глава 1
- Женька, ну ты бы хоть брови привела бы в порядок, что ли, - протянула подруга, накручивая на палец локон.
Честно говоря, Женя не могла понять, что не так с ее бровями. Ну светлые, рыжеватые, так она вообще рыжая. Да, у нее веснушки. И что с того? Ей нравилось.
Они сидели в кафе торгового центра, куда Лера вытащила ее, потому что, как она выразилась, в этом может ходить только уборщица, но никак не секретарша Стаса Баринова. Вообще-то Женя была другого мнения, но подруга так пристала, что она махнула рукой. В конце концов, новая одежда пригодится, у них скоро корпоратив на Валентина.
Лера продолжала, оглядывая ее скептически.
- Сходила бы в салон. Депиляцию сделала зоны бикини, подкачала губы, сделала нормальную грудь, - перевела красноречивый взгляд на свой внушительный (Женя всегда подозревала, что «надувной») бюст и выпятила губы. - Тогда, глядишь, наконец обратили бы на тебя внимание и наладилась бы личная жизнь.
Женя шевельнула бровями.
Если ее спросить, то шеф и так обращал на нее внимание, иногда даже слишком. Но об этом она решила не говорить, а молча допила свой кофе. Лера поднялась с места и произнесла, воинственно выставив вперед челюсть.
- Ну что, пошли?
И они пошли.
По всем бутикам. Мерить пришлось столько шмоток, что у Жени голова шла кругом. Казалось, уже все выбрали и теперь шли к выходу. И тут Женя от большого ума сказала, что у них на Валентина будет корпоратив. Просто упомянула вскользь. У Леры вдруг нехорошо загорелись глаза, а выражение лица сделалось хищное.
- Что ты говоришь? - протянула она. - И Стас Баринов на нем будет присутствовать?
- Ну, да, - ответила Женя, которой хотелось единственного: поскорее убраться из этого торгового центра. - Он и отдал распоряжение готовиться и все проплатил. Насколько мне известно, он выделил бухгалтерии средства дополнительно и велел подарки для всех девушек закупить.
- Точно? - Лера еще больше прищурилась.
- Да, - Женя кивнула. - Еще говорят, что будет игра на желание. Но я уже знаю, что загадаю, если выиграю.
- Молчи, - вдруг расплылась в улыбке Лера. - А то не сбудется. Но…
Она обернулась, а потом выдала:
- Нам надо срочно подобрать тебе правильное платье. Чтобы точно выиграла. Пойдем, я тут знаю одно правильное место. Там и выберем.
Да куда еще-то?
Но Лера уже потащила ее обратно. Потом они плутали по каким-то закоулкам торгового центра. Женя даже заподозрить не могла, что где-то там может быть еще магазин.
Ну, это был скорее какой-то склад. И одежда тут была…
- Вот! - Лера выхватила длинное красное платье с широченной юбкой. - Примерь это, тебе должно подойти.
- Ой, ну куда мне…
Откуда-то из глубины этого магазина возникла продавщица, они переглянулись с Лерой, и продавщица показала на кабинку, отгороженную шторкой:
- Примерочная там.
Женя выдохнула и пошла примерять.
А платье это…
Во-первых, оно было длинное, эта широченная юбка путалась в ногах, а во-вторых, у него было декольте до пупа. Ужас. Она уже собиралась снять это неприличное платье и сказать: «Все, с меня хватит», как вдруг шторка отдернулась, в кабинку заглянула Лера.
Оглядела ее с ног до головы и вдруг толкнула в грудь. Женя замахала руками, а подруга проговорила с нехорошей улыбкой:
- Всегда хотела это сделать. Лети отсюда. А я вместо тебя пойду на корпоратив, и Стас Баринов будет моим.
***
Это было последнее, что Женя услышала, и еще она успела краем глаза увидеть себя в зеркале.
В следующее мгновение она уже была где-то в незнакомом месте. Кажется, это был старинный особняк. Занавеси, резьба, хрустальные люстры…
Она сидела в том красном платье на широченном диване с подушками.
А из приоткрытой двери в соседнюю комнату доносились мужские голоса. И кажется, там обсуждали план военной операции. Но вот обсуждение прекратилось. Наступила тишина.
И в этой тишине приближающиеся шаги. Женя вжалась в диван и на всякий случай постаралась выдавить улыбку.
Наконец дверь открылась полностью. На пороге возник высокий, стройный брюнет в белом мундире с золотыми эполетами. Женя невольно застыла, глядя на него.
Эти широкие плечи, идеальный торс, густая копна темных волос и властный взгляд… Мужчина был так красив, что она даже забыла дышать. Ей казалось, что такие мужчины существуют только в женском фэнтези.
Но тут красавец в мундире нехорошо прищурился и шагнул в комнату, всем своим видом показывая, что он реален, и более чем. А Женя сразу вспомнила, что она в том самом красном платье с декольте до пупа сидит на диване. Метнулась паническая мысль спрятаться, но диван стоял в центре комнаты. Спрятаться там просто было негде.
Она смотрела на него исподлобья и изо всех сил старалась выглядеть невозмутимо. Хотя совершенно не представляла, что будет, если он спросит, как она здесь оказалась. А мужчина, медленно впечатывая шаги в пол, приблизился. Оглядел ее, отчего вдруг захотелось прикрыться и вообще сделаться маленькой и незаметной. И спросил:
- Леди, как вы здесь оказались?
И да, голос у красавца был под стать внешности - такой властный, низкий и выразительный, что у нее даже мурашки побежали. Однако надо было что-то отвечать.
- Я? - Женя поправила волосы и улыбнулась шире.
- Вы, - повторил он сурово.
Да если б она знала! Она вообще была в примерочной, когда ее сюда выпихнули! Но вряд ли такой ответ устроил бы этого типа, мрачно скользившего неодобрительным взглядом по ее декольте.
- Я… - она прокашлялась. - Вы не поверите - случайно.
Судя по тому, как дернулся в презрительной усмешке уголок его красиво очерченных губ, не поверил.
- Кто вас подослал? - еще шаг и еще.
Теперь он зашел за спинку дивана и оказался непозволительно близко. Жене пришлось запрокинуть голову, чтобы его видеть.
- Меня? - пробормотала она.
глава 2
Бравый полковник Ройс, еще крепкий, упитанный и румяный, застыл перед Женей, опустившись на одно колено. Прижал руку к сердцу, лихо подкрутил усы и выдал:
- От имени всех офицеров первого экспедиционного корпуса выражаю вам свое восхищение, леди Эжени! А теперь позвольте, будьте милостивы. Один танец!
- О, - Женя слегка покраснела.
Вообще-то сначала она смущалась и время от времени косилась на генерала Хантера, сидевшего рядом с ней мрачной статуей. Его неодобрение и недовольство ощущались кожей. Но бокал игристого на голодный желудок сыграл свою роль. А потом ей уже и еда ужасно нравилась, и игристое текло рекой.
Все эти военные ей очень понравились. Такие веселые, доброжелательные и милые. Красавцы все как на подбор. А даже если и не все, то это их не портит. Потому что они умеют говорить девушке комплименты, в отличие от некоторых.
Она улыбнулась полковнику Ройсу и протянула ему руку:
- Ну, если вы так настаиваете…
Тот воскликнул:
- Виват прекрасной леди Эжени!
Отмахнул музыкантам, и в следующую секунду Женя уже кружилась с ним по гостиной. Где уже вовсю скандировали:
- Виват леди Эжени!
И срочно сдвигали в сторону стулья и столы.
Полковник Ройс был первым, потом она танцевала с генералом Морли и с майором Лансе. И еще с капитаном, подполковником и поручиком. Всех имен она не запомнила. Она успела еще перехватить бокал игристого и крохотное канапе, и снова понеслась танцевать.
Боже, ну какие корпоративы? Так весело и интересно ей не было никогда!
И тут были такие мужчины! Блестящие, галантные. Какие Стасы Бариновы? Ее шеф рядом не стоял. В этот момент Женя совершенно не жалела, что попала в штаб. Ей не портил настроение даже генерал Хантер, по-прежнему сидевший за столом и сверливший ее мрачным взглядом.
Все было просто замечательно, пока поручик Освалд вдруг не упал перед ней на одно колено, поцеловал ручку и выпалил:
- Леди Эжени! Окажите мне честь…
Договорить ему не удалось, потому что внезапно словно вихрь пронесся.
- Леди Эжени обещала этот танец мне, - раздался рядом холодный голос.
Музыка сменилась, теперь, кажется, играли что-то вроде мазурки. А мрачный генерал Хантер застыл против нее, протягивая руку. Пришлось танцевать с ним.
Ужасно. Словно с каменной статуей. Это при том, что генерал двигался удивительно ловко, она едва поспевала за ним. Все продлилось ровно одну минуту.
А потом генерал заявил:
- Леди устала. Ей нужно отдохнуть. Всего доброго, господа.
Развернулся и за руку увел ее из гостиной.
Уже оказавшись в той самой комнате с красным диваном, Женя прошипела, потирая руку:
- С вами, генерал, только под похоронный марш танцевать.
- А вам, леди, лучше было вспомнить, как надлежит себя вести.
- Что?
Он уставился на булавку с драконом.
- Что это? - спросила она, невольно переведя туда же взгляд.
- Ничего, - генерал отвернулся. - Вам еще нужно ответить на мои вопросы. В противном случае…
Как-то сразу стало нервно. Умел генерал нагнетать, под его взглядом хотелось сделаться как можно незаметнее, по возможности вообще слиться с диваном.
Вот, кстати. Женя уселась на этот огромный красный диван бочком. Поправила разметавшиеся рыжие волосы и как можно естественнее спросила:
- Что?
Генерал все это время пристально отслеживал малейшее ее движение. А уж когда она потянулась к волосам, у него аж черты заострились, и он едва заметно подался вперед.
О-о. Но Женя сделала вид, что не заметила. Вдруг у него такая тактика допроса - максимально запугать и дезориентировать. Но вообще-то - да, она сейчас была и испугана, и дезориентирована, а главное, понятия не имела, что будет отвечать.
Поэтому улыбнулась.
У мужчины ноздри дернулась, он шагнул вперед и проговорил:
- В противном случае вы проведете эту ночь в карцере, а завтра с утра отправитесь в ведомство дознания для выяснения, на кого вы шпионите.
Вот уж попала так попала. Женя нервно сглотнула, но выпрямилась.
- Итак, я спрашиваю еще раз, - генерал шагнул ближе, глядя на нее, как удав на кролика. - Как вы здесь оказались?
Какая засада... Рассказывать ему сейчас, что она попала сюда из кабинки торгового центра? Как этот мрачно-подозрительный красавец отнесется к тому, что она попаданка?! И вообще, КАК тут к попаданкам относятся? Вдруг их, как ведьм, – того?
Ох, нет!
Все это пронеслось у Жени в голове мгновенно, пока она смотрела в полные какого-то темного огня глаза мужчины. Стало откровенно плохеть. И вдруг она поняла одну простую вещь.
Генералу Хантеру тоже есть что скрывать. Иначе зачем ему было представлять ее генералу Морли и остальным офицерам штаба как гостью? Он бы выдал ее ведомству дознания в ту же минуту, как обнаружил у себя в комнате. Значит…
Женя расправила юбку, взгляд генерала тут же сместился туда.
Нет, он точно считает, что где-то там, у нее под юбкой, спрятана бомба, - мелькнула мысль. Она улыбнулась шире и, уклончиво шевельнув бровью, проговорила:
- Генерал Хантер, меня направили к вам в штаб с тайной миссией.
Кивнула для убедительности.
Мужчина застыл, словно каменный, лицо заострилось еще больше. Просканировал ее взглядом всю и произнес:
- В чем заключается ваша миссия, леди? И запомните, мне врать не стоит.
- Ну что вы, генерал, как можно, - Женя прочистила горло. - А моя миссия…
Боже, да она в жизни не врала столько! Но сейчас что-то надо было говорить.
- Моя миссия заключается в том, чтобы наблюдать. И э… выявлять. Кхмм, источник утечки информации.
Фух… Хотелось вытереть пот со лба.
А генерал внезапно нахмурился. Медленно прошелся по комнате, в конце концов остановился за ее спиной.
- Вы хотите сказать, что в штабе шпион? Я подозревал это. Неудивительно, что… Впрочем, неважно.
глава 3
Женя так и застыла, глядя на его прямую, какую-то слишком уж напряженную спину. Хотела спросить: «Вы что, не выйдете?»
Но тут он сам, чеканя шаг, направился к выходу. Фух… Это был стресс.
Однако она живенько подскочила, схватила всю одежду, что он ей оставил и побежала в ванную. Чисто на всякий случай, вдруг он вздумает войти без стука. Вообще она уже убедилась, что генерал Хантер товарищ беспардонный, с него станется. Поэтому умывалась и расчесывалась она очень быстро.
Но теперь надо было одеться.
И вот тут она наконец разглядела, что же он ей принес.
Ох, это был костюм корнета, так Женя его про себя классифицировала. Синий приталенный китель с шитьем, бриджи. Все это маленького размера, практически на ее фигуру. И были еще сапоги. Черные ботфорты, блестящие, с высоким прямым голенищем. Эти сапоги…
Могли конкурировать с теми платьями, которые с тюрнюром. И да, ей очень хотелось примерить на себя новый образ.
Вот, конечно, с нательным бельем вышла небольшая засада. Женя даже слегка зависла, увидев тонкие армейские кальсоны на пуговичках и портянки. Но времени уже осталось мало, она стала быстро одеваться.
Бриджи сели в обтяжку, особенно на пятой точке. А с сапогами было просто идеально. Китель тоже неплохо сел, в принципе. Но теперь же нужно было оценить впечатление. Она повертелась перед зеркалом, и тут выяснилось, что китель широковат в плечах.
С этим надо было что-то делать.
Вообще это было здорово, что у генерала Хантера такая функциональная гардеробная. Тут было все и на все случаи жизни, в углу даже стояли самые настоящие латы. Женя механически порылась в ящичках трюмо, обнаружила там какие-то странные накладки. Понять их назначение она даже не пыталась, зато из этих накладок получились вполне приличные липы.
Вот теперь плечи сидели идеально. Она еще повертелась, подумывая, сколько пуговичек сверху можно расстегнуть…
И тут поняла, что больше не одна в комнате.
Дверь в гардеробную была открыта, там стоял генерал собственной персоной. Смотрел на ее ноги, и глаза у него были какие-то уж очень дикие. Наконец он произнес:
- Готовы?
Женя слегка поперхнулась, вспомнив, что так и не успела собрать волосы, а теперь, видимо, уже и не удастся. Поэтому кивнула:
- Готова.
Мужчина шумно выдохнул (он, кстати, тоже теперь был в синем мундире) и обронил:
- Тогда за мной.
***
Прошло одиннадцать с половиной минут.
Сам Хантер давным-давно уже успел сменить мундир на полевую форму без знаков различий. И уже десять минут как ждал, чувствуя, как постепенно закипает изнутри. Потом плюнул на все и вошел. И ЧТО он увидел??? Однако генерал не намерен был отступать от своего плана. И уж тем более давать как-то понять этой девице, что ее вид действует на него как красная тряпка на быка.
Если это агент матушки, она должна усвоить, что все ухищрения с целью женить его бесполезны. И да, он прошел вперед, даже не обернувшись.
Но стоило им выйти из помещения, он застыл и напрягся.
Половина его офицерского состава торчала здесь. И все как один таращились на ее ноги и распущенные ярко-рыжие волосы. А майор Лансе даже держал в руке букетик полевых цветов. Хантер внезапно почувствовал, что его сейчас прорвет.
***
Цветочки были очень милые. И Женя честно не могла понять, почему генерал так злится. Вероятно, встал не с той ноги.
Отдельным сюрпризом оказалось то, что до этих пикетов им придется ехать верхом. И генерал сам лично подсаживал Женю в седло. При этом соизволил напомнить, что они едут производить разведку к дальнему пикету, а это в непосредственной близости от позиции противника. Ей следует внимательно следить за всем, и если что-то покажется подозрительным, докладывать ему немедленно. А не отвлекаться на цветы. Все это с таким видом, как будто собирался ее испепелить.
Как бы то ни было, спустя пятнадцать минут они выехали.
***
Весь путь от ворот конюшни до границы лагеря был испытанием нервов для генерала Хантера. Потому что все таращились на девушку. Пока они шагом ехали по лагерю, ее рыжие волосы привлекали больше внимания, чем корпусное знамя. И каждый. Каждый из тех, кто попадался им на пути, считал своим долгом отвесить Эжени какой-нибудь дурацкий комплимент. А попадались им его подчиненные через каждый метр.
У Хантера сложилось впечатление, что весь его корпус скопился здесь. А эта девица… Нет, у него не было слов. Если и были сомнения, то сейчас он был твердо убежден, что она точно агент. Притом высочайшего класса. Хотелось сказать: «Я слежу за вами, леди. И при малейшем…»
Он еще не решил, что именно будет «малейшим», потому что ему просто надоело смотреть, как она улыбается всем. В конце концов не выдержал и глухо рявкнул:
- Пошевеливайтесь, леди! Иначе мы до вечера не выберемся. Если вы еще помните, у нас было дело!
Пришпорил коня и выдвинулся вперед. К тому моменту они как раз добрались до границы лагеря. Наконец-то!
***
«У нас было дело!» Как будто она не делом занималась.
И вообще, ездить быстро Женя не умела. Она на лошади-то сидела в первый раз. Поэтому, когда увидела стремительно удаляющийся круп генеральского скакуна, крикнула:
- Генерал, не так быстро! Пожалуйста, помедленнее.
Надо было видеть его лицо. Каменное выражение.
- Вы меня задерживаете.
Но все же пошел шагом.
Так продолжалось некоторое время, потом Женя приноровилась, ей даже стало нравиться ехать немножечко быстрее. Но надо было видеть страдальческое выражение генеральского лица. А вот нечего. Посмотрела бы она на него, если его посадить в гоночный автомобиль.
Вот, кстати, она покосилась на строгий профиль генерала и подумала: в этом мире есть автомобили или их еще не изобрели? А то ведь…
В этот момент ее лошадь попала копытом в какую-то ямку и споткнулась.
- А-аа-а! - заверещала Женя, чуть не вылетев из седла.
глава 4
Наконец!
Генерал давно ждал сигнала из столицы. Рутинное однообразное существование наконец-то закончится. Им давно пора переходить в наступление, его корпус застоялся в этой дыре.
Сейчас Хантер резко развернулся, собираясь двинуться туда, где он оставил лошадей, одновременно спрашивая посыльного:
- Морли на месте?
- Так точно, генерал! - отрапортовал посыльный, но при этом косился на девицу.
У Хантера как-то разом заныли зубы. Поистине, эта девица способна кого угодно отвлечь от выполнения поставленной задачи. Кроме него, разумеется. Сам он считал, что способен с отвлекающим фактором справиться, в отличие от подчиненных.
Хотя, конечно, при мысли, что им теперь до самого лагеря придется плестись шагом, его снова перекосило. Он обернулся к девушке, уперев руки в бока.
- Леди Эжени, - начал нейтральным тоном. - Нам придется ускориться.
И тут посыльный, мечтательно поглядывая на девушку, выдал:
- Генерал, не извольте беспокоиться. Поскольку вы спешите, леди Эжени могу сопроводить я. Даю слово чести, со мной леди Эжени будет в безопасности.
- Нет, - жестко отрезал Хантер, сейчас его улыбка больше напоминала оскал голодного тигра. - Леди отправится со мной.
***
Вообще-то Женя не очень хорошо представляла себе, как будет ускоряться, она и шагом-то ездила с трудом. Но ей и не пришлось. Генерал стремительно вскочил в седло, а потом подскакал к ней и…
Она глазом не успела моргнуть, как уже сидела перед ним в седле, полностью прижатая к его груди спиной, а его жеребец несся вперед во весь опор. Когда, наконец, немного пришла в себя, попыталась отстраниться и пискнула:
- Генерал!.. Что вы себе позволяете?
Ее тут же крепче прижали свободной рукой (второй генерал держал поводья).
- Леди, прекратите истерику, - холодно процедил он, глядя строго перед собой. - И сделайте одолжение, не ерзайте.
Ах так? - подумала Женя и больше не издала ни звука. Это было неловко и почему-то томительно, ощущать его крупное сильное тело так близко. И, кстати, она поняла, почему не надо было ерзать.
Всю дальнейшую дорогу они проделали в полном молчании и так и въехали в лагерь на полном скаку. Этот тип промчался по территории и спешился у самого штаба. А ее опять выдернул из седла как морковку. Поставил на землю и строго сказал:
- Леди, идите в свою комнату и постарайтесь не создавать мне проблем. Я некоторое время буду плотно занят.
Как будто она всю жизнь только и мечтала создавать этому типу проблемы!
- Я постараюсь, - проговорила Женя и гордо удалилась в ту комнату с большим красным диваном.
И вовремя. Штаб гудел как растревоженный улей. Что уж там обсуждалось, ей слышно не было, в этот раз генерал Хантер заранее позаботился закрыть все двери. Так что Женя была предоставлена сама себе и даже успела спокойно переодеться. А потом выбрала в скудной генеральской библиотеке книгу не про военное дело и устроилась на диване, собираясь начать читать.
И только сейчас случайно заметила на столике у стены небольшой букетик полевых цветов.
Там были те самые желтые соцветия и ромашки, стояли в вазе с водой.
***
Нарочный привез не совсем то, на что командующий экспедиционным корпусом рассчитывал. Генерал Хантер несколько раз перечитал послание императора. Ничего конкретного.
Хантер терпеть не мог обтекаемые формулировки. Если наступать - то наступать! А не вот это вот: «улучшить свои позиции, выдвинуть линию фронта»… Сказать, что он был разочарован - ничего не сказать.
Однако он никак не показал своего неудовольствия. Закончив читать, положил послание на стол и произнес:
- Господа, у нас новый приказ. Прошу ознакомиться.
Первым к пакету потянулся его заместитель - начальник штаба генерал Морли. Хантер откинулся на спинку стула и хмуро наблюдал.
- Ну вот, - бодро воскликнул Морли. - Истинно мудрое решение. В который раз убеждаюсь в прозорливости нашего императора.
Офицеры штаба реагировали по-разному, некоторые согласно загудели, кто-то молча кивал, воздерживаясь от выражений чувств. Хантер оглядел всех и сказал:
- Господа, ваши предложения.
И потом молча заслушивал офицеров, а сам переводил взгляд с одного на другого и думал, что, возможно, шпион сейчас находится прямо здесь. Это было отвратительное чувство.
Но это было еще не все. Он оставил эту девицу в комнате одну. И чем дольше здесь сидел, тем больше усиливалось беспокойство, со временем оно стало невыносимым, словно какой-то зуд терзал его изнутри.
- Достаточно, - проговорил он наконец. - Прошу каждого изложить свои соображения письменно и сдать секретарю. Все свободны.
Встал из-за стола и хотел выйти, но его задержал Морли.
- Дружище, вы сегодня ездили в рекогносцировку?
Хантер застыл, хмуро глядя на приближающегося начальника штаба.
- Было что-то интересное?
Было!
И много.
Однако Хантер качнул головой и проговорил:
- Ничего нового, дружище. Увы.
- Жаль, - криво усмехнулся тот. - Кстати, как поживает леди Эжени? Ей понравилась прогулка? Я надеюсь, мы увидим ее сегодня на обеде? Передай ей мои наилучшие пожелания.
«Пошел ты к черту!» - мысленно взревел Хантер, а вслух сказал:
- Непременно передам. А сейчас извини.
Он просто не мог больше ждать. Ему необходимо было убедиться, что девица там, где он ее оставил.
Когда Хантер вошел в комнату, предварительно постучав, девица была на месте. Сидела на его любимом красном диване, поджав босые ноги под себя, и смотрела на него, приоткрыв рот. Кто бы сказал генералу, что его так взволнует это зрелище. Он даже сделал к ней несколько шагов, словно загипнотизированный.
И тут он заметил на столике букет и мгновенно напрягся.
- Откуда здесь эти цветы?
Потом перевел взгляд на нее и процедил:
- Только не говорите, что вы пронесли их сюда в своем корсаже.
глава 5
Разумеется, пока они дошли до офицерского собрания, генерал успел проинструктировать девушку «вдоль и поперек». Что говорить, с кем как себя вести, что именно и кому можно «выбалтывать». И в каком количестве.
На все это она кивала, сосредоточенно сдвинув тонкие изящные рыжеватые бровки, и заглядывала ему в глаза, приоткрыв рот. В конце концов генерал немного выдохнул, уверившись, что ситуация под контролем.
Хотя о каком контроле можно было говорить, если его глаза постоянно на нее скашивались. Не в декольте, конечно же, а на булавку с драконом - его семейный артефакт, который она прикалывала на одежду постоянно. Еще это платье и аромат, исходивший от ее волос…
Она каким-то образом умудрилась соорудить прическу, и теперь легкие спиральки рыжих локонов подпрыгивали при ходьбе, оттягивая на себя внимание. И да, генерал почти не смотрел на девушку, но замечал все. Например, что у нее очаровательные веснушки, а главное, она совершенно их не стесняется. Это было настолько ново и не вязалось с его представлением о женщинах, что порождало странные мысли в его голове.
Однако Хантер с этим справился.
Теперь офицерское собрание было прямо перед ними.
- Леди Эжени, - проговорил он негромко и совершенно безэмоционально, - старайтесь вести себя естественно, чтобы не вызвать подозрений.
Девушка понимающе кивнула и спросила:
- Насколько естественно?
- Максимально, - произнес генерал, накрывая ее руку своей.
Сказал это без задней мысли. Потому что теперь они входили в зал, и это была своего рода вынужденная мера. Если бы он знал!
Стоило этой леди, упакованной в модное платье, появиться, его офицеры словно с ума посходили. Со всех сторон кричали:
- Виват прекрасной леди Эжени!
Минуты не прошло, как она уже порхала по залу. А еще через несколько минут она УЖЕ уговорила Морли взять ее с собой в рекогносцировку на дальний рубеж. А тот поцеловал ей ручку и обратился к нему:
- Ты же не против, дружище, чтобы леди Эжени отправилась со мной?
Генерал готов был изрыгать пламя, его просто распирало от злости, однако холодно процедил:
- Не против. За леди Эжени отвечаешь головой.
Морли смерил его взглядом и осклабился:
- Разумеется. Я скорее умру, чем позволю, чтобы с головы леди Эжени упал хоть один волосок.
Хантер нехорошо усмехнулся. Морли слишком явно его провоцировал. Поэтому он просто отвернулся так, словно у него тут были дела поважнее. В конце концов, пусть эта девица делает все, что ей вздумается, он не сторож ее нравственности. Хотя при мысли об этой самой «ее нравственности» его охватывало раздражение и он готов был рычать на всех.
Возможно, поэтому генерал был мрачнее обычного. И да, теперь он подозревал всех.
А за столом царило веселье. Ему казалось, что заливистый смех леди Эжени доносится отовсюду и просто сверлит ему мозг, отвлекая от размышлений. Покоя не давал проклятый букет тех самых желтых цветов, каким-то образом очутившийся в его закрытых апартаментах.
Закрытых.
Внезапно захотелось стукнуть себя по лбу. Он идиот. Ведь очевидно же, что разыскиваемый шпион пользуется порталом. Потому и не оставляет следов.
Хантер сел ровнее и стал внимательно приглядываться к офицерам.
У кого из них мог быть неучтенный многоразовый камень перехода? Подобный артефакт стоит очень дорого, купить себе такую игрушку могут немногие. Если только… шпион не получил многоразовый портал у врага.
Потому что именные многоразовые порталы для экстренных вызовов в столицу имелись, кроме него, еще у трех высших офицеров штаба. Но любые перемещения по ним отслеживались согласно императорскому указу. Достаточно только сделать запрос, и ему будет известно, кто, когда и куда. Он должен был подумать об этом раньше!
Хантер невольно стукнул кулаком по столу и привстал.
Все как-то разом смолкли, даже музыка прекратилась. А его взору представилось крайне раздражающее зрелище: леди Эжени только что кокетничала с двумя офицерами сразу. Один держал ее шарф, другой заглядывал в декольте.
- Можете веселиться дальше, - процедил генерал и покинул зал офицерского собрания.
Подумать только! Он сам приобрел для нее это платье.
Но это было еще не все. Размер проблем в связи с появлением этой девицы в его лагере обозначался постепенно и почему-то все время рос. Он, бездна его забери, в тот момент упустил из виду, что перемещения именного портала отслеживаются. А это значит, что о его посещении модного салона в скором времени станет известно матушке.
Стоило подумать об этом, у генерала разом заныли все зубы.
Плевать, - сказал он себе. И не надо искать какой-то тайный смысл в его поступках. Если матушка подослала к нему агента, он всего лишь действует по обстоятельствам.
***
Генерал ушел, разве что дверью не хлопнув. Жене так и хотелось сказать: нечего смотреть на нее волком. Она просто работала. И между прочим, уже «выболтала» достаточно. Еще и от себя немного приукрасила, чтобы было правдоподобнее.
В конце концов, как бы еще она выполнила поставленную задачу?
***
У того, кто собирал сведения о генерале, действительно имелся многоразовый портал. И не только. Он был очень хорошо подготовлен, в его распоряжении имелись последние разработки.
И да, это он устроил все так, чтобы эта девица, на которую он смотрел сейчас, попала сюда. Более того, ее специально отбирали по определенным признакам.
Однако она неожиданно повела себя не так, как он рассчитывал. Вместо того чтобы вести себя как предполагалось изначально, девица совала везде свой нос и, кажется, мотивировала главнокомандующего работать больше чем обычно. Это усложняло задачу.
Впрочем, сейчас был шанс все подкорректировать. Мужчина усмехнулся про себя и выкрикнул вместе с остальными:
- Виват леди Эжени!
***
Если так посмотреть, то с момента попадания в этот мир у Жени нормально продохнуть времени не было. Внезапно организовалась невероятно насыщенная жизнь, хуже, чем в офисе во время внеплановой аудиторской проверки. Она постоянно была на взводе и только и успевала, что выдавать экспромтом новые «убедительные» сведения. То есть попросту врать напропалую. В итоге это все громоздилось словно снежный ком, и Женя уже сама потихоньку начала путаться, кому врала и что.
глава 6
Генерал долго стоял, провожая отряд взглядом. Ему было неспокойно, хотелось немедленно вернуть эту девицу, отнимавшую все его внимание, назад. В груди глухо ворочалась ревность. Она ехала не одна. Чтобы ускорить передвижение, один из офицеров посадил ее в седло перед собой. Если бы это был Морли, его ничто бы не спасло, но это был старый служака, боевой капитан Бри, и Хантер сдержался. Однако это не мешало ему теперь испытывать разъедающую досаду.
В конце концов он развернулся и, чеканя шаг от недовольства, вернулся в штаб. Надо было заняться делами. И надо было наконец забрать у секретаря ключ от своих личных комнат, это больше не его холостяцкое жилище, а спальня леди. Что Хантер и сделал в первую очередь.
После чего занялся делами. А состояние такое, что его сейчас буквально сдернет с места и потащит за этой девицей вслед. Он потер глаза, говоря себе, что на дальнем рубеже спокойно и стычек не бывает. И в конце концов вернулся к работе.
***
Пошел третий день пребывания Жени в этом мире. И да, ей по-прежнему было интересно.
В этот раз они выехали из лагеря в другом направлении. Как объяснил генерал Морли, дальний рубеж - это условное название удаленных позиций, расположенных к северу. Там, как правило, спокойно,
Было немного неловко, что ей пришлось сидеть в седле с тем взрослым усатым капитаном. Но, конечно, ощущения были далеко не такими, как это было с генералом Хантером. Потому что капитан Бри ощущался за спиной скорее как широкая деревянная доска. Тогда как генерал… Она сказала себе, что довольно думать о генерале Хантере, и стала разглядывать окрестности.
Но сделать это на полном скаку, когда ее все время подбрасывало в седле, а руки так и тянулись вцепиться в гриву лошади, было не очень удобно. К счастью, как только они отъехали от лагеря на довольно приличное расстояние, генерал Морли сделал остановку. Помог ей спешиться. Лично. И предложил:
- Не хотите немного пройтись и размять ноги, леди?
При этом смотрел так, что Женя невольно покраснела. Несложно было догадаться, что этот тип с ней флиртует. Хотелось от него отделаться, но да, размять ноги было кстати, у нее опять все затекло с непривычки.
- Благодарю вас, генерал, - Женя поджала губы в подобии улыбки. - Я, пожалуй, немного пройдусь.
- Может быть, вас проводить? - Морли был просто сама любезность и показывал на росшие в отдалении кустики.
Как бы не так! Она прокашлялась:
- Нет, спасибо.
И нарезала теперь круги вокруг лошадки.
Вообще смысла остановки Женя не поняла, но заметила, что отряд перегруппировался. Зачем? Спросить она не успела, к ней подошел генерал Морли и накинул на плечи темно-синий походный плащ. А это еще зачем?
- Там, куда мы едем, может быть холодно.
Ну если так.
После этого отряд продолжил путь к дальнему рубежу. Не сказать что это уж и впрямь был север, в Женином представлении это слово ассоциировалось с вечными снегами, но пейзаж и правда менялся. Меньше становилось деревьев, зато больше пустынных участков и камней. А еще Женя заметила, что дорога поднимается полого вверх, похоже, они приближались к предгорьям.
Что-то в этом всем казалось неправильным. Что именно, она поняла только потом.
Но сейчас они ехали, а местность снова менялась.
Теперь вокруг была каменистая пустыня, почти без травы, а горы надвинулись ближе, появились красноватые скалы. В воздухе что-то позванивало, а может, Жене это казалось, потому что отряд передвигался в молчании. Слышно было только цокот копыт по камешкам.
Она снова оглядывалась, стараясь запомнить дорогу. По сути, это была тропа, по обочинам редкие пучки засохшей травы, а почва такая, что на ней не оставалось следов от подков.
Ничего себе, подумала Женя, оглядываясь, и невольно поежилась.
Плащ этот, в который ее укутал генерал Морли, отчаянно мешал, сковывал движения и закрывал обзор. Она, конечно, под охраной отряда армии, но все же. Личную бдительность никто не отменял.
Потому что местность казалась ей дикой и прямо один в один напоминала картинку из вестернов. Казалось, еще немного, и откуда-нибудь сбоку выскочит отряд индейцев. Или ковбоев. Или разбойников. Неважно, все равно ощущалось как незримая опасность.
Она еще подумала, что, когда ездила с генералом Хантером к тому пикету, чувствовала себя не так…
Не успела подумать, как к ней приблизился Морли и спросил, снисходительно глядя сверху вниз:
- Ну что, леди Эжени? Как вам поездка? Интереснее будет, чем с Хантером, не правда ли?
- Э, - Женя уставилась на него.
Не говорить же, что здесь ей гораздо меньше понравилось. И возможно, именно потому, что здесь нет генерала Хантера. Поэтому она выдавила ему подобие улыбки и сказала:
- Это весьма познавательно.
А Морли поклонился и выдал:
- Скоро станет еще познавательнее.
Она только шевельнула бровями и подумала, что надо будет присмотреться и обо всем доложить генералу.
- Но теперь нам нужно будет перестроиться, леди, дальше дорога пойдет в скалах. Небольшой участок. Мы контролируем эту территорию, ничего опасного.
Прижал ладонь к головному убору и поехал вперед. Отряд действительно снова перестроился, вытягиваясь цепочкой. Теперь первым в голове отряда ехал генерал Морли, а она с капитаном Бри в середине.
Проход в скалах возник перед ними как-то неожиданно. Вроде поднимались на плоскогорье, и вдруг открылось извилистое ущелье с почти отвесными стенами. Морли въехал в него первым, за ним по одному остальные всадники. У Жени опять мелькнула мысль, что если бы кто-то вздумал сделать засаду, то места лучше просто не найти.
Но если это их территория и тут безопасно, то беспокоиться не о чем, да?
Выстрелы раздались внезапно.
Первой пулей свалило Морли. Он схватился за плечо и скатился с лошади. Следующая пуля настигла капитана Бри. Женя сразу ощутила, как он всем телом дернулся и завалился набок. Она удержалась, только потому, что успела изо всех сил вцепиться в лошадиную гриву.
глава 7
Женя уже решила, что все, хана. Ее сейчас похитят те самые «индейцы» или разбойники, одним словом враги. Вокруг трещали выстрелы, и если ничего не предпринять, то так и будет! Она отчаянно завизжала, инстинктивно прикрыв от страха глаза, и попыталась вырваться. Но вдруг услышала голос одного из тех молодых офицеров, поручика Малоша:
- Леди Эжени! Я сейчас вас выведу!
- А?! - глаза у Жени сразу же открылись.
О, оказывается, все не так страшно?
- Держитесь, леди Эжени! - крикнул парень, выравниваясь и попутно закрывая ее собой.
Перестрелка все еще длилась, противника не было видно, похоже, нападавшие укрылись в скалах. А у них уже были раненые. Морли отстреливался, лежа на земле и прикрывая окровавленное плечо.
Малош рванул за повод, стараясь развернуть перепуганную Женину лошадь к выходу из ущелья. И в этот миг как раз произошло то, от чего Женя просто застыла в восхищении с открытым ртом.
В ущелье на полном скаку влетел отряд во главе с генералом Хантером.
С его появлением стрельба почти сразу прекратилась, нападавшие, увидев, что силы неравны, скрылись. А генерал подскакал к ней, впился взглядом, цепко оглядывая на предмет повреждений:
- Как вы, леди Эжени?
Грозно сведенные брови, глаза мечут молнии, настоящий бог войны… Все это ущелье как бы случайно отдалилось куда-то, а Женя невольно загляделась на него, но все же пробормотала:
- Благодарю, я в порядке.
Его взгляд снова прошелся по ней, а она наконец опомнилась.
- Поручик Малош помог мне. А вот капитан Бри, он, кажется, серьезно ранен. И генерал Морли тоже.
- Разберемся, - проговорил Хантер, снова превращаясь в главнокомандующего.
Кивнул Малошу и повернулся к Морли. Который уже успел привстать, держась за раненое плечо, и саркастически хмыкнул:
- Вы удивительно вовремя, генерал.
***
Если бы не огнем горевшая в его сердце тревога, погнавшая его сюда вопреки всему, тут многое могло бы случиться. Хантер обвел взглядом ущелье, потом сосредоточился на с трудом поднявшемся с земли Морли и проговорил:
- Морли, я ведь кажется, предупреждал, чтобы ты не подвергал леди опасности? И да, бронированный жилет надеть стоило.
Морли перекосился от злости, вцепившись в плечо, и выплюнул:
- Благодарю за заботу, дружище. Как видишь, леди не пострадала.
«Но это не благодаря тебе, чертов бабник!» - мысленно транслировал Хантер, глядя на него. И да, любимый синий плащ Морли на ней он тоже заметил. Однако генерал отбросил эти ревнивые мысли. Не до того было сейчас.
Когда внезапно происходит нападение на безопасной территории, которую они контролируют, это может значить только одно - в их рядах предатель. Сейчас Хантер мучительно вспоминал, кто мог слышать, что Морли намерен отправиться в разведывательный рейд к дальнему рубежу. Опять получалось, что слышали все офицеры его штаба. И не только! Хантер уже начал подозревать всех, вплоть до поваров и подавальщиков офицерского собрания. Он постоянно отстает на один шаг. Отвратительное чувство! Кто же этот шпион, бездна его раздери?!
В конце концов генерал отдал приказ проверить все окрестные скалы, а сам вернулся к девушке и тихо спросил:
- Леди, вы не заметили ничего необычного?
***
Сейчас, когда можно было сказать, что опасность миновала, Женя оживилась. Правда, стоило взглянуть на поручика Малоша и вспомнить свое бестолковое поведение, как она визжала тут, немного покраснела и решила поправить прическу. Ибо перед молодым офицером было неудобно. Поэтому она ему улыбнулась. Дистанционно. И тут же нарвалась на потемневший взгляд генерала Хантера.
- Вы вообще меня слушаете, леди? - процедил он.
- Э, - она тут же перевела на генерала честный взгляд. - Да.
- Что - да, леди? - он нехорошо прищурился. - Слушаете или заметили?
***
Хантер сейчас был в ярости и обижен в лучших чувствах. Он мчался сломя голову, считая, что этой девице грозила опасность, а она в это время кокетничала с мальчишкой Малошем. Его просто выжигало изнутри противным чувством, весьма похожим на ревность.
И тут девица шевельнула тонкими рыжеватыми бровями, приблизила к нему лицо и сказала, многозначительно понизив голос:
- Заметила.
Он неожиданно для себя ощутил странное волнение и спросил уже мягче:
- Что именно?
- Кхм, - девушка стрельнула глазками вокруг и потянула его в сторону.
А у генерала мелькнула мысль, что такая, как она, - это просто оружие массового поражения, способное вывести из строя кого угодно. Но мысль так же мгновенно и испарилась, потому что она зашептала:
- Не знаю, насколько это важно и, возможно, мне показалось…
При этом ее прозрачные глаза смотрели прямо на него, порождая целую гамму чувств, совершенно не соответствующих обстановке. Хантер заставил себя напрячься.
- Скажите. А там будем решать, насколько это важно.
- Угу, - она кивнула, как примерная школьница, и облизала розовые губы. - В одном месте, когда отъехали от лагеря, мы делали привал. Генерал Морли распорядился, чтобы я могла отдохнуть и… И размять ноги.
- Очень мило с его стороны, - процедил Хантер, чувствуя, что снова начинает раздражаться.
- Так вот, там было такое большое засохшее дерево, на нем были повязаны линялые лоскутки.
- Да, я знаю это место, - обронил Хантер.
Все кому не лень цепляли тряпочку на это дерево, якобы так желание исполнится. Варварский обычай местных.
- Когда я ходила там вокруг... кхм, вокруг лошади, заметила, что один из лоскутков был свежий, как будто его повязали недавно.
Хантер внезапно застыл.
Потому что он проезжал это место следом за ними и ничего такого на том «дереве желаний» не было. Или было? Он не помнил.
Ситуация вообще казалась странной. Проход в скалах на их стороне, они контролируют эту территорию, и здесь прежде никогда не бывало нападений. И вдруг засада. И еще это.
глава 8
Женя некоторое время сосредоточенно разглядывала ветку, на которой висели линялые тряпочки, потом покосилась на генерала и виновато пожала плечами. Того лоскутка, что привлек ее внимание тогда, на дереве не было.
Трудно было сказать, как генерал к этому отнесется. Вдруг подумает, что она все сочинила? Хотелось сказать: зуб даю, он тут был. Но генерал Хантер нахмурил брови и едва заметно качнул головой, словно хотел дать понять, чтобы она молчала об этом. Вслух сухо осведомился:
- Леди Эжени, вы отдохнули?
Она сразу же прекратила бродить вокруг дерева и кивнула:
- Да.
- Если отдохнули, вернитесь, нам нужно торопиться.
О-о. Весь отряд был уже верхом, ждали только ее. Женя немедленно подошла.
В этот раз ехала с поручиком Малошем. Молодой человек только собрался спешиться и помочь ей сесть на лошадь, но генерал спешился раньше, подхватил ее как пушинку и водрузил в седло. А сам бросил на молодого человека суровый взгляд и обронил:
- Постарайтесь довезти леди без приключений.
- Есть! Так точно! - тут же вытянулся поручик.
Но генерал Хантер не стал слушать, уже отошел. Птицей взлетел в седло, жестом велев отряду двигаться, и первый поскакал вперед. А Женя, глядя на его идеально прямую, дышащую недовольством спину, подумала: что это с ним?
***
А что с ним было?! Его сегодня дважды обвели вокруг пальца и использовали. Засада в неожиданном месте. Он подверг риску девушку, в нее стреляли. Хантер был уверен, что пуля, попавшая в капитана Бри, предназначалась ей. Не хотелось даже думать, что могли с ней сделать, если бы она угодила к врагам обездвиженная и без сознания!
Хантер торопился, ему нужно было как можно скорее попасть в лагерь и убедиться, что там относительный порядок. Потому что визит матушки… Подобен был занесенному над головой мечу.
К тому же Эжени ехала с этим Малошем. Это безумно раздражало! Приходилось постоянно всю дорогу сдерживать патологическое желание остановиться и забрать девушку к себе. Надо ли удивляться, что он был зол безмерно.
Как бы то ни было, спустя еще час дороги они въехали в лагерь.
Поскольку с ходу доклада о каких-либо посещениях не последовало, генерал немного выдохнул. Однако теперь надо было выяснить, что происходило за время его отсутствия. Потому что этим моментом мог воспользоваться шпион. Как именно, Хантер не знал, мог только предполагать, что это будет либо утечка секретной информации, либо дезинформация. Ни то ни другое не радовало.
Когда наконец подскакали к штабу и спешились, Морли хотел направиться в свой кабинет. Но Хантер задержал его.
- Морли, займись своей раной.
- Нет нужды, - хмыкнул тот. - Пуля прошла навылет, меня уже перевязали. Будет лучше, если… - Накрыл ладонью раненое плечо и шагнул ближе к девушке: - Леди Эжени принесет мне горячего чаю.
Знал Хантер эту уловку! Дамы любят героических страдальцев. Взгляд Хантера потяжелел.
- И тем не менее, - проговорил он едко, - мы не будем рисковать. В рану мог попасть яд. Сходи в лекарскую часть.
- Что ж, дружище, если ты так настаиваешь…
Морли щегольски поклонился и направился в лекарскую часть. Теперь надо было заняться важным.
Хантер повернулся к девушке, хмуро оглядел ее и выдал:
- Идите в комнату. У меня сейчас не будет времени следить за вашей безопасностью. Нужно проверить кое-что в лаборатории.
***
Опять сидеть в комнате? Нет. Да еще когда тут происходят такие вещи?
- Генерал! - Женя уставилась на него. - Позвольте мне пойти с вами?
Видно было, что генерал некоторое время колебался, потом кивнул.
- Хорошо. Но от меня ни на шаг.
Но сразу пойти не удалось, генерала Хантера дважды отвлекли с докладами. Женя все это время ждала. И почему-то нервничала.
В лекарской части Хантер в первую очередь осведомился о состоянии капитана Бри.
- Как он? Пришел в себя?
- Да, - кивнул врач. - Ему вкололи обезболивающее, теперь спит.
- Пулю извлекли?
- Да, я сделал забор крови и отправил материал и пулю в лабораторию.
- Когда?
- Примерно час назад. Уже должен быть результат экспресс-анализа. Прошу вас генерал, пройдемте и увидите сами.
Когда они вошли в лабораторию, стол с образцами оказался перевернут, все разбилось и перемешалось. А пуля исчезла.
Врач растерянно оглядывал весь этот беспорядок и бормотал:
- Не может быть… Этого не может быть…
- Кто заходил сюда последним? - глухо рыкнул генерал Хантер.
Но так страшно, что Женя невольно вздрогнула, а врач резко дернулся и побелел, уставившись на генерала. Однако голос его звучал твердо:
- Последним сюда заходил я.
- У кого еще есть доступ?
Врач потупился, вытирая руки тряпкой, он уже вернул себе самообладание.
- У фельдшера, санитаров, - пожал плечами. - Сестер милосердия. Здесь хранятся реактивы. Доступ у всех, кто имеет отношение к лекарской части.
Генерал все больше хмурился.
А Женя слушала внимательно, и, если честно, со слов врача все запутывалось еще больше. Получалось, так любой мог. Однако.
- Генерал, вы позволите? - вмешалась она. - Можно вопрос?
Оба - и генерал Хантер, и врач - повернулись к ней и взглянули одинаково недовольно. Как будто она влезла с расспросами в их «мужскую песочницу». Знала она эти взгляды, приходилось сталкиваться на прежней работе, поэтому сделала простенькое выражение лица и проговорила:
- Скажите, подобные случаи бывали раньше?
- Конечно нет! - врач вздернул подбородок. - О чем вы, леди? Это экспедиционный корпус, у нас образцовая лекарская часть!
Ну да, это она уже поняла. Похоже, генерал тоже внезапно понял, что это значило. Взгляд его потяжелел, глаза прищурились.
- О, простите, - надо было спасать мужскую гордость военных, потому Женя заулыбалась. - Я в этом не разбираюсь. А скажите, ничего необычного здесь нет сегодня?
глава 9
Дверь уже закрылась, а Женя еще сидела и судорожно вспоминала, что она могла случайно ляпнуть. Как назло, в голову лезла такая ерунда, да и разве упомнишь все. А картина складывалась тревожная, ведь генерал с самого начала по непонятной причине решил, что она агент его матушки.
Женя понятия не имела, что он имел в виду, и больше всего ее напрягала непонятная фраза, которую генерал Хантер обронил в сердцах: «Похоже, она не оставила своей затеи!» В тот момент Жене удалось отвести от себя подозрения. Но сейчас угроза разоблачения замаячила опять. А вдруг выяснится, что она попаданка? Чем это ей может грозить?
Как-то сразу поплохело и неудержимо захотелось вернуться в родной мир. Там она, во всяком случае, была в безопасности. В безопасности? Стоило вспомнить, как ее запросто вытолкнули сюда из примерочной кабинки, поплохело снова. В конце концов Женя решила не паниковать, а действовать по ситуации. Ну не съест же ее, действительно, генеральская матушка?
Но и сидеть сейчас тут в четырех стенах и ждать вечера было просто невозможно. К счастью, Жене пришла здравая мысль. Генерал велел ей быть готовой, но он ведь не запрещал ей выходить из штаба? Значит, можно пройтись и заодно незаметно продолжить расследование. Может быть, даже удастся расспросить поручика Малоша.
Теперь уже жизнь не виделась в таком мрачном свете.
Она быстренько соорудила прическу и надела то платье, в котором она была вчера в офицерском собрании, а внутрь приколола ту самую генеральскую булавку с драконом (от сглаза). И открыла дверь.
Только она шагнула за порог комнаты, чуть не наткнулась на секретаря. Похоже, молодой человек или подглядывал за ней в замочную скважину, или собирался это сделать.
- Э… - Они замерли друг против друга.
Женя выдавила улыбку, а штабной секретарь густо покраснел, так что даже уши у него запылали. Из чего она сделала вывод, что все-таки подглядывал. Как хорошо, что она переодевалась в гардеробной! Но генералу следует сообщить об этом, потому что шпионом может оказаться каждый, в том числе (возможно, даже в первую очередь) тот, кого меньше всего подозреваешь.
Однако сейчас она проворковала:
- Доброго дня.
И проплыла мимо него, шурша юбками. У самой двери оглянулась. Зафиксировать результат, так сказать. Парень так и стоял в коридоре и смотрел ей вслед, вытягивая шею от любопытства. Поняв, что попался на подглядывании, смешался и еще больше залился пунцовым румянцем.
Нет, подумалось ей. Пожалуй, этот юноша до шпиона не дотягивал, шпион не должен так явно краснеть. Впрочем, как знать.
Она помахала секретарю ручкой и выпорхнула на крыльцо.
А там… Происходили разнообразные передвижения. Кто-то куда-то бежал с докладом, на плацу проводились занятия. Полковник Ройс командовал личным составом.
Все замерло, головы как по команде повернулись к ней. Но в следующую минуту полковник Ройс, крепкий, упитанный и румяный, рявкнул какую-то команду, после чего занятия на плацу продолжились с удвоенной скоростью, а сам направился к ней.
- Леди Эжени, - оглядел ее с восхищением и подкрутил ус, - безмерно рад вас видеть! Позвольте вас сопроводить?
Женя подумала, что не ошиблась с платьем.
Полковник Ройс сейчас был именно тем, кого Женя могла расспросить об интересующих ее вещах. Она с улыбкой протянула руку румяному вояке:
- Буду рада, полковник.
Тот залихватски подкрутил усы и расправил плечи, а после повел ее под ручку по дорожке. Подальше от плаца, на котором велись усиленные занятия по строевой подготовке. На них, естественно, косились и шеи сворачивали, но вообще Женя заметила, что лагерь прямо жужжит. Все куда-то неслись, на ходу отдавая честь, кругом характерная лихорадочная суета, когда начинают, выражаясь обычным земным языком, траву красить.
Такое обычно происходит, когда ожидают приезда высокого начальства.
Однако. Женя решила начать разговор издалека.
- Погода прекрасная, не правда ли, полковник? - И улыбнуться, улыбка действовала на вояку безотказно.
- Так точно, леди! - полковник Ройс блеснул на нее взглядом и вдруг выдал: - Говорят, вы сегодня побывали в деле?
Она уставилась на него, потом сообразила.
- Ах, вы об утренней поездке к дальнему рубежу? Да, знаете, была перестрелка.
- Как я сожалею, что меня в тот момент там не было! - бравый полковник тут же оживился. - Я бы им показал! Бедняга Бри. Подумать только… Эх, леди Эжени, вы должны понять меня правильно. Столько времени без реальных военных действий. Застоялись, кровь кипит.
Откуда-то издали пришло ощущение холодного взгляда. Словно укол ледяной иглой. Пришло и мгновенно исчезло. Женя незаметно оглянулась, ничего подозрительного, разумеется, не заметила.
Она прокашлялась, прикрывая рот кончиками пальцев.
- Конечно, я понимаю, полковник.
- Но наши не подкачали, - продолжал вояка.
- Да! Все в отряде сражались героически! И генерал Морли, его ранили первым, но он все равно отстреливался, и капитан Бри, и остальные. А поручик Малош, рискуя жизнью, пытался увести мою лошадь с поля боя. Но генерал Хантер вовремя успел с подкреплением, и мы победили. Мне бы хотелось выразить восхищение.
Полковник растрогался и прижал руку к сердцу:
- Леди Эжени, вы неподражаемы!
Казалось, из него сейчас потекут мед и масло. Самое время было задавать свой важный вопрос:
- А, кстати, полковник, - начала Женя. - Эти приготовления… Мы кого-то ждем?
- Да, леди, - бравый усач доверительно склонился к ней и понизил голос до шепота. - Ожидается визит главы имперского управления контрразведки. Но это секрет, леди.
- О, я понимаю, - Женя сделала круглые честные глаза. - Я никому и никогда, поверьте...
На фоне того, что она сейчас узнала, новость о приезде генеральской матушки уже не казалась такой пугающей. Женя немного успокоилась и собиралась аккуратно выведать у полковника что-нибудь о жизни в столице. Надо же хоть немного быть в теме и знать, о чем говорить, если все-таки придется столкнуться с генеральской мамой.
глава 10
Однако неожиданности на этом не закончились. В тот момент, когда они проходили под здоровенной дырой в крыше, с потолка оторвался и рухнул висевший на волоске большой кусок дранки.
Естественно, поднялся страшный грохот. Женя успела только пискнуть и зажмуриться, покрепче обняв генерала за шею, как поднявшиеся клубы пыли укрыли их с головой. Когда она рискнула открыть глаза, еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Генерал был весь в пыли - волосы, лицо, мундир. Один только взгляд сверкал яростью.
- Ничего смешного, леди. Если бы слушались меня, этого могло бы не случиться.
- О, простите, - Женя прокашлялась и попыталась аккуратно отряхнуть остатки штукатурки, налипшие к его эполетам. - Просто у вас тут…
- Вы на себя лучше посмотрите, - процедил он сквозь зубы и, решительно ступая по валявшимся на полу обломкам кирпича, двинулся к выходу.
Потому что Морли обеспокоенно окликнул его уже дважды.
Конечно, появление ее на руках у генерала было феерическим. У Морли натурально отвисла челюсть, когда он их увидел. Потом он крякнул, проведя ладонью по подбородку, и шагнул вперед.
- Хантер, что произошло?! Я слышал, Малош подорвался? И почему здесь леди Эжени?!
- Да, ты верно слышал, - обронил генерал Хантер. - Был взрыв. Причины расследуются.
Но Морли уставился на них и едко поинтересовался:
- Тогда как же ты позволил себе подвергнуть опасности леди Эжени?
Генерал беззвучно выругался сквозь зубы, однако вслух он сказал с непринужденной улыбкой:
- Видишь ли, дружище, леди искала там кота. А мне пришлось бросить все и срочно броситься на выручку.
Раздались сдержанные смешки. Жене в этой ситуации оставалось только изобразить улыбку и наивно похлопать глазками. А Морли понимающе хмыкнул и уже двинулся внутрь:
- Так я пойду и проверю!
Но Хантер резко остановил его:
- Стой! Ты ранен, а там опасно.
Потом обернулся к офицеру, командовавшему взводом уборщиков:
- Вход перекрыть. Без моего приказа никого не впускать. Вызвать саперов из центра. Там еще могут быть неразорвавшиеся заряды.
Повисло звенящее молчание, все уставились на командующего. Положение уже становилось просто неловким. Женя тихо шепнула:
- Генерал, поставьте меня на землю.
Но видимо, недостаточно тихо. Потому что Морли тут же шагнул вперед:
- Позвольте мне, леди. Я доставлю вас в штаб.
Хантер аж оскалился улыбкой:
- Ну что ты, дружище, у тебя прострелено плечо. Я доставлю леди сам. А ты следуй за мной, надо кое-что обговорить.
***
Он так и нес ее на руках до самого штаба. Еще прижимал к себе так крепко, будто он дракон, а она его сокровище. Жене пришлось терпеть и улыбаться. Потому что отбиваться было бы глупо, к тому же это негативно сказалось бы на репутации генерала. О своей репутации после такого можно было забыть.
Однако они успели добраться до здания штаба, и генерал, чеканя шаг, пронес ее на руках до апартаментов. Как только закрылась дверь, она шикнула, выкарабкиваясь из его объятий:
- Теперь все в этом лагере будут думать, что я ваша любовница.
- Это не самое страшное, что могло бы с вами произойти, леди Эжени!
Темные глаза мужчины сердито сверкнули, а после он…
Бесцеремонно стал обыскивать ее наряд.
- Что вы?.. - ахнула Женя.
А он нашел-таки драконью булавку и внезапно успокоился. Обронил:
- Вам надо переодеться. Булавку не снимайте.
И собрался уйти.
- Постойте, генерал! - окликнула его Женя.
- Что? - мужчина обернулся.
- Я кое-что заметила там, хотела вам сказать.
Выражение его лица сразу изменилось. Он кивнул. Сказал:
- Позже. Сейчас запритесь.
И все-таки вышел.
***
Генералу Хантеру еще предстояло разбираться со своим штабом и ожидать прибытия главы имперского управления контрразведки. Крайне неприятного типа, с которым у него были не самые лучшие отношения с давних пор. Генерал-полковник Мердинор сам был «из простых», поэтому никак не мог простить Хантеру его происхождения. И никакие военные заслуги не могли исправить предвзятого мнения Мердинора о нем.
На самом деле все обстояло совсем не так радужно, как хотелось бы. Наступление, точнее, выражаясь обтекаемо, улучшение позиций, пока что пробуксовывало. Кроме того засада, которую устроил противник на контролируемой ими территории. И наконец, взрыв прямо в центре лагеря (на этот счет как раз у генерала были объяснения, однако он не хотел открывать карты прежде времени).
В общем, от приезда инспектирующего органа генерал Хантер не ждал ничего хорошего и уже заранее представлял, как будет кривиться Мердинор. Если так посмотреть, то он не справился с задачей и прямо-таки развалил всю службу в экспедиционном корпусе.
Поэтому надо было предусмотреть многое.
Решить заранее, что следует докладывать и в каком виде. И уж точно, главе имперского управления контрразведки не следует знать, что у него в штабе находится агент его матушки. Пусть лучше считает, что Эжени - его любовница. Тут тоже возможны были осложнения, но генерал Хантер считал, что справится с этим. К тому же он был уверен, что может рассчитывать на помощь и понимание леди Эжени в этом вопросе.
Сейчас он оставил девушку в безопасном месте и вплотную занялся подготовкой.
А лагерь уже вовсю гудел, гуляла пересказываемая на все лады жуткая история, что поручик Малош подорвался на учебной бомбе. Варианты были разнообразные: одни красочно описывали, как кишки поручика разметало в радиусе десяти метров, другие утверждали, что от несчастного не осталось даже мокрого места. Версии, почему это произошло, тоже высказывались разные.
Хантер был доволен. Он не сомневался, что полковник Ройс отменно выполнит поставленную перед ним задачу и разнесет сплетню.
Однако надо было уладить вопрос с Морли. Именно за этим он сейчас вызвал своего заместителя для приватной беседы. Тот уже ждал его. Хантер закрыл дверь и активировал артефакт, устанавливающий полог безмолвия, потом прошел к столу, на котором была разложена карта, и подозвал своего заместителя:
глава 11
Это было сейчас совершенно некстати. Им только контрразведки сейчас не хватало для полного счастья. Пока шли встречать инспектирующего из столицы, Хантер успел спросить Морли, хмуро вышагивавшего рядом:
- Есть соображения, с чем связан внезапный визит главы имперского управления контрразведки?
Он умышленно сообщил заместителю о своих планах начать наступление со стороны северо-западного пикета. Но не стал вдаваться в подробности. На первый взгляд это было совершенно бесперспективное направление - там лес, армия завязнет и утратит маневренность. Но там были иные, скрытые возможности. Об этом Хантер умолчал тоже.
Ибо Морли, как и все остальные, был у него под подозрением. И даже, может быть, больше всех. А за то, что Морли пытался соблазнить Эжени, его вообще прибить хотелось.
Морли хмыкнул и перевел на него взгляд:
- Думаю, не ошибусь, если предположу, что случай, как я попал в засаду на контролируемой нами территории, уже достиг управления контрразведки, и теперь они откроют охоту на ведьм. Некстати погиб капитан Бри.
- Согласен, - мрачно кивнул Хантер.
Механически отметив про себя, что Морли не упомянул про взрыв.
Однако разговоры пора было прекратить.
Генерал-полковник Мердинор уже подходил к зданию штаба, они оба вышли навстречу. Глава имперского управления контрразведки был язвительный мужчина лет сорока. Оглядел их обоих нечитаемым взглядом и обратился к Хантеру:
- Генерал, в первую очередь я хотел бы заслушать ваш доклад. Что скажете по поводу взрыва?
Хантеру не хотелось озвучивать все в присутствии Морли, но Мердинор ему выбора не оставил. Он кивнул и сделал приглашающий жест в сторону штаба.
- Ваше благородие, прошу следовать за мной.
- Без церемоний, Хантер, - желчно бросил глава управления контрразведки. - Вы же знаете, я этого не люблю.
- Конечно, - губы Хантера дрогнули в подобии улыбки. - Я помню.
Он первым двинулся вперед. Мердинор за ним, Морли был замыкающим. А вокруг еще толпой адъютанты, порученцы. Хантер остановился перед дверью своего кабинета и окинув строгим взглядом эту толпу, проговорил, глядя на Мердинора:
- Прошу.
Тот скептически скривился, однако вошел и, как только дверь кабинета закрылась, недовольно заявил:
- Я надеялся осмотреть место происшествия и получить от вас внятный доклад, а вместо этого…
- Терпение, Мердинор, - перебил его Хантер. - Мы здесь потому, что это часть секретной операции.
Накинул полог безмолвия, пошел к сейфу и достал оттуда личный портальный артефакт. Потом подошел к стене и отодвинул светильник в сторону. Открылся проход. Мердинор смотрел на это молча, а вот у Морли вид был несколько удивленный.
- Прошу сюда, - сказал Хантер и счел нужным добавить: - Этот тайник я обнаружил сразу, как только мы встали тут лагерем.
В проход он шагнул первым, Мердинор за ним, Морли следом. Через несколько метров в кирпичной стене была еще одна дверь, ведущая в подсобное помещение. Видимо, там при прежних владельцах был архив или какое-то хранилище.
В этом самом помещении находился поручик Малош. Вполне себе живой и невредимый. Сидел на кушетке, заправленной армейским покрывалом. Увидев их, тут же подскочил и отдал воинское приветствие.
- Так вы не погибли? - спросил Мердинор.
- Никак нет! - Малош с истовым рвением вытянулся во фрунт.
- Благодарю за службу, - кивнул ему Хантер и добавил: - Можете отдыхать.
Потом повернулся к проверяющему.
- Вернемся в кабинет.
И уже там сказал:
- Взрыв был отвлекающим маневром, чтобы выманить шпиона. Но о том, что поручик Малош жив, не должно быть пока известно никому. Иначе от него могут избавиться, как избавились от капитана Бри. Что касается осмотра места взрыва, я доставлю вас туда порталом. На это есть причины. После мы займемся происшествием у дальнего рубежа. Генерал Морли был очевидцем, в него стреляли, он сможет ответить вам лично.
Мердинор стоял, сцепив руки за спиной, при этих словах обернулся к начальнику штаба. А Хантер продолжал:
- А сейчас, чтобы не вызывать лишних подозрений, мы вернемся тем же путем. Поручик Малош пока что останется здесь. В целях секретности и безопасности.
- Ну что ж, ведите! - процедил Мердинор, вроде бы недовольно, однако в глазах уже горела заинтересованность.
Выбирались тем же порядком.
Когда уже выходили и Хантер запирал кабинет, из его личных апартаментов выпорхнула Эжени. Умытая и свежая, рыжие волосы уложены в аккуратную прическу. Очаровательная в том своем платье (которое она тоже успела почистить от пыли).
Генерал скрипнул зубами и закатил глаза. Только этого ему не хватало при проверяющем из столицы!
А Мердинор увидел ее и аж просиял:
- Оооо! Кто вы, прекрасная незнакомка?
- Леди Эжени - гостья генерала, - отрапортовал Морли, торчавший рядом.
- Ммм, очень приятно, леди Эжени, - Мердинор шагнул к ней, поклонился и взял за ручку.
Хантер снова скрипнул зубами, но уже по другой причине.
Теперь ему приходилось смотреть, как проверяющий из столицы ведет девицу под ручку и что-то вещает ей на ушко. Мужское эго Хантера просто на дыбы вставало от возмущения, что кто-то прикасается к тому, что он ясно и внятно обозначил своей собственностью. Пусть даже и в конспиративных целях!
Помимо этого генерал ощущал исходящую от главы имперского управления контрразведки опасность. И с досадой осознавал, что такая прожженная сволочь как Мердинор с легкостью выведает у нее все секреты. Но как-то этому помешать не было возможности.
Рядом кашлянул в кулак Морли и прочистил горло. Хантер даже не поморщился. А тот покосился на увлеченно вившегося вокруг девушки Мердинора и проговорил:
- Дружище, боюсь, теперь история о том, что у нас в расположении гостит леди Эжени, гораздо быстрее дойдет до вашей матушки.
- Морли, дружище, тебе не кажется, что ты слишком увлекся? - Хантер испытал взрыв горячей ярости, однако внешне остался спокоен и даже невозмутим.
глава 12
Глава имперского управления контрразведки застыл, лицо заострилось, выражение сделалось жестким.
- Как это произошло?
- Застрелен, ваше благородие.
- Как, когда?
- Судя по всему, несколько минут назад. Потому что за четверть часа до этого его видели живым. Он входил в лабораторию, - отчитался посыльный.
- Его нашли там? В лаборатории?
- Никак нет. Он был найден за столом в своем кабинете.
Мердинор резко стиснул кулак и, похоже, по мере осознания, что его информатор внезапно замолчал, раздражался все больше.
- Что при нем было?! Неужели никто не слышал выстрела?!
- Н-нет, никто ничего не слышал, - неуверенно качнул головой посыльный. - При Келоране были его обычные инструменты. Халат. Журнал. Все...
- Да я не это спрашиваю! Что он искал в лаборатории?! Что он оттуда взял?!
Посыльный уставился на столичное начальство с придурковатым видом и выпалил:
- Не могу знать!
- Пшел вон.
- Есть!
Посыльный исчез, а Мердинор застыл, сцепив руки за спиной. Вид у него был как у несытого тигра, упустившего добычу. Хантер секунду молча наблюдал всю эту смену выражений на лице проверяющего, потом скомандовал:
- Оцепить лекарскую часть. Никого не впускать и не выпускать.
- Поздно! - резко развернулся к нему глава контрразведки, одновременно отсекая их пологом безмолвия.
- Отчего же? - спокойно произнес Хантер, делая шаг вперед. - Никогда не поздно выяснить, что именно было уничтожено или похищено.
- Как вы вообще могли допустить подобное в вашем лагере? - неприязненно бросил Мердинор, явно желая задеть.
- Встречный вопрос. Как вы могли допустить утечку сведений и не защитить своего информатора?
Сейчас у Мердинора вид был такой, словно ему выдрали любимую мозоль. Он оскалился, однако же оставил выпад Хантера без ответа. Вместо этого сказал:
- Что ж. Давайте посетим лабораторию.
Щелчком пальцев убрал полог безмолвия и отвернулся.
***
Женя была потрясена. А когда их с Морли отсекло, а проверяющий из управления контрразведки стал ругаться с Хантером «за закрытыми дверями», то и вовсе стало тревожно за генерала. Она застыла, нервно теребя руки, а Морли сердито выдохнул:
- Леди, вам лучше было остаться в штабе.
- Что? - она повернулась к нему.
- Как видите, здесь опасно.
Опасно, с ее точки зрения, здесь было прежде всего генералу Хантеру. Потому что на него с явным желанием сожрать уставился проверяющий. Однако она выдавила Морли улыбку:
- Но ведь рядом со мной вы.
А тот нехорошо усмехнулся:
- Вы так мне доверяете, леди?
После этого Женя однозначно напряглась. А Морли смотрел так странно, что ей поневоле пришло в голову: вдруг он как-то узнал, что она попаданка???
Сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда, ибо Штирлиц… Знаменитый мем ее родного мира был сейчас как нельзя актуален. В голове вихрем пронеслось: а вдруг попаданки здесь вне закона и их запирают в подвалах и пытают?! Или еще лучше - сжигают на кострах? В отличие от генерала Хантера, который поверил ей на слово, Морли вовсе не выглядел доверчивым, совсем наоборот.
Нельзя показывать, насколько ее это пугает.
Она выдавила начальнику штаба оскал улыбки и проговорила:
- Разве у меня должны быть основания, чтобы не доверять вам, генерал?
Морли продолжал смотреть на нее, потом мрачно хмыкнул и отвел взгляд.
- А вот у меня есть, леди, - проговорил он со значением. - Есть основания, чтобы вам не доверять. И будь я на месте Хантера...
- Что? - она даже похолодела.
- Неважно, - сухо обронил Морли.
Дернул здоровым плечом и направился в тот самый темный угол, куда до того собиралась заглянуть она. Это выглядело так странно, что Женя не удержалась:
- Что вы делаете?
- Ищу вашу кошку, леди, - саркастически хмыкнул тот. - Разве неясно?
Умел генерал Морли удивлять. И эти его оговорки. Ясно же, он не верит ни в какую кошку, и в свете этого его сарказм напрягал еще больше. К тому же он направлялся именно туда, где могли быть интересные улики. Женина интуиция просто кричала, что его не надо туда пускать. Значит…
Выход нашелся сам собой. Она окликнула:
- Генерал Морли, и все же, что вы имели в виду?
- Ваши брачные планы, леди, - обронил Морли и двинулся дальше.
И вдруг она увидела в том темном углу короткую вспышку. У Жени глаза на лоб полезли, она прижала ладонь к губам и ахнула:
- Стойте!
Уж неизвестно, что так подействовало, но Морли споткнулся, чуть не впечатался лбом в свисающую с потолка балку и совершенно неизящно выругался.
Как в этот момент резко снялся полог безмолвия, отсекавший главу контрразведки и Хантера. И раздался недовольный голос главы управления контрразведки:
- Что здесь происходит?! Морли, уже не можете на ногах стоять? Если дает о себе знать ранение, может быть, вам лучше отправиться к себе и отлежаться?
- Благодарю покорно, - выпрямился тот, зло сверкнув на Женю глазами. - Я в полном порядке.
Мердинор, довольный своей шуткой, желчно хмыкнул и отвернулся.
А вот Хантер впился в Женю взглядом, и в глазах немой был вопрос: «Что?»
Она уклончиво повела бровями: «Не сейчас». Хантер коротко кивнул. Понял.
Потом повернулся к главе контрразведки:
- Прошу проследовать со мной в лабораторию.
А тот вдруг оглянулся на Женю и выдал:
- Думаю, леди Эжени следует отправить в штаб. Для ее безопасности.
В штаб? Ну нет! Все самое интересное пройдет без нее - никогда!
- Ах, нет! - она тут же вцепилась в локоть проверяющего. - Прошу вас, генерал, только не оставляйте меня одну. Мне страшно! Вдруг убийца доктора Келорана теперь прокрался в штаб?
Мужчины замерли.
Женя сказала наугад. Но, к чести генерала Хантера, он отреагировал первым. В глазах промелькнуло четкое понимание, взгляд сделался острым, словно стальной стилет.
глава 13
Все-таки удивительно полезные навыки приобретаются за время работы в офисе. Особенно если ты работаешь секретаршей у такого раздолбая, как Стас Баринов. Сколько раз Жене приходилось срочно приводить в порядок его кабинет, когда к нему с внезапной проверкой заглядывали из налоговой. Или вламывалась невеста. Или приходили ругаться представители заказчика.
В такие моменты надо было пошевеливаться. Мгновенно окинуть взглядом кабинет. А на это обычно бывало не больше нескольких минут. Именно столько, сколько требовалось, чтобы дойти от охраны на входе до двери в приемную директора.
Обнаружить и убрать все компрометирующие улики. Чтобы ни один лишний стикер (левые счета, кривые отчеты, пустые бутылки, грязные бокалы, забытые любовницей интимные детали туалета - выбрать любое) не попались на глаза. Выложить на стол в строгом порядке все папочки с подписанными документами, а также с неподписанными и проектами приказов (отдельно). И успеть встретить гостей в приемной.
Да, и еще. В случаях, когда к боссу неожиданно являлась его невеста, успеть накинуть на дверь, ведущую в комнату отдыха, табличку «Ремонт». Чтобы та не попала внутрь и не увидела все творившиеся там непотребства. При этом выглядеть серой мышью и казаться незаметной, чтобы не привлечь к своей скромной особе ненужное внимание.
Теперь все эти навыки, полученные в офисе, пригождались в расследовании. А еще Женя была рада тому, что больше не нужно скрывать свою яркую внешность. Это, наоборот, помогало отвлечь внимание от вещей...
Более важных.
И вообще, у Жени здесь было собственное расследование.
Надо ли говорить, что в кабинете, где был обнаружен бедняга Келоран, тоже отчетливо пахло ионизацией? Значит, тот, кто успел побывать на том складе, совсем недавно побывал и здесь. Она мысленно поставила для себя галочку сказать об этом генералу Хантеру. А сейчас, пользуясь тем, что офицеры, занятые процедурными вопросами, привыкли к ее присутствию и перестали обращать на нее внимание, Женя стала осматриваться дальше.
Итак, если помыслить логически.
Некто (условно шпион, пользующийся порталом) был там, на складе, одновременно с ними (ведь не привиделась же ей искра в том темном углу?) Но зачем? Стрелял в кого-то из них? Тогда почему не было слышно звука выстрела? И почему не попал?
Впрочем, гипотеза была рабочая, ее не стоило сбрасывать со счетов.
Но с какой целью было вообще лезть в тот развороченный взрывом склад? Допустим, некто хотел что-то оттуда забрать, а они помешали... И тут ей неожиданно пришло в голову, что он мог что-то подложить. А если так, возможно, он что-то подложил и здесь, в лекарской части?
Женя застыла посреди комнаты.
Труп Келорана уже забрали. Люди генерала работали, тщательно пересматривали папки с документами и пронумерованные журналы. Записывали каждую мелочь. При такой скрупулезности, если там что-то и пропало, обнаружат и без нее, подумалось Жене. Она стала осматриваться дальше. На первый взгляд в комнате больше ничего интересного не было.
Что же она упускает?
Неожиданно ее внимание привлек стоявший у противоположной стенки шкаф с инструментами и лекарствами. Шкаф был прозрачный, просматривался отовсюду и выглядел нарочито нетронутым. Ключик торчал в замке стеклянной дверцы, будто приглашал открыть. Хочешь спрятать что-то, положи это на видном месте?
Она подошла к шкафу, повернула ключик и хотела открыть дверцу.
Внутри что-то полыхнуло, и почти мгновенно раздался хлопок!
Но еще быстрее был генерал Хантер. Не успела Женя толком испугаться, как оказалась у него на руках.
Глаза у Хантера были дикие и натурально горели пламенем изнутри.
- Цела? - голос у него срывался, дыхание сбилось.
- Д-д… - Женя только вытаращилась.
А он во мгновение ока бесцеремонно ощупал ее всю. Даже залез в декольте, туда, где с изнанки была прикреплена та самая булавка с драконом. Нашел булавку и после этого выдохнул ей на ухо уже спокойнее:
- Это не снимай.
Значит, это все-таки какой-то защитный артефакт, который генерал отдал ей добровольно? Но Женя не успела толком удивиться.
Потому что в комнату влетел глава столичного управления контрразведки Мердинор.
- Что здесь происходит?! - процедил он и замер, оглядываясь вокруг.
Сразу захотелось прикрыться и сделаться совсем маленькой. Остальных, кто работал здесь, разметало, люди получили контузии и стонали, а она... Но блуждающий по комнате взгляд главы контрразведки наконец уперся в стеклянный медицинский шкаф, и он коршуном кинулся туда.
А шкаф, против ожидания, не разворотило взрывом. Там сейчас клубился белый туман, но вот этот туман стал оседать. Когда картина прояснилась, Женя так и застыла, прикрывая ладонью рот. Содержимое шкафа теперь выглядело иначе.
Хантер выругался, Мердинор тоже и тут же повернулся к нему.
- Понимаете, что это значит?!
- Разумеется, - отчеканил тот.
А вот Женя ничего не понимала. Пока. Но теперь Мердинор уставился уже на нее и процедил:
- А вы, леди? С какой целью туда полезли?
О-о. Кажется, он конкретно ее подозревал, а она понятия не имела в чем. Генерал Хантер, кстати, так и не спустил ее с рук. Положение было довольно двусмысленное, но Женя постаралась держаться естественнее. Она взглянула на стеклянный шкаф, который почему-то не разорвало взрывом, и выдавила невинную улыбку.
- Там в шкафу была такая блестящая штука, я хотела рассмотреть ее поближе и открыла дверцу. Я понятия не имела, что его открывать нельзя.
- Блестящую штуку?! - Мердинор презрительно хмыкнул и закатил глаза. - Лучше бы вы и дальше продолжали искать кошку, леди!
И вдруг рявкнул:
- Знаете, что это?!
Женя честно сказала:
- Нет.
Тем более что содержимое медицинского шкафа сейчас, когда молочный туман внутри окончательно рассеялся, выглядела иначе. Оказалось, что там действительно было выложено в ряд несколько блестящих штуковин (которых там раньше точно не было), соединенных между собой двумя тонкими проволочками. Вот эти проволочки как раз и вызывали самые дурные ассоциации.
глава 14
Оставив девушку в безопасном месте, Хантер наконец-то выдохнул спокойно. Теперь у него были развязаны руки. Закрыв тайник, он сразу же направился в лекарскую часть.
- Вы долго! - визгливо возмутился Мердинор.
Генерал Хантер выразительно взглянул на часы и произнес:
- Меня не было две минуты.
Глава управления контрразведки взглянул на него с крайней степенью неудовольствия и выдал:
- За это время могут произойти несанкционированные взрывы неизвестно где! Может быть, на дальнем рубеже, а может быть прямо здесь!
- Если вы опасаетесь за свою жизнь, ваше превосходительство, - отчеканил Хантер, - вы в любой момент можете вернуться в столицу и доложить императору о проделанной работе.
Мердинор засопел и раздулся, словно собирался взлететь, в конце концов проговорил:
- Я никуда не собираюсь уходить. И делайте уже что-нибудь, если вы знаете как. Это надо как-то обезвредить.
- Благодарю за доверие, - сухо обронил Хантер и подступил к тому медицинскому шкафу.
Уложенные цепочкой и соединенные между собой проволочками артефакты ярко блестели металлом. Хантер сейчас думал о том, что ему сказала Эжени. Его умная и наблюдательная девочка, первоклассный агент.
Назвала его Ан.
Вмиг промелькнули в голове слова из сделанного ему когда-то давно предсказания. Однако сейчас он все задвинул вглубь усилием воли и сосредоточился на проволочках, соединявших эти маленькие смертоносные штучки между собой.
«На тех артефактах две проволочки, если отсоединить одну, то цепь размыкается. Только надо правильно выбрать»
Он отрешился от всего и стал присматриваться. Правильно выбрать. Если рассудить, то одна ниточка питает всю сеть, другая передает сигнал.
Зрение стало тоннельным. Мердинор что-то брюзжал рядом, он не слушал, очень внимательно всматривался. Одна из тоненьких металлических нитей едва заметно вибрировала, он даже уловил легкое, на грани слышимости жужжание. Хантер не раздумывал долго, одним неуловимым жестом разомкнул цепь.
- Вы!!! - ахнул Мердинор, хватаясь за сердце. - Как можно делать такие вещи без специальной подготовки!
Однако ничего, даже отдаленно похожего на взрыв, не произошло. Артефакты, блестевшие до этого металлом, поблекли, словно потухли. Глава контрразведки замолчал, уставившись на него, потом прокашлялся и уже другим тоном заявил:
- Неплохо. Можете продолжать.
- Вы очень любезны, ваше превосходительство, - разворачиваясь, бросил Хантер. - А сейчас прошу вас занять в штабе наблюдательную позицию и не покидать ее.
- А вы?
Короткий переход порталом, теперь они уже оба вступали в здание штаба. Навстречу им выдвинулся начальник штаба генерал Морли, с ним несколько высших офицеров, все в полевой форме. Хантер жестом показал следовать за ним. И все они, минуя кабинет, прошел в секретную комнату, где была разложена карта с четко проработанной схемой наступления.
Хантер показал противоположное направление и сказал:
- Начнем здесь.
Наверное, меньший эффект был бы, если бы посреди стола вдруг разорвалась бомба.
Морли тяжело взглянул на него и шумно выдохнул, но промолчал. Среди остальных офицеров послышался удивленный ропот, однако высказаться никто не решился. Кроме главы управления контрразведки, который тут же выпалил:
- Почему именно здесь?
Объяснять Хантер ничего не собирался.
- Потому что я так решил, - проговорил он и повернулся к главе контрразведки: - Хотите оспорить? В таком случае у вас есть возможность отправиться к императору и донести свою точку зрения.
- Прекратите, - Мердинор сверкнул на него взглядом. - Я останусь здесь.
И отошел, но не слишком далеко, и так и косил глазами на карту. Но Хантеру уже было не до него. Он быстро раздавал приказания. План операции сейчас буквально выстраивался сам собой. Так четко, как будто он все видел в сознании.
Однако нельзя было сбрасывать со счетов и то, что шпион противника, вероятнее всего, в настоящий момент находится прямо здесь, в этой комнате. Это вызывало бешенство у Хантера. И все же он сдерживался. Сейчас успех зависел только от внезапности.
Каким бы быстрым ни был агент, войска довольно неповоротливы, противник не успеет перестроиться. Значит, у них все шансы.
Но вот приказы были отданы, нарочные из штаба уже полетели во все подразделения. После этого он развернулся к стоявшему рядом Морли. Начальник штаба уже собирался принять командование центром на себя, но Хантер сказал:
- Дружище. Ты останешься здесь.
- Почему? - тот мрачно вперился в него взглядом.
- Ты ранен.
- Ерунда! - Морли эмоционально взмахнул здоровой рукой.
- И мне нужен тот, кто проследит за ситуацией в лагере. Я ведь могу доверять тебе?
Некоторое время они смотрели друг на друга.
У Хантера здорово пригорало в груди от странных чувств. Ведь здесь в лагере оставалась Эжени, фактически он доверял ее Морли, и это заставляло его злиться. Но он командующий корпуса и не мог допустить, чтобы атака провалилась. Поэтому он должен возглавить наступление сам.
Был еще один момент. Хантер хотел оказаться как можно дальше от штаба к тому моменту, когда туда пожалует его матушка. Но, разумеется, это было его личной тайной, подобное генерал даже мысленно озвучивать бы не стал.
Наконец Морли мрачно проговорил:
- Можешь.
Хантер кивнул и тут же повернулся к Мердинору:
- Ваше превосходительство.
- Идите уже, Хантер, занимайтесь. У меня тут тоже найдется чем заняться, - бросил тот ворчливо. - Труп вашего Келорана не осмотрен, до капитана Бри мы так и не успели добраться. Я уже молчу про ваш подозрительный склад.
- Хорошо, - сказал Хантер. - Но предупредите своих людей, чтобы не лезли в склад, и будьте там осторожны сами. Иначе, если с вами что-то случится, как я потом отчитаюсь перед императором?
- Уж как-нибудь знаю без вас! - желчно уставился на него Мердинор.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги