Попаданка в Академии Магии. Тайное наследие

Пролог

Быстрее… Он не должен меня поймать…

Приподняв многослойный пышный подол платья, я бросилась бежать, зная, что он уже идет за мной. Использовать магию при нем было глупо… слишком опасно. Стучали каблуки по каменному полу, отполированному за многие века тысячами ног. Сердце пойманной птицей билось в груди, мешая нормально дышать. Пальцы судорожно комкали ткань, сжимая ни в чем не повинные юбки.

Мелькали какие-то коридоры, повороты, картины и гобелены сливались в одно цветное пятно, а я все бежала вперед, надеясь скрыться. Казалось, сам замок вел меня в нужном направлении. Вот только кому нужном, мне или все-таки… ему?

Я задумалась об этом слишком поздно, когда впереди внезапно показались такие знакомые высокие двери. Времени что-то менять попросту не было, и я решилась. Толкнув тяжелые створки, очутилась внутри ритуального зала… того самого, который нашла в первый вечер своего пребывания в Академии. И где встретила Даркела, появившегося из ниоткуда в центре алой пентаграммы.

– Прости, – прозвучал в голове отдаляющийся голос Альбена.

– Альбен? – обеспокоенно спросила я, зябко обнимая себя за плечи и растерянно оглядываясь по сторонам. – Альбен? – повторила едва слышно, отходя подальше от дверей, в центр зала.

Ответом мне была тишина, лишь пламя в факелах вдруг с силой взметнулось вверх и опало, рассыпая по стенам зловещие багровые блики. Воздух стал вязким, как мед.

Судорожно вздохнув, я медленно обернулась. В дверях стоял Габриэль Даркел. Полумрак помещения надежно скрывал выражение его лица, но глаза… их горящую тьму я видела даже отсюда. Тень, отбрасываемая его высокой фигурой на каменный пол, вдруг начала расти, потянувшись ко мне, а звук захлопнувшихся металлических створок дверей прозвучал подобно оглушительному набату колокола, и я, наконец, отмерла, невольно качнувшись назад.

– Изабель… – мое имя, раздавшееся в пустом помещении, отразилось от высоких сводов потолка, расходясь по ним многоголосым эхом. Казалось, что меня зовет не человек, а сонм неведомых мне существ.

– Сэ-эр, – внезапно севшим голосом протянула я, одновременно с этим лихорадочно ища пути к отступлению. Кажется, мужчина тоже понял это, потому что на губах его обозначилась едва заметная улыбка, увидев которую, я невольно сглотнула…

*****

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю!

Нас ждут приключения, загадки древней Академии Магии, непростые отношения героев, много интересных персонажей, интриги и тайны прошлого.

Очень надеюсь, что книга и ее герои вам понравятся!

Я буду вам благодарна, если вы поддержите книгу, добавив ее в библиотеку и поставив ей звездочку! Всегда рада вашим комментариям – пишите, на все обязательно отвечу!

С любовью,

Ваш Автор

Глава 1

Год назад…

В какой-то момент я просто стала их видеть. Этих женщин, которые, в большинстве своем, ничем не отличались от сотен и тысяч других таких же, ежедневно встречаемых мной на улице, в транспорте, магазинах и городском парке. И все же они... отличались. Их глаза… Впервые увидев подобное, я подумала, что медленно схожу с ума. Разве у обычного человека могут быть такие яркие глаза? И почему, кроме меня, никто этого не замечает?

Я очень хорошо запомнила тот день: ехала в метро после окончания учебы, и от нечего делать рассматривала пассажиров вагона. А потом… Помню, даже оглянулась по сторонам, пытаясь увидеть реакцию соседей. Но реакции не было – кто-то, как и я, смотрел прямо перед собой, очевидно не замечая ничего необычного, кто-то сидел, уткнувшись в телефон, или вовсе дремал.

Неужели никто не видит? Я вновь перевела взгляд на незнакомую женщину, что сидела напротив – средних лет, совершенно ничем не примечательная, кроме мерцающих янтарных глаз, которые смотрели прямо на меня и, казалось, усмехались.

Но даже не это было для меня самым шокирующим… Эти женщины тоже, каким-то непостижимым образом, стали безошибочно выделять меня в толпе, хотя мои глаза были совершенно обычными – серыми, с примесью какой-то невнятной зелени, довольно невзрачными, или, как говорила моя бывшая «заклятая» подруга – скучного болотного цвета. Иногда они просто кивали мне, выискивая в толпе взглядом, иногда подходили, чтобы о чем-то спросить, и в такие моменты я чувствовала странную дрожь, охватывающее тело. А в один из теплых осенних дней я встретила ее…

В тот день, выйдя из родной академии, я привычно пошла через парк. На дворе стояла ранняя осень, и деревья только-только начали обряжаться в свой золотой наряд, изредка разбавленный ярким багрянцем. Еще высокое, почти летнее небо, поражало чистой голубизной и отсутствием облаков, а лучи солнца, застывшего в зените, проникали сквозь кроны деревьев, и мелькали солнечными зайчиками на траве, как будто приглашая погоняться за ними.

Я улыбалась. Настроение было отличным: учебный год только начался, и мы, первокурсники, еще не обремененные грузом знаний, вещаемых нам на лекциях, с радостью предвкушали окончание учебной недели и поход в кафе, где планировали отметить начало нового учебного года.

Дойдя до деревянной лавочки, стоящей недалеко от дорожки, я решила присесть и, закрыв глаза, с наслаждением подставила лицо уже по-осеннему прохладному солнцу, нежась под его последними ласковыми лучами. Как вдруг его загородила тень. Открыв глаза, прищурилась, пытаясь рассмотреть темный силуэт человека, так некстати прервавшего мой отдых. Передо мной стояла пожилая женщина – полная, неопрятно одетая, с недовольным угрюмым лицом.

– Уступи мне место, – незнакомка даже не просила, а требовала. И тон ее мне совершенно не понравился. Я с недоумением огляделась – вокруг было полно лавок, и большинство из них были не заняты. Но я постаралась не обращать на это внимания и молча, ничего не говоря, подвинулась влево, чтобы она могла сесть – тем более что места с лихвой хватило бы даже не на двоих, а на четверых.

Женщина, внимательно следя за моими движениями, недовольно поджала губы, а я только сейчас обратила внимание на ее глаза – злые, ярко зеленые и… мерцающие. Они сразу не понравились мне, вызвав внутри странное чувство тревоги и чего-то еще, похожего на страх.

Пожилая женщина, приблизившись, села рядом, гораздо ближе, чем мне бы того хотелось – так, будто справа от нее не было свободного пространства, и теперь я явственно чувствовала исходящий от нее запах – душный, неприятный, какой-то неправильный.

Где-то над ухом противно зажужжала муха, и я отмахнулась от нее, понимая, что оставаться рядом с незнакомкой больше не хочу. Встав, и подхватив сумку с конспектами, уже было сделала шаг вперед, когда она вновь заговорила, заставив меня недоуменно оглянуться:

– Тебе уже недолго осталось, – ее губы изогнулись в неприятной улыбке, обнажая редкие пожелтевшие зубы, глаза с ненавистью смотрели на меня. Над головой странной дамы, жужжа, летали мухи. И откуда только взялись?

Едва заметно поморщившись и ничего не говоря, я пошла прочь, чувствуя, что настроение безнадежно испорчено.

***

К концу недели погода изменилась. Теплые солнечные дни сменили затяжные дожди, сопровождающиеся ледяным пронизывающим ветром. Небо было затянуто низкими свинцовыми тучами, отчего темнело теперь гораздо раньше.

Последний раз взглянув на себя в зеркало, стягивая темные густые волосы в низкий хвост, я вздохнула и, оставшись более-менее довольна увиденным, выбежала из квартиры под хлесткие порывы ветра, швыряющие прямо в лицо тяжелые капли дождя.

Зонт, прихваченный с собой, норовил вырваться из рук, растрепавшиеся длинные волосы лезли в глаза, пока я, перепрыгивая через лужи, бежала к автобусной остановке, мечтая, как можно быстрее оказаться в теплом уютном кафе. Не добежала совсем чуть-чуть.

Внезапный визг тормозов на мокром асфальте болезненно отдался в ушах, а в следующий момент я увидела машину, несущуюся прямо на меня. Свет фар слепил глаза, заставляя инстинктивно сощуриться и сжаться, понимая, что это конец, и я не успеваю сделать ничего, чтобы избежать столкновения. Шок, неверие, ужас… Все это промелькнуло в сознании за считанные доли секунд.

«Нет! Не хочу! Не хочу!» – билась где-то на его краю последняя мысль перед неизбежным. Последнее, что промелькнуло перед моими глазами, прежде чем они закрылись, была стремительно разрастающаяся белая пелена.

Глава 2

Когда я открыла глаза, то сначала испугалась. Вокруг стояла ночь, такая темная, что очертания деревьев вокруг угадывались лишь по вершинам крон на фоне чернильно-черного звездного неба высоко над моей головой. Дождь прекратился, но земля и воздух были по-прежнему напоены влагой. Где я оказалась? В лесу? Но как?

Я лежала прямо на земле, чувствуя, что ужасно продрогла в своем тоненьком плаще. Прислушавшись к себе, с удивлением поняла, что у меня ничего не болит и, кажется, я даже не пострадала при столкновении с машиной. Тогда что же произошло? Почему я здесь, а не в городе? Мысль, внезапно пришедшая мне на ум, была столь ужасна, что я судорожно опустила руки вниз, и лишь убедившись, что и белье, и остальная одежда в полном порядке, вздохнула с облегчением.

Кое-как поднявшись и поминутно оглядываясь, я медленно побрела в ту сторону, где, как мне казалось, между деревьями был небольшой просвет, и спустя примерно час блужданий и мучительных переживаний о том, что же все-таки произошло, вышла, наконец, на просеку, с трудом переводя дыхание.

Кожаные туфельки безнадежно промокли и теперь противно хлюпали при каждом шаге, колготки порвались, цепляясь за ветки, незамеченные мной в темноте, зубы выбивали дрожь от холода, и я чувствовала, что еще не много, и силы окончательно покинут меня. Лишь упрямство и желание как можно быстрее добраться до дома заставляло идти дальше.

Вот только в какую сторону? Я беспомощно поворачивала голову то в одну, то в другу сторону, но ответа не было – просека, на которой я стояла, выглядела одинаково мрачной и угрюмой. Где-то рядом послышался звук рассекаемого крыльями воздуха, и в следующее мгновение что-то темное пронеслось над моей головой, с шумом опустившись на огромную ветку стоящего неподалеку дерева, заставляя меня инстинктивно присесть с бешено колотящимся сердцем. Я видела лишь силуэт, довольно крупный, размером больше полуметра. Кто это был, птица?

В следующую секунду я едва не закричала от ужаса, когда на меня внезапно уставились два круглых, ярко-оранжевых глаза, пламенеющих в ночи. И хотя я понимала, что это, скорее всего, сова или филин, спокойствия мне это не прибавило. А… кто еще тут водится? Какое-то время птица смотрела на меня, а я на нее, а дальше она сорвалась с ветки и, ухнув, перелетела на соседнее дерево. Я осталась стоять на месте.

«Вот и славно, птичка, лети, лети», – подумалось мне.

Птица снова ухнула, и снова перелетела на дерево чуть дальше. У меня закралось сомнение – она что, пытается что-то сказать мне? Я сделала неуверенный шаг в ее сторону, заметив, как пернатая снова перелетает вперед и садится на дерево, явно дожидаясь меня. Решив отбросить в сторону мысли о том, что именно я делаю, я просто медленно следовала за ней, не зная, куда меня это приведет. «В конце концов, – подумалось мне, – главное не сходить с просеки. Повернуть обратно я всегда успею. А если что, просто дождусь утра, когда будет хоть что-нибудь видно».

Сколько мы шли так – не знаю. Иногда пернатая замирала, как будто к чему-то прислушиваясь, и в такие мгновения я думала о том, насколько абсурдным было решить, что филин, а это был именно он, судя по характерным «ушкам» на голове, показывает мне дорогу. Иногда птица, напротив, летела быстро, и мне приходилось срываться на бег, чтобы не потерять ее в темноте. С удивлением я вдруг заметила, что деревья стали реже, а дорога чуть светлее. Неужели вышли?

Далеко впереди раскинулся небольшой городок или поселок. Скорее, все же, второе, потому что я не видела ни одного очертания высокого здания. В окошке одного из домов на окраине приветливо мигал теплый желтый свет, вот туда-то я и направилась, предварительно убедившись, что мой провожатый пропал. Но размышлять об этом было некогда – настолько я устала и продрогла.

Идти до него оказалось дольше, чем я предполагала. А все потому, что сколько бы я не вглядывалась вперед, нормальной дороги так и не нашла. Вокруг была лишь земля, пропитанная влагой, на которой я то и дело поскальзывалась.

Наконец, когда силы уже практически полностью оставили меня, я подошла к странного вида коттеджу, будто вросшему глубоко в землю, на окне которого стояла старомодная стеклянная лампа с пляшущим внутри огоньком. Не найдя звонка, постучала в массивную деревянную дверь, стараясь не думать о том, что наверняка разбужу его жителей. Вскоре внутри послышались шаркающие шаги и скрежет тяжелого отодвигаемого засова.

– Здравствуйте, я… – слова застряли у меня в горле, когда я увидела того, кто стоял по ту сторону двери. Пожилой мужчина, державший в руке старинный фонарь со свечой, был одет в длинную, до пят, ночную сорочку, а на голове его громоздился забавный колпак, оканчивающийся на конце кисточкой.

Мужчина, в свою очередь, подслеповато рассматривал меня, поднеся фонарь поближе к моему лицу.

– У Вас что-то случилось, юная мисси* (*мисси – обращение к молодой незамужней девушке)? – в голосе его не было ни намека на недовольство или изумление, лишь участие, и это меня приободрило.

– Да! Понимаете, я совершенно не знаю, как оказалась здесь, в лесу. Я очень устала и замерзла…

– Бедное дитя, – мужчина сокрушенно покачал головой, отчего кисточка колпака, лежащая на его плече, забавно запрыгала. – Проходите внутрь, нечего стоять на пороге.

***

Можно сказать, мне очень повезло – этим самым единственным огоньком, горящим на окраине маленького провинциального городка, оказался огонек в лавке аптекаря. Пожилая семейная пара, владеющая ей, Олдос и Хани, в ту ночь приютили меня, отогрев и напоив целебным травяным отваром, а позже, несмотря на все мои возражения, отправили спать в крошечную гостевую спальню, расположенную под самой крышей.

Сняв промокшую, противно липшую к телу одежду, и быстро приведя себя в порядок с помощью горячей воды в тазике и мягкого пушистого полотенца, принесенных мне заботливой хозяйкой, я легла на узкую кровать, застеленную грубым льняным бельем, пахнущем травами, и мгновенно уснула. Чтобы, проснувшись поздно утром и выглянув в окно, понять, что я нахожусь где угодно, но только не в своем городе и… не в своем мире.

Глава 3

Дорога до Академии, несмотря на то, что выехали мы на рассвете, должна была занять целый день. Периодически дилижанс останавливался, беря новых попутчиков, и к концу пути я сидела плотно зажатая со всех сторон пассажирами, голодная, измотанная, мечтая лишь об одном – скорее оказаться на месте.

Нет, добрая Хани, конечно, положила мне с собой поесть, вот только большую часть своей провизии я отдала на одном из постоялых дворов, куда мы заезжали, бездомной собаке с маленькими щенками. Слишком уж голодными были ее глаза, а люди вокруг лишь смеялись, грубо отгоняя бедняжку прочь. Я невольно вздохнула, прикрывая глаза, и пытаясь хоть чуть-чуть подремать. Не получилось.

В столицу мы прибыли уже в сумерках. Копыта лошадей с грохотом застучали по мощеной булыжником мостовой, заставляя редких прохожих оглядываться, теснясь к домам. Я же, забыв об усталости и прилипнув к окну, с жадностью рассматривала пролетающие мимо дома в два-три этажа, выполненные из темно-бежевого или серого камня и покрытые настоящей черепицей, таверны, над входом в которые на цепях висели соблазнительные вывески, вновь напомнившие мне о чувстве голода.

Чем ближе мы двигались к центру, тем все чаще за окном мелькали богатые усадьбы, окруженные садами, тем наряднее были прохожие, попадавшиеся нам по пути, по сравнению с которыми моя одежда выглядела более чем скромно.

Дилижанс, тем временем, свернул в сторону, вновь направившись к окраине города, проехал по какому-то парку и, наконец, остановился.

– Приехали, мисси, конечная! – крикнул мне возница, и я, на задеревеневших от долгого сидения ногах, выбралась наружу, и тут же застыла, не сдержав восхищенного вздоха. Вау!

Передо мной, окруженный высокой кованой оградой, в отдалении высился огромный замок в готическом стиле.

– Дальше Вам придется идти пешком, мисси, проезд только по специальным пропускам! – вновь напомнил о себе возница, разворачивая лошадей. Я, поблагодарив его, вновь устремила свой взгляд на замок вдали, сейчас, в сумерках, сверкавший сотнями огней и манивший меня, как мотылька.

Выполненный из темно-серого камня, с острыми шпилями, врезающимися в закатное, оранжево-синее небо, с узкими башнями, расположенными по периметру и высокими сводчатыми окнами, он казался мне настолько нереальным, что еще какое-то время я просто стояла на месте, жадно рассматривая каждую его деталь, пока меня не окликнули.

– Мисси? Вы что-то хотели? – Из сторожки, притулившейся у ворот, вышел привратник.

– Да, сэр* (* сэр – обращение к незнакомому мужчине, начальнику, старшему по должности), я приехала учиться в Академии магии, – вежливо откликнулась я.

– Учиться? – мужчина смотрел на меня как на недоразумение, отчего у меня вдруг закрались нехорошие предчувствия. – Так занятия начались две недели назад. Опоздали Вы. На следующий год приезжайте. – на этих словах привратник повернулся, явно намереваясь уйти.

– Подождите! – отчаяние придало мне сил. – Я ехала издалека, не знала, что учебный год уже начался. Могу ли я увидеть того, кто отвечает за поступление будущих адептов? Уверена, я смогу убедить его принять меня.

Привратник глядел на меня с сомнением. Я буквально чувствовала, что он хочет отказать мне. Взгляд его прошелся по моим стареньким стоптанным туфлям, простому дорожному платью невзрачного коричневого цвета и небольшому потертому саквояжу, что я по-прежнему сжимала в руках.

– Прошу Вас! Это мой последний шанс учиться здесь! – я посмотрела на него умоляюще.

– Ладно, мисси, – недовольно крякнул мужчина, – так уж и быть, пропущу Вас. Но предупреждаю сразу, если Вам откажут, сразу идите на выход, после отбоя нахождение посторонних в стенах Академии запрещено!

Я кивнула, улыбнувшись. Мне бы только пройти, а дальше разберусь!

– А…

– К секретарю Вам надо, в центральное крыло. Видите, самая высокая часть замка? Вот туда и идите. Правда… вряд ли Вы застанете ее на месте, рабочий день то уже давно закончился. Эхх. – с этими словами привратник, махнув на меня рукой, скрылся в своей сторожке.

Я же, не теряя время, проскользнула в приоткрытые ворота и быстрым шагом направилась к замку.

***

Как оказалось, Академия имела огромную территорию. И пусть я многого уже рассмотреть не могла, но все же видела, что тут и там были раскиданы какие-то невысокие строения, вдалеке было нечто, похожее на огромный стадион, был здесь и парк с многочисленными дорожками, посыпанными галькой, лавочками, беседками, подсвеченными магическими фонарями. Но все это можно будет рассмотреть позже, главное, чтобы меня приняли!

Увы, но здесь меня ждала очередная неудача. Когда я, наконец, нашла приемную секретаря, женщина уже выходила со своего рабочего места, и явно спешила. Ни мои просьбы, ни мольбы уделить мне хотя бы пять минут или подсказать, к кому еще я могла бы обратиться со своим вопросом, не возымели на нее ровным счетом никакого действия.

– Ничего не знаю, – процедила сквозь зубы дама средних лет, облаченная в закрытое темное платье с накрахмаленными шуршащими юбками. – В этом году Академия больше не принимает новых адептов, приходите в следующем году.

– Но может быть меня хотя бы выслушают? У меня есть дар! Вы не могли бы подсказать мне того, к кому я могла бы обратиться? – Я буквально бежала за ней по коридору.

– Выслушают? C чего бы? – Ее взгляд прошелся по мне, подмечая каждую деталь, и дама недовольно скривилась. – Не задерживайте меня больше, я Вам уже все сказала. Вы опоздали! – Ее каблуки громко процокали по каменному полу, а я так и осталась стоять, в отчаянии сжимая и разжимая кулаки.

Неужели все зря? Как же глупо получилось! И я, и Хани были уверены, что учебный год начинается позже. Что же делать? Как назло, в этот час Академия как будто вымерла. То ли на этом этаже располагались лишь кабинеты администрации, то ли… Мысль, посетившая мою голову в следующий момент, мне самой показалась дерзкой и безумной. Но с другой стороны, что я теряю? Раз уж все изначально пошло не по плану?

Глава 4

Искренне поблагодарив ректора, я попрощалась со спиной вновь потерявшего ко мне интерес профессора Даркела и направилась разыскивать коменданта и кастеляншу женского общежития. Встреченные по пути адепты удивленно косились на меня, но все же подсказали дорогу, иначе сама бы я точно заблудилась.

Замок был поистине огромен. Мраморные лестницы, многочисленные портреты на стенах, ниши, в которых стояли доспехи и каменные статуи, огромные арочные окна в широких галереях со сводчатыми потолками, мимо которых я пробегала, даже не оглядываясь, и коридоры, уходящие куда-то в недра замка. На стенах висели магические светильники в виде горящих факелов, отчего замок казался еще мрачнее и угрюмее.

Наконец, я остановилась около неприметной дверцы на первом этаже и, постучавшись, заглянула внутрь. Комендант с кастеляншей пили чай, расположившись за накрытым столом, и явно не были в восторге от того, что их оторвали от этого приятного времяпровождения.

Протянув им письмо с подписью и печатью ректора, я с интересом оглянулась вокруг, переводя дух. Помещение, в которое я вошла, состояло из нескольких комнат, и больше всего напоминало склад всевозможных вещей.

– Так-так-так, значит новая адептка, факультет Темных искусств. Комната…хмм… Все ясно. Ожидайте, адептка Фарли. И мужчина, что-то бурча себе под нос, ушел в соседнюю комнату. Кастелянша молча последовала за ним, окинув меня оценивающим взглядом, а я лишь пожала плечами. Спустя десять минут я, нагруженная массой вещей, завернутых в несколько объемных свертков, уже следовала за комендантом в свою комнату.

– Правила общежития знаете? – мужчина оглянулся на меня. Я, с трудом удерживая в руках свертки, которые подпирала подбородком, смогла лишь отрицательно покачать головой.

– После отбоя Вы должны находиться в своей комнате. Адепты мужского пола в женское крыло не допускаются. Порча казенного имущества будет вычитаться из Вашей стипендии, если, конечно, Вы ее получите.

– А что для этого нужно? – заинтересовалась я, перехватывая свою ношу поудобнее и сдувая с лица темную прядь волос. Деньги мне действительно не помешали бы. Иначе придется искать какую-то подработку в городе.

– Хорошо сдать экзамены в первом семестре. Если сдаете на отлично, то сможете претендовать на повышенную стипендию. Так, что еще я должен Вам сказать… – комендант задумался. – Ах да, расписание вывешено на первом этаже центрального крыла замка, там же, где и столовая. Тем студентам, что проживают в общежитии, выход в город разрешен только по выходным. Вопросы есть?

Вопросов у меня не было, по крайней мере, пока. Следуя за комендантом, я старалась запомнить путь, по которому мы шли, но вскоре поняла, насколько бессмысленна эта затея. Из центрального крыла замка мы, судя по всему, перешли в левое крыло, прошли крытую галерею с огромными витражными окнами, далее поднялись по лестнице, миновали несколько довольно уютных залов, бывших, видимо, гостиными, судя по отдыхавшим в них адептам и, поплутав еще немного, наконец-то подошли к самой дальней в коридоре двери, на табличке которой значилась цифра 313.

– На этом этаже проживают адептки, учащиеся на втором курсе, первокурсницы живут этажом ниже, – комендант, предварительно постучав, и не дождавшись ответа, уже открывал дверь своим ключом, – прошу Вас. Отдав мне ключ и еще раз предупредив о недопустимости нарушения правил, мужчина ушел, оставив меня стоять в дверях.

Я с любопытством изучала комнату, где мне предстояло жить. Все здесь было рассчитано на двух человек: две кровати с тумбочками, стоявшие у противоположных стен, два высоких окна, рядом с которыми стояли рабочие столы с зелеными светильниками на них. В нише между окнами разместился огромный стеллаж для книг – видимо, общий. Были тут и два небольших шкафа для одежды, а также еще одна дверь, заглянув в которую, я обнаружила уборную, совмещенную с крошечной душевой.

Правая часть комнаты была уже занята, судя по личным вещам, лежащим на письменном столе – книгам, тетрадям, коробке с какими-то деталями. Невольно отметила, что соседка явно любит порядок, и, хмыкнув, сгрузила вещи на свободную кровать, начав тут же разбирать их.

В животе предательски заурчало, напоминая, что я давно ничего не ела. Ладно, с этим разберусь чуть позже. В свертках оказалось постельное белье, банные принадлежности, новенькая мантия красивого темно-фиолетового цвета, а также нечто, похожее на плотное трико черного цвета с фиолетовой эмблемой на груди. Пока я недоуменно крутила его в руках, пытаясь понять, для чего мне это, дверь за моей спиной отворилась, и в комнату вошла миловидная светловолосая девушка.

– Привет, – я улыбнулась, первой отвечая на невысказанный вопрос, застывший в голубых глазах незнакомки. – Я Белла, твоя новая соседка.

– Хмм, надо же, какая неожиданность, – незнакомка прошествовала на свою половину комнаты и села на постель, продолжая меня разглядывать. Своего имени она так и не назвала. – Ты что, откуда-то перевелась к нам?

– Нет, я только поступила. Свободных мест в общежитии не было, но Габриэль Дар…

– А, теперь ясно. – Девушка, перебив, окинула меня новым взглядом, в котором теперь явно читалось презрение. – Мое имя Аурелия. Надеюсь, ты не доставишь мне проблем.

Больше ни слова не говоря, она отправилась в душевую, оставив меня удивленно таращиться ей вслед. И чем я ей не угодила? М-да, не так я представлял себе наше знакомство. И эта девушка еще просила себе соседку? Серьезно?

Покачав головой, я вернулась к разбору вещей. Непонятное трико засунула на одну из полок шкафа, туда же отправились белье, чулки и сорочки. Два моих новых платья теперь одиноко висели в пустом шкафу, соседствуя с мантией. Ну вот и все. Других вещей у меня не было, ну разве что сапожки, которые я планировала носить на улицу.

Сложив в небольшую холщовую сумку, прихваченную из дома, несколько тетрадей и перо с чернильницей-непроливайкой, я застелила кровать и поняла, что стоит все же сходить вниз – найти столовую и, заодно, посмотреть расписание на завтра. На мгновение мелькнула мысль попросить проводить меня соседку, но я тут же отвергла ее – она ясно дала понять, что не в восторге от нашего знакомства. Ну и ладно, сама разберусь.

Глава 5

Следующим утром я проснулась еще на рассвете: сказывалась привычка, ведь мы с Хани открывали аптечную лавку ранним утром, а некоторые снадобья, что в ней продавались, должны были быть свежими. Стараясь не разбудить соседку, умылась, разглядывая в зеркале свое осунувшееся бледное лицо, заплела волосы в косу, переоделась в заранее приготовленное темно-синее платье и мантию и, повесив на плечо сумку, пошла на поиски библиотеки.

Первую часть пути, до холла в центральном крыле, проделала спокойно – кажется, я потихоньку начинала здесь ориентироваться. А вот очутившись в правом крыле замка, где я еще ни разу не бывала, застыла в недоумении.

Все здесь дышало опасной, мрачной стариной. Как будто эта часть замка была построена раньше других. С высоких сводчатых потолков свисали большие кованые люстры с оплывшими свечами, стены украшали потемневшие гобелены с изображенными на них гербами давно забытых знатных родов, в глубоких полукруглых нишах на пьедесталах стояли серебристо-черные доспехи, проходя мимо которых, мне казалось, что темные рыцари внимательно наблюдают за мной в узкую щель забрала и вот-вот шагнут вниз.

Залы, мимо которых я проходила, очевидно, были гостиными, но как же разительно они отличались от виденных мною ранее! Неудивительно, что адепты предпочитают коротать свободное время в нашем левом крыле!

Вместо мягких велюровых диванов и кресел здесь стояли широкие каменные скамьи и массивные кресла из темной кожи, вместо пышущих жаром каминов, дарящих помещению тепло и уют, ощущался лишь холод камня, вместо огромных картин в тяжелых рамах стены украшали небольшие балкончики, на некоторых из которых застыли каменные горгульи – уродливые создания, одним своим видом внушающие отвращение и ужас.

Я постаралась побыстрее миновать это странное пугающее место и лишь выйдя в очередной коридор, вздохнула с облегчением. За окнами замка медленно вставало солнце – по-осеннему яркое, оранжево-красное, оно заглядывало в высокие витражные окна, раскрашивая каменные стены в теплые цвета, рассыпаясь разноцветными лучами по потолку и стенам. Залюбовавшись этим зрелищем, я и сама не заметила, как дошла до библиотеки.

Библиотека поражала воображение. Узкий вытянутый зал заканчивался далеко впереди огромным, во всю стену, панорамным стрельчатым окном с каменными переплетами в виде бушующих языков пламени. Справа и слева в широких каменных нишах, перемежающихся висящими на стенах магическими светильниками, разместились высокие стеллажи из темного дерева.

Несколько деревянных лестниц взбегали на второй ярус библиотеки, опоясанный узким балконом с балюстрадой, в нишах которого также высились стеллажи. Высокий стрельчатый потолок терялся где-то во тьме, но не он привлек мое внимание, а скелет гигантского крылатого существа, что свисал с него на толстых цепях, щеря раскрытую пасть с острыми, как иглы, зубами.

В центре зала, на каменном полу, устланном толстым ковром винного цвета, скрадывающем шаги, разместились рядами многочисленные рабочие столы, похожие на парты.

– Библиотека еще закрыта, адептка, – дребезжащий скрипучий голос, раздавшийся за моей спиной, отвлек меня от созерцания этой сокровищницы знаний. Рядом со мной стоял невысокий, убеленный сединами, мужчина с длинной бородой, перевязанной серебряной нитью. «Маг», – вдруг отчетливо поняла я, глядя на него.

– Простите пожалуйста, я только вчера вечером поступила в академию, и ректор попросил меня забрать учебники до начала занятий.

Библиотекарь вздохнул: – Вот вечно у вас, адептов, все в последний момент. На какой факультет вы поступили?

– Темных искусств, первый курс, – радостно отрапортовала я.

– Темных, говорите? Занятно, весьма занятно, – проговорил библиотекарь, все еще недоверчиво меня рассматривая. – Тук уж и быть, выдам вам все учебники сейчас. Ожидайте, пожалуйста.

И он куда-то ушел, оставив меня нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

Спустя десять минут передо мной высилась увесистая стопка учебников, увидев которую, я приуныла. Как я все это донесу?

– Что-то еще, адептка?

– Да, – вдруг вспомнила я, – декан Даркел сказал, чтобы я обязательно попросила у Вас карту замка, чтобы знать, что где находится.

– Габриэль сам Вам об этом сказал? – мне показалось, старичок выглядел несколько удивленным, но я решила не заострять на этом внимание.

– Совершенно верно.

Что-то тихо бубня себе под нос, библиотекарь снова ушел, оставив меня одну. На этот раз ждать пришлось гораздо дольше. Я слышала, что колокол, означавший подъем, уже прозвенел, а потому нервничала. Успею ли я отнести книги в свою комнату и не опоздать на занятия? Или лучше пока оставить их здесь и прийти за ними позже?

– Еле нашел, – библиотекарь, наконец, вышел из подсобного помещения, скрывающегося в тени одной из ближайших арок. – К сожалению, все карты уже разобрали первокурсники, и пока так и не удосужились вернуть. Осталась лишь эта, – он протягивал мне плотный лист пожелтевшей бумаги, сложенный в несколько раз. – Это старая версия карты замка Вельфант и, боюсь, она может быть не совсем точна. Возьмите за неимением лучшего, но все же советую Вам попросить карту у кого-нибудь из своих однокурсников.

Поблагодарив библиотекаря, я доверху загрузила сумку учебниками, а остальные сложила высокой стопкой, которую несла перед собой, придерживая обеими руками.

***

– Ой!

– Смотри, куда идешь!

Учебники выпали из моих рук и посыпались на пол, когда я врезалась в чью-то спину, минуя очередной мрачный зал.

– Прости пожалуйста, я не хотела, – я собирала учебники, досадуя на собственную неуклюжесть.

– Кто ты вообще такая? Что-то я не видел тебя на посвящении. – Передо мной стоял высокий красивый парень с темно-каштановыми волнистыми волосами. Его лицо, фигура, манера держаться безошибочно выдавали в нем аристократа. А черная мантия, небрежно накинутая поверх дорогой белоснежной рубашки, говорила о том, что передо мной некромант.

Глава 6

Проснулась я только тогда, когда зазвенел колокол, осоловевшими глазами глядя вокруг. Кажется, мне нужна новая порция зелья – мало того, что легла поздно, так еще и полночи снился какой-то голос, похожий на далекое эхо, непрестанно нашептывающий «найди меня… найди… найди.»

Второй учебный день пролетел, мало отличаясь от предыдущего, с той лишь разницей, что я впервые смогла, наконец-то, нормально поесть, воспользовавшись предложением Розы. На меня, выходившую из кухни с подносом, косились удивленно, но ничего не говорили. Каллена я так и не встретила, а однокурсники по-прежнему сторонились меня, делая вид, что я для них пустое место. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

А вот вечером меня поджидал сюрприз. Когда я возвращалась из библиотеки, где пыталась подготовиться к первому практическому занятию у декана, меня вдруг неожиданно окликнули.

– Эй ты, как там тебя, Белла? Постой! – ко мне, не торопясь, приближались четверо парней, в которых я с удивлением узнала своих однокурсников, и тон, которым были произнесены эти слова, мне совершенно не понравился.

– Что? – прозвучало чуть резче, чем хотела.

– Куда же ты так торопишься, Бел-ла, – намеренно растягивая мое имя, протянул худощавый рыжеволосый парень, кажется, его звали Айк.

– В свою комнату, – я вынуждена была остановиться, заметив, что парни, случайно или намеренно, встали вокруг, отрезая мне пути к отступлению. Внутри зашевелилось чувство, похожее на страх, но я постаралась не поддаться ему, помня о том, что в иных случаях он может только спровоцировать нападающих.

– Зачем же так далеко идти, наши комнаты гораздо ближе, – нехорошо рассмеялся крепкий темноволосый парень, стоявший справа, чьего имени я не знала. Остальные многозначительно переглянулись.

А вот теперь дело принимало серьезный оборот. Как назло, они подловили меня в одной из тех самых мрачных гостиных, что вечно стояли пустыми. Я медленно обводила взглядом помещение, судорожно соображая, какие варианты у меня есть. По всему выходило, что никаких. Я лишь слабая девушка, а их четверо.

Может попробовать вытащить меч вон у того железного рыцаря в доспехах? Нет, не вариант, я даже добежать до него не успею. А если закричать? Тоже не вариант, скорее всего мне сразу же зажмут ладонью рот. Вот теперь я начала паниковать, лишь усилием воли делая вид, что не понимаю их грязных намеков.

– Ну так что, ты согласна? – темноволосый все еще ждал моего ответа.

– Да конечно она согласна, Вард, просто девушка стесняется первой проявить инициативу! Надо ей немного помочь. Пошли, красавица, – ко мне подошел третий из их четверки, невысокий щупленький парень. Рука его, что по-хозяйски легла на мое плечо, оказалась, однако, весьма крепкой.

– Никуда я с вами не пойду, – ответила я, вырываясь из его хватки, и глядя поочередно на каждого. Интересно, кто из них инициатор? Вард или Айк? Или четвертый – блондин, что пока стоял молча?

– А что так? Может ты привыкла, чтобы тебе платили? Так мы заплатим, не переживай, да, парни? – меня снова подхватили под локоть, таща за собой куда-то в сторону лестницы. Остальные последовали за нами.

– А ну отпустил, быстро, – зло прошипела я, вырываясь и жалея о том, что мой дар такой бесполезный. Вот если бы ему на голову упала одна из каменных горгулий или, скажем, со стены сорвался тот огромный пыльный гобелен…

– Что здесь происходит? – ледяной голос, разорвавший тишину, заставил нас всех замереть на месте, прекратив возню. – С лестницы, навстречу нам, неторопливо спускался Габриэль Даркел. Мрачное выражение красивого лица, пристальный взгляд черных глаз, в которых плескалась опасная тьма и голос, пробирающий до мурашек, подействовали безотказно.

– Сэр… Мы… Профессор..., – парни, побледнев, вмиг растеряли все свое красноречие, при этом один из них по-прежнему продолжал судорожно цепляться за мой локоть, и я внезапно вспомнила, как его зовут – Эван, точно.

– Господин декан, – я выступила вперед, наконец, отцепив от себя намертво приклеившуюся руку Эвана, – мы с парнями готовились к практическому занятию, и они как раз собирались взять кое-какую литературу у себя в комнатах. – Я со значением посмотрела на ребят, недоуменно вытаращивших на меня глаза, и они неуверенно закивали, подтверждая мои слова.

– Вот как… – Даркел явно нам не поверил, но возразить ему было нечего. – Что ж, адептка Фарли, думаю, Вам стоит вернуться в свое крыло, так как отбой будет ровно через десять минут. А вы, – он обвел парней нечитаемым взглядом, – возвращайтесь в свои комнаты и продолжайте готовиться. С каждого спрошу лично!

***

На следующее утро я сидела в теплице, ловко пересаживая рассаду гардении* (*cладкий цветок, часто используется в любовных заклинаниях), выданную мне профессором Джойс, преподававшей у нас Ботанику. Мы сразу нашли с ней общий язык, а когда она узнала, что я прекрасно разбираюсь в травах, доверила мне их посадку, пока остальные с унылым видом вскапывали грядки, добавляя в них нужные удобрения.

– Слушай, Белла, мы хотим извиниться за вчерашнее, – ко мне, виновато сопя, приблизился Вард и остальная троица. Значит я не ошиблась, что он у них за главного.

Я промолчала, продолжая аккуратно, чтобы не повредить тонкие белые корешки, разделять растения в ящичке.

– Да, дурацкая вышла шутка, – машинально проведя рукой по длинным светлым волосам, откликнулся Игнатиус, последний из их компании, который вчера молчал. Поняв, что на руке была грязная перчатка, Игнатиус недовольно скривился.

– Шутка? – рассерженно прошипела я, оглядываясь, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Вы так это называете?

– Да не собирались мы тебя… Ну, ты поняла, – Айк выглядел самую малость смущенным. – Проверить просто хотели, что за птица прилетела к нам на курс.

– И как, проверили? – Я все еще злилась, и сейчас хотела только одного – взять лопату, и отходить их как следует с их дурацкими шутками.

– Ну да, типа того… Слушай, ну прости, просто Элеонора всем говорила, что ты не прочь, вот мы и решили немного… – Айк осекся, увидев предостерегающий огонек в моих глазах.

Глава 7

Тем временем стремительно приближались выходные, которые я твердо намеревалась посвятить учебе, чтобы догнать материал, где еще оставались пробелы. Но парни, услышав это, уставились на меня в изумлении:

– Белла, ты что, выходные это святое!

– Точно! – Вард громко хлопнул ладонью по столу, невольно привлекая к нам внимание.

Я шикнула на него, продолжая поглощать свой ужин, состоявший из аппетитного рагу, политого ароматным соусом, и салата из свежих овощей.

– Успеешь еще почитать учебники, идем завтра с нами в город.

– И что мы там будем делать? – я скептически на него посмотрела.

– Известно что, развлекаться конечно! Да нет, это не то что ты подумала, – Вард подмигнул мне, зная, что я не разделяю их интересов в данной сфере. – Мы хотели зайти в одну из таверн, популярных у адептов. Посидим, поболтаем, поужинаем. Наверняка там будет весело, соглашайся.

– Ну не знаю, – я не была уверена, что это хорошая идея, точнее, скорее была уверена, что плохая. Парни наверняка будут пить и вообще… У нас с ними явно разные понятия о развлечениях.

– Белла, крошка, ты слишком много думаешь, а это вредно для девушки, – Игнатиус, бывший в этой компании кем-то вроде серого кардинала, лениво откинулся на стуле. – Поверь, если мы приглашаем тебя с нами, значим никакими непотребствами заниматься не собираемся. К тому же, – этот змей искуситель сверкнул синими глазами, – ты ведь хотела побольше узнать об академии, правда? А мы с парнями, – он шутливо поклонился, – готовы тебе раскрыть все ее грязные тайны.

– Ладно, уговорили, – рассмеялась я, но тут же забеспокоилась. – А она дорогая?

– Белла, ты нас обижаешь, – встрял в разговор Айк, до этого молча таращившийся на одну из девушек, сидящих напротив, точнее, на ее откровенное декольте. – Мы же тебя сами пригласили, нам и платить.

На том и порешили.

***

Утро субботы я все же посвятила учебе, а после обеда встретилась с парнями у входа в Академию. Около ворот царило оживление: многие адепты, как и мы, решили провести эти выходные в городе, и теперь, смеясь и предвкушая веселье, рассаживались по экипажам. С сожалением я констатировала, что все они были одеты в нарядную одежду, в отличие от меня, снова одевшей свое скромное коричневое платье.

Пока ехали, я с интересом рассматривала столицу при свете дня. А здесь действительно было на что посмотреть. Богато одетые горожане, кто парами, а кто и целыми семьями, неспешно прогуливались, раскланиваясь со знакомыми, заглядывали в торговые ряды, заманивающие яркими, магически-подсвеченными вывесками, катались на лодках в огромном пруду, примыкающему к королевскому дворцу, мимо которого мы сейчас проезжали.

Погода пока благоволила прогулкам – на дворе стояла солнечная, сухая осень, а в высоком, пронзительно-синем небе застыло дневное светило, невольно напомнив мне о точно таком же дне, случившемся ровно год назад. Мои попутчики, в отличие от меня, смотрели на все это равнодушно – все они, как я успела узнать, были жителями столицы.

Таверна, возле которой мы остановились, оказалась весьма колоритной. Выполненная из светлого камня и темной древесины в отделке, она сразу же мне понравилась. С огромных темных балок, поддерживающих потолок, свисали кованые люстры в форме колеса, возле стен стояли столы и широкие добротные лавки для посетителей, а центр зала был отдан под импровизированную сцену, на которой сейчас один из магов-иллюзионистов показывал свое искусство, вызвавшее мой полный безоговорочный восторг и снисходительные улыбки моих спутников.

– Где сядем, на первом этаже или втором? – Эван уже тянул нас вглубь зала, оглядываясь по сторонам.

– Давайте на первом, – Игнатиус небрежным взмахом руки подозвал подавальщицу, и нас провели к столику, стоявшему в нише возле камина.

Кормили здесь что надо: когда наш стол заставили тарелками ароматного дымящегося жаркого с жареной картошкой и грибами, острыми соленьями, мясной нарезкой, печеными овощами, кувшинами с пивом и морсом, хрустящими ломтиками хлеба, поджаренными в масле со специями, я смогла сказать только «Вау!», чем вызвала невольные улыбки парней.

– Да, Белла, это тебе не наши крошечные порции в столовой, привыкай! – Вард, любивший поесть, пододвинул ко мне огромную тарелку, которую я могла бы осилить максимум на треть.

Не заставляя себя упрашивать, взяла в руки вилку, и отдала должное еде, одновременно слушая то, что ребята рассказывали мне о самой Академии, ее правилах, как официальных, так и неофициальных, преподавателях и однокурсницах.

– А профессор Даркел? – я вдруг вспомнила о том, что давно не давало мне покоя. – Я заметила, что он никогда не одевает мантию нашего цвета. Какой у него дар?

– Никто не знает, Белла, – непривычно серьезно ответил Айк, и остальные поддержали его. – Он вообще уникальный в своем роде.

– В смысле уникальный? Универсальный маг? – предположила я.

– Возможно. А может и нет. А уникальный он в том, что преподает в академии очень давно, еще мой отец у него учился.

– И мой, кстати, тоже, – встрял Эван.

– Это… как же… погодите, тогда сколько же ему лет? – я изумленно посмотрела на парней.

– Кто его знает. Но одно я точно знаю, он вряд ли человек, если ты понимаешь, о чем я.

Какое-то время я сидела молча, пытаясь осознать услышанное. Не человек? Тогда кто? Мне казалось, что ответ лежал на поверхности, но я никак не могла ухватиться за нужную нить.

– Откуда вы все это знаете? – c удивлением спросила, откидываясь на резную спинку и отодвигая тарелку, понимая, что больше в меня не влезет. – Вы же приехали сюда всего три недели назад!

Парни заулыбались.

– В этой Академии учились не только наши родители, но и старшие братья и сестры, поэтому мы вроде как старожилы, – Айк развел руками.

– Получается, вы все аристократы, – я озвучила то, что изначально подозревала.

– Ну да.

– А почему общаетесь со мной? – не могла не спросить я. Все же они, кажется, единственные, кто не считал зазорным дружить с простолюдинкой.

Глава 8

Утро воскресенья застало меня за задумчивой инспекцией своего скудного гардероба. Увы, вчерашнее платье пришло в полную негодность и починке не подлежало, а значит, у меня остались лишь два новых – синее и черное. Да и туфли теперь выглядели не самым лучшим образом: кожа на них местами слезла и скукожилась от огня.

«Нужно срочно что-то придумать с работой», – подумала я, надевая скромное черное платье, сделавшее меня похожей на монашку. Вытряхнув сумку, положила в нее перо с чернильницей, тетрадь для конспектов, бесполезную карту замка, и направилась в библиотеку.

Замок в этот час был абсолютно безлюден – многие адепты, как, например, моя соседка, предпочли провести выходные в своих столичных домах, другие отсыпались после бурно проведенной субботы. Но старичок библиотекарь был уже на месте и, выслушав мой запрос, исчез в недрах хранилища, чтобы вернуться оттуда с несколькими увесистыми, старыми даже на вид, книгами. Поблагодарив мэтра, я протянула ему карту замка.

– Она Вам точно больше не пригодится? Учтите, других карт у меня по-прежнему нет.

– Точно, – заверила я его, подхватывая стопку книг. – К тому же, эта карта слишком запутанна, и пользоваться ей весьма проблематично. Направившись к рабочему столу, я оставила библиотекаря растерянно взирать на старую карту.

О своем светлом даре я узнала много интересного. Все-таки отличия от темного были, и не мало. Так, например, белые ведьмы черпали свою силу не вовне, а изнутри, и многие из них жили обособленно, посвящая свою жизнь исследованию своей внутренней силы и мудрости. Если темные стремились стать сильнее и могущественнее, то светлые стремились стать лучше, и забота о других для них была не менее важна, чем забота о себе, а часто и перевешивала ее.

На этом моменте я остановилась, задумчиво покусывая кончик пера. Может быть моя тяга к растениям, любовь к животным, изготовлению целительских зелий и есть отражение этой сути? Я продолжила читать толстый фолиант, лежавший передо мной.

«Белая ведьма имеет силу созидания, – прочитала я, – будь то любовные отношения, карьера, финансовое благополучие, удачное путешествие. Она способна воплощать в жизнь свои мечты и мечты других людей». Хмыкнув и покачав головой, я отложила первую книгу, и взялась за другую. Кажется, в этой слишком много фантастики.

Вторая книга тоже поставила меня в тупик. Так, в ней писалось, что светлая сила имеет связь с божественной силой внутренней магией. Что светлой ведьме не страшны невзгоды и преследования, что они лишь укрепляют ее дух, а познав всю силу своих способностей, белая ведьма, как никто другой, может притягивать настоящую любовь. Кроме этого, здесь упоминалось, что дар свой она получает исключительно в наследство.

Нахмурившись, я отложила и эту книгу, принявшись за изучение оставшихся. В них говорилось о целительной силе светлой ведьмы, которой обладали не только зелья, сваренные ей, но даже ее слова или взгляд. А еще о том, что у нее гораздо сильнее, чем у темных, связь с природой и стихиями.

«Белая ведьма часто может быть не похожа на своих темных сестер внешне, – читала я, – она может выглядеть милой и невинной, отчего окружающие порой не верят, что перед ними ведьма. Обостренные чувства восприятия, возможность видеть невидимое и ощущать не осязаемое – самый верный и точный призрак белой ведьмы».

Я открыла последнюю книгу, но тут шло лишь повторение того, что я прочла ранее, и лишь одна фраза привлекла мое внимание: «Белая ведьма способна создать новый мир, если этого захочет человек».

Бред какой-то! Я поморщилась и потерла глаза, вновь, как и вчера вечером, после таверны, ощущая, что в них будто песка насыпали, и закрыла книги, намереваясь вернуть их библиотекарю.

– Вот ты где! Так и знали, что найдем тебя здесь! – парни расселись вокруг меня, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Что? – не поняла я.

– У тебя все в порядке, Белла?

– Ну, не считая сгоревшего платья, да, – со смешком откликнулась я, и тут же спохватилась. – А что, что-то случилось?

– Да нет, ничего. – парни прятали глаза, и я напряглась.

– Уверены?

– Нас только что вызывал Даркел, – покаялся Эван. – Спрашивал, как все было и что мы вообще забыли в той таверне.

– А вы?

– Рассказали, как есть, мы же ничего не нарушили.

– Ну и?

– Ну и он запретил нам две недели покидать территорию Академии.

– За что? – искренне возмутилась я.

– Судя по всему, он считает, что мы поступили безрассудно, потащив тебя с собой, – произнес Игнатиус, внимательно разглядывая мое лицо, как будто ища на нем что-то. – Какая-то ты не такая сегодня, Белла. Сменила прическу? – предположил он.

Я лишь фыркнула в ответ, и вспомнив о своих проблемах, наклонилась ниже, чтобы нас никто не услышал.

– Кстати, вы не знаете, в Академии можно устроиться на какую-нибудь работу после учебы или в выходные?

– Зачем тебе? – Эван, как всегда, был сама непосредственность.

– Нужно, – отрезала я, не желая посвящать их в подробности.

– Не слышал о таком, – покачал головой Вард, и остальные тоже сказали, что им о подобном неизвестно. Вард же, оглянувшись по сторонам, произнес: – Помнишь, ты рассказывала, что работала в аптеке и умеешь варить зелья?

– Ну да, – я все еще не понимала, к чему он ведет.

– Тут такое дело… Оказывается, не только нам запретили покидать Академию, многим другим адептам тоже. Вот мы и решили того, – Вард многозначительно подвигал бровями, но видя, что я смотрю на него с непониманием, продолжил: – вечеринку сегодня организовать, чтобы, так сказать, достойно отметить окончание выходных.

– И…?

– Еду раздобыть не проблема, а вот спиртное… Сможешь помочь? Ребята готовы скинуться и заплатить.

Я откинулась на стуле, сложив на груди руки. Еще одна авантюра, и едва ли нас погладят за это по голове.

– Это законно? – я смотрела на Игнатиуса, а не на Варда.

– Скажем так, не совсем, – уклончиво ответил тот.

Глава 9

Началась новая неделя учебы. И, даже несмотря на то, что я, в отличие от многих своих однокурсников, относилась к ней серьезно и много занималась, мне все равно было тяжело – ведь я не знала о магии ровным счетом ничего, и напоминала себе младенца, которого вдруг отвели в школу и бросили там на выживание.

А в середине недели меня ждало новое испытание – у нас начались занятия по Физподготовке, которые я всю жизнь терпеть не могла, не отличаясь ни силой, ни ловкостью, ни выносливостью. Но мастер Ройс, декан боевиков, высокий, крепкий мужчина с коротко стриженными волосами и зычным голосом, безошибочно выдающем в нем бывшего военного, поблажек никому давать не собирался.

И если женская часть нашего курса, идущая сейчас на тренировочный полигон, выглядела кисло, даже несмотря на прически, макияж и нацепленные украшения, то парни, наоборот, воодушевились.

– Наконец-то можно будет как-следует размяться, – Вард с неприятным хрустом наклонял голову то вправо, то влево, пока мы ждали преподавателя, выйдя из раздевалок на улицу. – Я уж думал, мы будем весь год протирать штаны за партой.

– Говори о себе, – уныло произнесла я, кутаясь в полы мантии, и думая о том, что скоро ее придется снять, оставшись в том самом черном трико с фиолетовой эмблемой на груди, и сапогах, которые я надела за неимением другой удобной для занятия обуви. Весьма обтягивающем трико, между прочим! Парням повезло больше – их форма состояла из широких штанов и футболки.

– Не дрейфь, Белла, – Вард по-приятельски похлопал меня по спине, отчего я слегка пошатнулась, – мы сделаем из тебя настоящего бойца!

– Спасибо хоть, что не настоящего мужика, – пробурчала я, отмечая появление преподавателя, рядом с которым шествовал наш декан.

Вот только его тут не хватало! Признаться, я каждый день ждала, что Даркел вызовет меня к себе, чтобы огласить мое наказание. Но прошло уже несколько дней, а этого так и не случилось, и мужчина, похоже, вообще забыл о моем существовании.

Парни, котором я все же призналась, что меня поймали, предположили, что он просто решил меня таким образом припугнуть. Тем более Каллен, как я слышала, всю вину за организацию вечеринки взял на себя, и его в виде наказания на несколько дней отправили на один из крупнейших учебных погостов, упокаивать разбушевавшуюся там нежить.

– Ну что, адепты, готовы к бою? – раздался звучный голос Ройса.

– Да, мастер! – ответил ему нестройный хор голосов.

– Мантии снять и пять кругов по полигону после разминки. Начали!

Я чуть не застонала. Пять? Да он издевается! Полигон был огромным и мог вместить в себя пару футбольных полей.

Сняв мантию и аккуратно сложив ее на лавку, я подошла к парням, уже делающим разминку. Завидев меня, они удивленно присвистнули.

– Что?

– Определенно, Белла, тебе нужно пересмотреть подход к выбору гардероба, – произнес Игнатиус, окидывая меня весьма красноречивым взглядом.

Я лишь махнула на него рукой, пытаясь скрыть смущение, и потуже переплетая косу. Справедливости ради нужно было сказать, что практически все девушки с нашего курса выглядели в трико весьма… соблазнительно. Просто, в отличие от них, я никогда не стремилась выставлять фигуру напоказ, ходя в наглухо закрытых скромных платьях практичных немарких цветов.

– Не ждите меня, бегите сами, я все равно не выдержу ваш темп, – предупредила парней, и поплелась к женской части нашего курса, которая вяло делала разминку, соблазнительно изгибаясь лишь тогда, когда Даркел мельком смотрел на нас. И все-таки, что он здесь забыл?

– Фарли, – рыкнул над моей головой мастер Ройс, заставив подпрыгнуть от испуга, – Вам особое приглашение нужно? – Начать разминку, а то скоро глаза совсем от безделья выцветут!

– Да, сэр, – бодро отрапортовала я, стараясь не обращать внимание на смешки девиц вокруг, и особенно на Элеонору, которая стояла первой, уперев руки в бока, и делая плавные соблазнительные вращения округлыми бедрами.

Уже после второго круга мне захотелось рухнуть на землю, и больше не подниматься. Будь что будет. Даже мастер Ройс меня уже не пугал. Парни, пробегая уже третий или четвертый круг, подбадривали нас, но девушки лишь огрызались – судя по всему, не у одной меня были проблемы с физической формой. Дыхание сбилось окончательно, вырываясь из груди сиплыми хрипами, волосы взмокли и растрепались, неприятно прилипнув к лицу, мышцы нещадно ныли, но я продолжала бежать вместе с остальными.

– Давай, Белла, ты справишься, – к моему удивлению парни, уже пробежавшие пять кругов, вместо того, чтобы остановиться и отдохнуть, примкнули ко мне, и теперь бежали рядом.

– Осталось всего два круга, давай, – Айк подмигнул мне и вырвался чуть вперед, заставляя стиснуть зубы и ускориться, чтобы не отстать.

На чистом упрямстве, я все же закончила пробежку, и рухнула на газон вместе с остальными, ожидая, пока оставшиеся девушки закончат пятый круг.

– Слабаки, – с подозрительно довольным видом истинного садиста говорил мастер Ройс, расхаживая перед нашими обессиленными тушками, валяющимися вперемешку. – Но ничего, адепты, не переживайте. Запомните, на моем предмете нет ничего невозможного! К концу учебного года пять кругов покажутся вам детским лепетом!

Ответом ему был общий мученический стон и ухмылки парней.

***

После занятий, приведя себя в порядок, я отправилась на факультатив под названием «Уроки обольщения», на который нас зазывала молодая преподавательница, ведущая Мифологию. Сверившись с картой, которую все-таки решила пока не возвращать в библиотеку и носить с собой, с удивлением обнаружила, что занятия будут проходить в одной из гостиных левого крыла.

– Выбирайте места, девушки, прошу ваc, – преподавательница Иннес, миловидная молодая женщина с копной кудрявых рыжих волос, приветливо нам улыбалась, пока мы рассаживались на диванчиках, креслах и стульях в уютной теплой гостиной, выполненной в изумрудно-коричневых тонах. – Я рада, что почти все из вас решили прийти на мой факультатив.

Глава 10

– Ай! – я поморщилась, садясь в кровати и ощупывая большую шишку под волосами. Как меня угораздило? Я с трудом помнила, как добралась вчера обратно до комнаты. Когда очнулась, лежа на каменном полу, было уже совсем поздно и, судя по тому, что в замке было непривычно тихо, колокол к отбою давно прозвенел. Пошатываясь, придерживаясь руками за стены, я брела, борясь с подступающей тошнотой, перед глазами все двоилось и расплывалось. Кажется, меня не слабо приложили. Но кто и за что?

«Карта! – мелькнуло вдруг на краю сознания. – Карта замка пропала!» Но кто мог знать о ней? Я ведь никому о ней не говорила и не показывала. «Кроме библиотекаря, Аурелии и… Каллена», – услужливо подсказал внутренний голос. Неужели кто-то из них? Но зачем?

Наверное, мне стоило пойти к целителям, вот только я не знала, где они находятся. Найти их в моем состоянии, не ориентируясь в замке, было попросту нереальной задачей, поэтому, кое-как добредя до своей комнаты и бросив у входа сумку, я рухнула в постель, даже не раздеваясь. Кажется, соседка о чем-то спросила меня, но я ее уже не слышала, тут же забывшись беспокойным сном.

Мне снилось что-то странное – туман, что окутывал меня, касаясь лица липкими холодными щупальцами, сменялся разноцветными искрами перед глазами, а они, в свою очередь, рассыпались и медленно гасли в светлеющем небе.

Теперь я находилась в каком-то пространстве, похожем на невесомость, зависнув между землей и воздухом, между огнем и водой. Четыре слепящих луча, вырвавшихся от них и окруживших меня, заставили широко распахнуть глаза, зайдясь в беззвучном крике, и в тот же миг совсем рядом полыхнули новые лучи, соединяющие тело, чувства и разум с уже имеющимися в единую и такую знакомую мне семиконечную звезду, в центре которой стояла я…

Приснится же! Прав был Эван, нужно больше отдыхать от учебы.

Покачав головой, я сползла с кровати, с удивлением констатировав, что кроме шишки на голове меня ничего больше не беспокоит. Тошнота и головокружение ушли, как и слабость в ногах. Сколько же сейчас времени, раз соседка уже ушла?

Я невольно заторопилась, буквально чувствуя, что опаздываю. Впопыхах сложила сумку с учебниками и конспектами, сбросила с себя мятую несвежую одежду и поспешила в душевую, чтобы хоть немного привести себя в порядок.

Вытирая лицо полотенцем, мельком посмотрела на себя в зеркало, отмечая чересчур бледное лицо, на фоне которого слишком ярко выделялись сочные губы, и вскрикнула, не веря тому, что оно показывало – мои невнятные глаза серо-бурого цвета вдруг стали насыщенно-фиалковыми, с темно-изумрудной каймой по краю радужки, и я явственно видела, что они мерцают. Боги!

– Бом! – колокол, возвестивший о начале занятий, застал меня врасплох, несобранную и с растрепанными волосами, и я заметалась по комнате, судорожно натягивая на себя синее платье и мантию. На остальное времени уже ее оставалось. «Практикум! Первый практикум у Даркела!» – с отчаянием подумала я, понимая, что однозначно опоздаю, и несясь по лестницам, прижимая к бедру сумку с учебниками.

***

– Простите за опоздание, профессор. Разрешите войти? – я заглядывала в аудиторию, где Даркел, стоящий за кафедрой, что-то рассказывал нашему курсу.

– Вы опоздали на десять минут, адептка. Заходите, – произнес он холодно, не глядя на меня.

Бочком, не обращая внимания на удивленные взгляды, я протиснулась на галерку и села, не смея поднять голову, выравнивая дыхание и трясущимися пальцами доставая из сумки тетрадь и перо.

– У тебя все в порядке? – раздался рядом обеспокоенный шепот Айка, и я кивнула, не поворачиваясь, беззвучно прошептав: – Да.

– Итак, специально для опоздавших или не услышавших напоминаю, что сегодняшнее наше практическое занятие будет посвящено отработке защиты от проклятий первого уровня, – тем временем, продолжал говорить Даркел. – Кто скажет мне, какие две защиты мы можем использовать в этом случае?

Я быстро начала листать свою тетрадь с записями. Я ведь точно знаю это. Моя рука взметнулась вверх вместе с остальными адептами.

– Прошу Вас, Элеонора, – Даркел кивнул златовласой блондинке, и она изящно поднялась со своего места в первом ряду.

– Световую защиту и зеркальную защиту.

– Отлично, Элеонора, садитесь. Кто нам расскажет, в чем состоит световая защита?

Вверх вновь взметнулся лес рук, правда, не такой густой, как ранее. Я тоже хотела ответить.

– Да, Кейтлин? – со своего места поднялась хрупкая миловидная девушка с платиновыми волосами и огромными голубыми глазами.

– Свет – это один из способов защититься от темного проклятия первого уровня, – уверенно начала рассказывать она. – Ведь он есть ни что иное как энергия и сила, а значит, их можно преобразовать в защиту. Использовать свет можно двояко, в зависимости от того, какое именно проклятие на вас насылают.

Самое простое – это выставить световой щит, который, при должном мастерстве его создавшего, способен выдержать не только ментальное, но и физическое нападение. Но наиболее эффективным все же является создание вокруг себя светового барьера, окружение себя светом.

– Отлично, Кейтлин, садитесь. Какую еще защиту мы можем использовать от данных проклятий? – Даркел обвел взглядом аудиторию.

Моя рука вновь взметнулась вверх, как и руки еще нескольких адепток. Парни пока молчали.

– Беатриса, прошу Вас! – Даркел обращался к еще одной мое однокурснице, серьезной девушке с волосами темно-медного цвета, которая выделялась средь других тем, что всегда держалась одна, ни с кем особо не общаясь.

– Зеркальную защиту. Она подразделяется на три вида: рассеивающая, возвращающая и преумножающая. Рассеивающая из них – самая безобидная. Если кто-либо попытается наслать на вас проклятие, его магия сразу же будет нейтрализована, а весь негатив рассеется в энергетическом поле планеты. Благодаря чему ни обидчик, ни его жертва не пострадают. Возвращающая…

– Достаточно, Беатриса, спасибо. О возвращающей и преумножающей защите нам расскажут…

Глава 11

Алан Гриффин, ректор Магической академии, в этот поздний час сидел у себя в кабинете и что-то быстро писал. Как же он не любил отправлять родителям своих учеников подобные письма, кто бы знал! Но Элеонора была дочерью одного из лордов, входящих в королевский совет, а тот вполне мог усложнить ему жизнь, если бы захотел.

Пробежавшись по письму еще раз, мужчина удовлетворенно кивнул сам себе и, запечатав письмо сургучом с оттиском личной печати, отправил его магической почтой.

«В конце концов, – подумалось ему, – девчонка сама виновата. Не стоило насылать на однокурсницу запрещенное заклинание».

– Ты хотел меня видеть, Алан? – в дверях стоял Габриэль.

– Да, заходи.

От ректора не укрылось, что маг, вошедший в кабинет, едва уловимым жестом наложил мощный полог безмолвия, исключающий вероятность того, что их разговор кто-нибудь услышит, и усмехнулся.

– Письмо ее родителям я отправил, думаю, беспокоиться не о чем, к тому же с девушкой уже все в порядке. Но я хотел бы услышать, как вообще адептка Фарли смогла сотворить подобное. Разве не ты говорил, что она неинициированная ведьма?

– Уже инициированная, – Габриэль смотрел на друга немигающим взглядом.

– Вот как… Что ж, это меняет дело. – Алан забарабанил пальцами по столу, что всегда означало у него крайнюю степень сосредоточенности. – Жаль, конечно, что ее инициацию провел не сильный маг, а какой-нибудь обычный мальчишка адепт, но результат все равно впечатляющ, согласись.

Мужчина поднял взгляд и успел увидеть, как на лице его собеседника мелькнула темная тень.

– Вот что, Габриэль. Возьми-ка ты девушку под свое крыло: с ее уровнем силы она как можно скорее должна научиться управлять своим даром. – Увидев, что декан явно не в восторге от этого предложения, он добавил: – Знаю-знаю, ты сильно занят. Но у тебя же есть факультатив у первого курса? Вот пусть на него и ходит, вместе с остальными.

– Ладно, – сказал Габриэль, одним плавным движением поднимаясь с кресла, в котором до этого сидел. – Это все?

– Cтупай, друг мой. До конца осени я хочу видеть от тебя список адептов, которые примут участие в испытании. И очень рассчитываю, что Фарли сможет войти в их число.

Отпустив Габриэля, Алан еще долго сидел, сцепив пальцы в замок, глубоко погрузившись в собственные мысли, большую часть из которых занимал тот, кто только что вышел из его кабинета.

***

– Готово! – мы с Розой пили чай на замковой кухне, а заодно я делала для нее целебную мазь от боли в коленях. Аккуратно надев пергамент на баночку из темного стекла, заполненную вязкой консистенцией цвета топленого молока, завязала его бечевкой, и передала Розе. – Втирайте на ночь, минимум неделю.

– Ты настоящая волшебница, Белла! Твою прежнюю настойку моя невестка очень хвалила, и передавала тебе искреннюю благодарность – теперь ее не мутит по утрам и беременность протекает гораздо легче.

– Скажете тоже, – я смущенно потеребила кончик толстой косы, перекинутой через плечо. Как это ни странно, но изменился не только цвет моих глаз. Волосы тоже стали тяжелее и гуще, и теперь переливались цветом воронова крыла. А еще они стали длиннее, и если раньше достигали лопаток, то теперь спадали черным водопадом до самой поясницы, и к этому мне оказалось привыкнуть сложнее всего.

Вкупе с глазами, белоснежной кожей лица и яркими, сочными малиновыми губами это смотрелось… эффектно, в чем я и призналась себе этим вечером, с удивлением разглядывая в огромном зеркале, что висело в холле, свою новую внешность. Теперь, пожалуй, только слепой не увидел бы во мне ведьму.

– Ну-ка, дай я посмотрю на тебя еще раз! – Роза окинула меня одобрительным взглядом, и произнесла, улыбаясь: – Ну теперь держись, девочка! Проходу тебе парни точно не дадут. Или ты уже приметила кого? Может того светленького, что с тобой в столовую ходит?

– Что? Игнатиус? Мы просто друзья!

– Тогда может того высокого, как его… старшекурсник, с зелеными глазами. Красивый парень, видный.

– Каллен? У него уже есть невеста. – я невольно вспыхнула, вспоминая нашу утреннюю встречу, первую после произошедшего на вечеринке. Каллен вернулся только сегодня, и сразу же подошел к нам поздороваться. Увидев меня, он, кажется, на мгновение потерял дар речи, но потом продолжил общение как ни в чем не бывало.

– Ну, невеста еще не жена, но тебе виднее. И раз ни тот, ни другой не затронул твое сердечко, значит твое счастье еще впереди, помяни мое слово, – со значением изрекла Роза, пододвигая ко мне тарелку с вишневым пирогом. – Ешь, пока теплый.

– А Вы давно работаете в замке? – полюбопытствовала я, жмурясь от наслаждения. Начинка из терпкой вишни, вымоченной в коньяке, придавала тесту особый вкус и аромат.

– Да почитай, что с молодости, а до этого матушка моя тут работала, а до нее и ее мать. Тут у многих должности вроде как по наследству передаются. Хоть и замок этот давно уже не королевская резиденция, а традиции все равно остались.

Я заинтересовалась услышанным. Нам, конечно, рассказывали об истории Академии, но очень кратко.

– А почему он перестал быть королевской резиденцией? Слишком старый? – предположила я.

– Вот чего не знаю, того не знаю. Но бабка моя говорила мне в детстве, что в этом замке проживала еще прежняя королевская династия. А когда ей на смену пришла новая, они себе отстроили новый дворец, а этот вроде как решили отдать под Академию. Да и вообще… Поговаривали, что не приносит этот замок счастья своим владельцам. Вот только подробностей не знаю. Да и никто не знает, думаю – слишком уж давно это было.

Я кивнула, принимая ее слова и делая себе мысленную пометку о том, что неплохо было бы побольше прочить о месте, где мне предстояло учиться целых пять лет.

***

Начались новые выходные, а вместе с ними в столицу пришла настоящая осень – холодная, промозглая, серая. Небо заволокли низкие свинцовые тучи, из которых с раннего утра накрапывал мелкий, противный дождь.

Глава 12

– Не стесняйтесь девушки, располагайтесь! – сияющая рыжеволосая преподавательница порхала между нами, раздавая коврики для занятий. На сегодняшний факультатив, посвященный раскрытию внутренней сексуальности, мы, как и было велено, пришли в черных обтягивающих трико.

– Расстилайте коврики прямо на полу и садитесь на них, – преподавательница подала нам личный пример, и теперь сидела на полу вместе с нами. – Чудесно! Итак, сегодня у нас очень важное занятие. О женственности мы с вами уже говорили, а сейчас пришло время поговорить о сексуальности, – и она весело нам подмигнула, что вызвало хихиканье девушек. Впрочем, смущения в нем не было, скорее мои однокурсницы, за небольшим исключением в виде меня, да, пожалуй, еще Беатрисы, были в предвкушении.

– Дайте возможность внутренней сексуальности вырваться наружу! – томным голосом вещала нам преподавательница, приняв на коврике соблазнительную позу. Я вытаращенными глазами смотрела на нее, чувствуя, как мое лицо медленно заливает краска стыда. Мамочки, на что я подписалась! – Избавьтесь от навязанных стереотипов! Не живите с оглядкой на других!

Я огляделась по сторонам, и мне захотелось зажмуриться. Куда я вообще попала?

– Даже если вам с детства внушали, что «девушка не должна это делать» или «это непозволительно для девочки», постарайтесь прислушаться к своим ощущениям и делать то, что будет лучше именно для вас, а не потому, что кто-то другой навязал вам свое мнение, – продолжала Иннес с придыханием, меняя одну выигрышную позу на другую, наглядно демонстрируя полное игнорирование чужого мнения, если бы таковое здесь вообще существовало. Девицы увлеченно повторяли, соблазнительно изгибаясь на ковриках.

– Перестаньте испытывать чувство стыда всякий раз, когда подумаете, что «это слишком откровенно, меня не так поймут», – кажется, она читала мои мысли. А может, так оно и было? – Изучите свое тело, поймите, что доставляет вам удовольствие, в какие моменты вы испытываете радость и блаженство.

Я закрыла лицо ладонями, беззвучно трясясь от смеха. Настолько безумным казалось мне все происходящее.

– Отлично, Изабель, не стесняйтесь любых, даже самых неожиданных реакций своего тела, – донесся до меня голос преподавательницы, заставивший сдавленно хрюкнуть. – Дааа! Вот так, мои хорошие! Молодцы! Поделитесь с партнером своими эмоциями, расскажите, что бы вам хотелось попробовать в ваших отношениях, чтобы почувствовать себя счастливее. И не бойтесь, никто вас не осудит, наоборот, заинтересованный вами партнер с радостью поддержит вашу идею и поможет осуществить задуманное.

Я повалилась на коврик, прикрывшись волосами и сотрясаясь уже всем телом. Только бы никто не заметил, что я едва живая от смеха.

– Пп-рофессор? Чч-то-то случилось? – Преподавательница даже заикаться начала, внезапно увидев застывшего в дверях декана, смотревшего на происходящее в зале с непередаваемым выражением лица. О боги! Он что, все это видел и слышал? Cудя по черным молниям в глазах – да.

Теперь на Даркела смотрела не только Иннес, но и все адептки, причем не все из них выглядели сконфуженными. Элеонора, например, обольстительно улыбалась. Кажется, этот урок не прошел для нее даром, и она сполна раскрыла свою женскую суть.

Даркел, наконец, отмер: – Я пришел за Фарли, – отчеканил он, безошибочно находя меня взглядом. – У Вас сейчас другой факультатив, адептка. И наденьте уже, наконец, свою мантию, – процедил мужчина сквозь зубы, стоило нам выйти в коридор и остаться наедине.

***

– Проходите, Фарли, – Даркел, всю дорогу шедший молча, рывком распахнул дверь одной из аудиторий. Войдя, я с удивлением увидела сидящих в ней четырех парней, которые, в свою очередь, тоже уставились на меня, явно не понимая, что я здесь делаю. Я лишь покачала головой на немой вопрос в их глазах.

– Итак, адепты, – Даркел стремительно проследовал за кафедру, резко разворачиваясь к нам. – На моем факультативе вы будете заниматься боевой составляющей вашего дара. Для магов мужчин это умение особенно необходимо… впрочем…, – взгляд его переместился на меня, – не только для мужчин.

– Мы с вами будем учиться создавать различные щиты, сотканные из вашей магии, будем пробовать создавать из нее оружие и атаковать противника. И да, профессор Ройс любезно согласился быть одним из кураторов нашего факультатива, и также будет принимать участие в вашем обучении. Парни одобрительно загудели, а мне захотелось побиться головой о парту. Ну вот за что мне все это, а?

– Фарли!

– Да, сэр! – Я подскочила с места.

– У Вас будет особая программа, помимо того, что я только что перечислил. Так как Ваша инициация случилась совсем недавно, Вам прежде всего нужно уметь контролировать свой дар и… – Даркел взял небольшую паузу, – свои эмоции и желания. Вы меня понимаете?

– Да, сэр! – снова сказала я, хотя мало что понимала. О чем он говорит? О том, что я, не подумав, выпустила филина?

Этот факультатив разительно отличался от того, что проводила у нас рыжеволосая Иннес. Декан, кажется, не собирался откладывать свои обещания в долгий ящик, а потому сразу же загрузил нас теорией и многочисленными формулами, от которых к концу занятия у меня двоилось в глазах.

– Следующий факультатив проведем уже на полигоне, – предупредил он, поочередно оглядывая каждого из нас. – К этому моменту вы должны выучить все то, о чем мы сегодня говорили, иначе…

Я переглянулась с парнями. И без слов было понятно, что ждало тех, кто не сможет создать щит, защищающий от молниеносной магической атаки.

– Задержитесь, Фарли, с Вами я еще не закончил. – Резкий голос хлестнул по моим нервам раскаленной плетью, и я, собравшаяся было уходить, вновь опустилась на стул.

Парни сочувственно посмотрели на меня, но под строгим немигающим взглядом Даркела были вынуждены уйти, шепнув напоследок, что подождут меня в столовой. А я осталась. Наедине со злым, как тысяча чертей, деканом. Интересно, вот что ему опять не так?

Глава 13

Увы, поход в библиотеку пришлось отложить. Парни, едва дав мне возможность закончить завтрак, подхватили меня под руки, увлекая в коридор.

– Какие планы на выходные, крошка? – поинтересовался Игнатиус, небрежно откидывая со лба прядь длинных светлых волос.

– Хотела сходить в библиотеку, а после съездить в город, поискать там работу.

– Ясно. Печаль и тоска. – Авторитетно подытожил Вард, на что я лишь закатила глаза. Ему то что, а у меня в кармане шаром покати.

– У нас есть идея получше, – подмигнул мне Айк, протягивая мне пару небольших бархатных мешочков, судя по звуку, набитых монетами. – Держи, это твоя оплата за зелье. Думаю, тебе хватит, чтобы пока отложить вопрос с поиском работы.

Я не спешила принимать деньги. Не слишком ли их много?

– Но ведь нас застукали на вечеринке, и как минимум, половина зелья пропала, – покачала головой. – Я не могу принять их. Это будет не честно.

– Обижаешь, Белла, – оскалился Игнатиус. – Не думаешь же ты, что пока вы с Калленом где-то секретничали, мы сидели сложа руки? Зелье спасали прежде всего, так что ректору и Даркелу оно не досталось.

Я все еще колебалась. Будет ли это уместным? В конце концов, сварить его было не сложно.

– Бери, Белла, – Айк настойчиво вложил мешочки мне в руки, – ребята сами так решили. Нам твоего зелья хватило на все выходные, так что плата заслуженная. К тому же, весьма щедрая, ведь все надеются снова его попробовать. Можно сказать, здесь еще и аванс.

Я тяжело вздохнула, принимая его слова. В конце концов, это действительно, хотя бы отчасти, решало одну из навалившихся на меня проблем.

– Предлагаю всем вместе поехать в город, – внес предложение Игнатиус. – Там сегодня будет осенняя ярмарка, тебе понравится, Белла. – Парень напряженно смотрел на меня, как будто боясь, что я откажусь. Но я кивнула, соглашаясь. Почему бы и нет?

***

Выехали спустя пару часов. Ребята с удивлением посмотрели на меня, подошедшую к воротам Академии в одном лишь тонком платье, несмотря на то, что на улице ощутимо похолодало, но тактично промолчали. И лишь когда мы уже въезжали в город, Игнатиус, сидевший напротив меня, сказал:

– Давайте сначала закончим с покупками Беллы, а уже потом будем развлекаться.

Возражений не было, а я с благодарностью взглянула на парня.

Спустя еще час я, переодетая в новое изумрудное платье из тонкой шерсти, теплые ботинки и добротный темно-фиолетовый плащ с глубоким капюшоном, подбитый коротким шоколадным мехом, вышла из торговой лавки – одной из самых дешевых, что я нашла. Помимо этих вещей, так необходимых в преддверии приближающейся зимы, я приобрела себе два новых повседневных платья, туфельки взамен тех, что пострадали от огня, и еще кое-какие необходимые каждой девушке мелочи.

Остальные деньги, которых оставалось не так много, решила на всякий случай приберечь. Парни оценивающе на меня посмотрели и улыбнулись.

– Ну что, пошли веселиться? – предвкушающе ухмыльнулся Вард, отнимая у меня сумки с покупками.

На какое-то время я, действительно, забыла обо всех заботах и проблемах, присоединившись к шуму и веселью, царившему на осенней ярмарке. А посмотреть здесь было на что! Слева проходила выставка огромных пузатых тыкв ярко-оранжевого цвета. Их размеры были таковы, что я со смешком подумала, что карету из подобной соорудить вовсе не трудно. Справа расположились торговцы, привезшие в город дары природы – орехи, осенние ягоды, фрукты, овощи и травы, которые меня заинтересовали.

Чуть дальше шли ряды, где продавались всевозможные сувениры, а напротив них всем желающим предлагали отведать горячие пирожки, пончики, посыпанные сверху сахарной пудрой или украшенные разноцветной глазурью, засахаренные фрукты, сладкие орешки, тягучий шоколад, пряные напитки, смешанные с горячим вином и множество других, не менее соблазнительных лакомств.

Дети то и дело шумными стайками носились вокруг, держа в руках леденцовые фигурки на длинных палочках. Подкрепившись, что было как нельзя кстати, так как я уже успела проголодаться, мы двинулись дальше, увлекаемые толпой в самое сердце ярмарки – туда, где играла музыка, приветливо мигали огнями карусели, развлекали посетителей жонглеры, акробаты, шуты и канатоходцы.

С замиранием сердца я смотрела на две тонкие фигурки парня и девушки, что шли, улыбаясь, навстречу друг к другу, по тонкому, натянутому высоко над нашими головами канату. Иногда они останавливались, подолгу балансируя на одном месте, иногда почти бежали по нему.

А канат раскачивался все сильнее от резких порывов взявшегося откуда ни возьмись ветра. Я затаила дыхание, когда девушка вдруг закачалась, теряя равновесие и неловко взмахивая руками. На ее лице промелькнул испуг, но она скрыла его за улыбкой, пытаясь снова найти баланс. Ее партнер бросился к ней, пытаясь помочь. Но что он мог, ведь он и сам едва держался на тонком канате!

Нога девушки вдруг соскользнула вниз, теряя опору, и она стала падать, лишь в последний момент успев зацепиться руками за канат. Толпа испуганно ахнула. Я с силой закусила губу, неотрывно глядя на разыгрывающуюся наверху трагедию и судорожно пытаясь сообразить, можно ли им как-то помочь. Сама не заметила, как испуганно вжалась в Игнатиуса, стоящего прямо за моей спиной.

– Может мы сможем развернуть какое-то полотно, чтобы успеть поймать их? – я обернулась, наткнувшись на напряженный взгляд парня, и неловко отстранилась.

– Стоит попробовать, – он кивнул, и мы стали быстро пробираться к одному из шатров. Остальные ребята двинулись за нами.

Тем временем ситуация наверху с каждой секундой становилась все драматичнее. Девушка все также висела на канате. Парень шел к ней, но делать это становилось все труднее, казалось, ветер намеренно испытывал его на прочность, с силой толкая в грудь. Канат раскачивался все сильнее.

– У вас есть какая-то прочная ткань или одеяло? – крикнула я, когда мы, наконец, добрались до шатра, торговец которого торговал всякой всячиной, а теперь, раскрыв рот, как и все, следил за канатоходцами.

Глава 14

Выглянув утром в окно, я невольно залюбовалась увиденным: низкие серые тучи, уже много дней висевшие над замком непроницаемой пеленой, теперь пронзали золотистые лучи солнца, расцвечивая землю с пожухлой травой теплым, мягким светом, преображая все вокруг.

Спустя какое-то время я уже гуляла по парку, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Под ногами шуршал мягкий ковер из опавших листьев, деревья застыли в преддверии зимы, но кое-где на их кронах еще оставались последние, самые упорные листочки, то и дело медленно срывавшиеся вниз и присоединяющиеся к своим собратьям на земле.

Птицы, уже прилетевшие из леса в поисках сладких осенних ягод, перелетали с ветки на ветку, весело перекликаясь. Ноги сами собой принесли меня на тренировочный полигон, на котором в этот час никого не было. Хотя… Нет, все же кто-то здесь уже был.

Сначала я услышала звон оружия и короткие окрики, а потом уже увидела тех, кто в это погожее утро решил провести тренировку: Каллен и мастер Ройс, стоя друг напротив друг друга в боевых стойках, дрались на мечах.

Ройс явно был гораздо опытнее адепта – он без труда удерживал в руке огромный меч, светившийся синим пламенем, с легкостью умудряясь выписывать им в воздухе круги и восьмерки. Каллен, державший в руках такое же оружие, но светившееся черным, выглядел более напряженным, и тем не менее, я невольно залюбовалась им.

Высокий, хорошо сложенный, он кружил вокруг своего соперника, стараясь найти малейшую брешь в его безупречной обороне. Ройс выглядел нарочито расслабленным и скалился, но я видела, что глаза его цепко следят за противником.

Остановившись в отдалении, чтобы не мешать, некоторое время с улыбкой наблюдала за происходящим. Вот Ройс вдруг глупо открылся, давая Каллену возможность достать себя мечом, чем тот не преминул воспользоваться, молниеносно бросаясь вперед. А в следующий момент мастер хитрым приемом выбил из его руки меч и, подкинув тот вверх, с легкостью поймал.

– Ты проиграл, Каллен, – беззлобно констатировал он, белозубо улыбаясь. – Всегда анализируй действия противника, и, если они вдруг выглядят нелогичными, помни, что это может быть обманный маневр.

– Спасибо за урок, мастер Ройс, – коротко поклонился Каллен. – Я учту свои ошибки. – Выпрямившись, он поднял взгляд и увидев меня, приветливо улыбнулся. Ройс обернулся посмотреть, но никак не прокомментировал мое появление.

– Свободен, адепт, – он махнул рукой, удаляясь в оружейный павильон.

– Белла, привет, подождешь, пока я переоденусь? Я быстро. – Каллен подошел ко мне.

– Хорошо, – немного смущенная тем, что он мог решить, что я пришла сюда ради него, ответила я.

Вскоре мы уже медленно шли по направлению к замку. Каллен молчал, да и я не спешила начинать разговор, чувствуя странную неловкость. Интересно, почему рядом с ним я всегда такая нерешительная?

– Белла, – вдруг заговорил Каллен, внезапно останавливаясь и разворачиваясь ко мне, – я хотел бы пригласить тебя пойти со мной на осенний бал.

– Каллен, я…

– Ее уже пригласили! – раздался рядом резкий голос, и я увидела стремительно направляющегося к нам Игнатиуса. Несмотря на расслабленный внешний вид, я чувствовала, что друг напряжен.

– Как я понимаю, ты пригласил? – Каллен перевел взгляд на парня, ничем не выдавая, что он удивлен и раздосадован.

– Верно, приятель. – Игнатиус встал прямо перед ним, засунув руки в карманы брюк, а я вдруг отчетливо поняла, что дело идет к ссоре, которую Игнатиус явно провоцировал.

– И Белла ответила тебе согласием? – Каллен тоже понял это, и теперь смотрел на соперника с едва заметной усмешкой.

– Можно и так сказать. – Игнатиус не хотел врать, но и позиций сдавать явно не собирался.

Я закатила глаза. Этого еще не хватало! Делить меня, как какой-то кусок мяса!

– Это не важно, никогда не поздно передумать, – Каллен смерил Игнатиуса многозначительным взглядом.

– А есть причина передумывать? – Игнатиус не остался в долгу.

Я кусала губы, переводя напряженный взгляд с одного на другого. Кажется, пора вмешиваться.

– Так может решим этот вопрос между собой?

– С радостью! Предлагаю прямо сейчас!

– Каллен, Игнатиус, не нужно! – Я поняла, что еще немного, и эти двое вернутся на полигон.

– Что у вас происходит, адепты? – Рядом с нами, заложив руки за спину, стоял Даркел. Откуда он вообще взялся, что никто не заметил его прихода? Смотрел он при этом не на парней, а почему-то на меня. И взгляд его – хмурый, пронзительный, заставил меня невольно сглотнуть.

– Адепты? – повторил декан, обращаясь уже к парням, которые продолжали молчать. А я вдруг вспомнила, что магические дуэли без разрешения деканов на территории Академии строго запрещены, это было написано в своде правил, что я читала при поступлении. И наказание за них было очень серьезное, вплоть до исключения. Черт! Нужно спасать ситуацию.

– Профессор, это не то, что Вы подумали, – вмешалась я, вновь перетягивая его внимание на себя.

– А что я подумал, Фарли? – вкрадчиво произнес мужчина.

– Я… мы… Мы просто разговаривали, сэр. И как раз спорили, куда идти дальше, когда Вы подошли. – Боги, что я несу! – Разрешите нам продолжить прогулку? – Я взглянула на декана, и тут же потупила взгляд, боясь, что он прочтет в моих глазах стыд за откровенную ложь.

– Втроем?

– Что?

– Вы собираетесь гулять втроем, Фарли? – отчего-то мне показалось, что Даркел зол.

– Да, конечно. Мы так и планировали с самого начала. – Я мило ему улыбнулась, надеясь, что моя улыбка не получилась излишне фальшивой.

– Не смею задерживать. – Даркел отступил в сторону, и я, недолго думая, схватила парней под руки, пытаясь поскорее убраться от него.

– Фарли, – догнал меня голос декана, когда мы уже отошли в сторону на несколько шагов. Я обернулась.

– Да, профессор?

– Будьте аккуратнее… на прогулке. – Мне показалось, или он хотел сказать что-то другое? – Не слишком усердствуйте.

Глава 15

Эти слова преследовали меня все утро, пока я шла до столовой, пока завтракала с парнями, пытливо вглядываясь в их открытые дружелюбные лица. Зло… Кого из них имел ввиду филин? Надо обязательно спросить у него, иначе я сойду с ума, подозревая своих друзей. От невеселых мыслей меня отвлек спор, который затеяли парни.

– Говорю вам, это точно Беатриса! – убежденно доказывал остальным Вард.

– А вот и нет, всем известно, что она светловолосая! – спорил с ним Эван.

– Иллюзии никто не отменял, а в королевской семье подобных артефактов, думаю, немало, – усмехнулся Игнатиус, и поймав мой рассеянный взгляд, спросил: – А тебе как кажется, Белла?

– Вы, вообще, о чем?

– О принцессе, конечно! Кто-то проболтался, что в Академии инкогнито учится ее высочество.

– Ого! – изумленно выдохнула я. – Погодите, эта та, которая невеста Каллена?

– Именно, – недобро оскалился Игнатиус. – Но кажется, для него самого это будет сюрприз.

– Да уж, – согласилась я, думая о другом. Что же за отношения у Каллена с невестой, раз они даже не общаются?

– И все-таки я уверен, что это Беатриса. Или даже Кейтлин, – протянул Вард задумчиво, и мы дружно прыснули со смеху. В том то и проблема, что никто не знал, ни сколько точно лет принцессе, ни как она выглядит, ни какой магией обладает. А значит, теоретически, ей могла быть абсолютно любая девушка в академии… ну, кроме меня, естественно.

***

– У нас проблема, Габриэль, – не стесняясь нашего присутствия на тренировочном полигоне, говорил Ройс нашему декану. – Для эффективной отработки адепты должны разбиться на пары, а их пятеро, – он красноречиво посмотрел в мою сторону, и поймав надежду, промелькнувшую на моем лице, отрицательно покачал головой. – Я мог бы сам стать с ней в пару, но я должен контролировать остальных.

– Это не проблема, Ройс, – Даркел был абсолютно невозмутим, – я сам стану с ней в пару.

– Вот как? – Ройс хмыкнул. – Не возражаю, тогда начинаем!

И мы начали. Сначала отрабатывали атаки, причем если у парней сила, выплескивающаяся в тренировочную мишень, была переливающегося иссиня-черного, а местами и фиолетового цветов, то моя магия била исключительно белым, и вместо целенаправленного воздействия, неизменно принимала форму круговой волны.

Следом Даркел и Ройс учили нас выставлять щиты, и здесь я снова отличилась от парней. Во-первых, они уже умели это делать, как показал тот случай в таверне. В отличие от меня.

А во-вторых, если у них получался именно щит, который они постепенно напитывали своей магией, делая его то больше, то меньше, укрепляя, или, наоборот, истончая по собственному желанию, то у меня снова, как и на практическом занятии, ничего не выходило: свет просто выплескивался во все стороны, подобно взрыву, и заключая меня в подобие кокона.

Чертыхаясь в который раз, Ройс подошел ко мне, устало махнув рукой.

– Ну и что мне с тобой делать, Фарли? Силы в тебе много, а толку? Ты мне так все адептов покалечишь, и даже не заметишь этого. Может тебя на боевой перевести? – задумчиво произнес он, окидывая меня новым оценивающим взглядом.

Я замотала головой, находясь в ужасе от такой перспективы. На боевом факультете учились в основном парни – рослые, здоровые, помешанные на бесконечных спаррингах и изнуряющих тренировках. Нет, девушки там тоже были, но какие! Да у них руки были толщиной, как у меня бедро, а уж про рост я вообще молчу – самая невысокая из них была минимум на целую голову выше меня.

– Отрабатывайте с ребятами атаку и защиту, Ройс, а я помогу Фарли, – Даркел, последние полчаса занимавшийся с ребятами, подошел к нам и встал рядом со мной.

Крякнув, Ройс отошел, и я слышала, как он велел Эвану и Игнатиусу приготовиться атаковать, а Варду и Айку защищаться.

– Фарли, сейчас я выпущу в Вас атакующие заклинание, – декан явно увидел страх, написанный на моем лице, поэтому добавил, – совсем слабое. Ваша задача отразить его, но не просто выплеснув из себя силу во все стороны, а сосредоточившись на том, что Вы почувствуете. Ну или увидите, если Вы способны на это. Соразмерно, Фарли! Вы помните, чему я Вас учил? – дождавшись моего утвердительного кивка, мужчина отошел подальше, и остановился напротив, стремительно разворачиваясь.

«Как на дуэли», – вдруг подумалось мне, и я невольно сглотнула, нервничая все больше. А если у меня не получится? Все же декан, это не Элеонора с ее черным зубастым облачком, летящим в мою сторону!

– Фарли, сконцентрируйтесь! – донесся до меня резкий окрик, и в следующий момент в меня полетел острый клинок, сотканный, казалось, из самой тьмы.

Широко распахнутыми глазами я видела, как скользит, разрывая пространство, черное мерцающее лезвие. Казалось, время замедлилось, а воздух стал вязким – настолько, что я могла рассмотреть оружие в мельчайших подробностях – от остро заточенного острия, до каждой из трех граней, от гарды с высеченными на ней странными символами, до рукояти с узорным навершием.

Я прищурилась, пытаясь получше рассмотреть символы, показавшиеся мне отдаленно знакомыми, как будто когда-то я уже видела подобные. Когда-то очень и очень давно.

– Фарли! – резкий окрик Даркела привел меня в чувство, пошатнув концентрацию, и движение клинка многократно ускорилось. – Щит!

Но я так и не выставила щит. Вместо этого, неожиданно для самой себя, мои руки вдруг взметнулись вверх, и обхватили клинок, нацеленный прямо в сердце, и не долетевший до цели всего пару сантиметров, за рукоять. Ладони обожгло замогильным холодом, и я невольно разжала их, с недоумением смотря на тьму, которой истаивало оружие, сочащуюся сквозь мои пальцы. Значит именно тьма – его магия, раз из нее был сделан клинок? Но… как? Я не могла поверить в увиденное.

– Что Вы творите, адептка? – Даркел молниеносно оказался рядом. – Что за фокусы? – Он смотрел на меня так, как будто видел впервые. Остальные, кажется, ничего не заметили.

– Простите, сэр, мы можем попробовать еще раз? – Я и сама не понимала, что сейчас произошло: как у меня получилось схватить его?

Глава 16

– Занимайте места, адепты, – проскрипел пожилой сухонький профессор Флетчер, по совместительству декан факультета магии смерти, распахивая перед нами дверь аудитории для практических занятий по Анатомии. Но мои однокурсники, идущие впереди, почему-то не спешили этого делать, и лишь войдя внутрь, я поняла, в чем причина возникшей заминки.

Аудитория, представляющая из себя круглый зал, больше всего напоминала амфитеатр, сужающийся книзу. Четыре уровня сплошных деревянных лавок, отделенных друг от друга невысокой балюстрадой, опоясывали ее, заканчиваясь круглой площадкой в самом низу.

Под потолком расположились стрельчатые окна с каменными переплетами, напоминавшими по форме то ли замочную скважину, то ли фигуру человека в длинном плаще. Выстроенные в три ряда друг над другом и залитые белым светом холодного разгорающегося дня, они отчего-то напомнили мне привидений.

Прямо напротив входа в глубокой нише, освещенной магическими светильниками, расположился огромный книжный шкаф, а по обе стороны от него немыми стражниками застыли два скелета, взирающие на всех входящих черными провалами пустых глазниц. К нему, как и к окнам, можно было подойти по узкому балкончику, опоясывающему аудиторию над амфитеатром ученических лавок.

Но не это ввергло в ступор моих однокурсников. Там, внизу, на широком столе, лежало нечто, накрытое белой простыней. И в очертаниях фигуры безошибочно угадывался человек. Судя по всему, мертвый.

– Адепты, живее, – Флетчер недовольно прошел вперед и с неожиданной прытью стал спускаться вниз.

Девушки начали торопливо занимать места, и я усмехнулась, поняв, что нам с парнями достались самые почетные места – в первом ряду.

– Итак, адепты, – Флетчер обвел аудиторию цепким взглядом из-под кустистых бровей, – сейчас мы с вами наглядно увидим то, что изучали на лекциях. Думаю, мне не стоит объяснять, зачем факультету темных искусств нужна анатомия? Или стоит? Кто готов ответить?

Вверх взметнулись несколько рук.

– Прошу Вас, Беатриса, – Флетчер изобразил на лице нечто, заменяющее у него, видимо, улыбку.

– Думаю, анатомия нужна нам для того, чтобы знать, как именно воздействовать магией на организм в целом или на отдельные его органы и системы.

– Все верно, адептка, присаживайтесь. – Флетчер повернулся к столу, на котором лежало неподвижное тело, и театрально взмахнул рукой. – Факультет магии смерти любезно предоставил в ваше полное распоряжение свежее умертвие, принадлежащее, – он резко сдернул простыню, – молодому мужчине весьма крепкого телосложения.

Я невольно зажмурилась, видя перед собой полностью обнаженного мертвеца с восковой кожей.

– Фарли, откройте глаза, – возмущенно проговорил профессор, – на моих уроках неженкам не место! Так, сейчас, где же она… – В руках Флетчера появилась указка, светящаяся черным светом. «Артефакт некромантов», – подумалось мне, и я не ошиблась.

– Встань! – последовала команда, и я с ужасом увидела, как мертвый резко садится, а потом встает, невидящими глазами смотря на профессора. В его движениях было что-то противоестественное, как будто передо мной была огромная марионетка, которую ненормальный кукольник сделал пугающе похожей на человека. Меня замутило, но я заставила себя смотреть, с силой сжимая и разжимая кулаки, пытаясь сосредоточиться на боли от ногтей, впивающихся в кожу.

– Перед вами, адепты, человек, состоящий ранее на службе у короля. Дезертир, приговоренный к смертной казни через повешение. К нашему счастью, сегодня ночью он умер сам, не дождавшись ее.

– От чего? – невольно вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

– Кхмм, если верить отчету тюремного целителя, от сердечного приступа. Он узнал, что его жена и ребенок умерли при родах, – Флетчер встрепенулся, и недовольно посмотрел на меня. – Это не имеет значения, Фарли. Итак, сейчас мы с вами…

Флетчер продолжал что-то вещать, тыкая указкой в мертвое тело, послушное его воле. Я же, хоть и пыталась слушать, но не слышала ни слова, думая о том, что совсем недавно этот человек дышал, улыбался, радовался жизни. Что случилось потом? Почему он сбежал, нарушив присягу, уж не потому ли, что чувствовал, что нужен жене и еще нерожденному ребенку?

Боги! Три жизни оборвались так трагично, как же так? Глазами, в которых застыли слезы, я смотрела, как адепты один за другим спускаются вниз и, повинуясь команде Флетчера, насылают на умершего заклинания, целясь то в голову, то в сердце, то в руки…

– Точнее, Элеонора, Вы попали не в сердце, а в легкое!

– Вот так, Гленна, хорошо!

– Марша, цельтесь правее!

– Это левая рука, а не правая, Элена!

– Отлично, Айк!

– Изабель Фарли! Фарли? – я не сразу поняла, что теперь очередь дошла до меня. – Хватит сидеть, спускайтесь вниз. Ваша задача – попасть ему в солнечное сплетение. Начинайте!

На негнущихся ногах я спустилась по деревянным ступенькам и застыла напротив мертвеца, равнодушно смотревшего куда-то поверх моей головы. От многочисленных заклинаний его тело претерпело изменения, местами почернев и обуглившись, и от этого меня снова замутило.

«Прости!» – прошептала мысленно, сама не зная, что собираюсь сделать. Губы зашептали беззвучные слова, а мой взгляд сам собой устремился туда, куда мне надлежало ударить. Магия подчинилась легко, вырвавшись из меня белым мерцающим потоком и вошла точно в цель.

Как завороженная, я наблюдала, как она окутывает мертвое тело, на долю секунды незримо меняя его. Как над головой с сейчас сожженными, но прежде густыми, тесно-русыми кудрями, растерянно зависает искрящийся золотистый огонек.

Мои глаза изумленно распахнулись, когда я вдруг увидела их… Еще два огонька появились рядом, возникнув из ниоткуда. Один из них, совсем крошечный, доверчиво прильнул к тому, что беспомощно метался над мертвецом, сливаясь с ним в единое целое, как будто успокаивая. Третий огонек последовал к ним. И вот уже они втроем, на мгновение вспыхнув, растворяются в воздухе, оставляя после себя чувство светлой печали.

Глава 17

– Это правда, что ты встречаешься с Калленом? – прозвучало у меня за спиной, заставляя развернуться и удивленно посмотреть на соседку. Аурелия в кои то веки решила заговорить со мной? Серьезно?

– С чего ты так решила? – я продолжила укладывать в сумку учебники, торопясь не опоздать на занятие.

– Так говорят, – неопределенно пожала плечами девушка, всем своим видом демонстрируя равнодушие. Но я видела, что ответ ей отчего-то важен.

– Меньше слушай сплетни, – посоветовала я, – мы с Калленом просто друзья.

Аурелия кивнула, хотя мне показалось, что она не поверила. Ну и ладно, пусть думает, что хочет. Подхватив сумку, я поспешила вниз, где меня уже ждали друзья, чтобы вместе пойти в питомник.

– Ну что, готовы рискнуть лишними конечностями? – сделав страшное лицо, хохотнул Вард.

– Да не такие уж они и страшные, – я улыбнулась в ответ, – мне вообще показалось, что если кого и стоит опасаться, то это профессора Лаймана.

Ребята заинтересовались, откуда я его знаю. Пришлось признаться, что я уже имела весьма неприятный опыт общения с ним. Услышав мой рассказ, парни заулыбались.

– Ну ты даешь, Белла, – Айк шутливо взлохматил мои волосы, – Лайман славится тем, что у него все зверье на пересчет.

Я скривилась, услышав это. – Лучше бы он больше думал о том, каково им приходится в этих тесных клетушках.

– Ладно, Белла, не бойся, мы тебя в обиду не дадим, – улыбнулся мне Игнатиус, и остальные согласно закивали.

Признаться, их поддержка была сейчас как раз кстати, потому что я заранее предчувствовала, что на уроках Лаймана у меня возникнут проблемы. Так оно и получилось. Увидев меня в ряду других первокурсников, лицо профессора заметно перекосило – видимо, он так и не смог смириться с потерей филина. Говорить ему о том, что филин жив и здоров я, по понятным причинам, не стала.

– Прошу вас, адепты, следуйте за мной. Для начала я проведу для вас краткую экскурсию по питомнику магических животных, а далее мы с вами попробуем определить, кого из них выберет ваша магия. У нас с вами сегодня сдвоенный урок, так что торопиться не будем.

Лайман пошел впереди, останавливаясь перед каждым вольером и что-то рассказывая, но я почти не прислушивалась к его словам. По мне, он периодически нес полную чушь, и не знал и половины возможностей существ, сидящих за решетками. Мы с Альбеном уже успели прочесть книги, посвященные этой теме, и сейчас я откровенно скучала, ожидая, когда занятие подойдет к концу, а потому плелась сзади, отстав от остальных.

– А что же Вы, Фарли, уже все знаете, раз позволяете себе игнорировать мои объяснения?

Ох! Я дала себе мысленный подзатыльник и поспешила догнать однокурсников.

– Простите профессор, я отвлеклась на виверн, – покаянно ответила я. Не сработало. По злобно сощурившимся глазам Лаймана я поняла, что он этого просто так не оставит.

– Ну раз так, Вы нам сейчас и расскажите, что это за существа и какой магией они обладают, – Лайман самодовольно смотрел на меня, уверенный, что я не смогу дать ответ. – На оценку, Фарли. – Рядом с ним стояли Элеонора с подружками, на лицах которых заиграли предвкушающие улыбки. Я кивнула, и начала вспоминать то, что прочла.

– Виверны – это магические существа, которых часто путают с драконами, хотя они таковыми не являются. Их тело гораздо стройнее и гибче, шея длиннее, из-за чего их часто называют помесью драконов и птиц. Кроме этого, у виверн лишь две задние лапы, снабженные мощными когтями, тогда как у дракона их четыре. В отличие от дракона, они не изрыгают огонь, зато их яд смертельно опасен. Их крылья чем-то похожи на крылья нетопырей, и имеют на концах когти, а жало на хвосте…

– Достаточно, адептка, про внешность виверн мы услышали, – Лайман недовольно поморщился. – Что Вы можете рассказать об их магии?

– У виверн нет магии как таковой. – Я осеклась, увидев торжествующую улыбку на лице профессора, и поспешила продолжить. – Да, они не наделены силой телепатии в прямом смысле этого слова, однако могут быть приручены человеком, точнее магом, и иметь с ним своеобразную двухстороннюю связь. Ранее считалось, что приручить можно только молодое животное, находясь с ним рядом с момента его рождения, однако это не так.

– Да неужели? – Лайман воззарился на меня так, как будто я попрала все основы науки по изучению магических существ.

– Да, профессор, – я с унынием подумала, что оценки за это занятие мне не видать, по крайней мере хорошей, и тем не менее заставила себя продолжить. – Некоторые… источники прямо утверждают это, однако, правы и те, кто говорит, что виверны крайне опасны своей непредсказуемостью и злобным нравом, и могут представлять опасность даже для того, кто их приручил.

– Вот как? – Профессор уже не скрывал своего сарказма к моим словам, – и кто же тогда, по– Вашему, может приручить такое существо без риска для собственной жизни?

– Только сильный маг, профессор. Тот, в котором они почувствуют сильнейшего и согласятся подчиняться. Либо тот, в котором…

– Я таких, увы, не знаю, – профессор перебил меня на полуслове и нарочито сокрушенно покачал головой, с пафосом обращаясь к собравшимся. – А вы, адепты?

Ответ был предсказуем, и тем не менее, мне стало обидно.

– Что ж, Фарли, боюсь оценку Вы пока не заслужили, – весело произнес Лайман, продолжая свою экскурсию по питомнику. Мне оставалось лишь последовать за ним, ощущая молчаливую поддержку друзей.

***

– Ну же, Элеонора, не бойтесь, возьмите его! – Вторая часть занятия проходила гораздо веселее. Профессор Лайман пытался найти связь между магией адептов и животными. Варду достался волк, Игнатиусу ворон, Беатрисе хамелеон, а Марше вообще жаба, что вызвало хихиканье ее подружек.

Сейчас же мы стояли рядом с большим террариумом, в котором что-то беспрерывно шевелилось и быстро-быстро перебегало по стенкам.

– Это ошибка, профессор, моя магия не могла выбрать это… этого… – Элеонора высокомерно поджала губы, всем видом показывая, как оскорбила ее сама возможность иметь в качестве помощника паука.