Попаданка-сваха, или Женитьба тёмного мага

Пролог

Далн, столица королевства Ордаллан. Дворец правителя.

― Ты должен жениться, Алекс, и как можно скорее!

Его Величество король Уго, прозванный в народе Праведным за рассудительность и спокойный нрав, стоял у окна, заложив за спину короткие, толстые руки, и взирал на вечернюю столицу.

Кругом мелькали огоньки, а на площади перед храмами Тёмного бога и Светлой богини жрецы и жрицы возжигали костры. Наступало время праздника Перехода – недели, когда заканчивается лето и начинается осень. Люди верили, что в этот момент Светлая мать умирает, передаёт свою власть Тёмному отцу, и возродится вновь лишь с его смертью, когда придёт новая весна.

― В дни Перехода магия очень сильна, а ткань между мирами тонкая, – продолжил правитель после небольшой паузы. – Ты искал эту деву везде. Остался лишь один вариант. Тебе почти тридцать пять. Ещё полгода, и будет поздно. Проклятие Коры победит род Дэнгниров, а королевство лишится своих лучших тёмных магов. Мы не можем этого допустить.

― Ваше Величество сами сказали – я искал везде. Вам лучше быть готовым к тому, что всё будет именно так, – очень высокий, мускулистый мужчина в чёрных брюках и сюртуке до колен сидел в кресле у камина и мрачно смотрел в огонь.

― Да уж... – король повернулся к собеседнику, на полном, круглом лице читалось сочувствие. – Твой отец поспешил с расправой, надо было хоть дослушать проклятье. А то только хуже сделал. Что такое это «дева чужая…»? Кому и чему чужая? И как она поможет тебе найти жену?

― Не знаю. Я перерыл столько книг за свою жизнь, советовался со столькими магами… – молодой красавец сжал кулаки до хруста. – Всё бесполезно.

― Если бы я не знал тебя лучше, то решил бы, что ты сдался, – повелитель лукаво глянул на сына своего друга. – Иди в храмы. Попроси о помощи Тёмного отца, обратись к Светлой матери. Хоть кто-то из них да ответит. Не верю, что помощи не будет!

― Я предпочитаю полагаться на себя, а не…

― Алекс! – сурово прикрикнул правитель. – Когда ты остался последним в роду, а имя славных предков исчезнет с твоей смертью, не время лелеять гордыню. Иди к верховным жрецу и жрице. Они оба мудры и сведущи в магии предсказаний, а тебе нужна любая подсказка, где искать эту деву чужую…

Правитель подошёл к молодому графу и сжал его плечо.

― Не сдавайся, мальчик мой. Шанс ещё есть. Ты обязан спасти свой род, и да хранят тебя боги!

Глава 1

Среди чёрных туч полыхнула молния и так осветила маленький офис, будто я и не выключала свет. За окном бушевала майская гроза, контуры соседних зданий дрожали в потоках воды, бегущей по стеклу. Рабочий день закончился, но выйти на улицу было страшно, и я стояла у окна, потягивая остывший кофе, и размышляла о своих проблемах.

Мне двадцать семь. С парнем рассталась, а он в отместку развернул целую антирекламу в интернете. В итоге, бизнес по организации свадеб, который я кропотливо строила пять лет, трещал и шатался. Все бессонные ночи, потраченные нервы и усилия оказались напрасными. Зима прошла трудно, я еле сводила концы с концами и ругала себя за то, что сняла это помещение. Солиднее, конечно, чем встречаться с клиентами в кафешках, но пока мне это было явно не по карману. Надежды на весну тоже не оправдались, и вот тут как раз «помог» бывший… Поток клиентов совсем поредел, доверие к моей работе было подорвано, и я не знала, как его вернуть. Если не случится чуда, придётся прикрывать лавочку и возвращаться наёмным сотрудником в крупное агентство. Однако я уже вкусила свободы, и от этой перспективы прямо челюсти сводило…

Новая серебристая вспышка осветила комнату, хотя молнии, вроде, не было. Стекло отразило здоровенного мужика в чёрном, возникшего, словно из воздуха. И буквально в паре шагов за моей спиной! Взвизгнув, я развернулась и застыла, глядя на странного посетителя. Холодок заструился по коже и язык прилип к нёбу от необъяснимого страха.

Передо мной стоял бугай, под метр девяносто ростом, с густыми чёрными волосами до плеч, накачанный, как заядлый бодибилдер. Он настороженно осмотрелся, мельком глянул в окно, а потом мрачно уставился на меня. Не просто уставился, а просканировал подозрительным взглядом с головы до ног и обратно.

― Организатор свадеб? – требовательно спросил тип безо всяких церемоний.

Голос у него оказался глубокий и… не холодный, а прямо таки ледяной! При этом казалось, что мужику непривычно говорить на русском языке. Иностранный клиент, что ли? Никак чудо подвезли, а я тут дрожу как зайка-трусишка.

Присмотрелась к мужику повнимательнее, а он продолжал рассматривать меня, ожидая ответа. Нет, красив, бесспорно. Скульптурные черты лица, хоть и слегка грубоватые, карие глаза, фактура шикарная… Но всё равно, единственная ассоциация – кровожадный громила-головорез с лёгким маньячным оттенком… Вот у кого-то нервы крепкие, замуж за такого собраться!

Однако я расправила плечи и дала себе мысленного пинка. Не выделывайтесь, Северина Витальевна, вы не в том финансовом положении, чтобы от заказчиков нос воротить. Хотя в голове упорно вертелся вопрос, как же тип вошёл в кабинет так тихо и незаметно?..

― Да, – выдала дружелюбную улыбку, решив, что не упущу возможность заработать, – я организатор свадеб. Северина Ветрова. Чем могу быть по…

Шарахнул раскат грома! Я с криком подпрыгнула на месте. Кружка, выскользнув из пальцев, полетела в посетителя, но от отбил её рукой. Вот это реакция! Однако остатки кофе всё же прилично обрызгали мужика. По чёрному, стилизованному под винтаж, и явно дорогому костюму стекали ручейки кофе вперемешку с гущей.

Лицо брюнета совсем окаменело, челюсти сделались квадратными. Казалось, он в лучшем случае сейчас просто развернётся и уйдёт! А в худшем, закатает мне в лоб кулачищем… Если первое я бы пережила, то второе… Сомнительно.

― Простите… – стало очень неловко и страшновато. – Неожиданно громыхнуло.

На извинения мужик отреагировал недобрым взглядом и шумным дыханием. Крупные ноздри так и раздувались. Однако вместо ругани он достал из кармана платок и вытер руки, потом перепачканный сюртук… На платке я заметила вышитую вручную монограмму!

Это что же за птицу ко мне принесло? Кто-то важный? А я ему кофием… Почти что в породистую морду лица… Северина, поздравляю, ты лохушка!

Пока я соображала, как исправить положение, громила привёл себя в порядок, протянул мне пятерню, по размеру похожую на ковш экскаватора, и скомандовал:

― Руку! Гроза заканчивается, нам пора!

Это заявление и приказной тон повергли меня в шок. Я даже по поводу неловкости своей переживать перестала! А вот подозрения и недобрые предчувствия вернулись с новой силой. Посетитель перестал казаться адекватным и откровенно пугал. Нафиг такого заказчика, я передумала! Заберите ваше чудо обратно!

― Извините, что значит, пора? Я никуда не собираюсь, – демонстративно отошла к столу и взялась за трубку телефона, намереваясь вызвать охрану. – И руку вам не дам, не люблю физического контакта с посторонними. А вообще, у меня рабочий день уже закончен, к тому же до осени и график забит. Приходите в ноябре. С невестой. Знаете ли, тонкости будущего празднества я обсуждаю только с парой, – сама говорила уверенно, а паника нарастала.

Мой офис находился в закутке бизнес-центра, тут и днём-то народу почти не бывало, а сейчас все разошлись по домам. Охрана у нас ленивая и нерасторопная, ею только словесно пугать можно. Короче, этот хмырь прихлопнет меня, расчленит, и никто ничего не заметит. А по взгляду брюнета я видела, что он не чужд этой мысли. Псих с вышитым платочком сердился…

― Руку! – ещё более настойчиво повторил он, тряхнув мощной дланью. – Мне с невестой и нужна помощь.

― С вашей невестой что-то случилось? – не поняла я. – Скорую надо вызвать, что ли?

― Что? – мужик замер, соображая, помянул тьму сквозь зубы, шагнул ко мне и схватил за руку, прорычав в лицо: – Нет невесты! Хватит болтать, портал закрывается.

Он выдернул меня в центр комнаты, зажав запястье в пальцах, будто в тисках. Ну, ничего себе, заявки!

― А ну, отпусти! Проваливай, псих ненормальный! Тут видеокамеры! Сейчас охрана придёт! Пусти, сказала! – я брыкалась, орала, даже врезала ему пару раз по плечу… Как по камню саданула!

Головорез, не обращая внимания на мои протесты, что-то пробормотал. Снова вспыхнул серебристый свет, уши заложило от пронзительного свиста! Я сжалась, заорала и зажмурилась, втянув голову в плечи и… Всё закончилось. Мою руку больше никто не держал, а в наступившей тишине даже стука дождя по карнизу слышно не было. Потом зачирикала птичка…

Глава 2

Оставшись одна, я осмотрелась. Серые каменные стены и пол, мебель из тёмного дерева – кровать со столбиками, пара прикроватных тумбочек, мягкий табурет, большой шкаф и напольное зеркало во весь рост. Всё украшено резьбой, орнаменты строгие, лаконичные. На полу ковёр в бордовых, рыжих и коричневых тонах, бордовое же покрывало на кровати и пара декоративных подушек. Вместо окна арочная дверь на балкон, наискосок закрытая тяжёлой бордовой шторой, закинутой с одной стороны на витиеватый крюк в стене. Темновато, но уютно. На тумбочках даже вазы хрустальные с цветами, типа астр.

Я поёжилась. Небольшой камин не горел, и в комнате было прохладно. Надевая утром трикотажное платье с запа́хом, я не рассчитывала, что посреди мая окажусь в осени! А плащ остался в офисе, в родном мире… В голове не укладывалось всё это, но если принять факт, что я не сошла с ума и не сплю, оставалось признать непостижимую реальность.

Нет, я конечно читала про параллельные миры, но никогда не верила, предпочитая рациональный подход. А в том, чтобы в мой офис заявился странный тип и утащил меня в какой-то там… Мрачный лес, не было ничего рационального!

Я поняла, что не запомнила ни названия страны, ни длинного представления графо-мага. Ничего кроме знакомого и понятного имени – Александр. Насмешка судьбы… Мне всегда нравилось это имя, хотелось, чтобы так звали мужа, но, увы. Ни одного Алекса среди моих близких знакомых или друзей не было. До этого дня. Честно? Лучше бы не было и дальше.

Открыла шкаф в поисках чего-то тёплого, но и там, и в тумбочках оказалось пусто. Пришлось стащить покрывало с кровати и укутаться. Эх, мёрзнуть, так мёрзнуть. Любопытство погнало меня балкон.

Дверь открывалась и изнутри и снаружи, так что остаться на улице, отрезанной от помещения, я не рисковала. Балкон оказался узким, но длинным, с каменной балюстрадой, и не очень высоко над землёй. Видимо мой похититель считал, что я не настолько чокнутая, чтобы удрать в неизвестность. А неизвестность была кругом!

Повсюду, сколько хватало глаз, расстилались густые леса. Замок стоял на небольшом холме и моему взгляду открывался захватывающий вид на яркие, полыхающие оранжевым, красным и жёлтым кроны. На самом горизонте слабо виднелись очертания горного хребта. И ни тебе других замком, ни поселений! Стало понятно название местности, хотя сверху лес вовсе не казался мрачным. Солнце уже склонилось к горизонту, с другой стороны на небо выплывала какая-то совершенно невозможная, гигантская луна, так что свет казался мистическим, и серебристым, и золотым одновременно. Красота, аж дух захватывает!

― Что же вы, госпожа? Так и замёрзнуть недолго! – за моей спиной раздался молодой, звонкий голос, и я подпрыгнула от неожиданности.

Оглянувшись, увидела довольно высокую девушку лет двадцати четырёх, широкая кость и отсутствие талии лишали её фигуру лёгкости, но зато миловидное веснушчатое личико дышало свежестью и добротой. Кудрявые рыжие волосы были собраны в пучок на затылке, только упрямые короткие прядки задорно торчали во все стороны на висках.

― Я Лиана, – девушка присела в поклоне. – Господин сказал, что буду вашей горничной, пока вы у него гостите.

О, как! Я, оказывается, тут в гостях! Так меня ещё никто не приглашал…

― Здравствуйте, – улыбнулась, понимая, что девушка в заскоках нанимателя не виновата. – Я Северина. Жаль, что вам прибавилось работы из-за моего появления.

― Что вы, госпожа! Я всегда мечтала быть личной горничной, – служанка восторженно и совершенно искренне улыбнулась. – Только при матушке Его сиятельства мне рано было такую должность занимать, это же столько всего знать и уметь нужно, а после её смерти в замке новая хозяйка так и не появилась. И ведь семь лет прошло, и старого графа мы схоронили год назад… Совсем грустно тут стало, – вздохнула и опечалилась служанка.

― Значит, родители нынешнего графа умерли? А братья или сёстры у него есть? Кто тут ещё живёт?

― Нет никого! Один наш господин из всего рода остался… Так что тут только он, да слуги. Нас четверо. Старый брюзга Олвард, вредный, но добрый, он дворецкий. Потом злобная Нивэг, повариха. На кухню лучше не ходите, она, что не по ней, половником кидается… Ещё есть лакей Теобальд, скользкий слизень и лентяй, не доверяйте ему госпожа. Он гнусный тип! Ну и я… В общем, скучно живём. Ни приёмов, ни гостей. Что и удивляться, когда хозяин-то проклят?!

― Проклят? – не поняла я, решив попозже обдумать характеристики, которые Лиана дала остальным слугам. Девчонка не выглядела злобной поганкой, и её слова заставили меня напрячься.

― Да, – вздохнула девушка, открывая шире дверь балкона и приглашая меня в комнату. – С самого рождения. Жуть, госпожа, такое страшное дело… Ой! – девушка осеклась и глянула на меня испуганно: – Вы только графу не говорите, что я это сказала. Он не любит, когда мы о его делах или о семье сплетничаем…

― Не волнуйтесь, я вас не выдам. Он обещал сам мне всё рассказать, так что пока, может, покажете замок, да расскажете, что тут и как? – я решила не давить на служанку, она и так говорливая, доверяя, сама мне тайны выболтает.

― Конечно! – девушка улыбнулась. – Только сперва давайте-ка вас переоденем. Вы замёрзли, оно и не мудрено. Халат у вас больно короткий… И туфель таких я никогда не видела. Вот это каблуки! Как же на них ходить-то?

Девушка озадаченно уставилась на мои лодочки на высоких шпильках. Я усмехнулась. Сама их тоже только в офисе носила, а так вполне обходилась балетками и кроссовками. Но надо было выглядеть старше своих лет и представительнее, что очень сложно, когда у тебя рост метр шестьдесят, нос в веснушках, а голубые глаза и светлые волосы всем напоминают про наивных ангелочков.

Лиана притащила с собой ворох одежд, которые теперь лежали на кровати. Я с ужасом уставилась на панталоны и корсеты… Божечки-кошечки! Это мне предстоит надеть? А юбки-то! Как в таком в туалет, простите, ходят? Кстати…

― А где у вас тут уборная? – ноги промёрзли, и выпитый кофе стал проситься обратно.

Глава 3

За столом нам прислуживал высокий, тощий тип в чёрном костюме. Крючковатый нос, редкие каштановые волосёнки, масляные глазки и подобострастное выражение на физиономии. Я поняла, что это тот самый Теобальд, о котором предупреждала меня Лиана. Что же, пока характеристика, данная девушкой, подтверждалась. Тип, действительно, выглядел скользким и противным. Он был до омерзительного услужлив с графом, но в отношении меня чувствовалась лёгкая надменность. Это читалось во взгляде, неуловимо скользило в движениях.

Еда тоже не порадовала. Удивительно, как на таких харчах Темнейшество умудрился вымахать до своих впечатляющих габаритов.

Сначала принесли суп. Чуть тёплый, жидкий и недосоленный. Хлеб тоже был странный, словно сыроватый. Я, интереса ради, несколько раз пекла домашний хлеб, и понимала, что вот таким он получаться точно не должен. На второе подали... ну, наверное, овощное рагу с мясом. Овощи больше напоминали кашу, а мясо – резину. Из вкусного были только колбасы и сыр, и я заподозрила, что к ним местная звезда кулинарии Ни́вэг руку не приложила. И слава богу!

Без аппетита ковыряясь в тарелке, я ещё питала слабую надежду оторваться на десерте, но чуда не случилось. Чай оказался крепким до горечи, а пересушенное печенье грозило оставить меня без зубов и в клочья порвать слизистую желудка.

Я всегда любила вкусно поесть, и готовила неплохо, поэтому подобную стряпню не понимала. И ведь это готовила повариха! Спец, которому за работу деньги платят! Где не надо, некоторые, значит, все из себя властные графья, а уволить человека, не умеющего выполнять свои обязанности, не могут. Доброта сердечная не позволяет, не иначе!

Ужин проходил в молчании, атмосфера была такая плотная и тяжелая, что хоть ножом режь! И за это я ещё больше разозлилась на графа. Притащил чёрт знает куда, рычит, всем недоволен, кормит какой-то пакостью, хмуро пялится, словно считает, на какую сумму я его объела, и молчит в тряпочку! Класс? И вот этого очаровашку мне надо женить! Даже представить не могу, кому такой подарочек понадобиться может! Это ж как надо отчаяться-то, чтобы за него замуж пойти? Ой, угораздило меня… Как клиентов найти, так в родном городе полно брачных агентств, а как вот этому типу помочь, так великая честь выпала именно мне! Везучая ты, Северина Витальевна!

За чаем мой похититель-наниматель соизволил заговорить.

― Вероятно, – граф повысил голос, чтобы я могла его нормально слышать, – вам уже сообщили о моем... затруднении. Зная Лиану, полагаю, это так. Но я и сам собирался рассказать вам и объяснить, почему мне понадобилась помощь с поиском невесты. Раз уж вы за это взялись, то должны всё знать.

Я взялась? Интересная постановка вопроса, ну ладно… Мне надоело слушать громыхание его голоса, отражённого от стен. Встав из-за стола, прихватила свою чашку и тарелочку с печеньем, и прошла в другой конец стола. Отодвинула стул справа от графа и уселась.

― Не знаю, не надоело ли вам орать, а я глотку драть не хочу. Если уж собираемся разговаривать, то так это будет удобнее. Разве нет?

Александр, у которого челюсть отвисла в первую же секунду моего «переезда», некоторое время изучал меня очень внимательно, без раздражения, но с нескрываемым удивлёнием.

― А вам разве комфортно находиться настолько близко от меня? – с недоверием спросил он наконец.

― А почему мне должно быть дискомфортно? – настала моя очередь удивляться.

Когда он сидел за столом, а не нависал надо мной и не хватал за руки, то и не пугал. Его габариты не давили, а глаза, хоть и настороженные, и холодные, были красивыми. Глубоко посаженные, тёмные, умные. И ресницы такие, что любая девушка позавидует!

Я поймала себя на том, что рассматриваю графа и разозлилась. Не о глазах надо думать, а о том, как пошустрее сбыть с рук этот залежалый товар.

― Так что там с вашим затруднением? Так понимаю, это как раз тот самый единственный изъян, что вы упоминали? – я отпила чай, снова попыталась откусить печенье и положила обратно, решив поберечь зубы и дёсны.

― Да, – ответил граф, всё ещё меня разглядывавший, и вздохнул. – Это не физический изъян. Смею надеяться, что моя внешность не должна вызывать у дам отвращения. А вот находиться со мной рядом им некомфортно. Я словно бы подавляю их. Находясь со мной рядом, они не могут нормально говорить, думать, даже дышать от необъяснимого ужаса…

Я вспомнила свои ощущения, когда впервые его увидела. Да, было что-то похожее. Беспричинный страх. Только я списала всё на внезапное и странное появление незнакомого, очень крупного мужчины в непривычных одеждах. Однако уже тут этот страх почти прошел, а сейчас я и вовсе не чувствовала ничего такого.

― Молчите... Разбираетесь в себе? – он снова словно прочитал мои мысли.

― Вы не телепат, случайно? – напряглась я.

― Нет, – кривая усмешка очень шла к его мрачной красоте. – Просто все ваши мысли отражаются на лице. И вы были напуганы, при нашей первой встрече.

― Ну да, вы взялись из ниоткуда!

― Из портала, вообще-то, но вы, похоже, его не видели.

― Я видела серебристый свет, когда вы появились, и потом, перед тем, как в ушах зазвенело...

― Да, переход между мирами оказался вещью неприятной. Я читал, конечно, но сам испытал впервые. И поддерживать портал было трудно. Поэтому я и не мог нормально всё вам объяснить. Приходилось сохранять концентрацию, ну и плюс чужой язык. Магия встраивает необходимые знания в мозг и память, но в первый момент освоиться трудно. Хотя сомневаюсь, что вы пошли бы добровольно, даже расскажи я всё...

― И хотела бы сказать, что все зависело бы от предложенной суммы, но вероятно вы правы. Я приняла бы вас за психа... Впрочем, и так приняла, и да, испугалась.

― Если ждёте извинений, то напрасно. Как я сказал, это сделка. В случае удачи, оплата будет щедрой.

― А как вы это сделаете? – я решила уточнить детали, привыкла, что договариваться надо на берегу. Особенно касаемо оплаты. – У вас есть наши деньги, есть счёт в каком-то банке? Мне ведь по налогам отчитываться надо будет, деньги не могут взяться из воздуха. Надо объяснить, откуда они!

Глава 4

Лиана, которая дожидалась моего возвращения с ужина, с необычайным рвением кинулась выполнять обязанности личной горничной. Так что через час я приняла ванну, переоделась в длинную ночную сорочку с кружевами и оборками, и, отпустив служанку, расхаживала по комнате. Камин горел, в спальне было тепло, но я всё равно куталась в объёмный бархатный халат. Ноги, всё ещё страдали в туфлях, и шпильки мерно цокали по полу.

Завтра же потребую, чтобы этот болван обеспечил меня новыми туфлями, ботинками и тапочками! А обноски сам пусть носит!

Успокоиться не получалось. Если принять попаданство в другой мир оказалось не так сложно, то смириться с приказами какого-то замшелого самодура не выходило!

Слугами привык командовать, думает, и со мной так можно? Сейчас! А уж про угрозу женитьбы вообще смешно! Тут что, мнение невесты никто не спрашивает? А я его всё равно выскажу! Да так, что женишок на всё их дурацкое королевство опозорится! Гад! Скотина волосатая! Да я с таким не то что свадьбу играть, есть за одним столом не хочу!

А то, чем кормят в этом замке, не хочу есть и без него. И об этом мы тоже поговорим. Где нормальное питание для наёмного сотрудника?

Я злилась всё больше, аж зубы скрипели! Но, увы, это никак не помогало избавиться от ощущения собственного бессилия. Меня загнали в угол… Надо скорее женить этого придурка, иначе он меня до психоза доведёт своими требованиями, выходками и замашками властелина... Но как это сделать?

Голова отказывалась думать и болела так, что в висках стучало. Схватив одеяло, я вышла на балкон, глотнуть воздуха. В чернильном небе почти не было видно звёзд, их затмевала своим сиянием громадная, очень яркая, полная луна. Лес выглядел таинственно, холодный ветер шуршал по кронам, где-то ухал филин…

Подышав немного, я вернулась в комнату. Ладно, психуй-не психуй, а надо хоть немного поспать. Сегодня я всё равно ничего путного не придумаю. Сначала нужно узнать всё, что можно об этом мире, о знакомых графа, о том, где он, вообще, бывает, и как тут заключаются браки. Родители дочерям женихов ищут, или все, как Кора, выбирают сами? В общем, пока не добуду информацию, не отстану от горе-клиента! С его манерой одеваться и поведением тоже предстоит поработать. Никто не любит мрачных типов с кровожадным взглядом, пусть учится улыбаться, быть обходительным и носить светлые одежды.

Вздохнув, приняла гадскую правду – моё пребывание в этом мире затянется. Так что надо осваиваться и не тратить нервы на то, что не могу изменить. Ух! Всё-таки подышать воздухом полезно, сразу мозги прояснились.

Скинув халат и туфли, я собралась нырнуть в манящую свежестью и теплом постель, но… На балконе раздались шорохи и странные звуки, какое-то клацанье, тихое царапанье…

Я застыла у кровати. Штора была приподнята, как и днём, за балконной дверью передвигалась какая-то тёмная масса. Ручка несколько раз дёрнулась, и я с ужасом поняла, что не закрыла шпингалет! Тело словно парализовало, горло сдавил комок, ужас растекался холодком по спине…

Что-то процарапало деревяшку и стекло, ручка снова дёрнулась, и медленно пошла вниз. Взгляд непроизвольно метнулся к стёклам. Там, в темноте, полыхнули рыжим два огня, и дверь стала открываться. Медленно, словно кто-то осторожничал… Секунда, другая и в проёме появилась огромная голова с горящими глазами… Тёмная шкура, будто у игуаны, острые, длинные иглы зубов… Чудище понюхало воздух и фыркнуло, а у меня прорезался голос!

Я заорала, как ненормальная, схватила подушку с табурета и метнула в монстра! Уродище пыхнуло дымом из обеих ноздрей и зарычало. Я метнула вторую подушку, не переставая орать.

Зубастая пасть оскалилась, монстр огрызнулся и сделал бросок ко мне, раздался треск дерева и хруст стекла. В этот миг комнатная дверь рухнула на пол и между мной и монстром встала тьма.

Меня рыдающую, грубо схватили за плечи и развернули. Взбешённое и, одновременно, встревоженное лицо графа оказалось в десятке сантиметров от моего носа. Карие глаза стали чёрными, а голос походил на рык зверя:

― Ранена? Чего орёшь?

― Т-там-м… м-м… монстр… – я задыхалась, говорить было трудно, по лицу катились слёзы, тело сотрясала крупная дрожь и зубы стучали.

― Сама ты монстр! – заорал граф. – Ты чего мне любимицу пугаешь?

Он оттолкнул меня, взмахнул рукой и тьма исчезла. А чудище – нет. Я завизжала снова, но голос мага громыхнул перекрывая мой крик:

― Тихо!

У меня рот сам собой закрылся, и напала икота. А этот псих подошёл к страшилищу и ласково погладил по шипастой башке, как собачку за ушком почесал.

― Это моя ручная драконица. Почувствовала незнакомый запах и прилетела. Познакомиться хотела девочка! Она любопытная и ласковая, а ты орёшь, пугаешь! – он пнул валявшуюся подушку, и та угодила мне в бедро. – Самой-то понравилось бы, если бы в тебя подушками швыряли? Напугала мою красавицу… – он опять повернулся к уродине и потрепал по морде. – Обидела тебя эта ненормальная, да, малышка? Ничего… Всё хорошо…

Он так ласково и заботливо говорил с монстром, что у меня челюсть отвисла. Вот, оказывается, как мы умеем. А мне, значит, достаются вопли, приказы и побои подушками!

― Ты… и твоя уродина… – прорычала я сквозь зубы, внутри поднималась ярость и жгучая обида.

― Не смей! – рявкнул он и заговорил, отделяя слова. – Не смей обижать Бусинку! Она не уродина, а редкое магическое существо. Разумное. В отличие от тебя…

― Бусинку? – заорала я, не веря своим ушам, и ткнула пальцем в сторону драконищи. – Вот это, гвоздь тебе в пятку, Бусинка? Ты… Ты!

Я схватила с пола подушку и швырнула в него. Граф как раз отвернулся к своему ручному уродцу, поэтому атаку пропустил и получил в ухо. Волосы растрепались и накрыли лицо. Драконища зарычала. Маг подхватил этот рык. Но у меня уже крышу снесло.

Хватая всё, что попадёт под руку, я швыряла в обидчиков. Мужик и его чудовище отбивали атаки, один рукой, вторая мордой, а я бесновалась. Когда туфли, расчёска, подушки, одеяло, халат…в общем, всё было брошено, я схватилась за вазу с цветами.

Глава 5

Утро застало меня в совершенно незнакомой комнате. Вместо шкафа стоял комод, над кроватью нависал полог, и цветовая гамма была в кремовых, светло-жёлтых и охристых тонах.

Как я тут оказалась? Или мужские руки, несущие меня куда, не приснились? А голос? Граф? Успокоил свою монстриху, и совесть заела, вернулся? Ну, раз я тут, видимо так.

Пока соображала, в комнату заглянула Лиана. Сдержанно улыбнулась и принялась суетиться, выбирая одежду. Словоохотливая вчера, сегодня служанка молчала, только сказала, что хозяин ждёт меня к завтраку через полчаса. Странно, но мне показалось, что девушка недавно плакала…

― Лиана, почему вы не предупредили меня про местное чудище? У меня чуть сердце не разорвалось от ужаса, – я вылезла из кровати, а моя помощница тут же поставила на коврик лодочки. – Скажите сразу, какие ещё уродцы-питомцы есть у вашего хозяина?

― Это вы про Бусинку? – хихикнула служанка. – Простите. Как-то к слову не пришлось. Вы спрашивали, кто живёт в замке, а драконица здесь не бывает. Большая слишком. Она в отдельном сарае живёт. Рядом с конюшней и хлевом.

― А, это чтобы ей жрать было удобнее? – хмыкнула я и вздрогнула, вспомнив это «милейшее» создание.

― Зачем же? – на полном серьёзе удивилась девушка. – Она сама на охоту в леса летает. Иногда даже хозяину оленей приносит, лосей. А если в горы полетит, то баранов горных.

― Вы так спокойно о ней говорите… Не боитесь, что ли?

― А чего её бояться? – не поняла служанка. – Она же хозяйская. К людям приучена, господин сам её вырастил. Это диковинка, между прочим! Так только тёмные маги умеют, да и то, не все, лишь самые сильные. Говорят, у них с драконами одна магия. Добыть яйцо не просто, драконица абы кому не доверит будущего детёныша. Наш граф, как только стал совершеннолетним, отправился в горы, сумел найти драконицу, заслужить её доверие, и получить яйцо. Потом заботился о нём, а когда драконёнок вылупился, начал воспитывать, обучать. Драконы очень разумные, они человеческую речь понимают, а со своими магами могут даже общаться мысленно.

― Вы всю жизнь живёте в замке? Откуда знаете эту историю?

― Нет, что вы! – улыбнулась девушка. – Это матушка графа рассказывала. Я-то сюда попала десять лет назад, мне тогда пятнадцать было. Графиня подобрала на улице зимой.

― На улице? Подобрала?

― Да… – служанка покраснела и отвернулась, добродушное лицо потемнело. – Отец задолжал лавочнику за продукты, а тот велел привести меня к нему, чтобы долг… отработала. У родителей ещё шестеро детей было, жили очень бедно, так что… А я самая старшая из братьев и сестёр, с детства к тяжёлой работе привыкла, руки сильные. В общем, огрела этого старого подонка подсвечником и сбежала, а родители домой не пустили, велели убираться, пока беды не привела к порогу. Лавочник-то уважаемый человек в деревне, не то что всякая беднота… Я и ушла в город. Думала, работу найду, но несколько дней голодала, спала на улице… Тогда меня графиня и подобрала, она за покупками с мужем приезжала. С тех пор я тут. Каждый день Светлую богиню благодарю. Не иначе как она помогла, уж не знаю, за какие заслуги.

История Лианы меня шокировала, а девушка тем временем засуетилась.

― Ой, госпожа, опоздаете на завтрак! Я вам водички там нагрела, если желаете…

Я желала, даже очень.

― Это тот же этаж? Я сама ванную комнату найду?

― А вы ничего не помните? – улыбнулась служанка. – Вас хозяин ночью на руках принёс, потому что в той комнате сквозняк и беспорядок. Не очень у вас знакомство с Бусинкой прошло. Но вы не бойтесь её, она умница. Даже раз меня катала! Страшно, я чуть голос не сорвала, так визжала! – радостно сообщила девица.

Можно себе представить! Никогда не понимала любителей острых ощущений, а полёт без всякой страховки – то ещё приключение. И глупость. В жизни не соглашусь на такое!

***

За завтраком граф был мрачен и не выдал даже намёка на заботу, что слышалась ночью в том голосе. Может, он на руках меня и нёс, но вот слова… Приснилось наверное.

― Успокоились, надеюсь? – вместо приветствия заявил этот угрюмый хмырь.

― Как видите, – отзеркалила я его тон. – Однако хочу обсудить с вами некоторые моменты моего пребывания здесь.

Он поднял бровь, типа, ну? Вещай.

― Во-первых, мне нужна обувь. Как вы сами заметили, я не могу везде и постоянно ходить в своих туфлях. Как минимум тут довольно холодно. И нет! Я не надену то, что до меня уже носили.

― Буду только рад, если не услышу больше звука ваших подков, – ледяным тоном ответил он. – Дальше.

― А дальше, – я приподняла за край пересушенное нечто, что на этапе идеи, скорее всего, было гренкой, – вот это есть нельзя. И либо вы проведёте разъяснительную работу с вашей поварихой, либо я хочу получить доступ к кухне и продуктам, чтобы готовить себе самостоятельно. Не понимаю, какой смысл держать повара, если питаться приходится бурдой!

Граф прошёлся пятернёй по волосам и вздохнул.

― Боюсь, что я не в том положении, чтобы давить на Нивэг.

― Давить? Вы платите ей за работу, разве нет?

― Вы должны понять кое-что, – граф снова вздохнул. – Не так-то просто найти прислугу в замок тёмных магов, да ещё тех, о чьём проклятье судачит вся страна. Моя мать умерла довольно рано, и неожиданно. Сердце остановилось, хотя она никогда не жаловалась на недомогание. Думаю, причиной стали переживания. За неделю до этого её горничная, которая служила в замке несколько десятков лет, переругивалась с балкона с конюхом. Он ушёл в конюшню, а женщина перегнулась через перила слишком сильно… Она упала на камни и умерла. Мама тяжело это восприняла... Слуги сразу же списали обе смерти на проклятье. Мол, муж и сын, тёмные маги, уничтожили и мать семейства, в которой был свет, и её любимую служанку… Буквально через неделю после похорон из всего штата прислуги осталось четверо, ну, ещё конюх с женой, которые живут отдельно и ухаживают за нашим хозяйством. Отец пытался кого-то найти, но не преуспел. В итоге Нивэг из простой служанки превратилась в повариху, а остальные трое разделили всю работу по уборке, стирке и прочему. Конечно, больше всего достаётся Лиане, но она, кажется, всем довольна…

Глава 6

Во внутреннем дворе замка нас ждало недовольно фыркающее транспортное средство.

При свете дня драконица выглядела не менее страшно. Размером с полторы крупные лошади, Тёмно-красная бугристая шкура, шипастая голова с рогами и костяным выростом на подбородке, ржавого цвета крылья, когтистые лапы… Чудище-страшилище. Бусинка… Кто ж такое имя придумал?

Граф подошёл к своему ручному монстру, недовольно косящему на меня огненно-оранжевым глазом, и потрепал по шее. Драконица пыхнула дымом и заворчала, явно возмущаясь, что придётся меня везти. Знала бы она, как я возмущалась в душе! Но кому это было интересно?

― А мы на лошадях поехать не можем? – спросила с надеждой. Я за свою жизнь раза три каталась на лошади, не скажу, что было сильно комфортно, но лучше, чем нестись по небу…

― Трястись на лошади, когда есть дракон? – маг посмотрел на меня, как на дуру. – Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше. Я не собирался в город, вообще-то.

― Ну, знаете ли… Я вот в этот мир не собиралась, так что же? Отправьте меня обратно и сидите в своём лесу.

― Дело сделаете, и отправлю, – заявил он и протянул руку, а высокий, жилистый мужик, которого я ещё не видела, должно быть, конюх, притащил лесенку, типа стремянки.

― И как я его сделаю, если вы даже в город выбираетесь из-под палки? Невеста сама к порогу не придёт! И нам, кстати, ещё предстоит разговор о том, с кем, где и как часто вы общаетесь, и есть ли в вашем окружении девушки на выданье. Если нет, то вам придётся вытряхнуться из своей зоны комфорта и искать новые знакомства.

― Откуда? Кого вытряхнуть? – не понял он.

― Себя вытряхнуть! Из привычного узкого мирка. Больше общаться, знакомиться с людьми… – при этих словах лицо графа помрачнело и скисло. Ага, пробрало! Ну, хотел жениться, старайся!

― Без этого никак?

― Как. Очень даже как. Ни́вэг замужем? Или может, Лиана согласится стать графиней? И мне проще, и вам удобно. И ничего менять не нужно. Хотите?

― Полезайте в седло! – рыкнул маг, и я только тогда заметила, что на спине драконихи лежит двухместное седло из тиснёной кожи.

Мы с Бусинкой разом кратко взвыли, переглянулись и я полезла на лесенку, а эта чешуйчатая зараза взяла, да отошла , да ещё крылом едва лестницу не опрокинула. Слуга подлетел, хватая и меня, и стремянку, а граф кинулся к своей крокодилице. Обхватил ладонями морду, заглянул в глаза и молча замер. О, сеанс мысленной связи, не иначе!

― Пожалуйста… – тихо, но твёрдо проговорил он вдруг. Дракониха фыркнула, коротко плюнула огнём в сторону и вернулась к лестнице. Граф повернулся ко мне, уже спустившейся на землю. – Вас уговаривать не стану. Надо обувь? Марш! – он махнул рукой, показывая, чтобы лезла в седло.

― Хам… – процедила и кое-как взгромоздилась на спину зверюги. При этом Бусинка порыкивала, а я сквозь зубы ругала Тёмного гада на родном языке.

Маг быстро вскочил в седло позади меня, протянул руки по бокам моей талии и ухватился за перекладину, служившую поручнем.

― Держитесь, – велел строго. – И не голосите!

Дракониха вышла за ворота, расправила крылья, сделала несколько быстрых шагов и поднялась в воздух. Мы взмыли над лесом и понеслись на запад.

Бусинка

***

Голосить? Да у меня от страха сердце застряло в горле! И хотела бы поорать, да не вышло бы! Глаза слезились от ветра, кожу покалывало, дышать удавалось через раз.

Вместо поручня, я вцепилась в руки мага и спиной буквально втиснулась в его грудь. Страшно-то как! Мама родная! За что мне это всё?!

Полёт продлился недолго, скорость драконихи впечатляла… Я различила впереди очертания города. Каменные дома в несколько этажей, ближе к центру особняки с садами, городская площадь с чем-то, похожим на ратушу. Синий остроконечный шпиль стремился в пасмурное небо. По сторонам от него привлекали внимание два синих-же купола, одно здание светлое, второе тёмно-серое.

― Храмы? – догадалась я и показала на купола́.

― Да, белый – Светлой богини, серый – Тёмного бога.

Граф склонился к моему уху, кожу обдало тёплое дыхание, по спине пробежали мурашки, и стало как-то неловко. Страх постепенно проходил, так что я отодвинулась от мужчины и уцепилась за перекладину.

Дракониха опустилась у городской стены прямо перед подвесным мостом через ров. Маг спрыгнул первым и протянул ко мне руки.

― Ловлю!

Выбора не было. Перекинула ногу и соскользнула в его объятия… Ой. Странное какое слово в голову пришло…

― А как мы обратно залезем? – от дурацких мыслей отвлекли дела насущные. Стремянку-то мы не прихватили!

― Увидите, – раздражённо ответил граф, и я удивлённо на него глянула. Чего это он? Не орала, не выступаю, дракониху его не трогаю…

Маг снова подошёл к драконьей морде и что-то сказал, зверюга фыркнула, отошла от нас и взмыла в небо.

― Идём, она вернётся за нами через четыре часа. Надеюсь, вам хватит времени.

― Я не собираюсь скупать всё подряд и опустошать ваш кошелёк. Мне нужна только обувь. И не знала, что драконы имеют часы.

― У них своё восприятие времени, если вам так интересно, – пробурчал маг. – А мой кошелёк тут не при чём. Однако нужно вам многое. Скоро в королевском дворце осенний бал, и мы туда полетим. Платья моей матери давно вышли из моды, так что отведу вас к её портнихе. Может, у госпожи Беренис есть что-то готовое и подходящее случаю. Как столичная модница выглядеть, конечно, не будете, но всё лучше, чем сейчас.

― Вам, кажется, за меня уже стыдно, – хмыкнула я.

― Не хочу, чтобы ко всем существующим сплетням добавились рассказы о том, что граф Дэнгнир обнищал и не может нормально одеть свою спутницу. Цепляйтесь, пока шею на брусчатке не свернули в своих кошмарных туфлях.

Глава 7

С высоты замок Дэнгнир смотрелся величественно, хотя размера был среднего. Башенки со шпилями, крыши, покрытые металлом красно-бурого цвета, серые камни стен. Здание выглядело не тяжеловесно, а скорее элегантно. Внутри бы ещё чуть добавить изящества и света… И тепла! Хотя, когда в комнатах горели камины, было не холодно.

Замок Дэнгнир

Мне показалось, что граф склонен к спартанскому образу жизни, не особо обращает внимание на комфорт и гастрономические радости. И явно понимает, что при таком штате прислуги ожидать чудес не стоит, а ещё он, похоже, очень благодарен людям, которые остались с ним, несмотря на слухи, домыслы и сплетни.

Вообще, чем больше я наблюдала за своим «нанимателем», тем явственнее понимала, что он человек-то неплохой. Хотя и выглядит, как вышибала ночного клуба с криминальным прошлым, и общается бесцеремонно, даже властно порой. Конечно, ничто не давало ему права похищать меня, однако он-то смотрел на это под другим углом. Типа, зла мне не желает, работу оплатит, жильём, одеждой и питанием обеспечивает…

Эх, знать бы ещё, как сделать эту работу! Пока у меня ни единой мысли не появилось. Впереди королевский бал, это хорошо. Потом болтливый маркиз с дочкой, эту тему тоже надо проработать. И? И всё. Устроить приём в замке графа было нереально. Во-первых, какой идиот потащится в эти леса, да ещё с дочкой на выданье? Во-вторых, у нас нет людей для организации мероприятия, и вот это я, как человек, организовавший с полсотни свадеб, отлично понимала. Значит, оставалось, так сказать, выезжать в свет.

Как только вернулись домой, маг отпустил дракониху, и та куда-то умчалась. Мужчина направился к замку, но я преградила ему путь:

― Господин граф, мне хотелось бы поужинать раньше. Дома привыкла есть около семи вечера, а вы ужинаете поздно и...

― Делайте, что хотите, – буркнул он, не дослушав, и ушёл, обогнув меня, словно валун на дороге. Вот и пообщались.

Тео и Лиана потащили мои свёртки в комнату. Дальше мы со служанкой перебрали покупки, и я пошла на кухню к жуткой бабе.

***

― Добрый вечер, Нивэг, – я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. – Если у вас есть немного времени, может, покажете мне, как тут всё устроено? И вам будет полегче. Готовить на одного проще, чем на двоих.

― Чего это мне легче станет? – хмуро проворчала повариха. – А на остальных слуг кто готовит, по-вашему? Одной порцией больше, одной меньше. Но раз вам всё не так, то и милости прошу.

― Нет, что вы! Дело совсем не в этом! Просто мне пока трудно привыкнуть к необычной еде, желудок слабый… Понимаете? – я выдала безобидную ложь, надеясь, что это снимет недовольство служанки.

― От моей стряпни ещё никто поносом не страдал! – отрезала Нивэг и швырнула на стол тряпку, которой тёрла огромную кастрюлю.

Н-да, эффект получился обратный. Я вздохнула и развела руками, мол, ну уж, простите.

― Покажите мне, пожалуйста, где и что, и как работает плита. Буду вам очень признательна.

― Хорошо! Поглядим, как вы наготовите, когда и плиту разжечь не умеете.

― Ну, я обычно быстро учусь, – снова мило улыбнулась, хотя прямо так и хотелось нагрубить.

Бабища молча показала процесс растопки. Сбоку в большой конструкции, напоминавшей металлический шкаф, было отделение, куда клались дрова и поджигались. Далее направление жара регулировалось системой заслонок. У плиты имелась большая варочная поверхность, невысокая духовка и бак, для кипячения воды. Быстро и крайне неохотно рассказав мне про заслонки, и показав, как ими пользоваться, повариха перешла к утвари, заявив, что больше тратить время на демонстрации не станет. У неё работы много, чтобы на мои капризы отвлекаться.

Сразу захотелось найти графу такую жену, которая эту бабу вон выставит. Надо же быть такой стервой!

Кухонная утварь у меня вопросов не вызвала. Всё плюс-минус понятно. Водопровод тут тоже был, правда, только с холодной водой. Ещё мне показали ледник, находившийся в глубоком подвале.

Закончив экскурсию, повариха уселась на табурет у стола, сложила руки на груди и насмешливо на меня уставилась.

― Ну? Готовьте!

Я пожала плечами и взялась за дело. С плитой пришлось повоевать, выслушивая насмешки, но всё получилось. Создать кулинарные шедевры, задачи не было, а нормально приготовить простую еду не сложно.

В семь с копейками я уже сидела в столовой и наслаждалась рублеными котлетами, картофельным пюре и огуречным салатиком. Повариха удивилась, как это, без десерта? Но я решила, что сладкое на ночь есть вредно, и просто заварила себе чай с мятой.

Горячая, ароматная еда подняла настроение… И тут пришёл граф. На запах подтянулся, не иначе.

― Приятного аппетита. Судя по всему, кухню вы освоили.

― Судя по всему, – улыбнулась я. – По крайней мере, частично.

― Пахнет отменно, – он ревниво посмотрел на мою тарелку.

― Рискнёте присоединиться? Там ещё осталось, и салата хватит на двоих.

Видеть смущение на лице амбала под два метра ростом было так забавно.

― Пожалуй… Проголодался уже что-то. Позову Теобальда.

― А надо ли? Сами не справимся? – усмехнулась я. – Садитесь за стол, я сейчас всё принесу.

На кухне мне досталось от поварихи.

― Это куда вы ещё приборы собираете? Это граф будет вашу стряпню есть? А ну-как отравится? И я уже ужин разогревать поставила, со вчерашнего дня еда осталась. Куда же её теперь?

― Спросите у хозяина, Нивэг. Я не знаю, что вам ответить.

― И спрошу, не сомневайтесь! Ишь, пришла, порядки свои наводит!

Она унеслась в столовую, а я спокойно набрала еды, радуясь, что не придётся есть под надзором хитромордого лакея.

В коридоре мы с поварихой встретились. Бабища с красным лицом и сжатыми кулаками так на меня посмотрела, словно убить хотела! И пролетела мимо, чуть не свалив с ног. Добрейшая женщина. Пища, приготовленная её руками, точно принесёт пользу и здоровье. Ага...

Глава 8

Увы. Поговорить нам не дали. Едва мы вышли из столовой, как коридор озарила вспышка. Я с удивлением поняла, что так полыхнул крупный камень в перстне графа. Белый, полупрозрачный, похожий на агат, кабошон светился, подобно матовой лампочке. Свет пульсировал, то нарастая, то затухая.

― Что-то стряслось. Меня вызывают в столицу. Простите, Северина, доброй ночи.

Маг моментально посуровел, подобрался, хотя после ужина напоминал вальяжного, сытого тигра, и стремительной походкой умчался в направлении холла. Оттуда донесся его голос, отдающий распоряжения.

Н-да. И снова поговорили... Я пошла к себе, больше делать всё равно было нечего. Лиана приготовила ванну и, пока я наслаждалась горячей водой, постелила постель. Ложиться спать было рано, так что я попросила принести бумагу и перьевую ручку, я видела такую у модистки. Раз клиент сбежал, придётся самой набросать какой-то план... Помучавшись в раздумьях пару часов, я плюнула на всё и легла спать. День был нервный, тело и разум требовали отдыха.

***

Утро для меня, конечно, наступило рано. Решив не ждать Лиану, сходила в ванную комнату, оделась и отправилась на кухню. Оказалось, слуги уже встали и завтракали.

― Что, снова пачкать мою кухню пришли? – вместо приветствия проворчала кухарка, взирая на меня прямо с какой-то классовой ненавистью. – А посуду потом мне мыть?

― Нивэг! Госпожа Северина гостья хозяина, а ты служанка! – сердито прошипел моя горничная, за что повариха, развернувшись, метнула в неё оловянную кружку, которую держала в руках, к счастью, пустую. – Эй! – выкрикнула Лиана, увернувшись от снаряда.

Я только охнуть успела. Нет, вот гадина, а!

― Уймись, Нивэг! – прикрикнул дворецкий. – Твоё дело маленькое, что приказали, то и выполнять. Довольно и того, что ты вчера тут орала и картошку пинала по полу. Смотри! Расскажу графу о твоих выходках!

― Иди, старый пень, жалуйся! Я не вы! Ноги ему целовать не стану. Пусть спасибо скажет, что готовлю тут всем. Много у него желающих на работу? Тёмный, да ещё про́клятый! Зло во плоти! И правильно, что такой гнилой род вымрет и...

― А ну-ка, уважаемая, прикусите язык! – не выдержала я. – Во-первых, среди вас посторонний человек, гостья вашего работодателя. Постыдились бы! А во-вторых, вам работа не нужна? Так увольняйтесь. Незаменимых нет.

Кто бы знал, как я ненавидела эту фразу ещё со времён наёмной работы, но в данном случае она была, как нельзя кстати! Бабенция совсем страх потеряла. Это же надо! При хозяйской гостье вот так выступать! Решила, что без неё тут не справятся и будут всё терпеть? Да я сегодня же расскажу всё графу! Ну... или как только вернётся. Пусть знает, как о нём говорит его же служанка. А потом, конечно, работников не найти!

У кухарки вытянулась малиновая физиономия, Лиана смотрела на меня с нескрываемым восторгом, дворецкий рассматривал внимательно, но недоверчиво, а лакей скривился, мол, да кто она такая, чтобы тут вякать...

Демонстративно отвернувшись от Нивэг, я принялась готовить завтрак. Яичницу с лучком, чесночком и помидорами. Одно из любимых своих блюд. К счастью, в плите уже полыхал огонь.

Я как раз собирала поднос, когда раздался звериный рёв.

― Ох, Его Сиятельство вернулись! – вскочил дворецкий и поспешил из кухни. Лакей припустил за ним, а горничная подошла ко мне.

― Госпожа Северина, не говорите графу о том, что услыхали. Пожалуйста!

― Почему? – растерялась я, заметив страх в глазах девушки.

― Чтобы нас всех не уволили. Мы же все слушали, что эта Нивэг говорит, и никто графу не нажаловался. И выходит, что мы с ней заодно. А господин Олвард, наш дворецкий, стар совсем, всю жизнь здесь служит. Куда ему идти? Да и я... Уже здесь привыкла.

― Лиана, граф должен знать, что тут происходит. Он платит этой бабе деньги, относится по-человечески, не ругает за откровенно поганую стряпню... Ваш хозяин имеет право на уважение. И то, что все слуги слышали её слова, ну... Не могли же вы заткнуть ей рот или себе уши.

― Пожалуйста... – чуть не плакала девушка, и я вздохнула. Вот как быть? Конечно, я не хотела проблем ей и старику, с другой стороны, оставлять это так, тоже было нельзя.

― Ладно. Не скажу. Пока что! – я зыркнула на повариху, которая яростно чистила лук, а в воображении, кажется, сдирала кожу с меня. Ничего, пусть побесится. Жаль только, вряд ли задумается о своих выходках...

― Нивэг, – влетел лакей, – Его Сиятельство завтракать желает! Шевелись, женщина!

― А ты тут покомандуй! – взревела служанка, и метнула луковицу ему в голову.

Раздался вопль. Н-да. А у Лианки-то реакция получше будет! Я даже усмехнулась.

― Как приготовлю, так и будет хозяин твой есть. Мотается где-то ночами, прилетает на своей уродине, когда вздумается, а я буду у плиты куковать, ожидая? Нет завтрака! Вы, бездельники, всю кашу сожрали.

― Теобальд, – я повернулась к лакею, потирающему полыхающее ухо, – соберите два прибора, пожалуйста, и накройте на стол. У меня завтрак готов почти.

В другой ситуации лакей бы не послушал, но тут выполнил просьбу назло поварихе, стиснувшей нож.

Я быстро нарезала сыр, колбасы и хлеб. Осталось дожарить яичницу, посыпать зеленью и заварить чай. Пока возилась, заметила краем глаза, как Нивэг подошла к плите и чуть наклонилась к сковороде, внимательно рассматривая блюдо. Решила научиться готовить? Похвальное рвение.

Как только всё было готово, я взяла поднос и потащила еду в столовую, где уже ждал маг. Мужчина выглядел уставшим, под глазами залегли тени, между бровей образовалась глубокая складка. Ему словно возраста добавила эта ночь.

― Колдовали на кухне, Северина? – он кивнул мне, здороваясь. – Пахнет опять изумительно.

― Надеюсь, на вкус тоже будет неплохо, – усмехнулась я. – Доброе утро.

Мы принялись за еду, но любопытство не давало покоя.

― Что стряслось, если не секрет? Выглядите измотанным...

― Тёмная магия отнимает много сил... Думаю, сегодня я выгляжу ещё довольно сносно, потому что и чувствую себя просто уставшим. Бывает хуже. И нет, секрета тут нет. Моя работа заключается в том, чтобы ловить тех, кто применяет тёмную магию во зло. Разрушать тёмные артефакты, очищать места, где творились грязные, кровавые ритуалы.

Глава 9

Горничная прибежала с вымытым тазиком и принесла графин с водой. Я уже снова едва сдерживала рвотные позывы. Живот словно ножом резали, внутренности полыхали и издавали жуткие звуки. Мучение длилось уже несколько часов. Граф не возвращался, и слуги не знали, как быть. До ближайшей деревни два часа езды на лошади, до города же, где можно найти лекаря, все пять часов.

Ко мне заходила жена конюха, немолодая, усталая женщина с грустными морщинками по уголкам рта. Она немного разбиралась в травках и целительском деле.

― Отравление. Что-то вы съели, госпожа. Хорошо, что тошнит, пусть вся гадость выходит. Воды больше пейте, а я настой сделаю, который силу яда уменьшает.

То ли яд был какой-то жуткий, то ли настой бесполезный, но я только и делала, что висела над тазом, оглашая комнату отвратительными звуками и стонами, а лучше не становилось. От боли было невозможно сосредоточиться и обдумать происходящее.

Наконец, дверь открылась рывком, и на пороге появился маг. Бледный, казалось, он сам еле держался на ногах. Подошёл к кровати, приподнял меня и влил в рот что-то горькое до омерзения.

― Пей! Не смей умирать! Я ещё с тобой не разобрался! – прорычал он, в глазах полыхала ненависть.

Он почти бросил меня на подушки и вышел, закрыв дверь вовсе не тихо. В коридоре послышались шаги и его голос, раздающий распоряжения слугам.

Не разобрался? Что за ерунда? Он будто обвиняет меня в чём-то. Хотя... Если жена конюха права, и это яд, который я съела, то... Мы с графом завтракали вместе, а больше я ничего не ела. Неужели он так же отравился?

На этой мысли я осеклась. Могу размышлять! Боли отступили! Постепенно дурнота проходила, и дико хотелось пить и спать. Измученное тело требовало отдыха.

***

Когда я снова открыла глаза, за окном была ночь. У моей кровати, откинувшись на спинку кресла, спала Лиана. В комнате стоял тяжёлый смрад, и пришлось выбраться из постели, чтобы открыть окно. Ветер обдул лицо.

Дверь скрипнула, я резко обернулась и схватилась за стену от головокружения. Граф смотрел на меня хмуро, потом тронул служанку за плечо, разбудив, и отправил спать.

― Ну? – он уселся на место служанки и закинул ногу на ногу, глядя на меня с отвращением. – И к чему это было? Так не терпелось избавиться от похитителя, что даже своим здоровьем рискнула? Концентрацию не учла! Я помощнее буду, а вот сама чуть не загнулась. Скажи спасибо, что я успел, а главное, захотел помочь. Ещё пара часов, и сдохла бы ты, как мышь!

― Что вы несёте? – я ошарашенно на него смотрела.

― Ох, какие невинные глазки! Только я больше не поведусь на это! – прорычал он сквозь зубы. – Отдаю тебе должное, отлично придумала. Пробраться на кухню, втереться в доверие, накормить вкусно, а потом отравить! И время-то какое выбрала удачное! Наверное, уже ликовала, предвкушая мою смерть на задании? А о том, что злодей не пойман останется, что люди пострадать могут, не думала? – он вскочил и проорал, стискивая кулаки: – На всех наплевать, да? А что же ты собиралась делать, если не секрет? Надеялась очаровать какого-то очередного простачка своими кулинарными талантами или женскими прелестями, чтобы он тебя домой отправил? Расстрою! Те, кто может помочь, делать этого не стали бы. И грозила тебе казнь за убийство, а не родной мир.

― Хватит! – заорала я, чувствуя, как уже руки чешутся, врезать ему по физиономии. – Не смейте меня обвинять! Я понятия не имею, где отравилась сама, и не понимаю, что за бред творится! Я вас отравила? Вы как кабан здоровый, как вижу. О вашем задании я узнала уже за столом. Мы рядом сидели, я вам что-то подсыпала в тарелку?

― Ты на кухне успела или в коридоре!

― Зачем? И зачем мне было и себя травить тоже? И где я могла взять яд в вашем мире, если ничего тут не знаю? У меня нет денег, нет знакомых, нет элементарных знаний о вашем Ордаллане! Куда бы я пошла? За какой помощью в обмен на женские прелести? У вас опилки вместо мозгов? Как до сих пор выжили-то при такой логике, непонятно!

― Себя отравила, чтобы подозрения отвести. О ядах могла узнать в городе, когда у модистки оставалась. Там лавка аптекаря рядом и...

― Без денег в лавку? Или там тоже прелести помогли? Это вот ваше мнение обо мне? В таком случае, идите к дьяволу! Оправдываться больше не буду! – я отвернулась к окну, обхватив себя руками, и бросила через плечо: – Премного благодарна за спасение, только зря старались. Я не стану вам помогать с невестой. И на кухню больше шагу не сделаю. Ешьте мерзкое месиво к которому привыкли.

― Сбавь-ка тон! – маг оказался за моей спиной и грубо развернул к себе, схватив за плечо. – Я ведь могу и в тюрьму упечь, и тебе там не понравится. Зато стражники будут благодарны за такой аппетитный подарочек...

― Да пошёл ты! – огрызнулась, вырвавшись из хватки. – Думаешь, дело в проклятье? О, нет! Такой как ты, и без него никому не нужен был бы! В тюрьму упечь можешь? Валяй! Я на суде расскажу и о похищении, и о клевете! И попробуй, докажи, что тебя отравила я! Ну? Где твои доказательства?

Он резко ко мне наклонился, но я не двинулась с места, хотя между нашими носами осталась пара сантиметров. Бывший так делал, мне было не привыкать.

― А не нужны доказательства, – прошипел он, – и суда не будет. Мой слово против твоего, угадай, кто победит.

Мы стояли и сопели, испепеляя друг друга взглядами. Крыть мне было нечем, а он вряд ли врал. По уму надо было снизить накал, но у меня язык не поворачивался сгладить ситуацию, и тем более извиняться и оправдываться. Внутри кипела ненависть! Видимо, граф это понял.

― Просто скажи, зачем? – прохрипел он, и мне показалось, что в глазах мелькнула обида.

― Спроси у того, кто это сделал.

Его ноздри и губы несколько раз вздрогнули, словно он собирался оскалиться.

― Тебе запрещается покидать комнату без служанки. И на кухню чтобы больше носа не совала. А не сделаешь работу, окажешься в тюрьме. Про оплату забудь, теперь не я тебе должен, а ты будешь вину отрабатывать.