. Бежать поздно, да и город я пока плохо знала. Оставался один гениальный план. Я прижала ладонь к носу, изображая, будто у меня началось кровотечение от вони или от избытка чувств — на выбор зрителя.

— Мадам, что вы тут делаете? — раздалось за спиной.

Я медленно, с достоинством раненой нимфы, развернулась. Передо мной стоял мужчина под два метра, с бородой, в которой, я была уверена, могла спокойно перезимовать пара мелких грызунов. За ним — еще трое. Менее крупные, но с такими лицами, что на их фоне городские бандиты казались выпускниками школы чудных нянь.

— Я… сидела в таверне, мне стало плохо, — выдавила я, делая вид, что пытаюсь остановить кровь, растекающуюся у меня по ладони. — Вышла подышать… Воздух, знаете ли, там совсем не фонтан.

Глаза бородача сузились до щелочек.

— Мы здесь кое-кого ищем. Ничего… странного не видели? — уточнил тот, что стоял позади, с лицом, не выражавшим ничего, кроме желания кого-нибудь придушить.

— Нет, я здесь одна, — ответила я с такой уверенностью, будто сообщала им прогноз погоды, и закинула голову вверх, продолжая свой немой спектакль.

— Командир, жучок показывает, что оно здесь, — прошипел один из подручных. — Наверное, в мусорке.

В этот момент зверек под юбкой зашевелился, и послышался тихий, но отчетливый хруст. Кажется, он услышал про жучка и нашел его на себе. Я едва сдержала улыбку. Этот малый явно был с характером. Но командир услышал.

— Откуда этот звук? — Он шагнул ко мне, его взгляд был внимательным и пронизывающим насквозь.

Я отпрянула, но тут…

— Что здесь происходит?

Риг. Он стоял в дверном проеме, глаза — холодные, как лезвие, тело предельно напряжено. Весь его вид излучал готовность к бою.

— Милый! — я жалобно потянулась к нему. — Мне плохо… Отведи меня в академию?

Его взгляд скользнул по моей окровавленной руке.

— Её кто-то обидел? — голос стал тише.

— Нет, мадам никто не трогал, — поспешно заверил бородач, — но нам нужно её досмотреть.

— Я так не думаю, — Риг шагнул вперед, и от него вдруг повеяло чем-то опасным. — Во-первых, мадам сказала, что ей плохо. Я обязан доставить ее обратно в академию. Во-вторых, где орден на ее досмотр?

Глава 17

Я попросила Ригамеля вернуться в академию без меня, а сама направилась одна к городскому озеру. Вокруг стояла безмятежная тишина, нарушаемая лишь легким плеском воды и редким чириканьем ночных птиц. Лунный свет струился сквозь листву, окутывая озеро серебристым сиянием. Вода, черная как чернила, лишь изредка поблескивала, а воздух был наполнен запахом влажного мха и чего-то неуловимо дикого. Озеро в предместье города было тем местом, куда редко заглядывали люди. Слишком далеко от шумных улиц, слишком мало развлечений, слишком много каракатиц на квадратный метр воды.

Идеальное место, где можно спрятать беззащитного зверька.

— Ну же, — голос сорвался на шепот, став частью ночи. Я пыталась осторожно отцепить цепкие коготки от ткани платья, но зверек лишь фыркнул, его пернатые зачатки крыльев нервно вздрагивали. — Ты же умнее, чем выглядишь, да? Всего на ночь. Видишь дупло? Там будет безопасно.

В его взгляде, устремленном на меня, читался немой укор такой силы, что у меня внутри все оборвалось. Будто я совершаю предательство.

— Не смотри на меня так, — я провела пальцем по его полосатой спинке, чувствуя подушечками пальцев частое, испуганное сердцебиение. — Они придут завтра. Если найдут тебя со мной, то нам обоим конец.

Он издал короткий, жалобный звук, но сила, с которой он держался, ослабла. Он сполз на мою ладонь, тяжело вздохнул и кивнул, будто и вправду все понимал.

— Я оставлю тебе еду, — пообещала я, выкладывая на плоский камень заветный сверток. — И вернусь. Обещаю.

Нео нехотя обнюхал «угощение», затем поднял на меня взгляд, полный такого трагизма, будто я предлагала ему не кусок мяса, а яд.

— О, великие небеса, да перестань ты! — я прикрыла лицо руками, не в силах вынести этот спектакл. — Это не прощание навек!

Ответом стало театральное фырканье. Он развернулся, демонстративно уткнулся мордочкой в лапки и замер, изображая смертельную обиду.

— Настоящий артист, — выдохнула я, но комок в горле был настоящим.

Я уже сделала шаг назад, готовая раствориться в темноте, как вдруг…

— Полагаю, это и есть причина сегодняшнего переполоха в городе? — Голос возник из ничего, низкий, с бархатной хрипотцой, которая впивалась в самое нутро.

Медленно, будто преодолевая невероятное сопротивление, я обернулась. Ректор стоял в двух шагах, возникнув словно порождение самой ночи. Его руки скрещены на груди. Рукава просторной рубашки закатана до локтей, открывая сильные предплечья.

— Э-э-э… — выдавила я, чувствуя, как неожиданный румянец заливает щеки.

Нео, предатель, тут же юркнул мне за спину, оставив один на один с этим ректором.

— Вы... что вы здесь делаете? — голос звучал чужим и слабым.

— Я задаю вопросы здесь, — он наклонил голову, и прядь волос упала ему на лоб, делая образ неприлично привлекательным. — Я часто гуляю здесь по вечерам. А вот ваше присутствие куда более загадочно.

— Я… просто… люблю озера! — выпалила я, тут же пожалев о своей глупости.

Он громко рассмеялся, и звук этот был невероятно теплым.

— Это я заметил, — он громко усмехнулся. — Но прятать животных, которых разыскивает королевская стража… это уже не просто любовь к природе. Это вызов.

— Он не опасен, — я подняла подбородок, стараясь не смотреть ему в глаза. — И не виноват, что его хотят убить.

Ректор поднял бровь, изучая меня так пристально, будто пытался разгадать сложную загадку.

— Я в этом не сомневаюсь. Но вот вопрос: почему из всех людей в городе именно вы нашли его и теперь пытаетесь спрятать?

Я сжала кулаки.

— Потому что другие убьют, — выдохнула я, и гнев придал словам твердости. — А я — нет.

Тишина повисла между нами, тяжелая и звонкая. Он вздохнул, и в этом звуке вдруг послышалась тень чего-то, что могло бы сойти за понимание.

— Вы осознаете, что потакание этому порыву может стоить вам места в академии?

— Да.

— И это вас не останавливает?

— Нет.

Его губы дрогнули.

— Вы — самая несносная студентка за всю историю академии.

— Спасибо! — с гордостью ответила я.

— Это не было комплиментом.

— А я все равно польщена.

Он покачал головой, но вновь улыбнулся.

— Вы всерьез полагаете, что сможете пронести его мимо проверки прямиком в академию?

— Да, — я ответила без раздумья. — У меня есть план.

— Конечно есть, — согласился ректор. — И он, несомненно, так же продуман, как и ваше решение спасти это существо.

Я надула щеки.

— Вы смеетесь надо мной?

— Нет. Я пытаюсь понять источник этой… безрассудной уверенности.

И снова пауза. Только вода плескалась у наших ног. Нео, наконец, высунул мордочку и осторожно обнюхал воздух.

— Вы только посмотрите на него! Разве он не заслуживает жизни?

Я подхватила Нео на руки и раскрыла ладони перед носом ректора. Де-Раш замер, его глаза расширились.

— Он… меньше, чем я ожидал, — произнес он, и в его обычно твердом голосе прозвучали странные, глубокие ноты.

— Он всего лишь детеныш, — я провела пальцем по шерстке. — И он боится.

Неожиданно он протянул руку — медленно, давая возможность отпрянуть. Длинные пальцы замерли в сантиметре от Нео.

— Можно? — он спросил тихо, с непривычной осторожностью, будто речь шла о хрупком артефакте.

Я лишь кивнула, затаив дыхание. Его прикосновение было удивительно нежным. Нео напрягся, затем издал тихое урчание.

— Вы творите чудеса, — он сказал так тихо, что я едва расслышала. — Способны разжалобить даже меня.

— Это наконец-то комплимент? — я почувствовала, как учащенно забилось сердце.

— Наблюдение, — он отдернул руку, но взгляд его все еще скользил по зверьку, а затем поднялся на меня. В его глазах появилась новая, тревожная глубина, от которой по коже побежали мурашки. — Вы оставляете его здесь?

— У меня нет иного выбора, — я развела руками и потупила взгляд.

— Оставьте здесь.

— Вы… не намерены его забрать? — в моем голосе послышалось искреннее удивление.

Глава 18

Проснулась я не от пения птиц. Проснулась от того, что стена за моей спиной завыла, как раненый горный тролль. Гулкий, пронизывающий гудок бил из камней, вибрируя в костях и заставляя зубы стучать кастаньетами.

– Риг! – прокричала я в подушку. – Это твои кулаки стену пробили? Или она правда с ума сошла?

Из соседней спальни донесся грохот. Явно Ригамель с кровати сорвался. Затем сонное, но уже боевое ворчание.

Дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге возник принц в спальных штанах-шароварах. Его голый торс переливался свежими синяками после вчерашней тренировки, белоснежные волосы были взъерошены, а взгляд искал невидимого врага.

– Мои кулаки, – он процедил сквозь хрипоту, опуская руки, – знают свое место. А это, Мишель, пахнет… – Он замер, прислушиваясь к нарастающему гулу за дверью в коридор, топоту и возмущенным голосам, – …королевской инспекцией. Они здесь. Ищут пушистого беглеца.

Мы переглянулись. Вчера мы спаслись от проверки только, благодаря сарказму Ригамеля и… статусу, который он не афиширует, но о нем достаточно многие всё-таки знают.

Здорово, что Нео послушался и остался у городского озера.

– Наверняка придут к нам первыми, – констатировал Риг, потирая синяк на плече. – Ты у них в фаворитах со вчерашнего вечера, подозрительная Мишель.

– Я не подозрительная! Я… эм… визуально нестандартная! – огрызнулась я, но сердце уже колотилось, как барабан на параде.

Нео в безопасности у озера… правда?

Мы вывалились в общую гостиную, а затем в коридорный хаос. Пижамы, халаты, мантии поверх ночных рубашек. Сонные, злые лица. Все выстроились перед дверьми своих апартаментов с недовольным ворчанием.

И вот они. Вчерашние мужчины. На этот раз их было трое. Бородач во главе, носатый по левое плечо, крупный громила по правое плечо. А рядом с ними вышагивал ректор Сэмюэль де-Раш.

Он был чуть поодаль, воплощение сдержанной мощи. Его драконья природа не кричала, но ощущалась в спокойном, слишком спокойном взгляде золотистых глаз, в безупречной осанке, в том, как его темная, расшитая серебром мантия лежала на широких плечах без единой складки.

Он знал. Знал про Нео у озера. И сейчас его взгляд, теплее, чем у других, скользнул по мне. Быстрая, почти незаметная проверка: «Ты в порядке?».

Бородач ткнул пальцем в нашу сторону.

– О, вот и вчерашняя миледи. Начинаем здесь, с ее комнаты!

Ректор де-Раш лишь слегка поднял бровь. Его голос был ровным, как поверхность горного озера, но в нем чувствовалась сталь.

– Капитан Вран. Процедура есть процедура. Осматривайте. Но помните о статусе проживающих и… о приличиях. – Он подчеркнул последнее слово, и Вран невольно выпрямился. – Мишель, Ригамель. Останьтесь в общей гостиной, чтобы не мешаться. Вам незачем наблюдать за вторжением в ваше личное пространство.

Носатый уже рылся в бумагах, выискивая наш номер в списках. Громила молча взялся за дверную ручку. Капитан Вран кивнул, не скрывая злорадства, и втолкнул своих подручных в наши апартаменты. Мы вошли следом за ними, но остались в прихожей с ректором. Риг стоял рядом со мной, напряженный, как тетива лука, его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Я старалась дышать ровно, глядя в пол. Ректор де-Раш стоял неподвижно, его лицо было бесстрастной маской, но я чувствовала его внимание, как тепло от печки. Он знал, что Нео у озера. Значит, волноваться не о чем.

Из-за двери доносились грубые голоса, шум переворачиваемых вещей, возмущенное ворчание. Они работали быстро: проверили под кроватью, простукали стены, выпотрошили шкафы. И теперь разбирали по перышкам подушки.

И тут… легкое тук-тук о стекло.

Мы все трое – я, Риг и ректор синхронно повернули головы к большому окну, выходившему во внутренний двор.

На широкий каменный подоконник приземлился маленький, пушистый комочек. С огромными, светящимися любопытством глазами и… крылышками. Не просто зачатками, а самыми настоящими, пусть и маленькими, но пушистыми крыльями, которые он сейчас аккуратно складывал за спиной, как мантию.

О, нет!

Нео. Он прилетел в академию и теперь сидел, как зритель в ложе, упираясь пушистыми лапками в стекло и с живым интересом наблюдая за нашей немой сценой.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит. Риг замер, его челюсть отвисла. Даже непоколебимый ректор Сэмюэль де-Раш на долю секунды потерял ледяное спокойствие, его золотистые драконьи зрачки резко сузились в вертикальные щелочки от чистого изумления.

Нет-нет-нет-нет! Ты же не умел летать! Ты должен был сидеть в дубле. У озера. В городе.

Нео, совершенно не понимая уровня катастрофы, наклонил голову набок, уставившись прямо на ректора, словно узнавая в нем хорошего приятеля. Он даже чирикнул тихонько – утвердительно.

Из-за двери моей комнаты донесся голос Врана, громче прежнего:

– Ничего! Но она должна знать! Обыскать тщательнее! Проверить все! Если нужно, досмотр до нижнего белья!

Слова «досмотр до нижнего белья» прозвучали как удар хлыста. Я побледнела. Риг резко выпрямился, его синяки казались темнее на внезапно напрягшейся коже. Ректор де-Раш мгновенно вернул себе ледяное самообладание, но в его глазах мелькнула опасная драконья искра. Он сделал едва заметный шаг вперед, заслоняя меня от двери и… от окна.

– Капитан Вран, – его голос прозвучал тихо, но с такой силой, что даже за дверью на мгновение воцарилась тишина. – Ваше рвение достойно похвалы. Но мысль о том, чтобы подвергнуть студентку столь унизительной процедуре без абсолютных доказательств, оскорбительна для Академии и для меня лично. Вы обыскали помещение. Результат отрицательный. Продолжайте в других апартаментах. Сейчас же.

Нео на подоконнике, услышав движение за моей дверью, насторожился. Его любопытство явно перевешивало инстинкт самосохранения. Он приподнялся на лапках, готовый шмыгнуть внутрь навстречу источнику шума. Риг метнулся к окну, но было поздно, Вран выходил из моей комнаты.

Ректор де-Раш действовал быстрее мысли. Его плавное движение напоминало взмах крыла. Одним мгновением он оказался у окна, спиной к стеклу. Его широкая, темная мантия с серебряными драконьими узорами развернулась, как театральный занавес, полностью закрывая подоконник и любопытного зверька от выходящих ищеек. Он сделал вид, что поправляет складки мантии у окна.

Глава 19

Столовая Академии в утренние часы напоминала поле боя после сражения. Повсюду валялись крошки, пятна от пролитого чая и сонные, злые лица адептов, ковыряющихся в тарелках.

– Если они думают, что я переживу это утро без кофе, – Риг швырнул на стол бутерброд, – то они ошибаются.

Я кивнула, набивая рот овсянкой. В голове все еще стоял тот момент, когда Нео сидел на подоконнике, а ректор прикрывал его своей мантией.

– Ты думаешь, он...

Гул.

Сначала тихий, потом нарастающий.

Стена за спиной задрожала, и моя ложка звякнула о край миски.

– Опять?! – Риг замер с чашкой на полпути ко рту.

По столовой прокатился вздох сотни одновременно возмущенных адептов. Где-то упал поднос. Кто-то громко выругался.

Голос из коридора прорезал утреннюю тишину:

– Повторная проверка! Все – по комнатам! Немедленно!

Мы застыли с полными ртами, переглянувшись в немом ужасе. Холодный ком страха застрял у меня в горле вместе с непрожеванным куском хлеба.

– Какие настырные! – прошипел Риг, уже вскакивая со скамьи.

Я не ответила, просто швырнула свою тарелку на стол и рванула за ним.

Мы с Ригом влетели в мою спальню, захлопнув дверь так, что по стене побежали трещинки в штукатурке. Видимо, адреналин и тренировки Ригамеля дали о себе знать.

– Нео! – выдохнула я.

Тишина.

Никого.

– Где он?! – Риг метнулся к окну, но подоконник был пуст.

Стена снова завыла, на этот раз звук был ближе, громче. Шаги в коридоре. Голоса. И тут...

Шуршание.

Из-под моей кровати высунулась пушистая мордочка. Нео выглядел виноватым, но довольным. В зубах он держал мой носок.

Чистый, слава богам.

Нео, почуяв неладное, навострил уши-локаторы и мелко задрожал крылышками.

– Вон из-под кровати! Быстро! – прошипел Риг, хватая зверька, который тут же устроился у него на плече, цепляясь крошечными коготками.

– Куда его деть?! – меня накрывала паника.

– Без понятия, – Ригамель развёл руками в разные стороны.

– Мне конец, – прошептала я.

– Нео, сиди тихо, как мышь в архиве запретных заклятий! Тише воды, ниже травы, понял? – приказал Риг.

Нео издал тонкий писк, больше похожий на «бу-у», но прижался к шее Ригамеля, стараясь стать невидимым в его белоснежных волосах.

Я метнулась к окну – закрыто ли? Да. Занавески задёрнуты? Не совсем. Я рванула тяжёлый бархат, погрузив комнату в полумрак. Вдруг темнота нам хоть как-то поможет.

Снаружи уже слышались шаги и голоса, приближающиеся к нашей двери. Знакомый, ненавистный голос капитана Врана:

– ...именно здесь! Я чувствую! Что-то было не так в первый раз! Повторный досмотр с полным сканированием ауры!

– Капитан, ваша настойчивость граничит с одержимостью. Вы уже обыскали эти апартаменты, – голос ректора де-Раша, холодный и ровный, но с едва уловимым стальным подтоном.

– Но не с помощью этого! – прозвучал торжествующий возглас Бородача.

Мы с Ригом переглянулись в полумраке. У меня в горле пересохло. Магическая аура. Если Нео обладает хоть каплей магии, а он явно обладает, раз научился летать за ночь, магический шар это почувствует. Даже через стену. Даже если он спрячется под десятью подушками.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно в коридоре. Риг непроизвольно сжал кулаки, а Нео замер, превратившись в пушистый комок страха.

Мы были в ловушке. Выпутаться? Никак. Разве что...

Ректор. Только ректор.

Дверь в наши апартаменты распахнулась. В проёме стояли трое ищеек и Сэмюэль де-Раш. Его золотистые глаза мгновенно скользнули по нам, оценивая обстановку: полумрак, наши напряженные позы, Риг с неестественно приподнятым плечом, где прятался Нео. Его взгляд задержался на мне на долю секунды дольше – вопрос, тревога, предупреждение?

Я едва заметно мотнула головой, чтобы он понял. У нас нет выхода. Нам нужна помощь. Или чудо.

– Вот он! – Бородач с гордостью поднял вверх шар размером с крупный апельсин. Он был сделан из тёмного дымчатого кварца и сейчас лишь слабо мерцал тусклым белесым светом изнутри. – Артефакт «Истинный След». Реагирует на магическую ауру скрытых существ, особенно тех, что пытаются замаскироваться! Если зверь здесь, шар загорится алым.

Капитан Вран самодовольно ухмыльнулся, его взгляд-шило впился в меня.

– Ну, студентка Мишель? Готовы к окончательному доказательству вашей лжи? Начинаем сканирование. От центра комнаты к периферии.

Бородач сосредоточенно нахмурился, начал медленно водить шаром перед собой. Тусклый свет внутри шара начал пульсировать чуть ярче, но оставался белым. Он двинулся к дивану в гостиной. Шар – белый. К книжным полкам Ригамеля – белый. К стойке с оружием – белый, хотя, возможно, там была своя накопленная боевая аура.

Вран не сводил с меня глаз, ожидая паники. Я стояла, вжавшись в стену у двери в мою спальню, стараясь дышать ровно и не смотреть на плечо Ригамеля.

Сиди тихо, Нео, сиди тихо...

Бородач направился к дверям спален. Сначала – к двери Ригамеля. Шар – белый. Он заглянул внутрь, поводил шаром внутри комнаты – ничего. Потом повернулся... к моей спальне. И ко мне, застывшей в дверном проеме.

– Проходим, – скомандовал Вран.

Я отступила вглубь комнаты, пропуская Бородача. Риг шагнул следом. Ректор де-Раш остался на пороге, его фигура заполнила проем. Его лицо было каменным, но я видела, как напряглись его мышцы.

Бородач начал методично водить шаром. Мимо шкафа – белый свет. Мимо кровати... Шар дрогнул, свет внутри него едва порозовел! Нео на плече Ригамеля вздрогнул.

– Что-то есть! – воскликнул Бородач, остановившись.

– Где?! – рывком шагнул вперёд носатый, его глаза загорелись. – Ищи!

Бородач сфокусировался на зоне кровати и... Ригамеля, который стоял рядом. Он поднёс шар ближе к Ригу. Свет внутри стал явно розоветь, переходя в слабо-коралловый. Нео перелез на затылок Ригамеля и зарылся глубоко в волосах.

Глава 20

Третий гудок из стены застал нас за поеданием горы булочек с корицей в столовой. Я чуть не подавилась крошкой, но Риг хлопнул меня по спине с силой, достойной его тренировок.

Нео остался в моей комнате под кроватью с кусочком мяса и строгим наказом "не взлетать, не чирикать, не светиться".

— Спокойно, Мишель, — прошипел он, оглядываясь. — На этот раз просто построение на первое учебное занятие.

На бегу к учебному полю к нам присоединился вихрь из золотых волос, изумрудных глаз и беззаботной улыбки.

— Привет, страдальцы! — Лорендил, наш эльфийский друг, парил рядом, будто не бежал, а скользил над землей. Его эстетичная, почти хрупкая внешность резко контрастировала со свежими синяками Ригамеля и моей слегка запыхавшейся комплекцией. — Как ваше утро? Слышал, королевские маньяки снова шерстили ваши апартаменты? Надеюсь, не нашли того… пушистого сюрприза?

— Нашли бы, если бы не… — начала я, но Риг резко меня перебил, кивнув на пару пробегавших мимо студентов.

— Все в порядке, Лорендил. А ты как вчера провел вечер? — спросил Риг, меняя тему. — В компании Алиссы?

Лорендил расцвел улыбкой, от которой, казалось, стало светлее в мрачном каменном коридоре.

— Ах, друзья мои! Я был… очарован. Буквально. Она может согнуть подкову голыми руками и, кажется, одним взглядом сбить грифона с курса.

Мы присвистнули. Алисса уже была легендой первого курса – горой мышц с косой до пояса и взглядом, способным остановить разъяренного тролля. Контраст между ней и утонченным Лорендилом был комичен.

— Так вот, — продолжил Лорендил, понижая голос до таинственного шепота, — я решил изучить источник ее недюжинной силы. Пригласил на вечернюю городскую прогулку к Огненным Гейзерам. Вы бы видели, как она одним пальцем отшвырнула камень размером с мою голову, который свалился нам на тропу! — Его глаза сияли восторгом. — А потом, когда мы ужинали в таверне "Гном и Котел", она победила троих гномов в армрестлинге! Одновременно! И… — он сделал паузу для драматизма, — она согласилась показать мне свою коллекцию боевых топоров завтра! У нее их, кажется, двенадцать! И у каждого есть имя!

Риг неоднозначно фыркнул.

— Топоры с именами? Надеюсь, ты не будешь следующим экспонатом в ее коллекции под кличкой "Легкомысленный Эльф"?

— О, нет! — Лорендил махнул изящной рукой. — Она считает меня… деликатным. Как фарфоровая куколка. Говорит, я слишком красив, чтобы меня бить. Пока что. — Он вздохнул счастливо. — Это начало прекрасной дружбы. Или чего-то более… крепкого.

Я покачала головой, представляя эльфа, пытающегося ухаживать за ходячей катапультой. Наша веселая тройка вывалилась на огромный тренировочный полигон академии. Уже собралось человек сорок новичков, все в практичных, чистых формах. Воздух звенел от перешептываний. Но больше всего бросался в глаза один факт: девушек среди них было всего пять.

Алисса — гора мышц, косая челка, перехваченная простой кожаной лентой, и взгляд, от которого даже парни нервно поправляли доспехи. Ее руки, покрытые тонкими шрамами от тренировок, были сложены на груди, а широкая улыбка говорила: «Я сломаю тебя, и тебе это понравится».

Она стояла с другой девушкой по имени Вера. Ее плечи были шире, чем у половины парней на потоке, а ноги, обтянутые плотной кожей штанов, напоминали стволы молодых дубов. Вера переминалась с ноги на ногу, словно рвалась в бой прямо сейчас.

Неподалеку Лира и Тави. Лира с коротко остриженными волосами и холодными, как сталь, глазами. Ее фигура не была такой массивной, как у Алиссы или Веры, но каждый мускул выглядел выточенным, словно для смертоносного удара.

Тави — самая молодая из всех, с круглым, почти детским лицом, но руками, которые могли бы переломить копье пополам. Ее короткие светлые волосы были собраны в десяток мелких косичек, а в глазах светился азарт. Она болтала с соседом, но ее осанка, прямая и жесткая, выдавала в ней бывалого бойца.

И среди них — я. Мишель.

Худая, миниатюрная, почти прозрачная на фоне этих воительниц. Мои запястья были тоньше, чем у Лорендила, а рост — на голову ниже большей части присутствующих.

И на меня смотрели. Не как на бойца. Как на фею. Случайно залетевшую сюда.

Тишина упала внезапно. Как нож. Со стороны казарм вышел Он. Магистр по боевым искусствам и изнурительным тренировкам. Высокий. Под два метра, наверное. Широкоплечий, с фигурой, высеченной из черного гранита, обтянутого темной кожей. Его одежда — черные, облегающие брюки и безрукавка, подчеркивающая каждый бугорок мускулов на руках и торсе. Но самое поразительное — лицо. Безупречно резкие, привлекательные черты: высокие скулы, сильный подбородок, густые черные брови. И рога. Небольшие, изящно изогнутые назад, черные, как смоль, оттеняющие коротко стриженные волосы. И глаза. Ярко-желтые, с вертикальными зрачками, как у кошки.

Демон. Без сомнений.

Он прошел перед строем, его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по каждому. Когда его зрачки на мгновение остановились на мне, по спине пробежал холодок, и я передумала влюбляться в его безупречную красоту.

В этих глазах не было ни тепла, ни интереса. Только холодное презрение и… раздражение? Как будто я уже успела ему чем-то насолить, хотя видела впервые.

— Я — Магистр Кайрон, — его голос был низким, бархатистым, но резал слух, как наждак. — Ваш учитель основ физической подготовки и выживания. Забудьте о своих титулах, богатствах и маминых сказках. Здесь, на моем поле, вы — мясо. Слабое, негодное, кривое мясо. — Его желтые глаза снова скользнули по строю, задерживаясь на самых хрупких. На мне. — Ваша задача за эту сессию — перестать быть обузой. Большинство из вас не справится. Особенно… — он сделал паузу, и его взгляд пригвоздил меня к месту, — …особенно те, кто выглядит так, будто их единственное упражнение — подносить ложку ко рту.

В строю кто-то сдержанно хихикнул. Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Ригамель напрягся рядом. Лорендил потерял свою беззаботную улыбку.