Попаданка в бывшую драконьего принца

1

Алёна пришла в себя внезапно. Будто позвал кто-то. Открывать глаза не спешила – лежала и прислушивалась к окружающим звукам. Но вокруг почему-то царила почти полная тишина. И это удивило и озадачило девушку. Обычно рядом кто-то был – либо мама тихонько причитала и гладила по руке, либо медсестры шушукались. Иногда врачи негромко обсуждали ее состояние. И всегда пикала и трещала медицинская аппаратура, поддерживая в ней жизнь.

Никто из приходящих в ее палату в реанимации не интересовался, хочет ли она и дальше продолжать это бессмысленное спасение. Хотя вроде бы она ясно дала понять, что для нее все кончено. Нет больше никаких планов, целей, мечтаний. Все рухнуло в тот момент, когда она узнала о предательстве Лешки. Ее мужа, единственного мужчины, возлюбленного, лучшего друга со школьной скамьи. Он тоже приходил поначалу. Но приборы будто сходили с ума при его появлении, и врачи запретили изменщику появляться в палате жены.

Алена искренне считала, что просто уйти будет наилучшим решением. От боли, страданий, осознания ужаса ситуации… Нет, не хочет она больше вспоминать о том, что увидела, внезапно вернувшись с работы домой в обеденный перерыв. Бесконечно думать о том, почему ее Лешка так поступил. Чем Катя привлекла его. В какой момент все это началось. А главное, как можно было пропустить развивающийся роман мужа и лучшей подруги. Они ведь так часто собирались втроем. Или вчетвером. Катя регулярно знакомила подругу и ее мужа со своими ухажерами. Яркая девушка редко оставалась в одиночестве, но о том, что она может положить глаз на Лешу, Алена не задумывалась никогда. Не подозревала, не приглядывалась, не сомневалась. За что и поплатилась. Возможно, это можно было остановить в самом начале. Или тогда, когда будущие любовники уже собирались броситься друг другу в объятья, но еще не переступили эту черту.

Но Алена не видела ровным счетом ничего – ни единого намека, ни лишнего слова, неподобающего прикосновения или излишне игривой улыбки. Или просто она такая дура? Неизвестно, как бы все сложилось, если бы девушка была похитрей и попрозорливей. Но вышло, как вышло. Пока Алёна мечтала о детях и собственной уютной квартирке, Лешка загулял. Хотя никаких видимых причин для этого не было – они три года прожили в законном браке, снимали жилье, оба работали и планировали рождение первенца. Даже ипотеку рассчитали на пятнадцать лет. Как среди всего это могла затесаться Катька с ее накладными ногтями, крашенными волосами и коротенькими облегающими юбочками – не понятно… Она ведь всегда говорила, что ищет мужчину состоятельного, успешного. А Лешка звезд с неба не хватает, растет в профессии потихоньку. Но его зарплаты на Катины салоны красоты точно не хватит. А Алёна не жаловалась никогда – тратила, что сама заработала, еще и откладывала. И радостно принимала подарки от мужа, которые он посчитал нужным ей купить. И пусть часто это были утюги и сковородки, ей и так все нравилось. А ему, получается, не очень…

Когда Алёна застала предателей, они что-то говорили, как-то пытались оправдаться, объяснить. Но девушка попросту сбежала. В ближайший сквер. Где просидела в шоке до позднего вечера. Телефон разрывался от звонков, но она ни разу даже не достала из сумки свой простенький смартфон.

Очнулась уже в сумерках, огляделась по сторонам и поняла, что не очень хорошо понимает, что делать дальше. Завтра на работу, нужна смена одежды, личные вещи. Кое –как Алёна собралась с силами и отправилась домой. Хотела собрать самое необходимое и уехать к маме. Но войдя в квартиру, передумала. Дома никого не было. В комнате следы поспешных сборов – неряшливо накинутое на постель покрывало, тапки мужа в разных концах комнаты, под журнальным столиком забытая впопыхах обертка от дорогой шоколадной конфеты.

Девушка устало опустила на самый краешек дивана – вдруг они и здесь тоже… Подтянула колени к груди, обняла их и обвела взглядом комнату. Как долго они встречались здесь? Неужели нельзя было найти другое место? Как же противно… Решение пришло само собой. Только вчера Алена выкупила для мамы сильное рецептурное снотворное. И еще не успела отвезти. Дальше все как в тумане – слезы, капсулы, вода прямо из-под крана. И мелко трясущиеся руки.

И с тех пор только больница. Запах антисептика, писк приборов и приглушенные голоса персонала. Но Алёна так и не передумала, не пожалела, не захотела вернуться в одинокую жизнь брошенной и преданной жены. Особенно после того, как услышала обрывки разговоров медсестер. Те жалели ее, часто приходили и сплетничали, не переставая. А девушка и не знала, что была беременна. Теперь у нее и детей не будет. Зачем же ей такая жизнь?

Странная тишина вокруг угнетала девушку. Раздражала своей непривычностью, неожиданно будила любопытство. Алёна нехотя приоткрыла глаза, а спустя полсекунды изумленно распахнула их и ахнула. Слишком не похожа была окружающая обстановка на больничную палату. Беленые стены и потолок, тяжелые шторы на окнах, подхваченные держателями, простая деревянная мебель. Даже кровать, на которой она лежала – аскетичный дизайн, но безупречно-белые простыни. И никаких медицинских приспособлений рядом.

Алёна так сильно удивилась, что приподнялась на локтях, продолжая осматриваться. И совсем не обратила внимания, что для пациентки палаты неотложной терапии это как-то слишком резво вышло. А ведь, когда она последний раз приходила в себя, больно было даже плакать…

Около кровати стоял небольшой аккуратный столик – пустой стакан, неполный кувшин с прозрачной жидкостью и какие-то сушеные цветы. Маленькие, бледно-желтые, со странным затхлым запахом. Ими была покрыта почти вся столешница, часть упала на пол. Девушка захотела рассмотреть растения поближе – села на постели и потянулась в сторону стола. Но вдруг недалеко раздался странный громкий звук. И сразу же приглушенные мужские голоса. Казалось, что двое двигаются по коридору и открывают все двери, попадающиеся им на пути. Причем Алёна понимала обрывки их разговора, но готова была поклясться, что эта речь совсем не была похожа на ее родной язык.

2

За широкоплечим и высоченным мужчиной Алёна поднялась на высокое крыльцо и вошла в двустворчатые кованые двери. Попадающиеся навстречу люди в простой тканой одежде расступались без всяких просьб и кланялись при этом. Девушка искренне недоумевала, но ничем не выдавала собственного удивления. Она абсолютно запуталась в происходящем, но поняла, что ужасно проголодалась. Сбежать всегда успеется, а вот как прокормить себя в этом странном месте неизвестно. Может быть, она все же умерла? Или спит и видит диковинный сон?

Ступая по длинным каменным коридорам, освещенным свечами, Алёна несколько раз чувствительно ущипнула себя за запястье. Но кроме красноты и боли ничего не добилась. Если это и был сон, то заканчивать он явно не собирался. Спутник девушки решительно шел к одному ему известной цели и даже не оглядывался. Видимо, был полностью уверен, что пленница больше не попытается бежать. И Алёна действительно не собиралась – все равно заблудится здесь без провожатого.

Наконец, они вышли в небольшой холл со множеством окон и вооруженной стражей перед дверями. Воины молча открыли перед ними двери и впустили в огромный, шикарно украшенный зал. У дальней стены на двух креслах внушительного размера восседала нарядная пара. Оба немолодые и встревоженные. Увидев вошедших, дама порывисто встала, но седобородый, грузный мужчина остановил ее жестом.

- Доброго дня, алер Грайнирд. По просьбе Императора ваша дочь алира Олена найдена и сопровождена домой.

- Желаю здравствовать алер одд Холджер. Премного благодарен за ваши труды и участие Императора в деле. Передавайте ему искреннюю благодарность и неоспоримую преданность моего дома. Моя дочь не пострадала?

Мужчина, назвавшийся отцом Алёны, рассерженно взглянул на беглянку, приподнявшись со своего кресла. Девушка предусмотрительно опустила голову, будто сожалея о содеянном. На самом деле, просто испугалась, что сейчас эти высокородные господа присмотрятся и поймут, что никакая она ни алира Олена. А потом, наверное, казнят. Что еще можно ожидать от людей, которые общаются с тайной стражей и передают приветы Императору?

- Нет, алира Грайнирд в полном порядке. Просто небольшое женское упрямство. Уехала за город, сняла номер на постоялом дворе. Найти ее не составило особого труда. Алира Олена была одна, никаких помощников, сообщников, коварных соблазнителей ни я, ни мой помощник не заметили.

В голосе главы тайной стражи Алёна уловила какую-то насмешку, но причину, конечно же, не поняла. Алер Грайнирд тоже услышал нечто подобное, но он, напротив, все прекрасно уловил. И нахмурился, зло поджав губы. И сразу же поспешил распрощаться с гостем. Проходя мимо Алёны, одд Холджер окинул девушку оценивающим взглядом и чуть кивнул на прощание, усмехнувшись теперь вполне открыто. Она отчего-то смутилась и опустила глаза. Лишь бы не видеть этого выворачивающего наизнанку взгляда.

Как только за мужчиной закрылась дверь, алира Олта Грайнирд сорвалась со своего места и бросилась обнимать дочь. Алёна замерла от ужаса, ожидая, что ее вот-вот раскроют. Но женщина не демонстрировала и толики сомнения. Только причитала без остановки:

- Доченька, как же ты нас напугала! Где ты была Олена?! Три дня! Три дня мы ничего не знали о тебе! Да я чуть с ума не сошла!

- На постоялом дворе, - вяло промямлила окончательно сбитая с толку девушка.

А что ей еще оставалось? Только повторять то, что сказал главный стражник.

- Какой ужас, Олена! – продолжила расстроенная мать. – Ты же знаешь, что постоялые дворы – не место для дочерей из приличных семейств! Что за невероятное упрямство?!

- Олта, оставь ее, - алер Грайнирд подошел и неодобрительно взглянул на дочь. – После всего Олена не может считаться приличной девушкой, а мы приличной семьей. Тот вариант, что я предложил ей – единственный. Но наша дочь посчитала, что лучше ей покинуть родительский дом. И я с тобой даже согласен, Олена. Твое исчезновение решило бы часть проблем, но, к сожалению, Император пристально следит за ситуацией.

- Альрик, как ты можешь так говорить?! Она все еще наша дочь!

- И это тоже только потому, что она все еще интересна Императору. Иначе придушил бы собственными руками. А теперь с глаз долой, Олена. Из своих комнат не показывайся даже.

- Пойдем, Олена.

Олта Грайнирд взяла за руку девушку, которую считала своей дочерью и повела прочь.

- Не переживай. Все хорошо будет, вот увидишь, - успокаивающе похлопала по плечу, когда они вышли из залы. – Мужчины… Они такие непостоянные, это известное дело. Влюбилась, бывает. Как женщина я тебя вполне понимаю. Но стоило быть осмотрительней. И послушаться отца. Предложенная им кандидатура – и правда, единственный способ сохранить репутацию семьи. К тому же, соглашение обошлось чрезвычайно дорого нашей казне, а ты сбежала. Конечно, папа недоволен. Подумай хорошенько. Принц Эйнар не для тебя, это было очевидно с самого начала. Ничем хорошим эта история не могла закончиться. Но отец сделал все, чтобы ты дальше жила обычной жизнью. Вышла замуж, родила детей. А ты нос воротишь…

Олта тяжело вздохнула. Она тоже не была в восторге от поведения дочери, но жалела ее всем сердцем. Кто не влюбляется в юности так, что кажется никуда без возлюбленного? Но потом приходит осознание, что не все так просто в жизни. Особенно если речь идет о сыне и наследнике самого Императора.

Алёна тем временем давно не слушала наставления алиры Грайнирд. Она беззвучно и незаметно плакала, потихоньку утирая слезы рукавом. Потому что мужчины действительно очень непостоянные… И неважно в огромном каменном замке ты или в съемной однокомнатной хрущевке. Девушка чувствовала себя так, будто эта незнакомая женщина разговаривает именно с ней, а не с какой-то Оленой. И не могла сдерживать эмоции. Какая разница, где она и почему эти люди считают ее своей бедовой дочерью? Хотела же оказаться подальше от мужа-предателя и душевной боли? Первое, похоже, вполне получилось. А со вторым придется справляться самостоятельно…

3

Не удивительно, что принц увлекся этой Оленой… Тоненькая, стройная, вся какая-то полупрозрачная и невероятно изящная. Только сейчас заметила, что мои волосы приобрели яркий рыже-золотистый цвет и завились в упругие локоны. Или не мои все же?

Из зеркала на меня смотрели огромные светло-зеленые глазищи в обрамлении густых, длинных ресниц. Четко очерченные брови, прямой, чуть вздернутый нос, высокие скулы и небольшой, соблазнительный рот. Муж часто называл меня красоткой, окружающие считали миленькой, мужчины вниманием не обделяли, но сравнение явно не в мою пользу. Олена – просто невероятная красавица. Юная, соблазнительная, приковывающая взгляд.

Провела пальцами по щеке, чтобы удостовериться, что это теперь и есть я. Незнакомка в зеркале повторила мое слегка нервное движение. Почему принц бросил ее? Никто пока не назвал вескую причину. Возможно, они и не были идеальной парой в матримониальном смысле, но разве это повод разрывать отношения немедленно? Знать бы, что здесь произошло – иначе могу выдать себя ненароком. Как буду объяснять, что понятия не имею кто такая Олена? Почему ничего не знаю о ее жизни? Первое время можно прикрываться душевным потрясением из-за случившегося. А потом? Нужно как-то разузнать подробности.

Обессиленно присела на край ванны – я на полном серьезе раздумываю, как скрыть свое владение чужим телом? Бред какой-то… Попытку самоанализа прервала заглянулвшая горничная.

- Алира Олена, вы в порядке? – быстро стрельнула хитрыми глазками в мою сторону и тут же отвела взгляд.

- Все в порядке, - уверенно кивнула.

Если уж посчастливилось иметь прислугу, буду вживаться в роль.

- Давайте я вас в спальню провожу. Приляжете, отдохнете…

Девушка засуетилась, собирая мою разбросанную одежду. Я же, секунду подумав, решила, что попасть в спальню Олены крайне необходимо. Где все девушки хранят свои секреты? Именно в личных комнатах. Потайных шкафчиках, пухлых, надушенных дневниках или попросту под подушками.

Позволила себя увести, а оказавшись рядом с кроватью, попросила оставить одну. Осмотрелась – эта комната ничем не уступает предыдущим. Такая же просторная, прекрасно обставленная и элегантная. К счастью, здесь нет этих странных змеиных сувениров.

Осторожно присела на край постели – мягко, удобно. Поняла вдруг, что ужасно устала и с удовольствием бы поспала. Вот только вряд ли это удастся. В голове миллион мыслей – вопросы, домыслы, логичные опасения. Какой может быть сон в незнакомом месте? Нет уж, мало ли… Вон «папа» недавно говорил, что хотел бы придушить меня собственными руками.

Подошла к двери и осторожно выглянула – кажется, служанки ушли совсем. Хорошо… Щелкнула замком и приступила к обыску. Да-да, к самому настоящему. Я ж не с целью удовлетворить любопытство, а по делу. Если честно, содержимое здешних шкафов мне совсем не интересно. Скорее наоборот, предпочла бы вернуться в привычную обстановку больницы. Правда, умирать отчего-то резко расхотелось. Есть же мама, еще какие-то люди, которым не все равно… Вот Олена – почему о родителях не подумала? О женихе, которого ей подыскали? Об Императоре, в конце концов? Ее отец считает, что правителя интересует судьба дочери. Тяжело вздохнула – странно упрекать незнакомку в том, что сама натворила…

Сначала я проверила кровать. Под подушками ничего не обнаружилось, но их было столько, что я порядком устала переворачивать их. Зато получила эстетическое наслаждение – подушечки просто загляденье. Нежные цвета, вышивка, рюши, кисти. Красота, которую я никогда не могла себе позволить. Съемная хрущевская однушка как-то не располагала. Но все равно всегда хотелось как-то украсить жилище, а Лешка ругался на подобные траты. Говорил, что лишнее, ненужное и от такого хлама не холодно, не жарко.

Перешла к столу. Перебрала все принадлежности и безделушки сверху, а потом полезла в ящики. Бумага, перья, чернильница, какая-то диковинная бижутерия, шкатулка с драгоценностями и прочие девичьи мелочи. И не одного исписанного клочка, что странно, учитывая канцелярский набор в наличии.

Осмотр платяного шкафа также ничего не дал. Кроме восхищения гардеробом Олены. Понимаю, чего ее отец так бесится – он для дочери явно ничего не жалел. Чуть не расплакалась, вспомнив две свои полки с одеждой. А когда нарядное платье надевала в последний раз, даже сообразить не смогла – на свадьбу я благоразумно купила костюм-двойку. Чтобы носить его потом еще куда-то… На банкете тогда, кажется, Катя выглядела намного ярче и наряднее меня. Помню, сильно огорчилась из-за этого и как-то даже попеняла подруге, что не следовало так выряжаться. А она только фыркнула в ответ.

После полезла в нижние ящики. Сидя прямо на полу, доставала коробки с обувью и открывала одну за другой. Изящные туфельки, красивые ботиночки, милые сапожки… Эх, просто зависть берет! Неожиданно одна коробка, вытащенная из дальнего угла, показалась странно легкой, хотя в ней точно что-то лежало. И негромко гремело, если потрясти как следует.

Открыть находку быстро не вышло. Крышка была мудрено приклеена и никак не желала открываться. Пришлось встать и поискать в столе что-то острое. Ножницы нашлись вскоре, но помогли не особо. Не буду же я ее резать? А если хозяйка вернется? Посмотрела в зеркало на дверце шкафа и нахмурилась. Или все же не вернется?

Поразмышляв немного, все же взяла ножницы и распотрошила коробку самым варварским образом. И замерла от смешанных чувств – похоже, то, что так искала, нашлось. Небольшая книжица в потертом переплете. Пожелтевшие странички, испещренные мелкими, но очень аккуратными буквами. Рисунки на полях, какие-то вычисления. И одно слово, которое встречается повсеместно – Эйнар, Эйнар, Эйнар… На глаза навернулись слезы, в носу защипало. Вспомнились мои университетские тетради – лекции в каждой строчке и имя любимого на любом свободном месте. Лёшка, Лёшка, Лёшка…

4

За окном, оказывается, уже стемнело. Вставать совсем не хотелось – толком не поспала и не отдохнула, соответственно. Запустила руку под подушку и вытащила уже знакомую книжицу. Снова открыла наугад и погрузилась в увлекательное чтиво. Будто любовно-приключенческий исторический роман – балы, галантные кавалеры, прекрасный принц, строгие родители, соперницы. Просто невероятно, что с кем-то это происходило ежедневно и было вполне обыденным. Моя жизнь на фоне перипетий Олены просто блеклая промокашка. Работа, дом, ничем не примечательные выходные с мужем, поездки к маме или родителям Лёшки. Событием из ряда вон становился поход в кафешку или театр. Ну и отпуск на море – большое событие. Правда, не ежегодное, к сожалению.

Перевернув страницу, буквально упала в события годичной давности. Олена писала об очередной встрече с принцем Эйнаром. И если все, что я читала до этого, было на уровне – ах, я опять его видела издалека, он так прекрасен – то сейчас их представили друг другу. Рыжеволосая красавица так подробно описала все, что тогда случилось, так любовно прописала каждую деталь. Кристально понятно, как сильно она была увлечена мужчиной.

Пробежав глазами по краткой беседе принца и придворной дамы, я перевела глаза на соседний лист. И впала в ступор. Написанное там и тут никак не стыковалось. Даже чернила на страницах были разного цвета. Что за ерунда? Листнула туда-сюда и вдруг увидела торчащий переплет. Ясно – несколько страниц вырвано… Значит, я не узнаю, чем закончилась эта встреча. Жаль.

Кое-как подавила в себе раздражение – в конце концов, это ее дневник, и она могла делать с ним все, что пожелает. Хорошо, что я вообще смогла получить доступ хоть к какой-то информации. Интересно, а что вообще я должна делать дальше? Сидеть в своей комнате и ждать приезда жениха? Может, стоит повиниться перед отцом Олены, чтобы иметь больше свободы? Или, напротив, продолжить отказываться от замужества? Если здесь есть монастыри для загулявших незамужних девушек, то, вероятно, могу оказаться в одном из них. Хорошо это или плохо для меня? Понятия не имею…

Вскоре горничная принесла ужин. Расторопно расставила все на столике, чуть присела, даже не глядя в мою сторону, и ушла. Заинтересованно подошла к столу – есть хочется. В прошлый раз не отравилась же. Надеюсь, и сейчас все благополучно пройдет. Села, положив дневник перед собой, и начала есть. Мясо с овощами – даже гадать не надо. И что-то типа вина. Фруктовое, сладкое и явно перебродившее. Глотнула и отставила стакан – не в моем положении отключать голову. Сболтну еще лишнего – сожгут на костре как ведьму или в лечебнице запрут. Нет уж, абсолютная трезвость как требование личной безопасности и точка!

Неторопливо жуя, продолжила бегло просматривать исписанные страницы. Увлекательно, но очень хочется понять, что именно случилось между Оленой и Эйнаром. Нужна информация, насколько сильно в действительности была скомпрометирована девушка. Породила ли ее желание уйти из жизни безвыходность ситуации или просто эмоции захлестнули? Второе не менее вероятно, ведь каждая строчка в дневнике проникнута нешуточным обожанием. Юная, горячая, брошенная – так себе сочетание. Я не лучше, конечно. Но в моем случае все же законный муж и лучшая подруга… И море негативных эмоций – ужасная всепоглощающая обида на двух близких людей.

Полистав дневник, нашла еще пару мест, где не хватало страниц. По содержанию предшествующих текстов выходило, что Олена намеренно уничтожало все, что описывало ее общение с принцем. Почему? Не хотела больше перечитывать это после расставания? Или было от чьих глаз прятать? В любом случае, мне это совсем не на руку. Прочитав небольшую повесть за сегодня, я все еще не знаю главного. Как начались их отношения тоже важно. Кто был инициатором? Сопротивлялась ли Олена или смело бросилась в объятья любимого?

Мои размышления прервал негромкий стук в дверь. Быстро убрала книжку за спину и накрыла складками платья. Благо юбка пышная, спрятать под ней можно многое.

- Олена, ты поужинала? – в комнату заглянула мама несчастной девушки.

- Да, почти, - демонстративно отодвинула почти пустую тарелку.

- Как ты себя чувствуешь? – женщина присела на стул напротив и озабоченно посмотрела в лицо дочери.

Поспешно отвела глаза. Из страха, что увидит то, о чем не должна знать.

- Все хорошо, - пожала плечами.

Понятия не имею, насколько плохо я должна себя ощущать после всего. Наверное, не лучшим образом, но… Возможно, рассказать ей, что чувствует Алёна после реанимации – не такая плохая идея.

- Не знаю, что сказать… Я поступила не лучшим образом. Прости.

Именно это я сказала бы своей маме, если бы могла. Фактически оставила ее совсем одну. Папа умер давно, я единственная дочь, внуков не родила ей. Заплакала, осознав весь ужас ситуации для самого близкого моего человека. Могла бы я выйти замуж еще раз, завести новых подруг, взять малыша из детдома? Наверное, могла бы. А теперь уже поздно что-то менять. Для Алёны, но не для Олены.

Подняла на красивую немолодую женщину мокрые от слез глаза, выдавила вымученную улыбку и продолжила:

- Я, правда, его сильно-сильно любила. И все еще люблю. И это сильнее меня. Очень больно и обидно…

Мама Олены, слушала молча, скорбно сжав губы и нервно сцепив пальцы. Меня же рыдания душили так, что говорить стало трудно.

- Олена, я никогда не говорила тебе этого, но, наверное, сейчас стоит...

5

На следующий день я проснулась в отвратительном настроении. Кошмары не мучали, но осознание случившегося окончательно пришло. Пусть я абсолютно не понимаю, что именно произошло, но… Больше нет ни Алёны, ни предательства, ни боли, ни дома, ни мамы, ни больницы. Ничего нет. Кроме огромной дыры в прошлом Олены, чья жизнь по какой-то неведомой причине досталась мне. И мрачного туманного утра, дымящейся чашки на столике и свежей выпечки рядом. Голосов суетящихся в соседней комнате горничных. Необходимости быть послушной дочерью. И бесконечного желания бунтовать. Здесь мы с Оленой вполне единодушны. Все, что я не смогла или не успела сделать там, я очень хочу учудить здесь. Быть непримиримой, идти против ожиданий окружающих, отомстить и наказать всех, кто довел Олену до той комнаты на постоялом дворе. Только для этого придется для начала разузнать все подробности ее жизни до.

Никогда не занималась подобным – не выслеживала мужа в соцсетях, не разыскивала аккаунты бывших одноклассников, ни лезла с расспросами к коллегам. Сплетни и слухи – вообще не мое. Но сейчас, видимо, придется вспомнить все, что я когда-то знала об этом и попытаться хотя бы примерно восстановить события. Потому что иначе я просто не смогу ничего сделать! Наверняка, все хотят, чтобы Олена побыстрей вышла замуж и уехала подальше от столицы. Не только родители, но и принц, Император и, наверное, многие, кто замешан в некрасивой истории соблазнения знатной девицы. И все они вздохнут с облегчением после. Как и Лёшка, и моя в прошлом лучшая подруга.

Почему я не закатила тогда знатный скандал? Не попыталась защитить себя? Дать им понять, что сделали мне больно? Глупо было уходить молча и оставлять предателям простор для предположений. Невысказанные обиды остались только моими причинами. Даже моя мама, которой я ничего не сказала, не будет винить Лёшу и Катю. А они будут сочувствовать ей, соболезновать, делать вид, что ничего не понимают и якобы поддерживать. Мерзко, нужно было сказать. И им, что ненавижу и презираю. А потом развестись и жить дальше. Но у меня не получилось, поэтому сделаю все, чтобы вышло у Олены.

Мои замыслы приостановила мама. Я как раз допивала что-то среднее между кофе и какао и грустно смотрела в окно. На низкие тучи, которые скрыли вершины гор вдалеке.

- Олена, - алира Грайнирд казалась взволнованной. – Хорошо, что ты уже встала. К тебе гости.

Ошарашила она меня известием. Чего-чего, а такого точно не ожидала. Кто? Да еще в такую рань! Это точно не жених, вряд ли его пригласили бы к завтраку. Недоуменно уставилась на Олту в ожидании пояснений.

- Уна, приехала. Ну же, Олена, не будь такой букой, - правильно расценила мама мое выражение лица. – Не знаю, что вы не поделили, но сейчас тебе очень нужна поддержка. Она же твоя лучшая подруга…

Вот как, лучшая подруга пожаловала. Да уж, интересно, что они с Оленой не поделили. Не принца часом? Удивительное легкомыслие для матери, которая едва не потеряла дочь. Или все же знает, из-за чего конфликт был, и там ничего особенно ужасного?

- Я поговорю с ней, - согласилась без особого энтузиазма.

С одной стороны, если родители не заметили подмены, то можно немного расслабиться на этот счет. С другой, порой подруги владеют такой информацией…

Быстренько покончила с завтраком. Вызвала горничную и потребовала подготовить домашнее платье. Уверена, о моих предпочтениях прислуга сейчас знает больше. Потом, хотя уже и умывалась, снова пошла в ванную. Наверное, будет вежливо уложить волосы и замазать синяки под глазами. Да, несмотря на удивительную красоту, алире Олене были не чужды обычные женские сложности.

В замковую библиотеку я спустилась минут через тридцать. Надеюсь, это приемлемо для посещения без приглашения. На низеньком диванчике рядом с окном сидела яркая блондинка. В глухом платье темно-зеленого цвета, рядом маленькая сумочка. Руки на коленях, пальцы сцеплены в замок. Поза напряженная, взгляд вдаль, хотя за окном ничего особо и не видно из-за низкой облачности. Совсем не удивлена, что эти двое были подругами – можно не видеть лица Уны, но и так понятно, что тоже красотка.

- Уна, - позвала тихо.

Гостья порывисто обернулась, моментально поднялась и бросилась ко мне. Я аж чуть отступила назад от неожиданности. Но девушка, кажется, не заметила моей реакции – бросилась на шею и стиснула в объятьях.

- Олена! – воскликнула она в полголоса. – Как же я рада, что ты в порядке! Я так волновалась!

Уна немного отстранилась и заглянула мне в лицо. Я вымученно улыбнулась, не сильно понимая, что следует сказать или сделать.

- Спасибо. Я в порядке, - повторила за ней.

- Я привезла твои любимые пирожные, - Уна сжала мои ладони в своих. – И книгу, которую ты просила до…

Она осеклась и отвела глаза. А я испугалась, что она перестанет говорить. Нет, пусть скажет все, что собиралась. Потому что если я начну спрашивать, могу запросто перейти черту и дать повод для подозрений.

- Какую книгу?! – мгновенно переспросила, хватаясь за ее слова.

- Ну… Роман любовный… Помнишь? Такой, не сильно приличный. Перед твоим отъездом из столицы я обещала, что достану из библиотеки Императора.

- Припоминаю, да…

Уна, воспользовавшись моментом, потащила меня к дивану. Немного порывшись в сумочке, вручила небольшой томик. И тут я окончательно поняла причину ее пунцовых щек. И сама покраснела. Обложка ярко демонстрировала, о чем книга. Понятно, Олена интересовалась искусством любви. Наверное, Эйнара хотела удивить… Покорить? Привязать к себе?

6

После прихода Олты Грайнирд обстановка стала еще более напряженной. Вскоре Уна, сославшись на важные дела, попрощалась. Мы с «мамой» остались вдвоем. Женщина неодобрительно осмотрела остатки угощения и чуть слышно хмыкнула.

- Они были вкусные, - зачем-то сказала я.

Не спрашивать же в лоб, за что она подругу дочери так явно не любит.

- Верю, - кивнула Олта. – Лучшая кондитерская Империи. Похоже, Уна решила, что может купить твое прощение. Надеюсь, ты понимаешь, что сладости – не достаточная плата за то, что она сделала?

- Понимаю, - покорно кивнула, даже не собираясь спорить. – Уна приезжала передать мне приглашение Императора.

Буду действовать наугад – думаю, эта информация точно заинтересует чету Грайнирд.

- И что же Император хочет от тебя? – Олта моментально побледнела так, будто приведение увидела.

- Хочет, чтобы я вернулась в столицу. К своим обязанностям.

Насколько поняла из дневников Олены, последнее время она работала в замке. Что-то среднее между компаньонкой и фрейлиной. Сложная для моего понимания занятость, ведь о таком читала только в книгах и видела в исторических фильмах. Олена, Уна и другие молодые представительницы знати сопровождали членов правящей семьи – участвовали в балах, охотах, официальных приемах. Олена по большей части занималась делами Императрицы и ее дочерей, племянниц и прочих родственниц. Уна же входила в свиту самого Императора и, соответственно, близко контактировала с мужчинами главного клана. И есть у меня догадки, что с кем-то из них особенно близко… Вот только дневник совсем не тоненький и многие страницы вырваны, поэтому пока только догадки.

- Это больше просьба или все же приказ? – тихо проговорила обескураженная мать. – Ты можешь отказаться?

- Не знаю, - пожала плечами. – Я не собираюсь отказываться.

- Как?! Олена, ты вот так запросто туда вернешься?! Нет, ты не можешь, не должна! Я запрещаю!!!

Олта вскочила и нависла надо мной. Она тяжело дышала, а взгляд метал молнии. Будь я ее дочерью, точно испугалась бы. Но... Для меня это просто посторонняя тетка, которая орет.

- Не нужно так со мной разговаривать, - проговорила тихо, но четко. – Ты не можешь мне запретить вопреки желанию Императора.

Если ошиблась, пусть спишут на посттравматический синдром. Но судя по тому, как Олта бессильно рухнула обратно, я попала в самую точку.

- Олена, доченька…

- Не надо, - перебила ее. – Лучше в столицу, чем замуж. Или сначала в столицу, потом замуж.

- Ты не понимаешь! Не верю я в добрую волю Императора. Он просто пытается заманить тебя в ловушку! А потом что? Темница? Лечебница? Или просто внезапно исчезнешь, как уже было?!

Вот об этом я почему-то не подумала… Что если возврат в главный замок Империи принесет ни возможности распоряжаться собственной жизнью, а опасности? Что же Олена такого натворила, что Император может пытаться избавиться от нее?

- Все будет хорошо, - натянуто улыбнулась. – Не собираюсь я никуда исчезать.

Олта расстроенно покачала головой и встала. Она дошла почти до дверей в коридор, потом остановилась, обернулась и тихо проговорила:

- Подумай хорошенько, доченька. Ты действительно можешь забыть все это и зажить нормальной жизнью вдали от двора. А рядом с Императорской семьей тебя не ждет ничего хорошего.

И ушла. Вот такое материнское напутствие. Я и сама уже поняла – либо тихая жизнь с каким-то не сильно привлекательным мужем где-то в глухомани, либо опасности и интриги столицы. И правда, есть над чем поразмышлять…

Но обдумывать ситуацию, о которой мало что знаешь – дело нелегкое. Олте тоже верить опрометчиво – она, насколько я поняла, никогда при дворе не задерживалась на длительное время. То есть участником и непосредственным свидетелем событий не была. Но у меня есть дневник Олены – информация из первых рук.

Но прежде чем покинуть библиотеку, я спрятала подарок Уны. Вот же бесстыжая!!! Кто ж такие вещи незамужним дарит?! Впрочем, посмотрев парочку картинок, я заинтересовалась – почитаю как-нибудь на досуге. Как только дневничок осилю…

Потом прогулялась между стеллажами. Внимательно всматривалась в корешки – мне бы хотя бы какие-то основные данные о замке, семье, городе, стране, императорском клане, принце. Ну, хоть что-то для общего понимания, где я вообще и чем мне это грозит.

Прихватив пару неподъемных томов, поднялась в свои комнаты. Книги положила на стол и сразу же полезла под подушку. Нужно отыскать последние отрывки связанные с Уной. Возможно, Олена описала их ссору, если она не была связана с Эйнаром.

Я искала и читала, всматриваясь в ровные мелкие строчки. Не забывая при этом прислушиваться к происходящему в гостиной. Горничные приходили и уходили, принесли мне обед, а ближе к вечеру передали пожелание родителей отужинать вместе. Понятное дело, идти совершенно не хотелось. Но мне срочно нужен был перерыв от изучения записей Олены. Столько подробностей, что голова кругом. Об Уне очень много всего. Если сопоставить прочитанное - они познакомились в детстве, но потом разлучились на долгие годы. Но продолжали переписываться, обучаясь в разных школах и проживая в разных городах. А снова стали близко дружить именно в императорском замке. Не только подруги детства, но и коллеги. Рассказы об Уне не прерывались вырванными страницами, но иногда мне чудилась какая-то недосказанность. Будто Олена написала не все, что было у нее на душе. И со временем это напряженность в повествовании только усиливалась.

7

Следующие дни я читала столько, что казалось, голова взорвется. Подошла к этому со всей серьезностью. Нашла чистую тетрадь, простые карандаши и начала делать пометки. Фиксировать цепочку событий, имена, важные факты. Сопоставляла, рисуя стрелочки и добавляя собственные комментарии на основе информации, полученной из других источников.

Двое суток мне понадобилось, чтобы проштудировать дневник от корки до корки. Выяснилось, что первоначальные мои выводы были верны – Олена трепетно оберегала любые детали своих встреч с Эйнаром. На глазок я предположила момент, когда они стали любовниками. Но подробностей в записях больше не стало – наоборот, теперь девушка практически перестала упоминать принца. По крайней мере, на тех страницах, что уцелели. Кстати, подумалось вдруг – сама ли она их вырвала? Или постарался кто-то, зная о ее планах побега с последующим невозвратом? Вполне вероятно и такое…

Затем я перешла к энциклопедиям, принесенным из библиотеки. Времени на вдумчивое чтение катастрофически не хватало – я была серьезно настроена покинуть замок Грайнирд в ближайшие дни. Но пробежаться по многостраничным томам все же следовало – хотя бы название столицы узнаю, фамилию Императора и его сына и прочие важные вещи, которые известны местным с пеленок.

Все это время меня никто особо не беспокоил, но кормили исправно. Не могла не радоваться такому холоду со стороны родителей Олены – ни к чему слезы матери и ругань отца. Никто в действительности не знает, вернусь ли из императорского дворца, нужно попрощаться так, чтобы воспоминания о дочери у четы Грайнирд не были совсем уж печальными. Кстати, гуляя позавчера в редкий перерыв от чтения по коридорам замка, набрела на семейную галерею. Беглый осмотр портретов и прочих картин дал неожиданный результат – и род, и замок находятся далеко не в лучшей своей форме. Думаю, поэтому все так и плохо – Олена была последней. Если бы задуманное удалось ей в полной мере, клан Грайнирд был бы обречен. А предки у Альрика, и правда, были славные. Воины, опора и защита императорского венца. Странно, что правитель ответил такой неблагодарностью… Уверена, он не мог не знать о фаворитке сына и наследника.

На мысли о коварстве и неблагодарности, надо признать, я потратила значительно меньше времени, чем на любование портретом Олены и ее старших родственниц. Какая же все-таки уникальная красота! Помню, с детства хотела быть рыженькой. Причем это без присутствия в окружении или на телеэкране обладательниц ярко-каштановых локонов. Даже мама не понимала, откуда у меня эта навязчивая фантазия. И вот теперь сбылось – я рыжеволосая красавица. Такая, что у самой дыхание перехватывает. Разумеется, такую девушку я в обиду не дам никому – ни бывшим недоброжелателям, ни будущим. И уж тем более горе-любовничку, который не оценил по достоинству, свалившееся на него счастье…

Нежданные трудности меня подстерегли на этапе сбора багажа для отъезда в столицу. Распахнув дверцы шкафа, я некоторое время постояла, рассматривая платья и коробки. И очень быстро осознала, что с этой задачей самостоятельно не справлюсь. Пришлось выглянуть в гостиную и позвать горничных, которые занимались там уборкой.

Девушки поспешно побросали свои дела и пришли в спальню.

- Что угодно алире? – почтительно склонили головы.

- Я уезжаю обратно в столицу. Нужно собрать мои вещи. Сегодня.

- Конечно, алира, - горничные кивнули и сразу же приступили. Откуда-то достали вместительные дорожные сумки и стали поочередно открывать дверцы и ящики, выкладывая на диван все, что показалось им необходимым для этой поездки. Вот и отлично, выдохнула с облегчением. Они явно справятся с этим лучше меня.

Отлично, а пока горничные заняты, надо как-то разузнать насчет транспорта. Не пешком же я пойду. Спустилась вниз, нашла главный вход и, набравшись смелости, шагнула на крыльцо. Не очень у меня приятные воспоминания остались о замковом дворе – от одной мысли об одд Холджере мурашки по телу. Особенно, если учесть, что он вроде как обиженный поклонник Олены. И посланник Императора.

На улице суетились люди – загружали и разгружали повозки, таскали мешки и ящики, катили бочки, переговаривались, ругались и смеялись. В общем, разгар дня, а обитатели замка сами себя не накормят. Спустилась по грубым каменным ступеням – надо поискать конюшню, поинтересоваться насчет кареты. На чем-то подобном главный тайник притащил меня сюда, значит, вполне нормальный для местных способ передвижения. И уверена, задавать вопросы конюху, более безопасно, чем родителям или горничным. Ну решит он, что госпожа не в себе, ну сболтнет спьяну где-то – никто и не поверит.

Конюшню нашла быстро – повезло, туда как раз везли сено. Пошла за телегой и вуаля, уже и характерный запах ощущается. Сморщила нос, с детства не люблю лошадок. Огромные, непредсказуемые и пахнут не очень, да. Но внутрь зашла, в поисках людей. Тут было как-то пустынно и пыльно. Затхло и сумеречно – свет и воздух плохо проникали сквозь узкие окошки под самой крышей. Пришлось пройтись до самого конца стойл к дальней стене. Здесь копошился одинокий старичок – разгребал вилами сено и забрасывал его в ближайшие кормушки.

- Доброго дня, - поздоровалась негромко, чтобы не испугать работника.

- Ой! – все же не ожидал, подпрыгнул и резво развернулся ко мне. – Алира?!

Явно удивился, увидев меня. Мило улыбнулась, стараясь сгладить.

- Скажите, у кого я могу попросить, чтобы экипаж подготовили? Мне завтра в столицу надо…

8

Ощупала взглядом каждый миллиметр помещения, больше похожего на кладовку. По углам скребутся мыши, а под крышей завывает ветер. Запах сырости и пыли. Поежилась – не самое приятное местечко. И к моему изумлению – абсолютно пустое. Пол, стены, дырявый дощатый потолок и две двери. Стоп. В одну я вошла, а вторая? Насколько мне известно, с той стороны больше ничего не может быть. Башня совсем небольшая, еще и немного сужается кверху. Значит, эта небольшая неприметная дверца должна вести сразу на улицу. Только кому это надо на такой высоте?

Опасливо подошла к дверному проему и разве что не обнюхала косяки. Дверца как дверца. Ничем не примечательная и никак не выбивается из окружающего пространства. Осторожно подергала ручку – не поддается. Наверное, надо нажать или покрутить. Как страшно-то… Если это портал, то, возможно, просто открыть и войти будет недостаточно. Может, сказать еще что-то надо? Волшебные слова? Заклинание? Пароль?

Так разозлилась на всю эту ситуацию, что на автомате навалилась на дверь и яростно прошипела: «В столицу мне!!!» Одновременно пальцами я продолжала терзать ни в чем неповинную ручку. В какой-то момент она подалась, дверь под моим весом распахнулась и я полетела вперед. Точнее, это поначалу показалось, что вперед, а потом подумалось, что вниз. От ужаса даже кричать не получалось – пялилась в темноту и пыталась не расстаться с остатками здравого смысла.

Свет, звуки и запахи вернулись так же внезапно, как и исчезли. Я просто поставила ногу на ровный каменный пол и по инерции сделала еще пару шагов. Испуганно заозиралась по сторонам, развернулась назад и чуть не упала, споткнувшись о собственные сумки. Они-то как здесь оказались??? И где я сама вообще?

Чуть отдышалась, на всякий случай зажмурилась до мушек и резко открыла глаза. Так… Первое, я все-таки куда-то переместилась. Потому что на пыльную каморку эта просторная светлая совсем не похожа. Да и оформление получше – камень, лакированное дерево, изысканные светильники. И множество дверей. А я почему-то стою в центре всего этого великолепия. Хорошо хоть в полном одиночестве.

Внезапно дверь прямо напротив меня распахнулась и на пороге показалась хорошенькая девушка в строгом темно-синем платье. Я подпрыгнула от неожиданности и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать, но тут же поправилась – отдернула ладонь и чуть улыбнулась.

- С прибытием, алира Грайнирд. Давайте помогу багаж до комнаты донести.

Незнакомка легко подхватила мои чемоданы и бодро пошла в обратном направлении. Похоже, я по адресу… Еще и проводят туда, куда и понятия не имела, как попасть. Волшебство, не иначе…

Едва выйдя за дверь, я буквально сжалась от громких голосов и прочего грохота обитаемого места. Видимо, привыкла к тишине, пока взаимодействовала с порталом. Здесь же что-то вроде вокзала – толпа, все нервные и с сумками. Толпятся в очередях, ругаются и явно чего-то ждут. Собственного отправления?

Провожатая проворно провела меня между хаотичными скоплениями пассажиров и подвела к очередной двери. Каково же было мое удивление, когда створки распахнулись сами собой и навстречу нам вышел импозантный немолодой господин. Он учтиво приподнял шляпу и чуть склонил голову. Я в ответ мило улыбнулась, тоже слегка кивнув, и поспешила за девушкой и своими чемоданами. Лифт, а это без сомнения был он, понес нас куда-то ввысь. Даже уши заложило от скорости. Сглотнула, борясь с тошнотой, и покосилась на невозмутимую сотрудницу вокзала. Вероятнее всего, здесь не каждого встречают вот так – с личным провожатым. Олена, видимо, была важна при дворе.

Выйдя из лифта, я покорно пошла за сопровождающей по длинному коридору. Не знаю, как высоко мы забрались, но здесь было тихо словно в могиле. И это сравнение, пришедшее в голову, мне совсем не понравилось. Принялась рассматривать все вокруг, но ничего примечательного, кроме строгой, холодной роскоши не обнаружила. Двери, двери, двери, лестницы, окна, картины – в общем, обычный дворец, как я себе их представляю.

Наконец, мы остановились около арки, подозрительно похожей на зеркало. Позади коридор и впереди такой же. Аж ладонь зачесалась ткнуть в воздух, чтобы убедиться, что брежу. Но прежде чем я успела это сделать, девушка загнула вперед и исчезла. Во так запросто – только что стояла рядом и нет. Но панике внутри не удалось разрастись, через пару секунд пропавшая вернулась. Вежливо улыбнулась, сообщила, что меня уже ждут и пожелала хорошего дня. Ответила ей тем же и уверенно шагнула в арку.

Вышла в точно таком же коридоре. Проводила взглядом спину молодого мужчины в алой ливрее, который куда-то нес мои чемоданы. И тут же переключила внимание на пигалицу, выскочившую откуда-то сбоку.

- Алира Грайнирд, - запищала малышка. – Как я рада, что вы вернулись!

Посмотрела в ее лучащиеся серые глаза и на искреннюю улыбку – неужели не врет?

- Я тоже, - попыталась и сама изобразить радость, но вышло не очень.

- Пойдемте, скорей в вашу комнату. Я там прибралась немного, - девчонка, кажется, не заметила моей скомканной реакции, ухватила меня за руку и повела вперед.

За мужчиной, который почти скрылся из виду. Это с какой же скоростью он передвигается…

Девочка, имя которой я явно должна знать, но не знаю, щебетала всю дорогу. Очень старалась вслушиваться, но ничего не получалось. Ее треп каким-то образом просто просачивался мимо моего сознания – как ей удается тараторить с такой скоростью?