Попаданка в академию, или руки прочь от меня, Дракон! - 2

1

АННОТАЦИЯ

Я попала в другой мир. В мир магии, которой мне отсыпали с чайной ложечки, драконов, один из которых «меня» прилюдно отверг, и академий для одаренных студентов, где я – первая с конца.

Думаете, сложу руки и буду ныть? Не на ту напали!

Обидел дракон? Черт с ним, я его даже не знаю! Родственники хотят от меня избавиться? Сживу их со свету сама! Последнее место на экзамене в академии? Найду в себе новый талант и поменяю специальность! Нет денег – открою свое дело!

И берегитесь все те, кто меня пытается обидеть или задеть, потому что я не прощаю ни того, ни другого!

Первый том тут https://litnet.com/shrt/reqK

– Почему ты так из-за нее рискуешь? Чем она лучше меня?

Я застываю на лестнице. Проклятье! Я вовсе не хочу подслушивать Руввану и Шимер, но эти двое прямо в библиотеке эрра Гарта!

– Ванира, хватит.

– Ты всегда так. Стоит мне только начать о ней говорить, как ты меня сразу обрываешь!

– Так перестань о ней говорить.

Чертова ситуация. Я готова проклясть Руввану, который притащился в Саморрию якобы для помощи деревушке, а сам без конца следит за мной взглядом. Готова проклясть Шимер, которая приехала сюда якобы от отца, а сама словно сорвалась с цепи и пожирает глазами дракона. Готова проклясть себя за то, что я, всегда такая решительная, сейчас стою в пролете и не знаю, что мне делать.

– Весь двор знает, что эта Дерр здесь в ссылке.

– Прекрати.

– Король не жалует ее, даже несмотря на все ее заслуги, а мы, Шимеры, всегда были на хорошем…

– Ванира.

Все, так больше продолжаться не может. Гордо вскидываю голову, заворачиваю за угол и, не таясь, спускаюсь вниз. Эти двое моментально замолкают и поворачивают ко мне головы.

– Шиэрр Руввана, – произношу я холодно, – шиэрра Шимер.

В глазах Шимер появляется злость. Она окидывает меня взглядом с головы до ног. Специально не шевелюсь, насмешливо позволяя ей полюбоваться. В ярком солнечном свете, что сейчас льется на меня из окна, отчетливо видно, как сильно я от нее отличаюсь. На мне старое, выцветшее, рабочее платье и простая обувь. Вместо аккуратной строгой прически, которую я всегда делала в Академии, на моей голове сейчас небрежный пучок. Несколько прядей выбиваются из укладки и теперь щекочут мне шею, на которой нет ни единого украшения. От бесконечной работы, недосыпания и жары я похудела и словно бы вытянулась, мои скулы заострились и стали четче, а взгляд – тверже. Даже ключицы, не скрытые теперь строгой студенческой формой, выделяются сильнее, чем когда-либо. В общем, от той красавицы, что блистала на балу четыре месяца назад, не осталось и следа.

Зато Шимер, напротив, выглядит так, будто прямо сейчас идет на прием к королю: на ней дорогой, сшитый на заказ наряд; тонкая изысканная шляпка с вуалью; воротник скреплен брошью с камнем, стоимость которого явно превышает стоимость всего двухэтажного помещения, в котором мы сейчас находимся, а из-под подола платья выглядывают носочки туфель, подобные которым я никогда не видела: хищные, искристые, на модном тоненьком каблуке.

В общем, даже невооруженным взглядом видно, что по внешности она даст мне фору. И от этого еще страннее то, что глаза Рувваны при виде меня вспыхивают, а его зрачки расширяются.

Так, как у Дастана когда-то.

На мгновение я теряю контроль над своим лицом и потерянно опускаю ресницы. Боль от потери Дастана не утихает. Даже несмотря на то, как сильно я себя загружаю, чтобы не думать о нем хотя бы днем. Сердце привычно сжимается от тоски. Четыре месяца… Прошло четыре месяца с момента нашего последнего с ним разговора там, на балконе королевского дворца. Четыре месяца, как я мысленно к нему рвусь – и не могу выбраться из Саморрии, потому что не имею права оставить сейчас салларов. Сиерру. Арсаха. Варру. Я вспоминаю глаза Дастана – и сердце колет. Вскидываю руку, чтобы прижать ее к груди – и вспоминаю, что я тут не одна.

Возьми себя в руки, Леенна. Нельзя показывать себя слабой. Иначе Шимер тебя просто сожрет.

Я надеваю на лицо свою привычную ледяную маску и обращаюсь к бывшей однокурснице:

– Чем обязана, шиэрра Шимер?

– Я здесь, – выплевывает воздушница, – по поручению отца. Он хочет знать, как продвигаются дела с последним обновлением.

– Я уже передала ему всю информацию в переписке, – в отличие от нее, я говорю холодно, сдержанно и спокойно, – и сообщила тебе то же самое три дня назад. С тех пор ничего не изменилось.

Бессмысленный разговор, и мы все это знаем. Шимер приехала сюда несколько дней назад. Пришла в библиотеку, окинула меня ревнивым, оценивающим взглядом, и высокомерным тоном передала слова своего отца, не преминув указать мне мое место. А потом все остальное время крутилась возле Рувваны, уговаривая его вернуться в Ардог. Честно, я была бы рада, если бы ей это удалось. Постоянное присутствие дракона рядом заставляет меня нервничать, а его взгляды напрягают.

Слава всем богам, что пока что он просто смотрит. Пока что…

– Значит, ускорься, – требует Шимер.

Я насмешливо вскидываю бровь:

– Вздумала отдавать мне приказы?

– Ты работаешь на моего отца, а значит…

– Ошибаешься, Ванира, – перебиваю я ее, – я не работаю на твоего отца. Мы с ним сотрудничаем, а это огромная разница.

– В любом случае, он – единственный в Ардонии, кто рискнул принять тебя на работу…

– И получил за это прибыль в десятки и сотни раз больше, чем платит мне. Я не настолько наивна, чтобы поверить, что он проникся состраданием ко мне, Ванира. Твой отец, как истинный торговец, понял, что у меня нет выхода, и решил воспользоваться ситуацией в свою пользу. Я не виню его за это, но вот у тебя нет ровно никаких прав заявляться без приглашения в мой дом и что-либо от меня требовать.

2

– Тебе следовало, – говорю я вполголоса, – уехать вместе с ней.

– Не терпится от меня избавиться?

Дракон ухмыляется, но глаза его серьезны.

– Это месть? – спрашиваю я без обиняков. – За то, что сама когда-то преследовала тебя?

– По-твоему, я способен мстить девушке?

Мы идем к огородам. Купол работает бесперебойно: солнце все еще слепит, но воздух чист и прохладен – благодаря нему жизнь в Саморрии кипит даже днем. Руввана идет слева от меня. Его здесь помнят и любят. Его окликают, с ним здороваются, парни провожают завистливыми, а девушки – восхищенными взглядами. Даже старый Эл кивает дракону молча, но с достоинством: ведь именно Руввана за огромные деньги заманил сюда из столицы четырех первоклассных воздушников, и теперь жизнь деревушки больше не похожа на бесконечное выживание.

– Я не знаю, на что ты способен, – бросаю я.

Мы, наконец, доходим. Вот и особняк Дерр Мариадны. Благодаря доброте Варры моя тетушка и ее дети до сих пор живут там, только уже без повара, экономки, садовника, уборщиц и личных горничных. Месяц назад Никкара и Даэлла попытались поступить в аграрную академию Баскока. Завалили экзамен и вернулись обратно, чтобы готовиться к поступлению на следующий год. В отличие от своих сестриц, Карт так и не решился отпустить подол маминой юбки и даже не пытался что-либо изменить. Полагаю, он все еще надеется, что однажды Дерр Мариадна вернет себе власть, и все будет по-старому.

Вот только этому не бывать.

– Тогда, – говорит Руввана, напоминая о себе, – тебе следует узнать меня получше. Меня настоящего. Чтобы понимать, на что я способен.

– Мне это ни к чему, – бросаю я отрывисто, огибая дом и идя к огородам. – Я не хочу и не собираюсь узнавать тебя лучше, чем сейчас.

Иронично, учитывая, что я не Леенна – и я понятия не имею, что представляет собой дракон. И последний словно бы слышит мои мысли:

– Но ты меня совсем не знаешь.

– Вот именно.

Я не успеваю закончить эту фразу, как Руввана дергает меня за локоть. Миг – и я, охнув, оказываюсь прижатой к стене дома. Сердито вскидываю голову, шиплю:

– Что ты творишь?!

Дракон смотрит на меня сверху вниз. Он так близко, что я вижу, как солнце играет в его черных, как смоль, волосах.

– Изучи ты меня лучше, – говорит Руввана тихо, – ты бы знала, собираюсь я тебя сейчас поцеловать или нет.

Внутри меня против воли что-то переворачивается. Я вспоминай тот наш поцелуй в коридоре – и то, как на него откликнулось мое тело. И магия внутри меня. Щурюсь.

– А изучи ты лучше меня, – отвечаю дракону в тон, – знал бы, что я могу сделать так.

Я резко вскидываю руку и сжимаю ее в локте – чтобы в следующее мгновение со всей силы ударить по локтю его руки. Той самой, которой он сейчас опирается на стену справа от меня. Но Руввана будто того и ждет. В следующее мгновение он одновременно убирает свою руку и подается вперед, впечатывая меня в стену дома теперь уже всем своим телом. Ошеломленно охаю прямо в его губы, которые внезапно оказываются чересчур близко от моих.

– В том-то и дело, Леенна, – шепчет он, опаляя меня горячим дыханием, – я знаю, на что ты способна. А ты? Знаешь, что сейчас сделаю я?

Все застывает, становится липким, будто меня засунули в патоку. Время будто замирает. Мир отдаляется. Замолкают даже насекомые, перестав трещать и стрекотать в густой траве. Здесь, рядом с плантациями, повышенная влажность – и я чувствую, как по моей шее стекает капелька пота. Стекает прямо в вырез. Взгляд Рувваны меняется. В серой радужке вспыхивает золотой огонь – и я понимаю, что сейчас он действительно меня поцелует.

Снова.

Спешно кладу ладонь на его грудь, удерживая его на расстоянии, говорю предупреждающе:

– Руввана…

– Хватит, – дракон меня будто не слышит, – делать вид, что не понимаешь, почему я здесь.

Прикусываю нижнюю губу. Я и в самом деле изо всех сил притворялась, что не замечаю ни его взгляда, ни его внимания. Думала, что несколько дней в пропекшейся Саморрии – и он одумается и вернется туда, где ему самое место: в столицу, во дворец, в высший свет. К Шимер. Но чем больше я его игнорирую, тем больше, кажется, он распаляется.

Хочу остановить его, но следующие же слова дракона выбивают почву из-под моих ног:

– Он не помнит тебя, Леенна. Он больше тебя не любит.

Я сглатываю. Беру себя в руки и упрямо отвечаю:

– Я… Я напомню ему. Каким он был раньше…

Руввана качает головой:

– Король не позволит тебе даже приблизиться к нему. Ванира права, Леенна. Ты здесь как в ссылке. Тебя не желают видеть в столице.

Его губы – у моих губ, его слова – как поцелуи. Жестокие, беспощадные, безжалостные. Отворачиваю голову в сторону, чтобы избежать этого контакта. Руввана утыкается носом в мою шею и делает глубокий вдох, вбирая в себя мой запах. И от этого простого звука по моей коже бегут мурашки.

– Я все равно добьюсь своего, – повторяю упрямо.

– Ты даже не попадешь во дворец.

Он прав. Но… Есть… Есть одно решение. Последнее. Резко поворачиваю голову к нему и говорю:

– Попаду. Ты поможешь мне.

Он застывает, склонив голову набок. Смотрю в его глаза, не отрываясь. Сердце колотится как бешеное.

Руввана какое-то время раздумывает над моими словами. И, наконец, отвечает:

– Я помогу тебе встретиться с принцем, – мое сердце радостно екает, но уже в следующее мгновение дракон безжалостно добавляет, – но если у тебя не получится вернуть его чувства, ты… станешь моей.

Сглатываю. Но понимаю, что это справедливо. У всего есть цена. И если это цена за попытку вернуть моего Дастана, то я готова ее заплатить.

Я разлепляю губы и выдыхаю:

– Я согласна.

3

– Леенна! – замечает меня Варра. – Террон!

Слабо улыбаюсь и отчитываю женщину:

– Ты снова за свое. Сколько раз я говорила тебе, чтобы перестала тут работать? Как же твоя поясница?

– А, – отмахивается Варра, – ты же знаешь, что я не могу бездельничать. А поясница полностью прошла – благодаря тому чуду, которое мы тут выращиваем. К тому же, я особо не утруждаюсь: где сорняки уберу, где подвяжу.

Качаю головой: ее не переделаешь. Абсолютно неалчная, она снизила цену на выращиваемую зелень в два, а то и в три раза, а часть докрокка и вовсе отправляет в лечебницы и больницы бесплатно. На полученные от Дерр Мариадны деньги она отправила всех своих детей на учебу в Ардог, увеличила штат работников, подняла оплату и устроила глобальную модернизацию в плантациях. Теперь работникам больше не приходится работать до седьмого пота за копейки.

Дерр Мариадна с детьми, кстати, тоже работают тут. В данный момент тетушка рыхлит почву и делает вид, что в упор меня не замечает. Сестрицы идут еще дальше: поворачивают ко мне свои зады, демонстрируя явное презрение. Как это по-детски.

Варра тем временем переводит взгляд на дракона и говорит:

– Вы снова пришли вместе.

– Да, Руввана… кхм… нам было по пути, но он уже уходит.

За спиной раздается тяжелый хмык. Не оборачиваюсь.

– Да, – говорит Руввана, – у меня дела. Увидимся позже, Варра. Леенна.

Дракон уходит. Чувствую, как меня, наконец, отпускает напряжение.

– Девочка моя, – тихо говорит Варра, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Не понимаю, о чем ты.

– Не стоит дразнить дракона. Террон хороший, но и у его терпения есть конец.

– Я вовсе никого не дразню.

– Ну-ну.

Спешно меняю тему разговора:

– Сегодня прибудет Арсах. Когда он окажется здесь, я бы хотела вам кое-что показать.

– Хорошо.

Мы с Варрой синхронно принимаемся за работу. Я прохаживаюсь вдоль пышных рядов зелени, тут и там бросая в ростки монетки своей энергии. Магия откликается покорно и с охотой: в груди становится тепло, затем жар поднимается наверх, к плечам, оттуда шустрой юркой змейкой обвивает мое предплечье, руку, ладонь, пальцы – и, наконец, падает на землю. Я не испытываю недостатка в энергии: и земля, и вода делятся своими ресурсами добровольно и с радостью, словно ласковый пушистый зверек, что ластится к своему хозяину. Уже не могу представить себя без этих двух стихий. Первые дни в этом мире, когда я была напрочь лишена магии, кажутся мне теперь кошмаром. Даже не верится, что я была готова жить тут и вовсе без единой капли волшебства. Теперь же она настолько плотно стала частью моей жизнью, что лиши меня ее – и я, пожалуй, умру.

– Леенна!

– Сиерра! – ахаю я.

Маленькая салларка с радостным смехом бросается в мои объятия. Я встаю на колени, чтобы оказаться с ней одного роста, и заключаю ее маленькое нежное тельце в крепкое кольцо своих рук.

– Надо же, – удивляюсь я, – как ты выросла за эти две недели!

– А еще, – Сиерра чуть отстраняется от меня и кружится на месте, – у меня новое платье! Аланна сшила его специально для Саморрии, смотри!

– Оно восхитительное, – говорю я с теплотой, – и ты в нем настоящая красавица!

– Я говорил ей то же самое, – раздается за Сиеррой голос Арсаха, – но мне она не верит.

– Это потому, что ты совсем не разбираешься в красоте! – отвечает звонко Сиерра.

Я хмыкаю и встаю с колен. Арсах подходит ближе. Я уважительно задираю голову вверх:

– Ого… Я вижу, за две недели подросла не только Сиерра. Ты собираешься продырявить макушкой небо?

Саллар и в самом деле стал выше и шире в плечах. Теперь он настоящий гигант. Я и раньше-то на его фоне выглядела маленькой и хрупкой, а теперь и вовсе чувствую себя как маленький щеночек рядом с тигром.

– Зачем мне дырявить макушкой небо, – качает головой Арсах, и его синие глаза вновь окунают меня в омут, – если теперь оно ко мне так милостиво?

Я улыбаюсь. Сиерра жмется ко мне, и я приобнимаю ее за плечи:

– Значит, – спрашиваю саллара весело, – раньше ты был готов это сделать?

– Раньше, – отвечает саллар, – я был готов разнести его в клочья.

Я смешиваюсь: в его ответе нет ни капли веселья. Он вообще не умеет шутить, этот саллар. И оттого его простой ответ приводит меня в замешательство.

– Ну вот, – вклинивается в наш разговор Заррар, – одной фразой убил все веселье! Привет, Леенна!

– И тебе, – улыбаюсь я облегченно. Каким бы громким не был этот здоровяк, но он всегда отлично разряжал обстановку.

– Все, – говорит Заррар, – я доставил этих двоих сюда и выполнил свою работенку…

– Ты же просто лежал в карете и мечтал, как будешь тут пить эль! – восклицает Сиерра негодующе.

– … выполнил свою работенку, – повторяет Заррар многозначительно и упрямо, – и теперь могу сходить и проведать Зеллу.

Прячу улыбку: то, что здоровяк подкатывает к хохотушке Зелле, не секрет ни для кого в Саморрии. Равно как и то, что Зелле, кажется, весьма благоволит его интерес. Колоритная из них получится пара: маленькая пухлая хохотушка и огромный громкий весельчак.

– Оставляю их на тебя! – кричит мне на прощание Заррар, удаляясь по тропинкам. – Позаботься о них хорошенько!

– Можешь не волноваться! – отвечаю его спине весело. – Позабочусь, как о себе!

– Вот этого-то я и боюсь, – хохочет Заррар, – ибо о себе ты совершенно не умеешь заботиться!

И, прежде чем я успеваю найтись с ответом, он уже скрывается. Качаю головой.

– Он прав, – вдруг говорит Сиерра, – ты похудела еще больше. Красивая, но худая. Верно, Арсах?

– Красивая, – подтверждает Арсах. И этот его взгляд… Как тогда, в Академии. Глубокий, внимательный, всеобъемлющий… Ежусь, неловко тру рукой предплечье. Надо же, а мне казалось, что я к нему уже привыкла.

– Я знаю, – делаю вид, что задумалась, – что может исправить ситуацию. Десяток лимонных печенек – и ни у кого язык не повернется назвать меня худой! Ты со мной?

4

– Смотрите, – говорю я.

Опустившись на колени перед сухой почвой, я делаю в ней углубление и опускаю в нее небольшой, размером с грецкий орех, комок земли. Затем мягким нажатием на три точки активирую «поливайку», и вот ком рассыпается полностью, становясь частью почвы. В тот же миг земля окрашивается темным под воздействием воды.

– Ты заменила камень на землю? – удивляется Варра.

– Да, – улыбаюсь я, – мне не давал покоя тот факт, что после полива фермерам приходится нагибаться и удалять камни вручную. И как-то ночью меня осенило: а почему не попробовать заменить камень той же самой землей? Даже странно, что эта идея не пришла мне в голову раньше. Конечно, технически она более сложно осуществима, но зато по максимуму избавляет земледельцев от ручного труда. К тому же, внутри этого комка земли уже находится семечко. Вот в этом, к примеру, это яблоня. Вы делаете углубление в земле, можно даже палкой, не нагибаясь – а магия доделывает все остальное: сажает семя, укрывает ее сверху землей и поливает грядку. Разве так не удобнее?

– Ох, милая, – Варра прижимает руки к груди, – что бы мы без тебя делали?

Смущенно прячу взгляд.

– Я сделала несколько пробных партий, – говорю я, – для нас и салларов. В них нет семечек, просто земля и вода, подпитанная чарами. Посмотрим, как пойдет дело.

Сиерра радостно прыгает:

– Теперь выращивать овощи будет гораздо легче, да, Арсах?

– Да, – отвечает ее брат.

Я одариваю их обоих мимолетной улыбкой. Когда брат с сестрой отходят взглянуть на партию, которую я подготовила для салларов, Варра тихонько спрашивает:

– Эти твои новые «поливайки»… Шимеры о них знают?

Качаю головой и отвечаю ей так же тихо:

– Нет.

Варра смотрит на меня с тревогой.

– Не волнуйся, – успокаиваю ее. – Я не делаю из этого тайны. Как только новый вид «поливаек» успешно пройдет тест, я расскажу о них шиэрру Шимеру и отравлю ему образцы. Просто пока… еще не время.

– И дело не в той наглой девице, которая ходит тут с таким видом, будто мы все – грязь у нее под ногами?

– За кого ты меня принимаешь? – ахаю я. – Ванира – просто капризная избалованная девчонка, которая не стоит даже обиды. И я бы никогда не скрыла свои изобретения только, чтобы ей досадить!

– Я знаю, – смеется Варра, – вон как вся вспыхнула и ожила. А то на тебя в последнее время смотреть больно. Тебе, – она протягивает руку и гладит меня по волосам, – нужно больше отдыхать, милая. Ты следишь, чтобы нам всем было хорошо – а сама с каждым днем становишься все тоньше и бледнее.

Теряюсь. Разговоры о моем здоровье смущали меня в обоих мирах.

– Просто я доводила до ума эти новые «поливайки». Наверное, из-за этого спала чуть меньше, чем следовало. Обещаю исправиться.

– Договорились, – кивает Варра, – потому что такими темпами от тебя скоро останутся одни глаза. Впрочем, – говорит она с улыбкой, глядя мне за спину, – кое-кого устроит даже это.

Удивленно оборачиваюсь. Дракон. Следовало ожидать.

– Варра, – говорит Руввана, становясь рядом со мной.

– Террон, – отвечает ему в тон Варра. И лукаво добавляет. – Что ж, у меня полно работы, не буду вам мешать.

Она уходит, на прощание легонько сжав мне руку. Бросаю на дракона взгляд. Руввана смотрит на меня как будто обыденно, но я вижу, как бушует пламя в его глазах.

– Что ты тут забыл? – спрашиваю равнодушно, отряхивая платье от земли.

– Разве я не могу хотеть просто тебя увидеть?

– Мы расстались несколько часов назад. Я, – спокойно встречаю его взгляд, – отнюдь не успела соскучиться.

В глазах дракона загорается восхищение.

– Ты ненормальный, – качаю головой, отворачиваясь, – только сумасшедшие могут так реагировать на подобные слова.

– Ты просто, – отвечает Руввана, – не видишь сейчас себя со стороны. Не каждая королева, одетая в бархат и шелк, ведет себя с таким достоинством и хладнокровием, как ты.

– Королева? – хмыкаю я, демонстративно оглядывая свой наряд. – Кажется, Руввана, ты окончательно ослеп в наших землях!

– Нет, – он качает головой и подходит ближе, – это ты не видишь, какая ты. Ты не видишь, как на тебя смотрят, Леенна. Не видишь, какими тебя провожают глазами. Ты не замечаешь ни зависти девушек, ни восхищения парней, ни уважения со стороны старших. Ты – настоящая королева Саморрии. К тебе прислушиваются и тобой восхищаются – и ты ничего не сможешь с этим поделать, как бы не пыталась это отрицать.

Мне не нравится такой поворот разговора.

– Не надо делать из меня того, кем я не являюсь, – отрезаю я, – я – самая обычная. Была таковой и таковою буду.

Прежде, чем Руввана успевает ответить, в наш разговор вмешивается Сиерра.

– Леенна, – говорит она робко, бросая на дракона застенчивый взгляд, – ты поедешь к нам на день Дарения?

– На день Дарения?

– Да, – подтверждает Арсах, возникая из ниоткуда. Он сухо кивает дракону, тот отвечает тем же. – В этом году мы устраиваем большое празднование в честь праздника. Саллары будут рады видеть тебя на нем.

Руввана мрачно щурится. От него не ускользнуло, что его приглашением обошли. Но меня больше заботит другое. Саллары напали на Саморрию год назад. И драконы были в числе тех, кто пытался их остановить. В частности… В частности, именно Руввана и Арсах столкнулись тогда у пруда. Учитывая натянутые отношения между этими двумя…

Будет лучше как можно скорее развести их сейчас в стороны. Усмирять этих двоих – не то, чего я сейчас хочу. Тем более, что если на Арсаха я еще могу воздействовать, то на дракона – нет.

Поэтому я холодно говорю Рувване:

– Я слышала, что тебя искала Ванира. Нехорошо заставлять девушку ждать. Передай ей, что она может возвращаться в Ардог. У меня есть то, что может понравиться шиэрру Шимеру.

Затем я отворачиваюсь от дракона и говорю Сиерре и Арсаху:

– Да. Почту за честь отправиться с вами на праздник. Вам лучше вернуться к себе, пока не стемнело. Я приеду к вам завтра.

5

– Эй! – возмущаюсь я. – Ты везешь человека, а не дрова!

– Простите, Ваше Высочество! – скалится в ответ Пёрч. – Пустыня отчего-то не позаботилась о вашем удобстве и не подготовила для вас мощеную мостовую!

– Бабушка твое Высочество, – огрызаюсь я, – просто вези ровнее, иначе мы растеряем все ящики!

– Слушаюсь и повинуюсь! – хохочет балагур.

Не удержавшись, хмыкаю. Пёрч, как всегда, в своем репертуаре. Неизменно веселый, неизменно в приподнятом настроении, он здорово поддерживал меня после смерти эрра Гарта и потери Дастана. Хотя переживал не меньше меня.

Перегнувшись назад, критическим взглядом осматриваю ящики. Здесь – небольшой подарок от меня. Саллары выращивают преимущественно овощи, я же позаботилась о плодовых деревьях: в каждом комочке земли, так бережно упакованным мной в ящики, скрывается фруктовое семечко. Надеюсь, Сиерра оценит сюрприз: как и многие дети, она обожает сладкое, но в пустыне его не везде достанешь. Надеюсь, мой подарок сделает ее чуточку счастливее.

Дорога до поселения салларов занимает не так много времени: убедившись, что их больше не будут преследовать, Арияр перенес селение ближе к Саморрии, и теперь нас разделяет буквально пара часов пути. Еще издали я замечаю палатки: маскировочного купола тоже больше нет. Саллары на виду.

– Леенна! – радостно восклицает Сиерра, заметив меня.

– Малышка, – я соскальзываю с телеги и обнимаю ее, – смотри, что я тебе привезла!

– Еще подарки? – удивляется Сиерра. Ее синие глаза восхищенно блестят, когда она видит, сколько в карете ящиков.

– Здесь «поливайки» с семенами фруктовых деревьев, – говорю я, – ну а вот это – лично для тебя.

И я дарю ей аккуратный маленький браслетик, который Диара по моей просьбе выслала мне из Ардога.

– Какой он красивый! – восхищается девочка. – Никогда не видела таких раньше!

– Говорят, они очень популярны в столице. Там их все девочки носят.

– Отец, смотри! – Сиерра поворачивается к Арияру и трясет перед ним рукой. Цветные камушки браслета весело звякают друг о друга. – Это из Ардога!

– Очень красиво, – кивает староста, – ступай, помоги Аланне с подготовкой, она уже тебя обыскалась.

– Да! – Сиерра кивает, затем, потянувшись, целует меня в щеку. – Спасибо, Леенна!

Когда она убегает, я перевожу взгляд на Арияра:

– Надеюсь, вы не возражаете, что я подарила ей ардонский браслет.

– Ну что ты, – старик улыбается, – я рад, что вы так сблизились. Она относится к тебе, как к старшей сестре.

– А я к ней – как к младшей, – хмыкаю я.

– Готово! – рядом спрыгивает Пёрч. – Ящики выгружены. Спасибо за помощь, принцесса.

– Ты выгружал их магией, – качаю я головой, – не перетрудился.

– Могла хотя бы ради приличия предложить помочь.

– Когда это я соблюдала приличия?

– И то верно, – соглашается Пёрч. А потом обращается к старосте. – Куда их дальше?

– Что там?

Я вкратце объясняю. Арияр кивает:

– Оставьте здесь, Заррар с ними разберется.

Задумчиво осматриваюсь по сторонам:

– Я не была у вас два месяца, но за это время поселение будто увеличилось вдвое.

– Так и есть, – соглашается староста. Мы медленно идем по самодельным улицам деревни. Пёрч сливается с салларами. Его приветствуют, приглашают зайти. Он с радостью принимает приглашения. – К нам стекаются другие салларские племена. Буквально на той неделе присоединилось четвертое.

Я удивленно распахиваю глаза. Слились уже пять племен… Оно и видно. Поселение сильно увеличилось в размерах. Тут и там стоят многочисленные палатки с открытыми входами и приподнятыми «подолами», обнажающими внутреннее убранство жилищ. По центру селения устроено нечто вроде главной площади. На открытых очагах женщины жарят мясо, пекут лепешки, варят похлебки. На длинных столах – овощи и фрукты, обложенные зеленью. Чуть дальше на пастбищах я вижу коз, овец и лошадей. В загонах фыркают варсы. А дальше – поля. Зеленые.

Арияр ловит мой взгляд, улыбается:

– Это все благодаря тебе. Твоя система подачи воды и наложенные на нее чары всего за несколько декад сделали пустоши плодородными. Вон там, – он указывает налево, на небольшой огороженный участок, – наши салларки пытаются вырастить деревья, чтобы те стояли на пути разрушающих ветров.

– И как успехи? – спрашиваю я.

– Лучше, чем мы ожидали, – отвечает староста.

Облегченно киваю:

– Я рада… Но где же Арсах?

– Там, – кивает старик, останавливаясь.

Перевожу взгляд туда, куда он показывает. Арсах укрепляет загон. Он в широких штанах и длинной тунике поверх. Работает споро и спокойно, с легкостью удерживая тяжелые бревна, пока остальные его помощники скрепляют их вместе. Чуть в стороне от них стайка салларских девушек, делая вид, что занята мытьем овощей, украдкой бросает на него взгляды. Хмыкаю. Ай да саллар, ай да жених!

– Кажется, – замечаю я Арияру, – он пользуется популярностью у девушек. Они с него глаз не сводят.

В глазах старосты мелькает гордость:

– Да. Он – мой сын, будущий вождь. Когда я сложу с себя полномочия, именно Арсах возглавит салларов.

– Из него получится отличный вождь, – говорю я уверенно.

Арияр устремляет на меня теплый взгляд:

– Благодарю, игбала.

– Игбала? – переспрашиваю удивленно. – Что это значит?

– Это значит «спасение».

Растерянно замолкаю, не зная, что на это ответить. К счастью, тут к нам снова подбегает Сиерра.

– Леенна! Аланна сказала, что тебе тоже нужно подготовиться к празднику! Идем!

– Подготовиться к празднику? – удивляюсь я. – Но я уже в платье.

– Нет, – она смеется, – подготовиться, как салларке.

Бросаю на Арияра растерянный взгляд, но тот только улыбается. Я позволяю Сиерре увлечь себя прочь.

В главном шатре меня уже ждут. Аланна и несколько ее подруг со смехом обступают меня, затем усаживают на лавку и начинается подготовка. Покорно позволяю им сделать все, что заблагорассудится. Спустя пару часов Аланна творит чары, уплотняя и зеркаля воздух.

6

Пока мы готовимся, на пустоши плавно опускается ночь. Солнце уходит за горизонт, но костры, открытые очаги и многочисленные светильники освещают все ярко и волшебно. Кругом прыгают тени, уютно потрескивают поленья, от костров поднимается сноп искр. Атмосфера настолько уютная и свободная, что впервые за долгое время я чувствую, как оживаю.

– Ну, пора, – говорит Аланна.

Мы с Сиеррой переглядываемся, затем с улыбкой берем друг друга за руки и выходим из шатра – чтобы тут же окунуться в атмосферу веселья и шумной гулянки. Женщины сидят за накрытыми столами вперемешку с мужчинами, тут и там со сладостями в руках носятся дети, кто-то играет на неведомых мне музыкальных инструментах веселую мелодию, кругом смех, хохот, шутки. Широко открытыми глазами смотрю, как непринужденно веселятся саллары.

– Что не так? – спрашивает Аланна.

– Просто… у нас это отмечают немного по-другому, – говорю я.

Аланна хохочет:

– Вы отмечаете день Дарения прилично и безумно скучно – мы же отмечаем его так, что на другой день голова трещит у всех, кроме детей!

Хохочу. Да, мне это нравится. Сегодня я забуду обо всех своих заботах и проведу эту ночь так, как мне хочется!

Сиерра убегает, чтобы похвастаться своим браслетом перед другими девочками. Я сажусь на свободное место за столом. Через два места от меня сидит Пёрч, все еще в своей военной форме. Он подмигивает мне, но его симпатичная соседка привлекает его внимание куда как больше, чем я. Смеюсь. Скоро меня вовлекают в разговор мои собственные соседи, и вот мы уже пируем и шутим вместе так, будто были знакомы всю жизнь. Местный эль оказывается не таким крепким, как у нас в Саморрии, только слегка кружит голову, и оттого я чувствую себя такой беспечной, какой не чувствовала себя уже очень давно.

– Прекрасно выглядишь.

Я задираю голову. Арсах. Улыбаюсь и чуть сторонюсь, позволяя ему присесть рядом. Даже на фоне безлунной ночи его синие глаза сияют так же ярко, как и всегда.

– Спасибо, – отвечаю я, – ты тоже.

Он молчит. Лишь его глаза бегают по моему лицу.

– Я знаю, – смеюсь, – из меня салларка, как из овцы лошадь, но…

– Нет, – говорит он, – тебе идет. Будто ты и в самом деле родилась и прожила среди нас всю жизнь.

Хохочу.

– Значит, мы с тобой оба неплохо умеем маскироваться. Я похожа на салларку, а ты прекрасно выдавал себя за ардонца.

Но Арсах не поддерживает мой приступ веселья.

– Брось, – говорю я, – хватит вечно быть таким мрачным и собранным. Выпей вина, расслабься – ты заслужил этого не меньше, чем все остальные. К слову… Ты знаешь, что вон та девушка не сводит с тебя глаз?

Девушка, о которой я говорю – молодая, весьма привлекательная салларка примерно одного с нами возраста. Она была в той самой стайке, что исподтишка любовалась Арсахом у загона, – и продолжает смотреть на него теперь.

Однако саллар не обращает на нее ни малейшего внимания.

– У меня есть для тебя подарок, – говорит он.

– О, – растерянно отзываюсь я, – прости, я привезла подарок только Сиерре.

Однако моя забывчивость Арсаха совершенно не трогает. Он достает из кармана…

– Браслет, – я смеюсь, – я тоже подарила Сиерре браслет.

– Этот – особенный, – говорит Арсах, – я вырезал его сам.

– О-о-о…

Я изучаю браслет. Он состоит из маленьких деревянных бусин, и на каждой бусине вырезан рисунок. Недоуменно хмурюсь, изучая рисунки, ибо абсолютно не вижу в них связи.

– Что это? – спрашиваю я.

– Это – наша история, – тихо отвечает Арсах, – здесь – яблоня, под которой ты сидела, когда я увидел тебя впервые. На этой я вырезал пруд, где мы с тобой занимались уроками. Это – наше селение, куда я тебя привез, когда похитил. Это докрокк, который мы с тобой получили у твоей тетушки. Это – императорский дворец, где ты добилась для нас признания. Здесь – огонь. Он символизирует сегодняшний день и праздник.

– А эти пять бусин пустые, – так же тихо отвечаю я.

– Потому что, – говорит Арсах, глядя мне в глаза, – мы еще не успели вписать в них свою историю.

Невольно сглатываю. Понимаю, что Арсах сидит ко мне слишком близко. Чересчур близко. И он воистину огромный. Занимает собой все пространство. И его глаза… Как же кружится голова…

– Позволь мне, – тихо говорит саллар, – одеть его тебе на запястье.

Что-то не так. Должна ли я… Позволить ему это сделать? Эти пустые бусины… Что на них будет? Отказать? Но ведь это подарок. Принять? Не слишком ли это…

Нерешительно вытягиваю руку вперед, оголяя запястье. В глазах Арсаха пляшет отсвет костра. Он берет браслет и прикладывает его к моей руке…

– Так напилась, – раздается надо мной громкое, – что не можешь сделать этого сама?

Изумленно задираю голову, когда чья-то наглая рука вырывает браслет прямо из рук Арсаха. Саллар вскакивает. С небольшим опозданием вскакиваю тоже – чтобы обнаружить, что все как и раньше: я вновь оказываюсь между салларом и драконом. Совсем как в Академии.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю я Руввану.

– Пришел на праздник, конечно же, – отзывается тот насмешливо.

– Тебя сюда не звали, – низко говорит саллар.

Чувствую, как по моей спине бежит холодок. Безмятежности как не бывало. Лихорадочно пытаюсь придумать, как успокоить Арсаха, как тут:

– Отчего же? – скалится дракон. – Я здесь по личному приглашению старосты. Твоего отца.

Ох-х… Арсах сужает глаза. Он верит. И я верю. Потому что Руввана не стал бы лгать. Саллары не испытывают неприязни к драконам, и Арияр в очередной раз это доказал. Вот только… Неприязнь к дракону испытывает один конкретный саллар. И пока оба не натворили дел, пора развести их в стороны.

– В таком случае, – говорю я, – желаю тебе хорошо отпраздновать.

– Увы, – качает головой Руввана, – я прибыл сюда лишь затем, чтобы забрать тебя сейчас в Саморрию.

– Зачем? – хмурюсь я.

– Затем, что там срочно требуется твоя помощь. Кто-то пробрался ночью в плантации Варры и уничтожил почти все посадки.

7

Полет на драконе окончательно изгоняет из моей головы хмель. Всего каких-то четверть часа – и мы уже Саморрии. Руввана приземляется за пределами деревушки. Когда он складывает крылья за спиной, я перебрасываю ногу через его туловище, чтобы спрыгнуть. Однако в полете меня ловят уже человеческие руки. Трансформировавшись за доли секунды, Руввана крепко прижимает меня к себе. Ощущаю исходящий от него жар даже сквозь несколько слоев разделяющей нас одежды. Демонстративно дергаю плечом, требуя, чтобы он, наконец, меня отпустил. Но вместо того, чтобы послушаться, тот лишь крепче прижимает к себе мое тело.

– Руки прочь от меня, дракон! – говорю я.

Он хмыкает, тоже вспомнив события той ночи – и, наконец, ставит меня на землю. Поправляю платье – на мне все еще наряд салларки, – и решительным шагом ступаю к воротам.

– Тебе идет, – говорит Руввана, ступая за мной следом.

– Да, – соглашаюсь я, не оборачиваясь, – Арсах сказал то же самое.

– Арсах, – повторяет дракон, и в его голосе появляется холодок, – почему ты даешь ему надежду? Зачем провоцируешь на продолжение?

– Провоцирую? – ахаю я неверяще. – Когда это я его провоцировала?

– Прямо тогда, когда я вмешался, – отвечает дракон, – не встань я между вами, он бы набросился на тебя прямо там.

– Что за чушь? – возмущаюсь я. – Я никого не провоцировала, и Арсах бы точно не стал на меня набрасываться. А вот на тебя – вполне. Ты вел себя очень грубо. Вмешался в наш разговор…

– Разговор? Это называется флирт, Леенна.

– Не было никакого флирта!

Вместо ответа дракон вдруг дергает меня за локоть. Беззвучно и сдавленно охаю, когда я – снова – оказываюсь вжатой в его тело.

– Это со мной, – шепчет он мне в лицо, опаляя своим дыханием, – ты не флиртуешь – лишь гонишь прочь. А то, как ты на него смотрела, как ему улыбалась, как с ним говорила – это все был флирт.

Слышу голоса и музыку на заднем фоне. Пусть саморрийцы отмечают день Дарения не так шумно и весело, как саллары, но даже тут, у входа в деревню, слышно, как гуляют на главной деревенской площади. К счастью, абсолютно все жители сейчас там, и никто не видит, как в тени входных ворот стоят, тесно вжимаясь друг в друга, две фигуры.

– Хватит, – говорю я, отталкивая его, – придумывать то, чего нет.

Сердито возобновляю движение. И тут в спину мне доносится:

– Запомни, Леенна: я еще готов допустить присутствие в твоей жизни Дастана, но саллара я туда не впущу.

Сердито оборачиваюсь, гневно сверкая глазами, и шиплю:

– Нет, Руввана, это ты запомни: не тебе решать, кто будет присутствовать в моей жизни, а кто нет. Ты сам присутствуешь в ней только потому, что я тебе это позволяю! И как только мы с Дастаном снова будем вместе…

– Я все равно буду рядом. Потому что вы с принцем никогда не будете вместе.

Эти слова отрезвляют меня похлеще ледяной воды. Отворачиваюсь – и молча продолжаю путь. Черной тенью за мной следует дракон.

Мы входим под арку, пересекаем одну из улиц и выходим на главную площадь. Празднование идет полным холодом: здесь еще не знают о том, что произошло на плантациях всего несколько часов назад. Аккуратно обхожу празднующих, вежливо отказываюсь от эля, вина и рома, дружески улыбаюсь знакомым, треплю по головам пробегающих мимо малышей – и ни словом, ни взглядом не даю понять жителям, что прибыла сюда из-за дурных вестей. Мы с драконом медленно, но верно пересекаем площадь, выбираемся на боковую улицу, ведущую к дому Дерр Мариадны, и, наконец, оказываемся на самих плантациях. Варра уже там.

– Варра, – тихо окликаю я ее, подходя ближе, – Руввана мне все… Ох…

Потрясенно смотрю на царящий кругом хаос: почти все растения вырваны с корнем и растоптаны, стебли переломаны, по молодым посадкам будто прошелся ураган, даже деревца, которые уже прижились и только недавно отцвели, теперь переломаны, и их покореженные, беззащитные стволы тянутся в небо, как взывающие к пощаде руки молящихся. Тут и там снуют растерянные работники. Они пытаются что-то поправить, но уже и так ясно, что все бесполезно: почти девяносто процентов зелени просто уничтожено – и даже мне с моим даром не по силам вдохнуть в них новую жизнь.

– Это ужасно, – шепчу я.

В глазах Варры стоят слезы:

– Зернохранилище, – говорит она, – кто бы это не сделал… Он проник также туда и уничтожил почти весь фонд семян.

Сердце пропускает удар… Не говоря ни слова, разворачиваюсь и почти бегом устремляюсь к зернохранилищу. Но уже на подходе, глядя на висящую на одной петле дверь, понимаю, что и здесь рассчитывать не на что: внутри следы магического пожара. Злоумышленник или злоумышленники сделали абсолютно все, чтобы уничтожить весь запас зелени, который у нас был на этот год.

– Мы увидели дым, – говорит Варра, подходя ближе, – и побежали сюда. Тут уже никого не было. Амбар полыхал. Мы его потушили, но было поздно. А когда пошли на плантации, увидели, что и там уже ничего не осталось.

Мне хочется кричать от ярости. Хочется крушить и ломать то, до чего не добрались руки негодяев. Но я складываю одеревеневшие губы в улыбку и произношу:

– Не волнуйся, Варра, мы обязательно что-нибудь придумаем. Я обещаю.

8

– Вот и отпраздновали день Дарения…

Это старый Эл. Он пришел сюда на помощь вместе с остальными жильцами – и теперь угрюмо смотрит на гору порченой зелени.

– Кому только в голову пришло такое варварство? – говорит кто-то из толпы.

– И что нам теперь делать? Ведь это наш единственный заработок!

– Не будет плодов – не будет денег! Что мы тогда будем есть?

– Казнить того, кто это сделал!

Всеобщее возмущение набирает обороты – и я не могу винить саморрийцев за это. Выращивание и продажа зелени приносят в деревню основную массу денег. На эти деньги содержится единственная школа, местный лечебный пункт и ряд других учреждений, без которых невозможно функционирование ни одного населенного пункта. Не будет денег – закроется все, и тогда жители будут обречены на страшный год.

– Успокойтесь!

Вскидываю голову. Это Пёрч. Требовательно подняв вверх руку, он требует тишины. Дождавшись, когда стихнет всеобщее возмущение, лейтенант уверенно говорит:

– Мы найдем того, кто это сделал – и накажем его в соответствии с ардонскими законами!

– Наказать мы его можем и сами! – плюет на землю старый Эл. – Но что делать с зеленью? Сейчас середина лета. У нас не осталось ни посевов, ни семян. Осенью будет нечего продавать. А если нечего продавать – то не на что закупать еду, лейтенант.

Пёрч поджимает губы. Он и сам понимает эту простую истину не хуже остальных.

– Мы обратимся за помощью во дворец, – наконец, произносит он, – уверен, там нам не откажут.

– Так же, как не отказали салларам в свое время? – выкрикивает из толпы хохотушка Зелла. – С такой «помощью» мы загнемся быстрее, чем без нее!

Снова воцаряется гвалт. Понимаю, что пора вмешаться. Решительно подбираю подол платья и выхожу к Пёрчу. Встав рядом с лейтенантом, беру слово:

– Прошу вас успокоиться.

Ожидаю, что во всеобщем хаосе меня не сразу услышат, но повторная тишина воцаряется неожиданно быстро. На меня устремляются десятки вопрошающих взглядов.

– Лейтенант Пёрч и его люди, – говорю я, – займутся поиском преступника. Я же займусь добычей нового фонда семян. Я достану столько ростков, сколько нужно – и мы еще успеем засадить наши земли повторно. Обещаю, что к осени мы вырастим новый урожай – ничуть не хуже того, что мы планировали снять изначально. Вас же я прошу сохранять спокойствие и содействовать лейтенанту Пёрчу и Варре – им сейчас как никогда понадобится вся ваша помощь. И прошу вас запомнить – мы должны быть сильными. Слезы и паника ничего не дадут. Только сохраняя стойкость духа и поддерживая друг друга, мы сможем преодолеть эту напасть.

Не дожидаясь ответной реакции, я киваю Пёрчу и покидаю плантацию. Мой путь лежит в библиотеку.

Взлетаю на второй этаж. Тут всего две комнаты. В одной из них жил старик Гарт. Другую после его смерти заняла я. Подхожу к кровати, извлекаю из-под нее небольшой пространственный саквояж. Открыв его, распахиваю дверцы шкафа. Мой текущий гардероб весьма уныл, но в нем все же найдутся один-два приличных наряда.

– Какая проникновенная речь.

– Руввана!

Вздрагиваю от неожиданности.

– Когда ты пришел?

Дракон стоит, лениво опираясь плечом о дверной косяк. С ним, стоящим в дверном проеме, комната вдруг начинает казаться еще меньше, чем есть.

– Недавно. Куда собираешься?

– В Ардог.

– В Ардог… – повторяет эхом Руввана.

Бросаю на него быстрый взгляд.

– Насколько я знаю, Шимер уезжает сегодня. Я отправлюсь в столицу вместе с ней и встречусь с ее отцом. Уверена, что в обмен на новую «поливайку» он охотно снабдит меня семенами.

– И это все?

Замираю. Невысказанный вопрос о Дастане виснет в воздухе.

– Нет, – отвечаю, собравшись, – не все.

– Значит…

Мне не надо оборачиваться, чтобы понять, что Руввана пересекает комнату и становится прямо за моей спиной.

– … ты, наконец, решила начать действовать?

– Прошло почти пять месяцев, – отвечаю сухо. Затем оборачиваюсь, спокойно обхожу дракона и аккуратно складываю вещи в саквояж. – Мне уже давно следовало начать действовать.

– Ты помнишь наш уговор? – спрашивает дракон.

– Я не страдаю потерей памяти, Руввана.

– Скажи мне его.

– Руввана…

– Скажи его вслух, Леенна.

Гневно щурюсь. Я не хочу произносить эти слова вслух, но чертов дракон не отстанет.

– Ты поможешь мне попасть во дворец, – выплевываю я, – к Дастану.

– И что будет, если ты не сумеешь его вернуть?

Скриплю зубами:

– Если я не сумею его вернуть…

– Давай, Леенна, скажи это.

– Тогда я стану твоей!

Не успеваю я выкрикнуть последнее слово, как внезапно…

– Что это? – выдыхаю я неверяще. Я уже видела раньше это черно-белое свечение, но…

– Магический договор, – говорит Руввана. В его голосе торжество. – Если ты не сумеешь вернуть принца за три месяца, то ты официально станешь моей.

Смотрю на Руввану в неверии:

– Три месяца? Но мы не обсуждали сроки!

– Ты же не думала, что я готов дать тебе бесконечность?

Внутри меня все полыхает от гнева:

– И… магический договор? Ты решил заключить магический договор?

– Ты не можешь обвинять меня в том, что я хочу гарантий.

– И что будет… Что будет, если я нарушу условия этого договора?

Мне и в самом деле это интересно. Вот только следующие слова Рувваны звучат для меня как гром среди ясного неба:

– Ты лишишься магии.

Издаю неверящий хмык:

– Если я не захочу оставаться с тобой… Я лишусь магии?

– Обеих, – говорит Руввана, делая шаг ко мне, – своих стихий. Ты станешь не-магом, Леенна, и больше не сможешь помогать ни Варре, ни салларам, ни кому-либо еще. Поэтому, если вздумаешь обойти условия договора, подумай о том, что тебя ждет.

Я отворачиваюсь. Если я не сумею вернуть Дастана, Террон, меня не ждет ничего хорошего. В любом случае.

9

Дорога в Ардог превращается в испытание. Ванира не в восторге от того, что нам почти сутки предстоит провести в ее карете вместе. Против дракона она, конечно, не имеет ничего против. Но вот мое присутствие изрядно выводит ее из себя. Настолько, что она даже пытается от меня избавиться:

– Моя карета рассчитана на двоих.

– Тогда эти двое, – я демонстративно осматриваю отнюдь не двухместную карету, – должны быть очень толстыми.

Она гневно поджимает губы.

– Я тоже не горю желанием провести с тобой следующие двадцать часов, – говорю я, – но сейчас я везу твоему отцу нечто весьма прибыльное. И я верю, что ты, как примерная дочь, наступишь на горло своей неприязни и доставишь меня в Ардог как можно скорее. К тому же, – я хмыкаю, – ко мне прилагается бонус.

Я кивком указываю на дракона – тот сейчас как раз обговаривает что-то с Пёрчем – и Ванира колеблется. Продолжаю давить дальше:

– Подумай сама. Я, конечно, могу нанять себе другую карету и отправиться в столицу отдельно от тебя. Но ведь тогда Руввана вернется туда вместе со мной. Почти целый день вместе в тесном пространстве. Как думаешь, насколько далеко в таких условиях могут зайти наши отношения?

Я действительно могу нанять другую карету. Но не хочу. Не хочу оставаться с драконом наедине. Однако Ванире необязательно это знать. Ей хватает того, что я могу забрать Руввану себе – а это ее не устраивает даже больше, чем мое присутствие рядом.

– Хорошо! – шипит она. – Можешь ехать со мной. Но сиди молча и не лезь к Террону!

Прячу улыбку:

– Обещаю.

Руввана и Пёрч тем временем как раз заканчивают разговор. Оба подходят к нам. Пёрч улыбается Ванире и говорит мне:

– Леенна, можно тебя на минутку?

– Конечно.

Я аккуратно пристраиваю свой саквояж в углу кареты, и мы с Пёрчем отходим чуть дальше от парочки.

– Какие у тебя планы? – спрашивает меня Пёрч.

– Добыть семена, – отвечаю, не раздумывая, – и встретиться с Дастаном.

Лейтенант кивает:

– Ты уже продумала, как попадешь во дворец? Туда теперь не пускают даже меня – Дастан оборвал со мной все связи.

– Не волнуйся, – я успокаивающе хлопаю его по плечу, – у меня уже есть план. Как продвигаются дела у вас? Что там с расследованием?

В глазах Пёрча появляются чертенята – и он отвечает, точь-в-точь копируя мой тон:

– Не волнуйся, у меня уже есть план.

Я хохочу. Он смеется, но быстро становится серьезным вновь:

– Леенна, будь осторожна. Зная, как чертовски быстро ты вляпываешься в неприятности, я уже не уверен, что хочу отпускать тебя туда одну.

– Я не одна, – кривлю я душой, – за мной будет присматривать Руввана. Он не даст мне попасть в беду.

– Этот парень, – морщится Пёрч, – сам по себе беда. Слишком упрямый и своевольный. Шутка ли – вместо того, чтобы зарабатывать себе регалии в столице, он жарится под солнышком у черта на куличках.

– Сказал точно такой же парень, – подколола я лейтенанта. – Все, мне пора, девица ты болтливая – иначе со своими переживаниями ты меня и вовсе под замок посадишь.

– Попробуй посади тебя под замок, солдат ты в юбке!

Усмехнувшись, я возвращаюсь к карете. Дракон подает мне руку, чтобы помочь взобраться на ступень. Не обращая на него внимания, легко запрыгиваю внутрь и усаживаюсь против движения кареты, красноречиво перекладывая свой саквояж на свободное место рядом. Зато Ванира не отказывается от помощи дракона. Она вкладывает свою руку в его ладонь, одаривает его жгучим взглядом и грациозно опускается на сиденье напротив меня. Мгновением позже Руввана, насмешливо смерив взглядом мой саквояж, опускается рядом с ней.

Карета трогается. Я отворачиваюсь от пары напротив меня и выглядываю в окно. Пёрч все еще тут, на главной площади, стоит и буравит карету тяжелым задумчивым взглядом. Хмурюсь. Машу рукой, отсылая его прочь. Он хмыкает, моментально принимает свой обычный дурашливый вид и отвешивает мне шутливый поклон. Качаю головой – вот ведь шут гороховый! Однако эта его выходка немного поднимает мне настроение. Мне невероятно повезло, что у меня есть такой друг.

Карета едет. Я наблюдаю, как с главной площади мы выезжаем на главную улицу и катимся по мостовой. Жизнь в Саморрии бурлит. Слева и справа раскинулись палатки со всяческой нехитрой снедью: леденцами на палочках, свежими лепешками, пучками неприхотливых специй, головками домашнего сыра, разными закатками, орехами и вяленой рыбой. У единственного в деревне трактира призывно распахнуты двери. Вижу внутри старого Эла, мрачно попивающего стакан неизменного лимонада. Рядом с ним сидят несколько его односельчан и тяжело что-то обсуждают. Чувствую, как неприятно сжимается сердце: наверняка дело в том поджоге и уничтожении зелени. Тогда старый Эл первым заговорил о том, чтобы казнить преступника. А зная, как к нему прислушиваются остальные… Как бы они не натворили беды. Надеюсь, Пёрчу хватит смекалки и сил, чтобы не допустить назревающего бунта.

И на фоне моих тяжелых мыслей особенно дико звучат беспечные слова Ваниры:

– … званый вечер у Лорейнов. Они жутко удивятся, когда я приду туда с тобой. Так и представляю, как вытянется лицо у Джессы! Перед моим отъездом сюда она как раз ерничала, как распоследняя ехидна, подкалывая меня тем, что…

Ловлю на себе взгляд дракона. Он молчит и просто смотрит на меня. И, судя по его насмешливому виду, прекрасно понимает, о чем я сейчас думаю. Мы с Ванирой из разных миров. Вот – очередное тому доказательство. У нее – наряды, званые вечера и змеи-подруги. У меня – невнятное будущее, роль спасительницы всего и всех – и бесконечные проблемы. Со мной тебе не будет покоя, Руввана.

Так какого же черта ты продолжаешь прожигать меня взглядом?

10

Мы едем почти без остановок. Предложение Ваниры переночевать на постоялом дворе я отвергаю сразу. Руввана меня поддерживает. Шимер прожигает взглядом, – я краду у нее возможность побыть с драконом подольше, – но ничего не говорит. Кроме этого ей не в чем меня упрекнуть. Я сижу тихо, либо глядя в окно на меняющийся пейзаж, либо углубляясь в свои записи. Мне вполне удобно ехать весь день: у Шимер очень комфортная карета, – не то что академические. Получилось даже вздремнуть. Поэтому когда впереди показываются башни Ардога, я чувствую себя вполне неплохо.

– Наконец-то! – выдыхает Шимер. – Дорога была просто отвратительной. Не понимаю, как вообще можно жить в месте, проезд до которого пытка сам по себе.

– Не поверишь, – усмехаюсь я, подхватывая свой саквояж, – не все могут позволить себе жить в столице. – И, прежде чем она успевает мне что-то ответить, я уже обращаюсь к кучеру, – остановите, пожалуйста, здесь.

«Здесь» – это ряды Срединной линии. Ванире и Рувване нужно в центр – их дома расположены там. Мой же путь лежит ближе к окраинам.

Карета останавливается. Бросив «Спасибо за поездку!», я покидаю пару. Ноги мои, наконец, оказываются на твердой мостовой, и я с удовольствием разминаю суставы и осматриваюсь. Местечко, где я схожу, весьма оживленное. Отсюда до Срединной линии рукой подать, и я уже слышу доносящийся с базара гул. Мимо меня то и дело проходят спешащие на рынок или возвращающиеся обратно жители. Делаю шаг к линии – и тут сзади меня доносится:

– Куда ты собралась?

Черт. Ну конечно. Разве дракон отстанет от меня так легко?

– Почему ты не с Ванирой? – спрашиваю я в ответ.

Руввана игнорирует встречный вопрос. За его спиной я вижу удаляющуюся карету Шимер. Из окна выглядывает Ванира. На ее лице написана такая детская обида, что я невольно смягчаюсь: она и в самом деле как маленькая капризная девочка. Даже злиться на нее не получается.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Ты тоже.

Нас недовольно обтекают. Однако никто не рискует делать замечания дракону. Напротив: мальчишки смотрят на Руввану восхищенно. И не только мальчишки.

– Мне нужно на рынок, – отвечаю я спокойно. Пёрч прав. Руввана тот еще упрямец. Будет стоять на своем, пока не добьется. Я, конечно, тоже. Но, в отличие от дракона, сейчас мне важна каждая минута.

– Я тебя провожу, – говорит Руввана тоном, не терпящим возражений.

Поджимаю губы. Но мне и в самом деле сейчас некогда с ним препираться. Поэтому молча отворачиваюсь и шагаю к рынку. Руввана перехватывает мой саквояж – но тут я уже встаю в позу:

– Не трогай.

Он хмыкает – и отступает, подняв ладони:

– Как скажешь.

Сверкнув глазами, я сердито шагаю к базару. Дракон не отстает.

В последний раз мы с Диарой были на Срединной линии где-то год назад. С тех пор тут мало что изменилось: бесчисленные пестрые палатки, полные лавки, громкие зазывалы, шустрые мальчишки, то ли помогающие продавцам, то ли, наоборот, пытающиеся у них что-то украсть. На всякий случай накладываю на саквояж отталкивающие чары: меньше всего на свете я хочу, чтобы мои образцы и записи были украдены. Я прохожу не меньше десятка прилавков прежде, чем нахожу то, что ищу.

– Здравствуйте, – я подхожу к торговцу ближе, – у вас есть еще семена помимо тех, что выложены тут?

– Нет, это последние.

– Так мало? – вырывается у меня.

– А что вы хотели? – усмехается торговец. – Сейчас не сезон. Да и эти я вытащил только для травников, если среди них вдруг найдутся такие сумасшедшие, которые захотят посадить тотсы посередь лета.

Я прикусываю губу. Затем кивком благодарю торговца и иду дальше. Но и дальше ситуация не лучше. Обойдя практически весь рынок, я понимаю, что даже будь у меня деньги на все семена, что выставили сейчас на продажу, этого все равно не хватит. Значит… Значит, никакого плана Б. Сделка с Боуэном Шимером – единственное, на что я сейчас могу рассчитывать.

– Господин дракон, – вдруг говорит какая-то маленькая старушка, – купите своей девушке цветы.

Ох… Не думала, что этот прием работает и в этом мире.

– Моя девушка, – дракон ухмыляется, глядя мне в глаза, – может вырастить такие цветы за минуту.

– О, – говорит торговка уважительно, – тогда вот это.

Она вытаскивает из-под прилавка резную деревянную шкатулку, извлекает из нее серьги – маленькие темно-красные капельки на длинной цепочке – и протягивает их дракону.

Нетерпеливо отворачиваюсь, но дракон внезапно тянется к серьгам.

– Руввана, – говорю я предупреждающе.

Но Руввана не реагирует. Он берет серьги – а затем уважительно произносит:

– Старая магия?

– Так и знала, что дракон распознает ее сразу, – смеется старушка, – эти серьги подарил мне муж на нашу свадьбу, а ему они достались от его отца. В те времена старая магия была всюду, не то, что сейчас.

– И что сказал бы ваш муж, – не выдерживаю я, – узнав, что вы продаете его подарок?

– Сказал бы, – старушка усмехается, – что я молодец. Мне больше не нужна их защита. А вот деньги, чтобы прокормиться – еще как.

Руввана берет серьги – я поджимаю губы – а потом, не глядя, ссыпает перед старушкой груду монет. Та переводит взгляд на прилавок – и качает головой. Дракон наклоняется к ней и что-то тихо говорит. После небольшого молчания она кивает. Руввана улыбается и подходит ко мне. Я напрягаюсь, ожидая, что сейчас он протянет мне украшение. Но вместо этого он аккуратно убирает серьги во внутренний карман своего камзола и говорит:

– На сегодня хватит. Едем домой.

– Домой? – повторяю я. – К кому?

– Ко мне, – отвечает он. Я застываю от его наглости, а он наклоняется ко мне и мурлычет, – ты же не думала, Леенна, что в столице я тебя отпущу?

11

– Леенна?

– Здравствуй, Диара.

Диара издает тонкий радостный писк и бросается меня обнимать. С удовольствием обнимаю ее тоже, понимая, как я соскучилась по своей подруге.

– Почему ты не предупредила, что приедешь? – спрашивает она. – Я бы тебя хотя бы встретила!

Она почти не изменилась: все такая же улыбчивая, искренняя, порывистая. Только прическа и одежда стали чуть строже.

– В этом не было необходимости, – улыбаюсь я, – мне нужно было сначала кое-что сделать в городе, поэтому пришлось немного побегать. У тебя тут… мило.

Диара снимает комнату на втором этаже гостевого домика. И слово «мило» – единственное, которое я смогла подобрать. Потому что, говоря откровенно, комната просто крошечная: кровать у стены; небольшой письменный стол у окна, заваленный бумагами и артефактами; старенький шкаф с другой стороны, зеркало у двери и… все. Я опускаю глаза и прикусываю губу: проклятье, я надеялась пожить у нее, пока остаюсь в столице, но здесь едва хватает места для одного человека!

– Да, – Диара неловко осматривает комнату, будто глядя на нее в первый раз, – тут тесновато, но со временем, когда на работе мне станут платить больше, я планирую перебраться в место получше.

– Как тебе работа? – спрашиваю я, подходя к окну. А вот вид не подкачал: уютный сад, обвитый плющом забор – и оживленный перекресток двух дорог Ардога.

– Неплохо, – бодро отзывается Диара.

Слишком бодро.

Смотрю на нее внимательно: после сдачи всех экзаменов и получения диплома Диара получила предложение от шиэрра Шимера и с тех пор работала в его исследовательском отделе. Мне казалось, что дела у нее должны идти хорошо, учитывая, что именно она является соавтором «поливаек», наделавших в Ардонии шум. Но, судя по тому, как она неловко прячет взгляд, я ошибалась.

– Все точно в порядке? – уточняю я.

– Точно! Лучше расскажи, какими судьбами ты в столице?

Ясно, не хочет жаловаться. Что ж, ладно.

– Я тебя не задерживаю? – спрашиваю на всякий случай. – Ты выглядишь так, как будто уже собралась на работу.

– О, я всегда прихожу сильно раньше, так что у меня пока есть время. Хочешь пить?

– Да, спасибо, просто воды.

Я делаю глоток воды, а потом выпиваю стакан залпом. М-м-м, как же, оказывается, у меня пересохло в горле.

– Так что тебя сюда привело? – спрашивает Диара. – Ты, наконец, решила осесть в Ардоге?

– Нет.

Я ставлю стакан на стол. А потом рассказываю, что случилось на плантациях и почему я здесь. Диара потрясена.

– Это просто немыслимо! – выдыхает она. – Кому только в голову могло прийти это сделать?!

– Моей первой мыслью было, что это сделала Дерр Мариадна, – признаюсь я, – но огонь в хранилище был магический, а у нее нет ни капли способностей. К тому же, это ее бывшее хозяйство. Знаешь, каким бы неприятным человеком она не была, но она до сих пор заботится о своих плантациях. Я имею в виду, – я задумываюсь, – она безумно зла на нас всех за то, что мы якобы отняли у нее дело, но она продолжает присматривать за огородами так, как будто они до сих пор принадлежат ей.

И это действительно так. Тетушка злится, негодует, бесится – но, обнаружив где-то поломку или непорядок, старается это исправить. Либо своими силами, либо сквозь зубы сообщив о проблеме другим. Поэтому я уверена на все сто процентов, что сама бы она никогда не причинила вред хранилищу.

– И что ты теперь собираешься делать? – спрашивает Диара.

– Мне нужно попасть к шиэрру Шимеру, – говорю я, – собственно, я рассчитывала на то, что ты мне в этом поможешь.

– О, – лицо Диары светлеет, – мы дойдем до офиса вместе, но там тебе нужно будет наверх. У меня нет туда допуска.

– Все в порядке, – улыбаюсь я, – мне только дойди до здания его центра, а там меня уже встретят с распростертыми объятиями. Мне нужно только переодеться.

Я быстро переодеваюсь в самый приличный наряд, что у меня есть – скромное, закрытое темно-зеленое платье с юбкой в пол, – и мы с Диарой покидаем ее комнату. Саквояж я беру с собой.

До Альянса стихий – центра Боуэна Шимера – мы доходим пешком. Я, отвыкшая от жизни большого города, чувствую себя скованно, зато Диара тут как рыба в воде. Она выводит меня на тот перекресток, который я видела из ее окна, и по дороге рассказывает о каждом здании, мимо которого мы проходим. Время пролетает незаметно, и вот мы уже стоим в главном холле Альянса стихий.

– Мне туда, – говорит Диара с сожалением и указывает вправо, – тебе надо подняться наверх и найти секретаря.

– Спасибо, – благодарю я.

– Свяжись со мной, как все пройдет, – говорит она.

– Обязательно.

Не удержавшись, я коротко обнимаю ее на прощание и иду к подъемному узлу. Подъемный узел – что-то вроде наших современных лифтов. Он представляет собой небольшой пятачок земли с нанесенными на него чарами. Мне нужно на самый верх, значит мне к самому дальнему углу. Я встаю на пятно – и уже в следующее мгновение оказываюсь на самом верхнем этаже Альянса.

Прямо напротив секретаря Шимера.

– Приветствую вас, эрра, – говорит сухопарая женщина, – у вас назначено?

– Нет. Но шиэрр Шимер меня примет, – говорю я уверенно, – скажите ему, что пришла Леенна Дерр. И что она принесла кое-что интересное.

Секретарь заносит руку над столом и быстро – я даже не успеваю счесть – творит какие-то чары. Чары тут же втягиваются в какой-то приемный артефакт. Всего пару секунд спустя она получает ответ.

– Прошу, – вежливо говорит она, выходя из-за стола, – шиэрр Шимер вас ждет.

12

Секретарь распахивает передо мной двустворчатые двери – и я оказываюсь в огромном кабинете. Боуэн Шимер явно любит бросать пыль в глаза: никогда не видела в одном месте столько дорогих декораций, как тут: картины, скульптуры, магические светильники, даже декоративные амулеты и те кричали о том, что у хозяина много денег. И явные проблемы со вкусом.

При моем появлении Шимер встает из-за стола и с наточенной улыбкой подается мне навстречу:

– А вот и наша дорогая изобретательница! – говорит он. – эрра Дерр, рад вас видеть. Прошу, присаживайтесь. Выпьете чего-нибудь?

– Чаю, если можно, – вежливо откликаюсь, устраиваясь на диванчике.

– Эрра Элла, будьте любезны, принесите нам чайник чая.

– Конечно, шиэрр Шимер.

Эрра Элла исчезает, мы с шиэрром Шимером остаемся одни. Надо отдать ему должное: хотя ему не терпится узнать, что нового я ему принесла, он хорошо держит лицо и легко разглагольствует о погоде и новых спектаклях, ни словом, ни жестом не давая понять, что его снедает любопытство. Он – отличный делец. Один из лучших в Ардонии.

– Итак, – говорю я, когда секретарь приносит нам чайник, и Боэун Шимер самолично разливает нам чай, – пришло время поговорить о деле. Шиэрр Шимер, полагаю, Ванира уже сообщила вам, что я привезла кое-что новое.

– Да, – не стал отнекиваться делец, – но, увы, она не сообщила мне ни единой подробности.

– Не стоит ее за это винить, – хмыкаю я, – я хотела сделать вам сюрприз, поэтому держала новинку в тайне.

– Я люблю сюрпризы, – отозвался Шимер, – особенно, если они приносят денег. Ваш сюрприз принесет мне деньги, эрра Леенна?

Вот и показал на мгновение свое лицо.

– Конечно, – отвечаю я. – В противном случае я бы к вам не пришла.

Я тянусь к саквояжу и извлекаю из него пространственный контейнер. Шимер продолжает улыбаться, но я вижу, что его снедает любопытство.

– Предыдущие «поливайки», – говорю я, – пошли на государственный контракт. И с этим уже ничего не поделаешь. Но я довела их до совершенства. И, поверьте, аграрные магнаты дорого дадут за то, чтобы получить конечный продукт.

Достав из контейнера последнюю версию «поливайки», я осматриваю кабинет. В углу стоит большой горшок с одиноко торчащим из него стволом розового декоративного деревца. Чарами я призываю горшок к столу, затем, не стесняясь, делаю в земле углубление и опускаю в него комочек земли. Земля рассыпается, не оставляя на поверхности лишнего мусора. Взмахом руки я ускоряю рост семечка – и вот по соседству с кустом уже уверенно распускаются листья вайдала. Вся демонстрация занимает не больше минуты.

– В два раза меньше работы, – подвожу я итог, – не нужно убирать камни и сеять семена. Все уже заложено в самой «поливайке».

Делец откидывается на спинку дивана. Могу представить, как лихорадочно он сейчас рассчитывает выгоду.

– Продукт действительно хорош, – говорит он, – и он стоил того ожидания, которое я на него потратил. Но, боюсь, с ним могут возникнуть проблемы.

Иного я не ожидала. Сейчас его главная задача – сбить цену.

– Никаких проблем, – холодно улыбаюсь и делаю глоток чая, – я уже проверила. Он никоим образом не пересекается с государственным контрактом, поэтому со стороны двора не может быть никаких претензий. Что же касается его изготовления, то и здесь у вас есть подспорье: в исследовательском отделе в данный момент сидит человек, который принимал непосредственное участие в создании первых «поливаек» и знает весь процесс как свои пять пальцев. Я введу ее в курс модернизации – и она сможет возглавить процесс автоматизации.

Шимер восхищен.

– Вы все хорошо продумали, эрра Леенна, – говорит он, – но даже если все так, как вы говорите, есть последнее затруднение. Те самые аграрные магнаты, которые являются нашими конечными клиентами, могут побояться гнева императора и отказаться покупать ваши последние «поливайки».

– Ох, бросьте, – хмыкаю я, – если бы это было так, вы бы не стали ждать от меня модернизации, а потребовали бы что-нибудь совершенно другое. Стало быть, проблему с клиентами вы решили давным-давно. Шиэрр Шимер, давайте не будем зря сотрясать воздух. Сколько бы проблем вы сейчас не придумали, они все померкнут, когда вы узнаете, что я не потребую за эти «поливайки» денег.

– Вот как? – Шимер заинтересованно склоняет голову. – Тогда что же вы хотите за вашу разработку?

– Семена. Мне нужен полный генофонд семян для посева. А у вас, я знаю, есть множество питомников по всей стране.

Шимер хмыкает:

– Должен признать, эрра Леенна, вы не перестаете меня удивлять.

– Значит, договорились?

Вместо ответа Шимер широко ухмыляется и вскидывает правую руку. В ней тут же материализуется… чертов магический контракт. Прячу недовольство за поджатыми губами: в этом мире даже магические вопросы вполне можно решить обычными бумажными договорами, но именно треклятые маги любят все усложнять.

– Прошу, – делец предлагает мне прочесть условия.

Скольжу глазами по буквам в воздухе. Ясно, что все лавры Шимер забирает себе, включая и выгоду от последующих реализаций продукта на годы вперед. Да я для него просто золотая курочка. Нахожу пункт о вознаграждении и четко и уверенно вписываю напротив «семена и ростки» – «тридцать тысяч единиц». Делец хмыкает, но не возражает. Он все равно остается в выигрыше.

Мы скрепляем договор нашей магией, и когда тот исчезает, я встаю. Шимер встает следом:

– Эрра Леенна, завтра вечером я устраиваю званый прием в честь дня рождения моей супруги. Буду рад видеть на нем вас.

Моя первая мысль – отказаться. Но в последнее мгновение я себя пересиливаю:

– Почту за честь.

Кто знает, вдруг там будет и Дастан?

13

Я покидаю Альянс стихий и до самого вечера брожу по городу, остановившись лишь для того, чтобы перекусить. Вечером мы снова встречаемся с Диарой. Она быстро отваривает нам тотсы на кухне первого этажа, и мы устраиваемся ужинать прямо за письменным столом в её комнате. Я кратко рассказываю, чем закончился мой визит к Шимеру и добавляю, что её, возможно, попросят возгласить процесс.

– Ох, – теряется Диара, – я не думаю, что они это сделают.

– Почему нет? – удивляюсь я.

Диара смущённо отводит взгляд.

– Диара, – зову я, – что такое?

– М-м-м, – она неловко смеётся и, наконец, признаётся, – в Альянсе стихий действительно здорово. Там собрались самые выдающиеся маги со всей страны. Помнишь, мы с тобой обсуждали, что не потеряй секретарь Ваннар всю свою магию, она бы точно получила там работу? Так вот, там ей было бы самое место. И тебе тоже. Но не мне. Я… Меня там не принимают всерьёз. Я сижу в исследовательском отделе уже почти полгода, а они до сих пор… – она вздыхает, – до сих пор не могут запомнить моё имя.

Я хмурюсь:

– Тебя там обижают?

– Нет, что ты! Вовсе нет! Просто… не обращают внимания. Я для них что-то вроде несмышлёного ребёнка, который один раз что-то удачно изобрёл и на этом всё. Я не думаю, что во главе нового процесса поставят кого-то вроде меня.

– Но ведь, – мягко говорю я, – это отличный шанс себя проявить. Ты возглавишь процесс – я тебе всё покажу – и заработаешь себе авторитет.

– Я… не знаю.

– Не упрямься, Диара, ты самая лучшая кандидатура, которую только можно придумать. Если Шимер этого не поймёт, значит, он распоследний осёл.

Диара хмыкает. Дальше она чуть веселеет. И тут я вспоминаю:

– Кстати, он пригласил меня завтра на званый вечер. И, Диара… Скажи, ты не в курсе, отчего Ванира так изменилась? Когда мы учились в академии, она была просто вредной, но вполне сносной, а сейчас это будто другой человек. Раньше она мне просто пакостила, но теперь она меня действительно ненавидит. Где я успела перейти ей дорогу?

– Ох, – Диара смотрит на меня с сочувствием, – это всё её мать. Когда ты вернулась в Саморрию, а Шиэрр Руввана отправился за тобой, её мать, Шиэрра Мальвада, просто взбеленилась. Она с самого детства внушала Ванире, что дракон должен войти в их семью. Шимеры – одна из самых влиятельных торговых семей Ардонии. Но если бы членом их семьи стал ещё и дракон, они бы стали самыми могущественными в столице. Поэтому Шиэрра Мальвада требовала, чтобы Ванира вышла замуж за Шиэрра Руввану. Пока мы учились в академии, Ванира и в самом деле была в одной компании с драконами, поэтому её мать особо не волновалась. Но когда Шиэрр Руввана отправился за тобой, и стало ясно, что свадьбы не бывать, Шиэрра Мальвада набросилась на свою дочь и стала её грызть. Я слышала, как она выговаривала своей дочери прямо в Альянсе. Потом она увидела меня и замолчала, но было уже поздно. Я всё услышала. Думаю, она внушила Ванире, что дракон – её судьба, а ты – разлучница, поэтому теперь Ванира так на тебя взъелась.

– Но зачем? – не понимаю я. – Зачем ей ещё больше власти? У неё богатый муж, прекрасная здоровая дочь, ей не нужно печься о пропитании и о том, на что будут жить её потомки. Почему она так хочет взлететь на самый верх?

Диара жмёт плечами:

– Кто знает этих богачей? В любом случае, теперь ты хоть понимаешь, откуда растут ноги у неприязни Ваниры.

Да, теперь я это понимаю. И жалею её даже больше. Вырасти с такой манипулирующей матерью…

– Кстати, – Диара вдруг лукаво улыбается, – вас с Шиэрром Рувваной можно поздравить?

– С чем?

– Ну… – она теряется, – разве вы не в отношениях?

Я, в этот момент доедающая последний тотс, давлюсь:

– С ума сошла?!

– Ох… Я подумала… Подумала, что он поехал за тобой, и всё это время вы были в Саморрии вместе… И ты ни разу не заговорила о принце Дастане… Поэтому я решила, что ты выбрала дракона.

Я откашливаюсь:

– Ты решила неправильно. Я люблю Дастана. И на приём завтра я согласилась потому, что надеюсь его там увидеть. Что же касается Рувваны, – я вспоминаю магический контракт, которым он нас связал, – то мне до него нет дела.

Диара хлопает ресницами:

– Ох, ясно…

– А что насчёт, – я спешно меняю тему разговора, – тебя и красавчика Саймора? Как далеко вы продвинулись?

Диара ожидаемо краснеет:

– Никак.

– Что? – теперь теряюсь уже я.

– С тех пор, как мы закончили академию, я его ни разу не видела.

Я ошарашенно замолкаю.

– Он, – продолжает Диара, делая безразличный вид, – сразу же вступил на службу во дворец. Сейчас он в специальном королевском гарнизоне. Шиэрр Улур, кстати, тоже там же. И Шиэрр Руввана должен был быть там же, только… Только он отклонил предложение и перевёлся в Саморрию. И это… кхм… вызвало большой ажиотаж в столице.

Я отворачиваюсь и смотрю в окно. Надо уже, уже темнеет… Пора уходить и искать место для сна.

– Тебе завтра рано вставать, – говорю я, поднимаясь, – я пойду.

– Можешь остаться здесь, – поспешно вскакивает Диара. И растерянно замолкает, поняв, что это невозможно.

– Всё в порядке, – я смеюсь, – просто скажи мне, где находится ближайший постоялый двор.

– В конце этой улицы, он называется Сива-Руга. Там дёшево, но… не самый приятный контингент.

Лицо Диары становится несчастным. Она и в самом деле хочет мне помочь, но сейчас у неё даже меньше возможностей, чем у меня.

– Можно подумать, – успокаиваю я её, – что я – приятный контингент. Поверь мне, если кто попробует меня достать, он об этом сильно пожалеет!

Жаль, Руввана о том не знает.

Диара улыбается и неохотно провожает меня до двери. Вижу, как не хочет со мной расставаться.

– Не провожай, – говорю я, – отоспись хорошенько. Возможно, завтра ты получишь от Шимера предложение, которое изменит твою жизнь. Поэтому ты должна быть к нему полностью готова.

Она серьёзно кивает – а потом крепко меня обнимает. Обнимаю её на прощание и, легко улыбнувшись, покидаю подругу.

14

Диара права: контингент в Сива Руга тот еще. Постоялый двор под завязку забит унылыми бедняками с окраин, ищущими заработки в городе; жуликами, отбирающими у бедняков последние копейки; игроками, спускающими свои медяки прямо в таверне на первом этаже; и девицами, доступность которых не вызывает сомнений. Пока я оплачивала комнату, в таверне вспыхнуло не менее двух драк.

Но даже так это было лучше, чем в одном доме с Рувваной.

Разговор с Рувваной несколькими часами ранее

– На сегодня хватит. Едем домой.

– Домой? – повторяю я. – К кому?

– Ко мне, – отвечает он. Я застываю от его наглости, а он наклоняется к моему лицу и мурлычет, – ты же не думала, Леенна, что в столице я тебя отпущу?

Отталкиваю его ладонью. Дракон этого даже не замечает.

– Слишком много на себя берешь, – шиплю я. – Я никуда с тобой не поеду.

Разворачиваюсь, чтобы уйти. Руввана перехватывает меня за локоть:

– Леенна. Ты будешь жить со мной.

Не у меня. Со мной. Выдергиваю свою руку из его захвата, добавив в свой жест хлесткий удар магией по его пальцам:

– Я не буду жить с тобой, Руввана. Даже не мечтай.

И, смерив его холодным взглядом, я ухожу, не прощаясь.

Шум с первого этажа не стихает всю ночь. Не помогает даже звуконепроницаемая завеса, потому что из-за бесконечных драк в таверне стены всего постоялого двора ходят ходуном. Один раз в дверь стучат:

– Эй, красотка, давай повеселимся?

– Считаю до трех, – предупреждаю я, – если не отойдешь от двери, веселиться не сможешь еще очень долго. Раз, два, три!

Монетка магии – и с той стороны раздается сдавленное «Что за Ррох?..» Я ухмыляюсь. Нежданный посетитель еще не знает, что я угостила его так называемыми чарами «уныния». Теперь еще минимум пару месяцев он не захочет развлекаться с красотками. Спасибо библиотеке старика Гарта и разным забавным и не очень пособиям.

Утром я встаю уставшая и невыспавшаяся. Под глазами у меня синие круги. Со вздохом умываюсь, наспех завтракаю в таверне жидкой кашей и ухожу на окраины, в жилые блоки. Там мне удается скупить у местных жителей около двух сотен единиц семян. Я сразу отправляю их в Саморрию почтовым курьером – и мои средства тают больше, чем вполовину. Так получилось, что контракт на «поливайки» приносит мне сущие копейки; за модернизацию я тоже не получаю никаких денег. Единственное, что у меня сейчас есть, это то, что я скопила за четыре месяца в Саморрии и то, что мне силком всучила Варра.

Несмотря на ведь мой упорный труд, я все еще беднее некуда.

Что ж, зато у меня есть верные друзья, дом-библиотека старика Гарта и деревня, о которой мне нужно заботиться. Не так уж и мало. У Ваниры полно денег – но вряд ли она счастливее меня.

Ближе к вечеру я возвращаюсь на постоялый двор. Званый ужин состоится уже через два часа. Против воли я чувствую, как нервничаю. Дастан… Будет ли он на этом приеме? Шимеры могут себе позволить пригласить принцев – и ожидать, что те действительно явятся. Так может, я встречу Дастана уже сегодня и смогу с ним поговорить, не прибегая к помощи Рувваны? Звучит прекрасно. Слишком прекрасно для такой, как я.

Я достаю из саквояжа свой единственный наряд, подходящий для приема. Его мне сшила хохотушка Зелла. Платье скромное, рассчитанное на обычаи Саморрии: темно-синее, с круглой горловиной, чуть обнажающей плечи, и с рукавами на три четверти. Подол платья, края рукава и лиф украшены простой вышивкой. Я надеваю его, заплетаю волосы и собираю их в узел, затем надеваю туфли, купленные два часа назад на рынке – и это вся моя подготовка.

Когда я спускаюсь по лестнице на первый этаж, там вовсю идет очередная пьянка. Не обращая на нее внимания, я спускаюсь. А потом воцаряется тишина. Достигнув последней ступени, поднимаю голову – и понимаю, что все смотрят на меня. Хмыкаю. Да, едва ли этот постоялый двор когда-либо видел человека, идущего на прием. Окинув заседающих в таверне насмешливым взглядом, спокойно миную столы, барную стойку и выхожу на улицу. К сожалению, я не знаю, где находится особняк Шимеров. А значит, придется нанимать кучера и тратить деньги. К счастью, стоянка карет недалеко отсюда. Сажусь в ближайшую карету, называю кучеру адрес, расплачиваюсь и несколько нервно стискиваю пальцы.

Увижу ли я тебя сегодня, Дастан?

Мы выезжаем из рабочих районов, проезжаем Срединную линию, а затем выезжаем к центру города. Тут и там раскидываются особняки, один другого богаче и краше. Тем ярче контраст между этим обиталищем богачей и местечком, из которого прибыла я. Ворота, ведущие на территорию Шимеров, открыты. Туда въезжает бесконечная вереница карет. Нам приходится ожидать нашей очереди не менее пяти минут, но вот, наконец, мы внутри. Пара километров роскошного парка – и впереди показывается сам особняк. Невольно усмехаюсь. Шимер и тут отгрохал себе дворец.

Карета делает круг, объезжая фонтан, и останавливается напротив главного входа. Тут же подскакивает слуга, открывает дверцу и помогает мне сойти. Поднимаюсь по лестнице вверх. Там, наверху, ожидает уже другой слуга. Вежливо склонившись, он просит меня назвать имя.

– Эрра Дерр Леенна, – произношу я твердо.

Слуга сверяет мое имя со списком в своих руках, затем кивает. Тотчас же высокие двери распахиваются, и уже третий слуга громогласно представляет меня собравшимся:

– Эрра! Дерр!

Я гордо вскидываю голову и делаю шаг внутрь.

Я иду, Дастан. Надеюсь, ты меня дождался.

15

Мое появление не остается без внимания. О том вечере во дворце уже наслышаны – а то и вовсе были свидетелями. Кто-то знает о том, что я в немилости двора, но таких меньшинство. Кто-то помнит, что я изобрела «поливайки». Кто-то помнит, что я обелила салларов. А кто-то помнит, как красиво переливалось на мне бальное платье. В любом случае, на меня смотрят. И когда я уже готова раздвинуть губы в ледяной улыбке и начать войну взглядов, происходит это:

– Щеночек!

Это слово звучит так неожиданно, что вся моя ледяная маска слетает в мгновение ока. Растерянно смотрю, как из толпы выходит знакомый человек.

– Сай, – укоризненно говорит Улур, появляясь вслед за другом.

– Да ладно тебе, – отмахивается рыжий, – это же щеночек!

– Сказала ящерка с крыльями, – ворчу я.

Рыжик хохочет. Улур качает головой и вежливо говорит:

– Прошу прощения, эрра Леенна. Ему не следовало так говорить.

– Брось, – усмехаюсь я, – к чему такие формальности. Все-таки не чужие друг другие люди.

– И в самом деле, – весело подхватывает неугомонный рыжий.

И тянется ко мне, чтобы обнять. В тот же миг между нами становится Улур, не позволяя другу так вопиюще нарушить правило этикета. Усмехаюсь за его спиной.

– Угомонись, – твердо и спокойно говорит Улур, – мы больше не в академии, и такое поведение не дозволительно.

– Как всегда на страже приличий, – отмечаю я.

– Скучный – жуть, – жалуется мне рыжик, – никакого с ним веселья. Раз уж обниматься нельзя, дай хоть руку поцелую.

Я протягиваю ему руку – Улур отходит в сторону, – и рыжий чопорно прикладывается к моей перчатке губами. Сотни женских глаз жадно следят за действиями красавчика: либо завидуя, либо собирая материал для сплетен. Прав был Улур, что встал между нами. Обними меня рыжик прямо на приеме, моей репутации пришел бы конец. А с подмоченной репутацией трудно доказывать принцу, что я честна.

Рыжик отстраняется. Он заметно возмужал, стал выше и шире – но лукавства в его глазах меньше не стало. Служба при дворе его не изменила. Как был живым и ярким огоньком, так им и остался. А вот Улур, кажется, стал еще более строгим. Наверное, со временем из него получится отличный советник: спокойный, уравновешенный, мудрый не по годам, умело избегающий страстей и конфликтов. Такие всегда многого добиваются по жизни.

– Когда ты приехала? – спрашивает рыжик.

– Вчера, – отзываюсь я.

Толпа становится к нам ближе. Разряженные девицы усиленно обмахиваются веерами и поправляют друг другу прически, но делают это все молча – чтобы не упустить ни звука из нашего разговора. Улур это прекрасно понимает. Он сохраняет вежливое выражение лица, но я чувствую, что в любой момент готов вмешаться, чтобы не допустить скандала. А вот рыжик готов обсудить все прямо тут.

– С Тер… Ай!

Рыжик возмущенно смотрит на Улура. Тот как ни в чем не бывало убирает свою ногу с его ноги и вежливо мне говорит:

– Эрра Леенна, позвольте мне проводить вас до балкона. Оттуда открывается чудесный вид. Вы знали, что у шиэрра Шимера потрясающий сад?

– Буду рада на него взглянуть, – отзываюсь я, принимая его заботу.

Обмениваясь с Улуром ничего не значащими фразами, мы чинно выходим на балкон. Рыжий обиженно идет следом. Тут почти нет людей, поэтому Улур позволяет себе отругать друга:

– Думай, о чем говоришь.

– А что не так? – не понимает рыжий.

– Он прав, – я поджимаю губы и отворачиваю к саду. Сад действительно отменный, признаю это как травник. – Не хочешь, чтобы Руввана был такой же немилости, как я – не используй его имя в одном предложении с моим. Особенно там, – киваю на полный зал, – где полно свидетелей, которые только и ждут, когда им бросят косточку для сплетен.

Улур отводит взгляд. А вот рыжик скептически изгибает бровь:

– Терр отнюдь не против, чтобы вы оба шли в одном предложении. Думаю, он бы этого даже хотел. В противном случае, не поехал бы за тобой в Саморрию. И уж точно не вернулся бы без тебя сюда сейчас. Знаешь, он ведь даже нас бросил, чтобы быть с тобой.

– Послушай… Я знаю, что вы с Рувваной друзья. Я знаю, что вы за него беспокоитесь. Но мои чувства не изменились. Я… все еще люблю Дастана. И сюда я пришла, чтобы увидеться с ним.

Драконы переглядываются. Вижу, что рыжик разочарован. На мгновение мне даже становится его жаль. Мы и в самом деле не чужие друг другу люди. Я прекрасно помню, как много он и Улур сделали для меня. Но мне не в чем себя упрекнуть. Я действительно люблю Дастана.

– Лучше бы, – внезапно говорит Улур, – лучше бы ты и в самом деле выбрала Террона.

Смотрю на сероглазого дракона, широко распахнув глаза. От кого-кого, а от него я точно не ожидала такого услышать!

– О чем ты говоришь? – спрашиваю его непонимающе.

Улур упорно смотрит на сад, но едва ли его видит:

– Принц Дастан… Сейчас совсем другой. Тебя не было почти полгода. Ты не знаешь, что происходит во дворце и в столице. Он перехватил военную ветвь управления. Сейчас вся военная сила полностью под его контролем. Включая нас.

– И что? – непонимающе хмурюсь я. – Что в этом такого?

– Такого никогда раньше не было, – мрачно говорит рыжик, – никогда в истории Ардонии. Чтобы вся военная власть в стране принадлежала только одному человеку.

В моей груди селится холод. А Улур безжалостно заканчивает мысль друга:

– Еще ни у кого до принца Дастана не хватало силы и мощи это сделать. Это все древняя магия. Она лишила его человечности. Ему хватило всего пары месяцев, чтобы подмять всех этих военных министров и генералов. Его Величество в восторге. Он безумно гордится достижениями своего сына. И он не захочет ничего менять. А ты… Если ты появишься рядом с принцем и попытаешься вернуть его прежнего… Ты встанешь поперек горла королю и его планам. И он совершенно точно не спустит тебе этого с рук. Так что одумайся, Леенна.

Порывисто отворачиваюсь. Со всей силы цепляюсь пальцами за балюстраду. И упрямо говорю:

16

Внутри меня все переворачивается. Сердце сначала замирает, а затем бросается вскачь. Делаю шаг к залу.

– Леенна, – говорит Улур предупреждающе, – не натвори глупостей.

Его слова приводят меня в чувство. Прикусываю губу:

– Не волнуйся. Я буду осторожна.

Я вскидываю голову, возвращаю на лицо привычную маску и уверенно иду к залу. Драконы не отстают.

Появление принцев вызывает ажиотаж. Мужчины подбираются, женщины возбужденно сверкают глазами. Правила этикета не позволяют толпе окружать принцев, поэтому в просвете между людьми я… я вижу Дастана. Это он, но в то же время и нет. Та же стать, та же уверенность движений, тот же гордый поворот головы – но в нем больше нет внутреннего света. Жадно наблюдаю за ним со стороны. Вон он вежливо приветствует шиэрра Шимера, вот целует руку хозяйке приема, вот перебрасывается словами с присутствующими. Улыбается. Улыбка вежливая, но самыми краешками губ, не затрагивая глаза. Я видела его настоящую улыбку. Помню ее до мельчайших подробностей. Помню, как она меняет выражение его лица, делая его дерзким, или мягким, или насмешливым, или искренним. Но ничего этого больше нет. Дастан… ледяной. Но если я такой только притворяюсь, то он – нет. Чувствую это всеми фибрами своей души. Всей магией, которая нас связала. Вспоминаю Саморрию. И жар, который окутывал меня, стоило Дастану появиться рядом. Но сейчас меня охватывает только холод.

И тут, словно почувствовав на себе мой пристальный взгляд, Дастан поднимает голову – и безошибочно находит меня глазами. Замираю, надеясь непонятно на что. Может… может, он меня вспомнит? Может, за эти полгода что-то изменилось? Может, появилось хоть чуть-чуть воспоминаний обо мне? Магия внутри меня шепчет, что это невозможно. И, словно, вторя ей, Дастан снова улыбается. Но уже хищно.

И пробивает путь ко мне.

Перед ним спешно расступаются. Стискиваю ладони, но больше никак не выдаю напряжения. Лишь жду.

– Эрра Леенна, – произносит Дастан, – вы все же вернулись в Ардог.

Голос – мягкий, бархатный. Тон… угрожающий. Чувствую, как напрягаются за моей спиной драконы. И испытываю мимолетный укол вины: я снова их подставила. Теперь Дастан окончательно уверится в том, что они меня поддерживают.

Я должна убедить его в обратном.

– Я…

– Эрра Леенна? – рядом возникает наследный принц. – Случайно, не та презанятная эрра, которая изобрела эти… поливальные системы?

– Да, Ваше Высочество, – отзываюсь я сухо.

Наверное, нужно сделать книксен или что-то в этом роде. Но мои ноги словно примерзают к полу. Однако, наследный принц, кажется, не в обиде. Он нахально обегает меня глазами и выдает:

– Надо же, эрра Леенна, а вы умеете привлекать внимание! В прошлый раз на балу вы блистали, затмив собою всех красавиц. Сегодня же ваш наряд отличается поразительной скромностью, снова выставив вас в выгодном свете. Должен отметить, у вас отлично получается возбуждать у окружающих… интерес.

Я не оставляю без внимания паузу перед последним словом. Но ответить нахалу не успеваю.

– Эрра будет выделяться из толпы, – говорит Дастан мягко, – даже будучи в рабочей униформе. Есть такой тип людей, которые всегда стремятся противопоставить себя остальным. Не видом, так действиями. К примеру, явившись туда, где им не рады.

Каждое слово – как удар хлыстом. Жестоко и безжалостно.

– Отчего же так грубо? – смеется принц Лестар. – Вот я, к примеру, очень рад видеть эрру Леенну. Странно, кстати, что это только наша вторая встреча. После того бала во дворце я был уверен, что теперь буду частенько вас видеть. Где же вы пропадали?

– В Саморрии, – отзываюсь я.

– А-а-а, точно! – восклицает наследный принц. У него громкий голос. Думаю, его слышно даже в другом конце приемного зала. – Докрокки и саллары! Бедняжка, вместо того, чтобы пожинать плоды вашего изобретения и блистать в свете, вам пришлось возиться в земле и терпеть ассимиляцию с кочевниками!

– Я выросла в Саморрии, – отвечаю, глядя прямо в глаза наследного принца, – уверяю вас, мне доставляет радость возиться в земле и помогать моим друзьям адаптироваться к новому миру.

– Если это доставляет вам такую радость, – говорит Дастан, – тогда что вы забыли тут?

Перевожу взгляд на Дастана. Он больше не улыбается. Смотрит тяжело и опасно. Чувствую, как давит меня своей аурой. Сглатываю. Его сила… затуманивает мой разум. Неудивительно… неудивительно, что он подмял под себя армию. Если он атакует меня сейчас лишь частью своих возможностей, то каково было тем генералам?

Мне становится трудно дышать. С ужасом понимаю, что все взаправду. Что Дастан и в самом деле окружает меня своей магией и сжимает! Еще чуть-чуть… Еще чуть-чуть и я просто потеряю сознание! Закрываю на мгновение глаза, собираясь с силами.

И вдруг слышу:

– Эрра Леенна прибыла сюда по делу.

В следующее мгновение чувствую за спиной тепло. Открываю глаза, поворачиваю и задираю вверх голову. Это Руввана. Стоит ко мне вплотную, – непозволительно близко, – и, не отрываясь, смотрит прямо на Дастана. Туман в моей голове еще не рассеялся. Могу лишь молча наблюдать, как двое мужчин прожигают друг друга глазами.

– Вот как? – щурится Дастан. – Интересно, по какому же?

Я, наконец, стряхиваю с себя оцепенение. Поняв, как мы с драконом выглядим со стороны, пытаюсь сделать шаг в сторону. Однако… однако Руввана кладет руку на мою талию – застываю от его дерзости – и не позволяет мне сдвинуться с места. Принцы не оставляют его собственнический жест незамеченным. Дракон усмехается.

И тут до меня доходит.

Руввана обещал мне помочь увидеться с Дастаном. Но в нашем уговоре не было ни слова о том, в каком качестве он собирался меня представить во дворце.

Дракон меня переиграл.

17

Бросаю на Руввану неверящий взгляд. Он, словно поняв, что смотрю на него, переводит на меня свой. И я вижу в его глазах насмешку. Ошибки быть не может. Он с самого начала планировал играть нечестно!

– Вижу, – легкомысленно говорит наследный принц, – вы близки.

– Мы не близки, – холодно отвечаю я. И вновь пытаюсь смахнуть с себя наглую руку. В этот раз дракон позволяет мне это сделать. Но я не чувствую триумфа. Он уже усложнил мне задачу!

– Пожар, – говорит Руввана мягко. Я застываю. До меня не сразу доходит, что он отвечает на вопрос Дастана. – В Саморрии вспыхнул пожар, погубивший все посадки. Леенна… эрра Леенна здесь, чтобы закупить семена.

– Вот как? – тянет Дастан. – Преступника уже нашли?

– Этим занимается лейтенант Пёрч, – бросаю я.

Во мне все еще клокочет негодование: дракон нарочно назвал меня по имени, еще раз показывая нашу так называемую близость. Однако я понимаю, что если дам выход своей злости, это все испортит. Важно то, что Дастан здесь. Что я его вижу. Со всем остальным я разберусь позже.

Я перевожу взгляд на Дастана. И вздрагиваю от его резкого вопроса:

– Вы уже купили нужные семена, эрра Дерр?

– Еще нет, – отвечаю я, – с этим мне должен помочь шиэрр Шимер.

– Я, – встревает тот, радуясь возможности встрять в разговор с принцами, – уже все организовал. Мои питомники готовы открыться для вас уже завтра.

– Значит, – насмешливо говорит Дастан, – вы завершите закупку уже завтра и вернетесь обратно в Саморрию?

Я делаю глубокий вдох и прямо встречаю взгляд Дастана:

– У меня есть дела и помимо закупки семян.

Он щурится:

– И какие же?

– Личные.

– О-о-о, – радуется наследный принц, – интересно послушать! Полагаю, это любовные дела. Всегда питал к ним слабость.

А то я не знаю. Даже я, будучи оторванной от дворца, наслышана о том, что Лестар волочится за каждой юбкой.

– Простите, – складываю губы в холодную улыбку, – личные дела на то и личные, что о них не распространяются налево и направо.

Наследный принц хохочет:

– И в самом деле! Простите мне мою оплошность, эрра Леенна. Живя во дворце, в самом сердце сплетен, я как-то позабыл о том, что у людей есть… секреты.

– Моя цель, – тихо отвечаю я, глядя на Дастана, – не секрет для того, ради кого я сюда приехала.

Вот и все. Я это сказала. В темных, как ночь, глазах Дастана вспыхивает презрение. Он помнит наш разговор на балконе. И до сих пор считает, что я пытаюсь воспользоваться его потерей памяти и извлечь из этого выгоду.

– Осторожнее, эрра Леенна, – говорит он угрожающе, и по моей спине бегут мурашки, – даже приятная внешность и наличие мозгов не смогут уберечь вас от неприятностей, если вздумаете ввязаться в то, что вам не под силу.

Это не пустые слова. Чувствую, как неестественно холодеет сердце – будто его сжала чья-то невидимая ледяная рука. Боль такая ошеломляющая, что я допускаю слабость: издаю тихий, на грани слышимости стон, и покачиваюсь. В тот же миг Руввана подхватывает меня под локоть, но я все еще смотрю на Дастана. Презрительно скривив напоследок губы, он разворачивается, уходя в зал.

Но, собрав последние силы, я упорно восклицаю ему в спину:

– Я не сдамся!

Тотчас же я охаю уже от настоящего физического рывка. Это дракон дергает меня за локоть, как куклу. Не успеваю сказать и слова, как Руввана уже выволакивает меня на ближайший балкон. Едва успеваю переставлять ноги. Сосредотачиваюсь лишь на том, чтобы не упасть – поэтому когда я лечу спиной на стену, это оказывается для меня полной неожиданностью. Зажмуриваюсь, а когда острая боль проходит, и я открываю глаза, на меня в упор смотрит бешеный дракон:

– Совсем из ума выжила?! Вздумала вывести его из себя?

Толкаю Руввану что было сил:

– Не твое дело! Я приехала сюда ради него – и я сама решу, как мне действовать!

– Будешь продолжать в том же духе – и уже через неделю от тебя не останется даже мокрого места!

– Тише!

Мы с драконом переводим одинаково взбешенные взгляды на Улура, но тот даже не дрогнул:

– Вы привлекаете слишком много внимания. Хотите выяснить отношения – делайте это там, где нет сотен свидетелей.

Я много чего хочу сказать Рувване. Высказать все, что думаю и про его демонстративный жест, и про его намеренную оговорку, и про его грубость – но я прекрасно понимаю, что Улур прав. А еще понимаю, что не хочу даже видеть дракона. Поэтому, сверкнув глазами, лишь бросаю:

– Мне не о чем с ним говорить. Я возвращаюсь на постоялый двор.

– Ну уж нет, – рычит дракон, – я не позволю тебе даже близко приблизиться к тому клоповнику!

– Тебя никто и не спрашивает! – шиплю я, забывшись. – Это мое дело, к чему мне приближаться!

– Нет, – твердо отвечает Руввана, – твоя сегодняшняя выходка показала, что мозгов у тебя меньше, чем у курицы. Поэтому теперь я решаю, что ты будешь делать – и где ты будешь жить.

Я не успеваю ответить. В следующее мгновение Руввана рывком притягивает меня к себе. Успеваю отвернуться в последний момент, но все равно ударяюсь щекой о его грудь. В тот же миг раздается звук разрезающих воздух парусов – и вот мои ноги отрываются от земли.

Чертов дракон трансформировал крылья и теперь летит со мной из особняка прочь!

18

Земля под ногами стремительно удаляется – слишком быстро, чтобы я могла нормально адаптироваться. Зажмуриваюсь и жмусь к чертовому дракону что было сил, молясь всем богам, чтобы он меня не уронил. А проклятый Руввана, словно нарочно, взлетает все выше и выше, под самые облака – совсем не так, как раньше. Воздух становится холодным и влажным. Едва рискнув открыть глаза, я потрясенно замираю: город остался далеко внизу, а мы и в самом деле рассекаем облака! Хочу крикнуть, но горло сжимает настоящий страх, и я не могу выдавить из себя даже писка. Лишь смотрю вниз, не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд. Сердце грохочет где-то в шее, в ушах свистит ветер, пальцы теряют хватку. Я никогда не боялась высоты. Не понимала, как можно ее бояться, если от нее есть защита: пол небоскреба, салон самолета или окна многоэтажного дома. Но теперь ничего этого нет – лишь руки Рувваны, обвивающие мою талию. И страх накрывает меня с головой.

Однако, если я думала, что хуже быть не может, я глубоко ошибалась. Руввана внезапно замирает. Краем глаза я вижу, как он… складывает крылья. И отдается на волю небес. На миг мы застываем на месте – как в нелепом мультфильме – а затем сила притяжения берет свое. И мы камнем падаем вниз. Все мое естество охватывает ужас. Не отдавая себя отчета в своих действиях, я буквально распластываюсь по телу дракона. Он сжимает меня словно в тисках, но даже не думает вновь развертывать крылья. Мы падаем. Вот уже и самые высокие шпили Ардога. Сейчас они проткнут нас, как бессердечный ребенок протыкает булавками бабочек. И когда до шпилей и до неминуемой смерти остается не больше метра, Руввана делает взмах правым крылом – и нас уносит от смертоносной траектории. Несколько широких взмахов, резких поворотов – и вот мои ноги внезапно касаются…

Чего-то твердого.

Не смея верить в свое счастье, смотрю вниз. Мы на земле. Мы на земле. Мы не умерли. В ушах шумит. Ноги подкашиваются. Я оседаю вниз, как безвольная кукла. Руввана и не вздумает меня удерживать. Напротив, позволяет мне стечь ему под ноги, как какой-то рабыне. Судорожно хватаюсь пальцами за траву, пытаясь отдышаться. Рядом возникают тени. Кто-то поглаживает меня по плечу. Это рыжик. Он обеспокоенно заглядывает мне в глаза и что-то говорит.

Сквозь шум в ушах различаю далекий, будто под толщей воды голос:

– … в порядке? Где-нибудь болит? Тошнит?

Мотаю головой. Закрываю глаза, собираясь с силами. Мысленно досчитав до трех, встаю на все еще дрожащие ноги. Рыжик тут же подхватывает меня под локоть, не давая упасть. Разворачиваюсь к Рувване. Тот стоит и смотрит прямо на меня, не обращая ни малейшего внимания на отчитывающего его Улура. Смериваю дракона нечитаемым взглядом, затем, коротко размахнувшись, даю ему хлесткую пощечину, не в силах облечь свою ненависть в слова.

– Ты это заслужил, – раздается за моей спиной холодный голос Улура, – ты действительно перешел все границы…

Я больше не слушаю. Рыжик помогает мне дойти до дома – мы во внутреннем дворе поместья проклятого дракона – и добраться до комнаты на втором этаже, где я когда-то пришла в себя. Добравшись до кровати, я присаживаюсь на нее со вздохом облегчения.

– Спасибо, – тихо говорю я рыжему, – можешь идти, я хочу побыть одна.

– Прости, – говорит рыжик, – мы пытались угнаться за вами, но Терр всегда был самым быстрым из нас.

– Все в порядке, – отмахиваюсь я, – мне просто нужно время, чтобы прийти в себя.

– Я буду рядом, – говорит рыжик с сомнением, – если понадобится помощь – зови.

Ничего не отвечаю, лишь качаю головой. Всего один полет – и всю мою уверенность и силу смело, будто их и не было. Даже магия… Даже магия притихла испуганно и забилась вглубь. Всего за пять минут дракон добился небывалых результатов: подарил мне фобию, лишил уверенности в собственных силах и заставил себя ненавидеть.

Не раздеваясь, ложусь на кровать и смыкаю веки. Завтра. Дайте мне отдохнуть до завтра, и я вновь стану такая же, как раньше.

В кабинете особняка Драк Рувваны

– … Ты с ума сошел! А что, если бы с ней что-нибудь случилось?

– Я бы этого не допустил.

– Терр! – Улур строго смотрит на друга. – Мы игрались так, когда учились в академии, но даже у нас не всегда хватало духу довести это до конца!

– Я же сказал, – Руввана мрачно усмехается, – все было под контролем.

– Мы были рядом, Терр! – взрывается рыжий. – Когда вам понесло на шпили, даже я перепугался, что вы погибнете – что уж говорить про неподготовленного человека, вроде нее! Ты видел, в каком она состоянии?! Да я впервые в жизни видел ее такой напуганной!

– Вот именно! – рычит дракон. – Ей не помешает хоть раз в жизни прочувствовать на себе опасность! Она слишком привыкла полагаться на свое везение! Лезет к принцу на рожон, не подозревая, что он в любой момент может прихлопнуть ее, как моль! Что он совсем не такой, как раньше! Что теперь ее жизнь для него ничего не значит! Ей не помешает хоть раз столкнуться лицом к лицу со страхом, чтобы стать хоть чуть-чуть осмотрительнее!

Воцаряется тишина. Саймор недоверчиво смотрит на друга, переваривая услышанное. Зато Вайтар понимает сразу:

– То есть, ты пытался ее напугать, чтобы защитить? Дружище, может, теперь она и станет осторожнее в своих действиях, но теплых чувств к тебе у нее теперь точно не останется. Она тебя простоо возненавидит.

– Мне плевать. Пока она жива и рядом, этого достаточно. А что касается ее ненависти… С этим я справлюсь.