Попаданка в некромантку

Глава 1

В полумраке комнаты мелькнула чья-то тень. Ужас ледяной хваткой сдавил горло, да так, что я и вдохнуть не могла, а в следующее мгновение на меня уставились два зеленых светящихся глаза. Точнее сказать, глазницы, и вот уже в них были зеленые огоньки.

Нечто с лысым черным черепом, едва прикрытым рваной вуалью, склонило голову на бок и издало слабый вой.

“Спокойно, Валерия, спокойно. Это всего лишь галлюцинации. Ты же знаешь, у тебя такое бывает, да?” — Я пыталась успокоить себя как обычно, но чувствовала, что что-то не так. Сонный паралич был всего два раза и уже давно, но тогда я совсем не чувствовала своего тела и не могла пошевелиться. Сейчас же свободно протянула руку к канделябру на тумбочке у кровати…

Стоп. Канделябр?

Мое внимание переключилось на металлическую штуковину с двумя свечами, а чудовище в этот момент решило, что пора действовать. Захрипев, оно запрыгнуло на кровать, взметнулись полы драной накидки, в одеяло вцепились тонкие длинные пальцы, и мне не оставалось ничего другого, кроме как попытаться отбиться. Закричав, чтобы придать себе храбрости, я накинула край одеяла на монстра, схватила все же этот несчастный канделябр и со всей дури принялась бить им по черепушке скелета. Хотя, оно и скелетом то не было, если присмотреться к необычной форме рта из которого во все стороны торчали толстые и длинные серые зубы.

Послышался топот, скрипнула дверь, но я и внимания не обратила. Добивала чудовище уже из последних сил, пока оно не перестало верещать. Отбросила орудие убийства только когда тощие руки безвольно упали на кровать и, вытерев пот со лба, скатилась на пол.

И застыла, глядя на двух взрослых крупных мужчин перед собой. Страх вернулся, а вместе с ним накатила паника. Если я сплю, то сон какой-то идиотский и слишком уж реалистичный!

— Проснись, проснись уже! — принялась хлестать себя по щекам, от боли из глаз брызнули слезы и я осела на пол.

— Что с ней? — один из мужчин явно обращался к своему напарнику, но ответила я.

— Кукушка поехала, не видно?! — на самом деле я была жутко напугана. За моей спиной на постели лежит неизвестное мне существо, мертвое, надеюсь, а в моей спальне два здоровых мужика!

Беглым взглядом осмотрела комнату в поисках чего-нибудь потяжелее подсвечника, но так и замерла, смотря во все глаза на массивный дубовый стол у незашторенного окна… с решеткой со стороны улицы. Пушистый ворс ковра щекотал мои босые ступни и я поджала ноги под себя.

Ненормально, это все ненормально! Я сплю, просто сплю!

— Варэли, тебе приснился плохой сон, — донесся до моих ушей глухой голос. Я едва его слышала, как сквозь толщу воды. — Я заберу Грегори к себе, а ты ложись, давай, завтра последний выходной.

Последний выходной… Единственный за последние два месяца, если быть точнее. Да, мне послезавтра на работу к восьми утра, а все происходящее сейчас сон, просто сон… Говорила мне мама сменить профессию! Но разве я могла?

Убитое мной чудовище заворочалось, поднялось на постели и с зубастой морды спало одеяло. Сил на то, чтобы повторить подвиг, у меня уже не было, так что я просто тихонько заскулила. Один из мужчин подскочил к скелету, ласково приобнял его за то место, где должна быть талия, и увел из комнаты. Второй незнакомец остался, чтобы помочь мне забраться в постель.

Я вцепилась в руки мужика мертвой хваткой, заглянула в стального цвета глаза и чуть не плача, спросила:

— Что это за хтонь?

— Прости? — мужчина был явно удивлен, даже замер на мгновение.

— А вы кто? Что вы все здесь делаете? Что я здесь делаю?

— Так, ясно. Вчерашнее дает о себе знать… Давай-ка ты приляжешь, отдохнешь, и все пройдет. Хорошо?

— Да объясните же мне! Я точно не сплю, но и в резкое сумасшествие не поверю! Это розыгрыш, да? Кто вас нанял?

Вопросы сыпались из моего рта со скоростью двести слов в минуту, глаза мужчины становились все больше, а я паниковала все сильнее. Незнакомая комната, явно в каком-то очень старинном доме, судя по интерьеру; люди, которых вижу впервые в жизни, и… аниматор. Если это актер, то я едва не стала настоящей убийцей! С такой силой хлестала его по голове.

— Мамочки…

— Варэли, эй, спокойно. Только не плачь, ладно? Тебе просто приснился кошмар. А знаешь, я сделаю чай, посидим с тобой, а потом спать, договорились?

Незнакомца словно ветром сдуло, а я забралась на постель и сжалась в комочек. Сердце ухало в груди так громко, что заглушало шум ветра за окном, руки бились мелкой дрожью, и, клянусь, я чувствовала, как шевелятся волосы на моей голове. Такие реалистичные кошмары мне еще никогда не снились. Когда там будильник прозвенит?

— А вот и я, — мужчина появился в дверном проеме с подносом в руках. Поставил на прикроватную тумбочку чайник и две чашки, и налил в них горячий, исходящий паром напиток. — Ромашка, мята и немного лаванды. Знаю, лаванду ты не очень любишь, но она поможет тебе успокоиться.

— Кто вы такой? — спустя полчашки чая мой голос стал звучать ровно, и дрожь прошла.

Мужчина глянул на меня сочувствующе.

— Милая девочка… Говорил я, рано тебе еще на такие задания ходить…

— Вы меня не слышите? Кто вы такой?!

— Сеймон, а тот второй - Донни. А эта, как ты выразилась, хтонь, Грегори, и тебе стоит его побаиваться ближайшие пару дней.

Я хлопала глазами, крепко сжимала чашку в руках и мотала головой, в надежде, что хоть так галлюцинации развеятся.

— Не стоит так делать, кажется, ты ударилась сильнее, чем мы думали, — Сеймон осторожно обхватил мою голову руками. — Вот так, спокойно.

— Ударилась? О чем вы?

— Не помнишь? Вчерашней ночью ты вызвалась заменить Майю, уверяла, что готова. Я предупреждал, что дело опасное, и ты можешь пострадать. Так и вышло. Мы нашли тебя у склепа с окровавленным лицом. Судя по ранам на виске, ты ударилась, упав на камень.

— Я вчерашней ночью спала в своей постели и уж точно не разгуливала по кладбищу! — прошипела, глотнула еще чаю и на миг зажмурилась. — И прекратите называть меня Варэли! Мое имя - Валерия.

Глава 2

Засыпать я не планировала и зорко следила за входом, благо, сломанный мной канделябр оказался не единственным в комнате и освещения от еще шести свечей было достаточно. Укуталась в одеяло по самый подбородок и даже дышать старалась через раз, лишь бы не привлечь внимание еще какой-нибудь потусторонней хтони.

Когда дверь скрипнула, отворяясь всего на сантиметр, я вжалась спиной в матрас и с ужасом наблюдала, как тонкие цепкие пальцы, проскользнув в получившийся проем, приоткрывают дверь еще шире.

— Ли… — голос Грегори напоминал булькающую болотную грязь или хрипящий кашель, а появившиеся зеленые огоньки в темноте коридора заставили меня зажать рот ладонями чтобы не закричать.

Ну и друзья у тебя, Варэли! Не могла кого посимпатичнее из преисподней достать?

— Ли!

Грегори был настойчив, но в спальню не заходил. Покачивался, стоя на пороге, и полы его драной накидки шелестели по полу.

— Ты можешь говорить что-то еще? — делать вид, что Грегори здесь нет, не вышло.

— Ли… — ответило чудище, и мне показалось, что в его голосе мелькнуло расстройство.

— Я тебя боюсь, уходи.

— Ы-ы-ы?

— Пока не рассвело, иди отсюда, пожалуйста! Ты стремный, капец, — я захныкала, не сдержалась. Меня пугал друг Варэли. До мурашек на спине, до леденеющих пальцев, до икоты. Моя работа с трупами вовсе не подготовила меня к встрече с живыми трупами!

Грегори, кажется, обиделся. Развернулся и ушел, оставив дверь открытой, а я так и пролежала до самого утра, не сомкнув глаз.

Знала бы, что некроманты просыпаются только после обеда, попыталась бы заснуть. Честное слово, несколько раз даже порывалась встать и пойти на поиски Донни или Сеймона, но стоило представить, что по пути могу встретить Грегори, так все желание мигом пропадало. Пришлось гулять по комнате. За несколько часов я рассмотрела каждый предмет интерьера, каждую подушечку, книгу, настенную полку. Дважды перетрясла постельное белье, чтобы убедиться в отсутствии насекомых. Мало ли, другой мир все же.

Когда настенные часы пробили час дня, я не выдержала. Беглым взглядом осмотрела ночное платье, что было на мне, сунула ноги в розовые пушистые тапки и осторожно выглянула в коридор. Скелета поблизости не было, тоже, наверное, дрыхнет.

Выскользнула из комнаты, сделала два шага и остановилась наверху широкой короткой лестницы. Дом, что “мы” купили, был очень симпатичным. На втором этаже я обнаружила всего три спальни, одна из которых была моей, значит коллеги-некроманты и лекарь живут внизу.

На первом этаже была небольшая гостиная с камином, крошечный холл с окнами в пол, и кухня совмещенная со столовой. Запертые двери, коих насчитывалось три штуки, давали понять, что я была права, и мужчины живут внизу.

Боялась, правда, представить, что Грегори спит в соседней от меня комнате. В третьей, наверняка, Майя. Вот бы с ней познакомиться скорее! Подруги в чужом мире мне ой как необходимы.

Осмотр дома занял около получаса, а его жильцы все еще спали. Выйти на улицу я не решилась, только через окно полюбовалась зеленым газоном без единого цветочка и высоким каменным забором, из-за которого ничегошеньки не было видно.

От пережитого стресса хотелось есть так сильно, что мне все же пришлось отправиться на кухню хозяйничать. Помереть можно с голоду, пока все проснутся! На этой мысли я грустно усмехнулась - уже, Валерия, уже…

Эгоисткой я никогда не была, так что из шкафа достала продукты в том количестве, которого хватило бы на приготовление завтрака для всех. Спустя еще два часа на столе стояла тарелка со стопкой блинов, а в кастрюле под крышкой томилась кукурузная молочная каша. Кофе нашлось в бумажном пакете на нижней полке шкафчика, но в чем сварить его, не нашла. Пришлось заварить травяной чай, хоть и не любила его особо никогда.

Блины давно остыли, каша - тоже. Когда я поставила чайник на печку в третий раз, то в холле раздались приглушенные голоса. Наконец-то!

Донни и Сеймон выглядели так, словно их самих из другого мира вытащили. У первого черные волосы были собраны в небрежный хвост на затылке, у второго светлые кучеряшки не видели расчески, по меньшей мере, год. Но мое внимание привлекли два накаченных голых торса. Мужчины были одеты лишь по пояс и их это ничуть не смущало. Лениво переговариваясь, оба прошествовали к шкафам, Сеймон достал пачку макарон, а Донни упаковку яиц.

— Доброе… утро, — неуверенно поздоровалась я.

Некроманты переглянулись, потом перевели взгляды на меня, на накрытый стол, и у обоих глаза округлились.

— Ты готовишь? — усмехнулся Сеймон.

— Пресвятой Создатель услышал мои молитвы! — Донни воздел руки к потолку.

Я смущенно улыбнулась. Мне хотелось сделать приятное тем, кто будет помогать мне обустраиваться в новом мире, но не думала, что обычный завтрак вызовет такую реакцию.

— Вы долго спали. — Часы показывали половину седьмого. — Я не знала чем заняться, и есть захотелось.

— Днем мы ленивы, да и ночная работа забирает много сил. Ничего, привыкнешь, — Сеймон уже таскал блины с общей тарелки на отдельную.

Несмотря на то, что желудок уже скрутило от голода, мне и кусок в горло не лез. Я смотрела, как едят мужчины, и все порывалась начать задавать вопросы, но стоило открыть рот, как язык словно онемел.

— Там еще каша есть, — ткнула пальцем в сторону кастрюли на плите, и Донни тут же вскочил.

— Как прошел день?

Я улыбнулась Сеймону и покачала головой.

— Все слишком странно. Мне ведь правда казалось, что я проснусь и все будет как прежде, но сон длится бесконечно…

Некромант со вздохом отодвинул тарелку.

— Ты не первая, кто обменялся телами с некромантом из этого мира. Нас, служителей ночи, немного, в каждом крупном городе по четыре человека, и по одному на сельские регионы. Во всем мире наберется едва ли пара тысяч некромантов, и часть из них уже давно погибла. То есть, обменялись телами. Опасная у нас работа, знаешь ли.

Глава 3

— Чо за цыпа? — гаркнул мужик, падая на лавку рядом со мной.

Его дружки заулюлюкали. Я отыскала взглядом Донни и Сеймона, но те были заняты разговором с хозяином таверны.

— Некромант, — говорить старалась холодным тоном, но голос дрогнул.

Впрочем, бородачу моего ответа было достаточно, он примирительно вскинул руки и вернулся за свой стол. Ну и зачем подходил?

Мои коллеги все еще были заняты, а я решила, что раз некроманты так всех пугают, то стоит вызволить девушку из цепких лап разбойников. Я почему-то была уверена в том, что эти люди - нарушители закона, может потому что выглядели они именно так.

— Ты не могла бы мне помочь? — подскочила к девочке, улыбнулась и приветственно кивнула притихшим мужчинам.

Девушка отчего-то побледнела еще больше, вцепилась в руку своего спутника и покачала головой.

— Варэли! — Сеймон оказался рядом со мной в мгновение ока. — Пойдем за стол, сейчас принесут напитки.

— Но…

— Никаких “но”, — произнес сквозь зубы, и я спорить не стала.

— Ты не думаешь, что с ней может случиться что-то плохое? — спросила я, когда мы сели за стол.

— С ней ничего не случится, поверь мне. А вот с ними…

— Не поняла?

— Девчонка - банши. Нам с ней контактировать нельзя, в королевстве уже много лет как действует закон: некроманты не трогают банши, а они - нас. Стоит вмешаться, как снова начнется война. Мирные люди гибли пачками во время Нашествия, и король решил, что пусть лучше эти создания убивают по паре человек в год, чем целыми поселениями. К тому же, банши почти всегда выбирают тех, кому на этом свете жить осталось недолго.

Мое офигевшее выражение лица нужно было запечатлеть, жаль камеры нет. Посмеялась бы потом. Но Сеймон был абсолютно серьезен и со вздохом объяснил мне все еще раз.

— И много в вашем мире таких созданий?

— Около сотни. В нашей столице всего одна, и та совсем свежая.

— В смысле молодая?

— Вроде того. Она умерла два года назад в Девятом месяце, а вернулась спустя неделю. Не заметила, что девчонка тебя боится? Молодые всегда такие, от некромантов они обычно прячутся, но эта не ушла почему-то. Наверное, сильно голодная.

— Даже боюсь спрашивать, чем они питаются.

— Душами. Сегодня у нее на ужин вон тот бородач, что хватает ее за талию.

Вернулся Донни, поставил кружки на стол и толкнул Сеймона в плечо, чтобы тот уступил ему место. Грегори все это время стоял неподалеку, но к нам не подходил. Покачивался, шелестя лохмотьями, иногда вздыхал.

— О чем болтаем?

— Рассказывал Варэли о той даме, — кивнул Сеймон на банши.

— А-а-а, да, хорошую ты выбрал тему. Не рановато? Помрет ведь от страха, и кого нам тогда вместо нее пришлют?

— Я не трусиха, — бросила, нахмурившись. — Необычно просто это все.

Я потянулась к кружке с сомнительным напитком и в ту же секунду с улицы раздался оглушающий визг. Тяжелая дверь таверны распахнулась, в помещение вбежала женщина с пустой плетеной корзинкой в руках и, продолжая визжать, но теперь уже из-за того, что увидела Грегори, потеряла сознание. С глухим звуком ее обмякшее тело упало на пол, Донни бросился на помощь, а Сеймон выглянул в окно.

— Надо бы пойти проверить.

— Он за углом, — раздался голос прямо надо мной. Обернувшись, встретилась взглядом с банши.

— Да чертовы накладки! — выругался Сеймон, вскакивая с места. — Единственный выходной! Варэли, быстро хватай Грегори и бегом за левый угол!

В таверне начался хаос. Хозяин испуганно жался к стене, бородачи поспешили скрыться на втором этаже, забыв про свою “подружку”. Девушка кивнула мне и двинулась следом за своим ужином.

Зачем мне за левый угол? В смысле - “хватай Грегори”? Как? Прямо за руку?!

Паника накатила волной, но даже в таком состоянии я понимала, что отсидеться не получится. Донни оттащил потерявшую сознание женщину за барную стойку, и они с Сеймоном выскочили на улицу.

А-а-а! Что делать?!

— Бежим! — я понеслась на выход, перехватила за рукав накидки своего “друга” и, проклиная каблуки, бросилась за левый угол таверны. Сотни вопросов роились в голове, но ответов мне дать было некому, и в компании создания из преисподней я затихла под окнами.

— Что нам делать? — шепнула, оглядываясь на Грегори.

— Ы-ы-ы.

— Ничего не понимаю! Что “ы-ы-ы”?

— Ы-ы-ы!

От страха леденели пальцы, но боялась я сейчас не Грегори, а того, кого мы ловим. Если вспомнить, что я - некромант, то это мог быть кто угодно!

С другой стороны здания послышался крик Донни, глухой удар чего-то тяжелого о стену, и короткий, но емкий комментарий Сеймона о произошедшем.

— Варэли!

— Иду!

Я поковыляла в сторону коллег, каблуки проваливались в рыхлую землю, и Грегори решил, что я передразниваю его походку. Скелет постучал кончиками костяных пальцев по моему плечу, но я только отмахнулась. Сердце ухало как сумасшедшее, самой бы в обморок не хлопнуться.

— О-о-о, Пресвятое…

— Варэли! — оборвал меня Сеймон, силой удерживая полуразложившийся труп. Или не труп вовсе? Если он мертвый, то какого демона дергается?

— Давай быстро, он его долго не удержит! — Донни толкнул меня к мертвецу. — Ладони на грудь… Да не на свою! Сосредоточься на тепле, что почувствуешь, и мысленно приказывай энергии покинуть тело. Так… Молодец…

Я зажмурилась. Пальцы увязали в сгнившей плоти, ладони жгло, а к горлу так не вовремя подступала тошнота. Так, энергия… чувствую…

В какое-то мгновение я вдруг поняла, что нужно делать. Мышечная память в действии, за что спасибо настоящей Варэли. Она, видимо, была ну очень опытной, потому что за несколько секунд я вытянула неупокоенную душу из груди мертвяка, и пустое тело свалилось на землю.

— Что теперь? — нервно крикнула, глядя на сияющий голубой шарик, висевший в воздухе между ладоней.

— В землю ее.

Я опустилась на колени, стараясь не думать о том, что платью пришел конец, и словно вдавливая шар в почву, отпустила его. Энергия впиталась мгновенно, расползшись во все стороны сияющими змейками. В тот же миг на меня накатила усталость.

Глава 4

Мы вышли из дома через час. Собрались бы быстрее, если бы я знала, что надеть. Перерыла весь гардероб, перекладывая с места на место однотипные наряды, и в конце-концов Грегори не выдержал. Самостоятельно вытащил из недр шкафа черный обтягивающий комбинезон и швырнул его в меня.

— Он какой-то неудобный! — пыталась я возмущаться, но скелет уже устал ждать. Не подпускал меня к гардеробу, и пришлось натянуть на себя комбинезон. Следом за ним в меня прилетел плащ.

— А это зачем?

— Ы-ы-ы!

— Ой все.

Я надела плащ, на голову накинула капюшон, который закрыл мне весь обзор, так что пришлось задрать подбородок к потолку. Выглядела я, надо сказать, как женщина-кошка, но что-то мне подсказывало, что эта одежда более подходящая для прогулок по кладбищу, нежели то голубенькое платье.

Да, мы едем на кладбище. Именно едем, не идем, в деревню, что находится в двух километрах от столицы. Сеймон пытался рассказать мне историю того кладбища, но Донни все время его перебивал, в связи с чем из рассказа коллеги я уловила лишь то, что захоронения там ну очень древние.

Пока мы ехали в некомфортной повозке, которая то и дело подпрыгивала на ямах и ухабах, я читала распоряжение генерала. Вкратце: моя задача на сегодня - похоронить старого графа, жизнь которого оборвалась за завтраком. Душу несчастного следовало “проводить” в Иной мир так, чтобы она не затерялась по пути и не подняла из земли кого-то наподобие вчерашнего скитающегося трупа. Задачка легкая, как сказал Донни, но волновались мужчины из-за того, что я могу испугаться и упустить нужный для “провода” момент.

— Постараюсь вас не подвести, — клятвенно заверила я, предварительно выпив успокаивающего отвара, который приготовил для меня Тревор.

Повозка затормозила у кованых железных ворот кладбища, Грегори остался в ней, а нас уже ждали. Мы легко нашли путь до нужной могилы благодаря слугам почившего графа - они стояли вдоль тропинки с факелами в руках. Для меня было несколько необычно видеть похороны ночью, но как сказал Сеймон - в этом мире днем никого не хоронят, и уж тем более не проводят этот обряд без некромантов.

— Милая, ты уж постарайся, устрой моего супруга в лучшее место, — плакалась мне пожилая графиня. Рукав плаща мгновенно промок от ее слез, а на предплечье наверняка остался синяк от ее пальцев, так сильно женщина стиснула мою руку.

— Как мне его устроить в лучшее место?! — паникуя, зашептала я Донни на ухо. Мне не рассказывали, что в Ином мире есть вип номера!

— Не обращай внимания, — отмахнулся мужчина. — Убитые горем люди искренне верят в то, что после смерти прижизненное богатство помогает умершим обустроиться с комфортом.

Я старалась не смотреть на бледные лица дочерей и сыновей графа, а его супругу проводила на скамейку неподалеку. Помогла ей сесть, неуклюже похлопала по плечу и вернулась к работе.

Мертвый граф лежал в гробу и улыбался, словно радовался, что покинул этот мир. А может смерть застала его в тот момент, когда он смеялся с какой-нибудь шутки. В любом случае, застывшая улыбка на иссиня-бледном лице не внушала мне спокойствия, и руки очень скоро стали дрожать.

Когда пастырь захлопнул псалтырь и пришла очередь некромантов, то Донни взял меня за руку.

— Помнишь, что ты делала вчера вечером? Сейчас нужно сделать то же самое.

— Да, помню… Это несложно.

Надеюсь, что сейчас я в обморок не хлопнусь.

— Давай, у тебя всего минута после песнопения.

Я положила ладони на обтянутую белой тканью грудь графа. Взглянула на изумруды, лежавшие на его глазах, и сосредоточилась на тепле, исходящим из его тела. Забрать еще живую душу и отпустить ее в землю оказалось проще простого, словно я всю жизнь только этим и занималась. В гробу осталось пустое, мигом ставшее ледяным, тело.

— И что, это все? — мне было даже как-то странно осознавать, что все прошло так легко.

— Да, тело похоронят уже без нас. Мы свою работу выполнили.

— А мне начинает нравиться, — хмыкнула я. Действительно, пять минут делов, и остаток ночи свободен!

Знала бы я тогда, что такие спокойные ночи бывают очень редко, снова потребовала бы увольнения.

Как выяснилось, остаток ночи вовсе не свободный, и провести его придется на кладбище, но уже в столице. Находясь в компании взрослых мужчин-некромантов мне не было страшно, но нет-нет да я вздрагивала, когда порывы ветра свистели среди надгробных плит. Донни и Сеймон захватили с собой фляжки с чаем, пироги, купленные в деревне у одной престарелой мадам, и какое-то время пытались развлекать меня рассказами из жизни в академии.

Мы сидели на скамейке в центре столичного кладбища. Захоронения раскинулись не на один квадратный километр, и куда уходил забор видно не было. Помимо могилок, огороженных толстыми цепями, здесь были и склепы. Небольшие каменные строения расположились справа от входа, а сразу за ними текла узкая речушка. Донни сказал, что в склепах похоронены исключительно аристократы-маги.

— Маги?! — Я вскочила и недоеденный пирожок упал с моих колен. Сеймон неодобрительно покачал головой. Впрочем, угощение тут же подхватил невесть откуда взявшийся ворон и был таков.

— Чему ты так удивляешься, будучи некромантом? — усмехнулся Донни.

А меня распирало от волнения! Неужели здесь, в этом мире, и правда есть магия? Ну да, конечно есть, сама ею обладаю, но к этой мысли я так и не сумела привыкнуть.

— А какие? Вы рассказали мне о некромантах, а кто еще есть?

— Лекари. Тревор, например. Боевые маги - их сила исключительно разрушительного характера и такие люди всегда находятся под пристальным контролем правоохранительных органов. Маги водной стихии - эти следят за океанами и морями, чаще всего работают в прибрежной охране или капитанами кораблей.

— Чернокнижники, — добавил Сеймон потухшим голосом. — С этими тебе лучше никогда не встречаться.

Грегори тяжело вздохнул, словно подтверждая слова Сеймона.

Глава 5

— Я расскажу ей правду, — мы все уже стояли у двери в лекарскую. Никто не имел ничего против моего заявления, и я вошла в комнату, оставив мужчин в коридоре.

Серый рассвет заливал помещение слабым светом, но свечи все еще горели с ночи, оставшись маленькими огарками. Я потушила несколько, стоявших на столике у выхода, и двинулась к широкой постели. Майя лежала с закрытыми глазами, откинувшись на подушки, и на светлом лице застыла безмятежность. Девушка выглядела так, будто спала, а не валялась без сознания несколько дней. Я невольно позавидовала ее черным густым бровям, пышным ресницам и алым губам. Майя была красавицей.

— Сядь, нечего на меня пялиться, — пухлые красивые губы скривились. Я не умерла, к твоему великому сожалению.

Девушка распахнула глаза и я почувствовала новый укол зависти. Лазурные, словно небо!

— Он отпустил тебя, — Майя прищурилась, окинув меня непонимающим взглядом.

Я уже намеревалась было рассказать о смерти Варэли, представиться и познакомиться, но слова застряли в горле. Интуиция подсказывала, что нужно помолчать.

— Отпустил, — неуверенно подтвердила я, коротко кивнув.

— Мы не должны сдаваться. Арас сдержал свое обещание, мы обе живы, значит доведем дело до конца, бояться нечего.

Я промычала что-то невразумительное, якобы соглашаясь. Девушка устало прикрыла глаза.

— Ты ведь ходила к нему?

— Ходила, — слова дались с трудом. В голове роились сотни вопросов, и ни одного ответа.

Стало ясно одно - Майя и Варэли не дружили, но у них была какая-то общая тайна, в которую никто кроме них не посвящен. Рассказать парням или попытаться выяснить все самостоятельно?

Пока решалась, Майя начала говорить.

— Нам его не выпустить. Я поделилась магией, но сорвать печать сил у него пока не хватит, и если Арас сделает это самостоятельно, то мы ничего от него не получим. Варэли, ты должна пойти туда снова и взять с него обещание о награде, а когда он его даст, то только тогда открой склеп.

По телу пробежал холодок. Дурой надо быть, чтобы не понять, кого Майя имеет в виду.

— Я не хочу… Давай откажемся от этой затеи?

Некромантка села на постели, просверлила меня яростным взглядом.

— Я чуть не умерла, если ты не видишь, — шипела она сквозь зубы. — А ты выглядишь так, словно и вовсе не делилась силой с чернокнижником! Хочешь выехать за мой счет? Не выйдет. Твоя очередь.

— Мне от него ничего не нужно…

— Это ты меня втянула во все это, а теперь отказываешься? Если прознают Высшие маги, мы до конца своей жизни будем гнить в тюрьме! Пути назад нет, Арас все равно выберется рано или поздно. Он очнулся, как думаешь, сколько времени ему понадобится на то, чтобы поймать заблудившегося мага? Ему хватит капли магии, чтобы сорвать печать, но если сделает это без нашей помощи, то все было зря!

Я могла только хлопать глазами, пытаясь понять, о чем говорит Майя. Чтобы не выдать себя, делала вид, что напугана и злюсь. Мол, мы попробовали, но теперь я не хочу иметь с чернокнижником ничего общего…

— Не сворачивай на полпути, Варэли, это не в твоем стиле. Мы уже натворили дел, отступать некуда.

Девушка отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Когда я уже стояла у двери, она меня окликнула.

— Ребятам скажи, что хотела попросить у тебя прощения за все, что между нами было.

Я вылетела из комнаты с бешено колотящимся сердцем. Что ты натворила, Варэли? Что ты натворила такого, что мне теперь это разгребать?!

Он же убил ее. Арас убил ее! Теперь я была уверена, что смерть Варэли не несчастный случай.

— Все в порядке? — из-за угла появился Тревор.

— Да, все хорошо. Не говори пока Майе обо мне. Она попросила прощения, сказала, что хочет наладить со мной отношения…

— Чего? — Тревор вскинул седые брови.

— Вот так. В общем, пусть пока смерть Варэли останется секретом, потом скажем, не стоит сейчас волновать бедную девушку.

Лекарь неуверенно кивнул, и я поспешила в свою спальню. Залезла на кровать и уставилась в одну точку перед собой. О сне и речи быть не могло, в моей голове шел такой мыслительный процесс, что впору книги писать. Попыталась разложить по полочкам все, что узнала от Майи.

Итак, мы помогли чернокнижнику очнуться. Тому, кого Высшие маги высушили и засунули в огромный склеп под печать, а еще мы должны его выпустить.

Это все я поняла. Непонятно только зачем? Что такого пообещал Варэли этот Арас, что она пошла против закона?

За окном все еще было пасмурно, с серого неба накрапывал противный мелкий дождь, но я была рада такой погоде - не люблю солнце. Несколько раз подходила к окну и высовывалась наружу, подставляла ладони под холодные капли.

Ночью мы снова отправимся патрулировать кладбище, может тогда и подойду к склепу… Ну и что я узнаю? Спросить у Араса напрямую, что он нам обещал, или лучше задать этот вопрос Майе?

Я раздумывала всего одну минуту, а потом бросилась в лекарскую.

— Давай попросим у него что-то другое! — выпалила я, захлопывая за собой дверь.

Майя оторвалась от тарелки с бульоном.

— С ума сошла?

— Нисколько. Вот что мы у него просили, глупость какую-то? — вопрос был риторическим, я ведь по идее должна знать на него ответ, но мне повезло и Майя ответила.

— Свободу. То, чего у нас никогда не было. Ты же так хотела избавиться от проклятой некромантской магии, жить в лучшем мире, завести семью и детей. Так в чем проблема? Решила остаться в Ираине, чтобы до конца жизни ковыряться в земле и бегать за трупами? Если тебе так хочется - пожалуйста, а меня уже тошнит от этого!

— Но ведь мы не выбирали кем родиться…

— Не выбирали, но у нас появилась возможность отправиться в другой мир и жить обычной человеческой жизнью. Арас проводит нас, но если ты не поторопишься, то мы от него ничего не дождемся.

— В какой из миров он нас проводит? — я спрашивала с надеждой, и в ожидании ответа уже была уверена, что буду с Майей заодно.

Глава 6

Через два дня стало понятно, что меня обманули. Арас и не собирался выполнять свое обещание, но к счастью, он и не подавал признаков жизни. Новостные листки вещали о пожаре в продуктовой лавке, о скидках на сыры в знаменитой сыроварне, и о том, что скоро открывается Брачный сезон для среднего королевского сына. О жертвах черного мага не было ни слова, а значит, переживать не о чем, и пропажи его из склепа не хватятся.

За завтраком на шестой день недели я чувствовала себя уже абсолютно спокойно. Даже как-то привыкла к новым условиям и без отвращения думала о новой рабочей неделе. Ну а сейчас - выходные!

Распоряжений от генерала пока не было, значит, мы могли отдохнуть, что мне было на руку - очень хотелось погулять по городу, познакомиться с местной архитектурой, посмотреть на людей. Несколько раз я пыталась вспомнить дом, в котором жила на Земле, но каждый раз мои мысли убегали в другую сторону. Вскоре я оставила попытку вспомнить хоть что-то из прошлой жизни, не особенно беспокоясь о том, что переход в этот мир начал стирать мне память. Только в душе ворочалось что-то темное, похожее на грусть.

— Доброе утро. Еще не ложилась? — в столовую заглянул Тревор.

Я со вздохом взглянула на конверт в его руках и отложила яблоко.

— Что-то снова случилось? Нам ночью в патруль, да?

— Не знаю, я не читаю распоряжения. Вот, возьми, — старик протянул мне письмо.

— Как там Майя?

— Предпочитает одиночество, не позволяет мне задерживаться у нее надолго и все время смотрит в окно.

— Ей лучше?

— Резерв восстановился на одну треть, в целом, Майя уже может выходить из лекарской и гулять по дому, но она не имеет такого желания.

— Спасибо, Тревор.

Лекарь откланялся и ушел, а я вскрыла конверт, вытащила из него белый лист бумаги с гербом в правом верхнем углу. Такие письма шлет генерал каждый день, обычно в нем задание для нас на ночь, но только не сегодня.

“Именем Его величества Рогнеда Эрдеса, правителя Восточных земель и Малых островов, по приказу генерала королевской армии Бернара Ержетер, Варэли Бренонье обязана прибыть ко двору не позднее и не ранее семи часов вечера”

Я, поперхнувшись чаем, перечитала письмо еще раз. Они узнали! Но почему за мной не выслали стражу? А что, если я не приду? Да как не прийти, все равно ведь найдут! Семь часов… До семи я не успею сбежать далеко. Да и некуда бежать-то.

Здравый смысл предлагал мне безбожно врать. Наверное, так и поступлю.

Я вернулась к поеданию яблока, обдумывая, что говорить генералу. Ничего не приходило на ум, а через несколько минут меня отвлекли.

В дверном проеме возник Грегори. Скелет смущенно шаркал ножкой, ковыряя когтем дверной косяк, и смотрел в мою сторону. Глаза его представляли собой два зеленых огонька, так что мне было сложно определить, куда точно он смотрит. Странно, но находясь в столовой наедине с этим существом, меня больше не беспокоила вероятность стать для него ужином. Как-то же они с Варэли подружились и прожили вместе два месяца, может и у меня получится наладить с ним отношения? Главное, чтобы по ночам в мою спальню не заходил, спросонья могу и инфаркт словить.

— Ты что-то хочешь мне сказать?

Грегори протяжно вздохнул, и закивал.

— Говори.

— Ли! Ы-ы-ы, — тонким длинным пальцем он указал через свое плечо.

— Зовешь меня с собой?

— Ы-ы-ы.

“Ы” да “ы”, сколько можно! Надо почаще говорить с ним, может и правда, научусь различать слова в этих бессвязных звуках.

Я поднялась с места, и скелет радостно взмахнул руками. Он вывел меня во двор, завел за угол дома. Здесь, на полянке в тени, на уже высохшей после вчерашнего дождя траве, было постелено покрывало. В плетеной корзинке лежали фрукты, на тарелках грубо нарезанные куски вяленого мяса и целый треугольник сыра. Его он нарезать видимо не сумел. Я взглянула на одинокую ромашку в тонкой хрустальной вазе и едва смогла сдержать смех.

А Грегори-то оказался романтиком!

— Что это? — выдавила из себя, стараясь не заржать в голос.

— Пи… ник…

— Повтори?

— Ник… Ли!

— Пикник?

Скелет утвердительно покачал головой. Отказать ему мне бы не хватило совести, поэтому я расположилась на покрывале и пригласила его сесть рядом. Грегори занял место напротив, держа между нами дистанцию, хотя, могу поклясться, ему было более неловко чем мне.

— Мне очень приятно, спасибо.

Лысый череп склонился на плечо. Зеленые огоньки в глазах довольно вспыхнули.

— Мы должны разговаривать, чтобы я смогла понимать твой язык. Расскажи мне что-нибудь, — я отправила в рот кусок мяса, а скелет с радостью принял мое предложение.

— Ы-ы-ы… Ф-ф, Ли! Оно… У-у-у…

Я ничего не понимала, хоть и очень старалась. Грегори так увлеченно рассказывал какую-то историю, что мне даже стало интересно о чем она. Жевала мясо и сыр - последний пришлось отламывать руками по кусочку, запивала все это лимонадом. За завтраком кроме яблока ничего в горло не лезло, зато на свежем воздухе наелась впервые за несколько дней.

Компания, надо сказать, оказалась хорошей. Грегори старался не делать резких движений, чтобы не пугать меня, а когда вокруг нас закружился жирный шмель, собственноручно прогнал его с полянки. Я на какое-то время даже забыла о том, что вечером меня возможно арестуют.

— Любопытная картина, — из окна второго этажа высунулось сонное лицо Сеймона. — Нашла себе ухажера, Варэли?

— Грегори очень галантный мужчина, — фыркнула я.

Скелет, смутившись, натянул капюшон своей драной накидки на глаза.

— День добрый, — из другого окна выглянул Донни. — Что празднуем?

— Сегодня выходной, можете еще поспать.

— Я слышал, что к дому подъезжала карета, думал посыльный от генерала, — удивился Сеймон.

— Это он и был. Мне приказывают явиться ко двору к семи часам, — у меня снова задрожали руки и настроение испортилось. Молчание коллег только подтвердило мои опасения - они тоже не знали, зачем мне встречаться с генералом. Кроме как для чистосердечного признания. Ну что я ему скажу? Да, это я выпустила на волю опасного черного мага, садите меня в тюрьму! Так что ли?

Глава 7

Уже стоя на улице, с полной коробочкой эклеров, я собиралась с духом, делая дыхательную гимнастику. Мне нужен был настрой на то, что собираюсь сделать.

— Спасибо большое, — искренне улыбнулась Грегори и, собрав всю смелость в кулак, шагнула к нему, обняла и прижала к себе свободной рукой.

Скелет дернулся от неожиданности, словно испугавшись, а потом на мои плечи легли его костлявые руки. Меня обдало замогильным холодом и ароматом земляничного мыла. Опять принимал ванну с утра?

— Ли!

— Это ты так мое имя произносишь?

— Ыгы, — закивал он.

— Попробуй по слогам: Ва-рэ-ли.

— А… Э… Ли!

— Потом еще потренируемся. Пора домой, мне скоро выезжать.

Я сунула в рот один из эклеров, горестно вздохнув. Возможно, эта сладость последняя в моей жизни.

К половине седьмого я была одета в черный комбинезон, плащ с капюшоном, и стояла у ворот. Одеться хотела попроще, но Донни сказал, что на такие встречи нужно приходить в рабочем, а я не понимала, как в таком обмундировании можно пережить жару.

Денек сегодня выдался не из холодных, и к вечеру на прожаренные солнцем улицы опустилась духота. Впрочем, парни говорят, что еще несколько дней и осень наступит окончательно, вот тогда мы солнца вообще не увидим.

Повозка подкатила к дому через минуту, и следующие полчаса я добиралась до главной городской площади, где за воротами высокого каменного забора виднелся замок. Призамковая территория занимала огромную площадь, так что когда экипаж пустили внутрь, у парадной лестницы мы оказались не сразу. Возничий, не попрощавшись, сразу же укатил, напоследок окинув меня неприязненным взглядом, а я догадалась, что мне стоило предупредить его о поездке обратно.

Постояла у первой лестничной ступеньки, а потом сделала неуверенный шаг. Меня даже великолепие сада и самого замка не впечатлило, поскольку все мысли были заняты лишь одной проблемой. Было бы конечно проще, если бы генерал предложил встретиться не у короля под носом, но что есть, то есть. Вероятность встретить правителя, кстати, меня тоже никак не волновала. Наверное, мой мозг блокировал переживания о таких вещах, чтобы я окончательно кукушкой не поехала.

Остановившись у двери, высота которой была не менее четырех метров, я заозиралась по сторонам. Мне что нужно сделать, чтобы меня внутрь пустили? Дверной молоток заметила не сразу, но даже когда увидела, не решилась им постучать.

Дверь открылась сама, так внезапно, что я буквально ввалилась внутрь и тут же была подхвачена на руки.

— Осторожнее, миледи, — симпатичный мужчина лет тридцати от роду поставил меня на ноги и, поклонившись, улыбнулся. — Добрый день.

— Здравствуйте, — от волнения язык стал заплетаться, а губы растянулись в судорожной ответной улыбке. — Я по приглашению… — быстро достала письмо из внутреннего кармана и уже собиралась отдать его мужчине, хотя он и не был похож на слугу, судя по явно дорогой одежде.

— О, нет, я не… — Он, ухмыльнувшись, прищурился и взглянул на меня заинтересованно. — А вас ведь зовут Варэли, верно? Мы встречались однажды, не помните?

— Простите, нет.

— Мое имя Дерек.

— Очень приятно, — волнение нарастало, а мужчина все не уходил. Он ведь куда-то собирался, раз выходил из замка, так чего не идет? Я нервно осмотрелась. Стражники в латах стояли у нескольких коридоров и одного арочного прохода, мимо пробежали двое парней в черных фраках и белых рубашках, справа три женщины в темных платьях начищали пол мастикой.

— Прошу прощения, мне нужно чтобы меня кто-нибудь проводил к Бернару Эржетеру. У меня назначено на семь, и я уже опаздываю. — Часы на стене показывали десять минут восьмого. Чувствую, получу взбучки не только за открытие склепа!

Дерек окинул взглядом холл.

— Мария, — махнул рукой одной из женщин-служанок. — Проводи миледи к господину Эржетеру.

— Благодарю.

— Приношу извинения, вас должен был встретить дворецкий, но он сейчас занят - его увольняют. Прекрасного вечера, надеюсь еще увидимся, — Дерек снова откланялся и выскочил за дверь.

Мария проводила меня на третий уровень замка. Надо сказать, подъем по широкой лестнице утомил быстро, высота каждого этажа была не менее пяти метров и я ума не приложу, как и зачем жить в таком огромном доме. Ну ладно, король, все дела, но как они не устают ходить-то по собственному жилищу?

Это я уже потом узнала, что королевская семья живет в одном крыле и по остальным помещениям ходят только когда проводят балы, а сейчас шла и удивлялась масштабам. Десятки дверей, коридоров, мы даже прошли через огромную круглую залу с фонтаном на втором уровне. В конечном итоге я опоздала еще минут на десять точно.

— Миледи, я не имею права представлять вас, это разрешено лишь дворецкому, поэтому прошу постучаться, — Мария откланялась и оставила меня одну посреди пустого коридора. Здесь потолки были ниже, и обычные небольшие двери. Я постучалась в ту, у которой мы остановились, и почти сразу услышала приятный голос:

— Войдите!

Не дожидаясь прилива отваги, потянула за ручку и шагнула в кабинет.

— Господин Эржетер, простите за опоздание! Меня задержали внизу…

— Проходи, Варэли, садись, — генерал указал на кресло напротив своего стола.

Помещение я осмотрела беглым взглядом, а вот на господине Эржетере мой взгляд задержался подольше. Темноволосый, статный, под черной рубашкой проглядывались мышцы. Густые брови, тонкий правильный нос и глаза цвета штормового океана. Во внешности Бернара не было никаких изъянов, что наталкивало на мысль - не коротышка ли он? Генерал сидел за столом и роста его я не видела. Знала бы, что в этом мире на каждом шагу такие красивые мужчины, давно бы сюда попросилась.

— Варэли? — из мечтаний меня выдернул недоуменный голос хмурящегося Бернара.

— Ой, простите! — спохватившись, опустилась в кресло. Наши взгляды встретились, и я ощутила как начинает сосать под ложечкой, то ли от страха за собственную шкурку, то ли от того, что взгляд генерала был таким пронзительным. Не вспомнила даже, что мужчина из Высших магов, и сейчас он меня, возможно, сканирует насквозь.

Глава 8

— Могу я поинтересоваться, по какому поводу господин Эржетер пригласил вас сегодня? Обычно генерал старается не встречаться с подчиненными лишний раз.

— Даже так? — хмыкнула я. — Ничего особенного, он хотел о чем-то поговорить с той, кто был в моем теле до меня.

Я улыбнулась, когда лицо Дерека вытянулось. Лгать не видела смысла, ведь Бернар не требовал держать произошедшее в тайне.

— Так вот почему вы меня не помните!

— Верно. Я впервые… прошу прощения, во второй раз вижу вас. Но наше знакомство мне приятно. — Я бы и правда хотела подружиться с кем-то кроме некромантов и разрушить наконец этот стереотип насчет них! — А вы ничуть не удивились моему ответу. Знакомы с практикой замены души?

— Лишь в теории, никогда не встречал вживую замененных некромантов. До вас, разумеется, поэтому не сочтите за наглость, если мои вопросы покажутся вам слишком навязчивыми. Мне правда интересно!

— Знаете, мне и самой интересно. Собираюсь почитать об этом, когда будет свободное время.

Мы уже пересекли площадь, и Дерек вел меня незнакомыми улицами. Начало смеркаться, вот-вот солнце окончательно скроется за горизонтом и наконец-то станет чуточку прохладнее.

Мы болтали о ничего не значащих вещах, и с каждой минутой Дерек убеждал меня в том, что мы непременно подружимся. Он не глядел на меня, как на прокаженную, без тени страха держал за руку и довольно улыбался.

— Варэли, мне было бы приятно поужинать с вами однажды, что скажете? — спросил мужчина, когда мы подошли к моему дому. Расставаться не хотелось, поэтому приглашение Дерека я приняла с улыбкой.

— Конечно, буду рада!

— Тогда что насчет завтра?

Я уже собиралась кивнуть, как вдруг вспомнила, что работаю по ночам. Радость мгновенно улетучилась от осознания того, что ближайший ужин который я смогу себе позволить вне дома, будет не ранее, чем через неделю, и то не факт, что будет выходной.

— Может быть встретимся за обедом? — Дерек не терял надежды, и я согласилась.

Прогулка пошла мне на пользу. Из головы ушли мысли о генерале, о котором я почему-то не переставала думать до встречи с Дереком на площади, да и о чернокнижнике наконец забыла.

— Сияет как начищенное серебро! — хохотнул Донни, разливая по чашкам горячий какао. Я успела как раз к ужину.

— Прибавил медяшек к зарплате? — предположил Сеймон. — Что, нет? Золотых что-ли?

— Блеск в глазах, ровная осанка, дурацкая улыбка, — перечислил Тревор, отпил исходящий паром напиток и, причмокнув, заключил: — Влюбилась.

— Да что вы все такое говорите! — вспыхнула я, плюхаясь на стул. — Радуюсь тому, что мне ни за что не попало! Господин Эржетер, как оказалось, ждал совсем другую Варэли, потому что кто-то, — я бросила многозначительный взгляд на лекаря. — Забыл послать ему письмо! Кстати, генерал совсем этому не рад, потому что из-за задержки я начала забывать свою прошлую жизнь и не сумела полностью заполнить анкету.

Тревор развел руками, виновато улыбнувшись.

— Майя занимает все мое время, прости. Совсем из головы вылетело.

— Кстати, как она там? — спросил Сеймон.

— Намного лучше, но резерв не полон еще даже на половину. Мне кажется, что ее сила перестала накапливаться, ну или куда-то утекает. Бред, конечно, куда бы она девалась, но других предположений у меня нет.

— Может быть, стоит показать ее королевскому лекарю?

— А я по-твоему кто? — возмущенно засопел Одуванчик.

— Я имел в виду господина Ориона, личного целителя Его Величества.

— А мы имеем право на такое? — удивилась я.

— Есть свои плюсы в том, чтобы быть некромантом, — подмигнул мне Семон.

— Зато быть лекарем этих самых некромантов нет никаких плюсов! Вечно покалеченные, благо, что не мертвые! — Тревор схватил блинчик и встал из-за стола. — Проведаю Майю, а вам приятного аппетита.

— Вечно покалеченные? — пробормотала я.

— Не обращай внимания, Тревор всегда ворчит. Последняя травма, не считая случая с Майей, была аж месяц назад у Сеймона, и то ничего серьезного - упырь проколол ему живот арматуриной.

Я поперхнулась какао и закашлялась. Ничего серьезного?!

— Как видишь, я жив, а рана затянулась за несколько дней, — Сеймон правильно понял мою реакцию.

Кажется, я стала понимать, почему Майя так сильно хочет покинуть этот мир. Быть некромантом и в самом деле задача не из легких, так что не мне судить ее желание жить обычной жизнью. Жаль я подвела и ее и себя. Арас сбежал и уже точно не вернется, сияющий браслет был простой уловкой, чтобы обмануть меня. Найти чернокнижника не представлялось возможным - он никак не проявлял свое присутствие в этом городе. Журналисты - люди, которые способны и мертвого из-под земли достать, лишь бы найти интересный материал для статей, и уж проделки темного мага не могли остаться незамеченными для них.

Когда парни отправились в библиотеку играть в шахматы, я сделала вид, что иду спать. Мне отчего-то не хотелось, чтобы они знали, что я собралась навестить Майю. Мы ведь, по сути, не знакомы, и, наверное, мой к ней интерес вызовет вопросы, поэтому я умолчала. Сама Майя все еще не знала правду обо мне, но сейчас я собиралась рассказать ей об этом и о том, что Арас сбежал. Мне пришлось выпить успокоительного, прежде чем войти в лекарскую.

— Я ждала тебя несколько дней, — девушка злилась.

Она сидела на кровати, уставившись в окно, руки ее были скрещены на груди, а губы сжаты в тонкую линию. Под глазами залегли темные круги, словно Майя не спала по меньшей мере двое суток.

— Не было времени.

— Ты все сделала правильно, — некромантка вздохнула. Я же замерла, не успев сесть на стул.

— Правильно?

— Арас наберется сил и отправит нас куда нужно. Я ждала тебя для того, чтобы ты рассказала мне о Земле.

— Как ты узнала про меня?

— Донни рассказал.

В голове зазвенели колокольчики, но почти сразу вспомнились слова Тревора о том, что сила Майи куда-то утекает, и стало понятно куда именно. Значит, Арас не сбежал. Он прячется, но приходит к Майе, чтобы не попасться, если опустошит резерв кого-то другого! Когда все факты сложились в правильную логическую цепочку, я даже обрадовалась и похвалила себя за находчивость.

Глава 9

Наверное, впервые за все время проведенное мной в Ираине, я проснулась с улыбкой. За окном светило солнце, но что-то подсказывало мне, что оно сегодня прощается - в воздухе чувствовался запах дождливой осени, сухих желтых листьев и пронизывающего до костей холодного ветра.

Ну а пока теплый денек, я натянула на себя голубенькое платье. Благо, не забыла постирать после того случая у таверны, и к счастью, оно не испортилось, а то носить мне совсем нечего. Вот вскроем сейф, сразу же побегу по магазинам! Или в ателье, что скорее всего - ведь торговых центров я здесь вряд ли найду.

Завтракала в одиночестве, даже Грегори не спустился, а коллеги еще спали. Только Тревор заходил, передал распоряжение на ночь от генерала. Я отложила конверт в сторону, Донни или Сеймон прочитают, а мне незачем портить себе настроение перед важной встречей.

После завтрака отправилась на поиски библиотеки и очень удивилась, обнаружив ее в подвале. Впрочем, ребята постарались, сделали такой ремонт, что и не скажешь, что это подвал.

Стеллажи с книгами стояли ровными рядами, высокие, из резного дерева. Полки были заставлены сотнями книг, а в конце библиотеки стоял длинный стол и шесть стульев.

Я зажгла лампу и пошла вдоль стеллажей, выбирая, что бы почитать до обеда. Все книги вызывали интерес, но выбрала “Основы некромантии”. Все же, мне стоит точнее знать свою профессию.

До обеда время пролетело незаметно. Я читала вскользь, потому что фолиант оказался на три тысячи страниц и прочитать его полностью было бы невозможно. Надо сказать, что где-то после сотой страницы, я прониклась симпатией к магии некромантов, а в душе заворочалась гордость за свою профессию. Например, вот что мне понравилось больше всего:

“Рано или поздно мы все умираем. Присутствие некромантов в нашем мире позволяет понять людям, что смерть - это не страшно. Смерть - это обыденность, и к ней нужно быть готовым. Некроманты провожают души людей в лучший мир, и если их не станет - не станет и нас.”

Я два раза перечитала этот абзац, написано оказалось красиво, но не правдиво - хотя бы потому что люди боятся не только смерти, но еще и самих некромантов. Мы - как вечное напоминание им о том, что они умрут, в связи с чем большинство людей теряет смысл жить дальше.

— Аэли!

Я подпрыгнула от неожиданности. Из темноты выскочил Грегори, активно размахивая руками.

— Аэли!

— В чем дело? — захлопнув книгу, оставила ее на столе - потом еще почитаю.

— Ы… Пи.. шел!

— Я начинаю разбирать в твоем мычании какие-то отдельные слова, — усмехнулась, в непонимании глядя на Грегори - он выглядел… испуганным. — Кто пришел?

— Уууу!

— Ясно, я уже иду.

Прийти мог только Дерек, но что за реакция у скелета? Мне-то казалось, такое существо невозможно ничем напугать.

— Миледи, — мужчина вручил мне букет белых лилий, поцеловал тыльную сторону ладони. — Я немного раньше, прошу прощения, но вижу, вы уже готовы?

— Я рано проснулась.

— Еще не привыкли к режиму сна?

— Вроде того. Да и вчера был выходной, так что я рано легла.

Диалог казался мне нудным, но что говорить я не знала. Передала букет Грегори, и скелет тут же исчез. Дерек неловко топтался на пороге, поглядывал через мое плечо, но потом предложил пройти в экипаж.

— Хочу кое-куда вас отвезти. Не уверен, что это место подходящее для первого свидания, поэтому прошу заранее меня извинить, но мне почему-то кажется, что вам понравится.

— Заинтриговали, — улыбнулась я, устраиваясь на сиденье поудобнее.

Через полчаса экипаж затормозил под тенью деревьев. Дерек привез меня в лес, и на Земле я бы уже решила, что он маньяк, но сейчас с любопытством осматривалась. Роща, деревья в которой росли так близко друг к другу, что пройти между ними было достаточно сложно, окружала то, ради чего меня сюда и привезли - горячие источники!

Я восторженно ахнула, увидев три глубоких природных бассейна с исходящей паром бурлящей водой.

— Вода горячая, но температура ее не вызывает ожогов. Пузыри - это газ, целители говорят, что купание в таких источниках очень полезно для здоровья. Кто-то даже говорил, что этот самый газ помогает восстанавливать магический резерв, но это, конечно, всего лишь миф.

— Да уж, представляю, какая здесь была бы очередь на купание, если бы это оказалось правдой.

— Очереди здесь быть не может, — Дерек таинственно улыбнулся. — Помочь вам спуститься? Прошу вас, дайте мне руку.

Мужчина не спросил, хочу ли я снять платье, и в моем рейтинге джентльменов он мгновенно занял первое место. После Грегори, разумеется. Я скинула треклятые туфли, которые не стала бы надевать, если бы знала, что придется шататься по лесу. Дерек подал мне руку и я залезла в источник. Этот мир мне нравился все больше и больше! Ну подумаешь, на средневековье похож, зато магия есть и она все упрощает.

Дерек снял жилет, обувь, а в источник залез в брюках и рубашке.

— Нам придется идти пешком, — хихикнула я. — Сиденья в вашей карете промокнут.

— Если бы я попросил вас захватить одежду для купания, сюрприза бы не получилось.

— Вы правы. Мне здесь очень нравится! — я оперлась спиной о камни, закинула на них локти, удерживая тело на весу. Дна не чувствовала, и какая в этом бассейне глубина мне было неизвестно.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь бульканьем пузырей. Дерека я почти не видела из-за пара, который заволок всю поверхность воды и поляну. Когда справа в деревьях заржала лошадь и раздался хруст веток, даже не обратила внимания.

— Варэли, что-то не так, — спустя пару минут ко мне подплыл Дерек.

— О чем ты? — лениво спросила, приоткрывая один глаз.

— Здесь кто-то есть.

— Рядом еще два источника, нам не помешают.

— Варэли! — голос мужчины снизился до шепота. — Эти источники на территории моего имения, тут никого быть не может!

Вот теперь мне стало не по себе. Расслабленность и лень как рукой сняло, я отпрянула от камней, повернулась лицом в сторону рощи и попыталась взглядом найти незваного гостя. Сделать это было почти невозможно - пар был такой густой, что я и рук своих не видела. Однако, в груди что-то заворочалось, кончики пальцев закололо от прилива магии, а все мое нутро буквально кричало об опасности.

Глава 10

Впереди показался высокий забор, которым была огорожена территория моего дома, и только тогда я позволила себе расслабиться. Весь путь я проделала босиком, не рискнув идти так далеко на каблуках, из-за чего сбила ноги о брусчатку. Босоножки и жилет Дерека лежали на опутанном сетью трупе. Не самим же нам их нести, в самом-то деле.

На воротах висел Грегори. В прямом смысле этого слова - скелет, взобравшись на решетку, держался руками и ногами за железные прутья, и глядел через них на пустынную улицу. Подозреваю, что именно благодаря ему люди ушли отсюда, предпочтя гулять в другом месте.

— Грегори, что ты делаешь? — устало спросила я, уперев руки в бока.

Скелет ответил протяжным воем.

— Эли, у-у-у, ы-ы!

— Ты понимаешь его?

Я поймала шокированный взгляд Дерека, и покачала головой.

— Не совсем, но говорят, что скоро начну понимать. Жду не дождусь!

Грегори спрыгнул на землю, отворил ворота и мы втащили мертвеца во двор. Дерек кое-как заволок его на ступеньки, потом в холл, и устало плюхнулся на софу.

— Я теперь еще больше зауважал некромантов, — послышался его хриплый голос. — Если бы не вы, вот эти хрени заполонили бы собой все города.

Я горделиво вскинула подбородок, по-дурацки улыбаясь. Мертвец, впервые за все время пути, разразился диким воем. В ту же минуту в холл выскочили и Донни, и Сеймон, и даже Майя! Впрочем, последняя, увидев, что все в сборе и справятся без нее, вернулась в лекарскую.

— Пресвятые подсолнухи! — это уже Тревор. Его и без того седые волосы мгновенно стали еще более белыми, почти прозрачными. — Варэли, ты уже сотворила однажды Грегори, и мы, с трудом, но поняли твой поступок. Позволь спросить - зачем тебе второе умертвие?

Пришлось быстро объясняться, потому что Донни и Сеймона мучал тот же вопрос, что и Одуванчика.

— Труп. На охраняемой территории герцогства. Днем. — Констатировал факты Сеймон.

— Угу, — задумчиво поддакнул Донни. — Ладно, напоим его успокоительным, а ночью закопаем. Нам все равно в патруль снова, распоряжение от генерала было на сегодня.

С ним все согласились и пошли пить чай. Я не без удивления наблюдала, как легко Сеймон общается с Дереком, а потом коллега радостно хлопнул в ладоши.

— Варэли, Дерек любезно согласился помочь тебе с сейфом. О том, где и как вы успели познакомиться, спрошу тебя потом.

Через пять минут мы втроем стояли у стены, в которую был замурован сейф. Грегори же вызвался охранять мертвеца в холле, а Донни и Тревор остались на кухне.

Дерек дотронулся до металлической крышки, от его пальцев потянулись тонкие серебристые нити, в какой-то момент железо накалилось, а потом что-то щелкнуло. Мужчина отворил дверцу.

— Так просто? — скривилась я, но заметив, что у Дерека на лбу выступил пот, прикусила язык.

Содержимое сейфа заставило меня забыть обо всем на свете. Конверт из коричневого картона, деревянная шкатулка доверху набитая золотыми кольцами, и десять холщовых мешочков. Их я открывала с особой осторожностью, глубоко в душе надеясь, что в них не бочонки из лото.

— Денежки, — не веря своим глазам, повернулась к мужчинам. — Варэли была бережливой.

Донни и Сеймон удивленно переглянулись.

— Даже если бы она откладывала всю свою зарплату, за семь лет такой суммы не накопить.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я, а Сеймон пожал плечами.

— Не знаю. Откуда бы Варэли не взяла все это, теперь оно твое по праву наследия. Золотые кольца, монеты… Сколько их в мешочке, штук сто? Наша месячная зарплата - двадцать золотых, из них три идут на налоги, еще три - на общий список продуктов, в остатке четырнадцать.

— Ну, все правильно, — я сунула мешочек обратно в сейф. Мне не нравилась подозрительность, сквозящая в голосе коллеги. — В год получается больше сотни монет, здесь десять мешочков, и не факт что в каждом по сотне!

— Ты права, — кивнул Донни. — Ладно, оставим тебя наедине с твоими сокровищами.

— Варэли… — Дерек проводил моих коллег взглядом. — Свидание сегодня вышло неудачным, я хочу попросить дать мне еще один шанс. В следующий раз никакого леса! Пойдем в ресторан или вроде того…

— Конечно, — улыбнулась я, от досады стискивая челюсти. Мне очень нравился Дерек, но ничего кроме дружбы у нас быть не может. Но разве могу я отказаться от друга в лице герцога?

— Тогда до встречи.

Короткий поцелуй в щеку, почему-то не вызвавший во мне ожидаемую бурю эмоций, и мужчина вышел из спальни. Я же снова полезла в сейф. Так, конверт…

Желтый лист бумаги был полностью исписан. Корявые буквы складывались в неровные строчки, некоторые из них были местами зачеркнуты, но в целом текст оказался читаем.

“Дорогая Варэли! Та, кто заменит меня после моей смерти. Не знаю, случится ли это когда-нибудь, но на всякий случай пишу это письмо. Считай, это завещанием.

Если ты читаешь это, значит меня больше нет, и теперь моя тайну должна хранить ты. Буду краткой:

Если Арас еще в склепе - пусть там и остается. Не поддавайся на уговоры Майи, она ослеплена обещанием лучшей жизни в другом мире, вот только плата за это непомерно высока.

Мы нашли Араса много лет назад, еще во времена студенчества. Молодость и глупость сделали свое дело - я дала ему обещание вызволить его во что бы то ни стало, если он проводит нас в другой мир. Я уже давно отказалась от этой затеи, но только не Майя. Мне кажется, последние десять лет она живет лишь этой мыслью.

Чем опасны чернокнижники, тебе расскажут Донни и Сеймон, поэтому не буду углубляться в детали, запомни главное:

Никогда и ни за что не подходи к склепу Араса!

Кстати, о плате. Все, что найдешь в сейфе - твое. Я копила это годами, чтобы сбежать на остров, где королевское слово не имеет влияния и у меня была бы возможность жить обычной жизнью. Надеюсь, хоть у тебя это получится”.

Я несколько раз перечитала письмо, пытаясь уловить в нем хоть что-то важное, кроме того, что предупреждение Варэли оказалось несвоевременным. Арас уже на свободе, к счастью, людям на глаза не показывается, а я еще не могу в полной степени осознать степень катастрофы.

Глава 11

Наверное, иметь в должниках черного мага это здорово, поэтому я смирилась с невидимым присутствием браслета. Мало ли, вдруг и правда понадобится? Мучило меня только одно - как сказать Майе, что ее мечта о другой жизни никогда не сбудется?
Я долго ходила из угла в угол, нервно заламывая руки. В конце концов, поняла, что разговора не избежать в любом случае и спустилась в лекарскую.

Майя не спала, лежала в постели и смотрела в окно. Света от одной свечи было недостаточно и я зажгла вторую, что стояла на столике у выхода.

— Ты вошла без стука, — голос девушки был хриплым и слабым.

— Арас приходил, — я не стала юлить, начала сразу с главного. — Сказал, что выполнит обещание.

— Правда?

— Да, но только передо мной. Он сказал, что отплатит тому, кто его спас.

Майя села на кровати. От ее холодного взгляда по моей спине пробежали мурашки, захотелось сжаться в комок, спрятаться.

— Хочешь сказать, что мне он ничего не должен?

— Думаю, что нет. Это его слова, не мои. Я просила Араса помочь тебе, но он просто ушел!

— Плевать, — Майя скривила губы и с безразличным видом вновь уставилась в окно. — Я справлюсь и без него.

— Что ты задумала?

— Уходи, Варэли.

— Скажи мне…

— Пошла вон! — рявкнула девушка, не оставляя во мне ни капли сочувствия.

Я вышла из лекарской, хлопнув дверью. Что бы она ни придумала, это ее проблемы. Даже вникать в это не буду! Быстрым шагом пересекла холл и, уже поднимаясь по лестнице, услышала голоса с улицы. В следующую секунду двери распахнулись, в дом ввалились Донни, Сеймон и Бернар. Вот последнего я увидеть не ожидала от слова совсем.

— Варэли, ты не против если господин Эржетер переночует у нас?

Донни задал вопрос из вежливости, ведь и так понятно, что отказать я не смогу, так что просто пожала плечами.

— Конечно, да. А в чем дело?

— Мы сумели найти следы чернокнижника лишь на нашей улице, — крикнул Сеймон из кухни, где уже чем-то гремел. — Поэтому завтра с рассветом отправимся искать и его самого, пока он спит. А господин Эржетер останется у нас, чтобы не тратить время на дорогу.

— У нас свободна спальня Майи, ведь так? Она все еще в лекарской, я только что была у нее.

Бернар смущенно улыбался, он явно чувствовал себя неловко. Донни потащил его на кухню и позвал меня.

— Я голодный, как волк! Замерз еще жутко, думаю, тепла нам в этом году больше не видать.

Я забрала у Сеймона кастрюлю, попросила сесть за стол и подождать, пока сварю макароны и пожарю котлеты. Мне есть не хотелось, но потратить полчаса на приготовление ужина для всех было не трудно. К тому же, готовить мне всегда нравилось, да и нужно было узнать подробности поисков Араса.

— Думаю, он может скрываться в том доме, что на конце улицы, — сказал Донни.

Я навострила уши.

— Почему ты так решил? — задумчиво спросил Сеймон.

— Мне тоже так кажется, — кивнул Бернар. — Этот дом единственный заброшенный в этом районе, к тому же окружен забором из тополя, что позволит Арасу создать защитный купол. Следы черной магии обрываются как раз недалеко от того места.

— Почему же вы не проверили его? — я переложила макароны в тарелки, поставила на стол и вернулась к сковороде с котлетами.

— Выждем время до утра, чтобы усыпить бдительность.

Я положила каждому на тарелку по две котлеты, налила чай и пожелав приятного аппетита, ушла в свою спальню.

Ждать.

Время близилось к рассвету, когда в коридоре послышались шаги Бернара, а потом хлопок двери. Генерал занял комнату Майи, что была напротив моей. Грегори и Тревора я не видела уже давно, даже предположить не могла, где они могут быть, но надеялась, что меня не увидят.

Я обулась, накинула плащ с капюшоном на домашнее платье и бесшумно выскользнула из дома. Перед рассветом самое темное время суток, я смогу остаться незамеченной.

Дом, о котором говорили коллеги, находился в нескольких минутах ходьбы от нашего. Я точно знала, что именно его они имели в виду - только в таком месте может остановиться кто-то, кому подвластна сама смерть. Двухэтажное здание было заброшенным и ветхим. В окнах зияла чернота, стекла наполовину разбиты и их острые края походили на зубы какого-нибудь чудовища. Грегори, например. В заборе из тополиных бревен виднелся небольшой проем, через который я и проникла на территорию дома. Остановившись у обшарпанной двери, которая висела на одной петле и скрипела от порывов ветра, мне пришлось делать дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться.

Я уже пришла, поздно поворачивать назад.

Только потянулась к ручке, как дверь с грохотом распахнулась. В холле клубился черный туман, щупальцами полз к выходу, но сразу поворачивал назад, словно приглашая меня войти. Я шагнула через порог и когда глаза привыкли к темноте, осмотрелась.

У окна стоял ободранный диван с одной отломанной ножкой, из-за чего его перекосило, а рядом с ним валялась груда старого тряпья. На полу, на столике и полках лежал такой слой пыли, что ее нужно было убирать не тряпкой, а веником, и пытаться не задохнуться. Запах в холле, кстати, был так же не самым свежим, уже через пару минут у меня закружилась голова и засвербило в носу.

Щупальца черного тумана медленно ползли вверх по лестнице, иногда останавливались, и тогда я поняла, что меня зовут на второй этаж. Из страха сломать ногу на трухлявых ступенях, мне пришлось изо всех сил цепляться за перила, которые также не внушали доверия.

Из нескольких дверей наверху я выбрала ту, из-под которой струился мягкий желтый свет. Щупальца растворились в темноте коридора.

— Я не ожидал, что ты придешь, — бархатный голос Араса завораживал, и все тревоги как рукой сняло. Я невольно улыбнулась, почувствовав внезапную слабость в коленях.

Комната, в которой обосновался чернокнижник, была просторной, чистой и богато обставленной. Кровать с балдахином, слева у стены огромный камин, рядом с которым за круглым столиком и сидел Арас, а на полу лежал коричневый ковер с пушистым ворсом. Тяжелые портьерные шторы надежно прятали свет десятков свечей от любопытных глаз на улице.