Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного

Глава 1

***

Глава 1

— Постойте, вы к кому?

Я только ускорила шаг, с уверенным стуком впечатывая каблуки дорожную плитку. Не нужно пугаться, лучше прикинуться своей, насколько вообще своей может выглядеть девушка в Коллегии магов. За долгие месяцы в новом для меня мире я привыкла притворяться.

Позади послышалось быстрое сбивчивое дыхание.

— Да постойте же! К кому вы...

— К мессиру Лиаму Слу, — проговорила я, поворачиваясь к щуплому и растрёпанному юноше.— У меня назначено.

Незнакомец сосредоточенно полистал пухлую конторскую книгу, которая отчего-то оказалась при нём. Конечно же, моего имени там не было. Он покачал головой, и его растущие легкомысленным одуванчиком кудри упруго качнулись.

— Кем назначено? — не понял он. — Я веду запись, так вот никого…

— Значит, вы что-то пропустили. — Я мило улыбнулась и нетерпеливо хлопнула по ладони перчатками.

Хлипкий страж Коллегии оценил мою самоуверенность. А судя по его робко скользнувшему до моей груди взгляду — не только её. Он прочистил горло и, отчаянно краснея, вдруг шепнул:

— Вы лучше тут не ходите. У нас важные гости. Из… тёмных. Нагрянули, никто не ждал. Разнюхивают что-то… — Он махнул рукой вдоль другой дорожки. — Пройдите лучше через сад. И выйдете пря-ямо к двери кабинета мессира Слу.

Я проследила взглядом за его движением. Ну что ж, наверняка он ориентируется в Коллегии гораздо лучше меня: я-то попала сюда впервые. Помимо того, что, в принципе, неслабо так попала больше полугода назад. До сих пор голова кругом.

— Благодарю… — улыбнулась ещё раз, более открыто.

До визитов гостей, и уж тем более тёмных, мне не было ровно никакого дела. Но лучше с ними не сталкиваться: чревато непредсказуемыми последствиями. А от того, смогу ли я договориться с магистром Слу насчёт обучения и заработать его доверие, зависело многое. И возвращение домой — в том числе. Пока же будущее иномирянки Есении Мироновой, а ныне — девицы Эйлин из опального аристократического рода выглядело весьма нерадужно.

Постоянно озираясь, я пошла по указанной секретарём дорожке. Выглядела она, надо сказать, не слишком ухоженно, а кроны деревьев вокруг смыкались так плотно, что в роще стоял вечный сумрак. С ветвей почти до самой земли свисали косматые бороды устрашающе зеленоватого мха.

М-да, этому саду не помешал бы садовник, а тропинке — каменщик.

Словно в подтверждение своих мыслей, я споткнулась и тихо выругалась — хорошо, никто не слышит. Иначе мой образ нежной леди рассыпался бы в прах. Так, спину прямо, на лице — ледяная невозмутимость. Мы школ юных леди не оканчивали, но за время жизни здесь кое-чему научились!

Через каких-то десять шагов я снова крепко зацепилась за что-то лодыжкой — и в тот же миг меня резко и неожиданно дёрнули вверх.

— А-а-ах! — Я взмахнула руками, роняя перчатки, ридикюль и преисполненное чувством собственного достоинства лицо.

Что за шутки? Вот поймаю этого подлого секретаря, целым точно не уйдёт!

Вторую мою щиколотку тоже оплело крепкими путами, и после короткого полёта я замерла, подвешенная на ветке огромного дуба, как какой-нибудь улей. Юбка задралась, накрыв меня до подбородка.

Чертыхаясь и поворачиваясь вокруг своей оси, я попыталась как-то прикрыть собственные панталоны.

А они у меня сшиты по последней здешней моде, между прочим! Поэтому, если кто-то сейчас примчится на мой зов, после он просто обязан будет на мне жениться. Замуж я, понятное дело, не собиралась, поэтому не могла определиться, хочу ли, чтобы меня спасали. Может, обойтись другими средствами?

Но не успела сообразить, какие средства, кроме пилочки для ногтей, можно применить без угрозы здоровью, как меня сбили с мысли. Вдалеке раздались неразборчивые мужские голоса и деликатный смех. Да кого же принесло-то именно сюда и в этот миг?!

Рассмотреть не получилось: из-за возни я раскачалась и теперь повернулась лицом в сторону здания Коллегии. А потому те, кто прогуливался по саду, первыми увидели мои открытые всем ветрам тылы. И, судя по тому, как вдруг стало тихо, тылы выглядели очень впечатляюще.

Эх, нежные здесь мужчины, к инстаграмным женским прелестям не приученные!

— Хм, интересно, — задумчиво проговорил некто. Его вкрадчивый голос иронично звенел. — Я, конечно, слышал, что в садах Коллегий порой растут очень экзотичные растения. Но чтобы настолько... Не подскажете, мессир, что это за фрукт?

— Будете собирать урожай, — весело заявил второй некто, — не забудьте позвать нас. Я увёз бы с собой пару корзин этих сочных плодов.

Нет, они ещё и издеваются! Плодов им захотелось! В здешних ресторациях плохо кормят? Я нарочно покачнулась, стараясь развернуть себя лицом к этим нахалам.

Мир вокруг медленно закружился, и передо мной наконец возник мужчина с серебристыми, почти белыми волосами, собранными то ли в хвост, то ли в косу, как любили это делать многие маги. В таком положении я не могла понять, красив ли он, но вот его глаза, совершенно бездонные, чёрные, как две капли чернил, рассмотрела в подробностях.

Глава 2

Эйлин/Есения

Домой я вернулась страшно опустошённой. Встреча с магистром прошла не совсем так, как я рассчитывала. Положа руку на сердце, вообще ни к чёрту.

И всё, что там случилось, ставило его согласие обучать меня, а значит, и моё возвращение домой под большое сомнение.

Это же надо было! Едва не спалить одежду заезжего тёмного мага собственными элементалями! Дебют, достойный высшего света. Молодец, Еся! Браво!

Неизвестно, чем всё это закончилось бы, не спрячь меня магистр Слу в шкаф. Интригующе приобнажённый дорх почти нашёл меня, но помог случай. Признаться, сидя там, в тёмном, пропахшем нафталином коробе, я едва избежала инфаркта.

Пройдя по своей комнате, я бросила ридикюль на столик вместе с перчатками. Постойте! С одной перчаткой. Вторую, похоже, потеряла... Брона — матушка Эйлин, а значит, временно моя — будет в бешенстве, когда обнаружит! Она дрожала над своими самыми лучшими нарядами, как над драгоценностями. Платья перешивала по моде, однако постоянно твердила, что “такие ткани” уже не может себе позволить.

Фамилия О’Кин, к которой с недавних пор принадлежала и я, находилась если не в плачевном, то очень близком к тому состоянии. Счета стремительно пустели после утраты всех наследных земель, а значит, и ренты. Нынешнее дело главы семейства не могло их восполнить.

Старшая из О’Кинов — тётушка Нэсса — порой подначивала племянника колкими замечаниями насчёт его деловой состоятельности. Больше для того, чтобы подстегнуть гордость. Его жена шуток не понимала, злилась на ба, но поделать с этим ничего не могла: долгое время семейство выживало только благодаря наследству чудом сохранившей хоть какое-то состояние родственницы.

В общем, за потерянную перчатку мне предстоит выслушать тонны две причитаний и обвинений. Отношения с “матушкой” у меня не заладились с самого начала. Первое время она недоумевала, что стало с тихой и кроткой Эйли, у которой вдруг прорезался голос и желание активно чем-то заниматься. Раньше этого за ней не наблюдалось. Эйлин слыла девицей замкнутой и немного не от мира сего.

Но, миновав самые неправдоподобные варианты, как переселение душ, например, Брона сделала гениальный по своей практичности вывод, что меня пора выдать замуж.

Ага, бегу, и волосы назад!

Два последних кавалера, которых она пыталась мне подсунуть, спешно испарились, испугавшись моих — напускных, естественно! — приступов идиотизма. Надо же поддерживать имидж.

Я вздрогнула от осторожного стука в дверь. В комнату заглянула моя камеристка Мив и помахала в воздухе продолговатым конвертом, запечатанным магическим сургучом.

Она ещё работала на О’Кинов, но намедни матушка заявила, что “вы с Айне уже большие девочки и сможете обслужить себя сами”. Намёк понят… Хоть и жаль: с Мив я успела неплохо подружиться.

— Вам письмо, лиэса!

— Что там ещё… — проворчала я, поворачивая конверт одной и другой стороной.

Надписей никаких, зато на оттиске печати ясно можно было увидеть знак Привратника — он этом мире мелькал на многих документах, его я запомнила одним из первых. Так-так, и почему это одно из самых значительных и загадочных лиц Империи вдруг решило написать бледной деве О’Кин?

В подвздошье стало как-то нехорошо, я даже приложила ладонь к животу, чуя, что всё это непременно обернётся какими-то неприятностями. Может, ну его, не открывать вовсе? Скажу, что потеряла.

Но едва я успела об этом подумать, как печать тихо щёлкнула, будто настоящий, только очень маленький замок, и конверт сам собой открылся. Какой, однако, самостоятельный! Испортил мне такую беспроигрышную задумку!

Пришлось всё-таки вынимать из него педантично сложенное послание. И тут меня ждал второй по неожиданности и первый по неприятности сюрприз. Стоило только развернуть листок, как из нижнего его уголка словно бы сползли чернила.

Я тихо вскрикнула, роняя послание, но это меня не спасло. Невесомый дымок переполз ко мне на запястье и весьма удобно расположился там в виде замысловатого рисунка, похожего на вензель, только состоящего не из обычных букв, а из знаков магического языка, на котором пишут заклинания.

Читать на нём я только училась, а потому написанное ни черта не поняла.

— Хаос тебя подери! — Я потёрла знак пальцами, но он, понятное дело, никуда не рассосался.

Более того — кожу начало холодить, воздух впереди поплыл, закручиваясь искрящейся спиралью. Только этого не хватало! Вдруг это портал? Утащит меня ещё в какой-нибудь незнакомый мир, потом и следов обратно не найду.

Надо что-то делать... Я встряхнула кистью, разогревая магические потоки внутри. Если я правильно понимаю происхождение этой магии, должно сработать! Суставы налились горячей тяжестью, и энергия потекла по мышцам, пока не добралась до чернильной отметки.

Тем временем странное завихрение, что поднималось над полом, словно мутное зеркало, вдруг стало похоже на чей-то портрет. Я совершенно точно увидела силуэт темноволосого мужчины, одетого в бордовый сюртук. Он выглядел живым и как будто нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

Но тут магическая энергия без следа поглотила метку — изображение мужчины тихо досадливо хлюпнуло и рассеялось, оставив после себя лишь шлейф неприятной затхлости. Если бы по запаху можно было судить о характере этого незнакомца, я сделала бы вывод, что мужичонка он так себе.

Глава 3

— Да куда ты прёшь? Ну? — гневный окрик кучера влетел в открытое окно простенькой кареты.

Молан потратил немалую сумму, чтобы нанять “сертифицированного” возницу, который мог доставить нас в любое княжество по точному адресу. Думается, за такие перевозки он получал столько, что жил лучше гордецов О’Кин. А они теперь ещё несколько поколений будут краснеть, вспоминая тот унизительный случай, когда пришлось уговаривать Привратника “посмотреть” дочерей и, “может быть”, взять в леоты.

Лично мне хотелось краснеть уже сейчас.

Также Молану пришлось приставить к нам одного лакея — да и то самого хилого — хоть для какой-то внешней солидности. Ни охраны, как было бы в иные времена, ни мамок-нянек, которые следили бы за подобающим для юных леди поведением.

Мы были предоставлены почти сами себе и Нэссе, которая была довольна этой поездкой не больше моего. Одна только Айне так и сияла от предвкушения. Она-то, получив метку, успела увидеть портрет “того самого” сына Привратника — Кадана Гарда. И не преминула несколько раз напомнить мне о том, какой он привлекательный и элегантный.

— Я уверена, он просто замечательный, — то и дело принималась вздыхать она.

Её глаза мечтательно закатывались, а щёки розовели от предвкушения.

— Не забудь повторить ему это несколько раз, — саркастично советовала бабуля, глядя на неё искоса. — Не то малец, боюсь, страдает от заниженной самооценки. Хиловат… Определённо хиловат.

Я тихо прыснула от непередаваемой интонации в голосе Нэс — казалось, она говорит совершенно серьёзно, но достаточно было хорошо её узнать, чтобы понимать, сколько издёвки кроется в её словах.

Айне тоже неплохо знала особенности нрава бабули, а потому сразу надулась.

— Не думайте, я не собираюсь сразу вешаться ему на шею. Проверю сначала, пообщаюсь с ним, чтобы получше узнать. Выясню планы на жизнь… О, мне очень о многом хочется его спросить! И надеюсь, вы, бабушка, окажетесь неправы. Вот тогда уже я посмеюсь над вашей бессердечностью.

— Сколько угодно. Смех, говорят, хорошо лечит. Если бы всё в жизни я воспринимала так серьёзно, как ты, девочка, уже давно мучилась бы подагрой.

Пока мы рассуждали о правильном отношении к жизненным трудностям, а вернее, слушали наставления Нэссы, наш кучер переругался, кажется, с половиной населения городка Пас.

В этом пограничном городе нам предстояло задержаться на некоторое время. Всё для проверки перед проездом через Врата, что вели из нашего княжества в соседнее — Доррас. Как раз там нас поджидал Привратник — самый главный Смотритель порядка перемещения между составляющими империю Форкросс землями.

А это было весьма хлопотное дело, учитывая местные особенности. Нельзя было просто так переместиться из одной “области” в другую по какой угодно дороге. Вдоль границ княжеств после череды жестоких завоевательных войн были проложены особые магические каналы. Там сильнейшие тёмные маги запечатали излишки силы Хаоса.

Как писалось в книгах, эти излишки образовались из-за множества кровавых конфликтов и бесконтрольного использования магии в самых низких целях. И эти каналы служили своеобразными невидимыми стенами, преодолеть которые не мог никто. Такова была вынужденная необходимость.

Кто-то имел вечные пропуска через магические Врата, кому-то каждый раз требовалось особое разрешение. Как нам, например. Проверка на благонадёжность, выяснение целей и времени пребывания. В общем, куча волокиты, которой избегают только высшие круги знати.

Всё же протолкнувшись окольными путями через центр города, мы добрались до постоялого двора “Охотничье копьё”. Располагался он неподалёку от самих Врат и считался самым популярным среди всех гостиниц. Комнаты неплохие, еда сносная — и ходить далеко не надо.

Пока бабуля отдавала распоряжения пыхтящему над нашим багажом лакею, мы с Айне отправились в “Копьё”, чтобы организовать нам комнату. Одну, потому как на несколько у нас не было средств, но достаточно большую, чтобы не наталкиваться друг на друга.

— Как много тут людей! — ахнула сестрица, стоило только нам ступить в холл гостиницы. — Наверное, как в столице!

Может быть. Вот только никакой столичностью тут и не пахло. Пахло совсем другим: лошадьми, каким-то варевом из кухни и пылью. У дверей толклись, внутри — толклись, у широкой, затёртой подолами стойки тоже переминались гости.

Посетители здешней таверны расступались неохотно, особенно перед двумя хрупкими девушками. Они постоянно перемещались между столами, гремели скамьями и стульями и очень громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга.

— Красавицы, вам охрана не нужна? — осведомился кто-то в стороне плавающим от хмеля голосом.

Я проглотила резкий ответ вроде “лучше себе охрану найми” и гордо прошла мимо. Айне, окончательно смутившись, схватила меня за руку.

Но вдруг место возле стойки спешно расчистилось. Я уже возгордилась было, что это мой воинственный вид распугал всех. Однако перед нами к хозяину “гостиницы” подошёл подозрительно знакомый молодой человек. Ну как не узнать эти знатные кудри! Это же секретарь Коллегии, который недавно отправил меня в объятия хваткого дерева и тёмного мага. Одуванчик!

— На имя дорха Ардера три лучших номера, — он сделал весьма заметный акцент на слове “лучших”. — Забронировано.

Глава 4

Эйлин/Есения

После всего, что случилось за день, я ещё долго не могла прийти ко внутренней гармонии, чтобы спокойно заснуть. Ба и даже пережившая немалый стресс Айне уже давно сопели. Починенная спешно прибывшим и крайне раздражённым плотником створка балкона не скрипела на ветру, было тихо — насколько вообще может быть тихо на постоялом дворе.

А у меня сна ни в одном глазу.

А всё Двэйн Ардер! Мало тогда ему от элементалей досталось! Надо было ещё парочку натравить, чтобы вовсе без трусов остался. Сегодня я жалела об упущенных возможностях особенно остро.

Сначала его перевоплощения едва не довели меня до инфаркта, а может быть, и стойкого заикания. Огромный, больше человеческого роста, сотканный из тьмы сокол! Да чтоб мне на месте провалиться!

На такое в моём мире разве что в каком-нибудь напичканном компьютерной графикой фильме можно полюбоваться. А тут оно само в лицо бросается!

Дальше я уже ничего не видела — постыдно сбежала. Такое не каждый выдержит, даже с устойчивой психикой. Да, мне уже приходилось читать и слышать о таких способностях высших тёмных. Но своими глазами увидеть — это вовсе не то же самое, что рассматривать гравюру в книге.

Впечатляющее вышло зрелище. Да что там — просто пугающее!

Но, пожалуй, ещё больше меня поразило то, что случилось потом. Мало того что этот Двэйн Ардер взялся меня преследовать, так ещё и целоваться полез! Очень распространённая среди власть имущих мужчин практика — прикинуться благодетелем, а затем считать, что все вокруг им обязаны.

Нет, в других обстоятельствах я, может, и оценила бы умения темнейшего в замысловатых движениях губами и языком. Но сейчас — пардон! Настроение не то. Звёзды не сошлись. Зализывайте раны, уважаемый дорх!

Вспомнив ощущения, что свалились на меня, когда Двэйн впился губами в мои губы, я вздохнула и закрыла лицо ладонями. Затем зло посмотрела на починенную дверь, как будто на ней был нарисован его портрет.

С мыслью о том, что неплохо было бы метнуть в воображаемый образ пару маленьких фаербольчиков, я всё же уснула. И проснулась, когда уже начало светать. От ощущения, что у меня стынут ноги. Видимо, одеяло задралось, а ночи к осени уже становятся прохладными. За окном едва слышно завывал ветер. Я поёжилась, поправила одеяло, но не согрелась и поэтому открыла глаза.

Мать моя волшебница! Вернее, не волшебница вовсе, но… Раздери меня Хаос!

Передо мной прямо на крошечном прикроватном коврике сидела вовсе не крошечная рысь, пушистая, с кисточками на ушах и коротким хвостом — и совершенно чёрная. И совершенно огромная — со взрослого человека ростом!

Она занимала почти всё небольшое пространство между нашими расставленными вдоль стен кроватями. Вокруг неё клубились тёмные завитки дыма, слегка светясь в скупых лучах встающего над городом Пас солнца.

— А ну, пошёл вон! — шёпотом процедила я, махнув на рысь рукой.

Рукой. На огромную рысь, которая, разинув пасть, могла, наверное, проглотить меня в два жевка.

Но отчего-то я видела перед собой Двэйна Ардера. Эту бесстыдную тёмную… личность. Это, наверное, второй его савир — кто ещё в этом городе обладает такими возможностями? Нет, каков всё же нахал! Просочился в комнату и смотрит! Наглыми кошачьими глазищами, словно я его с утра покормить забыла.

Рысь встала, и я отшатнулась к стене, подобрав к себе ноги. Говорят, дикие животные боятся огня, как, впрочем, и все тёмные. Можно отпугнуть! Но, во-первых, не хочется разбудить бабулю и Айне. А во-вторых, открывать перед тёмным свои способности было бы просто несказанной глупостью.

Вдоволь меня изучив, рысь сделала шаг назад. Уходит… Но оказалось, что она просто готовилась. Едва я выдохнула, как кошка мощным прыжком бросилась на меня.

Твою ж дивизию!

Спазм сдавил горло так, что я даже закричать не сумела. А когда вновь открыла глаза, поняла, что никакого савира рядом нет.

Растворился он, что ли?!

Немного отойдя от лёгкого потрясения, я решила, что пора и вставать. Тихонько одевшись, спустилась в таверну и ожидаемо увидела там хозяина, который уже готовился к пробуждению постояльцев.

— О, доброе утро, лиэса! — приветливо поздоровался он.

Видимо, деньги, которые заплатил дорх Ардер вчера, немало поднимали ему настроение. Да и лодырю-плотнику тоже.

Я быстро позавтракала и, растолкав лакея, сходила до Врат, чтобы наконец подать все документы для проезда. Так как город слегка притих после громкого происшествия накануне, очереди передо мной не оказалось. Видимо, люди пока опасались снова сюда соваться. То место, где вчера днём ещё была дверь, представляло собой огромный провал, временно укреплённый досками и балками.

— Всё в порядке, лиэса О’Кин. — Женщина, которая проверяла мои документы, быстро мне их вернула.

— Это всё? — не поняла я. — Вы больше не будете ничего проверять?

— Нет, писем от Привратника достаточно. — Она шлёпнула заклинания магических печатей на наши пропуска. — И на вас поступила протекция. Высший приказ пропустить и не чинить препятствий. Счастливого пути!

Признаться, я надеялась, что нас вообще отправят обратно — найдётся причина. Всё же тёмное прошлое, сомнительное родство… Уж не дорха ли Ардера упомянутая протекция? С него станется: выбрал для себя амплуа благодетеля, чтобы заставить меня чувствовать себя обязанной…