Попаданка с бидоном, или семеро приютских и серый дракон

Глава 1

- Ой, Семеновна, вы как всегда ранняя пташка, - Настя, наша дворничиха, встретила меня щербатой улыбкой и салютом метлой.

- А как же, - кивнула, демонстрируя любимый еще с советских времен бидон на один литр. – Молоко само себя не купит. А на рынок лучше идти с утра.

- Ой, завидую я вам, Семеновна. Это же надо, на девятом десятке и всегда такая бодрая, подвижная. И радикулит вас не берет, и подагра мимо. А я вот мучаюсь со своими суставами.

- А ты меньше выпивай, красавица моя, - прервала нытье дворничихи. – Сразу и здоровья прибавится, и сил.

- Вам легко говорить. У вас вон ни детей, ни мужа-паразита… - начала говорить Настя и замолчала.

- Ну да, твоя правда. Как мужа схоронила, так сразу и жизнь наладилась. Дура ты, Настя.

Сказала и, отвернувшись, пошла дальше. И зачем только остановилась с ней разговаривать? Маразм, видать, крепчает. Всегда ведь обходила дворничиху по широкой дуге, зная ее длинный язык и вечно хмельную голову.

Недовольная сама на себя, быстро дошла до фермерского рынка, который всегда приезжает по субботам. Купила у проверенной продавщицы свое молоко и немного творога. А потом зачем-то соблазнилась пирожками с картошкой, хотя тесто уже давно не ем. Организм плохо принимает. А тут, словно сама не своя накупила сразу четыре пирожка, завернула их, еще горячие в бумагу и пошла.

По дороге домой внезапно услышала крики. Присмотрелась и ахнула! На другой стороне дороги здоровый мужик не первой свежести пытался украсть сумку у бабульки, судя по виду, даже старше меня. Ах ты, ирод окаянный!

Пользуясь тем, что все внимание грабителя сосредоточено на жертве, которая хоть и едва дышит, но активно сопротивляется, подкрадываюсь сзади, да ка-а-ак врежу ему по голове бидоном, разбрызгивая вокруг нас молоко.

- А ну оставь в покое бабульку, паразит!

Грабитель, повернув мою сторону ошалевшую физиономию, дернулся от неожиданности и отпустил ручку сумки.

- Караул! Избивают! Бабки-членовредительницы! – заорал мерзавец, за что получил еще разок от меня бидоном, а от жертвы своего нападения – увесистой сумкой. – Банда бабок орудует в центре города! Избивает и насилует молодых мужчин!

Припадочный что ли? Мы с бабкой переглянулись и одновременно дали грабителю по голове. Тактика сработала. Дурачок упал на землю, закатив глаза. Проверив пульс и убедившись, что грабитель жив, бабулька перешагнула через лежащего мужика и протянула мне руку.

- Агафья. Будем знакомы.

- Варвава, - ответила с удовольствием пожав сухую ладошку. Люблю тех, кто умеет не растеряться в трудную минуту. Сильные духом даже при слабых телах отлично могут справиться, ежели скооперируются.

- Спасибо тебе, Варвара за помощь. Хочешь верь, а хочешь – нет, никто, кроме тебя не вступился за бедную старушку.

- Верю. Люди нынче другие, не то, что в нашей молодости.

- Это точно. А посему, хочу тебя отблагодарить за помощь твою. Скажи, хотела бы ты снова стать молодой и красивой. Семью завести, мужа-красавца, детишек?

- Ну… если чисто гипотетически, то да, было бы неплохо. Но мы обе знаем, что подобное невозм…

- А скажи мне, Варвара, какая сказка у тебя самая любимая? – перебила меня бабуля, уже начав слегка настораживать.

И вот тут бы мне подумать хорошенько и сказать что-то вроде «Аленького цветочка», или хотя бы «Спящей красавицы», а я возьми, да ляпни «Коза и семеро козлят».

- Отличный выбор, - сказала Агафья. И врезала мне по голове своей сумкой.

Вот кошелка старая (и это я сейчас не про сумку, а про ее владелицу)!

В голове у меня зазвенел колокольчик, замычали коровы, и я отрубилась. А когда открыла глаза – опешила.

Дорогие мои читательницы! Добро пожаловать в новинку. У нас тут будет боевая бабулька в молодом теле, непростые и местами магические испытания для героини, дети-сироты с непростыми судьбами и сложными умениями. И, конечно, великолепный, грозный и могучий дракон)). Иногда злой, но это потому что у него любви никогда не было)). А теперь будет...

Глава 2

Первое, что я почувствовала - запах травы. Свежескошенной, чуть влажной от утренней росы. Такой я не нюхала лет тридцать, наверное. С тех пор, как в городе последние газоны заасфальтировали.

Второе - солнце. Яркое, наглое, светило прямо в лицо, словно прожектор на допросе. Зажмурилась, попыталась отвернуться.

И тут поняла, что лежу на земле.

На. Земле.

Не на асфальте возле рынка, где меня треснула сумкой та чокнутая Агафья. А на траве. В каком-то непонятном месте.

Попробовала сесть - получилось легко. Даже слишком легко. Спина не заныла, в пояснице не кольнуло, голова не закружилась. Странно.

- И чтобы я тебя больше здесь не видела! – Орал где-то за спиной женский голос.

Повернулась. Так и есть. Позади меня невысокий заборчик, хорошенький домик с резным крылечком и женщина благообразной наружности в красивом, хоть и не новом платье.

- Магда! Да разве же так можно?

Повернулась на второй голос. Пожилая женщина, в чепце.

- Иди отсюда, Ида! Твоего совета никто не спрашивал!

- Это же дочь твоего мужа! Что ты ему скажешь, когда он вернется?

- Не твоего ума дело! Иди, куда шла! А нет, то забирай ее к себе, раз такая добренькая!

А Ида уже семенила прочь, даже не оглянувшись. Видать, помогать чужим проблемам не входило в ее планы. Мудрая женщина.

Что-то тяжелое шмякнулось рядом. Узел. Холщовый, перевязанный веревкой.

- Ступай прочь, Барбара! – это уже незнакомка сказала мне. – Сил моих нет тебя больше терпеть. А отцу твоему скажу, что ты пошла за водой и упала в колодец. Про такую глупую гусыню, как ты, очень даже поверят. А если явишься назад, скажу, что это ведьма приняла твое обличие. И тебя сожгут, поняла? А теперь быстро пошла вон, пока я собак на тебя не спустила, мерзость ты безрукая!

Не, убегать от собак не входило в мои планы. Поэтому пришлось встать и, схватив узел с вещами, быстренько топать подальше от негостеприимного дома.

А уж добежав до другой улицы довольно большой деревни, я остановилась передохнуть и вот тут-то меня и настиг весь ужас ситуации. Потому что я наконец-то обратил внимание на свой внешний вид. На руки молодые, загорелые. На ножки маленькие с узкой стопой, не характерные для простой крестьянки.

Оттянув ворот платья, проинспектировала прочие девичьи прелести. И надо сказать, они были весьма хороши. Я уже и забыла, что не всю мою жизнь на грудь действовала сила притяжения, когда-то она с ней успешно боролась и побеждала.

Итак. Молодость и красота у меня есть – тут бабка Агафья не соврала. А вот про сказку не понятно. И еще она что-то говорила… вспомнить бы что? Какой-то шелест в ушах. Звон колокольчика. Мычание коров. И слова…. Что же она сказала? Вот, гадство! Только голова разболелась, а вспомнить так и не смогла!

Меня выгнала из дома злая мачеха.

А где-то есть коза и семеро козлят.

- Твою ж Машу, - выдохнула я, и голос прозвучал молодо, звонко, совсем не по-старушечьи.

И в этот момент откуда-то из узла донесся тихий звон. Словно кто-то тряхнул колокольчиком. Я присела на корточки, развязала веревку.

В узле оказалось немного: две смены белья, потрепанная рубаха, деревянная ложка, глиняная кружка. Еще что-то по мелочи. Из еды – те самые пирожки, которые я купила в другом мире.

И мой бидон. Советский эмалированный бидон на один литр, с вмятиной от головы грабителя.

Я взяла его в руки, покрутила. Он был пуст. Но когда я встряхнула - внутри что-то плеснулось. Открыла крышку. Заглянула внутрь.

Молоко. Бидон был полон свежего, пахнущего парным молока.

Хотя секунду назад он был пуст.

- Волшебство, - пробормотала я. - Конечно. Куда же без него в сказке.

Села прямо на траву возле узла, обняла бидон и тихо выругалась. По-русски, используя весь свой богатый словарный запас, накопленный за восемьдесят шесть лет жизни.

Потому что одно дело - мечтать о молодости и красоте, сидя на лавочке у подъезда. И совсем другое - получить их в комплекте с чужой жизнью, злой мачехой и непонятно где бродящими козлятами. С козой.

Глава 3

- Эт ты зря, - донесся до меня женский голос.

Повернулась. Ида. Та старушка, что делала попытку за меня заступиться перед мачехой.

- Что зря? – спросила, вытерев глаза от слез. Нечего раскисать, тем более на людях.

- Ругалась так. Негоже девушке такие слова знать.

- Ясно. Если у вас все, - завязала узел, сделав у него длинную петлю, чтобы можно было на плечо повесить и встала, - то я, пожалуй, пойду.

- Куда ж ты пойдешь, горемычная, - запричитала как за мертвой Ида. – Не была ж никогда нигде за пределами деревни. Погибнешь в лесу, нападут, снасильничают, убью-ю-ю-ю…

- Так, стоп! Стоп, говорю!

Бабка замолкла, удивленно моргая на меня глазами.

- Чего вдруг я погибну?

- Так ведь, все же знают, что ты – глупая, - сообщила мне Ида, как само собой разумеющееся. – И очень красивая. Отсюда и все беды твои.

- Какие беды?

- Да все, - ответила бабка, а потом стала загибать пальцы и перечислять. – Из школы тебя выгнали, потому что учитель влюбился.

- Не поняла, - перебила Иду. – Учитель влюбился, а выгнали меня. С чего это?

- Ну вот так. Девок-то много, а учитель у нас на три деревни только один, - пожала плечами бабка. И продолжила перечислять. – Кузнецу ты отказала, потому он теперь никому из нашей общины лошадей не подковывает, приходится ехать в город. За это односельчане тебя хотели отлупить, да отец твой – справный рубака, которого уважают, отстоял. А так бы за косы хорошо надергали. Граф приезжал земли свои смотреть. Ты и с ним себя отвратительно вела. За это он нам налог поднял. Ну… сама понимаешь…

- И опять меня хотели отлупить.

- А как же? Ты же виновата.

Закатила глаза. Ясное дело, в деревне всегда виноват тот, кто хоть чем-то выделяется на общем фоне.

- А мачеха меня выгнала…

- Так знамо за что, - Ида понизила голос. – К ней вроде как брат приехал.

- Вроде как?

- Ага. Но я тебе скажу – какие могут быть родственники в отсутствие мужа? А никакие! Нехорошо это. Так вот… поселила она его у соседки, бабы Роски. Приходил он к вам обедать. Ну и…

- Дайте угадаю, кинул на меня глаз.

- Э? – полное непонимание в глазах бабульки.

- Ну стал приставать?

- Да! – Ида уставилась на меня с подозрением. – Что-то ты прям поумнела как-то.

- Не… куда уж мне, - издала хихиканье и почесала голову для пущей убедительности.

- В общем, невезучая ты девчонка, вот что я скажу, - подводит итог Ида. – На твоем месте я бы в город пошла. Там работы много, мужчин много. Глядишь, что-то… эм… такое, по душе бы себе нашла.

Предложение звучало странно, но как вариант – все лучше, чем сидеть в этой деревне без дома и еды. Пожалуй, воспользуюсь советом.

- Спасибо, - сказала Иде. – За помощь. И за совет. Пойду. Не поминайте лихом.

Закинула на плечо узел, взяла в руки бидон с весело плескающимся в нем молоком, и потопала. Потом остановилась.

- А город в какую сторону? – спросила у Иды.

Та усмехнулась и показала в другую сторону.

- Туда, деточка. И пусть хранят тебя боги. Постарайся избегать одиноких путников, особенно мужчин.

Кивнула и пошла себе. Идти, судя по всему, придется долго. Хорошо, что ноги у меня теперь молодые и сильные.

В общем шла, булькала молоком в бидоне, размышляла. И в какой-то момент так увлеклась, что не услышала позади себя топот лошадиных копыт. Вдалеке, но все же…

А когда услышала, поняла, что нужно прятаться, да поздно. Похоже, вот они – первые неприятности.

Глава 4

И вот, когда я уже покрепче сжимаю ручку бидона, готовясь к любым проблемам, меня откуда-то сбоку кто-то хватает за руку и с такой силой дергает на обочину дороги, что у меня больно клацают зубы, а с ноги слетает один тапок, одиноко оставшись на пути кавалерии.

Меня же прячут в какое-то странное устройство, где приходится лежать на животе, а сверху укрыться прелыми листьями и травой. Землянка на минималках. Рядом со мной лежит кто-то небольших размеров. Потом разберусь, кто меня спас. А сейчас – лежим, сопим.

Грохот лошадиных копыт нарастает. И вот мимо нас проезжает с десяток всадников. Все – высокие крупные мужчины в плащах. Лошади – холеные, красивые. Явно дорогие.

И я уже почти выдохнула с облегчением, когда внезапно один из всадников резко остановился. Грязная ладошка легла мне на рот. Вот это, конечно, было совсем не обязательно. И дураку понятно, что нужно вести себя тише мышки. Силой убрав чужую ладонь, наблюдаю за всадником.

Тот зачем-то спрыгнул с коня. Вернулся. И остановился возле моего тапка, блин! Мужик, иди уже отсюда! Подумаешь, Золушка какая-то бежала, тапки растеряла, эка невидаль! Езжай себе дальше.

Но увы, всадник попался въедливый. Долго рассматривал мою обувь. Потом стал вглядываться в лес вдоль дороги. Потом как-то странно поводил носом, словно принюхивался. Спаситель рядом со мной буквально застыл без движения и ощутимо напрягся. А его напряжение передалось и мне. Хотя, если честно, я ничегошеньки не понимала, кроме того, что красавчик на дороге опасен.

Тем временем, друзья любителя все вынюхивать утомились ждать въедливого искателя девушек без одного тапка.

- Раэль, поехали уже! Нет там ничего!

Да, Раэль, прислушайся к своим дружкам, нас тут нет.

Мужчина еще какое-то время всматривался в лес, потом сделал шаг к обочине дороги. Мы с моим спасителем напряглись, потому что буквально два шага отделяло нас от этого любителя докопаться до истины.

- Раэль! Мы не успеем захватить магический след, если еще тут постоим.

Мужчина кивнул и, бросив последний острый взгляд куда-то в лес, вскочил на серого, почти сияющего в свете солнца коня, и с ходу рванул в галоп. Остальные быстро присоединились к нему, а мы, наконец-то смогли выдохнуть и вылезти из ужасно жаркого убежища.

Усевшись на траву, внимательно посмотрела на своего спасителя. Тощий мальчишка. На вид – не старше девяти лет. Но глаза - повидавшего много на своем веку. Глаза взрослого, не ребенка. Одет в какое-то рванье. Рубашка на спине странно порвана… словно от ударов плеткой или палкой. Меня даже затошнило, как представила себе это.

А уж когда мальчишка поднял голову, чтобы глянуть в небо, мне вообще стало нехорошо. На шее у ребенка четко виднелся след от веревки. Багрово-кровавые полосы. Сжала пальцы в кулаки и постаралась успокоиться.

- Спасибо, что помог, - сказала, когда смогла справиться с голосом.

- Ерунда, - отмахнулся мальчишка, ухватив какой-то лист и принимаясь его жевать.

- Слушай… я что-то так распереживалась, что даже есть захотела. Поешь со мной за компанию?

- Как это? – не понял мальчик.

- Ну вдвоем. Смотри, - достала из узелка четыре пирожка, купленные в другом мире. Подняла с земли опрокинутый бидон, молока в котором осталось на дне. Жаль, но уже как есть. – Вот мой обед. И это тебе, – даю мальчишке два пирожка. – А это мое.

И не дождавшись, что он будет говорить, быстро откусила от своего и принялась преувеличенно чавкать. Хотя, если честно, пирожки не очень вкусные. Тесто толстое, начинки маловато.

Мальчик какое-то время смотрел на угощение. Потом робко, бросая на меня украдкой взгляд, протянул руку. В долю секунды схватит пирожок и отбежал от меня. А потом, не спуская глаз с моей жующей фигуры, быстро, в два укуса запихал в свой рот весь пирожок. Я едва не подавилась. И тут же протянула ему бидон.

- Запей, - сказала.

Ребенок почти выхватил у меня из руки бидон. Опять отскочил на безопасное место и, не спуская с меня взгляд, сделал несколько глотков. Потом застонал и, забыв обо всем, принялся шумно пить, закрыв глаза.

Затем резко вздрогнул всем телом, разлив молоко по тощей груди, и уставился на меня, видимо, не веря, что я все так же сидела на травке, не пытаясь воспользоваться его уязвимым положением.

Никогда еще в жизни у меня не было таких горьких пирожков.

Глава 5

- Наелся? – спросила, заметив, что мальчишка смотрел на меня осоловевшим взглядом.

- Ага, - ответил.

- Слушай, а давай познакомимся? Меня эта… Барбара зовут. А тебя как?

- Ты из барбаров?

- Э? Кого?

- Ну что тебя так назвали. Странное имя. Барбары. Кочевые племена на севере страны. Ну да… ты и внешне похожа на северянку, хотя уж больно ухоженная и чистенькая как для них. А звать меня Ромул. Но лучше просто Ром.

- Приятно познакомиться, Ром. А расскажи мне еще про северян, пожалуйста.

- Да мне нетрудно, - хмыкнул мальчик. – Они часть империи, но живут обособленно. И если у нас есть дворцы и фонтаны, то у них – обычный дома и ледовые парки. Но вообще, в домах они редко живут. Только на приграничных землях, чтобы наш император не вздумал нарушать мирный договор. А остальные – постоянно кочуют.

- А здесь, у нас, они бывают?

Обратила внимание, что мальчик в ответ на вопрос как-то поёжился, но очень быстро.

- Редко. Им тут не нравится. Да и жители империи к северянам относятся не очень хорошо. Боятся, а потому сторонятся.

- А ты? Видел кого-то из северян?

- Может, и видел, а тебе какое дело? Что-то ты слишком много вопросов задаешь! – мальчишка набычился и явно собрался убежать.

- Ром, не уходи! Я не знала, что тебе не нравится про северян. Тогда расскажи мне про вот этих, которых мы сейчас видели на дороге.

- Ты вообще откуда такая глупая взялась? – мальчик уставился на меня с недоверием. Надо срочно что-то делать.

- Да я из деревни. Никогда оттуда не выезжала, даже в другие села. В школе не училась. Извини, что так много вопросов задаю. Просто мне это все в новинку. И хочется побольше всего узнать, чтобы не вляпаться в неприятности, сам же понимаешь.

- Уж понимаю, - Ром машинально потер шею с кроваво-красными следами от веревки. – А те всадники – это драконы. Имперские ищейки.

- Драконы в смысле так отряд называется, или… - закрываю рот, сразу сообразив, что спросила что-то не то.

- Ты видать совсем в глухой деревне выросла, если даже такого не знаешь.

- Я росла с отцом и мачехой. Отец часто в разъездах, а мачеха меня всегда в доме закрывала, а сама шла, куда ей хочется. Так что я, считай, и с людьми особо никогда не разговаривала. Так, перекинусь парой словечек и все, - пришлось солгать.

- Конечно, закрывала, - Ром легко поверил моему вранью, мне даже стыдно стало. – Ты вон какая красивая выросла. Небось от парней отбою не было. Странно, что до сих пор не замужем.

- Отец не спешил отдавать. Говорил, что по любви нужно, - эти слова слетели с моих губ сами.

Видимо, прежняя личность Барбары все же где-то во мне есть. Знать бы как все это так получилось, а то, вдруг, начнется какая-то шизофрения, или раздвоение личность. Не хотелось бы такой радости.

- Оно и правильно. Хороший у тебя отец. Видно, что любит. Обычно, дочки, как товар. Кто дороже заплатит – тому и продают, - в голосе Рома зазвучали печальные нотки, видимо, что-то вспомнилось, свое, личное.

Не стала лезть. Пусть ребенок ко мне еще немного привыкнет. А потом захочет, сам расскажет.

- А как так получилось, что я тебя тут, на дороге встретил?

- Мачеха из дома выгнала. Отец уехал. А она приревновала к своему любовнику, да выгнала. Сказала, если сама не уйду – сдаст меня стражам, скажет, что ведьма.

Ром удивленно присвистнул.

- Ох и подлая она у тебя. Если тебя заберут, как ведьму – это же такие муки, а потом – смерть страшная. Хуже только с иномирцами поступают.

Сердце мое замерло.

- Иномирцы? Это кто?

- Это те, кто иногда приходят к нам из других миров. Такое бывает, но нечасто.

- И что… их убивают? Почему? Разве они опасны?

- Конечно, - даже не задумавшись ответил Ром. – Это же чужая магия. В мире все должно быть в равновесии. Так завешала нам богиня Сатха. Черная и белая магия. Люди без способностей и маги. А иномирцы – зло. Они приходят сюда, чтобы разрушить наш мир, как уже уничтожили свой. Или ты думаешь, что если бы у них там было так хорошо, они бы к нам приходили?

- А если… если они случайно к вам… к нам сюда попадают?

- Случайностей не бывает, - Ром категоричен. – На все есть воля богов!

- Значит, и на приход иномирцев есть.

- Конечно. Это проверка. Соблюдаем ли мы заветы Сатхи.

Стало понятно, что философские размышления в этом мире не в почете. Ладно, не буду развивать тему.

- То есть, вот эти всадники на дороге. Это все-таки драконы, в смысле летающие ящеры?

- Именно. Ищейки. У них самое сильное чутье на магию. Потому они посылаются лично императором, если есть основание думать, что прибыл иномирец.

- В нашей глуши, - натужно хихикнула. – Да ладно тебе.

- Ну да… это странно.

Глава 6

- А нам точно туда можно? – спросила я, когда мы ступили на скрипящее крыльцо.

- Ну да. Что я совсем глупый, чтобы вести тебя и себя заодно туда, где нас могут арестовать. Тюрьма, знаешь ли, не для меня. Как и исправительная колония для малолетних.

- Ладно. Поняла. Тогда что это за усадьба? И почему такой, в общем-то красивый дом, стоит пустой.

Мы ходили вокруг дома, двери оказались все заперты, а окна – как-то так странно заколочены, что никак не залезть, несмотря на отсутствие стекол в некоторых из них.

- Да что ж такое-то! – разнервничался Ром.

- Не волнуйся, сейчас найдем, куда залезть.

Мы методично обходили по кругу все здание.

- Здесь раньше сиротский приют был. Для сложных детей, - продолжал Ром. – А потом директрису убили. Говорят – ее воспитанники. Власти долго не разбирались. Всех детей сразу отправили в колонии, а усадьбу закрыли. С тех пор тут никто не жил и, если честно, это странно. В доме-то жить лучше, чем на улице. По идее, тут уже должны были заселиться бездомные. Но как мы видим – все закрыто.

- Угу, - ответила, задумчиво рассматривая дверь. На ней нарисованы какие-то символы. И внезапно у меня в ушах зазвучал старческий голос: «Руны сотри, детей приюти». – Что?

- А? Ты что-то сказала? – Ром повернулся ко мне.

- Нет. Вспомнилось что-то странное. Из другой… жизни.

- Ты так не говори. У нас люди суеверные. Получится – ляпнула не подумав, а тебя уже арестовали.

- У вас… нас, я вообще смотрю, чихнешь – и уже в тюрьме.

- А что поделать. Это выгодно стражам. Всегда можно последние монеты из «виновного» вытрясти. Такова жизнь. Бедный беднеет, богатый богатеет.

Кивнула, согласившись. И в очередной раз поразилась, насколько мудрый этот мальчишка. Не погодам. И жаль его стало. Не от хорошей жизни он такой.

Подумала. И как-то на сердце больно так стало. И захотелось вот таких, как он, битых жизнью и чужими людьми малышей приютить, помочь, подарить детство.

Даже не заметила, что коснулась двери. Ладонь царапнуло шершавое дерево, по руке прошло сначала едва заметное тепло, а потом пальцы резко обожгло. Я вскрикнула и отдернула руку.

- Что такое?

- Не знаю, как-то…

Договорить я не успела. С ужасным скрипом дверь в усадьбу отворилась, пахнув на нас сыростью и каким-то неприятным травяным запахом.

- Фу, - скривился Ром. – Что там может так вонять?

- Если бы я знала, - пожала плечами, и набравшись храбрости, первой ступила в темный коридор.

Едва мы сделали несколько шагов внутрь, как дверь за нашими спинами с оглушающим грохотом закрылась, погрузив нас в темноту.

- Ой, мамочки! – я уже повернулась, чтобы ломиться назад.

И тут нас с ошарашенным Ромулом освещает ярким голубоватым лучом откуда-то с потолка. А потом в ярком сиянии перед нашими обалдевшими глазами появилась крупная фигура женщины в длинной хламиде и очках.

- Наконец-то!

Прокричала она на грани ультразвука, заставив нас пригнуться и запищать от невыносимой боли в ушах.

Глава 7

- Как же долго пустовала эта обитель! – продолжило орать привидение. – Не было ни детского смеха, ни…

- Простите! – перекрикиваю эктоплазменную сущность.

- А? Что? Что такое? Меня нельзя перебивать!

- Простите, я не хотела. Но вы очень громко говорите. У нас сейчас лопнут барабанные перепонки в ушах.

- Ой! Правда?

- Пожалуйста, тише.

- Так хорошо? – почти шепотом спросила призрачная дама.

- Отлично. Благодарю вас. Итак, давайте начнем с начала. Но прежде, познакомимся. Меня зовут Барбар э-эм… Барбара. А это – Ромул.

- А меня зовут Ребекка. Я здесь присматриваю за всем. Чтобы никто лишний не пришел. Мне госпожа сказала, чтобы я сидела и ждала следующую директрису. И я дождалась! Даже не верится.

- То есть… это я? – спросила на всякий случай, хотя по тому, как выжидательно на меня смотрит Ребекка, ответ и так ясен.

- Конечно, - без тени сомнения ответила смотрительница усадьбы. – Это ведь от вашей руки открылись двери, которые были заперты почти сотню лет.

- Ну что ж… я, конечно, не отказываюсь от столь великой чести, но все же хотелось бы знать, что мне нужно делать, в связи с новыми обстоятельствами?

- Для начала, конечно же, прибраться тут, - сообщила очевидное Ребекка.

- Это понятно. А как вернуть этому заведению статус приюта? И разрешат ли мне?

- Милая Барбара, вы слишком рано об этом переживаете. По законам империи, чтобы здание вернуло себе звание приюта, у вас должно быть минимум семеро подопечных. А учитывая специфику этой усадьбы, вы можете долгие годы искать подходящих детей, - немного высокомерно ответило привидение.

- В смысле? Еще и не все бездомные подходят? – удивленно переспросила.

- Конечно, - ответила Ребекка таким тоном, словно я сморозила жуткую глупость. – Мы принимает только о-о-очень способных детей.

- Но Ромул ведь подходит? – я внезапно забеспокоилась, что мальчика попросят удалиться, тогда и я уйду.

- Ну… тут вопрос спорный…

- Тогда мы уйдем вместе, - тут же поставила в известность о своих намерениях.

- А, ну тогда, конечно, рада приветствовать вас обоих в приюте одаренных детей.

И привидение широко улыбнулось. Кажется, я увидела даже ее зубы мудрости.

- Тогда, если вы не против, мы тут обоснуемся на первом этаже и поспим. Устали с дороги. А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, - сказала я, очень надеясь, что приведение уже уйдет и даст нам с Ромом спокойно поговорить.

- А что тут решать? – удивилась эктоплазменная сущность. – Занимаетесь уборкой, готовите комнаты и классы к приему детей. Делов-то. А я могу…

- Ребекка, - мне приходится принудительно остановить бодренькое привидение, - благодарю вас за помощь, но дальше мы уж как-то сами решим, хорошо? А сейчас, спокойной ночи.

- Я – хранитель усадьбы, и никогда не… А… я поняла. Хорошо. Доброй ночи.

И высоко задрав все три подбородка, Ребекка эффектно растворилась в пространстве между коридором и лестницей на второй этаж.

Мы с Ромом переглянулись.

- Ну что ж, - мальчик передернул плечами, - можно считать, что мы удачно зашли.

Мне стало смешно, и я хихикнула. Ромул сначала удивился, а потом тоже усмехнулся. Совсем немного.

- У тебя очень красивая улыбка, - сказала я, и пожалела, потому что ребенок поспешно стал серьезным. – Надеюсь, ее видеть почаще.

- Не время сейчас скалиться, - буркнул Ром, устраиваясь поудобнее в широком кожаном кресле. – И вообще… когда показываешь зубы, многие воспринимают это как угрозу.

От этой фразы я вообще оторопела. Это где же жил Ром, если там подобным образом относились к детским улыбкам?

Мы еще немного поболтали. Допили оставшееся молоко, которое к вечеру уже стало кефиром, и довольно быстро заснули. Ромул в кресле, несмотря на мои возражения, а я – на широкой тахте, укрывшись старым, местами поеденным молью пледом.

Утро началось рано. Я услышала шорох и шаги. Открыла глаза и увидела, что по комнате тихонько ходит Ром, носит в камин тонкие ветки.

- Замерз? – спросила, почувствовав, что и мои руки-ноги под пледом замерзли.

- Ага. Надо было перед сном протопить комнату, да как-то не сообразил.

И я тоже, привычная к центральному отоплению не подумала, что в доме давно никто не жил, а значит, в нем даже летом может быть холодно.

- Давай вместе, - сказала и быстренько присоединилась к поиску веток.

Растопить камин удалось с трудом. Надышались дымом, накашлялись.

- Сначала дымоход надо было прочистить, - сообщила нам Ребекка, зависнув над нашими головами.

- Без тебя знаем, - отмахнулся Ром в грубоватой манере. Я уже заметила, что он не любит подобный покровительственный тон, когда взрослые относятся к детям не как к маленьким людям, а как к неразумным существам.

Глава 8

Дорожка бежала вниз, поэтому идти было легко. Вокруг птички пели, пчелки и разные жучки летали. Травы, нагретые солнцем, одуряюще пахли, заставляя улыбаться и вдыхать полной грудью ароматный воздух.

В общем, настроение у меня было очень даже позитивное. До тех пор, пока не подошла к деревне. Вот оно еще на подходе видно, что за люди живут. В одной деревеньке еще на входе встретишь аккуратные дорожки, ровные заборчики, ухоженные дома – побеленные и покрашенные. А в другой – грязь, мусор, поваленные и не убранные деревья, размытые дороги.

Вот и тут. Я еще подходила, а уже успела заметить огромную грязную лужу просто перед воротами в деревню. При том, что дождя последние два дня не было. Лужа уже слегка подсохла, но видимо, часто наполнялась, потому что вонь от нее шла просто мерзкая. А когда я увидела, как одна из жительниц деревни выплеснула туда что-то очень напоминающее помои, стало понятно, что лужа здесь не только от дождя.

Обошла по широкой духе этот рассадник болячек, и зашла через ворота. Женщина с пустым ведром проводила меня взглядом, но ничего не сказала, не спросила.

Я опустила свой импровизированный тюрбан из мешка пониже на глаза, приложила руку к «беременному» животу и пошла уточкой вдоль домов. Во мне крепла уверенность, что я там, где должна быть. Осталось только понять, что нужно делать и кого искать. Ясно, что ребенка. Но какого и где?

Впрочем, дитя нашло меня само. Буквально через несколько минут.

Следуя по тонкой улочке, я вышла на мощенную камнем дорогу, посреди которой текла вода и плыл какой-то мусор. Поднявшись вверх, я вышла к небольшой рыночной площади. Стало понятно, откуда мусор. Жители деревни как ели что-то, так и бросали огрызки и косточки просто себе под ноги.

Я прошлась вдоль рядов с лотками. Мясо не самой первой свежести, вялые овощи, из фруктов только яблоки и те с червячком. В общем, печальное зрелище, а не рынок. Конечно, есть мне уже хотелось, да и Рому нужно было что-то принести. У меня была идея обменять свою серебряную цепочку на какую-нибудь крупу. Но посмотрев на представленный товар, я передумала.

Лучше уж сходить на ту речку, что бежала неподалеку от усадьбы, и там попробовать наловить хоть каких-то мальков для супа, чем покупать за приличные деньги такие некачественные продукты.

Я уже собралась уходить, когда услышала шум. Сначала не обратила внимания. Но внезапно почувствовала, как нагрелась деревянная ручка бидона в моих пальцах. Это было странно. И я поспешила узнать, что происходит.

Через шесть лотков от того места, где я находилась, кричал какой-то мужчина. Я чуть раньше проходила мимо его лотка. Подгнившие фрукты и овощи – ничего достойного даже второго взгляда.

- Ах ты, заморыш поганый! – орал мужчина.

Вокруг него уже собралась привлеченная шумом толпа, и мне было плохо видно, что происходит.

- Мелкий поганец! А я-то думаю, кто тут промышляет! Небось и у остальных воровал?

- А как же! Люди добрые, что же это творится?! – начал вопить второй голос. – У меня пропал целый килограмм мяса!

- А у меня крупы не хватает! – присоединился третий голос.

Мне наконец-то удалось пропихнуться в первые ряды, и я увидела трех упитанных мужиков разного возраста и мелкого мальчишку, которого держал за руку один из них.

Паренек выглядел худым и жалким. Одежда на нем рваная и старая, штаны подпоясаны веревкой и явно ему великоваты. Светлые волосы торчали в разные стороны и выглядели так, словно их кто-то стриг садовыми ножницами или газонокосилкой. На худом лице ярко выделялись синие-синие глаза, а под ними – фиолетово-зеленый синяк.

- Вор!

- Вор!

В толпе стали скандировать. Подумалось – идиоты. Но по тому, как сжался мальчонка и попытался вырваться, я поняла, что это дружное безумие у толпы предвестник чего-то большего.

И в этот момент тот торговец, который держал ребенка за руку, выхватил из-за пояса большой длинный нож.

- А что по закону делают с ворами? – орет он в толпу.

И та на много голосов ему отвечает:

- Наказывают!

Честно. У меня от подобного единодушия зашевелились волосы на голове. Вспомнились уроки истории и то, как именно раньше наказывали воров. Но не могут же…

- Руби этой крысе помоечной руки! – заорала, стоящая рядом со мной благонравная бабулечка-божий одуванчик.

От неожиданности и шока я дернулась и шарахнулась от нее прочь. Едва не упала. Мальчишка уже рыдал, размазывая по лицу второй, свободной рукой слезы вперемешку с грязью.

- Дяденька, не надо, пожалуйста. Я просто есть очень хотел. Это яблочко одно. Я ведь отдал уже. Дяденька, пусти меня, пожалуйста.

У меня внутри все похолодело. Мерзкий мир! Поганые людишки! Толстяк пихнул мальчишку на прилавок и заорал второму торговцу.

- Держи ему руки, чтобы не дергался.

Двое здоровых мужиков навалились на одного тощего мальчишку, и я поняла, что просто не в силах на этом смотреть.

- Прекратите! Хватит!

Кто-то пихнул меня в спину, и я буквально выбежала к тем двум, которые держат мальчика.

Глава 9

- Ух ты-ы-ы… всегда хотел посмотреть, что тут внутри. Красотии-и-ища какая!

Вик освоился за минуту. Едва мы зашли, кивнул Ромулу и поскакал по дому, заглядывая во все углы.

- Вот это да-а-а-а!

Донеслось уже со второго этажа. Ром посмотрел на меня:

- Ты уверена, что он нам тут нужен? Какой-то он… слишком любопытный, - ощетинился мой мальчик-ёжик.

- Уверена, - ответила сразу, без раздумий.

- Ладно. Но я все равно стану за ним присматривать. Мало ли. От таких шустрых часто неприятности бывают.

- Я буду тебе только благодарна, - ответила, едва поборов желание обнять Рома. Бедный ребенок. Ничего, буду надеяться, что смогу отогреть его и показать, что жизнь бывает не только сложной, но и прекрасной.

- Обо мне говорите? – раздался веселый голос позади нас.

Оглянулись. Ну да, Вик. Стоит, улыбается. Верхние два зуба гораздо больше остальных, из-за этого улыбка у мальчишки получается очень смешная и заразительная.

- Ну что ж, думаю, самое время нам что-нибудь поесть. Ром, дрова у нас есть?

- А как же. Я все утро носил ветки, а потом их ломал. Жаль, что у нас нет инструментов, тогда можно было бы что-то побольше заготовить.

- Кто сказал, что нету? – спросил Вик и тут же положил перед нами на стол небольшой топорик. Для мяса.

- У мясника украл? – спросила, зная ответ.

- Взял попользоваться, - ответил мальчик. – Он все равно им не работал. Ему не нужный, а нам пригодится.

- Вик, давай договоримся. Пока ты с нами, ты ничего не воруешь, не заимствуешь, не берешь попользоваться. Хорошо? – сказала максимально строгим голосом.

- Я подумаю, - ответил мальчишка. – Не факт, что я останусь у вас жить. Не обижайся, Барбара, но пока что жизнь в этом вашем приюте не то, чтобы очень привлекательная.

- Это потому, что ты не пробовал спать в кровати на втором этаже. И, кстати, пока нас только двое, ты можешь выбрать себе любую комнату из тех, что остались.

- Серьезно? Целую комнату? Ух ты! Вот это я понимаю. Ну… может, я и останусь. Ненадолго.

- Вот и хорошо, - вздохнула. – Идите посмотрите своих хоромы, займитесь там уборкой. А я пока подумаю, что бы такое приготовить из молока и… воды. Эх… вот бы крупы какой-нибудь.

- Рис подойдет? – Вик хитро ухмыльнулся и залез пятерней в карман на штанах, а когда вытащил руку, на его ладони лежали белые зернышки.

- Подойдет! Еще есть?

- А то, - мальчик почти засиял. – Давай миску, куда насыпать.

Мы втроем быстро зашли в кухню, я схватила первую попавшуюся плошку и поставила на стол. А Виктор принялся выгружать карман. Я насчитала четыре с половиной жмени риса! А сверху мой новый подопечный положил вялую, явно прошлогоднюю, маленькую и сморщенную тыкву, размером не больше груши.

- Взял, чтобы не валялась, - хмыкнул Вик на мой укоризненный взгляд.

- Там наверняка где-то и яблоко есть, - сказала, вспомнив, из-за чего был пойман наш нечистый на руку новый знакомый.

- А как же. Даже два.

И возле тыквы были положены два симпатичный мелких яблочка, которые мальчишка вытащил из-за пазухи. Фрукты лежали в складках широкой рубашки и не падали вниз благодаря веревке на поясе. Однако.

- Может, и мясник не зря вопил? – сделала я предположение.

- Может, и не зря, - подмигнул мне Виктор и вытащил длинненькую вырезку из… штанов.

- Ну фу! – громко заявил Ромул. – Я ЭТО есть не буду.

- И зря, - сказала я, бережно принимая мясо. – А мы с Виком не откажемся. Мы не брезгливые, да?

- Вообще ни капельки, - засмеялся мальчишка.

- Но чтобы это было в последний раз. Отныне – никакого воровства, - показательно нахмурилась.

- А есть вы что будете? – резонно заметил Виктор.

- С этим как-то разберемся. А вот вызволять тебя из тюрьмы обойдется мне куда дороже, чем купить вам каши или овощей.

- Ты станешь вытягивать меня из тюрьмы? – в вопросе Виктора слишком много всяких эмоций, одну и не вычленить. Тут и удивление, и неверие, и капелька надежды.

- Конечно, - ответила даже не раздумывая. – Мы же теперь одна команда. Один за всех и все за одного, так сказать.

- Все за одного? Глупость какая, - фыркнул Вик.

Но я успела заметить, как загорелись надеждой его глаза. И резко опустила голову вниз, чтобы мальчишки не заметили у меня набежавшие слезы. Ох. Очень-очень надеюсь, что мне хватит сил и умений, чтобы помочь этим детям.

Глава 10

- М-м-м… может я и останусь у вас жить, - мычал Виктор, набивая за обе щеки молочную рисовую кашу с тыквой, - если всегда будете так кормить.

Рассмеялась. Каша и правда получилась очень вкусная. Сладкая, ароматная. А еще я сварила бульон из половины мяса, планировала сделать суп. Немного риса, мелко порезанная отварная говядина и крапива. Будет на вечер для мальчиков новое невиданное блюдо. Бульон хоть и ненадолго, а все-таки лучше утолит голод, особенно с рисом и травой, чем просто кусочек мяса на вертеле. Главное, чтобы ребята не узнали, что это за зелень такая интересная в супе, а то еще откажутся есть.

Хотя… засмотревшись, как они лупят за обе щеки кашу, поменяла мнение. Такие едоки съедят и крапиву, и лопух, и салат из одуванчиков. Лишь бы вкусно было.

Чуть позже вполне дружелюбно и познавательно прошло знакомство Виктора с нашим привидением. Мальчик все норовил понять, как оно летает и выделяет ли слизь, или пыльцу, которую можно продать на рынке и разбогатеть.

Ребекка не пришла в восторг от капиталистических планов ребенка, сообщив замогильным голосом, что Виктору сначала неплохо бы грамоту выучить, а потом уже соваться в торговцы. На что мальчик показал высокомерному привидению язык и сбежал, даже не удосужившись дослушать воспитательные речи эктоплазменной сущности. В общем, они остались в одинаковом восторге друг от друга.

Остаток дня мы с мальчиками посвятили экскурсии по усадьбе и наведению порядка в личных комнатах. Я себе выбрала апартаменты в западном крыле на первом этаже. Они находились как бы в глубине дома. С одной стороны – вдали от шума классных комнат и столовой, которые так же были на первом этаже. А с другой – если вдруг что – я рядом и всегда успею вовремя подойти.

Апартаменты состояли из гостиной с небольшой террасой, выходящей в сад, спальни, санузла и небольшой кухоньки. Имелся отдельный вход в кабинет, сплошь уставленный полками со старыми книгами, с добротной деревяной мебелью.

Ром выбрал себе единственную спальню на мансардном этаже. Большая, но низковатая комната прямоугольной формы. С окнами на всех стенах. Из мебели там была только кровать. Ромул сказал, что ему и этого достаточно. Это роскошь – спать в кровати и укрываться мягким одеялом.

Виктор выбрал самую большую спальню на втором этаже. С балконом и по-королевски шикарной мебелью с позолотой. Но покорила его не она, а большое лакированное кресло-качалка. Мальчик как уселся на него, так только на ужин и встал, чтобы быстро поесть суп и опять вернуться к креслу.

Вечер прошел спокойно. Спать мы легли рано. Посмотрев на недомытые физиономии мальчишек, решила завтра сделать банный день. Но увы. Едва утром проснулась, как сразу поняла, что мне опять нужно идти. Надоедливый шепот в ушах просто не давал покоя.

- Я пойду с тобой, - тут же собрался Вик.

- Нет, я должна сама идти. А вы – продолжайте уборку, - отказалась я, почувствовав, что так нужно.

Завязала волосы в узел, надела на голову косынку, прикрепила «беременный живот». Взяла снова пустой бидон, радуясь, что вчера смогла взбить немного масла, и пошла через поле, но теперь в другом направлении. Туда, куда меня звало предчувствие.

Если честно, я даже обрадовалась, что мне не придется опять идти в ту же деревню, где была вчера.

Теперь меня тропинка вела по полю, а потом вдоль леса, где я заприметила грибы и тут же насобирала их, обрадовавшись - будет нам всем ужин. Судя по тому, что погода сейчас сухая и уже давно – грибы нынче редкость, так что можно сказать - мне крупно повезло.

Уже на подходе и к этой деревне я поняла, что она ничем не лучше предыдущей. Да, лужи не было, но и забора с воротами не существовало. Первыми меня встретили полуразвалившиеся бараки из глины и соломы, без окон и дверей. Но чем дальше я шла по улице, тем лучше становились здания.

Стали попадаться дома из дерева, а чуть погодя – даже каменные. Подумав, что первое впечатление было ложным, решила осмотреться неспеша.

Не успела сделать и десяток шагов, как откуда-то раздался одуряющий аромат свежей сдобы. Покрутив головой, обнаружила источник – таверна. Оттуда шел запах не только сдобы. А еще и хмеля, меда и каких-то трав. Также из той же двери раздавались вопли и ругань.

Я не знала местных порядков, поэтому не была уверена, что женщине можно заходить в таверну без сопровождения мужчины. Но когда увидела, как к зданию подошла девушка, а потом нырнула в открытую дверь, решила, что и мне можно.

Зашла тихонько и остановилась на входе. Полутемное помещение пропахло множеством запахов. Какие-то из них были приятные, а какие-то – нет. За столами сидели в основном мужчины. Они пили что-то хмельное из огромных деревянных кружек и громко о чем-то спорили, руками сгребая с тарелок куски мяса и хлеба.

В дальнем углу шла азартная игра. И судя по всему, не одна. Оттуда неслись крики, вперемежку с ругательствами. Я уже поняла, что зря зашла, особенно, когда увидела, что девушка, следом за которой я рискнула сунуться в таверну, уселась на колени до ужаса уродливому и огромному мужику, угодливо улыбаясь в сторону монет, лежащих на краю стола.

- Эй ты!

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне.

- Ты! Которая в тяжести!

Подняла взгляд на женщину в засаленном переднике.

Глава 11

- Простите! – выпалила первой. – Это случайно вышло. Извините.

- Ой, да брось ты его. Подумаешь – чуток вымазался. Ему так даже лучше.

Меня за руку схватил все тот же приставучий мужик, по вине которого я и «угостила» пирогом императорскую ищейку.

- Мне кажется, женщина категорически против твоего общества, - внезапно совершенно спокойно сказал дракон.

И, перехватив руку мужика, так ее сжал, что тот нехотя отпустил мое запястье. Я тут же отскочила подальше. Когда два мужчины устраивают разборки, стоять между ними – последнее дело.

- Ты бы не лез не в свое дело, - это уже друг наглого посетителя поднялся из-за стола.

А друзья моего защитника сидят себе и в ус не дуют, продолжают чаек попивать. Один, с длинными волосами, нагло мне подмигнул и одарил улыбкой на миллион, блеснув немаленькими клыками.

- Сядь, пока я тебе кости не сломал, - тихо предупредил дракон.

- А я не из хрупких, - довольно осклабился дружок и поднялся во весь свой двухметровый рост.

Я ахнула. Длинноволосый усмехнулся, уже почти кровожадно. А мой защитник в одно быстрое, не заметное глазу движение, потянул руку пристававшего ко мне мужика на себя, а потом той же рукой врезал по морде ее же хозяина. У пьянчужки закатились глазки, и он грузно осел на стул.

- Тоже так хочешь, или все же спокойно поешь? – спросил дракон у двухметрового.

Тот почесал репу, хмыкнул и сел. Я с облегчением выдохнула. И тут же поймала на себе взгляд серых глаз.

- Я правда случайно, - снова сказала.

Ищейка отмахнулся от моих слов и пошел куда-то, видимо, в туалет. Я вернулась на кухню. Тут же получила нагоняй от хозяйки таверны и от нее же мягкое полотенце и кружку с напитком.

- Иди отнеси своему защитнику и поблагодари.

- А может, не надо? – попыталась увильнуть.

- Или, я сказала, а то денег и еды тебе не дам. Из-за тебя чуть проблемы не начались, а лорд тебе помог. Надо ценить хорошее отношение.

- Так я ценю. Но обычно издалека, давайте…

- Быстро иди к нему!

Хозяйка таверны развернула меня к себе спиной, а потом еще и пихнула коленкой под зад, видимо, чтобы придать нужное ускорение. Так что до туалета я добежала в рекордно короткие сроки.

Поскреблась в дверь. Никто не ответил. Я уже со спокойной совестью собралась вернуться на рабочее место, когда дверь в туалет резко распахнулась и на меня уставились гипнотические серые глаза. Ух ты! У него на радужной оболочке даже черные точки есть.

Я словно провалилась куда-то. Кругом все серое. Не сразу поняла, что это – пепел. Дома нет – руины. Кругом тела. Невыносимый запах гари. И где-то очень близко плачет ребенок. Совсем еще крошечный.

Вздрогнула от боли. Мужская рука вцепилась в мое предплечье:

- Ты что это делаешь, ведьма?

Ой-ой! Я не хочу на костер! Я даже шашлык не люблю. Почти.

- Ой! Ой! – схватилась свободной рукой за живот, а кружку и полотенце отдала лорду. Больше даже впихнула.

Мужчина мгновенно потерял весь воинственный настрой.

- Что такое? Где-то болит?

- Живот! Ой, живот! Мамочки! Испугали меня, дернулась резко! Ой, кажется, воды отошли!

Дракон, чтоб ему пусто было, опустил взгляд вниз.

- Нет. Одежда сухая и пол тоже.

- Ой-ой-ой! – присела и схватилась уже обеими руками за живот. – Кажется, схватки начались.

- А уже время рожать?

- Нет! Рано!

- Надо срочно к акушерке.

- Моя у меня в деревне, я вот сейчас аккуратненько сама…

- Нет! Я тебя… донесу!

- Не надоо-о-о-о!

Но кто меня случает? Я еще и договорить не успела, как ретивый воин подхватил меня на руки, прижал к полуголой груди в так и не достиранной рубашке, и понесся на выход.

Наше появление в зале сопровождается мертвой тишиной и обалдевшими взглядами посетителей. Я успела поймать недоумение на лице хозяйки таверны и развести руками в ответ. Типа: «Ну что могу поделать? Меня схватил неандерталец и тащит в свою пещеру. Но за деньгами я вернусь». Надеюсь, она поняла, что именно я просигналила.

На таких же повышенных скоростях мы вылетели на улицу. Едва за нашими спинами закрылась дверь, как шум в таверне сразу возобновился. А мы побежали по брусчатке. Ну в том смысле, что я - сижу. Но меня бегут… Как-то так.

При этом мой ретивый «конь» даже не запыхался. Тащит ведь перед собой немаленькую девушку, при этом быстро идет. А дышит так, словно йогой занимается. Ме-е-е-дленный вдох и такой же ме-е-едленный выдох через нос.

- Может, я все же сама дойду? Мне, кажется, уже легче.

Ездовой дракон резко остановился. Наши тела и лица оказались как-то уж слишком близко друг с другом. Я внезапно осознала, что несет-то меня очень красивый мужик. Статный, с каменными мышцами, которые я очень ясно ощущаю всем телом. А лицо какое. На монеты так и просится. Гордый профиль, волевой подбородок. Глаза серые-серые. Так, стоп. Ну их нафиг эти глаза, в прошлый раз из-за них чуть не погорела! Отвела взгляд.

Глава 12

- Послушайте, давайте не будем горячиться, - попыталась достучаться до главной, пока меня целенаправленно и весьма успешно волокли к кушетке.

- Миленькая, ты лучше успокойся и перестань дергаться, только хуже себе и малышу делаешь, - успокаивала меня одна из женщин, которая тянула к месту назначения.

- Я спокойна! – проорала ей в лицо. – Отпустите меня!

- Что у вас тут за крики? – в комнату зашла девочка-подросток. Высокая худенькая. Волосы черные, глаза темные, под глазами синие круги от усталости.

- Сина, ты очень вовремя! Утихомирь эту буйную и осмотри, как только ее привяжут. А я пока пойду чаю выпью, утомила так орать.

Дородная дама выплыла из комнаты, оставив меня на попечении двух здоровенных теток, уже почти привязавших мои руки, и девочки подростка.

Еще несколько секунд и я оказалась в весьма поганом положении – со связанными руками и ногами. Девочка подошла ближе, остановилась. Коснулась моего живота.

- Сина, Сина, послушай… - попыталась поговорить с ней.

И тут она подняла на меня взгляд, и я оторопела. У нее были совершенно мутные глаза. Слепая? Так нет же… шла она нормально, как все.

- Сина, ты можешь подождать? Я хочу кое-что сказать.

Дородные дамы, убедившись, что я не могу двинуться, отошли к двери и оттуда за нами наблюдали.

- Говори, - ответила мне девочка. – Я прекрасно слышу. А вот чего я НЕ слышу, так это твоего малыша. И это странно…

- Вот о нем я и хотела поговорить.

Девочка сделала еще два шага ко мне, я протянула руку и коснулась пальцами ее руки. Ощутила легкий разряд тока, словно статическое электричество, а когда опять глянула в глаза Сины, обалдела! Они стали совершенно ясные!

Мы с девочкой смотрели друг на друга одинаково выпученными глазами.

- Мне нужно время, чтобы ее осмотреть. Выйдите, вы мешаете, - сказала Сина.

Две санитарки, или кто они там, переглянулись, но ничего не сказали, а просто вышли и закрыли за собой дверь.

- Быстро! Вам нужно уходить!

Сина судорожно принялась меня развязывать, сильно дергая веревки и делая мне больно.

- Простите, но нет времени возиться, - пояснила она, освобождая и мои ноги, вслед за руками.

- Что происходит? – спросила, когда смогла встать.

- Я не могу с вами разговаривать. Но прошу, поверьте мне на слово – тут опасно. Вам нужно срочно уходить!

Сина заметалась, пытаясь открыть то одно окно, то другое.

- Я не знаю, как вам удалось снять с меня чары подчинения, но буду благодарна вам за это всю оставшуюся жизнь. И в знак благодарности хочу спасти вас и вашего ребенка.

Наконец девочке удалось подковырнуть какой-то невидимый глазу крючок и одно из окон открылось.

- Быстрее! Перелезайте. Там широкий выступ, у вас получится пройти. Всего десять шагов и очутитесь на крыше, а с нее сможете перешагнуть на забор. Давайте, бегите, пока на вашей стороне богиня удачи Лака!

- Я без тебя не пойду! – Схватила девочку за руку.

У нее в этот момент такие глазищи! В них столько всего, что если бы у меня было время, я бы обняла малышку и рыдала бы с ней вместе. Но времени нет. Поэтому…

- И не вздумай возражать! У тебя есть родственники?

- Нет. Все умерли, - ответила Сина, даже не попытавшись понять, зачем я задаю подобные вопросы.

- Значит, будешь жить у меня. И это не обсуждается. А теперь, за мной!

И я полезла в окно. Очень надеясь, что мы успеем отсюда сбежать, а еще, что там под окнами не ходит туда-сюда уже знатно заколебавший за сегодня дракон.

Ну… с широким выступом девочка погорячилась, конечно. Какой там выступ… выступик. И вроде не так чтобы очень высоко – метров шесть-семь, но страшно.

- Давайте быстрее, а то не успеем! – пихнула меня в спину девочка.

Волей-неволей пришлось идти. Медленно и осторожно, цепляясь руками за какие-то рельефные узоры на здании.

- Бросьте руки, так будет быстрее! – громко прошептала Сина.

- Ага. Щас! – ответила ей.

Можно было бы, я бы и зубами вцепилась. Но не говорить же этой бесстрашной валькирии, что я до потных ладоней и спазмов в животе боюсь высоты. Поэтому ползла. Боялась и ползла. Сцепив зубы до такой степени, что, похоже, есть не смогу несколько дней.

И вот, наконец-то забор. Каменный. Крепкий. Низкий. Особенно в сравнении со зданием. По нему пройтись – легкотня. Даже не смотря на дрожащие ноги.

А уж когда я спрыгнула по другую сторону забора и почувствовала землю, так вообще готова была упасть на колени и целовать ее.

- Вы чего? – спросила девочка, заметив мой почти голодный взгляд на зеленую травку под ногами.

- Слушай, давай на ты? А то непривычно как-то, - выдавила из себя с трудом. – И давай бегом отсюда, пока не началась общая тревога.

- А она и не начнется, - сказала Сина, когда мы бодро зашагали в сторону таверны, откуда меня недавно унесли силой. – Главная не позволит поднимать шум. Я ведь там была против закона. Я – ведьма.

Глава 13

- Это и есть твой дом? – в тоне малолетней ведьмочки явно слышно легкое презрение. – Выглядит он как какой-то притон. Ты же не занимаешься торговлей детьми? Я прокляну.

- Ой, прибереги свою прокляналку для того, кто этого достоин, - отмахнулась от девчонки. – Приют это.

- У тебя там много детей? – вопрос задан с тщательно замаскированным интересом.

- Пока немного. Ты и еще двое мальчишек.

- Мальчишек, - скривила губоньки, словно я сказала, что у нас там тараканы бегают.

- Они тебе понравятся, - сказала с уверенностью.

Мы зашли в дом, и девочка с ходу сообщила:

- Не знаю, как мальчишки, а ваше домашнее привидение мне уже нравится. Эй! Выходи знакомиться!

- Ты чего это раскричалась? – показался из кухни мой защитник.

- Хочу и кричу. А тебе какое дело? – фыркнула ведьмочка, оценивающе осмотрев тощую мальчишескую фигуру.

- А такое, что я здесь главный. Среди детей, - важно сообщил Ром, назначив сам себя на место моего заместителя.

Я никак не комментировала разговор. Молча сняла на входе опостылевшую косынку и отвязала «беременный живот». Но с интересом прислушивалась.

- Был главный, - огрызнулась Сина.

- Ты давай не… - Ромул резко умолк, я бросила на него взгляд. И удивилась. Мальчик стоял, яростно раздувая ноздри. – Фу! А я-то думаю, что так болотом завоняло. А это ведьма сюда свою бородавчатую задницу принесла!

- Кто бы говорил! Весь дом псиной провонял!

Так, кажется, разговор пошел в какую-то не ту сторону. Вышла вперед, так чтобы дети меня видели и сказала:

- Во-первых, я прошу вас обоих успокоиться. Во-вторых, в этом доме есть пока всего одно, но очень важное правило – мы никогда и ни за что не оскорбляем тех, кто пришел сюда жить. Это ясно? Не слышу!

- Ясно, - ответили дуэтом дети, продолжив смотреть друг на друга злыми глазами.

- Сина, это Ромул. И да, он – моя правая рука. Когда меня нет, он здесь всем заведует. Это понятно.

- Я что совсем глупая? – фыркает девочка.

- Нет. Ты очень умная, я это сразу заметила. Поэтому прошу тебя относиться с уважением ко мне и остальным. Умный человек сразу поймет, что быть со всеми в хороших отношения гораздо выгоднее, чем враждовать. Ромул, я привела сюда Сину не для того, чтобы ее с порога унижали. Ее жизнь до нашего приюта была не слаще твоей. Не уподобляйся тем, кто вас обижал, пожалуйста. У тебя большое доброе сердце, иногда, только самым близким, его можно показать.

- Она – ведьма, я не знаю, зачем ты привела ее сюда! Ты подвергаешь опасности нас всех, если ее обнаружат…

Подошла ближе, легко, едва коснувшись пальцами, положила руку на мальчишеское острое плечо. Хотелось обнять, но я знала, что Ром мне не позволит.

- Я благодарна тебе за то, что ты стремишься нас защитить. Но теперь и Сина часть нашей семьи. И она нуждается в твоей защите даже больше нашего.

- Вот еще, - опять фыркнула ведьмочка. – Я сама могу за себя постоять. Мне никто не нужен!

- О! Какая красотка почтила нас своим вниманием! – со второго этажа очень вовремя спустился Вик. – Леди, я сражен!

- Дурачок! – рассмеялась Сина. И ее угловатое личико мгновенно преобразилось, а темные глаза засияли, как звездное небо.

- Да! Я утратил последние мозги, когда увидел вас. Прошу, окажите мне честь, наведайтесь в мои скромные покои.

Вспомнив позолоту на мебели в комнате Виктора, я едва сдержала смех. Буквально зажала рот ладонью. Скромные покои. Ага.

- С удовольствием. Покажи мне, как тут у вас все устроено. И помоги найти подходящую для такой леди, как я, комнату.

И Сина, бросив презрительный взгляд на Ромула, взяла Виктора под руку и ушла с ним на второй этаж.

- Ведьма, - прошипел ей вслед Ром, но уже тихо и без злости. – Хлебнем мы еще из-за нее, можешь мне поверить.

- Давай оставим эту тему и лучше разберем сумки, которые я принесла. У нас сегодня будет пир на весь мир!

И я счастливо рассмеялась, когда увидела, как быстро Ромул поспешил в кухню. Да, война-войной, а обед должен быть по расписанию!

Глава 14

Впрочем, ссоры между детьми быстро стихли за сытным ужином. Мы все так усердно стучали ложками, так старательно занимали рты по их прямому назначению, что болтать ерунду или ругаться не было ни времени, ни желания.

Поздним вечером, когда ребята уже разошлись по своим спальням, я домывала посуду и раздумывала над продуктами, которые щедро насыпала хозяйка таверны, а я ведь даже имени ее не узнала, нехорошо как-то.

В холщевой сумке, которую она мне всунула в руки оказалось настоящее сокровище. И крупы. И немного подсолнечного масла. И мука! Ей я особенно порадовалась, решив завтра же побаловать детей тоненькими блинчиками на молоке. Был даже небольшой кусочек мяса! На четыре рта, конечно, маловато, но если придумать что-то вроде плова, то очень даже на всех хватит. Тем более, рис у меня был. И из запасов Вика, и благодаря хозяйке таверны.

Поднявшись на второй этаж, перед тем как лечь спать, я прошлась по комнатам детей. Вик спал с открытой дверью и окном в позе звезды посреди своей двуспальной кровати. Умилившись его довольной физиономии, вернула на место упавшее одеяло и тихонько вышла.

Сина спала в соседней комнате. Сжавшись в позу зародыша и тяжело вздыхая во сне. Погладив ее спутанные волосы и в очередной раз вспомнив о том, что надо бы устроить детям банный день, вышла.

Комната Рома была закрыта, и стоило мне совершенно бесшумно ее открыть, как мальчик тут же уселся на кровати.

- Ты почему еще не спишь? – спросила.

- Я спал, но проснулся. Ты разбудила, - широко зевая, ответил Ромул.

- Извини, я нечаянно. Просто хотела убедиться, что у вас все хорошо и вы спите.

- Не извиняйся, - отмахнулся мальчик и снова улегся, - ты не при чем. Просто у меня очень чуткий сон.

У меня было так много вопросов к Ромулу. О следах веревки на шее, о том, что Сина упоминала собачий дух, о том, как он сходу определил, что новый ребенок, которого я привела – ведьма. О многом хотелось спросить. Но мальчик уже закрыл глаза, давая понять, что не расположен к беседе, и я не стала настаивать.

Пошла к себе. Обратила внимание, что дети отлично справились с обустройством своих комнат. Моя спальня выглядела неопрятно и заброшено по сравнению с детскими. Надо бы и мне прибраться тут, но сил хватило только на то, чтобы быстро обмыться холодной водой и улечься греться в постель.

Хотела уже погрузится в расслабляющий сон, но тут у изголовья замельтешило голубыми огоньками. И к сожалению, это я не про известные новогодние передачи.

- Раньше прийти было никак? Я очень устала и хочу спать. А еще, что-то мне подсказывает, что и завтра придется куда-то топать, услышав зов.

- Вообще-то, я тут по делу, - сообщило привидение. – Зря ты привела ведьму.

- Ох, и ты туда же. Поздно. Сина останется. Если это все – спокойной ночи.

- Девочка нестабильна и опасна! У каждой ведьмы, чтобы она не потеряла себя в магии, должен быть тут, в нашем измерении, якорь. Обычно его находят еще в раннем детстве. Часто это кто-то из родни, кто-то одной с ней крови. А у девчонки якоря нет!

- Пожалуйста, не переходи на ультразвук, - прервала уж слишком потусторонне завывающую Ребекку. – И что? Ну нет якоря. Найдет еще. Какие ее годы. Лет двенадцать всего-то…

- О, боги! Зачем вы послали директрисой этого приюта подобную невежественную простолюдинку? – трагически воздев глаза в потолок принялась страдать эктоплазменная сущность.

- А что не так? – спросила, сообразив, что поспать мне не дадут, а значит, надо воспользоваться ситуацией и хотя бы получить информацию.

- Да все не так! Ты должна была привести сюда детей! А кого привела? Подростков! Почти взрослых! Если они что-то натворят – их отправят на рудники, и тебя вместе с ними!

- Ну ты прям очень сильно сгущаешь краски.

- О, нет! Это я еще мягко выражаюсь! Мало тебе было оборотня! Так ты притащила гнома-полукровку! А теперь еще и ведьму без якоря! У нас тут приют для одаренных детей, вообще-то. А не исправительная колония!

- Так… кхм… а оборотень это… Ром?

- Ну а кто же еще? У тебя что, глаз нет?

- Глаза-то есть. Навыков выживания в магическом мире нет, - пробурчала сама себе под нос.

- Что? – переспросило тугоухое привидение.

- Это я не тебе, - отмахнулась. – Ладно, эту тему еще надо будет обдумать. А что ты там на счет возраста говорила?

- То! Ведьмы всегда выглядят моложе своих лет – это только последний глупец не знает! И чем старше они становятся, тем медленнее для них идет время. А оборотень твой, видимо, оборот еще не прошел, вот и выглядит мелким. Ты давай разберись с этим всем, Барбара. Потому как, когда сюда нагрянут ищейки, поздно будет притворятся ничего не знающей.

На том привидение и откланялось. Вернее, издало звук, с каким лопаются мыльные пузыри, и исчезло. Вместе с моим сном. Гадство какое-то!

Глава 15

Утро у меня началось поздно. Не в обед, но уже ближе к десяти часам. А я ведь хотела детям на завтрак блинчики сделать!

Подскочила, как ошпаренная. Бросилась быстро приводить себя в порядок да одеваться. Выскочила на кухню, а там… уже вовсю идет процесс.

Виктор в лихой повязке на голове а-ля бандана, жарил блинчики на сковороде как заправский шеф-повар. Ажурные налистники множились на большой тарелке с геометрической скоростью.

Напротив, за столом сидели Ром и Сина – на пионерском расстоянии друг от друга, но с одинаковым восторгом на довольных лицах. Еще бы, судя по двум масленым тарелкам перед ними, Виктор этот пищевой спектакль показывает уже давно.

- Доброе утро, - сказала, заходя на кухню.

- Еще какое доброе, - ответил Вик, а Сина и Ром почти синхронно помахали мне руками.

- Я вижу, вы уже и без меня разобрались с продуктами, - схватила еще горячий блинчик с тарелки и вгрызлась в него зубами, не сумев сдержать восторженный выдох.

- А что с ними разбираться? – ответил шеф-повар. – Мука и яйца стояли вместе с маслом. Тут только совсем несведущий в кулинарии не понял бы, что ты хотела делать. А я рано встал. Отлично выспался. И подумал, что ты наверняка устала с этими постоянными походами по окрестностям. Наверняка и сегодня ведь пойдешь. Вот и решил, чтобы хоть в дорогу наелась, а то вечно полуголодная ходишь.

- Спасибо, Вик, - ответила, стараясь, чтобы голос не дрожал от избытка чувств, - мне очень приятна твоя забота.

- Ерунда, - отмахнулся мальчик, но я успела заметить, как порозовели его щеки и засияли глаза. – Я люблю готовить, так что для меня не беда создать что-то вкусное, и уж тем более, если есть из чего.

Завтрак прошел в приподнятом настроении. Много шутили. В основном я и Вик. Сина смеялась, но в разговоре не участвовала. Ром сидел нахмуренный, бросая на ведьмочку взгляды исподлобья.

Приготовив детям на обед быстрый рисовый супчик, я снова ощутила уже знакомый мне зов. Стало понятно, что и сегодня мне нужно будет куда-то идти. Об этом же, собственно, намекал и пустой бидон, еще вчера полный молока.

Я как раз перемывала посуду, когда в кухню заскочил Ром и закричал:

- Барбара! Срочно прячься!

Я еще стояла моргала глазами, когда внезапно тишину летнего дня нарушил стук лошадиных копыт.

Быстро выскочив в коридор, я закрыла дверь на засов, поблагодарив всех местных богов за то, что печь затушила уже давно, а значит, дым увидеть не могли.

- Все отойдите от окон! – скомандовала детям. – Ступайте в библиотеку, и сидите там, пока не позову!

К счастью, никто не стал спорит. Все подчинились. Я же аккуратно высунулась в щель между шторами и стала всматриваться в дорогу, очень понадеявшись, что те, кто скачет просто едут мимо нас в столицу. Путники тут хоть и редко, но бывают. Чаще те, кто сбился с основной дороги. Так мне рассказал Ром.

Стук копыт приближался, я насторожилась. Звук резко прекратился. С выбранного мной окна ничего видно не было. Пришлось оббежать вокруг и вылезти носом в другое.

Кто приехал, я не видела. Напрягало то, что люди остановились, а не проехали мимо, как должны были. И тут я услышала разговор.

- Зачем мы сюда приехали? – спросил один мужской голос.

- Сам еще не знаю, - ответил другой, показавшийся мне знакомым.

- Очень смешно. Поехали, нас ждут в столице.

- Подожди. Что-то здесь не так. Это же давно заброшенное здание, правильно?

- Ну да. Приют был, насколько я помню. Там какая-то история мутная была про детей и директрису. И его закрыли.

- А теперь посмотри внимательно. Это здание похоже на давно заброшенное?

- Ну… как тебе сказать… на жилое оно тоже не похоже. И вообще, какая разница, ты же знаешь, что на нем печать. Никто не сможет зайти. Смысл тут околачиваться?

И тут мимо меня, с другой стороны окна прошел… ёлки-зеленые! Тот самый дракон! Да что ж ему не сидится дома?!

- Не знаю… носом чую, что-то тут не так…

Боже! Закатила глаза. Вечно ты, драконище, суешь свой длинные нос в чужие дела! Утомил!

- Да нет тут ничего. Хватит, Раэль, поехали уже! Нас к императору вызвали, сам знаешь, он ждать не любит. Вечно тебе неймется. Вот скажи на милость, зачем ты вчера поперся в тот родильный дом?

- В смысле? Ты же знаешь. Женщина рожала, я ее отнес туда.

- Ага, отнес туда женщину – получил неприятности.

- Ну, положим, неприятности получил не я, а вся та шайка-лейка, которая занималась торговлей детьми. Я костьми лягу, но их всех отправят в ссылку за Северный хребет! Даже женщин. Вернее, особенно женщин! Ты можешь поверить, что все это организовала вполне себе обеспеченная дама, графиня, вдова, мать двоих детей? Мерзко осознавать, что все вокруг подчинено звонкой монете.

- Да что ты так завелся, Раэль? Мерзости в жизни хватает, не стоит так рвать сердце из-за каких-то подонков. Лучше расскажи мне, что то за женщина была, которую ты потащил рожать? Ребенок-то хоть не твой, ты же знаешь…

Глава 16

Едва я выдохнула, как усиливающийся зов дал мне понять, что пора идти. Дала указания детям прибраться на втором этаже и ни при каких условиях не выходить на улицу, чтобы там ни было, кто бы ни звал.

Отошла от двери только тогда, когда услышала звук задвигаемого засова. Поправила косынку, живот, бидон, и потопала вперед. На этот раз в правую сторону, на большую дорогу.

Планов дойти до столицы не было, а вот в ближайшие деревеньки – да. Однако первый же попавшийся указатель сообщил мне, что если я буду двигаться в том же направлении, выйду к небольшому городку. Пожав плечами, пошла дальше.

В какой-то момент мне показалось, что позади меня слышатся шаги. Обернулась. Никого. Но честно говоря, стало как-то страшновато. Все-таки иду одна посреди дороги, по обеим сторонам которой лес. Выскочит кто-то, схватит и потащит… Ладно. Что-то я нагнетаю.

Но теперь пошла быстрее. И через какое-то время действительно услышала шаги позади себя. Блин! Резко обернулась и…

- Ромул! А ну быстро выйди сюда! Я кому сказала – сидеть дома и носа не показывать на улицу?

Ром, а это именно он за мной шел, вылез из-за деревьев, но на его худощавой мордашке не было даже намека на то, что ему стыдно за свое поведение. Подошел ближе.

- Ну? Ничего не хочешь сказать?

Тишина.

- Хорошо. Тогда я скажу – иди домой. Сейчас же.

- Не пойду.

И выпятил подбородок, чтобы я совершенно точно поняла, что отступать он не намерен. Ладно, надо попробовать по-другому.

- Почему?

- Вчера мне пришло в голову: когда ты уходишь из дома, то подвергаешь себя опасности. И хотя у тебя неплохая маскировка, вынужден это признать, все равно вчера был момент, когда ты могла пострадать. Поэтому я принял решение, что отныне буду тебя сопровождать. Хотел делать это тайком, чтобы не волновать, но ты удивительно догадлива. И слух у тебя хороший.

Я даже не знала, что на это сказать. С одной стороны – Ромул не послушался, а с другой – понимала, что сработал его инстинкт защитника, это значит, что отныне я для него – часть семьи. А бояться потерять кого-то близких – самый распространенный страх.

Поэтому я выдохнула, дав себе возможность успокоиться, и сказала:

- Хорошо. Дальше пойдем вместе. Но, - поспешила осадить мальчишку, заметив довольное выражение на его мордашке, - если я скажу, чтобы ты шел домой, ты идешь. Договорились?

- Нет, я так…

- Или так, или никак, - сразу пресекла возможный торг.

- Ладно, - вынужденно согласился Ром.

И дальше мы зашагали вдвоем. И надо сказать, идти с другом гораздо веселее, чем одному. И дорога кажется короче. Потому до города мы почти дошли довольно быстро.

Но прежде, удивленно остановились в поле, где двое мужиков ругаясь на чем свет стоит, вырывали какие-то кусты и кидали их в огонь.

Только когда мы подошли ближе, я поняла – это картофель!

- Я прошу прощения, а что вы делаете? – спросила у мужичков.

Оба оторвались от своего занятия, бросили на меня недружелюбные взгляды, но все же соизволили ответить:

- А ты сама не видишь? Палим эту заразу, чтобы никто больше не отравился!

- А разве этот овощ ядовит?

- А как же, - крякнул от натуги мужик и выдернул полузасохший куст, тут же кинув его в огонь, а картофельные плоды оставив в земле. – Вон… моя жена сорвала ягоды эти. И все. Два дня мучается с животом. Пришлось лекаря вызывать, монеты ему платить. А ты знаешь, какие лекари нынче дорогие? Я когда взял эти семена, торговец говорил – вкусные будут овощи. Обманул, мерзавец!

- Кхм… а может, вы просто не то едите. Не проверяли, вдруг, там можно что-то другое есть?

- Ой, женщины, - оба мужика заржали. – Волос длинный, ум – короткий. Что ж там есть-то? Куст этот поганый? Скажешь тоже. Шла бы ты уже.

А что если…

- Вообще-то мы из другого города шли из… - внезапно поняла, что ничего тут не знаю, но Ром пришел на помощь очень вовремя.

- Из Брашова, - подсказал.

- Да! Из Брашова. Так вот, там семья тоже купила эти кусты у торговца. И выяснилось, что такие вот шарики есть и в земле. Ядовитые. Они землю отравляют и теперь на этом участке ничего садить нельзя, - с удовольствием нагнетала обстановку.

- Ох ты ж… мерзавец, от мерзавец, - запричитал мужик. – Увижу этого торговца, морду ему набью!

- Да где ты его увидишь, он же заезжий, чужестранец, - сказал второй селянин, который до этого в нашем разговоре не участвовал.

- И что ж теперь делать-то?

Оба селянина уставились на меня в ожидании. Ну а что я? У меня приют и дети. Их кормить чем-то надо. А у этих мужиков, судя по их вторым подбородкам и немаленьким животам с едой все в порядке, так что картошкой поделятся.

- Вообще, нежелательно трогать руками эти кусты. И надо выкопать из земли ягоды. Если дадите лопаты и тачку, то мы с… сыном все сделаем и заберем этот яд, а тачку вернем вам завтра, когда будем опять сюда идти.

Глава 17

Понятное дело, дальше этого поля мы уже никуда не пошли. Напахались, как кони, и потащили урожай домой. Зов в моей голове на время умолк, словно понял, что мало «козлят» привести домой, надо их еще накормить.

Жаренная картошка получилась на славу. Дети ели с сияющими глазами. По такому случаю Ром и Сина даже зарыли топор войны, помогая мне чистить корнеплод. На завтра я пообещала сделать драники. Благо, у нас и сметанка появилась.

Дети с таким восторгом закивали, что я сразу представила, как утром буду сражаться с тройкой голодных ртов, пытающихся украсть блинчик прямо со сковороды. Приятная перспектива.

А вот перспектива другая была не такой приятной - но необходимой.
Пахло от нас уже… по-семейному. То есть, крепко и разнообразно.

- Так, - хлопнула я ладонями, привлекая внимание уже начинающих зевать детей. - Официально объявляю: сегодня у нас великий банный вечер.

- Это что такое? - насторожился Вик.

- Это значит, что вам пора хорошенько вымыться, - мрачно сообщила я. - И некоторым, - выразительно посмотрела на Виктора, - особенно тщательно за ушами.

Вик по привычке ухмыльнулся, но все-таки рефлекторно прикрыл ладонями уши. Ром только тяжело вздохнул, будто я объявила не банный вечер, а принудительные работы на рудниках.
Сина фыркнула:

- Я и так чистая. Ведьма грязной быть не может, это закон магии.

- Это ты сейчас выдумала? - уточнила я.

- Только что, - честно призналась девочка. - Но звучит убедительно, правда?

- Убедительно звучит только одно, - подвела итог. - Или вы все идете мыться, или завтра я подаю к столу не драники, а полезный суп из крапивы.

- Я первым пойду воду носить, - тут же сдался Ромул. — Вик, шевелись.

На заднем дворе у нас имелся отдельно стоящий сарайчик, который когда-то явно был чем-то приличнее, чем «склад всякой ерунды». Доски старые, но крепкие, крыша не течет, двери закрываются - идеальная будущая баня. Деревенский люкс-класс. Конечно, можно было ребятам мыться и в доме, в ванных комнатах. Но там бы пришлось убирать литры разлитой воды. А тут – просто дать ей высохнуть. А после полевых картофельных работ я была уже не способна на подобные подвиги. Поэтому выбор был очевиден.

Когда в огромной кастрюле на печи зашумело, задышало жаром и паром, я выглянула к мальчишкам:

- Так, юные дикобразы, кто первый?

- Он, - одновременно ткнули друг в друга пальцами Ром и Вик.

- Отлично. Тогда оба. Быстро в сарай, одежду на крючки, а не на пол. Вышли, вытерлись этой тканью, надели чистое. Вопросы есть?

- Да, - поднял палец Вик. - Если я выйду чище, чем зашел, мне положено вознаграждение?

- Конечно, - ответила с радостной улыбкой, - поможешь мне начистить картошку на завтрашние драники.

Жалобный мальчишеский стон только заставил меня рассмеяться.

Ребята скрылись в сарае, дверь за ними захлопнулась, и через минуту оттуда донеслось:

- Холодно!

- Это потому, что вы еще сухие, - крикнула я. - Намылитесь - будет теплее.

- А если я захлебнусь? - на всякий случай поинтересовался Вик.

- А ты держи рот закрытым, - посоветовала я, мысленно посмеиваясь.

Внутри что-то плескалось, стучало, гремело. Судя по звукам, они то воевали мочалками, то пытались утопить друг друга, то скользили в тазу, как караси. Один раз что-то особенно грохнуло, и я заорала:

- Все живы?!

-Ага-а-а! - хором ответили мне. - Мы просто проверили, крепкий ли пол!

- И?

- Крепкий! - радостно доложил Вик. - Ром головой стукнулся, даже не треснул!

Спрашивать, кто не треснул я не решилась. Нервы дороже.

Когда дверь наконец приоткрылась, и в щель выглянуло два мокрых, отпаренных и подозрительно довольных мальчишеских лица, я едва не прослезилась.

Кожа чистая, волосы мокрыми вихрами, щеки - розовые. Да, под чистотой проглядывали старые синяки и шрамы, но даже они казались уже не приговором, а чем-то, что можно со временем залечить.

- А теперь быстро в дом! – скомандовала я. – Сина, теперь твоя очередь.

Девочка зашла внутрь, огляделась, приподняла бровь.

- Уютненько… по приютскому.

По приютскому - это когда все чешутся, но молчат, - фыркнула я. - А у нас будет по-людски. Вон таз, вон ковшик. Я тут, рядом, если что нужно - зови.

Сина вдруг замялась, сжала пальцами край платья.

- Ты… не заходи, ладно?

- Конечно, - сразу ответила я. - Я только подежурю у двери. Снаружи.

- Просто… - девочка дернула плечом. - Просто не люблю, когда смотрят.

Сказано было почти шепотом.

- Никто смотреть не будет, - мягко сказала я. - Тут только ты решаешь, что тебе удобно, а что – нет.

Сина вскинула на меня быстрый взгляд. И молча кивнула.

Глава 18

И я, схватив бидон и зачем-то молоток, побежала на зов. Позабыв и косынку на голову надеть, и живот привязать.

Кровь из-под носа и на губах вытерла на ходу. Внутри все дрожало и вибрировало. Подташнивало. Потом, уже после этой ненормальной пробежки, я поняла, что вела себя как одержимая, но в тот момент словно отключились и мозги, и инстинкт самосохранения.

Я даже не поняла, куда побежала. Просто выскочила на дорожку и понеслась. Словно крылья выросли за спиной, так быстро я никогда не передвигалась.

Но солнце садилось быстрее.

Пока еще сумерки с оранжевым отливом, но скоро настанет ночь. Надо ускориться. И зов гонит меня дальше и быстрее. Причем, в совершенно противоположную сторону от деревень. К большой дороге и в сторону леса.

Я еще не видела их. Но уже слышала крики, смех. И детский плач. Когда я выскочила из-за поворота, то картина, которую увидела, еще долго будет стоять у меня перед глазами.

Толпа взрослых, неряшливо одетых людей пихала и смеялась с ребенка. Девочки в светлом платье с рыжеватыми, кудрявыми, распущенными до плеч волосами. Женщины хватали ее за пряди и больно дергали, отчего ребенок вскрикивал и рыдал еще громче.

- Ну же, давай! Покажи нам, как ты это делаешь. Найди золото! Укажи место! Ты же умеешь.

- Тут не-е-е-т, - плакала девочка, за что получала очередной подзатыльник и снова рыдала, размазывая грязь по хорошенькому личику.

В какой-то момент к ребенку подошел высокий, но тощий мужик, одетый в кожаную жилетку на голый торс. Его неопрятного вида давно не мытые волосы торчали подобно иглам дикобраза. Рот кривился, а остекленевший взгляд не мог остановиться на чем-то одном, бегая туда-сюда.

Он схватил ребенка за руку, и выкрутил так, что казалось сейчас сломает. Зашипел:

- Показывай, где золото, мерзкая тварь! Или я тебя сейчас же, своими руками придушу!

А потом он пихнул дитё. Да с такой силой, что девочка пролетела несколько метров и упала плашмя, больно ушибив руки, ноги и живот.

Да, у меня был план – выждать подходящий момент, подхватить ребенка и бежать в лес, надеясь, что там нас не найдут. Но после такого я просто не могла ждать. Да и зов внутри меня так орал, что я чувствовала себя контуженной.

Поэтому, особо не раздумывая, я вышла перед этим сбродом и с размаху залепила бидоном по голове тощему. Он хрюкнул и завалился в траву, как подкошенный. А я – не теряя зря времени, пока все из шайки пытались понять, что произошло, схватила девочку за руку и понеслась, как страус, не разбирая дороги прямиком в лес.

Честно. На тот момент лесные звери меня пугали куда меньше, чем орущая и бегущая за нами толпа моральных уродов.

- К-у-у-уда-а-а ты ме-е-е-еня тя-я-я-янешь! – орала девочка.

- Береги дыхание, - сказала ей и припустилась еще быстрее, перепрыгивая орангутангом через поваленные деревья и кочки.

Сколько мы так неслись – не знаю. В один из крайне резких и неудачных поворотов я поскользнулась на прелых листьях и упала, больно ушибив руку и наевшись грязи из старой лужи. С трудом поднялась, отплевалась и планировала бежать дальше, но вовремя поняла, что мы забежали куда уж слишком далеко. Так и заблудиться можно.

- Кхм… - огляделась задумчиво. Вот у дерева мох. Это север. Но чем мне могут помочь подобные познания я пока не поняла.

- Что? – спросила девочка, глядя на меня со смесью ужаса и восторга.

- Кажется, мы слишком хорошо бежали и немного заблудились.

- Ничего не заблудились, - улыбнулась малышка, - каменистая дорога во-о-он в той стороне. А в той, – девочка показала прямо, куда я собиралась с ней идти до того, как упала лицом в очень мерзкую по консистенции лужу, - болото.

- Ага. Отлично. Значит, пойдем к дороге.

- Пойдем, - легко согласилась девочка и сама протянула мне ладошку. – Меня Злата зовут. А тебя?

- Надо же, какое у тебя красивое имя. Я – Барбара.

- Да? Это в честь барбаров? Они красивые. Как ты. И такие же смелые.

- А ты их видела? – удивилась я. Вроде же эти племена тут не очень любят ходить.

- Прошлой зимой. Они к нашему императору ехали. А я с… мамой… в столице была.

- А где теперь твоя мама? – спросила аккуратно.

- Нет ее. Умерла весной. Я бы тоже умерла от той болезни, да во мне стихии проснулись, и я выжила. Но лучше бы они не просыпались.

- Почему? Стихии, это же, вроде, здорово.

- Нет. Всем теперь от меня что-то надо. Вот как этим… нехорошим людям. Я землю чувствую и воду. Воздух и огонь – нет.

- Ясно. Слушай, а пойдем со мной? У меня приют. Там другие дети живут. Уверена, тебе у нас понравится.

- Пойдем. Ты мне уже нравишься. Ты земная. Настоящая и щедрая.

В общем, отвлеклась я. А зря. Потому что едва мы вышли на дорогу, как нас окружила та шайка отбросов общества во главе с тощим, который шатался и держался за голову, несколько раз обмотанную тканью.

Глава 19

- Ну что, далеко убежали? – оскалил гнилые зубы тощий главарь. – Схватите девчонку, а эту, со светлыми волосами – не убивайте, я еще хочу с ней поразвлекаться.

- Ага, подходите, я тоже не против поразвлечься, - принялась демонстративно размахивать бидоном, отчего тощий поморщился.

- Держитесь подальше от этой посуды. У девки рука тяжелая.

- Еще какая тяжелая, - подтвердила. – И рука, и нога. Сейчас так врежу, век помнить будете!

И чтобы не слыть голословной, хорошенько врезала бидоном в лоб первой рискнувшей подскочить ко мне девице. Та охнула и рухнула во весь рост спиной на землю, подняв тучу пыли.

- Следующий! – проорала я.

- Что вы по одному? По двое заходите. С разных сторон! – отдал команды главный.

- Э… а зачем она молоток достала? – спросил один из шайки, внезапно остановившись и явно засомневавшись в целесообразности нападения.

- Забивать буду, - ответила вместо их тощего.

- Что?

- Что под руку попадет. Ну, кто самый глупый? Кому жить надоело?

- Что и на убийство пойдешь? – хмыкнул тощий, явно не поверил моей браваде. И зря. Я вообще-то в театре играла. В любительском, правда. Но зато на главных ролях была. Иногда.

- Легко! Хочешь попробовать? – и демонстративно махнула несколько раз молотком.

- Вот Август хочет попробовать, - гыгыкнул тощий и пихнул круглого, как колобок мужика в мою сторону.

- Отлично, сделаю из августа октябрь, прибью ему кормушку для птиц, - согласно кивнула.

- Куда прибьешь? – дрожащим голосом спросил мужик с именем летнего месяца.

- Куда дотянусь, - ответила кровожадно и изучающе осмотрела всю круглую фигуру колобка, особенно тщательно – ниже пояса.

- О, нет! Я на такое не соглашался, - сразу деморализовался будущий преступник и покатился в кусты, потряхивая телесами.

Итого – минус двое из ларца. Плюс – один контуженный. И все это за последние полчаса. Есть у меня еще порох в пороховницах и ягоды в ягодицах!

- Может хватит уже дурака валять, - начал злиться тощий. – Втроем навалитесь и заканчивайте уже. Надоело.

Поняла, что дело осложняется. Справа и слева от меня заходят два мужика гражданской наружности, а прямо – женщина весом с центнер. Легко не будет.

Я правда-правда очень сопротивлялась. И успела тюкнуть молотком всех троих. Причем, уже не особо разбирала куда прилетит. Да только я одна все-таки. А их – трое. Схватили, спеленали.

- Она кусается! – заорал один из них, за что тут же схлопотал ногой в зубы. Ну а что? Пока меня схватили сзади и подняли, я воспользовалась случаем.

- Ай! Забери у девчонки молоток!

- Сам забирай!

- Ай! Да что же это…Ай!

- А сейчас все дружно остановились. И объяснили, что здесь происходит, - прервал нашу развеселую суматоху с членовредительством знакомый мужской голос.

Отлично. Варварушка, твой выход!

- Па-а-ама-а-аги-и-ити-и-и!!

От испуга меня выронили. Едва успела удержать равновесие и не упасть.

- Ищейка! Шухер!

Дракону даже не пришлось спешиваться – шайка разбежалась без малейшего движения с его стороны. Фьють – и на дороге только мы со Златой моргали глазами в сторону бравого всадника, а тот смотрел на нас как на недоразумение.

- И что же вам девицы, дома не сидится? – спросил с укоризной.

И все-таки слез с коня, видимо понял, что нам тяжело так высоко задирать головы.

- Да вот, думали успеем домой до темна, а тут эти… убегали от них и заблудились, - вдохновенно соврала, напрягшись от слишком внимательного драконьего взгляда.

Попыталась улыбнуться. Грязевая корка на лице треснула. И я с радостью вспомнила про это чудо маскировки. Главное – не выдать, что мы уже с ним знакомы. Более того, это на своих сильных руках (тьфу ты, Варвара, соберись!) он понес меня рожать подушку.

- Мы не встречались? – задал интересный вопрос дракон, а потом едва заметно попытался принюхаться, но поморщился и бросил это гиблое дело. Ага, амбе у меня тоже местного разлива. «Болотные цветы» называется. Шлейф – закачаешься. И упадешь в обморок. Но вряд ли от восторга.

- Это вряд ли. Я бы запомнила, - столько уверенности налила в голос, что, кажется, убедила ищейку.

Он перевел свой сканирующий взгляд с меня на Злату. И слишком долго на нее смотрел. А потом опять уставился на меня. Блин, тяжело выдавать себя за оскароносную актрису, когда у тебя вся физиономия сплошная гипсовая маска. Вспомнилась заставка перед популярной когда-то игрой «Поле Чудес» - телекомпания ВИД. Наверное, у меня сейчас примерно такое же «чудесное» лицо. Но оно и к лучшему в данном случае.

- Пойдемте, я вас провожу, - сказал дракон тоном, не терпящим возражений.

Блин! Ну вот, теперь топать в ближайшую деревню. А я так мечтала прийти домой, умыть лицо и завалиться спать. Эх… несчастная моя козья доля!

Глава 20

- И как вам живется в Охровке? – начал светскую беседу дракон, едва мы отправились в путь.

- Нормально живется. Как везде, - ответила общими фразами.

- Кстати, мы же так и не познакомились. Я – Раэль из рода Грэев. А вы?

К сожалению, между нами круп коня, и мне не видно выражение лица дракона. Хотя ужасно хочется спросить:

- А вы с какой целью интересуетесь?

Понятное дело, настоящее имя я ему говорить не стала. Слишком оно запоминающееся и странное, по словам Рома. А я ему верю.

- Мэри меня зовут. Из рода Ромулов.

- Хорошее имя, - одобрительно сообщил серый дракон.

- Благодарствую.

И между нами надолго воцарилась тишина. Оно и хорошо. Потому что сказать мне Раэлю нечего. И на вопросы его бесконечные отвечать тоже не хочется. А молчание, как известно, - золото.

- И большая у вас семья, Мэри? – снова пристал с вопросами дракон.

- Большая, - ответила односложно. Понадеялась, что до серого дойдет, что мне не хочется разговаривать. Но нет.

- А большая – это сколько?

- Это много, - ответила. – Извините, лорд Грэй, но я устала очень, да и переволновалась сегодня. Едва ноги волочу, к беседе совсем не расположена.

- Ничего, я понимаю. У самого бывают такие дни, когда ни с кем не хочется разговаривать.

Остаток пути мы продолжили молча. Едва послышался лай собак и редкие огоньки деревни, я встрепенулась. Надо срочно что-то делать.

- Лорд Грэй! – я оббежала коня с другой стороны, но так, чтобы он не успел меня укусить. – Лорд Грэй! Не нужно нас дальше провожать.

- Почему? – удивился, или сделал вид, что удивился дракон.

- Нехорошо, если меня увидят с посторонним мужчиной.

- Я на службе императора. Относитесь ко мне как к стражу.

- Какая разница, как Я буду к вам относится? Имеет значение только то, как мой муж к этому отнесется. А вы уж будьте уверены, он мне выскажет недовольство всеми возможными способами.

- Бить вас будет? – нахмурился дракон.

- Нет! Но мы поссоримся. А я своего мужа очень люблю и совсем не хочу с ним ссориться, тем более по таким пустякам. Так что прошу вас, дальше мы сами.

Ищейка на мгновение уставился на меня внимательно. Но отсутствие дневного света и гипсовая маска на моем лице сыграли на руку, обеспечив мне идеальный покер-фейс.

- Хорошо. Мне совсем не хочется стать причиной раздора в вашей семье.

Дракон спустил Злату и откланялся, бросив на прощание:

- Еще увидимся.

Нет уж, спасибо. Теперь я все сделаю, десятой дорогой тебя оббегать буду, только бы мы не встретились.

- И что теперь? Куда мы? – хнычет Злата.

Оно и понятно – на улице уже ночь, дите спать хочет, а ее куда-то тянут, идти заставляют.

- Вон, смотри! Хороший сарай. И открытый. В нем и переночуем.

Нам действительно повезло. Приоткрытая дверь сарая продемонстрировала несколько тюков соломы и совершеннейшую пустоту. Ни животных, ни людей. Прекрасное место, чтобы поспать до утра.

Так что я особо не раздумывала, потому как и сама валилась с ног. Умыться негде было, пришлось часть грязи счесать ногтями, а потом просто оставить до утра.

Распотрошив один тюк, мы со Златой улеглись на солому, прижавшись друг к другу. Было тепло и довольно уютно. Не мягко, конечно. Но мое новое тело оказалось вполне приспособлено к подобной ночевке, так что прострел в пояснице мне на утро не грозил.

Зато грозил деревенский идиот. Утром мы проснулись от криков. Открыли глаза и увидели наставленные на нас вилы.

- Ведьма! Тут ведьма! Ох и страшная, вся рожа в каких-то наростах! Зовите старосту, готовьте костер!

Ну вот. А ведь все так хорошо начиналось.

Глава 21

Горлопанивший был парнем-подростком. Худым и нескладным. С копной каштановых нестриженных волос и веснушками во все лицо.

- Ну что ты орешь? – спросила.

- Не подходи, ведьма!

- Какая я тебе ведьма, дурачок ты деревенский? – припечатала злобно. – Ты что, не можешь выпачканное грязью лицо обычной девушки от ведьминского отличить? Мы с сестрой поздно вечером возвращались домой, я упала лицом в болото, ногу вывихнула, плечо ушибла. Едва дошли сюда. Надеялись на гостеприимство хоть какое-то. А ты орешь!

- Ведьма!

- Идиот! Давай, зови всех! Я сейчас умоюсь, а ты будешь им всем объяснять, где ты ведьму увидел. И заметь, я умою лицо и снова стану собой, а ты от звания деревенского дурачка вовек не отмоешься. Думаешь, после этого хоть какая-то девка за тебя замуж пойдет? Хоть кто-то всерьез воспринимать будет? Так и помрешь дурачком!

Фух. Выдохнула.

Паренек все еще держал вилы перед собой, но хлопал глазами и, вроде, что-то думал. По крайней мере, выражение лица у него менялось посекундно. То страх и даже ненависть, потом удивление, следом – сомнения.

- Вода вон там, в бочке. Пойди умойся. Мелкая пусть тут сидит. Если не вернешься, я ее…

Что он сделает со Златой, паренек еще не решил, но принял хмурый вид, и я подумала, что не стоит его провоцировать. Может, здесь и другой мир, но уверена, гормоны у подростков такие же, как на Земле. Может и не со злости, а с глупости что-то сделать.

- Я быстро, - сказала Злате и побежала к бочке.

Вода в ней после ночи была ледяная. Застучав зубами, принялась активно умываться. Ясное дело, грязь не спешила убираться с лица. Пришлось мне подключать и ногти и, сорвав траву, зеленью натираться. Надеясь, что лицо после этого не станет зеленым, хотя я очень аккуратно смотрела, что рвала. Все травинки как с Земли. Никаких подозрительных. Да и потерла сначала в руках, чтобы уж наверняка. А то хватит на вчера-сегодня приключений. Там уж и дети, наверное, волнуются. Я ведь без предупреждения сбежала.

При воспоминании о детях на сердце стало одновременно тепло и тревожно. Как они там без меня? Не приходил ли серый к ним? Не застукал ли кто чужой дым из трубы? Короче… накрутила себя так, что в сарай возвращалась уже дерганая и злая.

- Ну что? Убедился?

Показала застывшему пареньку лицо в анфас, в профиль один и другой.

Скорее всего, грязь еще осталась где-то потеками, но это не критично.

- А ты красивая, - внезапно улыбнулся мальчишка очень обаятельной и широкой улыбкой. Совершенно белозубой, кстати.

- А почему у тебя такие зубы белые? – спросила.

Парнишка залился краской до самой шеи.

- Так это… я корень жую. Каждый вечер перед сном. У нас тут многие так делают, но не все. Корешок горький немного, вот и не хотят жевать. Но мой дед говорит, что надо быть полнейшим глупцом, чтобы настолько не ценить дары природы.

- Мудрый у тебя дед. Думаю, и ты таким станешь, когда немного возмужаешь.

- Уже не буду деревенским дурачком? - засмеялся мальчишка. – Ну как ты ловко нашла, что сказать. Зацепила, как рыбку за крючок. Это же мое самое страшное – чтобы быть недостойным деда.

- Извини. Я не хотела обидеть, просто ситуация была опасная.

- Да я все понимаю, - парнишка отмахнулся.

- А покажешь мне эти ваши корешки? Как они выглядят?

Подросток посмотрел на меня внимательно.

- Тебе – покажу. Думаю, ты найдешь им правильное применение. Грех это – не пользоваться дарами матушки-земли. За такое она наказывает – отбирает свои сокровища.

Следующие полчаса я была занята тем, что, получив в руки вилы, самостоятельно, но по указке Проша искала и вырывала корень, полезный для здоровья зубов. Магия – это хорошо. Но доступна она только богатым. А непаханое поле среднего класса – всякие работники, владельцы небольших магазинчиков, мелкие дворяне – ходит с больными зубами. Будем исправлять. За деньги естественно!

В общем, в дорогу мы собрались уже когда солнце было в самом зените. Съели лепешку, которую подросток нам щедро поделил на троих, попили молока из моего бидона, на который странно косился Прош, а потом не выдержал и переспросил:

- А ты точно не ведьма.

И я с самым серьезным выражением лица сказала:

- Клянусь. Не ведьма.

И паренек кивнул. Поверил на слово. Распрощались мы с ним уже друзьями. И пошли со Златой, груженые корешками по самые макушки. Дома предстояло дары природы вымыть, просушить на солнце, а потом думать, в каком виде предлагать потенциальным клиентам. Я склонялась в виде порошка, чтобы тряпочкой чистили зубы. Но Прош был категоричен – только жевать. И глотать. Потому как корешок не только зубы чистит, он еще и гнилостные бактерии в желудке убивает.

«Потому как, - с умным видом сообщил мне парень, - плохой запах изо рта не всегда из-за зубов бывает». Милашка, в общем. Едва сдержалась, чтобы не расцеловать его в обе щеки, так умилилась.

Домой идти нам пришлось через эту деревеньку. Нужно было ее пройти всю и выйти с другой стороны. Или обходить по полям кругами. Понятное дело, мы решили сократить дорогу. Прош проводил нас до самой околицы. А там – ярмарка. Ну паренек и завис, разглядывая диковинные товары.

Глава 22

- Хотите коровку купить? – откуда-то из-под хвоста животного вылезла сгорбленная сухонькая бабулечка, такая же несчастная на вид, как и ее молочный питомец. – Берите. Она у меня молочная, очень. По два ведра молока дает.

Врет и краснеет, бедняга. Даже заикаться начала.

- А зачем вы продаете такую нужную в хозяйстве скотину?

- Стара я уже ухаживать за ней. А Дорис нужен хороший хозяин, - глаза старушки заслезились, она поспешно вытерла их концом платка. – И хорошее питание.

- Стоя в таком месте, да еще и молча вы ее не продадите, - сказала. И внезапно решилась. – А давайте я вам помогу?

- Купишь коровку?

- Нет. Но помогу продать.

Злата поманила меня пальцем. Я наклонилась, и она зашептала мне в ухо:

- Бабушка – земля. Она очень хорошая, но высохла. Помоги ей, пожалуйста, иначе она умрет. А у нее еще есть внутренние воды.

Не то, чтобы я все поняла, что говорила девочка, но суть уловила. Бабуля хорошая. Надо помочь. Думаю, для того меня сюда зов и привел.

- Итак, девочки, - сказала я всем троим – и корове, и Злате, и старушке, отчего все заулыбались, честно, даже животное ухмыльнулось. – Я командую – вы подчиняетесь. И молчите, если я говорю, хорошо? А теперь отойдите чуть подальше, что бы у нас с Дорис было побольше простора. И начнем наше шоу.

Становлюсь рядом с коровой, расправляю плечи, делаю глубокий вдох. Вспоминаю все рекламные ролики, которые видела в прошлой жизни. Вспоминаю продавцов на рынке, которые могли продать и снег зимой, и лед эскимосам.

- Внимание! Внимание! - кричу я во весь голос. - Уникальное предложение! Только сегодня! Только сейчас!

Несколько прохожих оборачиваются. Хорошо. Аудитория есть.

- Вы устали от обычных коров? - продолжаю я, широко разводя руками. - Вы хотите что-то особенное? Тогда вам сюда!

Дорис недоуменно мычит. Бабулька хлопает глазами. Злата хихикает.

- Позвольте представить вам Дорис! - делаю широкий жест в сторону коровы, как будто показываю новую модель автомобиля. - Это не просто корова! Это - мечта любого крестьянина!

Народу собирается больше. Человек пять уже стоят и смотрят с любопытством.

- Смотрите сами! - подхожу к Дорис, глажу ее по боку. - Шерсть гладкая, блестящая! Идеальна для зимы! В такой холода не страшны!

- Да она худая, как щепка, - говорит кто-то из толпы.

- Худая? - возмущенно переспрашиваю я. - Это не худоба, милейший! Это - аристократическое телосложение! Порода такая. Элитная. Вы что, не видите? А главное - молоко! Два ведра в день! Представляете? Два! Ведра!

- Врешь небось, - недоверчиво говорит какая-то женщина в переднике.

- Вру? - я хватаюсь за сердце, изображая оскорбленную честь. - Да я готова поклясться! Хотите, прямо сейчас подоим? Бабушка, ведро есть?

Старушка, сообразив, что к чему, кивает и быстро достает из-под лавки маленькое ведерко.

- Вот, пожалуйста, - я беру ведро, подхожу к корове. - Сейчас все увидите!

Честно говоря, я в жизни корову не доила. Но как-то же это делается, правда? Присаживаюсь рядом с выменем, хватаюсь за соски...

Дорис недовольно мычит и отходит в сторону.

- Постой, постой, - говорю я корове. - Мы же команда.

Злата подбегает, гладит Дорис по морде и что-то шепчет ей. Корова успокаивается. Я снова пробую. Тяну, дергаю... ничего не получается.

- Эй, да ты и доить-то не умеешь! - смеется кто-то из толпы.

- Умею! Просто... корова особенная. Ей нужен правильный подход. - выкручиваюсь я.

Бабулька, видя мои мучения, тихо подходит, отстраняет меня и быстро, ловко выдаивает полведра молока. Дорис стоит спокойно, даже довольно мычит.

- Во! - торжествующе поднимаю ведерко над головой. - Видели? Полведра за две минуты! А представляете, сколько за целый день?

- Полведра - это не два ведра, - замечает мужик в шляпе.

- Это было демонстрационное доение! - парирую я. - Неполное! Для полного нужно время, настроение. А еще, - продолжаю я, входя в раж, - Дорис - корова с характером! Она не для всех. Ей нужен особый хозяин. Внимательный, заботливый.

- А зачем мне корова с характером? - спрашивает какая-то женщина. - Мне бы попроще.

- Попроще? - я смотрю на нее с сожалением. - Тогда вам не сюда. Это же не обычная корова! Это - компаньон! Друг! Член семьи!

- Член семьи, говоришь? - усмехается мужик в шляпе. - Сколько стоит этот "член семьи"?

Смотрю на бабульку. Та теряется, мнется:

- Ну... я думала... три серебряных монеты.

- Три? - я чуть не падаю. - Бабушка, вы что? Это же грабеж! Для покупателя!

Толпа оживляется.

- Такая корова стоит минимум двадцать серебряных монет, - заявляю я. - Но! Сегодня! Специальная цена! Только сегодня! Всего десять!

Глава 23

Дорога домой всегда короче, чем из дома. Вот и мы, хоть нам и пришлось изрядно топать, плюс постоянно останавливаться, чтобы дождаться бабушку Докию и ее Дорис, все же довольно быстро дошли до приюта.

Уже вышли на финишную прямую, когда я увидела лошадей, привязанных к дереву в ста метрах от усадьбы, с той стороны, которую у нас из окон не видно. Кто это у нас такой хитрый? Впрочем, я тут же получила ответ на свой вопрос, моментально узнав серого коня. Да что ж ему дома-то не сидится, Грэю этому!

Всей нашей пестрой компании приходится вернутся в лесок и спрятаться в небольшом рве. Пока бабуля со Златой лежали, разглядывая облака, а Дорис с удовольствием наминала сочную и высокую траву, я рискнула подлезть поближе. И чуть не попалась.

Едва успела спрятать макушку в траву, когда услышала голоса и к лошадям вышли уже знакомые ищейки. Один из них – Грэй, второй – видимо, его друг.

- Слушай, ну я не чувствую тут никакой посторонней магии, - сказал второй дракон. – Не понимаю, почему тебя сюда так тянет.

- Да я сам не пойму, - ответил задумчиво лорд Грэй. – Но вот ощущение четкое – что-то изменилось. Словно наполнилось пространство вокруг. Раньше пусто было, а теперь – объем. И он увеличивается. Каждый раз, как приезжаем, объем растет.

- Извини, друг, я ничего такого не ощущаю, - вторая ищейка пожал плечами. – Ты обследование прошел?

- Да. Никакого постороннего влияния не выявлено. Незначительно искривились магические потоки, но это может быть из-за нашего последнего отлова. Я тогда откат поймал, помнишь?

- Да помню. Ты же вместо меня его поймал, такое не забывается. Я тебе теперь жизнью обязан.

- Пустое, - отмахнулся лорд Грэй.

- А что с той женщиной? Благодаря которой ты получил откат и повышение?

- Понятия не имею. Как сквозь землю провалилась! Где я уже только не искал. Все деревню обошел. Никто толком ничего о ней не знает. Хозяйка таверны сказала, что видела ее первый и последний раз. Впервые такое что бы я не мог найти кого-то…

- Тем более женщину, - хохотнул друг, отвязав коня.

- Вот именно. Тем более женщину. Прям загадка какая-то. И запах этот от нее… странный. Мне кажется, я его уже слышал тогда, на дороге.

- Ерунда! Ты же осмотрелся, никого не было.

- А может, она и тогда исчезла так же, как в тот день из родильного дома?

- Слушай, да оставь ты уже это все. Что ты на нее так повелся, не пойму. Тебе мало продажных девок и веселых вдовушек?

- А если я не для развлечения хочу? – лорд Грэй отвязывает своего коня и запрыгивает в седло.

- Ого! Только не говори, что ты жениться собрался. При нашей профессии – это величайшая глупость.

- Да какой там жениться, я даже лицо ее толком не видел, она все время голову опускала и прикрывалась этим дурацким платком.

- И тем не менее, она уже сколько дней не идет у тебя из головы, - усмехнулся второй дракон и тоже впрыгнул в седло. – Думаю, это все же что-то значит.

- Да что значит? Она беременная, вообще-то. От другого мужика. Семья у нее, скорее всего. Ты мне предлагаешь семью разбить?

- Я? – второй дракон расхохотался, лошади ускорили шаг. – Я тебе вообще ничего не предлагаю. Ты сам себе яму роешь, без моей помощи.

- Ой, пошел, ты, Браун! – незлобиво ответил Грэй, и оба дракона пустили лошадей галопом.

А я, наконец-то смогла вылезти из своих кустов.

Когда мы, о слава всем богам, вернулись в усадьбу дети выскочили к нам с таким видом, что я не знала – сейчас будут бить, или обнимать? Мне опять прятаться, или пронесет?

Пришлось работать на опережение:

- Я знаю, что испугала вас, прошу за это прощения. Не хотела подобного эффекта, просто почувствовала невыносимую тягу и очень громкий зов, не могла ждать. Но мне жаль, что я заставила вас волноваться.

Судя по тому, как дети остановились, я сказала то, что им было нужно услышать. А в следующую секунду меня снес детский ураган. Даже ведьмочка моя, и та обнимала. Вик – тот просто повис, вереща что-то в ухо. Ром же просто притулился к боку и как-то так едва заметно, но очень ласково гладил руку.

Я расплакалась. На мгновение даже стыдно стало за свои сопли. А потом подумала – а пошло оно все! Я счастлива и рада, что вернулась, и очень скучала. Так что слезы – это нормально.

А когда первые реакции схлынули, я всех перезнакомила. Вполне ожидаемо, от коровы дети пришли в восторг и тут же взяли над ней шефство, распределили кто и что будет делать. Вик, как ни странно, согласился убирать за животным. И по его хитрому виду, я поняла – у этого паренька даже на коровью лепешку есть планы по превращению ее в золото.

Ром взялся за заготовку сена для животного, а молоко… ну с молоком у Дорис не очень, как выяснилось. Но мы решили, что будем ее держать в качестве домашнего любимца, все равно нам молоко дает бидон. Причем, пока жидкость находится в волшебном сосуде, она не портится. Я с бидоном в этот раз болталась по полям почти пятнадцать часов, а молоко в нем – словно только от коровки. Еще даже немного теплое.