Попаданка Со Стажем, или Бабка Зина и перекрёсток миров

Пролог: Тихая жизнь в Преисподней

Прошло полгода с тех пор, как компания обосновалась в Кхар-Даане. Жизнь вошла в спокойное русло — настолько спокойное, что Илья начал подумывать об открытии второго филиала своего кафе.

— Лена, как думаешь, если я создам пирожки со вкусом лавы, это будет пользоваться спросом? — спросил он, протирая прилавок.

— Илья, местные и так едят лаву ложками, — вздохнула Лена, лениво потягиваясь на своём любимом подоконнике. — Лучше придумай что-нибудь с мясом.

— С мясом? А с каким? У нас тут трёхрогие кабаны, огненные курицы и, кажется, вчера Варгис притащил какого-то зверя с щупальцами...

— Илья, не развивай эту тему.

Зина сидела в кресле у окна, наблюдая за двумя солнцами, которые неспешно катились к закату. Рядом, на подлокотнике, устроился Кайрос. Он делал вид, что читает старую демонскую хронику, но на самом деле просто наслаждался теплом, исходящим от ведьмы. Нить между ними пульсировала ровно и спокойно — она уже стала частью их обоих, как дыхание.

— О чём задумалась? — тихо спросил Кайрос.

— О том, что слишком тихо, — Зина покачала головой. — В моём опыте это обычно значит, что скоро грянет гром.

— Ты становишься параноиком, командир, — усмехнулся Илья, но в этот момент дверь распахнулась, и в кафе влетел запыхавшийся Азар.

— Там! — выдохнул он. — Там... портал... странный... Корд сказал... собирайтесь все!

Лена спрыгнула с подоконника, Илья уронил тряпку, Макс, дремавший в углу, открыл глаза, а Кайрос мгновенно напрягся.

— Что случилось? — Зина уже стояла на ногах, посох сам прыгнул в руку.

— Во дворце, — Азар перевёл дух. — Корд с матерью принимали послов из Нижних Кругов, и вдруг прямо в тронном зале открылся портал. Не демонский. Чужой. И оттуда... оттуда кто-то вышел.

— Кто? — спросил Макс.

— Он назвался Хранителем Равновесия, — Азар сглотнул. — Говорит, что мы нарушили баланс миров, уничтожив магов Светлограда. И теперь... теперь он требует, чтобы мы ответили.

Зина переглянулась с Кайросом. Нить между ними натянулась.

— Пошли, — коротко сказала она. — Посмотрим на этого хранителя.

В тронном зале было необычно многолюдно. Стража стояла вдоль стен, Морвен застыла на троне с каменным лицом, Корд находился рядом, готовый в любой момент применить магию. А в центре зала, прямо на том месте, где обычно принимали послов, стоял портал.

Он не походил на демонские врата — чёрные, с алыми искрами. Этот портал переливался всеми цветами радуги, пульсировал и издавал тихий гул, от которого закладывало уши.

Рядом с порталом стоял Он — Хранитель.

Существо было почти человеческого роста, но полностью прозрачное, словно сотканное из чистого света. Лица нельзя было разглядеть — только силуэт, в котором угадывались черты то ли мужчины, то ли женщины, то ли вообще не пойми кого. Голос звучал прямо в голове, беззвучно, но отчётливо.

«Вы те, кто уничтожил кристалл в мире Светлограда. Вы те, кто освободил пленников и нарушил равновесие. Я пришёл не карать — я пришёл предупредить. Баланс миров нарушен. Ваше существование здесь создаёт разломы. Если вы не восстановите равновесие, все миры, которые вы затронули, начнут разрушаться»

— А попроще можно? — раздался голос Ильи, который только что вбежал в зал с остальными. — А то у меня от таких речей голова болит.

Хранитель повернулся к нему. Молчание длилось несколько секунд.

«Ты... необычный», — наконец произнёс он. «Ты создаёшь из ничего. Таких, как ты, почти не осталось».

— Я гений, я знаю, — Илья скромно пожал плечами. — Так что там с равновесием?

Хранитель снова повернулся к Зине — он явно признавал в ней главную.

«В разных мирах появляются разломы. Туда уходит энергия, там гибнут люди, там исчезают целые цивилизации. Вы должны отправиться в эти миры и закрыть разломы. Только тогда равновесие восстановится».

— Закрыть разломы? — переспросил Корд. — И как нам это сделать?

«В каждом мире есть свой ключ. Найдите его — и разлом закроется. Я буду наблюдать».

— А если мы откажемся? — подал голос Кайрос.

Хранитель посмотрел на него. И в этом взгляде читалось что-то почти печальное.

«Тогда миры начнут умирать один за другим. Первым падёт Кхар-Даан — потому что вы здесь. У вас есть семь дней, чтобы принять решение. Я вернусь».

Портал вспыхнул ярче — и Хранитель исчез. Радужная арка схлопнулась, оставив после себя только лёгкий запах озона.

В зале повисла тишина.

— Ну вот, — нарушил молчание Илья. — А ты говорила, слишком тихо, командир.

Зина посмотрела на своих. В её глазах уже загорался знакомый огонёк — тот самый, который появлялся перед каждым новым приключением.

— Собирайте вещи, — сказала она. — Похоже, нас ждёт небольшое турне по мирам.

— Небольшое? — простонал Илья. — Мы чужие миры спасать будем, а ты говоришь — небольшое?

— Илья, — Зина улыбнулась. — Ты же хотел собрать рецепты пирожков со всех миров? Вот тебе шанс.

Илья задумался на секунду, потом расплылся в улыбке:

— А это идея! Пирожки мульти вселенские! Я стану легендой!

Лена закатила глаза, но улыбнулась. Макс хрустнул шеей, готовясь к новым полётам. Корд и Азар переглянулись с молчаливым пониманием. Кайрос подошёл к Зине и тихо спросил:

— Ты правда думаешь, что мы справимся?

— Мы справились с магами, с кристаллом, с твоим высокомерием, — Зина подмигнула. — Справимся и с разломами.

Кайрос фыркнул, но в глазах его мелькнула теплота. Нить между ними засветилась ярче.

— Тогда пошли собираться, командир.

Глава 1. Мир, где плачут облака

Портал открылся неожиданно — ровно через семь дней после визита Хранителя, когда в Кхар-Даане уже начали привыкать к мысли, что путешествие откладывается или вовсе отменяется.

Зина как раз пила утренний чай на террасе своего домика (отдельного, подаренного Морвен «за героизм и потому что от Ильи всё равно не скрыться»), когда небо над дворцом разорвалось.

Не громом — цветом.

Радужная воронка закрутилась прямо над тронным залом, и через секунду по всему Кхар-Даане разнёсся знакомый беззвучный голос:

«Время пришло. Собирайтесь. Я открываю путь».

— Вот чёрт, — Зина отставила чашку и схватила посох. — Илья! Лена! Макс! Живо во дворец!

В тронном зале уже собрались все. Корд и Азар стояли рядом с матерью, Морвен сжимала подлокотники трона так, что камень пошёл трещинами. Кайрос мрачно смотрел на портал, поигрывая магическим огнём на пальцах. Илья прибежал последним — с рюкзаком, из которого торчали пирожки, термос и, кажется, запасные носки.

— Я готов! — отрапортовал он. — Взял всё необходимое. Пирожки с разными начинками, снотворные шарики, кувалду, зонтик (на всякий случай) и, — он понизил голос, — Лена, не смотри, там ещё твои любимые когтеточки.

— Илья, — простонала Лена. — Мы идём спасать миры, а не в поход.

— А что, по-твоему, спасение миров без когтеточек? Это же варварство!

Хранитель, возникший рядом с порталом в своей светящейся форме, смотрел на эту сцену с непроницаемым выражением (насколько у существа без лица может быть выражение).

«Вы всегда такие?» — спросил он, кажется, искренне заинтересованный.

— Только по утрам, — улыбнулась Зина. — И перед концом света. Так куда нас отправляют?

«Первый мир — мир эмоций. Там ваши чувства станут реальностью. Будьте осторожны: то, что вы скрываете, может вырваться наружу. Ключ к разлому — жертва. Самого сильного чувства. Удачи».

— Погоди-погоди, — встрепенулся Илья. — Самого сильного чувства? Это какого? Любви? Ненависти? Обжорства?

Но Хранитель уже исчез, а портал засветился ярче, затягивая их внутрь.

— Не нравится мне это, — буркнул Кайрос, сжимая руку Зины.

— Мне тоже, — ответила она. — Но выбора нет. Пошли.

Они вывалились на мягкую, бархатистую траву, и первое, что поразило всех — это цвета.

Небо переливалось всеми оттенками розового, фиолетового и золотого, словно кто-то разлил акварель и забыл стереть. По нему плыли облака — пушистые, невесомые, и они... плакали. Нет, не плакали в привычном смысле — они роняли капли света. Каждая капля, падая на землю, превращалась в цветок, крошечного светящегося зверька или просто рассыпалась миллионом искр.

— Охренеть, — выдохнул Илья, ловя каплю ладонью. Она превратилась в бабочку с крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, покружилась над его головой и улетела. — Я только что поймал счастье? Я теперь коллекционирую эмоции?

— Это мир эмоций, — Корд оглядывался, принюхиваясь. — Я слышал о нём от старых путешественников. Здесь всё материализуется из чувств. Радость, печаль, страх, любовь... Вон там, — он указал на холм, где трава переливалась золотом, — кто-то очень счастлив. А там, — он кивнул в сторону серой низины, — кто-то в глубокой печали.

— А где разлом? — спросил Макс, оглядываясь.

— Вон там, — Алиса указала на горизонт. Её глаза были закрыты, но рука указывала точно. — Я вижу его. Он... он пульсирует чёрным. И от него идут трещины. Как на разбитом стекле.

Все посмотрели в ту сторону. Действительно, там, где заканчивались розовые небеса, начиналась чернота. Трещины расползались по небу, как паутина, и от них веяло холодом и пустотой.

— Красиво, но жутковато, — поёжилась Варя. — Птицы здесь... они не поют. Они плачут.

Все прислушались. Вместо пения слышался тихий, мелодичный плач — не страшный, а скорее трогающий душу, заставляющий вспомнить что-то грустное, но светлое.

— Это не птицы, — тихо сказала Варя. — Это облака. Они плачут светом. И этот свет... он лечит? Или наоборот?

— Нам туда, — Зина уже шагала в сторону разлома. — Чем быстрее закроем, тем быстрее вернёмся домой. Илья, не отставай.

— Я за пирожки! — Илья рванул за ней, но на полпути остановился, заметив что-то странное. — Эй, а это что?

Из земли рядом с ним начал расти цветок. Огромный, ярко-красный, с шипами. Он рос прямо на глазах и через секунду зацвёл пышным бутоном, из которого вылетела стайка светящихся мотыльков.

— Это твоя эмоция, — усмехнулась Лена. — Ты удивился — и вот тебе цветок.

— А если я разозлюсь? — Илья нахмурился для проверки.

Земля под его ногами слегка задрожала, и из неё показался... крошечный кактус. С очень сердитым видом.

— О, — Илья замер. — Кажется, я опасен.

— Ты невыносим, — поправила Лена. — Пошли уже.

Чем ближе они подходили к разлому, тем мрачнее становился пейзаж. Розовое небо постепенно серело, облака уже не плакали светом — они сочились чем-то тёмным, похожим на дождь, но от этого дождя цветы на земле не расцветали, а увядали. Трава под ногами становилась жёсткой, колючей, и каждый шаг давался с трудом.

— Это грусть, — тихо сказала Алиса, открыв глаза. — Очень сильная. Она заражает всё вокруг. Тот, кто её испытывает, находится где-то рядом.

— Или многие, — добавил Корд. — Смотрите.

Он указал вперёд. За холмом виднелось поселение — невысокие домики из светлого камня, окружённые полями, но поля были серыми, а над домами висело тёмное облако, не двигаясь с места.

— А вот и местные, — Макс напрягся, готовый к любой опасности.

Из-за холма показалась группа существ. Они были похожи на людей — те же руки, ноги, головы, — но полупрозрачные, словно сотканные из тумана. И внутри каждого пульсировал огонёк — разного цвета и яркости. У одних он горел ярко-золотым, у других — тускло-серым, у третьих — почти не горел, едва теплился.

— Не бойтесь, — раздался голос. Из толпы вышел высокий старец. Его огонёк был тёплого золотого цвета, но пульсировал неровно, словно боролся с чем-то. — Мы давно ждали чужаков. Вы пришли закрыть разлом?