Попаданка в царство фейри

Глава 1

1

— Ну поехали! — канючила Вика, дородная девица с пышными формами, уплетая здоровенный бутерброд с колбасой, даже и не подумав разделить его пополам. А ещё подруга, называется! — Что ты будешь делать в своём захолустье? Рассказывать, что поступила на филфак, потому что безумно хотела стать учительницей чистописания и литературы?! Нести людям смысл печатного слова?!

Вика в притворном экстазе возвела глаза к небу, изображая, каким тоном я буду вещать будущим ученикам.

— Никто не поверит! — заключила она и откусила ещё кусок.

Мы сидели в парке недалеко от того самого университета, куда меня занесли баллы по ЕГЭ. Там мы с весёлой хабаровчанкой и познакомились, да так, что сдружились за пару недель, пока обе болтались в Москве и пытались узнать, есть ли у нас ещё шанс переиграть судьбу и поступить на более престижный факультет. В моём понимании это был журналистский или юрфак. Факультет иностранных языков, в конце концов!

Уезжая из своей Тмутаракани, а точнее, маленького городка на Волге, я сожгла все мосты. Ещё точнее, сообщила всем знакомым и каждой собаке, что еду за лучшей жизнью и обязательно добьюсь своего.

— Ты ещё скажи, что за миллиардера выйдешь! — фыркнула Кристина, самая завидная красотка нашего школьного выпуска. Видимо, это был предел её мечтаний о лучшей жизни. И она никак не могла поверить, что восемнадцатилетняя девственница можно дать фору ей, в шестнадцать лет сменившей несколько любовников.

— Зачем? — попыталась я ответить фифе в её же манере. Так, чтобы дошло. — Не собираюсь быть ничьей кобылкой в дорогой попоне! Я сама всего добьюсь.

Ну, про попону Крис и не слыхала, но прозвучало оскорбительно! Я же поспешила исчезнуть из бывшей компании школьных друзей, а вскоре и из городка.

И что теперь? Я вздохнула, и Вика, из уважения к моей печали, тоже, не забывая доедать бутерброд, но делая это уже не с таким откровенным удовольствием.

После пары минут размышлений предложение будущей сокурсницы показалось мне вполне здравым. Погостить летом на Дальнем Востоке, а почему бы и нет? Тем более, если её семья оплачивает билет туда и обратно. Мол, у них такие льготы, как у семьи военнослужащих, что всё почти даром. Оформят дальней родственницей, и всех делов!

«Потому что я помру там от скуки», — сразу получила ответ от внутреннего циника. Ехидной части своего я. Эх, ладно, была не была! Жить остаток лета в Москве мне всё равно не по карману!

Нет, можно вернуться домой и сделать вид, что именно это я задумала. Поступить на филфак. Мало ли какие у меня представления о лучшей жизни! Ну нет, этак на меня пальцами показывать станут и смеяться. «Видишь идёт Дашка «Цифра»? Думаешь, куда поступила? На математический? Неа, на филологию!»

Мало мне говорящей фамилии Цифрова, из-за которой даже математичка считала, что я обязана знать её предмет на отлично, так ещё и проклятая филология! Словно насмешка судьбы! Хотела утереть всем нос? Считала себя лучше других? Получи! Зато в Москве.

— Ты у нас месяц проведёшь, а потом вместе сюда вернёмся! — вкрадчиво продолжила Вика, прикончив, наконец, бутерброд.

— Да, дома мне лучше пока не появляться, — произнесла я то, над чем думала последние дни. — Понимаешь, я привыкла всегда быть на коне! Своего добиваться. Вот умру, а всё будет, как решила. Правда, не сразу. Нет, я, конечно, могу давать отпор, но нервы-то, они не железные.

— А то!— поддакнула подруга, доставая из рюкзака ещё два бутера, сходных по размеру с первым. Они были завёрнуты в шуршащую кремовую бумагу. — Здоровье, оно превыше всего!

Я иронически покосилась на толстый ломтик батона и не менее внушительный кусок колбасы сверху него. Ей, конечно, видней! Вике, не колбасе.

— Что смотришь? Бери и ешь! — подруга протянула мне один.

— Думала, уже не предложишь! — вздохнула я и откусила большой кусок, до неприличия набив рот аппетитной булкой. Когда нервничаю, всегда хочу есть. Видимо поэтому и слежу за питанием. Но не сегодня.

— Тебе предложи! Начнёшь рукколу вспоминать да салат листовой. Только аппетит испортишь, — подмигнула Вика и, поймав мой взгляд, добавила: — Ну, попытаешься испортить.

Какое-то время мы просидели молча, смотря на прохожих, спешащих с важным видом по делам и на воробьёв, купающихся в луже, оставленной «вертушкой», поливавшей газон. В такой ясный погожий денёк, да после сытого перекуса, я была согласна на любую авантюру.

— Мать будет рада, — зажмурилась от удовольствия Вика и откинулась на спинку скамейки. Сейчас подруга была похожа на пушистую Мурку, разнежившуюся на солнце после сытной крынки молока. — Она, как тебя увидит, вмиг откормить пожелает!

О, Вика знала, что говорит. Девушка, по её словам, сто раз садилась на диету, часто весьма успешно, но «периоды откорма», как она сама их называла, портили всю малину. А мне как потом, после откорма у матери Вики в глухомани Хабаровской области, худеть? Вдруг, я тоже вернусь килограмм под девяносто?

Ага, можно остаться в общаге, снять комнатуху и питаться на двести рублей в день. Так я точно похудею, но…пожалуй, нет.

— Ладно, но недели на три. Не больше!

Вика угукнула и предложила доесть свой бутерброд. После экзаменов отменному аппетиту всегда найдётся оправдание. И я подругу совсем не винила, более того, согласилась. В конце концов, у нас будет три недели, чтобы совместно приобщиться к дробному раздельному питанию.

Ага, конечно. Но я твёрдо дала себе обещание не отступать и в благодарность за гостеприимство привить Вике постулаты стройности. На том и порешили. И все были довольны.

А той же ночью мне приснился странный сон.

2

Да не просто сон. Кошмар. В темноте меня кто-то искал. Кто-то нечеловеческий. А в ушах раздавался противный звук колокола.

«По ком звонит колокол? Он звонит по мне», — сразу всплыли в памяти знакомые строки. Читать я любила, особенно о заграничной жизни. Наша мне казалась неинтересной, по-мещански простой.

Глава 2

1

Я очнулась, когда мир вокруг начало трясти и земля полетела вверх тормашками. Всё оказалось проще: меня перекинули через круп белой лошади и теперь везли, очевидно, куда-то далеко. Сразу представилось, что я героиня сериала, которую продадут на невольничий рынок для ублажения знатного господина. И у него обязательно будут кубики на животе.

Мысленно нарисовался мачо, похожий на Брэд Пита во всей красе. Он украдёт мою невинность, а потом женится и положит мир к моим ногам.

Эх, жизнь моя, жестянка! Лучше б я раньше кому-то отдалась. Не было бы так обидно.

Память услужливо подкинула картинку: вот я дома одна, а отчим, пользуясь отсутствием матери, подходит сзади и начинает лапать мою грудь, задрав тонкую рубашку. Я верещу, хватаю со стола нож и грожу воткнуть его между рёбер насильника. Получив подзатыльник и свободу, всё ещё дрожа, я бегом скрываюсь в своей комнате и закрываюсь на ключ. Так и повелось: парень начинал проявлять интерес, намекал на близость, и я вспоминала пахнущие кислой капустой руки отчима. Этого было достаточно, чтобы в желудке появилось противное чувство тошноты.

А теперь съедят меня, невинную, эти гладковыбритые людоеды и не подавятся! Ах, они что-то там говорили о работе, для которой меня своровали. И Кайдене, что на меня и не взглянет. Ему же лучше, если так!

Значит, сначала планируют использовать, а потом съесть. Перспектива была столь невероятной, что я улыбнулась. Поднять себе настроение, быть может, в последний раз — такого шанса я упустить не могла! Стонать и плакать все равно не поможет. Надо бы договориться, зубы заговорить, а там и шанс на побег представится.

— Эй, у меня голова кружится! — громко заверещала я, чтобы привлечь внимание похитителей и за разговором попытаться осмотреться. А может, и выяснить, кто они такие на самом деле и для чего им нужна я. Чем больше информации выужу, тем больше шансов остаться живой.

Крепкие руки второго похитителя стащили меня на землю. Голова и вправду кружилась, я чувствовала, что меня сейчас вырвет, и отползла к ближайшим кустам. Похитители не мешали, видимо, поняли, чем это им грозит.

—Эй, полегче! Это всё-таки мой дом! — раздался в голове тонкий противный голос. Я огляделась, но кроме двух мужчин и трёх статных лошадей никого не увидела. — Куда смотришь? Ты слишком большая, чтобы меня разглядеть. И неповоротливая.

— А кто вы? — спросила я, уверенная, что всё ещё нахожусь под действием наркотика. И разговариваю с самой собой.

— Буду я ещё отчитываться! Ты свои помои вылила рядом, мне теперь переезжать! И всю семью перевозить!

— Простите, пожалуйста! — пролепетала я и, встав с колен, попятилась назад, чем очень рассмешила парней в белых рубашках.

— Смотри, Арлен! Она на пикси напоролась! — сказал первый с иронией.

— Кто это? — Мне как раз было невесело, но я хотела убедиться, что не спятила.

— Вредные сущности, они настолько малы, что никто не знает точно, как они выглядят, — подмигнул мне первый.

— И есть ли вообще, — абсолютно серьёзно сказал второй. Тот, кого звали Арленом. — Поехали, осталось полдороги. Раз уж очнулась и даже успела наследить, садись-ка, гранд-дама, верхом. Умеешь?

Я покосилась на белого жеребца, на спине которого и проделала весь путь, пока была без сознания. Выглядел он смирным и был невероятно красив, горделив, даже на мой дилетантский взгляд. Лошадями я ещё со времён посещения в детстве цирка восхищалась, поэтому решила, что ничего трудного в верховой езде шагом нет.

— Справлюсь, — ответила я, гордо посмотрев на обоих. Пусть подавятся, маньяки! Не на ту напали, сейчас увидят: я не робкого десятка! И так просто со мной не совладать.

— Возьми яблоко, — проговорил первый и сочувственно улыбнулся. Зубы у него были на тысячу долларов, если брать в расценках нашего провинциального города на Волге: белые, ровные. Загляденье! Как у кинозвезды. Оба парня выглядели заблудившимися в лесу моделями с разворота журнала для женщин среднего возраста.

— Спасибо, — ответила я и взяла предложенный фрукт. Второй парень снова усмехнулся. Видимо, ждал, что оплошаю или струшу.

Подавив секундный страх, я подошла к морде лошади и сунула ему яблоко с приторно-ласковым обращением:

— На, коняшка! Кушай!

Животное подняло вытянутую голову и как зыкнуло на меня красным глазом! А потом разинуло пасть с острыми зубами и выхватило яблоко, чудом не откусив руку по локоть. И то, только потому, что я вовремя отпрыгнула!

А конь спокойно пожевал яблоко и громко заржал.

— Это он над тобой смеётся, — сказал Арлен и, не спрашивая моего разрешения, помог сесть верхом. Пахло от него, как и от первого, цветами с тонкой отдушкой мха.

— Что это за лошади у вас такие? Скажите хоть, куда вы меня везёте? — спросила я охранника, заглянув в его зелёные, как луговая трава под ярким солнцем, глаза. Такие бы очи девчонке: отбоя от кавалеров не было бы!

— Каярды это, — тонкие губы Арлена расплылись в усмешке превосходства. — Верные стражи. Да ты вряд ли о них знаешь. Нам придётся скакать по воде, а потом по воздуху, через Дикие Пустоши, пока до царства доберёмся.

— Тридевятого? — спросила я, подняв бровь. И так и не поняла, издеваются надо мной или говорят правду. Вариант, что я одурманена наркотиком, и всё это мне привиделось, тоже не стоило сбрасывать со счетов.

— Нашего. Фейвильд. Запомни это название, дева, — Арлен вмиг посерьёзнел и, сверкнув глазами, грубым и сильным движением прикрепил ремешок, обёрнутый вокруг моей талии, к седлу. — Народа фейри. Будешь острить или попытаешься сбежать, велю кяарду приструнить. Ты ведь видела его зубы? Понимаешь, что он не только яблоками питается?

2

Я словно приросла к седлу, уповая только на силу рук, вцепившихся в шикарную белоснежную гриву острозубого коня.

Чем дальше мы ехали, тем больше я убеждалась, что сплю или всё-таки нахожусь в наркотическом бреду. Поэтому воспринимала всё происходящее с изрядной долей интереса. Ведь если всё понарошку, почему бы и не поиграть в сказку? Главное, не увлечься до смерти! Ох, скорее бы уж действие неведомого наркотика меня отпустило, и привычная реальность распахнула свои неласковые объятия.

Глава 3

1

Я была бы раздавлена и опечалена этим известием, но поступила разумно. Не поверила. Чтобы не злить похитителей, предпочла просто молчать. И плыть по течению, а там, как повезёт. Дальнейшие события прошли мимо моего внимания. Я была поглощена переживаниями и гадала, что же делать, если всё сказанное Арленом ранее окажется правдой.
Мы поднялись в гору и вошли в город пешком, отстояв приличную очередь: у ворот два привратника с гладко выбритыми лицами и в одежде, больше подходящей для почтальонов, тщательно досматривали приезжих. Однако никто не возмущался задержкой и не пытался обманом пролезть вперёд.

В толпе мелькали лица фей, красивые и тонкие. Местные женщины украшали себя драгоценностями, в основном с камнями всех оттенков зелёного и красного. Встречались среди фейри и люди. Зачастую одетые на местный манер в просторные рубашки и зауженные к щиколоткам брюки. Мужчины погоняли носильщиков, мелких носатых человечков, согнувшихся под тяжестью тюков, и громче прочих сетовали на нерасторопность привратников.

А вот девушек-чужестранок, таких как я, в толпе не было. Значит, я тут одна «избранная»?
Когда подошла наша очередь, младший помощник протянул одному из них свёрнутую напополам бумагу. Привратник принял её и, пробежав глазами написанное, окинул меня подозрительным взглядом.
— Да, это она! — раздражённо произнес мой спутник, имени которого я до сих пор не знала. — Мы приехали издалека и очень устали. Можно ускорить досмотр?
— Всё можно, господин ищейка. Куда же её теперь? Сразу?..
— Как и всех, к матушке Гайте, — вступил в разговор Арлен. И кажется, привратник посмотрел на меня с жалостью.
Но тем не менее нас быстро пропустили внутрь города. Вопреки моему ожиданию, он был чист и даже по-своему красив. Белокаменные здания смотрелись празднично, повсюду между домами были развешаны разноцветные плакаты с витиеватыми надписями на незнакомом языке и треугольные флажки. Гул голосов перебивал тонкий перезвон, несшийся со всех сторон.
По улицам, вымощенным крупными булыжниками, катили самоходные чёрные повозки, напоминающие экипажи прошлого, только без запряжённых лошадей. Встречались и мои недавние знакомцы каярды.

Я стала свидетельницей любопытной сцены: один из местных остановил коня у небольшой таверны с вывеской, изображавшей золотой сундук, полный сверкающих монет. Снял с горделивой шеи животного уздечку и что-то прошептал на ухо. Зубастый, громко заржав, растаял в воздухе, оставив после себя след из золотистой пыльцы.
— А нам опять пешком идти? — буркнула я, с тоской смотря на широкий тротуар. Надежды, что всё это сон, таяли с каждой секундой. Не бывает таких видений, Даша! И осознание того, что впереди ждёт меня, судя по реакции местных, чего-то не слишком радостного, наполняло тревогой и печалью. Оптимизма заметно поубавилось.
Маркус вместо ответа поднёс к губам свисток, издавший мелодичную трель, и один из чёрных экипажей остановился рядом.
— Кто такая эта матушка Гайте? — спросила я мужчин, усевшихся напротив на мягкой скамейке. — Зачем я вам понадобилась?
— Нам без надобности, мы свою часть договора почти выполнили, — улыбнулся Арлен, и от этой ухмылки и сквозившего в ней равнодушия у меня сердце ушло в пятки. — А матушка Гайте всех Призванных распределяет. И способности твои выявит.
— Не бойся, — приветливо подмигнул первый спутник. В его по-юношески лучезарных глазах сквозила такая радость жизни, что я даже позавидовала. — Первым этапом всегда идёт обучение ремеслу.

— Какому, например? — спросила я, с ужасом понимая, что ни шить, ни вышивать, ни лепить гончарные изделия не обучена. И вообще, больше привыкла работать головой, чем руками.

— А вот это и определяет матушка Гайта, — Арлен ответил мне таким тоном, который должен был показать, что разговор окончен. — Скоро сама всё увидишь. Впереди у тебя много времени. Почти вечность.

Мужчина выудил из заплечной сумки, похожей на рюкзак, небольшую карту, размером с кредитку и обильно посыпал её золотистой пыльцой из холстяного мешочка, возникшего из ниоткуда, стоило Арлену произнести заклинание, состоящее из двух длинных слов.

Мешочек тот сразу передал Маркусу, который в свою очередь очень бережено стянул его тесёмкой и спрятал в нагрудном кармане. Да так хорошо, что тот не оттопырился и вообще выглядел пустым.
Тем временем Арлен приложил карту к прямоугольной выемке на боковой стенке повозки, и та медленно покатилась.

— Считай, твоё путешествие, Дивона, только начинается, — произнёс мужчина, вмиг показавшийся мне гораздо старше, чем привиделось на первый взгляд. — Удачного пути, куда бы тот тебя ни привёл.

— Например, к великому и ужасному Кайдену? — вставила я свои пять копеек и подняла бровь, как всегда делала, когда не желала, чтобы мне с пафосным видом вешали лапшу на уши.

— Особенно, если к нему, — вставил Маркус и, поймав осуждающий взгляд старшего товарища, стушевался и замолчал.

2

Ох, и почему после этих слов у меня всю дорогу было недоброе предчувствие?

Вообще-то я совсем не суеверна, но какое это теперь имело значение? Мир вокруг стал незнакомым, даже смотреть по сторонам не хотелось. Какой толк, если дорогу обратно мне в одиночку ни за какие коврижки не отыскать?

Бежать сейчас очень глупо, надо вначале разобраться, что к  чему, а потом уже строить планы.

Мои спутники всю дорогу молчали. Маркус, после полученной молчаливой взбучки, избегал моего взгляда, а Арлен откинулся на спинку сиденья и, прикрыв глаза, с улыбкой мурлыкал что-то под нос.

Жалеть себя и накручивать я не стала, а так как делать было нечего, уткнулась в окно. Улицы были заполнены местными жителями, спешащими по делам или прогуливающимися мимо уютных кафе, на вывесках которых так и хотелось написать  «Гусь жареный». Аппетитные запахи щекотали нос и заставляли молча сглатывать слюну. Я была зверски голодна, но жаловаться похитителям не стала. Почему-то возникла уверенность, что ради перекуса экипаж не остановят даже на пару минут.

Глава 4

1

Утро вернуло меня в тот же самый загадочный мир, куда я попала накануне. Высокая дриада со сложным именем Асцелина подняла меня на рассвете, приказала одеться и следовать за ней.

Напялив зелёную униформу и наскоро умывшись в тазике такой холодной водой, что свело пальцы, я покосилась на глиняный стакан с непонятной жидкостью ядовито-желтого цвета. На всякий случай понюхала её и отставила. Цветы цветами, а приятный запах ещё не о чём ни говорит.

Долго думала, что же делать с волосами, а потом расчесала костяным гребнем с мелкими зубьями, видимо, специально приготовленным для меня на небольшом столике у зеркала, и стянула в привычный хвост. Причёсок, как у местных, мне всё равно не накрутить, так что нечего и выпендриваться! Только смеяться будут. Дриады, фейри, лепреконы, кто бы тут ни жил, а по глазам видно: добротой этот мир, в отличие от солнечного света, не пронизан.

— Я готова, — отчиталась, выйдя из комнаты и прикрыв за собой дверь. И почувствовала себя институткой. Ах, если бы можно было подольше остаться здесь, среди таких же людей, как и я, а не выходить замуж за монстра!

Асцелина улыбнулась и окинула меня придирчивым взглядом:

— Покажи зубы и ладони, — попросила она вполне вежливо, но я не сразу поняла, что хочет. Диалект дриады был настолько специфичным, что приходилось угадывать и додумывать фразы, которые она произносила.

Я выполнила просьбу девушки и позволила осмотреть себя, как лошадь на продажу.

— Пойдём, у тебя рот грязный, — смущённо пролепетала Асцелина и снова улыбнулась, по-прежнему избегая смотреть в глаза.

Я подумала, что испачкалась и поспешила следом, но дриада подвела меня к тазу для умывальника и показала на стакан с ярко-жёлтой жидкостью, который я ранее с опаской оставила.

— Надо полоскать. Утро и вечер, — дриада смотрела на меня, как на ребёнка, или как на дикарку, не имеющую понятия о правилах личной гигиены. — Чтобы от тебя всегда хорошо пахло надо мыться.

Вот спасибо, а то я не знаю! Надеюсь, теперь мне не придётся плескаться в тазу до конца жизни!

Асцелина улыбнулась и очень терпеливо принялась объяснять местные правила: где и когда можно мыться, куда ходить в туалет и прочие бытовые мелочи, которые кажутся таковыми, только когда они есть.

— Ты здесь будешь недолго, не переживай, —  решила  подбодрить меня дриада, вероятно, поймав выражение моего лица к концу этой экскурсии. — Скоро тебя заберут в дом будущего мужа. У богатого арта наверняка есть куча служанок, они помогут госпоже, даже если та что-то перепутает.

На этот раз девушка посмотрела мне в глаза  и улыбаться не стала.

Против ожиданий, на завтрак мы не попали. Послушниц построили во дворе в шеренгу по трое и объявили, что нас ожидает утренняя молитва.

Уж не знаю, судьба ли или случай помог, но я оказалась рядом с Ионой. Вчерашняя соседка по трапезной посмотрела на меня с любопытством и спросила:

— Откуда ты родом?

— Из России, — ответила я, не задумываясь. Называть город на Волге, о котором мало кто слышал, смысла не имело.

— А война уже кончилась? — Вопрос застал меня врасплох.

Я уже собиралась было спросить, какую именно войну та имеет в виду, но смолчала. Матушка Гайте, поставившая меня во второй ряд, цепким взглядом следила, как я себя веду и проявляю ли почтение к заведённым порядкам.

«Запомни, Дивона, главное, — накануне Тройли закончила напутствия именно этими словами. —  Я не знаю, как ты жила раньше, но теперь это не имеет никакого значения. Ты начинаешь всё с начала. И настоятельно рекомендую приступить к изучению наших традиций и обычаев».

Хорошо сказано, только вот как это сделать в мире без интернета?!

Размышлять долго, видимо, здесь не любили. Фейри вечно находились в какой-то деловой суете, не позволяя потерять ни минуты.

Даже во время пешей прогулки к озеру Священных рощ дриады заставляли нас распевать мелодичную фразу на незнакомом языке. От бесконечного повторения одних и тех же слов, значения которых я не понимала, кружилась голова и казалось, что сами небеса льют на нас этот звенящий весенний напев.

Окружающие, видя нашу процессию, почтительно расступались и отходили на широкие тротуары, становясь под тени широких балконов двухэтажных домиков, увитых живой стеной плюща. Все разговоры разом прекращались, а на всегда оживлённые лица местных красавиц пятнами на щеках ложилось смущение. В глазах прохожих, нередко провожавших нас взглядом, мелькал сальный интерес.

Я чувствовала себя свежим мясом, выложенным на прилавок, но это ощущение длилось недолго. Через калитку в городской стене мы беспрепятственно вышли на волю. Туда, где луговые травы доходили до пояса, а воздух был пьяняще свежим и чистым.

«Интересно, нам далеко ещё?» — только успела подумать я, как среди равнинной степи, простирающейся насколько хватало взгляда, возник оазис с настоящими крепкими дубами и раскидистыми рябинами.

Мираж? Вдалеке послышалось журчание воды, и я облизала пересохшие губы. Как хочется пить! Чистой, холодной местной воды, которая на вкус слаще лимонада.

И на это малое желание небеса ответили отказом. Со стороны запада горизонт подёрнулся дымкой, словно ожидалась пылевая буря. Вскоре мир наполнился жужжанием, будто тысячи жуков собрались атаковать нас.

— Как не вовремя, — громко сказала Троули, сделав нам знак прекратить повторять магическую фразу из трёх непонятных слов. Оазис не исчез, но словно замер, так и оставшись недостигнутым раем в полукилометре от цели.

Вскоре я поняла, в чём дело. Нас действительно посетили гигантские чёрные жуки. Два экземпляра размером со слона каждый стремительно снижались, и я начала опасаться, что сейчас они раздавят половину послушниц.

Но нет, этого тоже не произошло. Предсказатель из меня, к счастью, оказался так себе.

Жуки, блестя на солнце глянцевым покровом, плавно опустились неподалёку от нас, подняв сильный ветер, словно рядом приземлился большой самолёт, совершивший межконтинентальный рейс.

Глава 5

1

Обряд посвящения оказался весьма интересен и, возможно, я бы уделила ему больше внимания, не будь так огорчена предыдущими событиями.

— Тебе понравится результат, — прошептала Иона, незаметно пожав руку в знак поддержки.

Я улыбнулась в ответ и взбодрилась. Что толку горевать о том, что уже случилось, и о том, что ещё не произошло? Уныние никогда не было моим выбором.

Неметон, как все называли оазис, казался райским садом с вечно зелёными рощами. Раскидистые столетние дубы, выглядящие как на обоях к рабочему столу ноута, мешались с ясенями с удлиненно-яйцевидными кронами. Дугообразно искривлённые нижние ветви были направлены вниз и увешаны разноцветными лентами. Усеянная плодами-крылатками, похожими на сломанные пропеллеры, земля хрустела под ногами, обутыми в сандалии с тонкими подошвами.

Это были единственные звуки, наполнявшие рощи, если не считать, конечно, тонкого журчания воды, похожего на звон серебряных колокольчиков. Именно это напомнило о том, как я хочу пить. «Интересно, разве никому во время обрядов не хочется в туалет?» — подумала я, когда мы присели полукругом, в несколько рядов, на траве возле дуба. Настолько старого, что его кора казалась чёрной и словно отполированной, лишь в нескольких местах зияли глубокие трещины, будто раны, нанесённые мечом или секирой. Или тем, чем здесь принято пользоваться.

Перед его могучим стволом встала Троули, незаметно для меня сменившая утреннее одеяние на светло-зелёный наряд, похожий на сарафан. Распущенные волосы мягкими волнами ниспадали на оголённые плечи.

— Приветствуем вновь прибывших! — торжественно произнесла она, оглядывая нас. Мне показалось, что матушка Гайте задержала на мне взгляд чуть дольше, чем на других послушницах. Затеряться в толпе, как я планировала изначально, не получилось, каким-то образом меня вынесло в первый ряд.

— Славно вам будет у нас, так пусть же и нам хорошо будет с вами! — продолжила настоятельница, и дриады, сидевшие с нами, повторили, словно эхо.

— В благословенное время послали нам вас духи, — матушка Гайте опустилась на колени. — Приближается трёхгодичный великий праздник, когда мы устраиваем поминки по великой Богине. И чтобы сделать вас достойными членами нашей общины, озеро у Зеленозубых скал должно смыть с тел память о том, что вы оставили за чертой. Относитесь к ритуалу с должным почтением, и помните, что речные нимфы, обитающие в священном озере, накажут тех, кто не отринул думы о прошлом.

Троули говорила с таким благоговением, что по телу пробегала дрожь, а я недоумевала: зачем этим нимфам проверять нас. Других дел, что ли нет? Как говорила Алиса из сказки: «всё страннее и страннее».

Одна из дриад подошла к настоятельнице и с поклоном передала той холщовый мешок, внутри которого, стоило матушке Гайте развязать его, обнаружились тряпичные куклы без лица. Их было ровно двадцать пять, и каждой досталось по одной. Моя игрушка чуть отличалась по цвету от остальных и была выполнена из ткани более тёмной окраски.

В руках дриад появились небольшие ножницы  с кривыми концами, и я с тревогой покосилась на них, не смея нарушить песнопения дриад, которыми они сопровождали нас до священного источника.

Озеро было небольшим. Тёмная вода казалась холодной, скрывающей подводных чудовищ, только и ждущих, когда им принесут в жертву очередную деву. Я оглядываясь, желая поглядеть на Зеленозубые камни и понять, почему их так назвали, но сколько ни вращала головой, так и не увидела.

Две дриады неожиданно подошли ко мне и, взяв за руки, в наступившей тишине, давящей на уши, вывели из толпы. Зелёное платье, которое я надела только этим утром, уже лежало на песке, а я осталась в одном нижнем белье, ещё том, что напоминало о доме. Вскоре и эти вещи присоединились к верхней одежде. Раздевшись догола, я не испытала смущение или стыд. Всё происходящее до сих пор казалось настолько нереальным, что я с минуты на минуту ожидала пробуждения.

Мне молча срезали довольно длинную прядь волос и с поклоном передали её матушке Гайте. Та, прочитав короткую молитву на незнакомом языке, спрятала волосы в отдельный мешочек и прикрепила его на пояс, дав мне взамен ожерелье со светло-зелёным камнем, напоминающим опал.

— Надень это, дева, — мягко произнесла она, самолично отдавая его. — И пусть духи возьмут тебя под своё покровительство. Пусть уйдут недуги, слабость, и минует ранняя седина. Пусть сердце наполнится радостью и силой, гостеприимством и искренностью.

Я выполнила то, что просили. Без сожаления, с недрогнувшим сердцем пошла вперёд, сжимая в руках тряпичную куклу, пока воды озера не лизнули ступни. Против ожидания, они были тёплыми, почти ласковыми.

Оглянувшись назад, я увидела лишь тех, кто напряжённо следил за мной, словно от этого обряда зависела жизнь всего города. Да даже если бы и так, я не испытывала к ним жалости. Меня, как щенка, в прямом смысле кидали в воду, и никто не спрашивал, готова ли я к новой жизни, хочу ли такой судьбы. Это было никому не интересно.

Я просто шла, проваливаясь в вязкий ил, пока вода не коснулась шеи, и остановилась, не зная, что делать дальше. Могли хотя бы заранее дать инструкции, что-то объяснить, но я уже поняла, что здесь никто мне не враг, но и никто не друг. Даже соотечественницы не проявляли заботы или простого участия.

Стоять в воде и ждать, пока меня кто-либо сцапает, не хотелось. Опустив куклу в воду, я сделала шаг и поплыла к другому берегу, надеясь достичь его в два счёта. Как бы ни так! Сколько я ни старалась, берег так и остался недоступным, манящим  близостью ясеней, спускающих ветви к спокойной воде.

Я поняла, что нужно делать. Картинка всплыла в голове сама собой. Нырнуть. Камень на шее будто превратился в булыжник, тянущий вниз, и, глубоко вздохнув пару раз, я окунулась с головой. Ярмо на шее не давало всплыть, а только утягивало на дно, которое сразу ушло из-под ног. Лёгкие разрывало от желания вздохнуть, кровь прилила к голове, я барахталась изо всех сил, но быстро устала. Тело отяжелело…

Глава 6

1

Вечером, как и обещал жених, прибыла моя наставница.  Я уже сидела в своей комнате, в ожидании, вооруженная как советами матушки Гайте, так и амулетом в виде броши, приколотой к платью.

Золотая пластинка на первый взгляд казалась лишь загадочной безделушкой. Три изогнутые линии, исходящие из одной точки, словно завитки морских волн. Внутри каждой помещалась змеиная голова с хохолком на затылке, больше напоминающая драконью.

— Носи этот змеевик, Дивона, — торжественно произнесла Троули, и зелёные глаза увлажнились, словно она облагодетельствовала меня чем-то архиважным. — Он даёт власть над временем, исполняет желания. Конечно, будущее подвластно лишь тому, кто крепко  держит в руках магические нити. И умеет сплетать их в нужные узоры.

Я повертела брошь в руках, и, пожав плечами, приколола её к платью. Будет знак отличия — это раз, и символ особого расположения настоятельницы — это два. Никаких магических нитей я не ощущала, возможно, это выдумка или опция, доступная только фейри. «Было бы здорово погуглить этот трискель», — подумала я и снова затосковала по родному миру. Там я хотя бы знала основные правила игры.

Но долго унывать не стала и на этот раз. Мне предстояла новая битва с личной наставницей, невзлюбившей меня с первого взгляда.

— Добрый вечер, Дивона! — пропела с порога Леприка, старательно делавшая вид, что утренней встречи не было. — Вижу, ты неплохо освоилась в нашем мире.

Иронично подняв бровь, Леприка окинула меня изучающим взглядом, ненадолго задержавшись на змеевике.

— Что ж, тем лучше для нас обеих, —  улыбка не сходила с её тонких губ и выглядела приклеенной. — У нас есть ровно неделя до Лугнасада. Тебе уже определили умение?

И наставница, усевшись в кресло, выразительно посмотрела на меня. Мол, ну хоть это уже сделано?

Я отрицательно помотала головой.

— Троули специально затягивает с этим, — фыркнула Леприка. Её остро наточенные ноготки впились в обивку кресла. — Не позволяй, Дивона, отнять то, что принадлежит тебе по праву перехода.

— Что за умение? — осторожно поинтересовалась я, присаживаясь в кресло напротив. Леприка вопросительно вскинула брови, но промолчала. Неужели надеялась, что я буду стоять по стойке смирно, как солдат на плацу перед генеральским смотром?

— Твоя способность. Ткать кружева, замешивать тесто, лепить фигурки из глины… То, что дано тебе Духами.

Ясно, рабочая специальность. Конечно, блага местной цивилизации и гостеприимство местных надо отрабатывать.

— Я как-то руками не очень работаю, — растерянно проговорила я, надеясь, что меня освободят хотя бы от такого дара. — Всё больше головой.

— Вот как? Любопытно… Неужели среди людей ещё не перевелись маги? Что же это, позволь узнать? Ясновидение, оморочка, или ты следопыт, способный видеть знаки, оставленные столетия назад?

Нет, она надо мной издевается? Я подозревала, что очень даже может быть, и поэтому ответила в том же ироничном ключе:

— Нет, не то. Я мастерски плету интриги, с полувзгляда определяю гнилое нутро и на два щелчка пальцами разгадываю тайные помыслы окружающих.

Я ответила наставнице такой же двусмысленной улыбкой, которую она так щедро презентовала мне во время наших встреч.

На этот раз Леприка не торопилась с язвительным ответом. Возможно, думала, как побольнее меня задеть.

— Хм. Посмотрим, что скажет Троули, — слова прозвучали с каким-то злорадным подтекстом. — Ладно, довольно нести чушь. Поговорим о деле. То, что тебе надо знать, человек. Наша культура гораздо древнее вашей, но  миры всегда жили в тесной связи. Это именно мы принесли вам железо, золото, обучили укрощать лошадей. Твои предки поклонялись моим как богам. Так что не вижу повода для зазнайства.

Понятно, Леприка хочет внушить, что я должна быть благодарна похитителям, забравшим меня из столь отсталого мира.

—  Да, тебе надо научиться благодарности, Дивона, — словно прочтя мои мысли, ответила наставница. — Уверена, скоро это придёт. По завершении седмицы ты получишь именной золотой браслет и станешь полноправной подданной короля Оберона. И вольной заключать брак.

Ага, так вот к чему всё идёт!

— Жаль только, что не смогу выбрать суженного по сердцу, — сокрушённо вздохнула я. — Названный жених, при всех его несомненных достоинствах, пугает меня.

Светло-ореховые глаза Леприки заметно потеплели, и впервые она рассмеялась звонко и искренне.

— Приятно, что ты неглупа, Дивона. Кайден оценит твою лесть, и, возможно, недолгое время брака вы проведёте ко взаимному удовольствию.

— Недолгое? — оживилась я и уже хотела воскликнуть: «Слава всем богам!»

— Браки на Лугнасад называются временными и заключаются сроком на один год. В следующий Лугнасад вы расстанетесь, и ты будешь вольна вступить в новый брак. Как временный, так и постоянный.

Всё звучало так заманчиво. Я чувствовало себя крепостной, которой объявили, что на следующий Юрьев день она сможет поменять барина. И всё же слишком всё было гладко.

— А зачем такому достойному арту временные браки? — осторожно спросила я, затаив дыхание в ожидании ответа.

Леприка и здесь нашлась быстро, словно отвечала по заранее заготовленному уроку:

— Для усиления влияния на подаренных его императорским величеством землях. Временные браки показывают как мужчин, так и женщин, с самой лучшей стороны. Достаточно трижды вступить во временный брак, как за тобой закрепится слава покорной, но в тоже время самостоятельной жены, умеющий выбирать мужей и жить с ними в мире и согласии. После этого, Дивона, тебе предложит руку самый достойный из нас. Для перешедших черту это наилучший вариант. Заметила, что наши считают вас вторым сортом? Неофициально, конечно…

— И потом он женится на вас? — метнула я в лицо Леприки вопрос, как остро наточенное копьё.

Она побледнела, даже веснушки пожухли, но спустя пару мгновений ответила, глядя в глаза:

Глава 7

1

Последующие дни напоминали раскручивающийся чёртов маховик. Сначала тебе кажется, что всё не так уж критично, потом всплывает одна неприятность, но она ещё невеликого масштаба. Вот вроде бы даже весы качнулись в твою сторону —  и раз! Ты снова в… глубоком кризисе.

Итак, этот Кайден, решивший во что бы то ни стало взять меня в жёны, оказывается, трижды вдовец. Герцог Синяя борода какой-то! Притом никто из девушек, с которыми я оказалась в Доме Послушания, не знал о том, почему так вышло. Троули тоже отказалась отвечать на мои вопросы, сославшись на то, что об этом я совсем скоро смогу спросить жениха лично.

— Я так и поступлю, матушка Гайте! — ответила я с решимостью генерала, остатки армии которого только что ушли в неравный бой.

— Непременно, моя дорогая, — улыбнулась Троули, но на этот раз как-то ненатурально, словно сама понимала, что веселиться тут нечему. — И помни: все смерти в этом и том мирах не случайны. Они не бывают безвременными или мирными. Смерть — это завершающий узор изначально заданной судьбы, Дивона.

Большего, как я ни просила, Троули мне не открыла. Хотелось рыдать и рвать на себе волосы от невозможности узнать нечто большее, потому что информацию мне давали таким крохами, что превратись они в хлебные, ими не насытилась бы и пичуга. Приходилось чуть ли не подслушивать по коридорам разговоры дриад и задабривать подарками Асцелллину, чтобы она рассказывала бытовые мелочи. На большее её не хватало.

Подруги по несчастью тоже оказались не слишком разговорчивыми, словно опасались, что я побегу докладывать об этом Троули.

— Ты не понимаешь, — ответила мне Иона, прищурив глаза, когда я достала её просьбами о помощи.  — Никто тебе не расскажет. Знание здесь — та же валюта, но их не всегда купишь даже за деньги. Передача знаний для большинства здесь гейс. Запрет. Табу. Нарушишь свои гейсы, приблизишь крылатую. Умрёшь.

И больше ничего не объясняя, молча отошла в другой конец музыкального зала, где мы слушали, умеющих играть на флейте,  волынке и каком-то подобии гитары. Большинство из нас уже обрели собственное ремесло, остались только трое: Игрейна, Тали и я.

Следующие два дня мне было как-то не до мыслей о будущем муже, потому что настало время выявить моё Умение с большой буквы «У». Никогда не думала, что обретение ремесла — такая сложная вещь! Или это только в моём случае?

С самого раннего утра дриады выстроили нас во дворе, как советских пионеров на зорьку. Я ожидала новой речи, поэтому не особенно беспокоилась, скорее старалась подавить зевок. Как оказалось, обретение Умения происходит с рассветом. В этом доме нас ни о чем не предупреждали заранее, видимо, мотивируя это тем, что жить надо не по нашему плану, а по расписанию мужа. Хотя, как я поняла, возможно, вступить в брак захотят не с каждой из нас. Впрочем, истинного патриархата у фейри тоже не было. Даже царством правили двое на равных — король Оберон и королева Титания. Хотя действительно видели их  единицы.

— Дивона, не спи,— толкнула меня в бок локтем Игрейна, да так, что я чуть не согнулась пополам. Из всех нас, субтильных девушек, она была самой фигуристой.

Я хотела огрызнуться, но, посмотрев на дриад, уже заметивших волнение в строю, осеклась. К счастью, я стояла в числе средней пятёрки, поэтому могла надеяться, что меня не заметят. Вскоре появилась матушка Гайте с распущенными волнистыми волосами, в белоснежном платье похожая на невесту.  Только вместо фаты на голове блестел золотистый обруч.

Ожидая чего-то наподобие обряда с погружением в озеро, я уже приготовилась к долгому представлению. Но всё оказалось проще.

Дриада подала настоятельнице холщовый мешочек, похожий на тот, который используют для игры в лото. Нас троих вызвали из строя, каждая должна была вытянуть своё Умение. Две девушки посмотрели на меня так выразительно, что я решилась и шагнула вперёд. Не укусит же меня то, что внутри!

С некоторой опаской опустив руку в горловину, я нащупала  тонкие деревянные пластинки. Такие гладкие, с закруглёнными краями, что не будь я в этом мире, где пока не встречала ничего искусственного, подумала бы, что они выполнены из пластика.

Долгий выбор привлекал ненужные взгляды, поэтому я схватила первый попавшийся квадратик и, покрутив в руке, отдала настоятельнице. Им оказалась светло-серая дощечка с написанным посредине знаком. Даже показалось, что где-то я уже такой видела. По центру изображён ромб, от которого вверх и вниз отходили симпатичные рожки.

Объяснять его значение прямо сейчас мне никто не стал. Я даже порадовалась этому, отметив, что уже неплохо начинаю прогнозировать поведение окружающих. Собственно, я не горела желанием узнать, что просто рождена  быть пряхой или мойщицей окон, а все мои попытки стать журналистом или юристом — чушь и блажь.

Талиесин робко протянула руку, будто её должны были опустить в чан с пираньями, и схватив первый попавшийся кусочек кости, протянула его матушке Гайте. То же самое, только гораздо медленнее, проделала Игрейна. Девушка с таким глубокомысленным видом копошилась в мешочке, словно вот-вот готовилась выудить оттуда смысл жизни. Да не тот, навязанный, а сам что ни на есть настоящий.

То ли в шутку, то ли в назидание за нетерпение, матушка Гайте начала объявлять результаты с конца.

— Игрейна вытянула руну Феху, — громко произнесла она так, будто всем сразу должно стать понятно. — Первую руну от начала времён. Твоё Умение — помогать женщине разрешаться от бремени, превращая слёзы боли в радость и любовь. Воистину, ты многого добьёшься. После окончания обучения, Игрейна, тебя ждут целители.

Девушка довольно улыбнулась и почти не поморщилась, когда на её запястье, с внутренней стороны, там где особенно чувствительно, тонкой железной палочкой с утолщением на конце нанесли этот символ. Дриада, держа девушку за руку, второй медленно водила по коже, оставляя голубоватый след. Всё это заняло не больше минуты. Руна вспыхнула и исчезла.

Глава 8

1

Оставшиеся до праздника дни летели так быстро, что я только успевала следить, как матушка Гайте объявляет за завтраком, сколько осталось до начала Лугнасада.

И вот, наконец этот день настал. Примечательно, что словосочетание «начало жатвы» имело несколько иной смысл, чем просто время сбора первого урожая.  Надеясь попасть на развесёлый сельский пир, я оказалась в центре поминальных игр. Какая-то богиня умирала и воскресла каждые три года, и вот сейчас настало время праздника, проводимого с размахом, сравнимым разве что с пирами олимпийцев, как я себе представляла их в детстве.

— Настало время Длиннорукого и Многоискусного! — объявила с утра Троули.

Собравшиеся в трапезной походили на стайку невест с распущенными волосами. На каждой было надето белоснежное платье с золотистой вышивкой на рукавах, вороте и подоле. Дивные наряды из тончайшего льна было даже жалко надевать, а ведь нам предстояло провести в них несколько дней. И всё же я снова отличилась.

Асцелина принесла мне золотистую маску, повелев надеть её и не снимать до захода солнца. Маска была выполнена из атласного материала и больше напоминала венецианскую, чем ту, которую носил мой жених. Она щекотала щёки  и давила на уши, но деваться было некуда.

— Я прикажу собрать твои вещи, — проговорила дриада и вздохнула, словно ей жаль было со мной расставаться.

— Ещё успеется, — беспечно ответила я, крутясь перед зеркалом.

Сейчас я напоминала себе древнюю богиню, спустившуюся к смертным, чтобы порадоваться вместе с ними наступающей осени и тем богатым плодам, что она принесёт. Подозреваю, что причиной моего приподнятого настроения и жара, бегущего по телу, был медовый напиток, поднесённый с утра. Золотистая настойка оказалась приятной на вкус,  уже через час мне захотелось танцевать и почувствовать на своей талии и бёдрах крепкие мужские руки.

— Мы не знаем, когда жених заберёт вас. Возможно, свадьба состоится сегодня, — уклончиво ответила Асцелина. — Надо быть готовой, Дивона.

Улыбка, коснувшаяся её губ, мне не понравилась. Лукавая и масляная, как и глаза девушки, блеснувшие развратным огнём.

Я знала, что дни Лугнасада знаменуют не только начало жатвы пшеницы и время вязания снопов. Они пропитаны сексуальным подтекстом: слиянием женского и мужского начала. Солнечный бог ещё полон сил, а богиня только что разродилась новым урожаем. Оба молоды и полны сил, чтобы дать ещё потомство.

Однако я всё ещё считала себя лишь наблюдателем. Пусть мне предстоит свадебный обряд, но это просто тест на год и один день, не более того. Игра, фарс.

— Можно идти, — сказала я и с лёгким сердцем отправилась в трапезную, где нас ждал лёгкий завтрак, состоящий из хлеба и молока. Ничего вкуснее  я давно не ела. Хлеб напомнил любимую мной чиабатту, только был пышнее и слаще, а холодное молоко немного остудило внутренний жар. Из-за которого мне приходилось стыдливо сжимать бёдра, чтобы не показаться окружающим развратной.

Вскоре мы стайкой высыпали из ворот и влились в праздничную толпу, спешащую за город. Повсюду слышались смех и песни, прославляющие Фейвильд и лёгкую долю «славного народа», как называли себя фейри.

В толпе то и дело слышались приветствия, женский смех, которому вторил мужской, пожелания веселого праздника и богатой жатвы. Дома были украшены разноцветными лентами, из распахнутых окон тянуло запахом свежей выпечки и кислого вина. Вдоль главной дороги каждый хозяева домов выставляли глиняные миски, полные фруктов, над которыми, против обыкновения, не кружились осы или дикие пчёлы. Праздничная толпа катилась мимо, словно спокойная река, и иногда кто-нибудь из проходящих наклонялся и брал из мисок фиолетовый виноград или темно-жёлтую грушу.

Но основное празднество, похожее на районную  ярмарку, состоялось за городом, на равнине между пять холмов, по периметру которой фейри выставили длинные столы, накрытые зелёными скатертями с руной вышивкой. Каждый имел право подходить и угощаться, не оставляя взамен серебряных монет.

— Жатва началась! — неслось отовсюду вместо приветствия, и я тоже заразилась всеобщим приподнятым настроением. Казалось, ещё немного — и всё будет лучше прежнего. Ожидание счастья носилось в воздухе и проникало внутрь вместе с выпитым элем и чуть горьковатым пивом.

В солнечных лучах летали божьи коровки, размером со шмеля. Одна из них села мне на руку, и я прошептала:

— Хочу скорее встретить тех, кто остался за Чертой.

После чего выпустила насекомое, которое, взмыв в воздух, полетело, должно быть, на солнце, неся свету моё желание. Если верить фейри, оно вскоре непременно сбудется, а этот народ знал толк в магии!

Что мне нравилось в этом празднике, так это отсутствие строгих правил. Никаких пафосных речей, которые надо было выслушивать, боясь шелохнуться или чихнуть! Все пришли сюда веселиться и слушать весёлые или тягучие, как жидкая карамель, песни.

— Кони, мечи, боевые колесницы,

Копья, щиты и лица мужей,

Роса, плоды, блеск на листах,

День и ночь, прилив и отлив —

Гости, свободные от долгой тоски,

Принесли всё это в залог,

Дабы прекращались споры и ссоры

В этот день, наступающий раз в три года, — пел красивый баритон, и надрывные флейты вторили мелодии, придавая той легкости.

Для певцов была расчищена площадка, напоминающая сцену уличного театра, где каждый желающий восславить бога и богиню плодородия, мог сделать это, не боясь быть освистанным.

Какое-то время я стояла среди толпы слушателей и радостными криками благодарила бардов за песни и баллады, которые те, не скупясь, лили на собравшихся, заставляя кровь в жилах бежать ещё быстрее.

— За Лугнасад! — подошла ко мне Иона и протянула маленькую кружку эля.

— За Лугнасад! — повторила я и пригубила терпкий напиток, а когда допила, обнаружила, что девушки уже нет рядом.

За время праздника я не раз порывалась снять маску, но какая-то сила останавливала меня, не давая этого сделать. «Гейс», — подумала я и прекратила попытки. Маска почти не мешала, никто не пялился на меня , и вскоре она вовсе забылась.

Глава 9

1

Вопреки ожиданию праздник ещё не закончился. Мы приехали к тому ясеню, где и произошло бракосочетание. Теперь  он стоял один-одинёшенек и в сумерках казался богом, спустившимся на землю и наблюдающим за тем, как его дети празднуют наступление осени.

Кайден помог мне спешиться и, пожелав повеселиться, попрощался до завтра. Удерживать и спрашивать, куда он направился, я не собиралась. Какая разница?!

Вместо этого оглянулась и побрела к праздничной толпе. Некоторые пары всё ещё целовались у колодца, где заключались временные браки и казались искренне влюблёнными.

Я же чувствовала себя странно. Не могу сказать, что была разочарована. Всё-таки Кайден показал себя если не предупредительным, то хотя бы не грубым мужчиной. То, что произошло между нами на ритуальном камне, не вызывало отвращения. Воспоминания были скорее приятными, как и его прикосновения. И даже странная полумаска не смущала меня и не помешала получить удовольствие от первого сексуального опыта. 

Да что там?! Я была не прочь повторить! Вспоминая разговоры подруг об их первом разе, я понимала, что мне повезло. Да и, в конце концов, я же замужем, так что повезло вдвойне, пусть даже всё не по-настоящему!

После поездки верхом разыгрался зверский аппетит, и я  накинулась на угощения, запивая из кружкой пива. Столько видов хлеба я никогда не видела и даже не догадывалась, что сдобная булка может быть вкуснее пирожного.

— Ты теперь не на диете? — спросил меня знакомый голос.

Я обернулась и увидела Вику. Изрядно постройневшую и похорошевшую, с длинными до пояса русыми кудрями, но всё же это была она! Онемев от неожиданной встречи и пролив пиво на траву, я аккуратно поставила кружку на стол и незаметно ущипнула себя. Нет, это не мираж. Вот же Вика, бывшая подруга-абитуриентка, к которой я приехала погостить неделю назад! И то, что она находится здесь, одетая как местные, и с чуть заостренными ушками, наводило на определённые мысли.

— Значит, ты одна из них? — спросила я. не отвечая на приветствие. — И это благодаря тебе я оказалась здесь, правильно?

— Ах, какие пустяки! Можешь не благодарить, —  Вика по давней привычке возвела глаза к небу. — Здешний воздух творит чудеса.  Меня, кстати, Винни зовут.

С этими словами бывшая подруга или та, кого я таковой считала, подмигнула  и за руку потащила в сторону, к раскидистому дубу, под которым стояли резные скамейки.

— Ты злишься, Дивона. И совершенно напрасно. Не каждая удостаивается чести стать частью нашего народа, а тебе и вовсе вдвойне повезло: такого мужа отхватила!  Согрел он тебя, наверное, на ритуальном камне? Да не хмурься, я же без злобы!

Вика болтала без умолку, в этом она осталась прежней, той, кого я знала за Чертой. А значит, она может дать мне столь необходимые сведения. Поэтому, загнав обиду в дальний угол, я принялась  исподволь расспрашивать её.

— Думаешь, тебе не повезло? — вздохнула Вика или Винни. — Я бы дорого отдала, чтобы навсегда остаться здесь. Но вынуждена жить на той стороне, у самой Черты. Да ещё по вашим людским, правилам, что, поверь, очень скучно.

— Так там целый посёлок таких, как ты? И твоя мама тоже? — уточнила я, соображая, как это соотносится с тем, что мне говорили похитители. Маркус и Арлен. Значит, вернуться можно. Да ещё и в то же время, какое покинула. Иначе как лже-Вика возвращается туда-обратно?

— Конечно, и мама, — раздражённая моей непонятливостью  ответила Винни. — А почему именно ты? Особый заказ, так сказать. Артефакт Тевтона, одного из богов, указал на тебя, вот и всё. А ты думала, что я рыскаю по вашему миру в поисках чистых дев? У меня много дел.

И тут же смягчившись Винни добавила:

— А за родных не беспокойся. Я отправила им весточку, что ты бросила институт, влюбилась в индуса и уехала с ним на Гоа практиковать медитацию и йогу.

— Как ловко вы за меня всё решили! — усмехнулась я и больше продолжать разговор не захотела. Стало противно, до невозможности и нежелания и дальше делать вид, что мы просто подруги, встретившиеся за Чертой.

Лживость фейри, их способность в разговоре выставлять себя благодетелями человечества подбешивала меня. Уж лучше бы признали: ну да, мы берём девушек и пользуем их в своё удовольствие, потому что так хотим. Или не только поэтому?

Я даже притормозила от неожиданности. Зачем люди нужны фейри? Все вокруг говорили, что такова традиция с незапамятных времён, что нашло отражение даже в человеческих мифах, но ведь существовала какая-то причина!

И я даже знала, кто мне её расскажет. Тот, кто ненавидит фейри и иже с ними больше прочих. Лепреконы.

Я понимала, что времени в обрез. Действовать надо, пока все на празднике, а сколько ещё он продлится, неизвестно. Завтра я уеду с мужем в его имение, и уж там Леприка постарается отрезать меня от всех возможных источников информации. Почему-то я была в этом уверена. Интуиция, и раньше не подводившая меня, теперь же обострилась до предела.

Сделав вид, что заблудилась, я улизнула с праздника. Даже стража у ворот города была сегодня лояльна, поэтому, отпустив шуточки насчёт потерянной невинности, они без лишних разговоров пропустили меня внутрь.

— Эй, красотка! — неслось вслед. — Приходи ко мне на Белтейн. Вместе полюбуемся берёзовым шалашом.

— Лучше ко мне! — перебил мужчину звонкий почти мальчишеский голос. — Я тебе боярышник подарю.

— Сердце успокаивать? — хмыкнула я себе под нос и заспешила к Дому послушания. Как ни странно, дорогу я запомнила хорошо.

По пути мне попадались местные жители, ушедшие с праздника пораньше, или те, кто хотел уединиться, чтобы не пропустить наступающую ночь плодородия. Считалось, что зачатые в это время дети, будут обладать особой силой. Что это значило, как обычно, никто не пояснял.

Но оставалась надежда, что меня это минует. Хотя, если рассудить здраво, не сегодня, так через месяц-второй я точно забеременею. И это не могло не тревожить. Надежды оставались на какое-нибудь местное средство против подобных неожиданностей. Отвар или что ещё…

Глава 10

1

Выезжая из ворот, я оглянулась, но дом по-прежнему жил своей жизнью, и никто не вышел меня провожать. Вероятно, такое здесь было в порядке вещей: девушки разлетались отсюда, получив базовые знания и навыки.

Город всё ещё сохранял атмосферу праздника, тут царило повсюду ожидание счастья, которое вот-вот должно снизойти на землю и, пройдясь по улицам, заглянуть в каждый дом.

— А Тара большая? — задала я вопрос Кайдену, поравнявшись. Я даже не знала, город ли это или поместье.

— Больше, чем этот, но меньше, чем столица, — получила я ответ. Муж не добавил, что мне там понравится, наверное, считал, что это не так важно.

Видя, что Кайден не расположен к беседе, я тоже замолчала. Управлять каярдом было ненужно, он сам знал, куда ехать и каким шагом, чтобы не уронить того, кто сидел на его спине.

Посты у городских ворот мы миновали очень быстро и вскоре оказались за стенами города, названия которого я так и не запомнила, потому что оно состояло из двух или трёх труднопроизносимых слов, лишённых для меня всяческого смысла. На воле дышалось легче, будто город-порт, принявший меня первым, угнетал, словно тюрьма с невидимыми стенами и неощутимыми оковами.

Вдвоём, рука к руке, мы проехали мимо полян, накрытых для праздника, мимо площадки с бардами, распевающими весёлые или заунывные песни, а ветер, подхватив мотив, нёс его дальше, к колодцу, где продолжали заключаться временные браки. Проезжая мимо ясеня, я повернула голову, чтобы разглядеть тех, кто стоял в ожидании, когда две руки скрепит атласная лента,  свершая союз, но лиц так и не рассмотрела. Впрочем, это было и неважно, я почти никого здесь не знала, да и не стремилась узнать, чтобы потом не испытывать сожаления при неизбежном расставании.

Вскоре праздник остался позади, как и возделанные поля пшеницы и гречихи. Теперь перед нами лежали бесконечные равнины с шумящей травой, доходящей до пояса, будто растения умели разговаривать даже в отсутствие ветра и тихонько обсуждали проезжающих мимо. Возможно, им вообще не было до нас дела, и разговор носил сугубо интимный характер.

— Мне кажется, или здесь всё живое? — шёпотом спросила я Кайдена, чей конь ступал по неведомо кем проложенной тропинке и даже не пытался сойти вправо или влево. Вихрь держался рядом с каярдом мужа и стриг ушами, беспокойно фыркая, будто ему тоже не нравился разговор трав вокруг.

— Именно так. Живое, — ответил фейри и посмотрел на меня, как на ребёнка. Этот взгляд я постоянно на себе  ловила

Все вокруг считали, что не чувствовать тонкие вибрации мира означает быть инвалидом. То есть это дано большинству с рождения, а те, кому не посчастливилось, лишены многого и непременно должны от этого страдать. А я предпочитала думать, что всё в мире подчиняется законам физики, и трава шумит, потому что дует ветер, а солнце светит, потому что нет облаков. И трава живая, потому что в ней проходит фотосинтез. Или что-то наподобие того. А разговаривать, не имея языка, никто не должен.

— Если есть язык, это не значит, что можно нести  всякую чушь, — произнёс Кайден в ответ на мой монолог. Я и сама не заметила, как начала озвучивать свои мысли. — Неужели ты не обучена использовать его по-другому?

Ухмылка на лице фейри заставила меня вспыхнуть, словно институтку, которой дурновоспитанная шпана выкрикнула вслед пошлое предложение.

— И не надейтесь, — коротко отрезала я и замолчала, время от времени косясь на шумящее море травы. Лишь когда оно осталось позади, я вздохнула спокойно, и даже два огромных жука, ожидающих нас сразу за ним, уже не вызвали в душе волны страха.

Никаких слуг вокруг не было. Насекомые лежали на земле, поджав четыре пары блестящих ног и распластав крылья, и никак не отреагировали при виде нас. Их огромные чёрные глаза, как четыре шара с зеркальной поверхностью, остались неподвижны, и в их глубине не вспыхнуло ни одного огонька, показывающего, что насекомые — всего лишь огромные жуки, а не роботы, созданные чьим-то гением.

Каярды остановились в некотором отдалении, но не выказывали страха.

— Спешивайся, — бросил муж тоном главнокомандующего и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с коня. На этот раз я обошлась без его помощи, чему была только рада. Не хотелось лишний раз оказаться в кольце его рук, потому что магия фейри дурманила мозг, вызывая эротические фантазии, а увлекаться и позволять околдовать себя я была не намерена.

— Почему их два? Вы же сказали, что мы полетим вместе? — спросила я, подойдя ближе к мужу, который что-то негромко говорил своему каярду.

Кайден освободил коня от уздечки,  и тот вмиг растаял в воздухе, оставив облако золотистой пыли. Обернувшись, я увидела ещё одно облако там, где оставила Вихря.

— Они всегда летают парами. До самой смерти, — объяснил муж, направляясь к ближайшему жуку. Я вздохнула, стряхнув пробуждающуюся панику от мысли, что надо забраться наверх и не закричать от ужаса, когда махина поднимется в воздух. — Торы безобидны и не умеют за себя постоять. Если один из пары погибнет, второй последует за ним.

— Прямо лебединая верность, — пробормотала я, чувствуя, как стучат зубы, будто от мороза, а в груди разливается холод. — И у них совсем нет естественных врагов?

Кайден обернулся и сухо ответил:

— Здесь ни у кого нет естественных врагов. Кроме людей.

Словно в подтверждение его слов, жуки негромко застрекотали, вызвав желание немедленно броситься прочь и бежать, не оглядываясь, в тот город-порт, где я уже ко многому успела привыкнуть.

— Давай руку, — заставил меня очнуться мужской голос, и я посмотрела на Кайдена, уже стоявшего на распластанном хитиновом крыле жука и протягивающего мне руку, так будто видела впервые.

— Я не уверена, что смогу, — прошептала я, глядя на глянцевую поверхность крыла, но сделала шаг. Потом ещё один и подала руку.  Хитиновое крыло оказалось мягче, чем я думала, мне не грозило скатиться вниз, как по льду.

Глава 11

1

Рано утром меня разбудила незнакомая дриада и, извиняясь, шёпотом сообщила, что в холле ждёт арт Одхан. В зелёных глазах девушки застыл неподдельный ужас, будто речь шла не о фейри, пусть и могущественном, а по меньшей мере о божестве окрестных полей.

— Хорошо, — ответила я . — Что лучше надеть?

И правильно сделала, оказывается, что догадалась спросить.

— Только светлое, арта, — с присвистом произнесла дриада и, несмотря на высокий рост, будто съёжилась, сделавшись ниже. — Друиды  считают, что общаться с божествами можно только приблизившись к ним. Пусть и внешне.

А ещё друиды не любят ждать. Поэтому безымянная дриада так торопила меня, что платье было выбрано наспех, только за цвет, а гребень так больно впивался в кожу головы, что я чуть не закричала. Наверное, эта неумеха вырвала мне целый клок волос в спешке и желании расчесать густые локоны.

Уже через десять минут по земным часам, которые всегда оставались при мне, спрятанные в платке, я была готова и спустилась вниз. Рассвет только заглядывал в окна, и даже в доме воздух был настолько свеж и прохладен, что пьянил не хуже вчерашнего густого, как сливочная карамель, эля.

Одхан уже стоял у выхода и беспокойно постукивал пальцами по дверному косяку. Одет он был как и вчера, но на голове мужчины зеленел венок из дубовых веток.

— Омела, — произнёс он, заметив мой взгляд. — Пойдём, миротворица, солнце не ждёт.

— И куда же, о мудрейший? — спросила я, заспешив следом и нагнав мужчину уже на крыльце.

— Можешь называть меня по имени. Так будет проще. А идём мы в священную рощу. Там и начнём первый урок. Ты ведь миротворица, а я судья, значит, заинтересован, чтобы ты вела дела так, будто чувствуешь меня за левым плечом.

Друид заспешил, но не к воротам, а в сад. На восток, откуда всходило солнце.

— Да и тебе так будет лучше, — продолжил он, когда мы углубились в ясеневый сад. — Больше сил — дольше земная жизнь. Знаешь ведь, за кем замужем?

О, это было уже интересно!

— Расскажите, мне никто правду не говорит, только намёки, — пожаловалась я, чувствуя, что этот священник — просто источник знаний, которыми он не прочь поделиться. — И прочесть нигде нельзя.

— Конечно нельзя. Это всеобщий гейс, — усмехнулся Одхан и,  остановившись напротив древнего и расколотого надвое ясеня, вырвал из венка листок омелы и бросил в дыру между раздвоенными частями ствола, пробормотав неразборчивое заклинание.

— Разреши всем записывать да читать, вы соберёте библиотеки, состоящие из толстых книг, которых никогда не откроете. И будете гордиться своей учёностью, а память покроется ржавчиной, да таким плотным слоем, что разрушит даже холодное железо.

Я уже собиралась было спросить друида, что за железо он имеет в виду, но взгляд случайно упал на ясень, покореженный молнией и временем. 

Только теперь дыра, образованная от расщепления ствола была входом в другой мир.

— Пойдём, Дивона!  — усмехнулся Одхан, заметив моё замешательство и ошеломление в глаза. — Видишь, как хорошо, что я знаю это заклинание, а не полагаюсь на накарябанное на бумаге или дереве. В вашем мире есть Великая Сеть, щедро делящаяся знаниями в самых разных областях, да таких, которые и Верховному Друиду не ведомы, но разве у вас много мудрецов?

И мужчина показал мне пример, смело ступив, согнувшись почти вдвое, в проём. Я вздохнула, оглянулась, но предрассветный сад был пуст, и решилась последовать «в кроличью нору».

Солнечный свет ослепил меня, а лёгкий ветер принялся играться с волосами. 

— Не бойся, мы почти на месте, — услышала я голос рядом и, сощурив глаза, прикрыв их ладонью от яркого солнца, посмотрела на спутника. Его одежды теперь стали зелёными и словно сотканными не из ткани,  а из переплетённых веток деревьев, похожих на лианы. Мой наряд тоже изменился, хоть и не так разительно. Что, впрочем, меня только порадовало.

— Что это за место? Новый мир? — спросила я, прислушиваясь к пению диковинных птиц, будто обученных тревожить душу тоской по неизвестному, тому, что стоит за порогом привычного. «Забудь о прошлом, — словно нашёптывал внутренний голос. — Не думай о будущем. Живи здесь, с нами, останься навеки». 

— Священная дубовая роща. Немногие из людей побывали здесь, — друид углубился в чащу, куда не было доступа солнцу, и я снова последовала за ним, радуясь веющей оттуда прохладе. 

Остановившись у одного из деревьев, мужчина наклонился и достал из-под корней небольшой котелок, напоминающий походный, что используют туристы. Котелок был наполнен чистой водой, и я поняла, что хочу пить.

— Возьми кубок сзади тебя и пей, — ответил на мои мысли Одхан, и, обернувшись, я увидела пень, на котором кто-то оставил золотой бокал.

Вода оказалась вкусной, ещё лучше той, что я пила в первый день Лугнасада. И самое приятное, не заканчивалась, сколь бы  жадно я её ни глотала.

— А теперь то, ради чего мы здесь, — произнёс Одхан, напустив на себя таинственный вид. — Ты помогаешь мне, а я — тебе.

— А зачем вам моя помощь? — спросила я, чувствуя неладное. Фейри никогда не заключали сделок себе в убыток, уж легче лепрекона заставить  отдать тебе горшок, полный золота, чем разжалобить фейри.

— Твоё Умение, миротворица. Оно означает, что в тебя заключена магия Яблони. Редкое в наших краях дерево, но я бы хотел обладать его энергией. Целительством я и сам владею неплохо, а вот любовные зелья составлять хотел бы научиться. Никто из наших не обладает этими силами в полной мере. Ты могла бы делиться со мной плодородной энергией  в обмен на помощь.

— Вы поможете мне вернуться? — спросила я о том, чего  желала сильнее всего.

— Нет, — махнул рукой Одхан. — Этому не бывать. Зато я могу помочь тебе выжить. Слышала о прошлых Дивонах? А хочешь узнать, почему так?

— Хочу, — кивнула я. — Только что взамен?

Я покосилась на котёл, стоявший на земле. Теперь от воды, наполнявшей его, поднимался пар, будто котелок стоял на углях или плите.

Глава 12

1

Я ожидала увидеть язвы или шрамы, но даже не думала, что это потрясёт меня до глубины души. Полумаска скрывала три уродливых рубца, стягивающих кожу багровой нитью, по очертаниям напоминающей зигзаг молнии.

— Больно? — ахнула я, прикрыв рот ладонью, чтобы не закричать. Потому что знала: ещё как. Человек бы привык или сошёл с ума, запил, полез в петлю. Что там ещё? Да много вариантов. А Кайдену было тяжелее вдесятеро. Я ощущала, как мои пальцы дотрагиваются до рубцов, оглаживая их, забирая боль, не физическую, а ту, что колом вонзается в сердце, не давая забыть ни на минуту.

Ещё пару недель назад, увидев подобное, я ощутила бы только угрюмую жалость к существу, вынужденному это терпеть. А потом вспомнила бы, что это тот, кто уморил трёх ни в чём не повинных похищенных для него женщин, и жалость уступила бы место отвращению. А сейчас, глядя на мужа, предусмотрительно не приближающегося больше чем на пару шагов, испытывала ощущение наркомана, лишённого дозы.

В одиннадцатом классе к нам приходил нарколог и показывал фильм, где бывшие пациенты на камеру  рассказывали о ломке и о том, почему страшнее не то, что ты чувствуешь телом, а то, как выворачивает душу в бессильном желании облегчить боль и жажду.

Вот именно это я и ощущала. Кайден, помедлив ещё мгновение, отвернулся и снова надел полумаску. И душащее чувство нехватки воздуха пропало. Рассеялось туманом над озером, охраняемым ивой.

— Видишь, я не ошибся, — грустно улыбнулся Кайден, распрямив плечи.— Ты поняла теперь, что я ношу это не ради того, чтобы избежать косых взглядов. Вид чужого уродства, неестественного, как в моём случае, причиняет боль всем, кто его видит. И те, кто нанесли  раны, это знали.

— Кто они? — спросила я испуганно. Люди, конечно, способны на подобное, но о фейри им мало что известно.

— Сам виноват, — коротко бросил муж, надев полумаску, а затем подошёл к воде, чтобы помыть руки. — Охотники. Они выследили меня, а навёл их на след кто-то их наших. Кто-то, кто очень хочет избавиться от меня. Поэтому и забрал силы бывших жён, чтобы не дать восстановиться.

— Кто это? Охотники? Люди? — спросила я, не понимая, как могущественных колдунов, а именно ими и были фейри и все существа, населяющие Фейвильд, могут остановить слабые, не обладающие и крохотной долей волшебства люди.

— На своей земле вы сильны, а мы слабее, чем вам кажется, — вскользь заметил Кайден и повернулся ко мне с улыбкой: — Ну, довольно говорить о ранах. Подобные темы приносят уныние и отравляют солнечные дни. Наверное, поэтому в вашем мире их так мало.

— Подойди сюда, не бойся, — позвал меня муж, присевший у воды. Он обернулся и с довольной улыбкой и блеском в глазах протянул руку, а я, как зачарованная, двинулась навстречу с высоко поднятым подбородком и сжатыми кулаками.

В глубине души понимала, что снова попала под обаяние фейри, противостоять которому пока не научилась. И каким бы ни был быстрым мой шаг, сжатыми челюсти и нахмуренными брови, а всё-таки я шла, чувствуя лёгкую дрожь во всём теле и облегчение от того, что прямо сейчас мне не надо ничего говорить и решать.

Присев на корточки рядом, я чуть заметно сжала узкую ладонь спутника, который вмиг посерьёзнел:

— Не делай глупостей, — прошептал он. — И не дёргайся, я рядом.

Я уже собиралась спросить, что должно произойти, но краем глаза увидела бурление на поверхности озёрной глади, будто вода собиралась вскипеть. Посредине озера образовалась воронка, и вскоре всё стихло.

У меня перехватило дыхание, а внутри болезненно сжалось, когда над поверхностью появилась чёрная голова лошади. Вскоре конь выбрался на берег без единого всплеска. Он был в полном обмундировании, золочёная сбруя и уздечка смотрелись богато, но не так, чтобы хотелось прикрыть глаза, отдавая должное безвкусице владельца коня.

Я смотрела в немом изумлении на это чудо, каким-то внутренним чутьём понимая, что передо мной далеко не каярд, а переведя взгляд ниже, и вовсе забыла, как дышать. Передние копыта странного коня были вывернуты назад.

Плохо понимая, что это такое, я ухватилась за руку Кайдена и спряталась за его спину, обжигая дыханием шею. От его густых волос, доходящих до плеч, пахло полынью, и горький запах немного привёл меня в чувство.

— Это она, твоя жена? — внезапно раздался надтреснутый голос. Я вздрогнула от неожиданности и в первую минуту оглянулась в поисках его источника.

— Да, мой друг, — спокойно ответил Кайден, и я поняла, что он обращается к коню, которому принадлежал голос.

— Я не твой друг, — перебило существо. — И ничей. Вы все мне подозрительны, а особенно она. Человек. От таких не жди добра.

— Завтра мне нужно перебраться через Черту. Она пойдёт со мной. Поможешь? — продолжил муж и, приложив руку в груди, старомодно поклонился. Я, глядя на него, сделала тоже самое, еле сдерживая крик радости и скрывая довольную улыбку.

Завтра я буду дома, Кайден сам признал, что в моём мире слаб, а значит, есть шанс сбежать, позвать на помощь.

— Я сажаю на спину людей, только чтобы потопить, — прошелестело существо и громко заржало. — Помогать человеку не стану, от них одно зло.

— И всё же я прошу тебя, — настаивал муж, проявляя безмерное терпение. — Один раз, не более. Туда и обратно. В знак нашего доброго соседства.

Я старалась не смотреть на коня, но не выдержала.  Он был красив. Не так как каярды, а как змея, зачаровавшая взглядом, и хоть ты понимаешь, что идёшь на верную гибель, не находишь в себе сил противиться. Я очнулась, только когда Кайден одёрнул меня за руку и снова спрятал за спину. Прижавшись к нему, я вцепилась в плечи и задрожала, будто в сильном ознобе.

— Зачем она тебе? — процедил конь, погарцевав и повернувшись другим боком. Его ярко-жёлтый глаз с презрением уставился на меня.

— Старые счёты. Знаешь, не могу простить врагов, — улыбнулся фейри, и я только сейчас поняла, что он напряжён не меньше моего. — Обещаю в награду отдать тебе одного человека. Того, кто заставил тебя вспахать поле.