Попаданка - (не)истинная для Зверя

Пролог

В глаза неприятно ударяет яркий свет, это круглая лампа с множеством маленьких светодиодов спускается с потолка на длинном держателе с изгибом. Над ухом размеренно пищит какой-то прибор “пик…пик…пик…”. Белый свет подчеркивает холодность светло-зеленых стен в помещении. Вокруг пахнет чистотой, даже стерильностью, и ещё чем-то сладковатым, очень необычный запах. Я смотрю в потолок, зажмуриваюсь, затем снова открываю глаза.

–Валя! Севоран закончился! Неси новую бутылку! – слышу мужской голос в изголовье, наверное это анестезиолог. Тот самый, что бубнил скучающим тоном про наркоз и возможные осложнения, пока мы беседовали в больничной палате и подписывали формальный бумаги.

–Ох, обожди, Михалыч! – крякнула упитанная пожилая женщина, нажала кнопку на стене и выкатилась из комнаты, как только раздвижная дверь отъехала достаточно, чтобы освободить проход этому “крейсеру”.

Я лежу на столе в операционной, вену в локтевой ямке слегка пощипывает от катетера и капельницы, низ живота болезненно поднывает, тело практически не слушается, ватное, зато сознание пока при мне.

“Как можно было грохнуться в обморок перед всем курсом прямо на лекции?! Должно быть блаженный Иван Тимофеевич сильно разволновался… И почему именно сегодня я надела своё самое потрепанное нижнее белье? Знала бы, что попаду в больницу, нарядилась. Вот, оказывается, зачем некоторые женщины всегда носят комплект, даже если не собираются на свидание, вдруг на операционный стол попадешь…ну или в морг” — бесполезный внутренний диалог немного отвлекает меня от тревоги…” Надо было слушаться гинеколога и раньше заняться своим здоровьем, а не дожидаться пока дурацкая киста перекрутится. Вот же курица!” — ругаю я себя.

—Елизавета Максимовна, добрый день, меня зовут Роберт Сергеевич.

Приятный мужской голос, вырывает меня из потока мыслей и самобичевания. А день никакой и не добрый.

— Я ваш лечащий хирург. Прошу прощения, только освободился, не мог подойти раньше. Врач в приемном покое объяснила Вам суть операции? Необходимо подписать согласие.

“Опять они со своей бюрократией! ”— ворчливо отзывается внутренний голос.

Высокая мужская фигура в голубом форменном костюме склонилась надо мной, внимательные иссиня-серые глаза пристально смотрят из-под темных пушистых ресниц, дольше, чем предполагают правила приличия, а взгляд не то смеется, не то хитро улыбается. В глубине этих глаз пляшет чертовщинка. Ох уж эти хирурги, прям как в "Анатомии Грей", самодовольные красавчики и дерзкие соблазнители.

Медицинская маска закрывает лицо врача практически целиком, только крошечная прядка светлых, платинового цвета волос выбивается из-под форменной шапки.

Я понимаю, что это человек средних лет. Уверена, что с такими глазами и голосом просто невозможно не быть симпатичным! От врача исходит какой-то теплый приятный импульс, но в моей груди на него эхом отзывается неопределённый, парадоксальный страх и трепет. Эти ощущения совершенно не сочетаются между собой, но каким-то образом, не конкурируя, тревожат моё нутро параллельно друг другу. Предчувствие наступающего апокалипсиса — вот оно! А хирург, анестезиолог и медсестра, судя по всему, его всадники!

—Елизавета, Вы меня слышите?

—Да-да, Роберт Сергеевич, я подпишу, но у меня нет ручки, — смущаюсь я.

— Кровью распишетесь, мы же в операционной! — подмигивает врач, а медсестра в длинном хирургическом халате начинает нарочито громко смеяться над, на мой взгляд, совсем неуместной шуткой.

Мне протягивают ручку. Я, не глядя, подмахиваю документ. Не убьют же меня здесь в конце концов? Хотя медсестра доверия не вызывает.

—Елизавета, у Вас остались ко мне вопросы? — хирург мягко коснулся моей руки.

—Нет, — я краснею и отвожу взгляд.

Ну почему он кажется мне таким обаятельным и пугающим одновременно?! Возможно, весь ужас заключается в том, что этому типу явно доставляет удовольствие ковыряться в человеческой плоти!

—Можете начинать, — кивает хирург в сторону моего изголовья, где сидит пожилой анестезиолог, который просил у Вали какой-то севоран пять минут назад.

—Деточка, делаем глубокий вдох-выдох и начинаем считать от десяти до одного, — анестезиолог заносит над моим лицом, не прижимая плотно, наркозную маску, — 10…9…8…— тот самый сладковатый и странный запах проникает в ноздри, затем заполняет легкие.

— 7…6… — голова резко кружится, веки смыкаются против моей воли, и я проваливаюсь в темноту.

Глава 1.1

Открываю глаза, вокруг вязкая беспросветная тьма, моё тело, словно парит в невесомости. Нет воздуха, нечем дышать, грудную клетку свинцовым корсетом сдавливает окружающая среда. Мелькает мысль, что я под водой, очень глубоко. Резкая волна паники накрывает мое сознание. Гребок, еще гребок - под ногами точно нет дна.

В ушах гулко отдаёт бешеный стук собственного сердца. "Неужели это конец?" - проносится в голове.

Вдруг неведомая сила выталкивает меня вверх. Голова вырывается из толщи вязкой темноты. На автомате я делают глубокий шумный вдох ртом, затем закашливаюсь. Часто моргаю, пока глаза не перестаёт щипать, и смотрю вокруг.

Я нахожусь посередине небольшого озера или скорее пруда, с тёмной, практически черной водой, в лесу. Свежий воздух холодит нос, горло слегка дерет изнутри. Тут до мозга доходит - вода ледяная! Зубы начинают стучать автоматически, кожа покрывается мурашками.

"Что за бред?! Откуда?..." - стараясь не тратить силы на внутреннее негодование, в панике гребу руками к берегу, шумно втягивая носом холодный воздух и выдыхая пар. И только, когда ноги касаются топкого дна, я позволяю мыслям вновь вернуться в мою голову.

"Просто спасай свою жизнь, в том, что происходит, разберёмся потом".

Выхожу из воды, аккуратно ощупывая стопой каждый сантиметр перед собой, чтобы ненароком не наступить на что-то острое или склизское. Донная жижа неприятно проникает между пальцев ног. Тело потряхивает мелкая дрожь. Ветер обдает холодными порывами лицо, руки, живот.

Я опускаю взгляд - к бедрам прилипла мокрая ткань больничной сорочки в горошек…Чтооооо? Вот тут меня затрясло уже по-крупному.

С усилием я буквально выползаю на высокий берег, зацепившись скованными холодом пальцами за траву. Оказавшись на земле, сразу обхватываю колени и сжимаюсь в позу эмбриона. Зубы продолжают стучать то ли от холода, то ли от страха. В полном недоумении зажмуриваюсь и начинаю про себя вспоминать последние события сегодняшнего дня:

"Утром, как обычно, я поехала в институт, первой парой была психиатрия, помню, как в середине лекции меня сильно скрутило от боли внизу живота, я упала в обморок. В скорой помощи думали, что аппендицит. А в больнице выяснили, что перекрутилась злополучная киста яичника. Сказали, надо срочно оперировать. Потом помню больничную палату, капельницу, после которой стало немного легче и анестезиолога. В операционной ко мне подошёл хирург, затем я уснула… "

Точно! Это сон! Наверное, я ещё под наркозом и идёт операция, или я уже сплю в палате, но от лекарств сон очень глубокий. Только почему так холодно и мокро, черт возьми?!

“Надеюсь, я не описалась, а в палате кто-то забыл закрыть окно… “ - опять эти раздражающие самокомментарии! Лиза, соберись!

На ум приходит заглянуть под больничную сорочку - белья на мне нет. Спасибо, что хоть раздевают, когда ты уже под наркозом, а не до этого…

Стоп! А это что?

Под пупком и внизу живота красуются три одинаковых линейных ранки-разреза, очень ровные, похожи на глубокие царапины, которые будто заклеены клеем. Это же они - косметические швы, о которых говорила доктор в приемном покое…

Мысли в хаотичной панике сменяются одна за другой.

Если я под наркозом и операция ещё идёт, то откуда эти ранки? Почему уже зашиты? Значит, всё гораздо хуже. Я не проснулась и в коме? В любом случае, мне снится кошмар, и в этом кошмаре нельзя умирать, тогда точно не очнусь!

Продолжать лежать и трястись в лесу на траве ни к чему хорошему не приведёт. Умереть пусть даже и во сне от переохлаждения в мои планы не входило.

Решительно поднимаюсь сначала на локтях, затем встаю на ноги. Мокрая сорочка предательски облепила голое тело и самым мерзким образом пропускает холодный ветер. С каштановых волос, которые обычно вьются крутой волной и достают до лопаток, капает вода, теперь они свисают, грустными сосульками, прилипшими к лицу, словно пиявки.

- Какого демона вы плещетесь в чёрном озере? - незнакомый мужской голос за спиной заставляет меня вздрогнуть от неожиданности.

1.2

- Всех птиц мне распугала! Чтож, сезон глупых человеческих девиц, рыскающих в магическом лесу в поисках приключений, можно считать открытым?!

Я резко разворачиваюсь и вижу молодого человека, одетого, как матёрый косплейщик: высокие ботинки из черной кожи на шнуровке, черный защитный доспех на груди, за широким поясом - меч.

Цепкий взгляд его тёмных глаз скользит по мне с ног до головы, сканируя тело и пространство вокруг. По лицу гуляет надменная пренебрежительная ухмылка.

Я молчу, будто проглотила язык. Эта “галлюцинация” настолько реальна, что я на расстоянии ощущаю запах этого человека - пряный табачный лист со сладкой ванилью и нотками острого ментола… Боже, да в таком аромате хочется утонуть!

Откуда сбежала, человечка? Кто твой хозяин? - спрашивает косплейщик хамоватым тоном, высокомерно подняв бровь, и между делом бесцеремонно разглядывает мои просвечивающие острые от холода соски.

- Дддоообрый день - осипшим голосом выдавливаю из себя звук, челюсти плохо слушаются. Я отчаянно не понимаю, что происходит, но этот пижон мне уже не нравится! Ещё и какого-то хозяина приплел.

Наверняка этот зарвавшийся красавчик…

“Кто бы сомневался! Лизка уже успела заценить мощную фигуру, правильные черты лица, чувственные губы и потрясающие тёмные кудри…Заткнись и думай, что говорить!” - диалог с внутренним голосом “врывается в эфир”.

-А-аа, Вальтер! Давно ли ваши служанки развлекаются в магическом лесу? - внезапно надменный брюнет обращается к кому-то за моей спиной.

Я растерянно начинаю вертеть головой и замечаю ещё одну галлюцинацию.

За мной из ниоткуда образовался мужчина с коротко стриженными волосами с проседью, одетый под стать первому. На плечах - средневековый плащ, за поясом короткий меч. На кожаном камзоле золотится вензель в виде латинской буквы F.

Липким взглядом медовых глаз второй косплейщик меня также просканировал. Затем учтиво, но с плохо скрываемой долей неприязни, он обратился к молодому человеку:

-Милорд Бэлмор, доброго дня! Кажется, Вы обозналась на счёт служанки!

Он тут же продолжил, обращаясь ко мне, нарочито вежливо и слегка склонив голову, - Прошу прощения, Леди, я не успел представиться. Вальтер. Начальник стражи дома Финнисов.

Степень моего недоумения возведена в абсолют!

Я стою с двумя незнакомыми мужиками посреди холодного леса в одной мокрой сорочке, хлопаю глазами и молчу. Можно только догадываться к каким последствиям приведёт новое знакомство в необычном месте!

Неосознанно подмечаю, что высокомерный пижон отчего-то кажется мне более привлекательным, чем учтивый джентльмен с сединой. Если они оба собрались со мной что-то делать, пусть побеждает первый!

Молодой человек тем временем вальяжно привалился плечом к дереву и со скучающим видом продолжал на меня смотреть.

К моему счастью, вторая галлюцинация оказалась весьма болтлива:

-Дайте-ка догадаюсь, Вы, верно, Леди Элизабет - будущая личная помощница Леди Майи Финнис?- расслабленным и самоуверенным тоном продолжал Вальтер, будто он уже обо всём знает и сам сейчас расскажет, что случилось.

Я тупо киваю головой. А что мне еще остается?

-А ваш экипаж и вещи, вероятно, подожгли охранные огнедышащие вОроны? - отчего-то умозаключает он.

Я и обычных-то птиц тут не видела…Огнедышащие вОроны? Какой-то сюр!

Красавчик у дерева цыкает и закатывает глаза, словно перед ним разыгрывается неправдоподобный спектакль.

Вальтер с уверенным видом продолжает излагать свою версию событий. Он явно доволен собственной дедукцией.

- Это объясняет, почему Вам пришлось броситься в воду! Ох, дом Финнисов приносит свои извинения, эти птицы в конец обнаглели и нападают на каждого, кто является из магического леса без сопровождения стражи…- Вальтер вдруг замолкает и внимательно смотрит сквозь меня, - Что я вижу, в Вас совсем нет магии! Чудо, что вы невредимы!

-Очень странно, что леди Майя выбрала себе в личные помощницы простого человека, - нехарактерным для молодого мужчины скучающе ворчливым тоном сказал брюнет-красавчик, поморщившись - А вообще-то я спешу к Лорду Финнис... И портал как нельзя кстати, - он махнул рукой в сторону дерева, на котором секунду назад образовалось колышущееся “зеркало”, похожее на гигантское ожившее дупло.

Пижон шагнул в зеркало-портал, не обернувшись на нас. Необъяснимым образом степень моего дискомфорта возросла.

Вальтер, не замечая высокомерных выпадов и исчезновения “Милорда Бэлмора” в дупле, подошёл ко мне почти вплотную.

-Нам через портал нельзя, моей магии это не хватит, - он выдохнул мне в лицо. Повеяло кошачьей шерстью или показалось? От такого приближения незнакомого мужчины мои плечи сами собой передернулись.

- Кхм…, - это движение не ускользнуло от взгляда Вальтера, - Давайте я помогу.

Плавным пассом по воздуху ладонью в странном жесте он легко дотрагивается до моих волос и рукава сорочки. Я тут же чувствую обволакивающее тепло, похожее на лёгкий ветер знойным летом. Сорочка и волосы становятся абсолютно сухими, а кожа обретает комфортную температуру.

Магия! Ёжкин кот! Я молча вскидываю брови и беззвучно округляю губы, не успевая контролировать мимику.

-Так-то лучше! - подмигивает мужчина и набрасывает на мои плечи тяжёлый плащ, - Пойдемте, скоро стемнеет, Вас уже заждались…

Глава 2.1

Мне ничего не остается, как покориться новому знакомому. Я молча шагаю за ним босыми ногами по мягкому лесному мху. Подмечаю, что ступням приятно.

Под какими наркозными препаратами мозг выдаёт такую картинку? Все мои ощущения - тактильные, визуальные, обонятельные и даже внутренние - как наяву! Всё происходящее уже давно не походит на просто сон…

Осенний лес тихо шелестит кронами деревьев. Сочная хвоя испускает смолистый аромат и своей зеленью подчеркивает неестественно яркие краски пожелтевшей листвы. Из-за облаков выглядывает низкое вечернее солнце, благодаря ему небо остается светлым.

Через какое-то время мы оказываемся на опушке леса. Всё же, заставив себя поверить, что нахожусь во сне, я на время успокаиваюсь. От Вальтера не чувствуется опасности, он бормочет себе под нос что-то про отбор помощниц и прочие непонятные для меня вещи.

Не сойти бы с ума и не умереть. Страх, который преследовал меня с детства: если умрешь во сне, никогда не проснешься.

-Я уступлю Вам своего коня, тут и пешком недалеко, - приветливо улыбается Вальтер, отвязывая красивого гнедого жеребца от дерева.

-Благодарю, - говорю я тихо, мысленно радуясь, что не так давно пару месяцев посещала уроки верховой езды в качестве развлечения.

Привычным движением становлюсь в стремя и перемахиваю через спину животного так, что сорочка удачно подворачивается между ног, прикрывая голые участки от соприкосновения с седлом, а плащ идеально ложится поверх холки, спины и крупа коня. Вальтер удивленно присвистывает, буркнув что-то про женскую посадку, и мы двигаемся дальше.

Мягкие шаги жеребца с мерным покачиванием позволяют мне окончательно отпустить напряжение. Внезапно в голову приходит мысль, что прокручивание в голове событий этого утра поможет мне не утратить связь с реальностью. И я легко ловлю флешбэк.

“Как обычно с утренним “кофе с собой” в руках спешу в институт. В лекционном зале пробираюсь на самый первый ряд. Там мне не докучают вчерашние школьники. Как оказалось, непросто найти близких по духу людей, когда ты идешь получать второе высшее образование. Первая половина пары пролетает незаметно.

-Уважаемые студенты, давайте сегодня без перерыва, зато пораньше закончим лекцию? - пожилой преподаватель, напрягая связки, старается достучаться до задних рядов.

Недовольное “у-у-у” в ответ раскатывается по залу.

-Ну хорошо, кому нужно в уборную, могут выйти. Остальные сидят!... Итак, продолжим.

Понимаю, что кофе уже сделал своё дело и теперь настойчиво просится наружу, неприятно распирая низ живота. Тихонько поднимаюсь со своего места и начинаю просачиваться вдоль сидений к выходу. Не люблю привлекать к себе чужое внимание.

Вдруг по животу прокатывается спазм. Словно острый кинжал вонзается где-то над лоном, а невидимая рука начинает вкручивать его всё глубже и глубже. Я сгибаюсь пополам. В ушах звенит. На глаза наползает черная пелена и моё сознание ускользает вдаль, но… Через несколько мгновений хлесткий удар по щеке и запах нашатыря заставляет его вернуться.

-Лиза, очнитесь! Вы с нами? Скорая помощь уже едет! - преподаватель по психиатрии, Иван Тимофеевич, повизгивал, склонившись надо мной. Вся аудитория собралась посмотреть, как я растянулась в обмороке…”

Конь подо мной внезапно поскальзывается, то ли на грязи, то ли на навозе, слегка припадая на задние ноги. Это выдергивает меня из малоприятных воспоминаний и заставляет сконцентрироваться на происходящем. Я крепко вцепляюсь ногами в бока животного, устремляя взгляд вперед.

Ого!

2.2

Мы приближаемся к настоящему дворцу!

Небесно-голубое двухэтажное здание появляется на возвышенном горизонте словно из тумана. Оно визуально похоже на торт и тянется практически через всю огромную приусадебную территорию, представленную шикарным садом. Арочные окна на фасаде дворца своими белыми рамами напоминают сливочный крем. Обилие лепнины, искрящейся в осеннем солнце, будто золотая сахарная мастика, венчает каждый архитектурный элемент здания. Эту помпезную композицию завершает белокаменная колоннада вдоль всей линии первого этажа...

Незаметно мы подошли вплотную к кованым воротам с орнаментом в виде золотых перьев. Из любований местными достопримечательностями меня выдергивает серьёзный голос Вальтера:

-Леди Элизабет, я должен сообщить о Вашем приезде. Прошу извинить, но Вам придется подождать здесь. Таковы правила!

Молча киваю в ответ, и галантный мужчина с легким поклоном удаляется за ворота.

Я втягиваю носом теплый влажный воздушный поток, обдувающий моё лицо. Похожий на морской бриз ветерок, принёсший из сада ароматы цветов и спелых фруктов, тут же стихает. От тишины воздух вокруг начинает потрескивать, вокруг ни души!

Но долго в одиночестве пребывать не пришлось. Замечаю, как вдоль живой изгороди навстречу мне выезжает верхом крупная мужская фигура. Я с опаской поглядываю в сторону всадника, не хочу сталкиваться с кем бы то ни было до возвращения Вальтера.

Между тем, незнакомец перемещается раздражающе быстро. Обращаю внимание, что проезд перед воротами несомненно узкий для двух лошадей, и двигаться мимо друг друга просто опасно. А легкомысленный всадник уже подъехал достаточно близко!

Я быстро улавливаю тревожный звоночек: конь подо мной и встречная лошадь выражают взаимную неприязнь, недобро фырчат и прижимают уши. Учитывая неспортивное поведение скакунов, мне придётся или спешиться и отойти, или отъехать в сторону от ворот. И слезать с коня сейчас не кажется лучшей идеей...

Чувствую, как моё недавно утихомирившееся, сердце подпрыгнуло в предвкушении нехорошего, захотелось дышать глубже и чаще. Поджав губы и подобравшись всем телом в седле, я поспешно хватаю рукой поводья и прижимаю голени к бокам животного, намереваясь отвести его в сторону.

Но встречный всадник беспечно, не сбавляя шага, уже выезжает через ворота!

Вдруг его белоснежная кобыла резко вскидывается на дыбы и без единого звука делает рывок навстречу, намереваясь атаковать моего жеребца. Конь подо мной от неожиданности подпрыгивает козлом на всех четырех ногах, выбрасывая при этом задние копыта высоко вверх, словно пытается лягнуть кого-то в воздухе.

-Ай-яй! Твою ж мать! - картинка перед глазами мелькает, ветер свистит в ушах. Я кувырком лечу через голову животного.

Шлёп! Чувствую, как ладони скользят по инерции, утопая в дорожной жиже.

“Так и знала…”

В воздухе повисает напряженная тишина, словно перед бурей.

Боковым зрением замечаю, что незнакомец, усмиряет свою бешеную клячу, спешивается и направляется ко мне. Учитывая всю неловкость ситуации, я не решаюсь даже повернуть голову в его сторону.

Он пытается протянуть руку, чтобы помочь мне подняться. Но тут внезапная волна гнева, словно цунами, захлестывает меня с головой, заменяя стеснение злостью.

-Вы идиот или первый раз в седле?! - неожиданно для себя слышу грубый собственный голос, - Как можно подъезжать так близко к чужому животному?! - резким жестом отказываюсь принимать руку незнакомца и, гордо вздернув подбородок, поднимаюсь из грязной лужи самостоятельно.

Ситуация выбивает меня из седла не только в прямом смысле. Я не узнаю себя в неконтролируемых эмоциях. Стою спиной к своему обидчику, скрестив руки на груди, снова утопая в смущении. Взглянуть на него не хватает духу. Испанский стыд в квадрате!

Что же теперь делать?! Дура-дура-дура!

“Лучшая защита - это нападение!”

Схлынувший гнев, словно теннисный мяч, отскочивший от стены, возвращается обратно с новой силой. Чувствую, что моё лицо почти наверняка покрылось красными пятнами, в горле пересохло. Кулаки сжаты так, что кожа на костяшках побелела. В груди разгорается жерло яростного вулкана.

-Козел! Я могла убиться! Ну что за конченый человек?! - неистовая потребность выговорить ругательства в лицо и выразить негодование в полной мере, наконец, заставляет меня повернуться к недовсаднику лицом.

И тут внутри всё обрывается…

“Опять ОН!” - румянец, словно языки пламени, резко обжигает мои щёки. В ушах начинает стучать. Противоречивые эмоции разрывают мозг на части.

Молодой человек, тот надменный красавчик из леса, стоит в полуметре с видом, будто с ним в жизни никто так не разговаривал. Подозреваю, что именно так и было.

-Я приношу свои извинения…- растерянным тоном начинает главный герой моего злоключения.

“И тут Остапа понесло”, - внутренний голос добавляет масла в огонь моего бешенства, не давая ему угаснуть.

-На кой ляд мне ваши извинения, если я сверну шею и буду на том свете?! - я резко перебиваю его.

Каждое слово цедится сквозь зубы, челюсти болезненно сжимаются против воли. Грудь вздымается от глубокого дыхания. Стук сердца отдается в висках - “тум-дум, тум-дум”.

-Леди, кхм…- горе-всадник смотрит на меня в упор, делая многозначительную паузу.

Взгляд его темно-карих глаз из-под длинных изгибающихся ресниц, от чего-то кажется мне до боли знакомым. Этот взор какой-то особенный, острый.

Молодой человек щурится и, тряхнув головой на манер длинногривого коня, неожиданно продолжает, - Хотя, Леди ТАК не разговаривают. Так и знал, что служанка, - меняя тон с растерянного на надменно-хамоватый он неприятно отмахивается от меня рукой.

-Не Вам решать, кто здесь кто, - выпаливаю в ответ, делая вызывающий полушаг вперёд, не замечая, как босые ступни тонут в грязи.

-Зато Вы легко разбрасываетесь прозвищами, - его алые губы на аристократически бледном красивом лице кривятся в ироничной ухмылке, -...и не похоже, что вы в служанки то сгодитесь, - договорил он нарочито осматривая меня с ног до головы.

2.3

Дин.

Какого демона вообще происходит?! В какой момент эта истеричная девица успела решить, что может совершать подобные выходки?

Кровь приливает к каждому мускулу. Челюсти до хруста сжимаются. Где-то очень глубоко внутри ощущаю давно забытый сумасшедший голод, поднимающийся из чёрной бездны моей души уродливым чудовищем! Бесконтрольно удлиняющиеся клыки царапают язык, во рту отчётливо улавливается металлический привкус.

“Как посмела эта наглая выскочка так себя вести?” - свирепый гнев застилает разум.

Титанических усилий мне сейчас стоит глушить в себе злокачественную силу, сдерживая трансформацию. О, сколько лет я потратил на её усмирение!

-В тебе, девочка, я смотрю, нет ни страха, ни мозгов! Я и за меньшее мог требовать серьёзных извинений… - налету торможу порыв подойти и взять эту бестию за волосы, - Или убить… - договариваю с шипением.

Я рефлекторно по-звериному прерывисто втягиваю носом воздух. Как же вкусно пахнет эта дерзкая дрянь!

Внезапно мучительная боль пронзает мою грудь насквозь, словно старая рана идёт на разрыв, выпуская на свет давно спящего монстра. Ни один мускул на моём лице не дрогнул, но внутренний зверь ревёт. Сорваться сейчас ничего не стоит.

- Требовать и тыкать жене в постели будешь! Самодовольный напыщенный пижон! - с вызывающим лицом без тени страха говорит она и выставляет вперёд в странном жесте тыльную сторону кулака с поднятым вверх средним пальцем.

-С каких пор Небесный зверь дарует бессмертие бессовестным человеческим девицам?! - отвечаю со зловещим рыком и неосознанно облизнув губы, начинаю хищно двигаться в её сторону.

-ЧТО здесь происходит?! - как отрезвляющий ушат холодной воды, меня тормозит голос Вальтера.

Элизабет.

Вальтер появляется как нельзя кстати, иначе словесная пикировка рисковала перетечь в рукопашный бой. Ни в жизнь не ожидала от себя подобной дерзости с чужим человеком, который выглядит сейчас столь опасно. Страх запоздало отзывается дрожью в коленях.

-Я повторяю вопрос. Что происходит?! - удивлённо и вкрадчиво звучит голос начальника стражи.

-Забирайте свою бешеную служанку! - со звериным рыком в голосе выпаливает мой нечаянный обидчик, сверкнув острым взглядом в мою сторону.

Не дождавшись ответа, красавчик-пижон одним движением запрыгивает в седло и пускает белоснежную лошадь с места в карьер, быстро удаляясь в сторону леса.

Вальтер провожает его с недоумевающим видом и поворачивается ко мне в ожидании объяснений. Я в ответ с напускной уверенностью скрещиваю на груди измазанные в грязи руки и поджимаю губы, давая понять, что ничего обсуждать не намерена.

А сердце тем временем лихорадочно мечется в груди. Я не понимаю, что сильнее подгоняет его ритм: страх за неадекватное поведение с незнакомцем или злость на саму себя за опасную несдержанность.

Кто же этот надменный говнюк? И как теперь может отыграться мне эта ситуация?

“Жаль, Лизка, а ведь ты даже не запомнила, каким именем в лесу его называл Вальтер”, - тревога свинцовым кольцом сжимает горло, в подреберье зарождается тошнота.

Начальник стражи пожимает плечами с отрешённым лицом и галантно протягивает мне руку, приглашая пройти через ворота в сад.

Спектакль удался. Ничего не скажешь…Продолжу делать вид, что ничего не было. Не стоит провоцировать Вальтера, чтобы не вызвать лишних подозрений. Авось мы больше никогда не увидимся с тем красавчиком…нет, придурком...

*

Теплый влажный воздух за воротами на контрасте вытаскивает из памяти знакомое ощущение: когда, прилетая в отпуск, врываешься в знойные тропики прямиком из кондиционируемого салона самолёта. Это так странно: снаружи осень, а в саду лето! Будто вся придворцовая территория под невидимым колпаком! Ароматы роз и медовых персиков усиливают эффект “той самой” южной атмосферы.

Мы идём по главной аллее, приближаясь к дворцу. В самом центре, словно высокая ажурная свеча на широком подсвечнике, окружённый зарослями алых роз, высится мраморный фонтан. Ровные аккуратные ряды деревьев, усыпанных спелыми персиками, обрамляют дорожки вокруг него и ведут с разных сторон к настоящему лабиринту из живой изгороди.

Всё выглядит максимально роскошно! Подобное я видела только в красивых фильмах и сериалах про аристократов. Наверное, если рай существует, то примерно таким он и должен быть!

*

-Прибыла Леди Элизабет! - нарочито громко объявляет Вальтер, когда мы оказываемся поблизости к центральному входу во дворец.

Затем, понизив тон, подмигивает и добавляет, - Добро пожаловать в имение Лорда Финниса, красавица. Надеюсь, ещё пообщаемся, - высвобождает свою руку, разворачивается на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом уходит обратно в сторону ворот.

От последней реплики моё тело непроизвольно передёргивает.

Из дверей ко мне уже спешат две девушки, служанки, судя униформе. Они мягко подхватывают меня под локти с обеих сторон и ведут внутрь. Вальтер окрикивает нас вслед:

- Произошло недоразумение! Багаж и одежду Леди в лесу уничтожили огненные вОроны!

Я не успеваю опомниться и толком рассмотреть холл, гостиную и коридоры дворца, по которым меня ведут, как оказываюсь в просторной светлой спальне с изысканным интерьером.

У дальней от входа стены располагается широкая кровать из тёмного дерева с плотным бархатным балдахином винного цвета. На кровати - кремовое шелковое постельное бельё. На противоположной стене - зеркало во весь рост и платяной шкаф, сбоку от которого — дверь, ведущая в неизвестное помещение. Стены украшают тканевые обои цветаслоновой кости с росписью.

Суета двух девушек в комнате напоминает беготню куропаток из стороны в сторону. Я осматриваюсь, и, слегка осмелев, подаю голос:

-Кхм-кхм…девушки, тут такое дело, по дороге сюда произошло недоразумение, я ударилась головой и частично утратила память, это временно. Не могли бы вы немного рассказать мне о том, что происходит вокруг, - как сапёр на минном поле, я осторожно выбираю слова, чтобы не навлечь ненужное подозрение.

2.4

Собеседование?!...К такому я не готова. Надо срочно выяснить подробности!

– Расскажите про собеседование, – ровным голосом говорю я, а у самой всё сжимается внутри. Чтобы развеять панику, делаю несколько нарочито уверенных шагов.

– Его проводит глава семьи, Лорд Финнис. Он высветит при всех вашу ауру. Но так как вы человек и магией не обладаете, проблем не возникнет. Задача собеседования лишь в том, чтобы различать чёрных магов, –девушка мягко улыбается, продолжив раскладывать какие-то вещи по ящикам резного комода.

Надо срочно придумать, как я буду выкручиваться, что если этот Лорд, просканировав меня, поймёт, кто я такая? Фух, опять магия, ауры, свечение... Бред какой!

– А про Лорда Финниса и его семью я могу узнать подробнее? – мне сейчас любая информация пригодится. Я прячу ладони в складки плаща, чтобы скрыть дрожь.

– Кто же в Лигурии не знает семью Финнисов? –вскидывает брови служанка, но быстро меняет тон на услужливый, – Финнисы – богатейший род оборотней на нашей земле, их зверь, точнее, птица – огненный феникс. Считается, что среди их предков были первые драконы.

Девушка, словно школьный учитель начинает прохаживаться вдоль просторной комнаты, продолжая рассказ.

– У Лорда после смерти жены остались две дочери: старшая – Леди Луиза, и младшая – Леди Майя. Девушки ведут экономические и даже внешнеполитические дела своего отца.

Слушая весь этот ворох малопонятной мне информации, я пытаюсь держать лицо и делать вид, что магия, оборотни, фениксы и прочие факты меня ничуть не удивляют.

–Спасибо, кажется, память ко мне возвращается, –бурчу я, а в груди пружинкой сжимается тревога, рискуя в любой момент выстрелить настоящей панической атакой.

–Леди Элизабет, давайте переоденемся и приведём вас в порядок, – девушки показывают мне уже приготовленное платье, сундучок с явно косметическими принадлежностями и большой медный таз с парящей водой.

"Только не выдать себя и не умереть в этом проклятом сне!" – как мантру повторяю я, пока ураган тревожных мыслей разгоняет мой сердечный ритм в бешеный галоп…

*

Элизабет.

Спустя какое-то время я стою перед роскошными дверями из тёмного дерева с позолотой, ведущими в зал для торжеств во дворце Финнисов. Мои девушки-помощницы кротко притихли по обе стороны от меня.

“Это увлекательный был аттракцион…” – внутренний голос никогда не способствовал улучшению настроя. Но я ввязалась в игру, так что надо держать “хорошую мину”.

Бросаю взгляд в зеркало, расположенное в углу комнаты, из него на меня смотрит новая я, Леди Элизабет. Волосы аккуратно уложены на одну сторону, локон к локону - их обработали какой-то магической пылью. Макияж подчёркивает свежесть лица…

“Ха! А совсем недавно лежала на операционном столе и выглядела хуже бледной моли…”

Губки аккуратные, алые. Вокруг шеи - ожерелье-чокер из крохотных чёрных жемчужин. Платье нежного сливочного цвета с корсетом, усыпанным искрящимися камнями в цвет жемчужин на шее, выгодно подчёркивает фигуру. V-образный вырез на груди придаёт пикантности, а юбка из нежнейшей вуали добавляет образу воздушности.

“Вот это принцесса!” – сама не верю своим глазам.

От самолюбования меня отвлекают фанфары, раздавшиеся за дверью. Сердце в груди исполняет кульбит и пускается в пляс. В висках снова стучит, щёки горят. Чтобы унять внутреннюю дрожь, делаю глубокий вдох и выдох.

Двери в парадный зал распахиваются, и моему взору открывается просторное вытянутое помещение, сплошь украшенное позолотой. На стенах – роскошные канделябры, панорамные окна по обе стороны дворца чередуются с зеркалами в пол.

–Торжественное заседание семейного совета считать открытым! – визгливо объявляет очень древний старичок в сером камзоле с золотой буквой F на спине, и жестом приглашает служанок и меня пройти внутрь.

–Ещё чуть-чуть и из него окончательно высыпется весь песок, – хихикнув, шепнула одна девушка другой нарочно, чтобы я тоже услышала и улыбнулась.

Я стараюсь с ходу внимательно изучить окружающее пространство и людей. В дальнем конце зала во главе длинного стола восседает на большом золочёном кресле седовласый крупный мужчина лет шестидесяти с круглым лицом.

“Скорее всего, это сам Лорд”, – проносится пулей мысль в моей голове .

По левую руку от Лорда стоит девушка небольшого роста, возрастом чуть больше двадцати лет. Её соломенного цвета волосы лёгкой волной обрамляют миловидное кругленькое лицо с персиковым румянцем.

По правую руку от главы семейства – высокая худощавая молодая женщина неопределённого возраста с медными волосами. Ну просто дива! На ум сразу приходит образ Малефисенты без рогов.

Остальные люди хаотично расположились по залу, дамы в пышных нарядах, как на балу, их кавалеры - практически все широкоплечие, приятные на вид мужчины разных возрастов. Никто из них не привлёк моё внимание так, как хозяева этого вечера. Да и я, судя по скучающему виду большинства гостей, не вызывала интереса у публики.

–Леди Элизабет! – сообщает визгливый “конферансье”.

Служанки делают подобие реверанса с глубоким поклоном и расходятся в стороны. Я вовремя спохватываюсь и выдаю кривой книксен, памятуя сцены из различных фильмов про Средние века.

В зале повисает гробовая тишина. Чувствую себя тоненьким деревцем без листьев и коры посреди поля. От волнения сводит шею. Сердце, которое начало марафонский забег ещё возле дверей, ускоряет свой ритм.

Лорд встаёт из своего кресла и молча обходит стол. Его шаги эхом отдаются в сводах потолка. Я заворожённо смотрю, как он уверенно направляется ко мне. Его нос напоминает мне клюв крупной птицы, а глаза неестественно ярко сверкают медово-медной радужкой, брови сведены к переносице, взгляд наливается свинцом.

“Божечки, что же сейчас будет?” – внутренний голос возводит мои тревогу и страх практически в абсолют. Я силюсь сохранять нейтральное выражение лица, и только частое глубокое дыхание унять невозможно.

Визуал

Глава 3.1

Это конец! Сейчас я сгорю!...

Рефлекторно вскидываю руки и заслоняюсь ладонями. Ощущение, будто я оказалась на поверхности "звезды по имени Солнце".

Огонь из ладоней Лорда не обжигает, как ожидалось, а обволакивает, будто сама я нахожусь в ледяном коконе, и ему туда не пробиться. Вдруг мой кокон начинается переливаться всеми оттенками синего, голубого, зелёного, а затем застывает. И вот я уже стою в хрустальном шаре изумрудного цвета.

Лорд Финнис убирает руки, огонь исчезает, словно его и не было, и все вокруг “ахают”.

–Вы только посмотрите! Чистейшая душа! Никакой магии, но какая сила и потенциал ауры! Леди Элизабет, мы будем искренне рады Вашему пребыванию в нашем доме! – пожилой лорд выглядит взволнованным и удивлённым.

Светловолосая девушка, судя по всему, она и есть младшая дочь, Леди Майя, не скрывает восторга и хлопает в ладоши. Вторая высокородная леди смотрит из-под длинных ресниц снизу вверх, холодно поджав красивые губы, но с интересом.

Я выдыхаю, оказывается, всё это время я не дышала. Думала, меня раскрыли и быстренько решили сжечь, как ведьму на инквизиторском костре.

Слегка кружится голова. Я совершенно растеряна, не понимаю, что делать и говорить дальше.

Мою неловкость предугадывает Леди Майя. Она по-детски подскакивает к изумрудному кокону и дотрагивается до него кончиками пальцев, заставляя рассыпаться на множество мельчайших осколков. Они превращаются в крошечных переливающихся мотыльков, которые взлетают к потолку и там испаряются, словно льдинки под солнцем. Наблюдаю за всем этим волшебством, открыв рот. А Майя уже бесцеремонно бросается мне на шею с объятиями.

–Я так тебя ждала! Верю, что мы подружимся! – защебетала она.

“Да что ж они там за препараты в капельницу добавляют?!” – мелькнуло в голове.

Но поскольку сделать с моими яркими и натуральными “сновидениями” всё равно ничего нельзя, я в очередной раз решаю покориться моменту и плыть по течению.

Майя выпускает меня из объятий и ведёт за руку, как куклу, к столу. Я чувствую себя новой игрушкой этой милой на вид девушки.

В зале звучит ненавязчивая музыка. Двери впускают слуг с подносами с благоухающей едой. Тут мой желудок в момент очнулся, чтобы радостно сообщить, что ничего не ел с утра. Слюнки текут так, что их приходится активно сглатывать.

Бокалы наполняют каким-то лёгким хмельным напитком, блюда на столе ломятся от разнообразных горячих и холодных закусок, изобилие десертов и спелых фруктов поражает пищевое воображение – тут никакой олинклюзив на известных курортах рядом не валялся! Я готова дегустировать всё!

“Просто пища богов!” - потрясающие блюда приводят в восторг не только мои вкусовые рецепторы, но и внутренний голос! Похоже, настал один из немногих моментов, где я с ним солидарна.

Но это практически невозможно, все знают, что любая еда во сне на вкус ощущается, как бумага. Хм…разберусь с этим потом, а пока – хоть поем до отвала!

Спустя какое-то время, я кладу в рот последний на сегодня десерт: невероятно вкусное пирожное-шар из хрустящего теста, похожего на тонкий пергамент, с теплым шоколадом и густым сливочно-ванильным кремом внутри, его сердцевиной оказывается какая-то невероятно ароматная ягода с приятной кислинкой. Насладившись угощением, обращаю своё внимание на сидящую рядом Майю. Она явно давно дожидается, пока я доем, чтобы начать разговор.

–Дорогая Элизабет, это невероятно, я ни капельки в вас не ошиблась! – с воодушевлением, на выдохе быстро говорит Майя.

– Леди Майя, я благодарна вам за доверие, – отзываюсь с лёгким поклоном, вспомнив, как на предмете “этика и деонтология” нас учили коротко и уважительно отвечать на благодарности пациентов.

–Вы, должно быть, очень устали с дороги! Я наслышана о ваших приключениях с купанием в озере! Прошу извинить за неудобства!

–Всё обошлось, спасибо! – я не представляю, о чём вести дальнейший разговор с Майей, неловкость повисает в пространстве между нами.

Леди словно читает мои мысли.

–Элизабет, думаю, уместно, если мы будем обращаться друг к другу “на ты” в личной беседе. А теперь отправляйся в свои покои и хорошенько выспись! Завтра я посвящу тебя в дела. Отец также завершит все формальности, и ты подпишешь договор.

“Надеюсь, не кровью, как в операционной”, – пролетает дурацкая мысль в моей голове.

Тем более никакого завтра и не наступит, ведь я благополучно проснусь в больничной палате. Но, спасибо этому сну за сытный ужин!

– Ещё раз благодарю вас..тебя, Майя, было приятно познакомиться и доброй ночи! – я стараюсь максимально дружелюбно улыбнуться.

Майя неожиданно дарит мне дружеские объятия и, подмигнув, уходит в сторону своего отца, где тот беседует с какими-то серьёзными на вид мужчинами преклонного возраста.

Рядом появляются из ниоткуда девочки-служанки, очевидно, чтобы проводить меня.

Это хорошо, потому что дорогу в нужную комнату во дворце Финнисов я всё равно не запомнила…

*

Наконец, дверь за моей спиной захлопнулась, теперь я понимаю, как сильно гудят ноги. Такого не было со времён подработки пешим курьером и разносчиком листовок в зелёную юность.

Изнутри на входной двери нахожу защёлку, она даёт мне шанс побыть одной и перевести дух. С течением вечера я смогла успокоиться, угрозы ниоткуда не чувствовалось, и сейчас мне просто хорошо после вкусного ужина.

Без зазрения совести плюхаюсь в огромную кровать. Перина мягко обнимает мою спину и плечи, невероятно удобная подушка окутывает уставшую шею и голову, нежный шёлк белья приятно холодит кожу на открытых участках тела. Веки сами опускаются под тяжестью насыщенного эмоциями дня и вечера. Из приоткрытого окна веет тёплый ночной ветерок, наполняя комнату южными ароматами садовых роз и спелых фруктов.

“Буквально полчасика подремлю и очнусь уже в больнице”, – говорю я себе, проваливаясь в глубокий сон.

“Едрён батон, да как это вообще возможно, так сладко уснуть в собственном сне!” - верещит мой внутренний голос, прерывая вязкую дремоту, я открываю глаза. Меня разбудила какая-то интуитивная тревога или что-то ещё...

Визуал

3.2

Светящийся шар постепенно приближается к кровати, увеличиваясь в размерах и приобретая человеческий силуэт. Там, где должна быть голова, светятся красная и зелёная точки, будто два демонических глаза. Божечки-и-и! Да передо мной настоящий призрак!

– Лиза, спокойно... Я не причиню вреда, – тихий женский голос раздаётся откуда-то со стороны призрака, – Прошу, выслушай меня, и, главное, поверь... – вновь зазвучал дух, – Меня зовут Мириам, я хранительница кристаллов жизни мира Интеррии. Ты действительно попала в другое измерение, и это не сон…

Во рту пересохло. Говорить что-то в ответ призраку странно, возможно, опасно, но раз уж представился шанс что-то прояснить, надо им воспользоваться!

– Почему я оказалась здесь, и как мне вернуться домой? – набравшись ложной храбрости, захожу с "козырей", стараясь придать дрожащему голосу хоть сколько-нибудь уверенности.

– Лиза, у тебя чистейшая душа, это значит, что за свои предыдущие реинкарнации она выполнила все кармические задачи и искупила грехи... - призрак приблизлся почти вплотную, обдав моё лицо могильным холодом.

Он вдруг заговорил медленно и отрывисто, словно радиоприёмник, который периодически теряет волну, – Тебя переместила в наш мир... в Интеррию.... древнейшая родовая магия... И самое важное .... главный кристалл жизни, хри-зо-праз.... у тебя!

Я поежилась в кровати, словно пытаясь закопаться в бельё, укрыться от своего страшного видения в шелковых простынях!

– Ничего у меня нет! Я очутилась здесь в одной больничной сорочке! Я вообще не понимаю, где именно нахожусь и зачем! – неожиданно для себя выпаливаю в ответ с негодованием.

Призрак словно в нетерпении начинает перемещаться по комнате из стороны в сторону, то и дело пролетая сквозь плотный балдахин.

— Мне было видение... твоя душа и тело каким-то образом связаны с камнем! Возвращение главного кристалла жизни – мой шанс освободиться из плена кристальной пещеры!

— И как вы хотите меня использовать?! – не скрываю испуганный, но всё же возмущённый тон.

— Ты должна попасть в кристальную пещеру! Ты мой шанс на жизнь и воссоединение с семьёй! Мой муж и сыновья думают, что я мертва…

Кошмар какой-то! Да она ведь и есть призрак! А значит, мертва!

— Стоп! Я не хочу никаких подробностей вашего семейного положения! Всё и так слишком запутано. Почему я просто не могу отправиться обратно, домой?! Нет у меня никаких камней! — во мне волной поднимается раздражение, всё сильнее разбавляя страх.

— Во-первых, я не могу отправить тебя домой, пока я заточена в кристальной пещере... Во-вторых, тебя выбрала древняя магия, значит, вселенная хочет этого, возможно, это последняя кармическая задача твоей души... Возможно, тебя что-то связывает с нашим миром... Я ПРАВДА не знаю, - с шипением, похожим на радиопомехи, вещает призрак.

— То есть выбора у меня, по сути, нет?! – я в отчаянии закрываю глаза. Чувствую, как нижнюю губу и уголки рта начинает потряхивать.

— Выбор есть всегда... Ты можешь отказаться... Но скорее всего, погибнешь в нашем мире рано или поздно… Он начнёт тебя отвергать... Самостоятельно вернуться домой ты не сможешь, и твоя душа будет вечно разрываться между измерениями...

— Звучит, как угроза, — я отвечаю одними губами.

— Милая, это законы вселенной... – чувствую по ледяному дуновению, что призрак завис прямо перед моим лицом, видимо пытаясь заглянуть в него своими пустыми светящимися точками.

По спине бегут колкие мурашки, я нервно сглатываю тугой ком в горле. Делаю рваный вдох, собираюсь с духом и открываю глаза.

— Ну и как мне попасть в вашу кристальную пещеру?

— Она находится высоко в горах, пройти к ней можно только через магические порталы в лесу. Но чтобы ходить через них, нужна особая магия...

— Что же мне делать? – вскидываю брови.

Это похоже на какой-то дурной похмельный сон наркомана! Я всё ещё не верю в реальность происходящего вокруг, и это острое сомнение придает мне уверенности.

— Ты должна взять себе в спутники моего сына, Дина! В Лигурии только его магия позволяет ходить лесными порталами. Уговори его сопроводить тебя до кристальной пещеры...Но учти, это будет непросто, он нелюдим и вряд ли поверит в сказку о живой матери-хранительнице кристаллов ... Придётся постараться…

Я закатываю глаза, скрестив руки на груди. Прекрасно! Ещё и каких-то нелюдимых мужиков уговаривать вести меня в лес!

— А что, никто другой под это дело не подходит? - говорю я, поморщив нос.

— Лиза, другого решения нашей, теперь общей, проблемы нет, — призрак Мириам разводит светящимися полупрозрачными руками, делая очередной круг по комнате.

— Окей! Где мне искать вашего сына? — я слегка подбираюсь, сидя в кровати.

— Я вижу недалёкое будущее: Дин с отцом, вернулись в родовое поместье из дальнего путешествия. Вскоре Лорд Финнис пригласит их в свой дом с визитом...

— Кстати! А если остальные узнают, что я из другого мира?

— Ты должна скрываться и беречь себя! — призрак снова зловеще зашипел, — Если это произойдёт, тебя примут за чёрного мага и придадут инквизиции!

— Пожалуй, на сегодня с меня хватит, — закрываю ладонью лицо. Голова идёт кругом, мозг звенит от обилия информации.

Неужели всё это не сон и не плод моего воображения?

— Подумай, разве можно во сне так ярко чувствовать саму жизнь? ...— словно читая мои мысли говорит дух и, немного помолчав, таинственным тоном продолжает, — Не играй со смертью, Лиза... Если ты умрёшь, проснуться уже не получится...

Откуда она знает о моём детском страхе?!

— Я...эээ..., — не успеваю ничего сказать, как светящийся дух неожиданно схлопывается в пространстве, будто его и не было.

Вот так новости! Квест какой-то! Такого поворота своей тихой и спокойной жизни я никак не ожидала...

Сижу и просто смотрю в кромешную темноту комнаты. И только узкий луч серебристого лунного света проникает сквозь огромное окно в щель между гардинами. Обречённо заваливаюсь назад на подушку. Что мне остаётся? Только попытаться снова уснуть до утра...

Глава 4

На лицо падает лучик солнца. Ощущаю его ласковое прикосновение белым отбликом на веках сквозь сон, но этого недостаточно, чтобы открыть глаза.

В мыслях всплывает приятное воспоминание, когда в окно моей маленькой уютной спальне в бабушкиной квартире впервые после затяжной зимы по утрам начинал заглядывать солнечный свет.

Характерная черта Петербургской погоды — в холодное время года солнца не дождешься, да и в тёплое, впрочем, тоже. Бесконечное свинцовое небо и практически “полярная ночь”. Утром идёшь на учёбу — темно, едешь обратно — темно. В выходные просыпаешься, а за окном всё серое или грязно-белое…И вот, наконец, он, первый весенний лучик, и ветерок из приоткрытого на ночь окна, ещё по-зимнему прохладный и влажный, но уже пахнет весной…

Я улыбаюсь с закрытыми глазами, делаю глубокий вдох и потягушки.

“Дилинь-дилинь-дилинь” , — слух режет звон колокольчика.

Открываю глаза. Колокольчик разрывается над входной дверью комнаты, в которой ничего со вчерашнего вечера не изменилось. Я по-прежнему во дворце.

Твою ж маковку! Всё и вправду сложнее, чем просто страшный сон...

В голове всплывают обрывки разговора с ночным призраком. Другие миры, магия, кристаллы, Дин… Теперь это моя суровая реальность? Ну что ж, в одном факте есть твёрдая уверенность: я должна попытаться вернуться домой!

Тем временем колокольчик замолкает, дверь распахивается. В комнату без дополнительных церемоний врываются вчерашние девочки-служанки с очень деловым видом и тележкой с подносами, на которых красиво разложены различные блюда. Снова шикарный "шведский стол", только с доставкой в постель.

"А как они открыли защёлку?" — эта мысль ненадолго смутила моё сознание.

По комнате разливается аромат кофе и свежеиспечённых булочек. Это настолько приятно, что тяжёлые думы про осознание “новой реальности” ненадолго отступают.

—Леди Элизабет, пожалуйста, приятного аппетита! Сегодня Лорд Финнис велел всем подавать завтрак в личные покои, так как парадный и трапезный залы будут готовить к вечернему балу, — через нетерпеливую паузу, одна из служанок продолжает тараторить, — Это так неожиданно! Кажется, во дворце планируется приём важных гостей.

Так-так…интересно, что за гости?

—Леди Майя уже ожидает Вас в библиотеке. Как завершите завтрак, позвоните в колокольчик, мы поможем Вам собраться. Туалетная комната там, — щебечет служанка без остановки и показывает на массивную дверь у противоположной стены.

—Благодарю, можете пока быть свободны, — улыбаюсь уголками губ.

“Хм, а ты быстро вживаешься в роль госпожи”, — мой внутренний голос в очередной раз вознамерился меня уязвить.

Спокойно наблюдаю, как девушки скрываются за дверью.

В туалете я не была со времен больницы, внизу живота поджимает. Да и умыться, а возможно даже принять душ, было бы замечательно! Спрыгиваю с высокой кровати и по пушистому ковру направляюсь в заветную комнату.

Открыв дверь, я застываю в изумлении. Огромное светлое помещение, едва ли меньше спальни. Темно-зеленый мраморный пол и стены, потолок из темного дерева. По центру — каменная ванная, похожая на широкую овальную вазу для фруктов на низкой золотой ножке. Она наполнена парящей водой. На краю нахожу кусок душистого мыла и полотенце-простынь. За резной ширмой в углу скромно прячется классический унитаз, но только не фаянсовый или фарфоровый, а деревянный.

Оригинально.

Долго не раздумывая, я совершаю все необходимые гигиенические дела. Затем выхожу в комнату, завернувшись в полотенце, и поглощаю потрясающий завтрак. После — звоню в колокольчик, чтобы служанки помогли мне переодеться и уложить волосы.

*

И вот, я, уже готовая ко всему новому в своей жизни, смотрюсь в зеркало. Оттуда на меня глядит статная леди, Леди Элизабет — она одета в простое, но изысканное иссиня-чёрное платье в пол из тяжёлого немнущегося материала, подчёркивающее талию и бёдра, аккуратные удобные чёрные лодочки с небольшим каблуком. Волосы убраны назад, открывая шею. Я искренне любуюсь собой.

Светлыми коридорами, похожими на картинные галереи, служанки провожают меня до библиотеки, оставляя у входа.

Я толкаю массивную ручку распашных деревянных дверей и заворожённо лицезрю огромный зал. В памяти моментально всплывает библиотека самой известной в моём мире школы чародейства и волшебства, где учился мальчик со шрамом. Если бы магия имела запах, им непременно были бы пропитаны здесь стены, шкафы, полки и книги.

—Милая Элизабет, я рада тебе! Присоединяйся! — слышу голос Майи откуда-то с верхнего яруса огромных шкафов, к которым пристроены винтовые лестницы, ведущие к антресолям.

Взбираюсь по одной из них и выхожу на антресоль. Она ведёт вдоль книжных полок по всему периметру зала. За одним из ближайших шкафов оказывается проход в небольшой уютный кабинет, тепло освещённый шарообразными лампами под потолком. За массивным столом, обложенная книгами, сидит Майя.

—Добро пожаловать в мой тайный кабинет! — задорно улыбается она, увидев меня в арочном проёме между шкафами.

—Доброе утро, Майя! — стараюсь сделать лицо как можно дружелюбнее. Эта голубоглазая блондинка с пушистой копной светлых волос, лучезарной улыбкой и очень славным личиком вызывает у меня исключительно положительные эмоции. Надеюсь, мне удастся аккуратно выведать у неё подробности об этом мире.

—Я приготовила тебе несколько книг на дипломатические темы, будешь изучать вместе со мной. Моя ответственность — международные связи отца, скоро он начнёт доверять мне важные переговоры, не хотелось бы ударить в грязь лицом. Ты будешь моей правой рукой! — Майя воодушевлённо жестикулирует, указывая на бумажные залежи на столе.

—Рада это слышать, — сделав небольшую вежливую паузу, я прохожу вглубь “кабинета”. Половицы скрипят под ногами, придавая этому месту ещё большую таинственность.

Не люблю тянуть кота за хвост... надо сразу идти ва-банк! Я быстро решаюсь на беседу.

Визуал