Попаданка в Академии элементалей 2

Глава 1

Просыпаться было приятно — тело чувствовало себя великолепно отдохнувшим, — но немного грустно.
«Какой потрясающий сон».
Заснеженный сад, и фейерверки праздника Смены времён года, и сильные руки на талии. Дурманящие поцелуи — я до сих пор ощущала на губах их вкус.
«Жаль, что этого не было».
Вздохнув, я повернулась на другой бок и нехотя разлепила глаза, чтобы по освещению в комнате оценить, насколько позднее сейчас «доброе» утро.
И резко села в постели, увидев на левом запястье изящную метку: сплетённые лозу и молнию, отдалённо напоминавшие буквы Р и А.
— Так это что, — не веря своим глазам, я потрогала рисунок кончиками пальцев, — правда было?
С соседней кровати донёсся шумный вздох, и я торопливо спрятала руку с меткой под одеяло.
— Добрутро. — Лейна, моя соседка по комнате, высунула из одеяльного кокона непривычно лохматую голову. — Ох, Арс, будь друг… Ик! Дай водич… Ик!
— Праздник удался? — беззлобно поддела я и слезла с кровати, тихо радуясь, что сплю в пижаме с длинным рукавом.
Принесла страдалице стакан воды, и та осушила его буквально двумя глотками. После чего вернула мне посуду и со сдавленным стоном опустилась обратно на подушку:
— О-ох! И как я только позволила себя уговорить на «гномий топор»?
— Топор? — удивилась я.
— Да, — не особенно разборчиво отозвалась Лейна. — Коктейль такой.
Я хотела было заметить, что одно его название внятно намекает на последствия, однако сдержалась. Соседке и без меня было плохо. Вместо этого я поинтересовалась:
— Ладно, ты завтракать пойдёшь?
Мне ответили жалобным, но явно отрицательным мычанием.
— Ещё домой сегодня, — расслышала я в конце и невольно вздохнула.
Мне-то дом не грозил, и причин тому было целых три.
Во-первых, пересдача экзамена по магии земли (если, конечно, я не хотела вылететь из академии элементалей после первой же сессии).
Во-вторых, токсичные родственники Улии Арс (а теперь уже мои) и угроза выдать меня замуж, чтобы я была хоть как-то полезна семье. И пускай от последнего меня теперь защищала обручальная метка, видеться с «роднёй» желания не возникало.
И в-третьих, мой настоящий дом, куда я очень хотела бы вернуться, пусть даже ненадолго, находился где-то в параллельном мире, на другом конце мультиверсума. И в нём Ульяна Арсеньева (то есть я) с почти стопроцентной вероятностью погибла под колёсами автомобиля.
— Так что учиться, учиться и ещё раз учиться, — пробормотала я под нос, закрывая дверь в ванную. Поддёрнула рукав пижамы, чтобы снова взглянуть на метку, и, поддавшись порыву, прижала запястье к груди.
Не просто учиться, но ещё любить и быть любимой.
«Это чудо, настоящее новогоднее чудо, пусть у них здесь праздник и называется по-другому».
В самом деле, кто я, обычная девчонка и далеко не самая талантливая адептка, и кто он. Алан Редвир, преподаватель магии разрушений и мой куратор. Дракон, который катал меня на спине. Красивый, надёжный, благородный. Умный и строгий.
— До сих пор не понимаю. Что он во мне нашёл?
Тем более что начались наши отношения со взаимного недоверия. Он считал (и справедливо!), что Улия Арс использовала на занятии запрещённый артефакт, из-за которого произошёл взрыв, и только чудом обошлось без пострадавших. А я всеми силами скрывала, что иномирянка, попавшая в тело Улии после роковой практики по магии разрушений. Ах, если бы я знала, что раскрытие правды ничем мне не грозит! Сколько нервных клеток сберегла бы.
А с другой стороны, стал бы тогда Редвир моим куратором? Прошли бы мы путь от неприязни до глубокого, нежного чувства, от которого я сейчас мечтательно улыбалась?
— Что ни делается, всё к лучшему, — сообщила я своему отражению в зеркале над раковиной. Открыла бронзовый, с вычурной ручкой кран и занялась водными процедурами.

***

Закончив с утренней рутиной и сменив пижаму на тёплое платье (как-никак на дворе была середина зимы), я попыталась расшевелить до сих пор валявшуюся в постели Лейну соблазняющим:
— Может, всё-таки сходишь со мной в столовую? А то завтрак скоро закончится.
— Ой, нет, — донеслось до меня из-под одеяла. — Я как подумаю о еде… Лучше принеси ещё водички.
Вздохнув, я выполнила просьбу соседки. Потом надела подбитый мехом плащ и высокие зимние ботинки на шнуровке и со словами «Всё, я ушла» оставила Лейну приходить в себя после вчерашнего праздника.

=============

Эта история — продолжение полюбившейся многим "Попаданки в Академии элементалей". Однако её вполне можно читать отдельно: в первых главах автор нежно и ненавязчиво введёт вас в курс происходящего :)

Но если вам всё же захочется узнать, как начиналась история Улии, милости прошу:

https://litnet.com/shrt/hD3z

Тем более что книга доступна в прокат со скидкой 50%

Глава 2

Сегодня было пасмурно, низкие тучи грозили вот-вот прорваться и засыпать всё вокруг снежной крупой. Аллеи и дорожки академии пустовали; только у полукруглого здания магополитена толпился народ: адепты разъезжались на недолгие каникулы.
«Счастливчики».
Подавив лёгкий вздох зависти, я вошла в здание столовой. Оставила плащ в гардеробе и поднялась в общий зал на втором этаже.
Здесь тоже почти никого не было, и, набрав поднос еды, я устроилась на любимом месте у окна.
Из-за которого, кстати, обзавелась первым неприятелем — Митчем Ниверсом с четвёртого курса факультета огня. Он считал, что столик зарезервирован за ним и его компанией, и попытался меня прогнать. А я его справедливо послала: мест в столовой хватало на всех, и были они общими. Митч отступил, пообещав поквитаться, и даже попробовал это сделать. Подловил меня в пустом парке, но получил отпор сначала от моего фамильяра, а потом от Редвира. И с тех пор предпочитал делать вид, что меня не существует — очень мудрая позиция, кстати.
Вот бы ещё до Лира это дошло.
При воспоминании о своём втором недруге и однокурснике я невольно передёрнула лопатками. С одной стороны, именно наше столкновение на празднике Смены времён года помогло мне осознать свои чувства к Редвиру. С другой — он догадывался о нас с Редвиром, пусть даже на тот момент эти догадки были фантазией. Что грозило нам большими неприятностями, ведь устав академии строго запрещал любые отношения между преподавателями и адептами, кроме учебных. И шестое чувство уверенно нашёптывало: Эйдан Лир, четыре месяца скрывавший своё отношение ко мне под маской равнодушия, был гораздо более опасным противником, чем грубиян Митч.

«Академия не для плебса. Она для настоящих магов, а не выскочек, не умеющих сотворить самое простенькое заклятие. И то, что за этих выскочек бегают просить преподаватели, вообще дно дна. Ты позор академии. Тебе здесь не место. Поняла?»

По спине пробежала вереница мурашек, и я поспешила запить неприятное воспоминание глотком морса. Вроде бы на празднике мне удалось убедить Лира в нелепости его подозрений и напугать проблемами в первую очередь для него самого, если тема будет поднята перед господином ректором. Так что нам с Редвиром просто надо соблюдать конспира…
— Доброе утро, Арс. Не возражаете против компании?
Одна фраза — и все благие рассуждения мгновенно вылетели из головы. Но разве могло быть иначе, когда мной неприкрыто любовался самый красивый мужчина на свете, и серый взгляд его переполняли обволакивающие тепло и нежность?
— Доброе. — Краем сознания я понимала, что улыбаюсь, как влюблённая дурочка, но ничего не могла с собой поделать. — Конечно, не возражаю.
Алан Редвир — мой куратор, жених, любимый — мягко улыбнулся в ответ и с аристократической грацией опустился на стул напротив.
— Как у вас дела?
— Чудесно!
Слово сорвалось с губ без участия разума — бесконечно счастливое.
— Я рад. — Внутренний свет смягчал строгие черты Редвира, и на него хотелось смотреть и смотреть, не мигая, как будто от этого зависела сама моя жизнь. — Какие планы у вас на сегодня?
Мне пришлось совершить немалое усилие, чтобы вернуть мысли к рутине будней.
— Надо сходить в фамильяриум: на отработку и проведать Черныша. А потом — готовиться к пересдаче.
И попутно выяснить, когда она будет. Потому что сказанное преподавательницей магии земли «После бала Смены времён года» было слишком расплывчатым.
— Очень разумный подход, — одобрил Редвир мои планы. — Я успел переговорить сегодня с госпожой Фаурт: она думает назначить пересдачу на завтра, но ещё не обсуждала это с господином ректором.
На завтра? Я переменилась в лице. Разве мне успеть подготовиться за такой короткий срок?
— Она тоже хочет отдохнуть на каникулах. — Редвир словно извинялся за коллегу. — Но если будут спрашивать моё мнение, я постараюсь перенести дату экзамена на попозже.
— Буду очень признательна!
Я сжала ладони перед грудью, и Редвир подарил мне ободряющую улыбку.
— Я в вас верю, Арс. А теперь, — он поднялся из-за стола, — не буду вам мешать. Приятного аппетита.
Как? Он уже уходит?
Моё лицо вытянулось от разочарования.
— Думаю, мы ещё увидимся, — ободрил Редвир, которому не составило труда прочесть мои чувства.
И всё-таки ушёл, оставив меня тет-а-тет со сделавшимся абсолютно безвкусным завтраком.

Глава 3

Несмотря на позднее утро, в фамильяриуме было пусто, и даже гардеробщик, гном Данур, не сидел с книгой под рядами вешалок.
«Праздник — он для всех праздник», — мысленно улыбнулась я. И, оставив плащ на высокой стойке из тёмного дерева, прошла в большой зал фамильяриума.
Как обычно, здесь благоухали экзотические цветы на росших в кадках деревьях и лианах, порхали пёстрые птицы и крупные яркие бабочки. Плеснула волна в маленьком пруду посреди зала — кто-то из водных фамильяров почувствовал моё присутствие.
«А где же?..»
Я не успела додумать мысль, как с радостным чириканьем меня почти сбила с ног маленькая чёрная ракета.
— Тише, тише, Черныш! — Я со смехом пыталась увернуться от шершавого язычка, которым фамильяр вылизывал мне щёки. — Я тоже рада тебя видеть, правда-правда.
Лий-си, похожий на кота с птичьими крыльями, что-то пискнул в ответ и утробно заурчал, словно в нём включился моторчик.
— Ну что, пойдём кормить твоих приятелей? — риторически спросила я, почёсывая зверька за острым ушком.
Лий-си в последний раз лизнул мои пальцы и, спрыгнув с рук на пол, деловито затрусил к располагавшимся вдоль стен вольерам.
Полугодичное взыскание я получила за вихрь, нечаянно созданный прямо в комнате общежития. И, в общем-то, легко отделалась — спасибо Редвиру, вступившемуся за меня перед ректором Нортоном. Отработки в фамильяриуме не отнимали много времени: в мои обязанности входило только кормить птиц и менять им воду. А если я и задерживалась здесь, то ради общения с Чернышом, спасённым мною от мальчишек-живодёров во время прогулки на ярмарку. К сожалению, в академии было запрещено держать питомцев в общежитии, отчего большую часть суток зверёк скучал без меня. Но зато он так искренне радовался каждой нашей встрече, что никуда уходить из фамильяриума не хотелось.
— Знаешь, Черныш, вчера такое случилось.
Я сидела на мраморной скамеечке возле пруда и шёпотом делилась с лий-си самым сокровенным.
— Я ужасно счастлива. Вот. — Я закатала рукав и показала фамильяру обручальную метку. — Мы теперь помолвлены, представляешь. А ещё он сказал, что для него это навсегда.
Зверёк ткнулся мокрым носом в запястье.
— Только мне всё равно не по себе. — Я прижала Черныша к груди и зарылась носом в мягкую шёрстку. — Если ректор не одобрит, если кто-нибудь узнает, что это не фикция, чтобы защитить меня от отца, а правда…
Черныш успокаивающе чирикнул.
— И ещё у меня экзамен завтра, — вздохнула я. — А я вместо того, чтобы готовиться, сижу здесь, с тобой.
И вздрогнула, услышав рядом:
— Экзамен у вас всё-таки послезавтра, Арс.
А второй раз заставший меня врасплох Редвир опустился рядом на скамейку и пояснил:
— После разговора у ректора госпожа Фаурт любезно согласилась дать вам два дня на подготовку и разрешила пользоваться её лабораторией.
— Спасибо вам большое.
Сердце колотилось в груди, как оглашённое. Не до конца отдавая отчёт в том, что делаю, я уронила руку с гибкой спинки лий-си на скамейку. Почти незаметное движение — и ледяные кончики моих пальцев коснулись чужой руки.
— Не за что, Ульяна. — Редвир мягко улыбнулся. И от совершенно особой интонации, с которой он произнёс моё настоящее имя, из солнечного сплетения разлилась тёплая, щекотная волна. — Я надеюсь, вы потратите это время с пользой.
Всего на секунду его ладонь накрыла мою — и исчезла.
— К-конечно.
Я прочистила горло, стараясь вернуть себе самообладание. В самом деле, сколько можно прокрастинировать? В последний раз погладила лий-си, и всё понимающий фамильяр, повесив ушки, спрыгнул с моих колен на пол. Мы с Редвиром поднялись со скамейки и неспешно двинулись к выходу из зала.
— К сожалению, — говорил собеседник, — у меня не получилось обсудить с господином Нортоном нашу с вами помолвку. Ректор куда-то спешил, он едва выкроил время на разговор о пересдаче. Однако я не теряю надежды поговорить с ним сегодня вечером.
— Спасибо.
Мы вышли в по-прежнему пустовавший холл, и Редвир галантно помог мне надеть плащ. Мимолётно сжал мои плечи и сразу же отступил, будто ничего не было.
— Вы сейчас в корпус?
— Да. — Я накинула капюшон в надежде скрыть предательский румянец на щеках. — Успею попрактиковаться до обеда.
Редвир одобрительно кивнул и предложил:
— Проводить вас?
Корпус факультета земли находился сразу за фамильяриумом, так что с разумной точки зрения в проводах особенного смысла не было. Но хотя бы здесь я не собиралась мыслить разумно.
— Конечно!

Глава 4

А на улице, оказывается, шёл снег. Густой и тихий, он приглушал все звуки, и закутанный в белое покрывало парк выглядел сказочно-торжественно. Стены и крыши учебных корпусов были почти не видны за снежной вуалью, аллеи манили нетронутой белизной чистого листа.
— Давайте погуляем!
Я сама не ожидала, что брякну это вслух, да ещё таким умоляющим тоном. Однако Редвир не был бы Редвиром, если бы не внял ему.
— Хорошо, Арс.
И мы, как в сказке о Красной Шапочке, двинулись к корпусу факультета земли самой длинной дорогой.
Просто идти сквозь снегопад — не держась за руки, но касаясь друг друга рукавами. Просто молчать — но красноречивее любых разговоров. Просто чувствовать. Просто любить и мечтать остаться в этом парке, снегопаде, мгновении навсегда.
— Ульяна.
Самая дальняя из аллей, где вчера (неужели вчера?) моя жизнь бесповоротно изменилась.
Нежное прикосновение к щеке, чтобы убрать капельку от растаявшей снежинки.
Лица так близко, что сплетаются дыхания.
Стук сердец.
Поцелуй.

Время застывает чешуйкой в янтаре, воспоминанием в плотно закупоренной бутыли.
«Я сохраню. Что бы ни ждало нас впереди, я буду помнить до конца дней. И дальше».

***

— О, Арс! Как вы вовремя!
Миранда Фаурт, преподавательница магии земли, поправила чёрную прядь, невесть как выбившуюся из сложно заплетённой косы.
— Я оставила вам материалы для тренировки. — Преподавательница указала на крайний стол, на котором стояли три горшочка с землёй и блюдце с крыльчаткой, жёлудем и лёгким семечком какого-то хвойника. — Начните с железного сумолесского дуба, его прорастить проще всего. Затем переходите к гориалтскому шестипалому клёну и, наконец, к тысячелетней ели из Краверса. И помните, для успешной сдачи экзамена вам нужно не просто вырастить саженец заданной высоты, но и уложиться в срок.
Она указала на песочные часы рядом с горшками, и мой и без того не самый боевой настрой окончательно стух от яркого «вьетнамского флешбэка».
— Хорошо. — Я постаралась, чтобы ответ не прозвучал совсем уж похоронно.
— Работайте, Арс, — напутствовала меня госпожа Фаурт. — Я в вас верю.
— Спасибо. — Ещё бы я сама в себя верила — было бы вообще прекрасно.
Преподавательница наградила меня ободряющей улыбкой и вышла из лаборатории, шурша длинным, в пол, платьем травяного цвета.
А я осталась наедине с казавшимся невыполнимым заданием.
«Ну-ну, выше нос».
Элементаль!
— Давно тебя не было слышно, — пробормотала я в ответ прозвучавшему в голове голосу.
«Мы же договаривались, что я буду разговаривать только по делу», — мягко упрекнул элементаль.
— Да, точно, — немного смутилась я.
Подошла к столу и, опершись на столешницу, зависла над горшками, как Кощей над златом.
«Засеки время, но не старайся уложиться, — посоветовал элементаль. — Пока тебе важней научиться синхронизироваться с магическим потоком».
Я отрешённо кивнула, сосредоточенно вспоминая своё ощущение энергии земли. Что-то тягучее, густое, плотное. Неторопливое, но таящее в себе могучую силу.
«Главное, чтобы ты не соскакивала на черпание из своего ресурса, как привыкла. Да, так проще, но собственного запаса тебе не хватит».
Что-что, а это я помнила прекрасно. Магические способности Улии Арс были откровенно никакими, и если бы не изворотливость её родственников и обращение к запрещённым силам, она бы никогда не поступила в Академию элементалей.
«Сконцентрируйся и начинай. Не думай о результате. Делай».
Я кивнула. Опустила жёлудь в сухую землю горшка, набрала полную грудь воздуха, длинно выдохнула и перевернула песочные часы.
Поехали.

Чтобы черпать магическую энергию непосредственно из потока, нужна полная расслабленность. Пустота в теле и мыслях. Надо стать идеальным проводником, чувствительным щупом, который поможет найти энергетическую жилу в толще глухой породы. Да, это всё равно что каждый раз искать воду и бурить колодец в новом месте. Однако у таких слабых магов, как Улия Арс, по-другому и не получится.
Всё, что я могу, — натренироваться в скорости поиска «водоносных пластов». И в умении пропускать поток через себя, лишь на конечном этапе трансформируя его в нужное заклятие.
«Ты тратишь своё».
Ругнувшись, я с трудом нащупала магический поток, и сила вновь заструилась из кончиков пальцев. Сантиметровый росток будущего дуба резво увеличился в размере и выпустил ещё пару листочков.
«Слишком много энергии уходит впустую. Попробуй направлять её более точно».
Легко сказать, попробуй! Я бы вообще радовалась, что у меня хоть так получается.
Дубок наконец достиг требовавшейся высоты в две ладони, и я без сил шлёпнулась на стоявший рядом стул. Мышцы дрожали, как после жёсткой тренировки в спортзале, песок в часах давным-давно пересыпался вниз.
«Главное, у тебя получилось, — наставительно сказал элементаль. — И заметь, твой собственный магический резервуар остался наполненным примерно на треть. Очень хороший результат».
— Я разве спорю? — пробормотала я. — Жаль только, экзамен мне за него не зачтут.
«Тренируйся. — Будь у элементаля плечи, он бы непременно ими пожал. — У тебя больше суток впереди, а на сегодня есть ещё два горшка».
С тяжёлым вздохом я поднялась на ноги и положила семечко клёна во второй горшок.
— Ладно. Тяжело в учении — легко в бою.
Вот только дожить бы до этого боя.

Глава 5

Из лаборатории я выбралась в прямом смысле по стеночке.
— Как успехи, Арс?
Я бледно улыбнулась Редвиру, про себя недоумевая: он что, ждал меня здесь, под дверью?
— Я вырастила три деревца. — И ни разу не уложилась в срок, но это уже нюансы.
— Поздравляю, — серьёзно похвалил Редвир и протянул мне маленький полупрозрачный флакончик. — Держите, это восстанавливающее зелье.
«Не успела соскучиться», — усмехнулась я про себя. Однако флакончик взяла и с искренним «Спасибо» одним глотком выпила содержимое.
Горькая, вязкая дрянь неприятно продрала горло. Я скривилась — привыкнуть к этому вкусу было невозможно — и вернула Редвиру пустую посуду.
— Идёте обедать? — поинтересовался он.
Мой желудок издал согласное урчание, и я подтвердила:
— Иду. Только, наверное, уже не обедать, а ужинать.
— Проводить вас?
Я счастливо просияла: конечно! Однако тут же спохватилась: а не будет ли это слишком подозрительно?
— Мне кое-что нужно в библиотеке, — считал мои сомнения Редвир. — И хотелось бы послушать о вашей тренировке поподробнее. Я ведь ваш куратор всё-таки.
— Точно, — улыбнулась я. — Хотя там особенно не о чем рассказывать.
И несмотря на последнее уверение, совершенно нехарактерным для меня образом проболтала до самой столовой.

***

— В любом случае то, что вы научились синхронизироваться с потоком стихии земли — несомненный прогресс, — заключил Редвир, когда мы стояли у крыльца и редкие снежинки, золотые в свете фонарей, мягко слетали к нам на плащи. — А завтрашний день посвятите наращиванию скорости. Я попрошу госпожу Фаурт, чтобы она подготовила больше тренировочного материала.
И меня из лаборатории будут уже выносить.
Впрочем, если это сделает он, я буду только рада.
— А теперь как следует отдохните, Арс. — Не знаю, прочёл Редвир мои мысли или нет, но губ его коснулась тёплая улыбка. — В общежитии сейчас пусто, вам не должны мешать.
Я кивнула и задала вопрос, ответ на который тревожил меня не меньше предстоявшего экзамена:
— Вам удалось ещё раз поговорить с ректором Нортоном?
Редвир с сожалением покачал головой.
— Он пока не вернулся на территорию академии.
Я разочарованно опустила глаза.
— Вот как.
— Праздник Смены времён года семейный, — утешил Редвир. — Неудивительно, что ректор проводит его с близкими, а не на работе. Но вы не волнуйтесь. Насколько я его знаю, завтра он точно будет здесь. Просто надо подождать.
У меня вырвался вздох.
— Понимаю.
Редвир жестом поддержки коснулся моего плеча и сразу же убрал руку.
— Ладно, Арс. Ужинайте и отдыхайте. Увидимся завтра.
— Да. — Мне хотелось шагнуть вперёд и уткнуться лбом ему в плечо, но, разумеется, я не сделала даже движения навстречу. — До завтра.
Ещё несколько секунд мы стояли друг напротив друга, не в силах расстаться. А затем я всё-таки заставила себя повернуться к нему спиной и взойти на крыльцо. Уже потянув дверь, бросила взгляд назад: Редвир по-прежнему стоял у столовой. Я махнула рукой в последнем прощании и наконец нырнула в наполненное вкусными запахами тепло небольшого, но уютного холла.

***

Несмотря на прощание, мне казалось, что после ужина мы обязательно встретимся снова. И потому медленная — я надеялась до последнего — и одинокая прогулка к общежитию стала для меня настоящим разочарованием.
Между тем комната уже пустовала: Лейна всё же уехала домой. И от этого мне стало ещё грустнее.
— Зато высплюсь, — пробормотала я сама себе.
Только начала стягивать платье, чтобы сходить в душ, как стоявшая на прикроватной тумбочке лакированная шкатулка издала мелодичный перезвон.
«Лепсан? — удивилась я. — Кому это приспичило отправлять мне послания на ночь глядя?»
Сердце взволнованно забилось: вдруг это от Редвира? Но когда я достала из шкатулки письмо, запечатанное красной сургучной печатью, внутренний голос отчётливо шепнул: нет, оно точно не от него. И вообще, не стоит эту штуку читать.
Однако я решительно сломала печать и, развернув бумагу, прочитала: «Улия. Немедленно возвращайся домой. Это приказ».
Подписи не было, но я и без неё знала, кто отправитель. Рейден Арс, отец Улии. Который сначала запихнул её в академию, а когда понял, что дочь не способна исполнить его честолюбивые планы, решил срочно (и выгодно) выдать её замуж.
Да только поздно: в теле Улии уже очутилась я и позволять кому бы то ни было собой распоряжаться не собиралась.
— Что же до тебя это никак не дойдёт-то? — процедила я.
Вырвала из тетради лист и размашисто написала: «Никуда я не поеду. Считайте, что у вас больше нет старшей дочери, и оставьте меня в покое».
Запихнула свёрнутое послание в шкатулку, как смогла подробно воскресила в памяти образ получателя, знакомый мне по воспоминаниям Улии, и мелодичный перезвон возвестил, что ответ отправлен.
— Вот так, — поставила я жирную точку на эпизоде и с чувством выполненного долга отправилась в ванную.

Глава 6

Ночь прошла спокойно. Проснулась я без будильника и достаточно рано. Умылась, оделась и отправилась на завтрак в столовую, про себя надеясь встретить там Редвира.
Однако не успела дойти до одного из больших фонтанов у главной аллеи, как меня неожиданно окликнули:
— Ули!
Я обернулась и увидела невысокую девушку в белом плаще, стоявшую под раскидистым железным дубом. Глубокий капюшон надёжно скрывал её лицо, только я всё равно догадалась, кто она.
Алиша Арс. Младшая сестра Улии, столь щедро одарённая магически, что сумела поступить в престижную Королевскую академию магии.
Нежданная посетительница сделала мне знак подойти, но я принципиально повернулась к ней спиной и продолжила путь. Наша предыдущая и единственная на тот момент встреча завершилась тем, что я от души послала всех родственников куда подальше. А после вчерашнего письма вообще не видела смысла что-либо обсуждать, тем более с Алишей.
— Ули!
Я слышала за спиной стук каблучков по расчищенной плитке и потому сумела увернуться от хватки за предплечье. Смерила Алишу недобрым взглядом и процедила:
— Мне не о чем с тобой разговаривать.
В глазах сестры полыхнула нешуточная злость.
— Мне, собственно, тоже.
И, прежде чем я успела отреагировать, она выхватила из широкого рукава плаща бутылочку и плеснула её содержимое мне в лицо.
Я инстинктивно зажмурилась, но брызг на коже не почувствовала. Зато в нос ударил резкий запах болотной тины и гниения, такой противный, что желудок скрутило спазмом. Я закашлялась, распахнула глаза и увидела вокруг себя ядовито-зелёное облако. Попыталась выскочить из него — и вдруг получила сильный удар в грудь.
«Ох-х-х!»
Меня отбросило назад, а когда я немного разогнулась и смогла осмотреться, меня ожидал настоящий шок.
Я стояла? Нет, парила над дорожкой метрах в двух от Алиши. А вот моё тело стояло — безвольно опустив руки и невидяще глядя перед собой.
— Отлично, — осклабилась сестра. И свысока, словно отдавала приказ животному, велела: — Иди за мной.
С этими словами она уверенно зашагала вперёд, а моё тело, лишённое души и воли, двинулось следом.
«Куда?!»
Выйдя из ступора, я рванула за ними. Попыталась схватить себя за руку, чтобы хоть как-то остановить, но пальцы проскочили сквозь плоть, как через голограмму.
«Стой! Не слушайся её! Кто-нибудь, помогите!»
Я металась вокруг Алиши и превратившегося в марионетку тела Улии, однако толку от моих метаний не было никакого. Как и от зова о помощи: парк был пустынен, ведь большинство адептов и преподавателей разъехались ещё вчера. Да и потом, мало кто из них смог бы услышать призрака.
«Редвир! Надо найти Редвира!»
Озарённая спасительной идеей, я бросилась в сторону. Однако не пролетела и пяти шагов, как меня дёрнуло назад. Будто между мной и телом была невидимая резинка, не отпускавшая нас друг от друга дальше чем на три метра.
«Что же делать?»
Кусая губы, я крутила головой в надежде заметить хоть какой-нибудь способ остановить Алишу. А та уверенно вела моё тело… Кстати, куда?
Мы миновали один из тренировочных полигонов, и впереди рядом с классическим зданием библиотеки засиял хрустальный купол магополитена.
«Нет! — похолодела я. — Неужели она хочет перекинуть меня в другой город, а не просто увести с территории академии?»
Причём догадаться, в какой именно город, труда не составляло.
В столицу. В дом семьи Арс.
— Улия!
«Ура!»
Я обернулась и изо всех сил закричала показавшемуся у края парка Редвиру: «Помоги! Она уводит меня, моё тело! Останови её!»
Услышав мужской голос, Алиша тоже бросила взгляд через плечо. На её лице отразилась паника, и, цапнув моё тело под локоть, она прошипела:
— Быстрее!
И буквально потащила меня к магополитену.
«Пусти!»
Я тормозила как могла, но меня волокло за ними на невидимой верёвке. И несмотря на такой «балласт», Алиша не сбавляла хода.
— Улия! Стойте!
Редвир нагонял нас, однако Алиша была уже на крыльце. Прозрачные створки двери разъехались перед нами с мелодичным звоном, и сестра на всех парах ворвалась внутрь. Уверенно потянула моё тело к одной из высоких матово-белых колонн, рядом с которой изваянием стоял маг-прислужник в голубоватой мантии. Сунула ему туго набитый кошелёк:
— В столицу, да поживее!
Маг величаво наклонил голову, и часть колонны растворилась, открыв вход в клубившуюся туманную субстанцию. Куда Алиша практически втолкнула моё тело и под окрик возникшего на пороге Редвира «Стойте!» шагнула в неё сама.
«Спасите!» — ещё успела закричать я, а затем меня втянуло в закрывающееся отверстие в колонне.
Туманная круговерть без верха и низа, дикий приступ паники, и внезапно ударивший по глазам свет.
И громкий голос, торжественно объявивший:
— Ферсон, столица Оренверна!

Глава 7

«Нет-нет-нет!»
Но все отчаянные попытки помешать Алише, уверенно вёдшую под локоток моё тело, по-прежнему оставались безрезультатны.
«Неужели никто ничего не замечает?»
Ведь в столичном магополитене посетителей было не в пример больше, чем в магополитене академии. Однако все они если и скользили по мне и Алише взглядами, то совершенно не цепляясь.

Да и на широкой площади, куда мы вышли, хоть и заполненной деловитой толпой, экипажами и лоточниками, всем были глубоко безразличны две девушки, одна из которых вела другую.
Тем более что стоило Алише взмахнуть рукой, как перед нами остановилась закрытая карета без гербов и украшений.
— Забирайся, — велела Алиша моему телу, и оно послушно уселось внутрь. Сестра последовала за ним, звонко крикнула кучеру: — Улица Роз, дом один!
И под щёлканье поводьев экипаж тронулся с места.
А я полетела (точнее, меня поволокло) следом.

***

Наверное, столица Оренверна была красивым городом. Однако я мало что запомнила из своего вынужденного полёта по её улицам: не та ситуация, чтобы глазеть по сторонам.
Но когда карета подъехала к роскошному, трёхэтажному особняку из голубоватого мрамора, я узнала его не своей памятью. И фантомная волна дрожи, пробежавшая по спине, была не моей — это Улия, тело Улии так реагировало на возвращение «к родным пенатам».
Только если я начала хотя бы так ощущать тело, не значило ли это, что действие заклятия подходит к концу?
Максимально сосредоточившись, я в бессчётный раз постаралась затормозить своё тело, и выбиравшаяся из кареты Улия Арс запнулась о любезно откинутую кучером подножку.
— Давай живее! — прошипела Алиша, поддержав сестру за локоть. И через калитку в ажурных воротах потянула её к особняку.
«Выходит, заклятие и вправду скоро развеется!»
С широкой ухмылкой, больше похожей на оскал, я вновь попробовала замедлить Улию, и та споткнулась, едва не пропахав носом по чёрному гравию дорожки.
— Да иди же ты нормально! — Алиша зло дёрнула её за руку. Втащила на крыльцо, и поток магии распахнул перед нами дверь. В лицо дохнул тёплый воздух — снова ощущение тела! — и мы вошли в величественный, ярко освещённый холл.
— Госпожа Алиша. — Как из ниоткуда возникший перед нами слуга в красно-чёрной ливрее отвесил низкий поклон. — Госпожа Улия. — Второй поклон был заметно небрежнее. — Добро пожаловать.
— Мастерс. — Алиша равнодушно кивнула ему, не глядя скидывая плащ в подставленные руки. И снова прикрикнула на сестру: — Раздевайся скорее, папа ждёт!
— Его сиятельство изволят пребывать в кабинете, — угодливо подсказал Мастерс, почти сдёргивая плащ с заторможенно (я сопротивлялась всеми силами) разоблачавшейся Улии.
— Отлично.
Алиша цепко, как клещами, схватила моё тело за запястье и повлекла в глубину особняка.
«И откуда в этой пигалице столько силы? — зло думала я. — Неужели каким-нибудь зельем накачалась? Такое чувство, что, если упаду, меня поволочат по всем этим роскошным коврам и блестящему паркету, как плюшевого медведя».
Однако тело Улии ухитрялось сохранять равновесие, несмотря на то что его тянули одновременно и назад, и вперёд.
Но когда мы наконец остановились перед массивной палисандровой дверью, чужой, на уровне рефлексов въевшийся страх ледяной молнией пронизал меня с головы до ног, и безвольная марионетка внезапно выдернула пальцы из хватки Алиши.
— Что, сестрёнка? — с торжествующим злорадством усмехнулась та. — Страшно отвечать за свои слова? А придётся.
Она дробно постучала в дверь и, видимо услышав разрешение, потянула ручку на себя.
— Проходи, Ули. Не стесняйся.
И магический поток в прямом смысле внёс меня внутрь.
Под холодный вивисекторский взгляд Рейдена Арса.

***

— Ну, здравствуй, старшая дочь.
Спасибо искусственному разделению: хотя от чужих эмоций меня трясло как осиновый лист, тело Улии выглядело безучастным.
И Рейдену Арсу это не понравилось.
— Зелье ещё действует? — резко спросил он у Алиши, поднявшись из-за широкого письменного стола.
— Вот-вот должно перестать. — В голосе «сестрёнки» звучали нехарактерные подобострастные нотки.
Арс свёл на переносице густые чёрные брови и не терпящим возражений тоном велел:
— Отмени его. Немедленно.
Алиша послушно просеменила вперёд, одновременно доставая из сумочки на поясе ещё один флакончик. Новая порция зелья в лицо Улии, на подлёте обернувшаяся зеленоватым облачком, — и меня всосало в тело, как пыль в пылесос. Я закашлялась от противного гнилостного запаха, замахала перед собой руками, а наблюдавший за этим Рейден Арс с удовлетворением констатировал:
— Отлично.
Небрежно, как собаке, бросил Алише:
— Можешь идти, младшая дочь.
И дождавшись, пока за ней мягко закроется дверь, приблизился ко мне. Больно взял за подбородок стальными пальцами, повернул лицо, вынуждая смотреть в глаза.
— А теперь, старшая дочь, внимательно слушай мой приказ.

Глава 8

— Не собираюсь я ничего слушать.
Из-за стоявшего в носу и горле мерзкого ощущения голос мой прозвучал хрипло, однако твёрдости не потерял.
— У меня завтра пересдача экзамена. — Я смотрела чётко в ледяные глаза родителя Улии. — И тратить своё время на всякую… — Мне пришлось сделать коротенькую паузу, чтобы подобрать менее эмоциональное слово, чем рвалось с языка. — На всякую чушь я не собираюсь. Я возвращаюсь в академию. Немедленно.
Чем дольше я говорила, тем явственнее становилось удивление в колючем взгляде Арса.
— А ты изменилась, — заметил он, и я запоздало подумала, что стоило быть поаккуратнее с высказыванием собственной независимости.
— Всего четыре месяца самостоятельной жизни. — Арс сканировал меня взглядом, словно рентгеном. — Неужели дело только в них?
— А почему нет? — Как бы ни было тяжело, я не отводила глаза. — Что вы вообще обо мне знаете — вы, обративший на меня внимание, лишь когда озадачились моим поступлением в академию? Да и то ради блага семьи.
Последнюю фразу я буквально выплюнула, и столько с ней получилось неприкрытого отвращения, что Арс угрожающе нахмурился.
— Именно так, глупая девчонка. Ради блага семьи. И ради этого же ты послезавтра выходишь замуж за Габриэля Райнхарда. Ваш брак одобрен, и в полдень жрец будет ждать тебя и твоего жениха в Главном храме.
Я сузила глаза.
— Послезавтра я буду в академии — готовиться к новому семестру. И ни за какого Райнхарда не выйду. Потому что, — я так стремительно шагнула назад, что Арс не успел отреагировать, — у меня уже есть жених.
И, вскинув руку, резко сдёрнула левый рукав вниз.
При виде метки на жёстком лице Арса отразился неподдельный шок. Но спустя всего секунду его глаза побелели от ярости.
— Ах ты дрянная девчонка!
Он шагнул ко мне, угрожающе занеся руку. Втянув голову в плечи, я рефлекторно выставила ладони перед собой, и в грудь отца Улии ударил сильный порыв ветра. Взметнулись в воздух лежавшие на столе бумаги, колыхнулись тяжёлые портьеры, а сам Арс невольно попятился.
— Я вам уже писала, но так и быть, повторю. — Трепетавшая на кончиках пальцев магия вселяла в меня уверенность. — Считайте, что у вас больше нет старшей дочери. И прощайте.
— Куда?! — взревел Арс. Однако кинуться ко мне не смог: между нами скрутился тонкий, но хлёсткий вихрь. — Улия! Стой! Я приказываю!
Но я, пользуясь магической защитой, уже выскочила из кабинета. Стремительно двинулась по коридору к лестнице, а в спину мне летел полный яростного отчаяния рык:
— Остановите её! Не дайте уйти!
— Ну, попробуйте, — пробормотала я сквозь зубы, и ветер, повинуясь моей воле, впихнул выскочившего из какой-то двери слугу обратно в комнату.
Тех, кто выбежал встречать меня на лестнице, ждала участь хуже: ураганный порыв просто сдул их со ступеней в холл, как бумажные фигурки.
— Извините, ребята.
Перед носом у слуги, выскочившего позади меня, ударила молния, и он в панике шарахнулся назад.
— Ничего личного.
Последняя ступенька. Теперь от свободы меня отделяли всего десять метров узорной мраморной плитки. Но не успела я сделать и шага, как по камню пробежала дрожь.
«Ага, сестричка очухалась».
И в воздух фонтаном взметнулось каменное крошево.
«Закономерности, Арс. Если сеть — режьте ведущую нить. Если рой — пускайте волну силы. Если монолит — ищите уязвимость».
Злой осколочный рой, летевший мне в лицо, осыпался безобидной пылью. Через глубокий провал перекинулась узкая лента воздушного моста. Падающая с потолка тяжёлая люстра отлетела в стену от удара ветра.
— Не старайся, Алиша.
Взломавшие пол колючие лианы засохли и рассыпались в труху.
— В Академии элементалей очень хорошие преподаватели.
Входная дверь слилась с камнем — и могучий удар воздушной стихии просто выбил кусок стены.

В холл ворвался морозный ветер, напоминая, что на дворе зима, а я без верхней одежды. Но не искать же гардероб, верно? Я понадеялась, что не успею замёрзнуть до пневмонии, и подошла к пролому.
Однако шагнуть в него мне уже не дали.
Не знаю, как у Алиши получилось подкрасться незамеченной — возможно, благодаря какому-то заклятию. Только я вдруг обнаружила её рядом с собой, а в следующее мгновение мне в лицо полетели брызги жидкости из очередного флакончика.
«Да сколько их у неё?»
Я попыталась отбросить капли порывом ветра, но эта дрянь даже не замедлилась. Обернулась возле моего лица гнилостным туманом, и как бы я, задержав дыхание, ни старалась выскочить из облака, оно висело вокруг головы, как приклеенное. Мерзкий запах спрутом пробрался в нос, в глазах темнело.
«Да исчезни ты!»
Облако опутала сеть молний, но помогло ли это, я так и не узнала.
Лишилась сознания.

Глава 9

Какое предчувствие толкнуло его на прогулку до столовой?
«Ладно тебе, предчувствие», — проворчал внутренний голос, и Алан Редвир криво усмехнулся.
Конечно, нет. Не предчувствие. Он всего лишь с раннего утра шатался по территории академии, надеясь «случайно» столкнуться с Ульяной. Поведение, более приличествующее влюблённому мальчишке, а не уважаемому преподавателю. Но что поделать, если первое чувство настигло его спустя добрую половину жизни?
Как бы то ни было, он оказался возле столовой именно в тот момент, когда ещё можно было заметить две девичьи фигурки, шествующие в сторону сверкающего купола магополитена.
— Улия!
Однако обернулась на оклик не Ульяна, а её спутница, в которой Редвир больше угадал, чем разглядел недоброй памяти Алишу Арс.
«Что ей здесь надо?»
— Улия! Стойте!
И снова никакой реакции от той, кого он звал. Зато Алиша вдруг подхватила сестру под локоть и фактически потащила к магополитену. И как Редвир ни спешил, когда он с криком «Стойте!» ворвался в просторный светлый зал, колонна перехода уже вспыхнула холодным голубым огнём.
— Куда они отправились? — Редвир буквально навис над магом-служителем, с трудом сдерживаясь, чтобы не взять его за грудки.
— В Ф-ферсон, г-господин, — запинаясь от растерянности, ответил он.
Редвир скрипнул зубами: столица. Где искать девушку — всё равно что редкий камушек на склоне Ильверских гор.
Но почему Ульяна позволила себя увести? Неужели какое-то заклятие?
В памяти всплыла его первая встреча с Алишей: две девушки в укромном уголке парка возле окружающей академию стены. Одна занесла руку, вторая крепко блокирует её за запястье. Дрожь пробуждающейся стихии земли — и витающий над этим едва уловимый дух Тьмы.
Такой же, какой он почувствовал в лаборатории магии разрушений за несколько мгновений до того, как в защитной капсуле Улии Арс произошёл взрыв.
«Я так и не узнал у неё», — мелькнула мысль.
Так и не узнал, верны ли были его догадки об использовании запрещённого амулета и о том, зачем Алише вздумалось проведать старшую сестру.
Но как бы то ни было, Ульяна ушла не по своей воле, а значит…
— Немедленно переправьте меня в столицу.
Редвир не повышал голоса, однако столько напора было в его тоне, что собеседника буквально вдавило в мраморные плиты пола. И всё равно он ответил:
— П-простите, господин, но надо подождать. Вы же знаете, колонне нужно время на перезарядку.
Редвир сжал кулаки — только что он мог сделать? Служитель был абсолютно прав.
Потому оставалось лишь процедить:
— Хорошо, жду. — И начать мерить шагами просторный зал магополитена, прокручивая в уме недавние события, изнывая от тревоги за Ульяну и строя планы дальнейших действий.

***

Наконец колонна набрала энергию, и магия переноса без проволочек доставила Редвира в Ферсон, о чём торжественно объявил принимающий служитель. Эхо его голоса ещё гуляло под куполом столичного магополитена, а за спиной прибывшего пассажира уже закрывались стеклянные створки вёдшей на улицу двери.
— Куда изволите ехать, господин? — К Редвиру немедленно подскочили несколько извозчиков.
— Туда же, куда поехали две девушки, недавно вышедшие отсюда, — без промедления ответил он. — Похожи друг на друга, как сёстры, только одна повыше и в коричневом плаще, а другая в белом.
Извозчики переглянулись.
— Простите, господин, а зачем вам? — подал голос один из них. Однако блеснувшая в пальцах Редвира серебряная монета немедленно сняла все вопросы.
— На улицу Роз они поехали, господин. — Вперёд выступил другой извозчик, чья красноватая кожа и выглядывавшие из чёрной шевелюры острые рожки выдавали принадлежность к роду демонов. — Карета не нашенская, только девица так громко крикнула адрес, что я расслышал.
— Отлично. — Монета взлетела в воздух и исчезла в ладони демона. — Получишь столько же, если без задержек довезёшь меня туда.
В глазах извозчика вспыхнул жадный блеск.
— Будет сделано, господин!
И под завистливыми взглядами товарищей он провёл Редвира к своему экипажу.

***

До улицы Роз они и впрямь домчались быстро.
— Вот этот дом, господин. — Извозчик указал на роскошный особняк с изогнутыми полукругом крыльями. — Нумер первый, как девица и говорила.
И в тот же миг внутри здания грянул взрыв.
«Ульяна!»
Редвир выскочил из экипажа.
— Эй, а деньги?!
Серебряная монета звонко дзинькнула о камни мостовой, а Редвир уже был у запертой ажурной калитки.
— Откройте! — повелительно крикнул он выскочившему на шум привратнику, и, вторя его словам, в особняке снова что-то громыхнуло.
Слуга растерянно завертел головой. Метнулся было к дому, однако, подчиняясь новому грозному оклику, бросился к калитке. Торопливо отпер её и, заикаясь, спросил:
— П-простите, господин, вы к кому?
— К вашему хозяину.
И полагая, что сказал достаточно, Редвир широким шагом двинулся к вычурному крыльцу.
— Погодите! — Слуга припустил за ним. — А господин Арс знает? Он вас ждёт?
И осёкся, замерев под неподъёмным взглядом остановившегося Редвира.
— Ждёт. — Из дома опять донеслось глухое «Ба-бах!», заставившее привратника втянуть голову в плечи. — Но ты можешь сходить и доложить ему.
И не дожидаясь ответа, Редвир продолжил путь. Более никем не останавливаемый.

Глава 10

Стену разнесло, когда до крыльца оставалось с десяток шагов. Редвир не думая вскинул магический щит, и попавшие в него каменные осколки разлетелись пылью. Когда же она осела, Редвир, готовый к любым неожиданностям, текуче приблизился к дыре и заглянул внутрь. Его взору предстал просторный холл, разгромленный, словно здесь проходил экзамен по магии разрушений. Однако кто устроил этот хаос, оставалось неясным: в холле не было ни души.
Редвир по-кошачьи мягко вошёл, не забыв пустить перед собой разведочное заклятие. Настороженно огляделся: снова шлейф Тьмы, тончайший, но вполне реальный.
«Что же здесь произошло?»
Из-под лестницы послышалось сдавленное оханье, и Редвир поспешил туда, ловко перепрыгивая глубокие трещины в полу.
Охал лакей, чья красно-чёрная ливрея и волосы были густо присыпаны белой штукатуркой.
— Вы в порядке? — прежде всего уточнил Редвир, опустившись рядом с ним на одно колено.
И лишь получив в ответ кивок, задал следующий вопрос: — Что здесь случилось?
Перепачканное лицо лакея посерело, однако он открыл рот, собираясь ответить. И в это мгновение позади Редвира раздался громовой голос:
— Кто вы такой? И что делаете в моём доме?
«Как не вовремя», — пронеслась полная досады мысль. Однако игнорировать вопросы было нельзя, и Редвир без суеты поднялся с пола. Развернулся и с абсолютной невозмутимостью встретил буравящий взгляд высокого, массивного мужчины.
«Хозяин дома, Рейден Арс», — заключил Редвир, мимоходом отметив чёрный бархат и тончайшую алую вышивку домашнего костюма незнакомца. И с достоинством представился:
— Алан Редвир, преподаватель Академии элементалей. Я разыскиваю адептку Улию Арс. По моим сведениям, она сейчас здесь.
— У вас ошибочные сведения, — жёстко сообщил Арс. — Я не видел старшую дочь с момента её поступления в академию, хотя неоднократно настаивал, чтобы она приехала домой на каникулы.
— Вот как. — Редвир позволил зрачкам вытянуться в узкие вертикальные щели и теперь смотрел в лицо собеседника немигающим драконьим взглядом. — А ваша младшая дочь, Алиша, дома? Могу я поговорить с ней?
— Не можете, — грубо, но вполне предсказуемо отказал Арс. — И я в принципе требую, чтобы вы ушли. Здесь не рады незваным гостям.
Губ Редвира коснулась тонкая, как лезвие стилета, улыбка.
— Хорошо. Однако не удивляйтесь, что вскоре вернусь с полицией и служителем Храма стихий. Потому что Улия Арс не по своей воле покинула территорию академии, а в вашем доме буквально разит Тьмой.
Глаза Арса полыхнули испепеляющим гневом. Владей он хотя бы каплей магии, в незваного посетителя наверняка полетел бы фаербол.
— Вы мне угрожаете? — Он шагнул вперёд и оказался лицом к лицу с Редвиром. — На моей территории?
— О нет. Я всего лишь информирую. — Что дракону чужой огонь? Он сам умеет сжигать дотла.
— Тогда и я вас проинформирую. — Каждым словом Арс словно вбивал гвозди в крышку Редвирова гроба. — Если вы притащите сюда храмовников и полицию, получите обвинение в клевете. А если с моей старшей дочерью что-то случилось, я буду жаловаться на вашу академию королю. Ясно?
— Ясно. — Редвир смотрел на собеседника с эталонным хладнокровием. — А кстати, что у вас здесь произошло? Откуда такие разрушения?
— Не ваше собачье дело, — рыкнул Арс. — А теперь убирайтесь, пока слуги вас не вышвырнули.
— Было бы весьма любопытно посмотреть, как бы они это сделали, — хмыкнул Редвир.
И вдруг стремительным движением отступил и, усилив голос магией, чтобы звук разнёсся по всему дому, позвал: — Улия! Улия Арс, вы здесь?
Арс сжал кулаки и не менее громогласно проревел:
— Выкинуть этого нахала из особняка!
Лежавший под лестницей лакей, что до сих пор тише воды, ниже травы слушал разговор господ, благоразумно попытался отползти подальше. А из какого-то коридора в холл выскочили ещё несколько слуг, однако, не сделав и трёх шагов, упёрлись в невидимую стену щита.
— Что вы себе позво?..
Арс подавился словом: магический кляп надёжно заткнул ему рот.
— Помолчите немного, — поморщился Редвир и снова позвал: — Улия!
Но как он ни вслушивался, вливая энергию в заклятие тонкого слуха, ни единого звука не донеслось в ответ.
Словно Ульяны здесь и впрямь не было.
— Что же. — Пускай у него получилось скрыть разочарование, менее горьким оно не стало. — Ждите визита полиции и храмовников. Не прощаюсь.
И унося на сердце тяжесть дурного предчувствия, Редвир покинул резиденцию Арсов.

Глава 11

— Без обид, Алан. Но разрешение на обыск я выписать не могу.
Ник Спарро, старший следователь центрального управления полиции славного города Ферсона, смотрел на бывшего однокашника с нескрываемым сочувствием.
— Из академии пропала адептка, — упрямо повторил Редвир. — Есть свидетель, который может подтвердить, что её увезли на улицу Роз. Разве этого мало?
Ник устало качнул головой и терпеливо ответил:
— Мало. Алан, пойми, твои подозрения, что её увели против воли, не более чем подозрения. Их к делу не пришьёшь. А со стороны всё видится банально: на каникулах за девушкой приехала сестра и проводила её домой.
— За день до пересдачи экзамена?
— Ну да. Готовиться ведь можно где угодно.
— А как же то, что девушка не в ладах с семьёй?
Ник пожал плечами:
— Вчера не в ладах, сегодня помирились. Всё-таки родные.
И пока Редвир мысленно перебирал возражения, продолжил:
— Алан, пойми, я не из вредности или нежелания поднять задницу и помочь. Просто мы реально не можем взять и без веских причин вломиться к богатею вроде Рейдена Арса. Тем более он дружен с господином королевским прокурором, чтоб ему держаться подальше от нашего управления.
— Понимаю, — нехотя отозвался Редвир. — Но хотя бы разбираться, кто и зачем разнёс половину особняка, ты будешь?
— Жаль тебя разочаровывать. — Судя по тону, Ник был искренен. — Однако с этим почти наверняка уже разобрались. И сейчас узнаем, что выяснили.
Он черкнул пару слов на узкой полоске бумаги и положил послание в стоявший на столе лепсаноприёмник. Перезвон колокольчика известил, что записка отправлена, а вскоре в дверь кабинета старшего следователя отрывисто постучали. И не дожидаясь разрешения, внутрь вошёл статный дроу, чьи длинные серебристые волосы были заплетены в сложную косу.
— Отчёт об утреннем происшествии на улице Роз, — официальным тоном сообщил он. Положил перед Ником тоненькую бумажную папку и, не удостоив Редвира даже косого взгляда, удалился.
— Ну-с, давай посмотрим. — Ник откинул картонную обложку. — Второго дня семь тысяч двадцать четвёртого года от Сотворения… Хм. Зафиксирован магический выброс, наряд прибыл, характерные разрушения в передней части здания… Так, это понятно, где опрос? А, вот. — И он, прочистив горло, зачитал: — «Согласно показаниям Рейдена Арса, хозяина означенного дома, причиной взрывов послужило неумелое применение магии его младшей дочерью, Алишей Арс. Что было подтверждено самой Алишей и случайным свидетелем Котли Мастерсом (лакей в доме Арсов). Поскольку инцидент не повлёк за собой иного ущерба, кроме ущерба собственности Рейдена Арса, Алише Арс вынесено письменное предупреждение. Дело закрыто».
Ник отложил папку и выжидательно посмотрел на Редвира.
— А следы Тьмы? — не спешил капитулировать тот.
— Об этом в отчёте ничего не сказано. — Ник развёл руками. — Ты же знаешь, чтобы их уловить, нужен либо врождённый талант, как у тебя, либо амулеты храмовников.
— Я тебя понял. — Редвир пружинисто поднялся на ноги. — Значит, еду к храмовникам.
— Я с тобой. — Ник тоже выбрался из кресла. — У меня есть знакомый в Главном храме, попробуем чего-нибудь добиться через него.
Редвир кивнул. Он не сомневался: Ник бы помог, будь у него возможность. А если о чём и жалел немного, так это о трате времени: знал бы, сразу поехал бы в Главный храм.
Потому что внутренний голос твердил: каждое истёкшее мгновение приближает непоправимое. И Редвир всерьёз боялся, что ему не хватит этих мгновений для поисков Ульяны.

***

Чтобы скорее добраться до находившегося за городом Главного храма Великих божеств, Ник взял один из полицейских экипажей, запряжённый найтмарами. Огнегривые кони стремительно пронесли двухместную карету по широким столичным проспектам и мощёной белым камнем дороге к храму. А когда наконец остановились на заднем храмовом дворе, дверь служебного входа распахнулась ещё до того, как Ник и Редвир выбрались из экипажа.
— Добро пожаловать на священную землю, господа, — мелодично приветствовала их вышедшая из храма дриада в насыщенно-синих одеждах жрицы Воды. — Чем скромные служители стихий могут вам помочь?
— Мы были бы весьма признательны, — ответил Ник с поклоном, — если бы вы передали служителю Огня Иллину, что приехал Ник Спарро с другом.
— Хорошо, господа, — улыбнулась дриада. — Я провожу вас в покои ожидания, а затем сообщу служителю Иллину, что к нему посетители. Однако боюсь, он не сможет выйти к вам скоро: начинается вечерняя служба Стихиям.
— Мы подождём, дева, — уверил её Ник, а камень дурного предчувствия, лежавший у Редвира на сердце, стал ещё тяжелее.
Но что они могли? Службу ради них никто бы не отменил, и потому оставалось лишь ждать.

***

Впрочем, если бы не нараставшая тревога за Ульяну, время ожидания протекло бы вполне приятно. Большой зал, куда их привела служительница, более напоминал оранжерею под прозрачным куполообразным потолком. Мягкие низенькие диванчики под сенью росших в кадках тропических деревьев так и манили присесть, а на изящных столиках были расставлены вазы с фруктами и кувшины с прохладительными напитками. Нежно журчали фонтанчики, в заросшем лотосами мраморном бассейне плескались красные и золотые рыбки.
Однако Редвир вместо того, чтобы расслабленно созерцать игру солнечных зайчиков на серебристых струях фонтанов, мерил комнату широкими шагами, то и дело машинально потирая правое запястье. Ник же, в отличие от него, со всеми удобствами расположился на одном из диванчиков и задумчиво следил за приятелем.
— Никогда не видел, чтобы ты так нервничал, — наконец заметил он. — Эта адептка, кто она тебе? Не просто ведь подопечная, да?
Вопрос попал в яблочко, и Редвир невольно сбился с шага. Но ответить — и даже придумать, что ответить, — не успел. Запястье буквально прожгло болью, словно на кожу щедро плеснули кислотой. Зашипев сквозь зубы, Редвир резко дёрнул рукав вверх, и лютая боль мгновенно отступила на второй план.
Обручальная метка, подтверждение их с Ульяной чувств перед четырьмя стихиями, исчезала прямо на глазах.

Глава 12

Грязно-жёлтая пустота без верха и низа, без ощущения себя, без проблеска новизны, звука, цвета, мысли. Равнодушное ничто, густая смола, формальдегид в банке, а ты — препарированная лягушка в нём.
«Это можно как-то убрать?»
Брезгливый мужской голос пробивается сквозь стены «камеры тишины», но суть его слов остаётся по ту сторону.
«Запечатляющая сила стихий велика. — Второй голос мерзко-скрипуч, он вскрывает слух, как нож консервную банку. — Но Великая Тьма сильнее».
«Значит, ты уберёшь метку?» — Мужчина нетерпелив.
Метку? Слово царапает, беспокоит, заставляет вникать в его смысл.
«За плату, господин Арс, — хихикает… Собеседник? Собеседница? — Великой Тьме нужны жизни, больше жизней!»
«Всё будет. — Мужчина хмур. — Только сотри её обручальную метку, ведьма. И сделай так, чтобы наглая девчонка без проблем пошла к алтарю».
«Только не в Главном храме. — Теперь голос ведьмы скрежещет железом по стеклу. — Я укажу, где должна пройти церемония».
«Но меня не поймут!..»
Мужчина осекается, а ведьма неожиданно холодным, пустым — нечеловеческим — тоном отвечает: «Ещё не пришло время Великой Тьме входить в дом богов стихий. Поэтому делай, как велено».
«Х-хорошо. — Из голоса мужчины исчезает весь гонор. — К-как прикажете».
Голоса стихают, пустота вновь окутывает плотным ватным коконом, гасящим любые попытки разорвать его душащее нутро.
И всё-таки я (я, я, только бы не забыть, не потерять себя в жёлтой вязкости!) продолжаю бороться.

И когда ничто отступает перед обычной темнотой, в первые секунды уверена, что это благодаря моим усилиям.

***

— О Тьма Великая, величайшая! Сойди, снизойди, сотри, разорви!
Монохром. Чёрная болотная вода, белый снег, нетронутым ковром покрывающий маленький островок. Чёрный плоский камень в его центре. Белое платье неподвижно лежащей на камне девушки. Чёрное, беззвёздное небо. Чёрные цепи, приковывающие жертву к алтарю. Чёрное платье кружащейся вокруг камня ведьмы, чьи босые ноги не оставляют следов.
— Дай свободу: от обязательств, выбора, чужого сердца! Сотри метку, волю, память!
Подождите, это же я там, на алтаре! Точнее, моё тело, потому что сама я (опускаю взгляд на полупрозрачные руки) парю над поверхностью болота в паре метров от островка.
И смотрю, как Болотная ведьма собирается стереть знак нашей с Редвиром помолвки.
«Не смей!»
Бросаюсь к старухе, но на границе воды и суши меня упруго отбрасывает невидимая стена.
«Пусти! — Бьюсь, как пойманный зверь в прутья клетки. — Пусти, слышишь!»
Но даже если ведьма и слышит, то не обращает внимания. Её речитатив становится быстрее, движения — беспорядочнее. Вот она уже захлёбывается словами и слюной, а я ни на полшажка не могу продвинуться к алтарю.
«Да чтоб тебя!»
В отчаянии озираюсь, как будто призрак может схватить палку или камень, чтобы проломить незримое препятствие.
И вдруг замечаю у себя под ногами серо-голубую лужицу — единственное цветное пятно в чёрно-белом мире. Наклоняюсь и изумлённо ахаю: это не лужица, это разлом в ткани грубого мира! Прямой путь к пластам магии, который я вслепую нащупывала на занятиях и экзаменах.
«Ну, держись!»
Погружаю руки в разлом по локоть — прохладно, и кожу слегка покалывает, как от ментолового крема, — и, зачерпнув полные ладони, выплёскиваю стихийную магию на барьер.
Ведьма взвизгивает, а воздух передо мной начинает дымиться, открывая дыру в барьере, словно я плеснула на него кислотой.
«Сейчас я тебе!..»
Снова зачерпываю магической энергии и устремляюсь через препятствие. Под ногами уже белый снег островка, но в руках ведьмы откуда-то возникает пузатая бутыль из тёмного стекла.
И из этой бутыли она щедро льёт чёрную, маслянистую жидкость на левую руку прикованной к алтарю девушки.
«А-а-а!»
Тело на алтаре выгибается дугой, а я, наоборот, скручиваюсь от адской боли.
«Прекрати-и-и!»
Отдёргиваю призрачный рукав и сквозь слёзы вижу, как обручальная метка — изящное сплетение букв Р и А — выцветает прямо на глазах.
«Тва-а-арь!»
Через лютую боль бросаюсь к ведьме. Я ей сейчас в глотку вцеплюсь, и неважно, что призрак!
Оказываюсь с мерзкой бабой нос к носу, и она вдруг ухмыляется мне в лицо.
— Не тебе тягаться с Великой Тьмой, дурочка из чужого мира. Отправляйся в свою тюрьму.
Ведьма щёлкает пальцами, и меня утягивает в тело и черноту беспамятства.

Глава 13

Голоса.
— Она проснётся послушной. Только не забудьте зелье в три пополуночи и три пополудни.
— Младшая дочь проследит. Но ты уверена, ведьма?
Насмешливое фырканье в ответ.
Новый вопрос:
— Свадебный обряд обязательно должен быть на закате?
— Нет. Лучше в полночь.
Бормотание:
— Герцог Райнхард не поймёт. — И вздох: — Хорошо, ведьма. Завтра на закате. Что до твоей платы, её доставят в условленное место в условленное время.
Хихиканье.
— Как мудрёно, господин Арс! Давайте уж по-простому: полдюжины бродяг на Болото к рассвету.
— Да, да! — Раздражение. — А теперь ступай.
Ещё одно хихиканье. Шорох, словно змеиное тело по камням.
Долгая тишина. И наконец холодное:
— Я же говорил, старшая дочь. Ты выйдешь замуж.
Твёрдые шаги. Хлопок. Щелчок замка.
И первая за всё время мысль: «Я выйду замуж?»

***

«Улия!»
Тяжело, очень тяжело сосредоточиться.
«Улия!»
Но надо, надо, надо. Пока не стало совсем поздно.
«Я здесь, сюда!»
А я где?
«Ещё немного, ну!»
Замуж, замуж, замуж. Почему я повторяю это слово?
Почему оно так важно?
«Улия! Ты видишь меня?»
Вижу?
И я увидела.
Он (Она? Оно?) не имел формы. Постоянно меняющееся световое пятно всех оттенков зелёного, перетекающих один в другой. Его присутствие ощущалось запахом весенней, только что вскопанной земли, а голос походил на шелест листьев.
«Элементаль? — Слово пришло ко мне спонтанно. А затем из глубины души, минуя разум, вырвалось: — Где же ты был раньше?!»
«Прости. — В голосе элементаля слышалось искреннее раскаяние. — Но у меня связь с твоим телом, не с душой. И когда Тьма разделила вас, я ничего не мог сделать. Но как здорово, что хотя бы сейчас ты пробилась ко мне!»
Пробилась? Я не помнила, чтобы куда-то пробивалась. Я помнила лишь слово «замуж», от которого меня начинало трясти.
«Нам невероятно повезло, что ты настолько хорошо меня слышишь! — между тем продолжал элементаль. — Надо спешить: ты должна скинуть чары Тьмы до того, как за тобой придут».
«Как это сделать?» — Я не видела всей картины, я вообще плохо понимала, что происходит, однако чувствовала: элементаль прав.
У меня очень мало времени.
«Это ментальная магия, вы уже проходили её азы. Она относится к воздушной стихии, но для тебя это только преимущество. Ты должна почувствовать чужое влияние, которое опутывает волю и разум, и разорвать его паутину».
Почувствовать? Разорвать? Как, если я понятия не имею, какие азы мы проходили (кстати, где?) и с какой стороны к этому вообще подойти.
«Будет непросто, — вздохнул элементаль. — Ментальная магия такого порядка требует длительных тренировок. Так что надежда больше на спонтанный выброс магической энергии, который попросту уничтожит лишнее».
Прекрасно. А если его не случится?
«Замуж», — вновь всплыло в памяти опасное слово. А затем к нему прибавилось сказанное скрипучим голосом: «Она проснётся послушной».
Меня пронизало резким отторжением, и на какое-то мгновение я и впрямь ощутила себя связанной. Опутанной липкой паутиной чужой — чуждой — воли.
«Прекрасно! — обрадовался всё замечавший элементаль. — А теперь сосредоточься на воздухе. Магией земли ты точно не освободишься».
Отличный совет. Ещё бы понимать, как его использовать.
«Ладно, — решила я про себя. — Начну с ощущения пут. Как там это получилось?»
Проснусь послушной. Потому что так решили голоса; голоса сказали, что я выйду замуж.
Голоса стёрли мою обручальную метку.
Как ушатом ледяной воды меня облило фантомной болью. Но сквозь неё я снова поймала столь нужное мне чувство скованности и с отчаянием рванулась из пут.
«Давай, давай!» — болел за меня элементаль. А я билась птицей в силках, вот только казалось, будто каждый новый рывок лишь затягивал узлы.
«Ищите ведущую нить».
Внимательный тёмно-серый взгляд, глубокий голос, аристократично-чеканный профиль.
«Для моего сердца вы единственная. Во всех мирах».
И исчезающая метка — изящное сплетение первых букв наших имён.
Ярость взметнулась во мне сокрушающим кинжальным торнадо: как они посмели! Всего на мгновение, однако этого хватило, чтобы путы обратились бесполезными обрывками.
«Да! Ты справилась!» — торжествующе закричал элементаль.
И я очнулась.

***

Сначала показалось, будто у меня что-то с глазами: хотя они были открыты, кругом стояла непроглядная темень. Я зашевелилась — мышцы затекли, но движению ничего не мешало — и поднесла руки к лицу. Всмотрелась, напрягая зрение, и вскоре смогла различить белевшие в темноте ладони и пальцы.
«Не ослепла».
Мысль была полна облегчения, однако уже в следующую секунду её место заняла тревога: всё это прекрасно, но где я? И как отсюда сбежать?
В том, что побег необходим, у меня не было ни грамма сомнений. Теперь я помнила всё случившееся и осознавала, из какой передряги мне удалось выпутаться.
И из какой — только предстоит.
Я неуклюже села и осмотрелась. Глаза уже привыкли к сумраку, так что получилось различить: я сидела на узкой кровати, стоявшей в небольшой и вытянутой, как пенал, комнате. Окон не было, а скудость обстановки и голые каменные стены навевали ассоциации с кельей. Источником света был тусклый магический светильник, стоявший на грубо сколоченном столе.
«Что это за место?»
Я встала и обнаружила возле кровати пару туфелек на низком каблуке. Обулась, попутно отметив, что одета совсем не в то платье, в котором попала в особняк Арсов.
«Какое пышное. Меня, случаем, не заранее к свадьбе нарядили?»
Впрочем, для побега принципиального значения это не имело. Я подошла к двери и подёргала ручку.
Заперто.
«Так, и что дальше? Попробовать разнести её магией?»
Если, конечно, у меня хватит этой самой магии: после рассечения ментальных пут я чувствовала себя как после подготовки к экзамену по магии земли. К тому же шум непременно привлечёт внимание, а мне не хотелось снова попадать под какое-нибудь заклятие Тьмы.
Я закусила губу. Однако прежде чем успела придумать альтернативный план, из-за двери послышались шаги. Заскрежетал вставляемый в замочную скважину ключ, и я испуганно шарахнулась к стене — к счастью, так, чтобы оказаться за дверью, когда она откроется.
«Блин, что делать-то?»
Сердце бухало набатом, из головы вылетели все до единой мысли. А между тем в комнату спокойно вошли две девушки. Одна из них, одетая в красно-чёрное платье служанки, держала в руке магический светильник. В другой я узнала Алишу и до хруста стиснула зубы.
«Сейчас или никогда».
И зачерпнув магической энергии, сколько смогла, ударила по вошедшим воздушной волной.

Глава 14

Это было как в кино. Не успев даже охнуть, Алиша и служанка мягко осели на пол, а упавший на камни магический светильник замигал и погас.
— Получилось?
Несколько драгоценных секунд я тупо пялилась на девушек, но затем меня привело в чувство вежливое покашливание элементаля. Я торопливо подняла с пола светильник, зажгла его и вновь посмотрела на девиц.
«Надо их чем-то связать. — По крайней мере, так всегда делали в фильмах и книгах. — Вот только чем?»
Впрочем, ответ на этот вопрос я нашла быстро. Сдёрнула с кровати простыню и, разорвав её на полоски, надёжно связала тюремщиц по рукам и ногам. Ткани даже хватило на кляпы, и не буду скрывать, Алише я затыкала рот с мстительным удовлетворением.
Обезопасив себя таким образом на случай, если девушки очнутся, я обыскала обеих. У Алиши нашлись ещё один флакончик (наверняка с какой-то дрянью), ключ (видимо, от комнаты) и кошелёк с деньгами. Сумма в нём была небольшая — чисто на карманные расходы. Однако и это стало бы для меня хорошим подспорьем, выберись я на свободу.
У служанки ничего полезного не обнаружилось, зато я вовремя сообразила, что её форма станет неплохой маскировкой. В самом деле, бежать в пышном платье невесты было мало того, что неудобно, так ещё и глупо: слишком уж оно заметное. Так что я, мысленно молясь кому только можно, чтобы девица не пришла в себя, кое-как стащила с неё одежду и переоделась. Затем, торопясь и оттого то и дело больно дёргая себя за пряди, расплела сложную причёску и спрятала волосы под чепец горничной.
«Всё, пора валить».
Я перетащила девушек из зоны видимости от двери, проверила, всё ли взяла из того, что могло понадобиться, и опасливо выглянула в коридор.
Никого. Тогда я осторожно выскользнула из комнаты и почти без стука закрыла дверь. Два оборота ключа — и Алиша со служанкой оказались заперты, а передо мной ребром встал выбор: куда идти дальше? И в обе стороны коридор выглядел одинаково тёмным и угрюмым.
«Пойду направо», — наобум решила я.
Подняла светильник повыше и двинулась в выбранном направлении.

***

И, по известному закону, ошиблась. Шагов через пятьдесят коридор вильнул влево и вскоре упёрся в оббитую металлом дверь. По её косяку были вырезаны странные знаки, и это почему‑то привлекло моё внимание.
— Вроде бы не руны, — пробормотала я, вспоминая занятия по рунологии. — Хотя какая разница? Всё равно возвращаться.
Однако не успела развернуться и пройти пары метров, как до меня донёсся звук чужих шагов.
«Ой, мама!»
Поворот впереди осветился, и я инстинктивно погасила свой светильник. Шарахнулась к стене, вжалась лопатками в холодный камень, отчаянно желая стать хамелеоном или невидимкой или просто пройти сквозь него.
«Блин, ну почему я не взяла тот Алишин флакончик!»
А шаги неотвратимо приближались. Вот из-за поворота показались трое рослых мужчин в неприметной одежде, но с откровенно бандитскими рожами. Причём двое из них волокли какой-то вытянутый тюк, нехорошо ассоциировавшийся с завёрнутым в тряпки человеческим телом.
«Надо ударить магией! — метались мысли. — Пусть только подойдут поближе или даже заметят. Или лучше прикинуться дурочкой? Может, отпустят?»
Тут меня осветила лампа, которую нёс первый из мужчин, и я замерла, чувствуя, как магия покалывает кончики пальцев.
Однако на лице бугая не отразилось и намёка на удивление. Он мазнул по мне взглядом, точно по пустому месту, и продолжил путь. Равно как и его приятели.
«Они, что же, меня не заметили?»

— Арс, вы зачем используете заклятие невидимости?
— Я использую что? Ой!
— Ох уж эти ваши спонтанные выбросы магии.

Мои губы сложились в изумлённое «о»: выходит, у меня получилось стать невидимой?
«Круто! Вот только надолго ли?»
Между тем мужчины остановились перед дверью. Державший лампу загремел ключами, и дверь, противно скрипнув петлями, отворилась.
— Заносите, — хрипло распорядился мужчина, и его подельники послушно затащили подозрительный свёрток в черноту.
До меня долетели какие-то шорохи, а затем бандиты вышли в коридор. Их старший запер дверь, и все трое преспокойно отправились в обратный путь, так меня и не заметив.
А когда скрылись за углом, я подобрала юбку и на цыпочках заторопилась следом.
Если эти типы сюда пришли, значит, знают, как отсюда выйти. Так что надо пользоваться случаем и своей невидимостью.

Глава 15

— Алан! Что с тобой?
Ник бросился к нему и едва не уронил челюсть при виде исчезающей обручальной метки.
— Ах вот почему ты так переживаешь за эту адептку!
Редвир полоснул по приятелю недобрым взглядом и, ни слова не говоря, рванулся к выходу из покоев ожидания.
— Ты куда?
Ник поймал его за предплечье, да так крепко, что вырываться пришлось бы с помощью магии.
— В особняк Арса, — сквозь зубы произнёс вынужденный отвечать Редвир. — Я из него душу вытрясу, но узнаю, что он сделал с Улией!
— Давай без глупостей. — Голос старшего следователя лязгнул металлом. — Ты сам говорил: Арс хочет выдать её замуж. Неудивительно, что он нашёл способ избавить дочь от метки.
— И какой же? — ощерился Редвир. — Как будто не знаешь: метка исчезает, когда один из обручённых у самой черты посмертия!
— Или когда используют запретную магию, — безмятежно вклинился в разговор третий голос.
Редвир и Ник одновременно обернулись к новому действующему лицу.
— Моё имя Иллин, — мягко представился невысокий стройный брюнет, за спиной которого мерцали стрекозиные крылья фейри. — Рад видеть тебя, Ник, и твоего друга. И сожалею, что по не самому приятному из поводов.
— Алан Редвир, — не представиться в ответ было бы невежливым. — Служитель Иллин, буду крайне признателен, если вы немедленно отправитесь с нами в столицу. А в курс дела мы с Ником введём вас по дороге.
Жрец Огня окинул Редвира проницательным взглядом и склонил голову:
— Хорошо, господа. Полагаю, никто не будет возражать, если я попрошу запрячь храмовый экипаж?
— Разумеется, нет. Спасибо, Иллин, — откликнулся Ник, а Редвир запоздало вспомнил, что полицейскую карету они благополучно отпустили.
— Тогда пойду отдам необходимые распоряжения, — улыбнулся жрец. — Выходите на крыльцо, господа. Уверяю, долго ждать не придётся.

***

Иллин не обманул. Лёгкий экипаж, запряжённый тонконогими единорогами, подъехал практически сразу, не дав приятелям толком почувствовать холод ранних зимних сумерек. Благодаря украшавшей стенки тонкой вязи огненных рун внутри кареты было светло и тепло, но даже так жрец Огня в его ало-рыжей мантии казался одетым откровенно не по погоде.
Впрочем, сам Иллин замерзающим не выглядел.
— Куда едем? — осведомился он, и Ник назвал адрес особняка Арсов.
Экипаж тут же тронулся с места — так плавно, словно был лодкой. И пока единороги несли его в столицу, Редвир чётко и сухо изложил ситуацию.
— Ясно. — Ни по лицу, ни по тону жреца нельзя было понять отношение к рассказанному. — Позволите взглянуть на ваше запястье?
Редвир молча поддёрнул рукав. Тонкие пальцы Иллина легко пробежались по месту, где ещё недавно была метка, оставив после себя щекотное покалывание.
— Ясно, — повторил жрец, но теперь его прозрачный взгляд заметно потемнел. — Не знаю, успокоит ли вас это, господин Редвир, но по некоторым признакам я могу судить, что метку стёрли магией Тьмы.
И хотя такой вариант тоже был не из лучших, Редвир почувствовал облегчение: Ульяна не при смерти!
— Что касается бракосочетания Улии Арс, — между тем продолжил Иллин, — то я слышал, будто оно назначено на завтрашний полдень. И в этом мне видится странность: в храме невозможно использовать запретные заклятия, сила Четырёх богов мгновенно разрушит их.
— То есть девушка должна подтвердить согласие добровольно, — подхватил Ник и поправился: — В смысле, обладая свободой воли.
Он взглянул на Редвира, и тот, без труда разгадав незаданный вопрос, твёрдо ответил:
— Улия не согласится. Её не запугать.
— И Арс этого не понимает? — задумчиво протянул Ник. — Странно. Хотя нам это только на руку.
Редвир хотел резко заметить, что ждать до завтра он в любом случае не собирается, однако Иллин подал голос первым:
— Думаю, господа, момент с бракосочетанием следует уточнить.
И достав из складок мантии похожий на табакерку лепсаноприёмник, отправил через него короткую записочку.
— В любом случае нужно обыскать особняк Арса, — с нажимом сказал Редвир. — Улия должна быть там.
— Боюсь, что нет. — Жрец посмотрел на него с нескрываемым сочувствием. — Никто в здравом уме не станет проводить запретный обряд посреди города, а значит, девушка не в столице.
У Редвира упало сердце: такое соображение не приходило ему в голову. И всё же он не отступил.
— Тогда стоит попробовать хотя бы просто надавить на Арса. В его доме использовали магию Тьмы, я могу это подтвердить даже под божественной присягой.
— Не уверен, что Арс из тех, кто поддаётся давлению, — мягко возразил Ник. — Тем более — уж не обижайся, Алан, — твёрдых доказательств у нас нет.
Редвир собрался требовательно уточнить у жреца, может ли он как-то помочь в этом деле, но тут мелодичный перезвон лепсаноприёмника возвестил о пришедшем послании. Иллин достал записку, пробежался глазами по единственной строчке и поднял взгляд на собеседников:
— Бракосочетание Улии Арс и Габриэля Райнхарда отменено, весть пришла буквально только что.
Ник приподнял брови.
— Арс отказался от своих планов?
— Не верю, — отозвался Редвир сумрачно. — Только не после того, как по его приказу стёрли обручальную метку.
— Тогда всё гораздо серьёзнее. — Тон Иллина и впрямь стал не на шутку обеспокоенным. — Значит, свадьба пройдёт в другом месте, и тот, кто совершит обряд, будет смотреть сквозь пальцы на состояние невесты.
— Жрец-отступник? — одновременно вырвалось у Редвира и Ника.
Иллин виновато развёл руками.
— Увы, даже среди служителей иногда находятся слабые духом.
— Надо искать способы расколоть Арса, — жёстко постановил Редвир. — И как минимум установить за особняком слежку.
Ник медленно кивнул, сосредоточенно раздумывая над чем-то. А жрец вдруг невпопад спросил:
— Господин Редвир, скажите, у вашей невесты, случайно, нет фамильяра?

Глава 16

Однако после спонтанно (и фантастически удачно для меня) сработавшего заклятия невидимости судьба решила завязать с подарками.
Именно в тот момент, когда бандитская тройка проходила мимо моей бывшей темницы, её дверь содрогнулась от удара изнутри.
— Что за?..
Мужчины дружно отпрянули, одновременно выхватив оружие — то ли мечи-недомерки, то ли кинжалы-переростки. И только чудом ни один из троих не врезался в меня, тоже шарахнувшуюся назад.
Новый удар — и дверь буквально вынесло волной магии. Она с грохотом врезалась в стену, едва не зашибив крайнего из тройки. А в проёме показалась Алиша: волосы дыбом, лицо как обтянутый кожей череп с чёрными провалами глазниц, пальцы скрючены когтями.
— Где она?! — сиреной взвыла «сестричка». — Где Улия?!
Её яростный взгляд вонзился в место, где я стояла всего лишь минуту назад. Поздно. Потому что не знаю какой силой, магической или животной, но я уже была за углом и отчаянно вжималась спиной в стену.
— Ты кто така… — начал предводитель тройки и вдруг захрипел.
«Крантец, — пронеслась мысль. — У Алиши сорвало крышечку».
А сестра Улии Арс завопила:
— Вы, идиоты, найдите её немедленно! Она где-то здесь, я чувствую!
И у меня рухнуло сердце.
Вот дерьмо, неужели и невидимость не поможет?
Хотя есть ли она, эта невидимость? Ведь ощущение покалывания в кончиках пальцев пропало, и вполне возможно…
— Вы двое — туда! Ты — со мной туда! — тем временем распоряжалась Алиша.
— Да какого ты здесь коман…
Новый хрип, но дальше я уже не вслушивалась, до боли зажмурившись и полностью сосредоточившись на мантре: меня нет.
Меня нет, я невидима, меня никто не увидит, не заметит, меня нет. Ни зрением, ни магией не понять, что я здесь. Ни Алише, ни бандитам, ни этой их Великой Тьме. Я исчезла, я невидима, я…
— Да нету тут никого!
Сиплый голос раздался буквально у меня над ухом, и я перестала дышать.
Только бы он не услышал, как у меня колотится сердце. Только бы заклятие не подвело.
— Она ж не тупая у двери сидеть. — Голос уже удалялся.
— Тогда все вместе наверх! — рявкнула Алиша. — Если отец узнает, он всех Болотной ведьме отдаст, слышите? И тебя это тоже касается!
— Простите, госпожа! Я правда ничего…
Умоляющий лепет служанки прозвучал в унисон с недовольным мужским:
— Да мы-то тут при чём? Вот не свезло-то с этой бабёнкой.
Впрочем, бурчание было уже еле слышным: бандит явно не хотел ещё раз оказаться придушенным.
— Все цыц! Искать!
Шаги и голоса становились всё глуше и наконец затихли. Но даже тогда я медленно сосчитала про себя до десяти и лишь после этого с опаской выглянула в большой коридор.
Темно и пусто. Ушли.
Ноги подкосились, и я медленно сползла по стене на пол.
Пронесло.
Только как же мне выбираться, если теперь все и вся стоят на ушах?
Как-то. И расслабляться пока очень рано.
Собрав остатки моральных и физических сил, я зажгла светильник, который до сих пор таскала с собой, и с кряхтением поднялась.
По сути, дорога у меня была одна: следом за Алишей и остальными.
«Будем надеяться, с невидимостью проскочу», — подумала я и на цыпочках двинулась вперёд.

***

Ключ я заметила, только когда случайно задела его ногой и услышала звяканье. Как кошка от пылесоса, отпрыгнула назад и шумно выдохнула, увидев, что никакой опасности нет.
«Интересно, это тот тип уронил или Алиша?»
Я недолго поколебалась, но всё-таки подняла ключ: вдруг пригодится. И так же бесшумно, вдоль стеночки зашагала дальше, чутко вслушиваясь в обманчиво мирную тишину коридора. Миновала две или три двери, как близнецы похожие на ту, что выбила Алиша, я добралась до поворота и, прикрыв ладонью светильник, осторожно выглянула из-за угла.
Никого, а впереди, в каких-то десяти шагах — многообещающе тёмный проём.
«Лестница, — решила я, и сердце забилось быстрее. — Это должна быть лестница».
Так и оказалось. Узкие каменные ступени винтом убегали вверх. Легко, как бабочка, я взбежала по ним и упёрлась в очередную массивную дверь.
«Так, так, только не спешить».
Я прижалась ухом к дереву: вроде бы тихо. Погасила светильник и, нащупав бронзовую ручку, несмело потянула на себя.
Дверь не шелохнулась.
Тогда я попробовала толкнуть.
Тот же результат.
«Она что, заперта?!»
Никак, ну никак я не ожидала такой подставы.
«Погодите, у меня же есть ключ!»
Окрылённая надеждой, я вновь зажгла огонь и вытащила находку из кармана юбки. Аккуратно вставила ключ в замочную скважину, попробовала повернуть…
И он не сдвинулся даже на миллиметр.
«Ну почему?!»
Мне реально захотелось расплакаться: да выберусь я отсюда когда-нибудь или нет? На плечи навалилась жуткая усталость, и тоненький канал, связывавший меня с магическими потоками стихий, схлопнулся под её тяжестью. Я испуганно потянулась к собственному резерву сил, однако доселе помалкивавший элементаль резко сказал: «Оставь на крайний случай».
— Хорошо. — Голос прозвучал хрипло, будто я не разговаривала пару лет. И такая обречённость была в нём, что слёзы всё-таки побежали по щекам.
«Ну-ну, не отчаивайся, — попробовал утешить меня элементаль. — Ты прекрасно со всем справлялась до сих пор. Справишься и с этим. Просто дай себе короткую передышку: пока тебя ищут везде, кроме этого места, а значит, здесь безопаснее всего».
— Да, — тускло пробормотала я.
«Только не сиди под дверью: мало ли кому вздумается сюда войти».
Я тяжело кивнула, вытащила ключ из замочной скважины и побрела по ступенькам вниз. Остановилась в начале осточертевшего коридора и без особенной надежды спросила:
— А что бы ты сделал на моём месте? Ну, кроме отдыха?
Элементаль задумался.
«Знаешь, — наконец произнёс он, — когда-то я присматривал за одним из твоих, хм, земляков. Так вот, у него была поговорка: „Не можешь идти куда хочешь, иди куда можешь“. И отчего‑то мне кажется, к твоему случаю она подходит».
— Куда могу. — Я опустила взгляд на зажатый в ладони ключ.

Глава 17

Теперь ключ подошёл идеально. Мягко провернулся на два оборота, и я замерла, собираясь с духом.
Что ждёт меня внутри?
И всё-таки потянула дверь, а когда та плавно открылась, повыше подняла светильник и шагнула через порог.
Если эта почти квадратная комнатушка без окон и была на что-то похожа, то на кладовку. У одной стены — пустой стеллаж до потолка, в углу напротив — бочка почти в мой рост. А сбоку аккуратным штабелем сложены те самые свёртки. Ровно шесть штук.
Невольно сглотнув, я шагнула к ним, но элементаль предупреждающе заметил: «Дверь».
— Точно.
Я вытащила ключ, проверила, что смогу запереть и отпереть замок с обеих сторон, и, как бы жутко мне ни было, закрылась в комнатушке. После чего наконец подошла к свёрткам и опустилась на колени. Поставила светильник на пол и аккуратно раздвинула несколько полос грубой, похожей на мешковину ткани у крайнего из них.
«Вот сейчас оно на меня как выскочит, как выпрыгнет!»
Не скажу, что за «оно» я подразумевала, однако никто на меня не прыгнул. Более того, ни одна чёрточка открывшегося мне бледного девичьего лица даже не дрогнула.
— Она хоть жива?
Да, я помнила слова ведьмы, что Тьме нужны жизни, но кто его знает? И преодолевая себя, поднесла пальцы к самым точёным ноздрям незнакомки, чтобы поймать её дыхание.
Колебание воздуха было легчайшим, и всё же оно было.
— Жива. — Я села на пятки и непроизвольно вытерла лоб тыльной стороной руки. — Хорошо.
Потому что сидеть в одной комнате с полудюжиной трупов я бы, пожалуй, не смогла.
«Итак, ещё раз. — Я с силой потёрла лоб, сосредотачиваясь. — Этих несчастных папенька Улии пообещал ведьме для жертвы. Забрать их должны вроде как перед рассветом, и, надеюсь, это скоро. Если бы я смогла снова стать невидимкой… — Я прислушалась к своему состоянию и тяжело вздохнула. — Но, боюсь, в ближайшее время рассчитывать на это не стоит. И получается, чтобы выбраться, мне надо сыграть побег Эдмона Дантеса из замка Иф. А чтобы ни у кого не возникло вопросов, откуда взялся неучтённый свёрток, одну из будущих жертв надо куда-то перепрятать. И поскорее».
Я запрокинула голову к потолку и риторически спросила вслух:
— Вот только куда? В комнату, где я пришла в себя? Но её теперь даже условно не закроешь.
«Это нестрашно, — неожиданно откликнулся элементаль. — Судя по вязи заклятия, все они вряд ли очнутся раньше восхода солнца».
— Ты ещё какое-то заклятие видишь? — через силу удивилась я и вздохнула. — Ладно, пусть с этой стороны всё пройдёт гладко. А что делать, если кто-нибудь явится в ту комнату? Дверь, допустим, на место ставить или ещё зачем-то.
К сожалению, здесь элементалю нечем было меня утешить.
«Риск есть риск. Хотя я не думаю, что до утра комната кому-то понадобится».
Я покусала губу и высказала третий из смущающих меня моментов:
— И ещё мне не совсем понятно, как без посторонней помощи завернуться в эти тряпки.
А вот теперь у элементаля имелся вполне годный ответ: «Используешь немного бытовой магии. Твоего внутреннего ресурса для этого хватит».
— Только для этого и хватит, — невесело переиначила я. По-собачьи встряхнулась и с фальшивой попыткой в бодрость провозгласила: — Хорошо, тогда начинаем.
Раскутать девушку, миловидную брюнетку в тёмно-синем платье прислуги. Осторожно открыть дверь, прислушаться к тишине коридора и, стараясь действовать одновременно быстро и бесшумно, под мышки отволочь бессознательное тело в комнату-келью. Уложить так же, как я укладывала Алишу и служанку, только постелить на пол покрывало с кровати, чтобы незнакомка не застудилась. Вернуться в кладовку. Запереть дверь. Выдохнуть: половина дела сделана. Уставиться на длинный отрез холста на полу и взъерошить волосы: так, что там было на бытовой магии?
«Для начала спрячь светильник за бочку, — посоветовал элементаль. — Потом погасишь его магией».
Я послушалась.
«Теперь ложись. Ближе, ближе. Надо, чтобы ты лежала чётко на её месте. Вот так хорошо. Нижний край ткани зажми между ступней. Отлично. А теперь вспомни, как госпожа Майс учила вас заворачивать подарки».
Я нервно хихикнула: да уж, отличный из меня получится подарочек.
«Отставить истерику!» — по-военному распорядился элементаль, и я, проглотив новый смешок, сосредоточилась на магии внутри себя.
Да, её было мало — даже семечка не прорастить. Но чтобы заставить ожить свободный край холста, хватило и малости. Удав из мешковины легко и быстро обвил меня, последним штрихом спрятав свободный уголок под одну из полос. И я превратилась в мумию с едва заметной щелью под носом, чтобы не задохнуться.
«Гаси свет».
Я до хруста стиснула зубы, борясь с приступом фиг-знает-как-называющейся фобии перед тем, чтобы очутиться обездвиженной в кромешной темноте рядом с телами таких же несчастных. Последним усилием послала светильнику гасящий импульс, и наступила тьма.

Глава 18

«Дыши ровнее. Я с тобой».
И только благодаря этому я ещё не каталась по полу с паническим визгом, выпутываясь из тряпок.
«Ты маг, Улия. Лежащий на тебе отблеск света стихий сияет и в самой кромешной мгле».
Да-да, помню, нам об этом рассказывали на занятиях по стихиарию. Очень пафосно, но толку…
«Прислушайся к себе. Присмотрись. Следуй за дыханием. Даже когда ты опустошена, благословение стихий с тобой».
Усилием воли я расслабила напряжённые мышцы рук, ног, живота, спины. Отпустила мимические мышцы, разжала стиснутые зубы.
«Вот так. Дыши. Ты не одна. Ты никогда не одна».
Я сосредоточилась на равномерной череде вдохов и выдохов, на ритмичной смене прохлады и тепла, касающихся ноздрей, на том, как поднимается и опадает грудь. И в какой-то момент, балансируя между безмыслием и осознанностью, различила-таки тот свет, о котором толковал элементаль. Ничего особенного, просто неяркий язычок пламени, меняющий цвета от насыщенной зелени к серебру и обратно. Я без напряжения следила за его метаморфозами, погружаясь в транс всё глубже и глубже.
«Кто-то идёт. Не отвлекайся, дыши. Я скажу, если надо возвращаться».
Только я всё равно потянулась от огонька к границе бытия и не-бытия: пусть не действовать, но хотя бы наблюдать.
Тяжёлые шаги, пол вздрагивает.
Ворчание:
— Ну, натащили, ну, натащили. Девок, хоть? Девки — они полегче.
Второй голос, недовольно:
— Какая тебе разница? Ты быка на плечи взвалишь да попрёшь.
— Дык далеко переть-то! По всем ентим колидорам с лестницами.
— Хватит бухтеть! Бери вторую и тащи! Ночи осьмушка осталась, а нам ещё до Болота добираться.
Меня отрывают от пола, неудобно перекидывают животом через что-то жёсткое. «Плечо», — отстранённо думаю я. А первый голос вдруг многозначительно интересуется:
— Слышь, а девки-то симпатичные? Мож, это, раскутать да пошшупать? Им-то уже по-любому с Болота не выйти.
— Это тебе, похоже, отсюда не выйти! — рявкает на него второй. — Ты ушами или задницей слушаешь? Раньше надо было развлекаться, а сейчас времени мало. Так что на выход, бе-гом!
— Командир — штаны до дыр.
Но хотя первый и бурчит, я чувствую, как меня несут. Телу неприятно: чужое плечо больно давит, к свешенной голове приливает кровь, отчего начинает шуметь в ушах. От физического дискомфорта всё сложнее абстрагироваться, и когда меня нечаянно прикладывают виском о какой-то угол, я чудом удерживаюсь от вскрика. Хочу верить, что это не заметили, но…
— Хэй, Базз! — Меня неаккуратно сваливают на что-то ровное и твёрдое. — Тута девка, походу, очухиваться стала!
Под тряпки пробирается зимний холод, морозный воздух освежает сознание. Я стараюсь опять расслабиться, сделать дыхание редким и неглубоким.
— С чего взял, будто девка? Щупал, что ли?
— Больно надо! — обижается носильщик. — Ты, эт, смотреть бушь?
С моего лица сдёргивают тряпку, и я замираю без дыхания.
Однако неизвестного Базза это не обманывает.
— Точняк, — бормочет он. — Как знал, что этот зельевар фигню подсунет.
Слышится чпоканье вытаскиваемой из горлышка пробки, и моего носа касается холодное стекло. Я всё ещё не дышу, но густо-маковый дух сам затекает ко мне в ноздри. Ядовитые змейки пробираются в лёгкие, сознание мутится.
«Улия! Улия, держись! Свет стихий, сосредоточься на нём!»
Но я уже ни на чём не могу сосредоточиться.
Я исчезаю.

***

Глухой ночной порой у ограды особняка Рейдена Арса остановился лёгкий экипаж, запряжённый двойкой единорогов. Дремавший в будке привратник зашевелился было, расслышав шум, однако вдруг навалившаяся на него сонливость была столь неодолимой, что подняться с низенького топчана стало совершенно невозможно.
А тем временем из экипажа вышли трое мужчин. Один из них, невысокий брюнет-фейри, одетый в одежды жреца огня, обратился к хмурому темноволосому спутнику, который что-то держал под плащом:
— Выпускайте зверька, господин Редвир. И на всё воля стихий.
— Умеешь ты вдохновить, Иллин, — усмехнулся третий из компании, чьи светлые волосы топорщились военным ёжиком. В последний раз окинул окрестности внимательным взглядом и подтвердил: — Вроде бы никого. Давай, Алан.
Тот, к кому он обращался, кивнул и, опустившись на одно колено, поставил на каменные плиты тротуара небольшого чёрного зверька с птичьими крыльями.
— Маячок на месте? — спросил светловолосый.
Редвир проверил надетый на зверька ошейник и отрывисто отозвался:
— На месте.
Потом заглянул в светящиеся изумрудами глаза волшебного создания и тихо, но чётко произнёс:
— Ищи хозяйку, Черныш.
Поднялся с колен, и все трое устремили на зверька выжидательные взгляды. Тот с пониманием взглянул в ответ, отвернулся и как будто прислушался к чему-то. Потом потянул носом морозный воздух и вдруг, взмахнув крыльями, взлетел на кованую ограду особняка. Снова замер, чутко поводя ушами, оттолкнулся от металлической перекладины и взмыл в ночную высь. Несколько ударов сердца — и даже самый зоркий глаз не смог бы различить чёрную шёрстку на фоне неба. Однако наблюдавших за зверьком мужчин это не огорчило.
Светловолосый достал из-за борта короткой меховой куртки некий свиток, развернул, и спутники вместе с ним склонили головы над пергаментом.
— Движется на юго-запад, — резюмировал жрец.
— В старую часть города. — Светловолосый задумчиво потёр переносицу и встряхнулся: — Ладно, за ним! А записку в участок я и на ходу черкну.
Не медля дольше, трое забрались в экипаж, и копыта единорогов дружно ударили по звонкому промёрзшему камню. Ещё немного — и карета скрылась за поворотом, а вскоре стих и поднимаемый ею шум. Спящую улицу Роз вновь окутала мирная ночная тишина.