Попаданка по-флотски

Глава 1

Завораживающий шум океана. Волны, набегающие одна за другой где-то в пределах слышимости, но не настолько близко, чтобы начать беспокоиться. Солоноватый, свежий и влажный воздух. Лучи палящего солнца, так приятно ласкающие тело...

Я тихо застонала, не спеша открывать глаза. Руки и ноги до сих пор ныли так, будто снова с друзьями на скорость переплывала реку.

С силой втянула носом воздух. Что же случилось?.. В голове то и дело всплывали отрывки из прошлого, заставляя сжимать сильнее и без того прикрытые веки.

Мы с компанией были... кажется, на диком песчаном пляже, куда один особо бойкий друг переправил нас на лодке. А потом... черт дернул поплавать в едва начавшийся вечером шторм. Несмотря на почти профессиональное умение держаться на воде и годы практики, меня захлестнула особо хитрая волна. И ладно, если бы только захлестнула! С открывшимся воспоминанием вдруг заболела голова - невесть откуда взявшийся в воде крупный камень ударил точно в висок. И меня, потерявшую ориентацию, закрутило, унося все дальше от берега.

Рука сама потянулась к ране, которая наверняка все еще кровоточила. Но нет - в высохших на солнце волосах я не нащупала ни намека на пережитую травму.

А где, собственно, я?.. Меня все-таки вытащили из воды? Спасли? Почему же тогда я не слышу голосов ребят, а лишь прибой?

К занемевшему отчего-то телу понемногу возвращалась чувствительность. И вдруг, к своему ужасу, я ощутила, как что-то ласкает пальцы ног. Послышалось странное влажное причмокивание. Сердце бешено заколотилось, по спине побежали мурашки. Я с трудом поборола желание резко вскочить. Отчасти потому, что на это вряд ли хватило бы сил.

Тем временем причмокивания становились громче и воодушевленнее, а к жутким лобызаниям, уходящим все выше по ногам, добавились руки. Чьи-то шершавые, горячие пальцы нагло скользили по мне, повторяя движения... языка?.. Почувствовав, как оказавшийся поблизости ужасный извращенец вот-вот дойдет до святая святых в своих самозабвенных ласках, я не выдержала и распахнула глаза.

- Пошел вон, гад! - хрипло закричала, подбирая ноги, в попытках отползти подальше от... незнакомца лет тридцати. - Сволочь, урод!

Небритый мужчина передо мной, к счастью, не пытался продолжить своих поползновений. Так и застыв на коленях, он глядел на меня так, будто узрел божество во плоти. Грязная, рваная рубаха была частично заправлена в простецкие штаны с завязками вместо ширинки.

Обратив внимание на натянувшуюся, но плотную шнуровку, я немного успокоилась. Но все равно нащупала тяжелую ветку, оказавшуюся рядом очень кстати. Пусть только попробует приблизиться! Не для этого я себя хранила двадцать лет...

Кое-как встав на ноги и сжав до боли в пальцах ветку, огляделась. Да, я была на пляже. Но абсолютно точно не там, куда нас вчера высадил Стас.

Вчера ли?.. Я помотала головой, пытаясь взять себя в руки и сосредоточиться.

Вдалеке расположились высокие, зеленые горы. А рядом с береговой линией наравне с пальмами нависали деревья - похожи на ивы, только какие-то странные. Таких я в жизни не видела. На усеянных длинными листьями опущенных ветвях виднелись большие, белые цветы, напоминающие лилии. Пляж - песчаный, пустынный. Ни души, если не брать в расчет небритого мужика с задатками насильника.

- Госпожа, - пробормотал он вдруг, поймав мой взгляд. - Госпожа морская фея...

Сложив руки, будто в молитве, он так же на коленях сделал несколько движений ко мне, и... рухнул головой в песок, бессвязно бормоча.

- Кто?.. - переспросила я, скорее на автомате. - С ума сошел, что ли?..

Как он меня назвал?.. Нахмурившись, стала оглядывать себя, и едва не упала вслед за мужиком. Какого... морского черта?!

Все мое тело покрывала блестящая, переливающаяся на солнце всеми цветами радуги, чешуя! Не настоящая, рыбья, а скорее что-то наподобие тематической татуировки. От купальника остались только нежно-розовые трусики, но сейчас это волновало меньше всего.

От «чешуированной» кожи исходило серебристо-голубое свечение. Проморгавшись, я провела рукой по предплечью. Вдруг это - какая-то невероятная галлюцинация?.. От прикосновения свечение рассеялось и брызнуло в стороны, будто мелкие капельки воды из распылителя. Через секунду брешь затянулась.

Повторив эту незамысловатую игру несколько раз подряд, я поняла, что нахожусь на грани истерики. Из горла против воли вырывался хохот, а догадки о случившемся с моим несчастным телом были - одна безумнее другой.

Меня, непьющую, умудрились накачать алкоголем и сделать памятное тату перед отправкой на необитаемый остров?.. Или похитили спецслужбы, и, проделав все то же самое, передали за деньги вот этому небритому заказчику?.. Нереально! Это - сон...

Усердно щипая себя за самые чувствительные места и утирая слезы, пришедшие вслед за смехом, я не заметила, как извращенец вдруг оказался рядом.

- Не смей приближаться! - зло зашипела я, вновь потянувшись за упавшей в песок веткой. - Не то твоим причиндалам не поздоровится!

Мужик, к моему изумлению, потупил взгляд и сделал несколько шагов назад. Затем вновь упал на колени, но время молитв, очевидно, прошло. Вместо этого он дернул цепочку с целой кучей разнообразных амулетов, до сих пор прятавшихся на груди под рубашкой.

Глава 2

Ждать долго не пришлось.

Я даже не успела окончательно впасть в меланхолию, как трое «новеньких» рыбаков, выйдя из-под навеса неподалеку, со слезами на глазах стали кланяться мне и возносить хвалы океану. К счастью, бросаться в ноги они не спешили. Вместо этого выкатили огромный деревянный чан метра два в диаметре и расположили около колодца. Один из мужиков стал спешно таскать воду и наполнять этот самый резервуар. Двое других тем временем чистили края посудины снаружи.

Подойдя к ним, я издала истеричный смешок. Интересно, а удастся ли в этом корыте как-то уплыть отсюда? Хотя бы чисто теоретически... Ситуация дикая - здесь, посреди леса, без каких-либо намеков на забор или стены, я чувствовала себя загнанной в угол. Даже мысли о возможном спасении приносили мимолетное утешение.

- Госпожа, - обратился ко мне один из мужиков, драивших чан, - ваши покорные слуги Вестан и Сейд подготавливают дары. Прошу, подождите еще совсем немного!

Я оглядела рыбака. Он был удивительно хорош собой - длинные светлые волосы изящно перехвачены в хвост, а голый торс явно говорил о ежедневных физических нагрузках.

- Хорошо, - терпеливо ответила я, понемногу вживаясь в роль, - время до заката еще есть.

Затем с умным видом уставилась куда-то вдаль. Раз уж так вышло, надо сохранять лицо! Как там сказал мой «спаситель»? Алтарь?.. Судя по всему, меня здесь считают каким-то божеством.

Услышав ответ, мужики заохали и стали работать еще быстрее. Спустя минут десять из-под того же навеса, откуда выкатили чан, показались два уже знакомых мне рыбака. Широко улыбаясь, они в четыре руки несли большой поднос с разнообразными фруктами, запечеными овощами и вяленым мясом. От увиденного я чуть не упала в голодный обморок, но вовремя взяла себя в руки и дождалась, пока поднос воодрузят на пенек рядом с резервуаром.

Бородач как-то стыдливо оглядел чан, наполненный водой до краев, и перевел на меня, уже схватившую яблоко, смущенный взгляд.

- Госпожа, - сказал он трагично, - мы все очень извиняемся, но лучшего для тебя здесь просто не сыскать... - повел рукой в сторону леса, окружавшего нас со всех сторон. - В этом резервуаре мы обычно чистим рыбу... Но помыли его и привели в порядок для госпожи.

Я пропустила мимо ушей практически все высказывание, от души наслаждаясь хрустящим, сладким яблоком. Казалось, будто неделю в рот крошки не брала!

- Ничего страшного, - ответила с полным ртом, - главное, подальше от костра держите.

Мужики недоуменно переглянулись, а я хихикнула. Еда не только придала сил, но и улучшила настроение, просто мистика какая-то!

- Можешь располагаться, госпожа, - сказал блондин, утирая пот с лица.

Сжав в руке тряпку, которой до этого тщательно чистил резервуар для рыбы, он уставился на меня полным обожания взглядом. И тут я поняла - надо что-то менять в наших взаимоотношениях. Мало ли, к чем может привести эта «госпожа»...

- Меня зовут Корделия, - поправила его, оглядывая свой новый аквариум. - Можно просто Делли. Обращайтесь по имени.

С этими словами, под пораженные перешептывания мужиков, я буквально впрыгнула в воду, вызвав миллион брызг.

Мокрые с ног до головы мужики с каким-то родительским умилением наблюдали, как я устраиваюсь на неудобном деревянном днище. Бородач даже руки к груди прижал от переполнивших эмоций, а блондин так и стоял с тряпкой в руках, приоткрыв рот.

- Я хочу побыть одна, - заявила, подтягивая ближе поднос с едой. - Занимайтесь своими делами.

- Как скажешь... Корделия, - запнувшись на имени, ответил бородач.

Присутствующие согласно покивали и разошлись. А я, переведя наконец дух после такой порции внимания, спокойно принялась за еду.

***

Никогда еще мне не было настолько комфортно в воде. Раньше любила поплавать, это правда, но такого единения с обыкновенной прозрачной жидкостью не ощущала. Казалось, будто каждая капля, стекающая с пальцев - продолжение меня. А блики солнца, проглядывающего сквозь деревья, насыщали воду умиротворяющей, теплой энергией, которая тут же разливалась по телу, впитываясь в окутывающее меня сияние.

Это было так красиво, приятно... завораживающе!

С интересом оглядывая татуировку, которая вопреки законам рисунка переливалась всеми цветами, я понемногу принимала тот факт, что случилось нечто непоправимое. Не сказать, чтобы я верила в магию или любила фэнтези, но ведь в реальности такого быть не может! Ни живых татуировок, ни сияния, исходящего от тела, ни таких удивительных ощущений от простой воды... Даже сладкого фиолетового фрукта, похожего на тыкву, которым я полакомилась только что. В мире, который я, как будущий антрополог, знала «от и до» - такого не бывает.

Странно, но эти монотонные мысли почему-то успокаивали меня, а лесной шум приятно убаюкивал. Интересно, если засну - проснусь ли на том берегу, где остались мои друзья?.. Бороться с навалившейся сонливостью просто не было сил, и я задремала.

Резко вдохнув, распахнула глаза. Сердце тут же пустилось вскачь. Я под водой! На самом дне деревянного чана... А наверху, перед лицом, виднеется поверхность.

Поняв, что, по всей видимости, как-то дышу под водой, я вытянула руку и почувствовала, как пальцы холодит легкий ветерок. Шея странно зудела. Опустив руку назад под воду, я даже не удивилась, нащупав узкие отверстия, сужающиеся и расширяющиеся в такт дыханию. Ну, разумеется! Если есть чешуя - почему бы не быть жабрам?

Глава 3

Ехать в повозке было безумно здорово. Даже запах рыбы, разложенной в ящики прямо под ногами, не мешал мне наслаждаться видами и свежим воздухом. Это просто райский уголок! Места, не испорченные человеческим присутствием. По обе стороны от нашей тропинки был потрясающий тропический лес - местами густой, кое-где попадались целые поляны. И до самого горизонта - множество невероятно сочно зеленых гор. Деревьев, пальм, лиан и кустарников, для меня новых, было не счесть.

На редких остановках для справления мужских нужд я сразу прыгала вниз и, как маленькая, неслась разведывать территорию. Из зверья чаще всего, конечно, встречались птицы - яркие, громкие и здоровенные. Интересно было и встретить семью крохотных обезьян, обустроившихся среди широких веток прямо над головой.

Ближе к закату мы должны будем, по словам бородача, пересечь загадочную «границу», а там до деревни - рукой подать.

- Так как вам удается перевозить рыбу на большие расстояния? - не удержавшись, спросила я у одного из мужиков, что были со мной в одной повозке. Наступило время обеда, и беседа показалась необходимой, чтобы отвлечь рыбаков от восхищенного созерцания моего трапезничества. - Здесь довольно жарко, а мы полдня везем этот улов.

Вестан, сидящий напротив, пожал плечами.

- Обычное дело, госпожа Корделия. Это - эльфовская древесина, в ней и по несколько дней ничего не испортится.

Я поперхнулась яблоком, не до конца уверенная, что расслышала все верно.

- В смысле? - переспросила напряженно. - Как это - эльфовская?..

- Дороговато, конечно, - кивнул бородач, решив поддержать разговор, - но иначе никак. На рынке такой товар не купишь, специально заказывали. Недалеко от Накты у нас городок старый, эльфовский, - продолжил он вводить меня в шок, - уже давно там только лесопилки и есть. Ушастые и день, и ночь трудятся - выращивают, потом пилят. Аж в саму столицу отправляют.

Я взяла себя в руки и продолжила жевать. Нет, рассказы про реальных эльфов, населяющих это удивительное место, не сломят меня! Нервничать нельзя - пусть хоть про драконов говорят...

- Что за столица? - подняла бровь.

- Дартрунд, конечно, госпожа морская фея, - удивленно, но с поклоном ответил рыбак, с которым я еще не успела познакомиться.

- А страна?.. - протянула с нехорошим предчувствием.

Рыбаки переглянулись.

- Госпожа, ты проверяешь нас? - восхищенно спросил бородач.

Я вздохнула. Ладно, сейчас можно просто слушать этих странных ребят, мотать на ус. А что делать с информацией - разберусь по ходу.

Так я узнала, что мы находимся в империи Грейдос, на побережье океана. А помимо эльфов в разговоре проскакивали демоны, орки и драконы. Причем последних, к моему изумлению, здесь явно не уважали.

Ну что ж! Либо меня везут в психушку, либо это - постановка какого-то фантастического романа... Хотя, учитывая мои новые сверхспособности, все происходящее было взаправду.

От этой простой истины бросило в жар, и пришлось долго обмахиваться куском тонкой, но плотной древесины. Придя в себя, я с недоумением уставилась на него. На вид - совершенно обычное дерево... Кто бы мог подумать, что с истории о нем начнется череда сводящих с ума подробностей!

***

Когда мы добрались до деревни, было еще светло. Меня поразили ветхие, но милые домики - будто кукольные! Наверное, такие могли быть где-нибудь в Новой Зеландии... Повсюду - небольшие, уютные садики, грубо высеченные заборы и лавочки. А люди... полностью соответствующие этому месту! Настоящие крестьяне. Женщины - в длинных, легких платьях-сарафанах с передниками и чепчиками, мужчины - в рубахах и штанах, совсем как у моих рыбаков... и у меня.

- Воля океана такова, - обратилась я к мужикам, когда все выбрались из повозок, - что вы ни слова никому не скажете о том, кто я на самом деле. Иначе... - на мгновение задумалась и сделала страшные глаза, - на следующее утро вся рыба будет плавать кверху брюхом, а реки пересохнут. Забудьте о том, кто я. И относитесь соответствующе. А мне нужно каким-то чудом попасть домой.

Похоже, перестаралась. Мужики глядели на меня с таким ужасом, будто я - не морская фея, а, по меньшей мере, Ктулху. Блондин даже выронил сумку с припасами.

- Корд, - взял себя первым в руки бородач, - давай ко мне в гости. Давненько у меня племянника не было! Аж двенадцать лет!

Остальные рыбаки переглянулись.

- Идет, - ответила я низким «пацанячьим» голосом. - Показывай дорогу, дядь.

Думаю, если бы не страх перед воображаемой силой морских фей, мужики расценили бы собственное поведение, как богохульство. Счастье, что убедить их держать язык за зубами оказалось так легко.

- Отлично порыбачили, Корд! - улыбнулся мне блондин.

- До встречи! Еще увидимся! - наперебой стали прощаться остальные рыбаки.

Я перевела дыхание. Пока что с конспирацией все в порядке.

Оставив нескольких рыбаков разбирать улов, бородач повел меня вглубь деревни. Его дом находился недалеко от рынка - я издалека услышала призывные крики торговцев и почувствовала запах домашнего скота.

- Ты аж из самой столицы приехал, мальчик, - усердно вживался в роль бородач, похлопав меня по плечу. - Ничего, дам тебе работу... Ты же работать хотел?

Глава 4

На следующий день я уже чувствовала себя, как дома. Даже спина не болела ото сна в здоровенном стоге сена! И в целом самочувствие было выше среднего. В основном, потому, что заставила себя не задумываться о случившемся. Хотя выяснилось, что фей никто не видел уже больше сотни лет, я была уверена, что найду их. Тогда уже можно будет размышлять о возможности вернуться домой.

Это действительно была не Земля. Империя Грейдос находилась в мире под названием - Аиринох, а о полетах в космос здесь не слышали от слова совсем. Зато Сейд за завтраком рассказал о путешественниках между мирами, которые наверняка есть в свите императора. Окончив столичную академию магии, лучшие выпускники иногда оставались при дворе.

Что ж, если не повезет с феями, отправлюсь туда, в эту самую столицу.

Завершив утренний полив многочисленных овощных грядок на заднем дворе Сейда, я решила отправиться на прогулку по деревне.

Удивительно, но все растения, обработанные мной, покрывались голубоватым сиянием и тут же приподнимали листья. Какой хитрый этот рыбак! Знал, на какую работу меня отправить...

А я, выходит, все-таки самая настоящая морская фея. И даже это не спасло меня от заурядной жизни в небольшой деревне. Место в повозке до столицы стоит десять серебряных монет, значит, я застряла здесь больше, чем на неделю. Надо осмотреться!

Захлопнув за собой калитку, пошла прямиком к рынку. Улица была устлана россыпью крупных желтоватых камней, и сейчас я как никогда радовалась, что мой заботливый рыбак выделил для прогулок шлепанцы. Обыкновенные, деревянные, но с толстой подошвой, они идеально сели по ноге.

- Привет, - улыбнулась проходящему мимо мальчишке, который вчера потерял домашнего питомца. Видимо, живет неподалеку. - Нашел своего друга?

Чумазый мальчик с недоумением взглянул на меня, но тут же расплылся в улыбке.

- Да! - радостно воскликнул он, большим пальцем указывая себе за шиворот.

Приглядевшись, я увидела в кожаном рюкзачке очертания страшной кожистой бестии, периодически издающей звуки сдувающегося мяча. Шипит она так, что ли?..

- Где достал? - сложила руки на груди.

Я бы посмотрела на местный зоомагазин!

- Где обычно, - пожал плечами мальчишка. - У нас на рынке пару лет назад. Веня вчера летала к своей семье, - он с задорной нежностью погладил лысую серую голову гарпии с выступающими острыми ушами. - А утром вернулась. Скоро отложит яйца!

Я сглотнула. Обезьянки и местные попугаи вызывали куда больше симпатии. Лишь бы у меня на чердаке не завелись такие вот тварюшки...

- Ну ты... следи за ней, что ли, - почесав затылок, нашлась я.

Мальчуган покивал и радостно продолжил путь.

А мне стало жутко интересно взглянуть на фауну, представленную на рынке.

- Овощи, фрукты! - слышались голоса торговок, расположившихся по кругу на площади, огибая большой колодец. - Мясо, зелень!

Я во все глаза рассматривала уютные прилавочки, людей, которые почти не отличались лицами от привычных мне, но вместе с тем были совсем другими. Будто попала в чужую страну... Солнце слепило нещадно, но рынок почти полностью покрывали широкие тенты, а воздух был по-настоящему влажным. И все-таки я пожалела, что не взяла с собой воду.

Когда за одним из прилавков увидела пожилого мужчину, разминающего кожистые крылья, растущие прямо из спины, сердце едва не остановилось. Переборов себя, я подошла к... дракону.

- Что интересует, парень? - дружелюбно спросил он. Голос дракона был приятным, тихим, словно убаюкивающим. - У меня тут кухонная утварь.

Усердно делая вид, что товары меня интересуют больше, чем сам дракон, стала разглядывать приборы - вилки, ложки, различные прихватки и подносы.

- Как вам... живется? - будто бы между делом поинтересовалась я, с особым воодушевлением разглядывая набор блестящих вилок. - Что новенького?

Дракон поднял бровь, отчего заостренное лицо приняло максимально скептическое выражение.

- А ты не слышал? - произнес он, глядя на меня, как на недоучку. - Недавно отправил дочь в столицу на императорский отбор. Его величество ищет жену... Одиноко теперь, но справляюсь. - Он подумал немного и добавил уже тише: - Было бы прекрасно, если бы наш император немного смыслил в политике. Вернуть драконам свободу, после всего случившегося, было закономерным указом его почившего отца, но этого недостаточно... Я считаю, император просто обязан жениться на моей Алладии! Тем более, учитывая наше военное положение.

Старый дракон буравил меня взглядом с видом оскорбленной невинности - судя по всему, ожидая безоговорочной поддержки. Ну, что мне стоит...

- Да, это было бы справедливо, - ответила осторожно, с опаской покосившись на стоящего неподалеку стражника в белом с золотом одеянии.

Как бы там ни было, а к обсуждению личной жизни молодого императора посреди улицы я не чувствовала себя готовой. С другой стороны, не казнят же меня за это?..

От греха подальше быстро попрощавшись с драконом, я пошла вперед, выискивая глазами клетки с животными. И буквально за поворотом нашла их!

Стоящий в стороне открытый магазин с прилавком и добрым десятком различных существ, ожидающих своих новых хозяев, поражал воображение. Глаза разбегались - здесь были и птицы, бледные подобия которых встречались мне в лесу, и небольшие пушистые зверьки, похожие на белок, даже змеи и черепахи!

Глава 5

До столицы было три дня пути.

Как же я соскучилась по гаджетам, телевизору, ванной и прочим благам цивилизации! Если бы не Гейб, умерла бы от тоски уже к ночи.

Маг чаще находился в моей комнатушке, чем у себя. Я была не против -справедливо решила, что чем больше он будет на глазах, тем меньше вероятность разоблачения. Не станет же Гейб прямо при мне рассказывать кому-то о новоприбывшей в Аиринох фее?.. Еще и бывшей человечке.

Выяснилось, что в Накте маг жил всю жизнь, а способности проявились относительно недавно. Вот и решил податься в академию. В дороге развлекал меня не только беседами, но и удивительными фокусами. Например, он мог парить примерно в метре над землей. А также - создать маленький огонек на кончиках пальцев, наполнить мой стакан водой... Во время последней демонстрации я не удержалась, и превратила воду силой мысли в изящную фигурку лошади, скачущей в такт движениям экипажа. Не знаю, как мне такое удалось! Наверное, увидев работу настоящего мага, почувствовала, что и сама это могу.

Ночью мы остановились у озера, чтобы дать напиться лошадям.

Я встала. Ужасно хотелось размять ноги.

- Прогуляться решила? - встрепенулся задремавший Гейб.

- Схожу на озеро, - кивнула я, отворяя дверь.

- Я с тобой. Надо проверить одну вещь.

Проход между кабинками в экипаже был свободен - остальные немногочисленные новобранцы, что с нами ехали, спали. Распорядитель вместе с кучером распрягали лошадей, а орк стоял неподалеку и руководил процессом.

Когда мы с Гейбом прошли мимо, он со странным выражением оглядел нас.

- Далеко не отходите, - рыкнул орк. - Здесь водятся дикие твари.

- Разумеется, - коротко поклонившись, ответил Гейб.

Благодаря душевным беседам и отсутствию травмирующих событий в минувший вечер, я не мерцала, как новогодняя елка. Однако, будто дразня меня, это делало небо. Сколько там было звезд! Просто не счесть. Они рассыпались по темному небу до самого горизонта, где виднелись черные горные хребты. И ни одного знакомого созвездия...

Каким-то шестым чувством я ощутила, куда нам идти, и повернулась к Гейбу, глядящему так же завороженно, только не вокруг, а на меня.

- Пошли, - сжала его предплечье.

Через несколько минут мы были у озера. Я позволила себе снять шлепки, закатать штаны и с небывалым удовольствием пройтись в воде. Ноги ощутили приятную прохладу и слабое, игривое течение. Казалось, каждый шаг отзывается мягким звоном в ушах, а озерные жители приветствуют меня, как долгожданную гостью...

- Ты ведешь себя странно... Корд, - насмешливо произнес Гейб, оставшийся где-то там, на берегу.

Вот уже и кучер с распорядителем подоспели, ведя лошадей.

- Да ну, не, я просто... - ответила деланно-мужицким тоном, приходя в себя. - Охлаждаюсь.

Проведя в воде еще некоторое время, я наконец смогла заставить себя выйти к Гейбу. Маг смотрел на меня по-доброму насмешливо, крутя в руках какой-то камешек.

Я вздохнула. Он - не рыбак и не моряк, что такому знать о настоящем комфорте...

- А вот - то, что я хотел проверить, - сказал Гейб, когда мы отошли подальше от лошадей за деревья.

Я опустила взгляд и посмотрела на камешек, который маг держал на ладони. На вид - ничем не примечательная галька.

- Сейчас, - продолжил Гейб и зажмурился.

Камень вдруг изменил форму - стал маленьким, как косточка от вишни, круглым и гладким, а в верхней части появилось небольшое отверстие, через которое сама собой проделась нить. Открыв глаза, Гейб вручил мне амулет.

- Надень его, - попросил нервно. - Я не знаю, получилось ли, но... надеюсь, что да.

Я пожала плечами и завязала нить вокруг шеи. Камень, слегка стукнув меня по груди, вдруг стал теплым, почти горячим.

- Вот это да! - воскликнул Гейб, разглядывая мое лицо. - Тебя теперь даже император в личную стражу возьмет!

Я скривила губы.

- Ты серьезно?

Получив в ответ красноречивый взгляд, бросилась к озеру, где гладь воды лучше всего освещалась лунным светом. И едва не упала! В отражении была не я. Точнее, не совсем я - черты заострились, кожа на вид стала грубее, плечи - шире... Теперь я действительно походила на молодого мужчину, безо всякой натяжки! Даже казалась немного старше, чем есть.

Налюбовавшись вдоволь, вернулась к Гейбу, с благодарностью сжимая камень на груди.

- Спасибо тебе, - от души произнесла я, поймав довольный взгляд. - Это... это очень мне поможет.

- Хотел бы я сказать, что сделал его просто так, - вдруг ухмыльнулся Гейб, - но...

Я отшатнулась от мага. Перед глазами поплыло. Что он имеет в виду? Ощутив тревогу, быстро осмотрела кожу на предмет проявившейся чешуи. Нет, видимо, амулет и вправду хороший. Он не только придает мне мужественности, но и продолжает сдерживать иллюзию, несмотря на состояние.

А вот Гейбу сейчас не поздоровится.

- Что? - резко спросила я, ткнув пальцем в грудь мага. Рассердилась не на шутку. - Что тебе от меня нужно? Денег у меня нет, связей тоже, да я вообще из другого мира, черт тебя возьми!