Попаданка на десерт, или Любовь в Новогодие

ПРОЛОГ

– Не трогайте чудовище за рог! Ваше высочество! Оно может быть ядовитым!

Что? Где чудовище? Кто чудовище? За такую экзотику я инструктору не доплачивала!

Я нервно огляделась. Полузапотевшая маска с трубкой для ныряния сильно затрудняла обзор. Я замерла, чтобы, не дай бог, не столкнуться с агрессивным морепродуктом.

Вдруг там крылатка? Меня же предупреждали!

– Покушение! Покушение на его высочество! — одновременно взвизгнули несколько человек. И тут же послышался быстрый удаляющийся топот. — Ректора! Срочно! Зовите ректора!

– Идиоты, — разочарованно вздохнул кто-то, а меня резко дернуло вверх. За тот самый рог!

Маска немного съехала набок, но осталась на голове. И хорошо, в ней я себя чувствовала более защищенной. Проморгавшись от резкой смены освещения, я заголосила сиреной.

Где море, пляж с зонтиками и шезлонгами, вот это всё???

Я стояла внутри чаши фонтана!

А напротив меня был ОН.

Вот почему, когда тебе встречается красивый парень, ты обязательно или из магазина пылишь в трениках и с упаковкой туалетной бумаги, или в маске и ластах из фонтана выныриваешь?

– Интересный сюрприз, — саркастично сказал мужчина, склонив голову вправо. — Оригинально в этот раз решили встретить ежегодную проверку в академии. Запустить страшненькую русалку в акваторию зимнего сада. Или вы по своей инициативе так вырядились?

– Э-э-э… — начала я, переминаясь с ноги на ногу.

Теперь я хотя бы не чудовище, а русалка, пусть и страшненькая. Звучит немного лучше. Романтичнее, я бы даже сказала.

Левый ласт захлестнул правую голень, я не совладала с конечностями и рухнула, пытаясь схватиться за что-нибудь. Или кого-нибудь.

Этот «кто-нибудь» подался на меня, так мы и повалились в воду. В обнимку.

Он сверху, а я под ним, цепляюсь как за спасательный круг. За мускулистый, приятный на ощупь спасательный круг, который явно из тренажерки не вылезает.

Встать нам обоим удалось с некоторым усилием. Лицо моего нового знакомого приблизилось к маске почти вплотную, и я даже сквозь мутноватый пластик попала в плен зеленоватых глаз со странными вертикальными зрачками.

Он тяжело дышал, будто мы не просто в водичке побарахтались, а километра три брассом проплыли.

Я решила его разглядеть получше, коль уж мы так сблизились. То, что до этого удалось потрогать, очень впечатлило. Невидное под одеждой легко угадывалось в те полминуты, что он на мне возлегал.

Хо-рош!

Каштановые, чуть волнистые пряди облепили лоб, обрамляли лицо, подчеркивая высокие скулы, падали на плечи.

И какие благородные, четко прописанные черты! Не человек, а произведение искусства. Классического, не современного.

Да его в анфас и профиль на монетах надо печатать.

Но пока этот загадочный и волнующий лик почти впечатался в мою маску чуть ли не лбом. Казалось, она от накала страстей расплавится, настолько выразительно смотрел на меня мужчина.

Крылья носа трепетали, выдавая его недовольство. И так он выглядел еще аристократичнее. Чувствовалась в нем некая мощь и … порода. Горная. Уж больно много твердости в этом взгляде.

Сильные руки поддерживали меня, не давая упасть, даже когда мужчина чуть отстранился, и я получила более выгодный угол обзора.

Атлетичные плечи облегает стального цвета пиджак, на пару тонов светлее брюк. И все это очень ему идет, даже мокрое.

На лацкане — то ли брошь, то ли значок. Маленькая новогодняя елочка, украшенная бусинками алого цвета. Все — из драгоценных камней, сияет так, что глазам больно.

В дыхательную трубку втянулась волна аромата. Знакомого, но здесь совершенно неуместного. Яблоко? В мозгу возникли ассоциации: кипенно-белый снег, а на нем — идеально круглые аппетитные плоды с ярко-красными боками. Нямка!

Повезло красавчику, что я в маске, у меня аппетит, кажется, от этого запаха проснулся. Так бы и куснула.

И тут он нарушил всю прелесть момента. Во-первых, руки убрал, что само по себе печально. А во-вторых, его густые черные брови сошлись на переносице, красиво очерченные губы разомкнулись, и я услышала:

– Ш-ш-што вы с-с-себе позволяете? Какой курс-с-с-с?

– На коралловый риф! — испуганно пробубнила я.

– И-с-с-с-деваетес-с-с?

Мама дорогая! У него язык раздвоенный, или мне показалось? Как зачарованная я протянула:

– Не-е-е-ет! Не издеваюс-с-с-с…

Это вывело его из равновесия, определенно. Того и гляди снова на меня завалится. При других обстоятельствах я бы не возражала. Но в этой ситуации все было неправильно.

Начиная с моего появления в фонтане зимнего сада какой-то там академии и заканчивая змеиным языком собеседника.

– Прис-с-снайтес-с-с, кто вас-с-с нанял? Ваш-ш-ша цс-с-сель — с-с-скомпрометировать проверку? Или с-с-сразу меня?

Надо же, оказывается, буква “с” — такая распространенная! Почти во всех словах есть. Или этот красавчик просто к ней ра-с-с-сположен?

ГЛАВА 1. Миссия невыносима

– Пришло время отплатить за мою доброту, — вкрадчивый голос Кормилла меня не обманет. Он задумал что-то нехорошее.

– Как вы можете? – возмутилась я. – А еще женатый человек!

– Что? – скривился мой наниматель. – Я вовсе не об этом. Хотя брачные обязательства не помеха…

Немного расслабившись, раз уж меня не станут домогаться прямо сейчас, приготовилась слушать дальше.

– Как вы думаете, милая, зачем я дал вам возможность обучаться в нашей прекрасной академии и устроил подрабатывать на кухне, чтобы вы были в состоянии обеспечить свои нужды?

– А что, вовсе не по доброте душевной? – я прищурилась. Три дня назад Кормилл именно это мне и пытался доказать, когда я обсыхала в его кабинете после водных процедур.

Я не особенно поверила, уж больно начальник Департамента безопасности магической академии Оридора себе на уме. Зачем ему просто так засылать незнакомую и очень подозрительную девицу на курс зельеварения? Да еще с поддельными документами. По ним я значилась сироткой по имени Жозериль Армузерри. До сих пор не могу это выговорить без запинки.

На самом-то деле меня зовут Елизавета, и я повар-кондитер… где-то в другом мире.

– Мне кажется, я дал вам достаточно времени освоиться и теперь могу сказать, зачем вы мне понадобились. Увы, тянуть с этим не получится. У нас с вами времени совсем немного.

– Для чего? – встревожилась я.

– Чтобы приворожить принца Кантарисса.

И Кормилл улыбнулся мне. Сухо и неприятно.

– К-к-ко мне? – перед мысленным взором тут же всплыл голограммкой взгляд зеленых глаз. Проникновенный, огненный и ненавидящий. Может, если он в меня влюбится, мне не придется прятаться по углам академии?

Мои мысли развеял раздраженный голос Кормилла:

– Вы и принц? Что за дикая идея? Вы мне нужны, поскольку вас можно было пристроить поближе к кастрюлям и тарелкам. Оказалось сложно найти студентку, которая умеет готовить. Что за времена пошли.

– Так к кому же нужно приворачивать… привораживать принца? – не люблю я все эти разговоры про современную молодежь. В любой из реальностей.

– К моей племяннице, Элевилль. Я ее опекун и заинтересован в том, чтобы она удачно вышла замуж. Исключительно родственная забота, вот и все.

Он снова улыбнулся. И это больше было похоже на гримасу. Какой ужасный человек. Вкрадчивый, вежливый и коварный. От него угрозой веет как от принца Кантарисса яблоками. А ведь вполне симпатичный мужчина. Длинные песочного цвета волосы рассыпаются по плечам, прекрасно сочетаясь с бежевым медальоном, который тут заменяет бейдж. Темно-синие, всегда прищуренные глаза обрамлены густыми ресницами. Только вот нос немного подводит — слишком большой и с очень заметной горбинкой. Придает облику чрезмерно хищный вид.

– А почему вам нужно, чтобы именно я его приворожила? Вы же глава безопасности. Всыпали пригоршню зелья в компотик, и все дела.

– Я и забыл, что вы не отсюда, — Кормилл налил себе воды из графина. Горло от разговоров пересохло у человека.

– Принц Кантарисс — наследник одной пятой великой и победоносной Ассилианской Империи и уже действующий правитель Атраморы… не отвлекайтесь, это важно!

Мне и правда на всех этих титулах стало скучно, и я едва подавила зевок.

– Так вот. Кантарисс принадлежит к роду василисков. И крайне невосприимчив к магическому воздействию. Зелье нужно давать ему регулярно, по схеме. И мы сможем уложиться до Новогодия. По слухам, на праздничном балу он обещал выбрать себе невесту. Возможно, это досужие сплетни… или байка, чтобы родителей порадовать. Но если принц будет влюблен, так и случится. Это предисловие. А теперь слушайте руководство к действию.

Задача передо мной стояла непростая. Его высочество Кантарисс был натурой недоверчивой. Везде его сопровождал личный повар, и еду у чужих он брать отказывался. Вот где логика, если товарищ чуть ли не бессмертный?

На своем рабочем месте я пока не была, первые дни втягивалась в учебный процесс. Но завтра должна выйти на кухню. И сразу втереться в доверие к его кулинару, а также примелькаться принцу, чтобы он воспринимал меня как нечто привычное, вроде табуретки. Или фигуры змеи в том злополучном фонтане.

Сейчас в академии проходит ежегодная проверка. Комиссия с принцем во главе шерстит все направо и налево, досконально проверяет бумажки, оценивает уровень питания, посещает все лекции, каждого преподавателя, каждой группы. И свой приход не анонсирует, чтобы объективно все оценить.

Наша встреча с ним в фонтане грозила академии большим скандалом. Я удачно утратила сознание, Кормилл поручил доставить мое мокрое и почти бездыханное тело в свой кабинет для допроса. Когда я в себя приду, разумеется.

Смекалистый безопасник быстро понял, что в академии я сроду не училась, а заскочила в их мир из другой реальности. По его словам, узнай об этом официальные лица – меня запрут в темнице на веки вечные. Ведь совершенно непонятно, с какими намерениями попаданка к ним прибыла. Может, меня на разведку послали, как самую безобидную. Я разузнаю сильные и слабые стороны Империи, а потом будет вторжение.

Кормилл расспросил, есть ли у меня суперспособности, я сказала, что умею готовить оливье на новогодний стол лучше всех. А еще печь медовик, ибо кондитер по образованию. И у него созрел план.

Скользкий тип объявил, что сумасшедшую девицу выпроводили за пределы академии и вообще Оридора и запретили появляться в королевстве до скончания правления династии Василисков. То есть навечно. А на отделении «Зелья и отвары» появилась новая студентка. С невозможным именем.

ГЛАВА 2. Его высочество

– Жозериль! Жозериль Армузерри! — в голосе преподавателя нарастало раздражение. Внутри меня — тоже! И какого лешего эта Жозериль не откликается? Уснула, что ли, посреди лекции? Поди всякой чепухой до полуночи занималась, а теперь ее не дозовешься.

Соседка по парте дернула меня за рукав форменной куртки и прошептала:

– Профессор Нурманн уже устал тебя звать, ты что, в магический транс вошла?

Звать? Меня? С какой радости? Я потрясла головой и поняла, что сокурсница права. Ведь это я — Жозериль. Никак не могу запомнить новое имя. А сейчас еще и думать не могу ни о чем, кроме ультиматума Кормилла.

– Вызывали, профессор? — бодро откликнулась я, зачем-то вскакивая из-за стола.

– Быстрее было вызвать дух моей покойной бабушки, — саркастично заметил Нурманн. Молодой еще, шутки шутить не разучился со студентами. — Скажите мне, Жозериль, почему в Новогодие мы наряжаем ель яблоками?

Вот засада. Наверняка он об этом нам как раз и рассказывал, а я не слушала. Думала, как слинять подальше из этой академии, чтобы не привораживать никаких принцев.

– Потому что из яблок можно сделать много вкусных блюд для новогоднего стола? — нашлась я.

Мне показалось, удачно ответила. Однако Нурманн аж побледнел. А в аудитории раздались вздохи ужаса.

– Я сам люблю пошутить, — сказал преподаватель, немного отойдя от шока, — но это уж слишком!

– Плоды яблочных древ прекрасны и ядовиты. Как и пропитанное их ароматом дыхание василиска!

Это пропищала моя неугомонная соседка. Она еще и зубрилка, оказывается. Вот же незадача! Откуда мне было знать, что в этом мире мой любимый фрукт обладает такой злодейской репутацией?

– Верно, Агамиль, — поощрил выскочку Нурманн, — можете продолжать.

– И в Новогодье мы наряжаем пушистые ветви ели игрушками в виде яблок, потому что эти плоды — символ вечных василисков, наших великих правителей.

Мда. Мне стоит все же слушать, о чем на лекциях рассказывают. Не то я себя быстренько выдам.

– А почему именно ель? — многозначительно переспросил Нурманн.

– Потому что она вечнозеленая. Как гордые змеи, родственники самых первых василисков.

У этой Агамиль нужная информация на подкорке записана и от зубов отлетает.

– Я прошу быть более собранной, Жозериль, — грустным тоном обратился ко мне преподаватель, — я понимаю, учебный год начался слишком поздно для вас. Но проверка может внезапно появиться на любом из занятий вашего курса. В любой момент. Даже когда вы отвечаете. И не приведи великие предки, чтобы как сейчас!

Наверное, у Нурманна была суперспособность, которую моя бабуленька называла «язык поганый».

Потому что дверь в аудиторию широко распахнулась, и на пороге появился уникальный человек с анатомическим строением ветки. Я уже знала, что это ректор нашей богадельни. И с пафосом начинающего конферансье он провозгласил:

– Его высочество принц Кантарисс, законный глава королевства Атрамора. Наследник пятой части вечной Ассилианской Империи. Попрошу всех подняться.

Новый вздох прокатился волною по аудитории. На этот раз — восторга. Студенты вскочили в едином порыве. Кроме меня. Я все еще оставалась на ногах после неудачного ответа.

Мне бросилась в глаза странная вещь. Некоторые девушки достали из карманов платочки и приложили к носу. Это у них так принято прекрасных принцев встречать? Особый знак почтения?

В помещение вошли вначале два молодчика прямоугольного вида. Их как будто из камня вытесали. Интересно, почему у фонтана высочества без охраны разгуливают?

Но вот свита втянулась, и появился Он. Звездный мальчик. Принц Кантарисс. Хотя нет, на мальчика тот не тянул никак. Особенно на ощупь. Ох, снова я не о том вспомнила.

Замыкали шествие еще два каменных воина. Я, честно сказать, вновь ожидала увидеть заботливую даму с одеяльцем. Но ее сегодня в тусовку не взяли.

– Приветствую обитателей храма ученья и магии, — начал свою речь принц, — пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Мы сядем на задних рядах и посмотрим ваше занятие. Профессор Нурманн, попрошу вас дать мне документацию, чтобы я смог ознакомиться с успеваемостью ваших студентов. Это у нас…

– Зелья и отвары, — услужливо подсказал ректор.

Кантарисс приветливо кивнул преподавателю и студентам, взял пухлую папку с документами, большую амбарную книгу, что-то типа журнала успеваемости, и прошествовал вверх. Аудитория у нас была в виде амфитеатра, так что к задним рядам нужно было подниматься.

И вновь я почувствовала яблочный аромат. Дразнящий, будоражащий. Значит, согласно здешним мифам, это запах яда?

А он циник, изощренный.

Ну как теперь профессор должен сделать вид, что здесь никого нет, и продолжать лекцию? У меня вот затылок будто намагниченный, так и тянуло обернуться и посмотреть на принца. А что о Нурманне говорить? Тут, может, судьба его решается.

Преподаватель взял себя в руки. Буквально. Подхватился под локти, так крепко, я думала, сейчас над полом поднимет сам себя. Профессорская мантия приподнялась от этого движения почти до коленок, обнаружив штанишки несерьезного пронзительно-сиреневого оттенка.

– Итак, напоминаю…. э-э-э… мы с вами проходим предмет «Обычаи и обряды Атраморы». И тема сегодняшнего занятия: «Главные признаки Новогодия».

На месте принца Кантарисса я бы его прямо сейчас прикрыла. Занятие идет уже с четверть часа, а профессор рассказывает студентам, куда они пришли и что изучают. Этот чудак сейчас себе всю карьеру загубит. Стоит вот, губешки трясутся, как малиновое желе.

Даже стыдно за него!

– Профессор Нурманн, — с последней парты донесся медовый тягучий голос. Я даже не сразу его узнала, — посмотрите на меня, пожалуйста.

ГЛАВА 3. Кухня

После занятий мне предстояли очередные чудные открытия. Знакомство с моим рабочим фронтом, кухней. И когда я до нее дошла, поняла, что это вполне адекватное определение.

Из кухни доносились запахи и вопли.

– А я говорю, в этот соус нельзя добавлять чеснок! У его высочества от него дурнота.

Эти достаточно интимные сведения о принце провозглашались женским голосом, настолько грудным, что я про себя сразу решила называть даму «Кормилица». Во всех смыслах.

– Ихнее высочество могут не кушать мой соус. Они многое потеряют из-за своей дурноты. А я рецепт менять не стану, ибо шедевр!

– Если его светлость унюхает твой шедевр и немножечко разнервничается, ты в статуй превратишься. Каменный!

Она так и сказала — «статуй». Честное слово.

– И пусть! Зато я не изменю династии трех поколений шеф-поваров!

Помедлив, я решила зайти внутрь и представиться. Конца и края ссоре не предвиделось все равно. А у меня опоздание может в первый день сразу засчитаться.

Я осторожно распахнула дверь и едва успела отскочить. В меня летел поднос, на котором сидела… белка! Зверек проворно катапультировался на пол. Откуда он вообще взялся? Они, что ли, белочек готовят?

Что здесь за нравы? Может, я приду в ужас от их продуктов, не исключено.

– Вы не имеете права мне указывать на моей кухне! — кричал невысокий пухляш в ярко-желтом форменном наряде. Здесь это был цвет поварской профессии. И вместо колпака — платок типа банданы, красиво повязанный и тоже желтый, с зелеными узорами, похожими на огурцы.

– Можно было нормально сказать, нечего посудой кидаться, — ворчливо ответила средних лет женщина, в которой я признала даму с одеялом. Так вот она, Кормилица! Наверняка это и есть личный повар принца Кантарисса. И к ней я должна войти в доверие.

Да как тут войдешь? Это ж чистый аватар заботливой мамули высочества! А у него она наверняка такая и есть, иначе отчего настолько капризный ребенок вышел? От чеснока свой благородный нос воротит, все блюда только из рук личного повара принимает.

Между этими двоими не просто искры носились, а молнии вовсю сверкали. Но тут они обратили свое внимание на меня.

– Барышня, а вы что здесь забыли? — гнев пухляша направился уже в мою сторону. — До ужина еще полно времени.

– Опять пропустила завтрак, а теперь хочешь лакомый кусочек выпросить у повара? — прищурилась Кормилица. — Запомни, милая, с такими привычками ты быстро раздуешься как шарик.

Личным опытом делится? Дама говорила так уверенно, словно уже не раз успела меня застукать среди ночи с бараньей ногой под мышкой.

– Я ваша новая помощница, Жесериль… Жусвирель…

– Не волнуйтесь так, дорогая, — спохватился представитель четвертого поколения династии шеф-поваров, — я понял, кто вы. Сиротка, которой очень нужна работа.

– Она хоть нож в руках удержит? Больно худосочная.

Голос Кормилицы звучал недоверчиво. Странная женщина. Только что лишний вес мне пророчила, теперь дефицитом массы тела попрекает.

– Я училась на повара, — с готовностью сказала я, потупив глаза, как положено скромной сироте.

– Тогда покажи, что умеешь, — распорядился пухляш, — о, как неудобно, я не представился. Меня зовут Шеф Фельезер. Я глава этого благословенного места.

И он гордо обвел кухню рукой, показывая свои владения.

Только сейчас я заметила, что, кроме нас, тут полно народу. Сама кухня выглядела местом сюрреалистичным и в чем-то сказочным.

В готовке явно использовалась магия. Например, рядом с ближайшим ко мне бесконечным столом с массивной столешницей из серой глыбы стоял высокий мужчина, брюнет с длинными волнистыми волосами, убранными в хвост. Разумеется, тоже с банданой в огурцах. Сложив руки на груди, он внимательно смотрел, как угрожающего вида мачете самостоятельно нарезает тонкими, почти прозрачными ломтиками красный сладкий перец.

Всего таких поверхностей для готовки было три. И две больших жаровни, где пылал ярко-оранжевый огонь.

Я бы не решилась на такой поставить кастрюлю. Вначале стоит усмирить стихию. Но поваренок у одной из печей смело держал над языком огня здоровенную сковороду чуть ли не двумя пальцами. Судя по запаху, там жарилась морковь.

Пока продукты вполне понятны, никаких запеченных белок.

Словно в ответ на эту мысль по ноге заскреблись тоненькие коготки. Меньше минуты — и вот на моем плече восседает рыжик комок.

– Нет, вы посмотрите, она еще и грызуна притащила! — возмутилась Кормилица.

– Простите, но белочка — местная, — попыталась оправдаться я, — ее вместе с подносом отсюда выкинули.

– Не может быть! — оскорбился уже Фельезер. — На моей кухне нет паразитов!

Да, хлебну я тут счастья полной ложкой.

– Надевайте косынку и вставайте где свободно, — скомандовал обиженный шеф, — и зверя надо отцепить, чтобы шерсть не насыпалась в мои прекрасные произведения.

Я попыталась было снять белочку с плеча, но она вцепилась мертвой хваткой, издавая звук, похожий на угуканье.

– Что ж, заверните своего фамильяра во что-нибудь, — вздохнул Фельезер.

– Но к блюдам для принца пусть близко не подходит! — ощетинилась «мамуля», энергично взбивая яичные белки венчиком.

Вот черт. Это совсем не вписывается в мои планы. Но белка не желала меня покидать, пришлось накинуть на нее вторую косынку.

ГЛАВА 4. Договор

Ужин в академии Оридора оказался под угрозой. Всему поварскому составу неожиданно потребовалось выяснить, с какими же магическими возможностями пожаловала новенькая.

Особенно заинтересовался хвостатый повелитель мачете с красивым и почти кулинарным именем Эскалор.

– Я умею бесконтактно управляться с колюще-режущими предметами, — доверительно поведал он, глядя, как я жонглирую луковицами, — меня хотели отдавать в королевскую армию. Но там к тому времени набор закончился.

– Не отвлекай девочку, — отогнала несостоявшегося генерала Иора, — давай, дорогая, прекрати играть с овощами и сосредоточься на ладонях.

Я послушно вытянула руки вперед, чем вызвала град из луковиц. Ароматные головки запрыгали по полу и столешницам словно резиновые мячики. Попутно лопаясь и брызгаясь соком.

Одна из помощниц шефа, худая рыжая женщина средних лет, брезгливо сморщила нос и вернулась на рабочее место, варить суп из морепродуктов. Магией она не пользовалась, поэтому, кажется, я ей сразу не понравилась.

– Поверни ладони вверх, — продолжала командовать Кормилица, — представь, что через твою макушку входит столп чистого света и, пронизывая тело, перетекает в руки и идет в пальцы.

Перед моим внутренним взором предстала бабочка, пришпиленная булавкой. Представлять что-то в макушке не хотелось, пусть даже это стерильно чистая энергия. Но деваться некуда. Зажмурилась, вдохнула, и…

Меня кто-то схватил за локти, так что дернуло «электрические косточки». В детстве я как-то по глупости взялась за оголенный провод, подключенный к сети, ощущения от удара током были именно такими.

В испуге открыв глаза, я поняла, что никто меня не хватал. Оно само. Предплечья нагрелись, и волна жара дошла до подушечек пальцев. Из них вытянулись золотистые нити. Хотя нет, это словно пыльца феи, блестит, переливается, устремляется ввысь, а потом теряется, растворившись в воздухе.

– Это первое проявление твоей магии, девочка? — восхищенно спросил Фельезер.

– М-м-магии?

– Мы должны обязательно выяснить, что ты умеешь. И какие свойства это придает твоей стряпне.

Шеф-повар воодушевился, а вот Иора сурово поджала губы и изрекла:

– Но к тарелкам принца пока не прикасаться!

Вот же заладила! Нужны мне его тарелки! Хотя… как раз и нужны.

Дверь в кухню открылась, впуская лишнее тому напоминание. Мрачного Кормилла.

– Адептка Армузерри, будьте добры пройти со мной, — церемонно обратился он, — возник небольшой вопрос по вашей анкете. Я задержу вас не более чем на десять минут.

Я растерянно вышла вслед за ним. Какой еще вопрос? Шаги Кормилла были до того размашистыми, что пришлось бежать следом.

– А у меня есть анкета? — спросила я главу Департамента безопасности, когда мы с ним скрылись за колонной. Их тут великое множество по всей академии. И даже в каждом туалете есть парочка. Некоторые в виде огромных змей с порицающим взглядом. Еще бы, в таком месте вечность провести…

– Великие предки василиска! — возвел глаза к небу Кормилл. — Соберись! Я вызвал тебя для нашего дела. Вот.

И он вытащил из-за пазухи небольшой бархатный мешочек глубокого изумрудного цвета. Подержал, взвесив на ладони, прежде чем передать мне.

– Бери осторожнее, внутри склянка. Не трясти!

Я с благоговением приняла красивую вещичку. Увесистая и булькает.

– Это первая порция, — наставлял меня Кормилл, — она жидкая. Всего доз будет десять. Первые пять важно давать принцу ежедневно. Следующие четыре — через день. И последнюю — за сутки до бала. Начнешь сегодня.

– Выпоить высочеству десять пузырьков незаметно? — ужаснулась я.

– Формы будут разные. Порошок, отвар, микстура, таблетки, специи, даже окуривание пучком подожженной травы. Так что не заскучаешь. У каждой — свой вкус, запах и назначение. Заинтересовать, лишить критичности восприятия, создать ощущение безопасности… влюбить.

Как изощренно! Уважаю!

– Я буду выдавать тебе новую порцию в день, когда ты должна будешь ее скормить, выпоить или подбросить. С тебя — полная уверенность, что посылка до принца дошла. Если ты выполнишь все условия, я обеспечу твое безбедное проживание в любом городе Атраморы до конца жизни.

– А то, что эта жизнь будет долгой, вы гарантируете? — уточнила я. — А то, знаете ли, я могу комфортно провести недельку да потом удачно в колодец упасть.

На лице Кормилла читалось: «А что, так можно было?». Проклятье, я только что подсказала ему прекрасный вариант решения всех проблем.

Видно было, что он размышляет. Но, к моему облегчению, лицо его, похожее на скомканную бумажку, разгладилось.

– Я готов принести клятву на крови, — сказал он со скрипом, — что не использую нашу договоренность тебе во вред.

– Вот как принесете, я сразу же отправлюсь опаивать его светлость, — пообещала я.

Мне показалось, он меня сейчас ударит. Нет, сдержался.

– Хорошо, закончи смену на кухне и приходи ко мне в кабинет. До ужина. Как раз потом успеешь выполнить свою задачу.

– Я ведь еще в доверие втереться должна. Иора, она знаете какая подозревающая! Мимо нее ни одна белка не проскочит.

Последнюю фразу я ляпнула, потому что моя личная белка, которая, кажется, до этого спала на плече, начала сползать и судорожно вцепилась мне в кожу. Болезненно!

– Смотрю, фамильяром для отвода глаз завелась, — сухо одобрил Кормилл, — разумно. Мое дело — обеспечить свою часть договора. Твое — выполнить поручение. Как ты это устроишь, не моя забота.

ГЛАВА 5. Зелье

Легко сказать, иди и предложи. Кантариссу! Который, если меня узнает, со свету сживет сразу же. Он, говорят, в камень превращать умеет? Вот и потренируется. Иора близко меня к его мискам не подпустит. Что же делать?

Когда я пришла в пафосную столовую, скорее даже ресторан академии, ужин уже начался.

У меня сердце вниз ухнуло, когда я увидела, сколько ж посуды во всем этом процессе задействовано. А мне ее мыть, между прочим!

Что ж, миссия миссией, а ужин по расписанию. Набрала себе в поднос чего повкуснее, я хорошо помнила, какие блюда удались лучше. Уселась за столик и принялась напряженно осматриваться. Где VIP-кабинка для знати?

Рестораном я это место назвала не зря, и это даже скромное определение. Можно назвать помещение храмом вкушения пищи. На подобное сравнение наводили как бесконечно высокие расписные потолки, так и общий шик обстановки.

Осветительные приборы, похожие на факелы, но без дыма и чада, крепятся к стенам с помощью золотой фурнитуры. Многочисленные статуи и неизменные колонны в виде змей выполнены из самых разных материалов. Повсюду красивые растения в кадках.

И рассадка поражала богатством вариантов.

Столики на одного, двоих, троих, на целую группу. Стойки типа барных с высокими стульями.

По залу снуют официанты с тележками, но не обязательно за ними гоняться. Те, кто любит обмениваться новостями и приветствиями в очереди, могут постоять с подносами у раздаточной линии, выбрать себе какие надо блюда, попросить составить свой вариант кушанья. Например, дыньку сметаной полить, если вдруг приспичит.

Я сначала побаивалась, что меня как раз на раздатку и поставят, студентов обслуживать. Лучше уж готовка, это процесс медитативный. Но обошлось. Хотя, опять же, посуду мыть не очень весело. Тем более целую тонну. Или две.

Внимательное ощупывание взглядом каждого угла зала дало свои плоды. Точнее, один плод, но очень внушительный. Я увидела Иору собственной персоной, которая подошла к одному из официантов, явно стараясь не привлекать к себе внимания. Даже шаль накинула, почти скрывающая лицо. Взяла с тележки какую-то мелочь и бочком-бочком потрусила к одной из колонн. Самой обычной, змееподобной и не особенно объемной. Вдвое ее уже. Тем удивительнее было, когда Иора внутри нее просто исчезла!

Вот он, тайный вход в кабинку для избранных. Вот и как я на нее должна была внимание обратить, господин Кормилл?

Теперь мне надо туда попасть. Интересно, нужно какой-то пароль знать или заклинание? Иду на риск!

Я захватила со своего столика какую-то приправу и решительно пошла к колонне с секретом. Иора шаг не замедляла, и я этого делать не стала. Только вдохнула поглубже и дыхание задержала, представив, как сейчас лбом в мрамор впечатаюсь.

Но вместо этого, соприкоснувшись с холодной поверхностью, сразу же провалилась, будто в темный дверной проем зашла. И выскочила в небольшом полутемном помещении, освещенном только тусклыми разноцветными огоньками. Будто армию светлячков пригнали.

Романтик у них тут, что ли? Но нет, публика для этого не подходила. Проморгавшись, я увидела несколько столиков, за которыми сидели преподаватели высшего состава: деканы, ректор и его заместитель. И, разумеется, была отдельно огороженная ложа для принца.

Мое появление внимания не привлекло, хорошо, что тут темновато. Спрашивается, зачем?

Я стояла, растерянно сжимая склянку со специями. Взяла ее на всякий случай, если спросят, скажу, что велели принести, не хватило кому-то.

И тут мне пришло в голову, что мешочек с порцией зелья находится в очень интимном месте. Как бы сказать помягче… в верхней части туалета, под блузой. Объемный форменный пиджак хорошо скрывает выпуклость… да и вообще все мои выпуклости.

Если я засуну туда руку, то кто-нибудь да заметит! Надо скрыться. Только вот куда? Но тут думать стало поздно. Меня обнаружили.

– Наконец-то пришла! Скорей, надевай чепец и фартук, разноси напитки! — на меня требовательно уставился пожилой мужчина в строгом костюме. Местный распорядитель, не иначе. Как он ко мне подошел, не успела заметить.

– Чего смотришь? Какую нерасторопную помощницу сегодня прислали!

– Извините, сейчас все сделаю, — засуетилась я, соображая, что это мой шанс задержаться в зале и даже пройтись по нему.

– Что у тебя за штуковина в руке?

– А? Да, попросили принести, сказали, что у их высочества такая закончилась.

– Правда? — распорядитель почесал идеально подстриженный затылок. Очень неожиданный жест. — Ну ладно, передашь матроне Иоре.

Матрона! А ей это обращение подходит! Уточнив, где я могу взять униформу, поскакала в подсобку стрекозочкой. Убедилась, что рядом никого, и достала зелье. Сначала в мешочке, потом из него. И залюбовалась. Колдовской состав был налит в пузатую колбу из тяжелого зеленоватого стекла и светился слабым розовым цветом. Это даже сквозь зелень было понятно. Скорее всего, сама жидкость гранатового цвета. Очень интересно, какая на вкус, но уж пробовать не стану. Во-первых, ее всего-то пара чайных ложечек, а во-вторых… мало ли как оно подействует!

Белый опрятный фартук оказался с удобным кармашком, куда я и положила склянку. Теперь нужно было пробиться к Кантариссу в обход Иоры. Вряд ли она и правда согласится взять у меня хоть что-то для своего ненаглядного подопечного.

Вновь оказавшись в зале, я схватила первый попавшийся поднос с графином воды. И направилась в сторону принцевой ложи. Это был огороженный высокими бортами мягкий полукруглый диван, на который влезло бы человек десять. Но сидел там всего один, повышенной важности, крутого нрава и высокого происхождения. Ах да, еще и очень привлекательный, нельзя это списывать со счетов.

ГЛАВА 6. Испытание посудой

Толком не поужинав, я отправилась на свое рабочее место, куда уже свезли всю грязную посуду.

Это же стихийное бедствие! Я не верю, что до моего появления они ставили кого-то одного на эту адову работенку. Тут толпа народу не справится. И гигантской посудомойки что-то ни в одном углу кухни не наблюдается.

В заваленном грязными тарелками, блюдами, столовыми приборами и кастрюлями помещении был только Эскалор, «мачо с мачете» и волосами в хвосте. Впрочем, сейчас он локоны распустил.

– Как с этим вот справляться? — я беспомощно оглядывала фронт работ.

– Обычно мы это делали втроем и с магией, — пожал плечами Эск, — но Фельезер решил проверить новенькую. И всем дал на вечер освобождение. Я бы с тобой задержался, помог, но прости, с друзьями уже давно договорился на зимние игры пойти.

Интересно, что это за развлечение такое. Но если спрошу — проявлю свою неосведомленность. Поэтому просто поулыбалась и пожелала приятного вечера.

– Спасибо, тебе тоже! — сказал волосатик и отчалил. Издевается, гад!

Хотя нет, я к нему несправедлива. Он хоть путь решения мне подсказал. Магия. У меня ведь она есть, кажется. Еще не знаю какая, вот и повод выяснить.

Обойдя кухню по периметру, я обнаружила что-то вроде большой ванны, в которую спускался гибкий шланг с щеткой. В этом мире есть водопровод, что очень ценно.

Я начала подтаскивать к точке для мытья посуды забитые грязной кухонной утварью тележки.

Нашла рычажок, включающий воду. Холодную. Подогрев тут — только в кастрюле на печке.

Интересно, нужны какие-то заклинания, пассы руками специальные, чтобы все заработало? А может, у меня никаких способностей нет, это все белка?

Я обернулась на неожиданный шум. На одной из тарелочных башен балансировала она, моя внезапная напарница в этом странном мире.

– Нет-нет-нет! — завопила я, представляя, сколько сейчас тут будет битого стекла. И какой грохот вызовет падение пары сотен посудинок.

Кинулась вперед, пытаясь удержать то, что уже кренилось и подчинялось закону земного притяжения. Который прекрасно действовал и в этой реальности, независимо от того, как называлась здешняя версия планеты.

Выбросила руки по направлению к тарелкам в попытке остановить стихию… И снова увидела «пыльцу феи» из подушечек пальцев. На этот раз десять тонких золотистых линий вытянулись и начали переплетаться друг с другом, словно в воздухе создавалась сложная магическая микросхема.

Полминуты, и вот уже два световых потока несутся от моих ладоней к падающей башне и подхватывают ее почти у пола, не давая рассыпаться тарелкам. Все они зависли в воздухе, будто кино на паузу поставили.

– Фантастика! — выдохнула я, боясь опустить руки. Вдруг магия сразу кончится, и посуда побьется.

И что теперь делать? Так и стоять в позе «хочу обнимашек»? Устану же. Да уже устала, руки вон трясутся, будто я вагон разгружала.

Будем импровизировать! Мне почему-то представился дирижер. Я начала вращать кистями, затем плавно двигать ими, словно давала команду послушному оркестру.

Тарелочки ожили, весело затанцевали и выстроились над полом.

– Ох ты ж!

От испуга и напряжения пальцы мои дернулись, посуда тоже. Бац-бац, дзынь-дзынь — пропели тарелки. Штук пять точно разбились, я и выругаться не успела.

Плохая из меня повелительница чашек. Но я постаралась вернуть контроль над ситуацией, повела пальцами в сторону помывочной и с облегчением увидела, как посуда направилась куда надо. И аккуратно опустилась внутрь.

Завтра я вряд ли буду чувствовать свои руки, но доведу дело до конца!

Мне удалось запустить губку мыть плошки и кружки без моего прямого участия, а также вытаскивать и расставлять тарелки по полкам с помощью магии.

Не буду врать, десяток тарелок уже не вернуть…

Я вошла во вкус, а моя новая подружка — хвостатый комок рыжего меха — грызла сухарик, удобно устроившись на перевернутой вверх дном кастрюле. И внимательно меня рассматривала.

Из кухни я выползла глубоко за полночь. Но если бы традиционным способом все это делала, наверное, только утром бы и смогла уйти.

Белка улеглась спать на шкафу, и я решила с собой ее не звать. Накинула толстую накидку с капюшоном, которая тут заменяет зимнее пальто, лицо получше занавесила. Не хотелось сталкиваться в ночи с каким-нибудь дежурным и отвечать на вопросы, что студентка первого курса делает не у себя в постели. Проскользну как мышка. Для этого, правда, мышке придется пробежаться по улице до студенческого общежития.

Я старалась не мельтешить под фонарями, привлекая лишнее внимание. Сместилась к аллее поближе. Укрытая сенью деревьев, порой через кусты пробиралась. Колючки и ветки цеплялись за подол. И отпускали меня с глухим шелестом.

Ш-ш-ш-ш-ххх… Тр-р-р-р… еще одна ветка. Или пять сразу? Какой странный звук.

Ночью я по центральной аллее еще не прогуливалась. И вообще ни по какой. Но мне уже сворачивать пора. А впереди темно, фонарей мало совсем.

Вдруг мне стало жутковато.

Темнота порождает чудовищ из каждой ветки. Я это хорошо очень понимала. Но все равно страшно!

Вон то дерево с трепещущими на ветру листочками дает четкий силуэт дракона. А это вот толстое бревно — вылитая змея. Анаконда или удав, кто крупнее? А когда шевелится, так вообще…

Подождите… шевелится? Бревно?

Это тоже оптическая иллюзия?

Сельдерей мне в мороженое!!!

Я примерзла там, где стояла, судорожно схватившись за ближайшее дерево, и смотрела, как мимо проползает… не бревно ни разу.

ГЛАВА 7. Неаппетитный гранит науки

Под утро мне приснился огромный питон с рогами. Он проникновенно смотрел на меня и увещевал:

– С-с-с-скуш-ш-шай яблош-ш-ш-ко, мой с-с-с-свет…

Я проснулась, с трудом соображая, где нахожусь.

Квадратная серая каморка размером с кладовку, с единственным окошком на потолке. Из мебели — полутороспальная кровать, правда, с мягким высоким матрасом, высокий узкий шкаф, похожий на пенал, и деревянный низенький столик.

Огромное преимущество моего жилья — я тут одна. Поскольку заселение проходило уже в разгар учебного года и все комнаты и соседи давно разобраны, мне досталось одно из служебных помещений на чердаке. Может, для сторожа какого оно предназначалось или вовсе складское. Просто в порядок быстренько привели ради меня.

Голова гудела при попытке вспомнить, что же накануне было. Кажется, это от моющих средств, они тут ядреные. Вероятно, и змей мне почудился после них. И этот яблочный аромат.

Я села в кровати и задумалась. Запах румяных яблок у меня уже прочно ассоциировался с принцем Кантариссом. А он, говорят, василиск. Так, может быть, не показалось?

Кто такие василиски, я представляла себе смутно. У племянника в энциклопедии видела картинку, подписанную как «шлемоносный василиск». На милую ящерку похож, а не на рогатую анаконду, которая, если вверх ее вытянуть, будет высотой с трехэтажку.

Надо бы восполнить недостаток знаний… но пока придется на занятия собираться. Посмотрев на пальцы, поняла, что после вчерашнего они слегка отекли. От магии или чрезмерного шевеления руками. А может, это аллергия на пресловутое средство для мытья посуды.

Слегка зависла над грудой учебных пособий, что гордо возлежала на столике. Потом догадалась расписание посмотреть.

«История империи» — 1 ч.

«Зелья медицинского назначения: лечение простудных заболеваний» — 1 ч.

«Зелья медицинского назначения: косметология (бородавки)» — 1 ч.

«Психология чудовищ» — 1 ч.

Итого, значит, у меня четыре часа лекций и практикумов, а потом снова отбывать повинность на кухне. Нет, мне вроде как за это платят. Как сказал Кормилл — пять кралионов в неделю. Что такое кралионы, я пока толком не уяснила. Знаю лишь, что это деньги, которые выглядят как колечки. Но вот чего они стоят — разобраться времени не было. Да и самих кралионов.

Это был мой четвертый учебный день в академии. Под конец семестра начинать усваивать программу тяжеловато! Я ведь даже не знаю, есть ли тут зачетная неделя и затем экзамены. Я вообще ничего не знаю об этой академии! Мой злобный и расчетливый наставник не успел всего мне рассказать. Ему вообще я как функция и нужна.

Я с трудом выводила перьевой ручкой тему занятия: «Пятисотлетняя война в эпоху Драконов».

Вел этот предмет все тот же Нурманн, ему, кажется, все исторические дисциплины и отдали.

– Когда Атраморой владели драконы, это было тяжелое и смутное время, — рассказывал профессор, — все тяжбы решались огнем. Обычные люди, хоть даже и маги, были существами низшего сорта, им не доверяли и пыль с драконьей кладки смахивать. Правители же отличались нравом весьма темпераментным, поэтому распри с другими государствами были делом обычным… И не могу не возрадоваться лишний раз, насколько лучше живется нам под мудрым руководством василисков…

Я даже по сторонам оглянулась. Что, принц Кантарисс с проверкой где-то здесь, а я не заметила, как он проскользнул?

Нет, тут только мы и Нурманн. Идеологически выверенный преподаватель. Готов к инспекции почти круглосуточно.

Цифры и факты о давнем прошлом Атраморы неумолимо погружали в сон. Чтобы взбодриться, я начала думать о чем-нибудь другом. Например, о том, как удачно, что сиротка Жозериль Армузерри была несостоявшейся первокурсницей. Если бы она решила сбежать замуж за своего бродячего менестреля с курса эдак четвертого, мне бы куда больше нагонять сейчас пришлось.

После истории меня вызвал Кормилл. Провел в свой кабинет и заявил:

– Давай-ка уже сама ко мне приходи каждый день в это время. Если я все время тебя буду забирать, могут возникнуть подозрения.

– Что, решат, будто у нас роман? — фыркнула я.

– И не мечтай, — возмутился Кормилл, — просто усомнятся в твоей благонадежности. Сама подумай, зачем руководителю Департамента безопасности все время выдергивать студентку чуть ли не с занятий? Но давай к делу.

Он посмотрел на меня, едва скрывая чуть ли не детское любопытство.

– Удалось дать принцу… приправу?

– Еще как, — кивнула я, — слопал за милую душу все до капельки.

Этот звероящер просиял.

– Прекрасно, Лизавета, — похвалил он меня. Даже настоящим именем назвал, хоть в его устах оно и звучало чужеродно.

– Вот вторая порция. У нее сыпучая форма. Белый кристаллический порошок без вкуса и цвета. Легко подмешать в соль или сахар.

– А сколько надо ему скормить? — я с интересом разглядывала маленький мешочек светло-сиреневого цвета.

– Всё. Здесь чуть меньше столовой ложки.

– Ничего себе! Легко подмешать? — присвистнула я. — Вы представляете себе человека, который может незаметно слопать столько соли сразу? Да пусть даже и сахара.

– Я — не представляю, — хихикнул Кормилл. И это ему не шло.

– А вот тебе придется не только представить, но и осуществить. Так что удачи, дорогая!

И он почти ласково выпроводил меня за порог.

– К стене! — сразу же рявкнул над ухом чей-то бас. Хорошо, зелье было уже у меня в кармане, не то выронила бы.

ГЛАВА 8. Обыск

– И капаем из пипетоньки одну капелюшеньку… если хоть на половину капельки больше, то дыру прожжет, как вот у барышни Агамиль. Ну, чего вы охаете. Это всего лишь гриб. А вот на живом теле… да…

Отличница Агамиль была в расстроенных чувствах, носом вон зашмыгала. Эта заучка прочно заняла место моей соседки по парте на всех лекциях и практикумах, уж не знаю почему. Все недосуг поинтересоваться.

Мы учились сначала варить, а потом использовать зелье против бородавок. И экспериментировали на грибе-бородавочнике, растет в лесах Оридора такое вот чудо. В еду не пригодное, а для студенческих опытов сойдет вполне.

Мое зелье получилось таким густым, что я даже в пипетку его заправить не смогла. А уж капнуть — тем более. Но это меня совсем не расстроило, были проблемы куда серьезнее. А вот Агамилька приворотного порошка не нюхала, из-за грибочка расстраивается.

Магистр Трамея, потомственная ведьма и ведущая практикума «Зелья медицинского назначения», увидев мое творение, только цокнула языком и заметила:

– А у вас, Жозериль, жевательная форма получилась. Это если вдруг на языке у кого бородавка вскочит.

Одногруппники захихикали, а я просто плечами пожала. Пусть сами попробуют пропустить четыре месяца обучения, потом вместе посмеемся.

Прозвучал сигнал об окончании практикума, и мы принялись собираться. Впереди была увлекательная лекция о том, какие переживания порой случаются у страшных монстров, когда с ними происходит первый оборот.

– Можете быть свободны! — разрешила Трамея, рассеянно накручивая прядь длинных зеленых волос на указку. Как потом распутывать-то будет?

Но у руководства Академией были на нас другие планы.

– Всем оставаться на местах! — на пороге стоял строгий Кормилл и предостерегающе вращал глазами.

– С большим прискорбием сообщаю, что мы должны осмотреть и аудиторию, и каждого из вас. Проверить личные вещи и ладонные отпечатки на предмет угарной пыли.

Так и тянуло спросить, что это за пыль, еле удержалась. Мог бы хоть для меня сноску сделать, знает, что я в местном жаргоне ни бум-бум.

В аудиторию втянулось пятеро безопасников, у каждого в руках нечто похожее на бадминтонную ракетку, только ручка длиной метра два.

– Что случилось, Айдан? — громким шепотом поинтересовалась Трамея. — В чем вы подозреваете этих милых ребят?

– Мы всех подозреваем, — пришлось очень напрячься, чтобы услышать ответ Кормилла. — В покои принца Кантарисса подкинули однозначную угрозу. Записку, обсыпанную угарной пылью. Конечно, в стенах Академии его высочеству ничего не угрожает, но мы должны найти нарушителя порядка, хару его побери.

Нас на курсе двадцать семь человек. У всех сумки с учебниками и папки с компонентами для зелий. И по две руки, на каждой могла остаться эта угарная пыль. Поэтому на «Психологию чудовищ» мы так и не попали.

Зато «Психология чудовищ» попала к нам. Худая, как жертва самой строгой диеты, Орания Штобель, профессор психологии оборотней и кандидат магических наук по отклонениям в развитии зооморфов, пришла в наш муравейник.

По-другому и не могу назвать то, что происходило в аудитории. Все сновали туда-сюда, студентки краснели, пытаясь вырвать личные дневники из лап безопасников. А те смущенно сканировали своими «ракетками» наши вещи. Как сказал Кормилл, это «пылеулавливатель».

Когда подошла моя очередь, он заявил:

– Эту студентку посмотрю я лично, мы немного с ней знакомы. Я друг семьи.

Какой семьи, если я несчастная сиротка, он уточнять не стал. Подойдя вплотную, он прожужжал сквозь зубы:

– Мешочек надежно спрятала?

Я кивнула. Может, в составе зелья как раз та самая пыль?

Наконец, ничего не найдя, доблестные охранники порядка извинились и дальше ушли. Как подозреваю, шерстить оставшиеся группы. Хотя за это время правонарушитель мог душ принять и все улики смыть. Раз десять.

А передо мной стояло две задачи — поработать на кухне и всыпать в еду принца вторую порцию приворотной гадости.

Стыдно признаться, я немного завидовала Элевилль, в которую вот-вот влюбится такой интересный мужчина. Да еще и местный правитель.

– Кто это к нам пожаловал! — радостно приветствовал меня Фельезер.

Я смутилась, вспомнив, сколько посуды вчера успела перебить, пока научилась хоть немного управляться со своим неожиданным даром.

– Шеф, я убрала осколки, но…

– О, моя дорогая, эти мои помощники каждый вечер колотят куда больше тарелок. Ты еще неплохо справилась и проверку нашу прошла.

Все-таки это проверка была! Можно выдохнуть. Не заставят каждый вечер проходить через эти мучения. Но Фельезер разбил мои мечты в пух и прах, как я вчера — стеклянную утварь.

– Ты ведь вчера магией пользовалась, правда? — он умильно смотрел, как я чищу картошку.

В ответ просто кивнула.

– И, как я вижу, ты только открыла ее в себе?

Еще кивок.

– А волшебство — такое дело, в котором упражняться надо. Так что эту неделю — ты дежурная по тарелочкам.

ГЛАВА 9. Тревожные слухи

Мы продолжали готовить, вяло переругиваясь с Элари. То ли у нее сегодня было дурное настроение, то ли она всегда такая. Остальных своих коллег я почти не видела и не слышала, они шебуршали себе где-то на кухонных задворках. А она была примадонной, особенно в отсутствие Кормилицы.

Фельезер носился сайгаком, что при его дородном телосложении выглядело забавно и немного умиляло.

– Как ужасно, что нет Иоры! Я не успел приготовиться к ее отсутствию. А ведь она сама лично стряпает десерты для принца. По древним рецептам василисков.

– Из мышей, что ли? — брякнула я, вспомнив про змею на боковой аллее.

– Вот малахольная! — это, разумеется, Элари, закатила глаза, того и гляди приступ словит.

– Жози, я ценю твое неувядающее веселье, — серьезно сказал Фельезер, — но над нашим правителем подшучивать не стоит даже в мыслях.

– Тем более в мыслях! — подчеркнул его последние слова Эскалор. — Наш принц — ментальный маг. Ему то, что в голове, куда интереснее, чем на устах.

Кошмар какой. Я рассеянно взбивала венчиком десяток яичных белков, чтобы украсить одно из здешних национальных блюд. Значит, он, скорее всего, прочитал, что я о нем думала…

– Если ты волнуешься, что могла в присутствии его светлости предаваться каким-то… фантазиям, — проницательно заметил Эск, — не переживай. Приблизительно сто процентов дам думают при виде принца одно и то же. Даже Элари наша.

Рыжая фыркнула как кошка. Оскорбилась. Или ей это «даже» не понравилось, или сама идея причислять столь уникальную особу к абсолютному женскому большинству.

– А знаете, — решила перевести я тему беседы на менее щекотливую и более выгодную, — я ведь кондитер по образованию… первому. Это я как раз доучивалась и пропустила несколько месяцев в Академии магии.

– Что такое «кондитер»? — не понял Фельезер. — Ты уже не раз это слово говорила, но мне оно незнакомо. Это какой-то другой язык? Ты обучалась вне Атраморы?

– Ага, — поспешила я согласиться, — далеко отсюда, у своих единственных живых родственников. А потом они тоже… того.

– Ты уверена, что хорошо готовишь? — Элари насторожилась совсем уж откровенно.

Перекрикивать шкворчание, гудение, шипение и треск жаровен было сложно. Поэтому обычно болтовни на кухне как таковой не было. Но сейчас приходилось поорать, это в моих интересах. Да и остальным вот познавательной моя биография кажется.

– Прекрасный я повар. И кондитер. То есть человек, который делает всякие десерты и выпечку. Всё вкусное и сладкое. А вы меня заставляете подсобной работой заниматься.

Фельезер посмотрел на меня с сомнением.

– А что бы ты могла предложить принцу Кантариссу? — наконец спросил он.

– И не перепутай, шеф имеет в виду именно десерты, — Эскалор ободряюще похлопал меня по плечу.

Тот еще хохмач!

Я лихорадочно обшаривала кухню ищущим взглядом, соображая, чем удивить высочество. Вчера Иора потчевала своего подопечного муссом, малиновым, кажется. Значит, такие формы десертов он вполне понимает.

Выпечка не подойдет, ее на одну персону рассчитать сложно, а мне нужна именно индивидуальная порция, в которую удобно подсыпать зелье.

И тут мне помогла белка. Она вернулась как раз вовремя. Прыгала по одному из высоких шкафов, в котором хранились большие кастрюли, и играла персиком, катая его как мячик.

– Персиковое желе! — выпалила я.

Получится как раз три порции, одна или две для тех, кто решит меня перепроверить, и главная — нашему красавцу.

– Что ж, попробуй, — согласился Фельезер.

Элари прошипела в отбивную нечто вроде «засмотрелся на смазливую мордашку и потерял бдительность», но я не обратила особого внимания. Для меня это был шаг к победе.

Я должна справиться с задачей на «ура», чтобы меня допустили к приготовлению десертов Кантариссу уже на постоянной основе.

Мне и помощницу выделили, младшую повариху по имени Галлена. Пухленькая шатенка, куда более молчаливая и доброжелательная, чем Элари.

Она управилась с желатином, который, по счастью, в этом мире имелся, пока я возилась с персиками. Понятия не имею, как сочные пахучие плоды дожили до зимы, но готовить из них было одно удовольствие.

В какой-то момент заполошенный шеф-повар выбежал из кухни, сказав, что ему необходимо обсудить меню принца с несчастной Иорой.

Вернулся он почти через час, когда я уже разливала будущий десерт по креманкам. Момент был самый ответственный. Посудинки были разноцветные, и мне нужно четко отследить, какая достанется принцу. Я колебалась. Вдруг он попробует ложку желе, и ему не понравится?

Тогда Кормилл меня убьет. Не смогу же я стоять рядом и уговаривать: «Скушайте ложечку за маму, за папу»... Да еще Элари и Галлена на меня в четыре глаза глядели, одна — с насмешкой и осуждением, вторая — с любопытством.

Как им объяснить, что за приправу я достала из внутреннего кармана пиджачка?

К моему облегчению, Фельезер тут же отвлек внимание на себя. Он был такой поникший, что я и сама на несколько секунд на него полностью переключилась.

– Что-то случилось, шеф? — спросил Эскалор. — Академию посадили на жесткую диету, и нам придется есть все это самим?

Шеф-повар только рукой махнул, на улыбку сил не хватило. Серьезное дело!

ГЛАВА 10. Ночной разговор

Желейка принцу понравилась. Правда, как я поняла, особых восторгов, как у его главного телохранителя, не вызвала. Но умял он десерт без отвращения. Креманку не вылизал и остатки пальцем по краям не собирал, но спасибо, доел до конца. Значит, сегодняшнее задание я выполнила, гора с плеч.

Еще одна приятность — успела по-человечески поужинать, за столом, неторопливо. И к мытью гор посуды была готова как морально, так и физически. Это мой Эверест, который придется покорять целую неделю.

Встретив на кухне Элари с намыленной губкой, я подумала, что уж лучше одной, право слово!

Но жизнерадостный Эскалор ситуацию немного исправил. Он только в начале знакомства показался мне мачо, который размахивает ножом и пускает пыль в глаза девицам. Хорошо, не угарную. На деле же — приятный парень.

– Чего стоим? Тряпку бери и вперед! Мы тут уже трудимся, семь вод сменили… Или ты своей белкой посуду тереть будешь? — Эск, говоря все это, тепло улыбался мне и подмигивал.

Это бесило Элари еще больше. Милый ожидается вечерок. Теплый. Как жаль, что в этой версии реальности нет смартфонов с коллекцией музыки … и наушниками.

Белка мельтешила вокруг меня, лезла под руку, словно помочь хотела.

Мы с Эскалором управлялись посредством магии, а Элари, увы, действовала по старинке, и это ее добрее не делало.

– Уберите грызуна с кухни, волос накидает! — шипела она.

– Элли, да она на тебя даже похожа немного, только добрее, — отшучивался Эск.

Удивительно, но втроем мы провозились дольше, чем вчера я одна. И когда пришло время идти домой, было совсем уж поздно.

– Тебя проводить? — предложил Эскалор.

– Мне тут рядышком, — отказалась я. И правда, не стоило на работе заводить личные отношения. А когда тебя ночами чуть не до кровати провожают, это уже личное.

Выйдя на улицу, я тут же пожалела о своем отказе. Вспомнилась вчерашняя бесконечная серебристая лента, пугающая, но вместе с тем такая манящая. А что, если и сегодня я встречу это чудовище, а оно меня заметит? И это окажется не разумный оборотень, которого я себе придумала, а просто удав?

Стук сердца отдавался в моих шагах, я дышала через раз и, кажется, ушами. Чтобы не пропустить ни единого звука.

Я удалялась с освещенной аллеи в свою глушь. Еще немного, и в обморок упаду от недостатка кислорода.

Громко хрустнула ветка. Я вздрогнула, подпрыгнула и взвизгнула одновременно.

И почти сразу поняла, что сама и произвела этот хруст. Ботинком.

Вот я глупая. Своей тени так скоро начну бояться. Хотя тут ее и не видно, всё — сплошная тень.

Позволила себе наконец-то перевести дыхание и чуть отступила, чтобы сойти с ветки. И моя правая нога коснулась ЧЕГО-ТО. Шершавого и движущегося. Кожу словно обожгло даже через толстую ткань колготок. Парадокс! Ведь ОНО было прохладным.

– Ос-с-с-сторо-ш-ш-шнее… — со мной словно вступили в беседу опавшие листья, настолько шелестящим был голос.

Оборачиваться, чтобы увидеть, кто это сказал, не понадобилось. Существо появилось уже прямо передо мной. Казалось, длина этой змеи бесконечна. Тело, скованное чешуей глубокого синего цвета все завивалось и завивалось в кольца, складываясь в башню. Или фигуру наподобие детской пирамидки. И венчала ее огромная голова. Рога смотрелись на ней вполне уместно: угрожающе и элегантно.

Глаза прекрасного чудовища горели ярким зеленым огнем. Раздвоенный язык вытянулся далеко вперед, скользнул к моему лицу, скрытому капюшоном.

Я зажмурилась, ожидая жуткого прикосновения. Но его не было. Только ощущение движения рядом с лицом, словно ужасная кисточка хочет повторить его овал.

– Откройте глаза, уже не страшно, — услышала я голос принца Кантарисса.

С осторожностью послушалась и увидела в лунном свете причудливую картину. Прекрасного мужчину в легкой рубашке с расстегнутым воротом. А на его лице и видимом из-под одежды торсе проступают голубоватые следы змеиной чешуи. Нет, скорее, наоборот, прячутся, сглаживаясь и постепенно сходя на нет.

Наверняка весь процесс обратного превращения в человека был крайне захватывающим. А я пропустила такое зрелище!

– Пахнете необычно, — сказал он, — кто вы?

– Просто студентка, — я постаралась опустить лицо ниже, чтобы совсем скрыть его от взгляда Кантарисса. Не хотелось, чтобы он меня вспомнил. Особенно в свете сказанного им тогда: “Очень надеюсь это наша первая и последняя встреча”.

– Мне кажется, я где-то вас видел.

– Ваше высочество были у нас с проверкой, — я еще и голос постаралась хоть как-то изменить. Видимо, актерское мастерство не мой конек, потому что он спросил:

– Вы нездоровы? Или вам дурно от моего … аромата?

И отступил на два шага назад.

– Да что вы! Я им наслаждаюсь!

– Это ненадолго, — слова принца прозвучали как-то горько. Я невольно ощутила сочувствие к нему.

– Чем дольше вы дышите этим запахом, тем больше им травитесь. Так что рекомендую быть осторожнее. И вдыхать маленькими порциями. Через раз, например.

Я не стала говорить, что мы уже не впервые оказались близко друг к другу и, будь то, что он тут вещает, правдой, давно бы уже траванулась.

Впрочем… принц Кантарисс, я, кажется, все же отравлена. Взглядом ваших зеленых глаз, что пытаются заглянуть прямо в душу, пусть темнота и надежно скрывает лицо.

ГЛАВА 11. Моральные терзания

Тарис! С этим именем на устах я проснулась утром. Почему он на меня так действует? Потому что менталист? В голове копается и заставляет чувствовать всякое такое?

Интересно, как много он успел узнать обо мне, пока мы гуляли ночью? Ведь не все время удавалось думать о белой обезьяне и о том, как смешно дергает носом Нурманн, когда нервничает.

Информации о менталистах у меня было примерно столько же, сколько и о василисках. Единственная ассоциация на это слово — кучерявый блондинчик с усталой и чуть потасканной внешностью, герой детективного сериала. Он так и назывался, «Менталист». Мужчина проницательно смотрел, делал потрясающие выводы, потом агенты их бегали проверяли, все оказывалось совсем не так, выводы менялись несколько раз, пока преступник случайно не попадался. Но все продолжали удивляться способностям мужчины.

Он, кажется, отталкивался от поведения и пользовался дедукцией. Подозреваю, что к ментальной магии это имеет такое же отношение, как шлемоносный василиск к… Тарису.

Я должна его избегать. Чтобы он не смог прочесть мои мысли, если уже этого не сделал. И главное — нельзя влюбляться в Тариса… Его высочество. Я ведь привораживаю принца к другой.

Тут я поняла, что до сих пор не знаю, как выглядит будущая избранница прекрасного василиска.

Может, она не в его вкусе? Или у нее дурной характер и куча вредных привычек. Например, она ЗОЖница и против выпечки. Страшный человек!

А он после десятой дозы как влюбится необратимо и достанется дурнушке или того хуже, местному аналогу фитоняши. Будет все ее капризы исполнять. И забудет, как правильно королевством управлять.

Мои фантазии зашли слишком далеко, пришлось себя одернуть. Принц Кан…тарисс… Высочество, он сильный и местами жуткий мифический змей. Что ему фитоняша какая-то?

Хватит размышлять о недоступном мужчине. У меня других проблем достаточно. Еще с собственными магическими способностями разобраться стоит.

Накидав в сумку учебников, я отправилась навстречу знаниям. На входе в главный корпус замерла. И когда тут все успело настолько измениться? Ах да, это же магический мир! Немного волшебства, и вот по периметру уже стоят аккуратные пушистые елочки, украшенные игрушками в виде яблок. Такими натуралистичными, что так бы и хрустнула стеклянным бочком.

Под потолком летали воздушные шары в виде снежинок и тех же яблок. Смотрелось это не кричаще, потому что были они выполнены весьма изысканно и выглядели достаточно дорого.

Атмосферу праздника дополняли светящиеся гирлянды на стенах и статуях. И волшебные звуки, больше похожие на вибрации. Что это? Звон? Даже не знаю, как охарактеризовать. Как будто легкий ветер или музыка, которую слышишь не ушами, а порами… нечто воздействующее на какой-то иной орган чувств, помимо известных мне.

Все в комплексе создавало понимание близкого Новогодия, предчувствие чего-то необычного и очень хорошего. Так вот как в Атраморе готовятся к главному празднику!

Туда-сюда сновали веселые стайки студенток, я улавливала обрывки разговоров. Тема была одна — новогодний бал. Но главной линией обсуждения был принц Кантарисс. Загадочный, несколько зловещий. Поражающий своим умением держаться. Эта его смесь высокомерия, холодной доброжелательности и неожиданного умения успокоить потерявшего равновесие собеседника… Личность принца-менталиста будоражила воображение. И не только мое.

– …говорят, он еще пока не готов жениться, но чтобы сделать маме приятное, присматривает варианты…

– …он такой интересный… ну и подумаешь, василиск! Со мной он изменится! Станет добрей и внимательней.

Во всех мирах девушки абсолютно одинаковые!

А вот и наша Лиза

Я стояла у одной из елок, слегка оглушенная новогодней атмосферой. Кажется, против воли сама заражаюсь этой веселой суетой и тоже жду чуда…

– Вот ты где!

Меня грубо дернули за руку.

– Пойдем, еще успеем поговорить о наших делах до первой лекции.

– Господин Кормилл, — возмутилась я, — сами же внушали мне, что нельзя привлекать внимание частыми вызовами к вам!

– Я не виноват, что ты притворилась праздничной статуэткой, — буркнул Кормилл, — есть важный вопрос. Пошли.

Со вздохом поплелась за ним. К моему удивлению, в кабинете безопасника нас ожидала девушка. Студентка, симпатичная, скромная. И, кажется, весьма несчастная. Может, у нее зачет, а она не готова?

– Элевилль! — рявкнул злодейский злодей, и барышня подскочила, уронив сумку с учебными пособиями.

Так вот она, его племянница и опекаемая! Ее, значит, за принца выдаем. Я с любопытством разглядывала свою предполагаемую соперницу.

Зачем к ней привораживать? Недобрый дядюшка вполне мог найти ей достойного жениха и без колдовских ухищрений. Но всем принцев подавай!