Попаданка в ведьму, или избушка на курьих ножках

Пролог

Я очнулась в другом мире.

Очень странные и неприятные ощущения сковали моё тело, как будто оно не до конца принадлежало мне. В нос ударили незнакомые, непривычные сладковатые запахи.

Окончательно пришла в себя от озноба, прошедшего по спине и ногам. Я почувствовала леденящий холод камня, на котором лежала. Вдохнула и закашлялась: прохлада прошлась по лёгким, и я резко села и открыла глаза.

Когда глаза привыкли к окружающей темени, я осмотрелась. Я сидела на каком-то алтаре в отвратительно холодной каменной комнате.

– Хозяйка, получилось? – услышала незнакомый голос и в непривычной тьме увидела два огромных горящих огонька, надвигающихся на меня. – Мяу! – требовательно произнесли огни. Что-то справа упало, и на полу зажёгся странный магический фонарь. – Действительно, получилось!

Со мной разговаривал чёрный кот. Наверное, это должно было ещё сильнее напугать, но я начинала привыкать к безумию, что творилось вокруг.

Попыталась вспомнить, как я умудрилась сюда попасть, но последовательные воспоминания никак не хотели приходить в мою голову.

Обрывочно помнила детей, какое-то представление и злого Деда Мороза.

Потом резкая вспышка, и вот я здесь.

Посмотрела на кота: не мудрено, что он сливался с темнотой. Весь черный, как смоль, и только зелёные глаза выделялись на фоне его пушистого тельца. Именно их я перепутала в темноте с огнями – они светились и манили к себе.

– Ладно, чёрный, может, расскажешь мне, что произошло и что получилось?

Я явно не спала: слишком реально всё это было. Чёткая картинка, настоящие эмоции... От пережитого страха я бы уже давно проснулась.

У меня всегда был чуткий, беспокойный сон.

Да и кот рядом явно был живым. Наверное, стоило бы удивиться, что я разговаривала со зверем, но на фоне происходящего это казалось наименьшей проблемой.

– Чёрный? Какое возмутительное оскорбление! У меня, вообще-то, имя есть!

Его речь была очень чёткой, хоть и некоторые слова он словно замяукивал. Получался прикольный кошачий акцент.

Почему-то засмеялась от этого сравнения.

– Понятно, – мрачно заметил он. – Вы ещё не отошли от магического ритуала, вами совершённого. Я – кот Учёный, служу вам верой и правдой столько лет, а вы меня не помните! – кот махнул лапой. – Обидно!

– Если ты Учёный, то я тогда кто? – ответ на этот вопрос я, пожалуй, и не хотела знать, но было слишком поздно.

Похоже, мы знатно разгневали Деда Мороза…

Кажется, я начала что-то вспоминать! И это объясняет, почему здесь настолько холодно…

– Старая совсем память потеряла, – вздохнул мой умный собеседник, поведя своими белыми усами. – Известно кто – Баба-Яга. Хранительница и хозяйка леса. Величественная колдунья.

Каждый новый титул он говорил с нескрываемой гордостью, и мне даже стало стыдно, что я ею не являлась.

– Та, которую все боятся. Та, кем восхищаются, – закончил Учёный свой монолог. – Припоминается?

– Припоминается, – на автомате соврала я. Ещё не хватало, чтоб меня, самозванку, раскрыли.

Вот только в голову пришло совсем другое. Я ведь Бабу-Ягу играла в спектакле, будучи совсем юной девушкой! Ну куда двадцатичетырёхлетней до настоящей жительницы леса! Пришлось бутафорский нос приклеивать и рисовать морщинки гримом.

И нас таких актрис с десяток было! Мы этим спектаклем разгневали настоящего Мороза, и он каждую из нас в свою сказку отправил, чтобы знали своё место.

– Боже, я же старуха! – вслух бросила я, закрыв лицо руками.

– Во! Вспомнилось! – издал кот звук, похожий на хихиканье. – Вы так из-за этого волновались, что провели обряд! Всё боялся, что помрёте, но вот вы, живая и передо мной! И такая красивая! Пойдёмте скорее домой, по дороге всё расскажу, а то у меня хвост уже замёрз! Алтарь Мороза не самое приятное место в этом лесу!

Вот оно что значит… Не только мы дедушку Мороза разгневали, но и местная Баба-Яга воспользовалась его магией и поплатилась за это.

Интересно, если я здесь, значит ли это, что она – там, в моём мире?!

Глава 1: Лучше молодильных яблок

1

Мы вышли на свежий воздух, и, вопреки моим ожиданиям, на дворе стояла не поздняя ночь, а светлый и тёплый день. Зажмурилась от яркого солнца, и магический фонарь в моих руках мгновенно потух.

Когда глаза привыкли к свету, ахнула от изумления. Мы стояли посреди леса, и я окончательно убедилась, что это не мой родной мир. Трава здесь была куда зеленее и ярче, листва на деревьях более причудливых узоров и разных цветов, а дивные запахи леса, ударившие в нос, так и манили исследовать каждый уголок причудливого места.

Похоже, воздух здесь не был испорчен благами цивилизации, и я пришла в дикий восторг от возможности всё это изучить в ближайшее время.

– Хозяйка, с вами всё в порядке? – Учёный посмотрел на меня снизу. Кот присел на задние лапы, виляя хвостом и наблюдая за моими действиями. – Аль новые лёгкие испытываете на прочность?

– Да, ты прав, кот. Я ещё не чувствовала себя так… – верный спутник Яги всячески подсказывал мне, додумывая и объясняя чуть ли не каждое моё действие.

– Молодо? – вновь закончил за меня мысль говорящий кот. – Помнится, вы искали различные способы стать моложе. Чаще всего молодильными яблочками да живой водой пользовались. Жаль, правда, что спустя время вы вновь старели, потому что эти способы не долговечны. Вы каждый раз расстраивались, когда в зеркале вас встречала не молодая девушка, а старушенция.

Мы уже шли по лесу, и я вертела головой по сторонам, стараясь при этом не упустить ни единого слова Учёного. Сказки не врали: в реальности он был очень умён.

На Земле я когда-то изучала образ Бабы-Яги. Читала сказки, мифы, легенды. Очень уж интересовала меня эта прозорливая ведьма. Я знала, что она не задумывалась злодейкой, а во многих историях и вовсе была помощницей героя. Удивительно, но многие историки считают, что Баба-Яга ранее была молодой Матушкой Ягиней, доброй богиней, однако вскоре этот образ был утрачен и вместо неё пришла вредная, ворчливая старушка.

Иронично, но здесь, в сказочном мире, Баба-Яга искала способы вновь стать красивой и юной девушкой.

– И вот вы смешали ингредиенты: живую воду, молодильные яблоки, глаз змеи, крыло летучей мыши, лапку лягушки и… – ахнула оттого, что кот так подробно запомнил весь рецепт, половину которого я прослушала, – дождались, когда Дед Мороз отлучится, – а он тот ещё проказник и путешественник по мирам, – и воспользовались его алтарем. У нас всё получилось – вы помолодели. Будем надеяться, что эта магия долговечна.

Кот был явно доволен и горд полученным результатом. Мы же наконец дошли до избушки, и я еле сдержалась от очередного возгласа восхищения.

Я увидела ту самую избушку на курьих ножках из сказки. Двухэтажный домик стоял на самых настоящих огромных ножках, закопавшихся в землю. Сама избушка была оббита неизвестным мне материалом, а крыша… Такую великолепную крышу я не могла даже представить – она вся была покрыта мхом. Как говорится: ни в сказке сказать, ни пером описать.

Мы подошли к задней части дома, и я с удовольствием и на автомате произнесла:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

Кот, услышав моё заклинание, издал очень громкий, странный и неприятный звук.

Тут всё загрохотало, загромыхало. Избушка поднялась с земли, встала на свои куриные лапы и начала ко мне поворачиваться. Медленно, со скрипом, словно давно этого не делала.

Это показалось мне странным. Вроде бы обычный атрибут сказки про Бабу-Ягу, а на деле…

Долго ли, коротко ли, но избушка всё-таки повернулась ко мне передом, а затем также зарылась ногами в землю.

– С вами всё хорошо? – наконец, поинтересовался кот Учёный, глядя на меня с недоверием.

Развела руками и пожала плечами: не знала, что ответить своему спутнику, чтобы не спалиться.

– Вы терпеть не могли это заклинание. Что вашей избушке неприятно крутиться, что вам потом собирать все укатившиеся предметы. Проще обойти маленький домик, чем потом в нём наводить порядок, – с нескрываемой досадой, занудством и осуждением проворчал кот.

И только потом я заметила предупреждающий знак: «не вертеть избу».

Вздохнула: мне ещё учиться и учиться. Моих знаний о волшебном персонаже Баба-Яга оказалось недостаточно. В реальности многое было не тем, чем кажется.

Внутри избушки я с не меньшим любопытством начала рассматривать интерьер, пока кот не вырвал меня из моих размышлений громким возгласом:

– Ты не Баба-Яга, ты самозванка!

2

Искренне не понимала, в какой момент я могла спалиться, – кот всячески подсказывал мне и самостоятельно объяснял причины моего странного поведения. То есть хозяйки тела. Что оно не моё, я поняла и без отражения.

Проследила за взглядом Учёного – он смотрел мимо меня – и увидела небольшое зеркальце у порога. В нём отражалось моё лицо. Не молодое лицо Бабы-Яги, а моё настоящее. Какой я была в родном мире.

Кот попятился, явно желая привести одну из ловушек предыдущей хозяйки в действие. Необычная здесь охранная система.

– Стой! – закричала я, размахивая руками, пытаясь его остановить. – Я всё объясню!

– Куда ты дела Бабу-Ягу?! – Учёный прищурился, а я окончательно испугалась.

Попасться в первые полчаса – очевидный рекорд. Надеюсь, остальным участницам злополучного спектакля повезло больше.

Мне ничего не оставалось, как брякнуть первое, что пришло в голову:

– Это всё Дед Мороз!

Кот остановился и от неожиданности сел на задние лапы.

– Что ты такое говоришь? – подозрительно мяукнул он.

– В моём мире мы для детей показали спектакль с различными героями из сказок… ну, для нас эти герои из сказок, – сбивчиво начала рассказывать я.

На кону стояла моя жизнь. Не была уверена, что мне можно всё это рассказывать, но если дом старушки оснащён всякими магическими штуками, то я скорее погибну от них, чем от проклятия злобного деда.

– В общем, Дед Мороз был на этом представлении и ему не понравилось, что мы всё переврали… Ему невдомёк было, что мы действовали по сценарию… Вот кого надо было наказывать, так это сценариста!

– Подожди, не тараторь, – вздохнул кот, явно привыкший к другому общению со своей хозяйкой. – Ты хочешь сказать, что вредному волшебнику не понравилось, как была представлена Баба-Яга в вашей истории?

Коротко кивнула, подтверждая его слова.

– И за это он тебя и других соучастниц отправил в разные похожие миры в тела похожих женщин?

Вновь кивнула. Как же всё-таки здорово общаться с умным собеседником! То, что в моём случае это кот, – не важные детали.

– Куда тогда делась моя Баба-Яга? – наконец, задал кот вопрос, от которого у меня похолодело внутри.

Одно дело – Дед Мороз создал бы сказку, где я должна была бы всё решить и исправить, но совсем другое – занять чьё-то место! Неужели он что-то сделал с хозяйкой тела? А что с остальными?!

– Не ощущаешь внутри чьё-то присутствие?

– Нет, – я и вовсе оцепенела от страха.

Кот издал звук, похожий на тяжёлый вздох.

– Вижу, что не врёшь, – зеркало истины показывает правду. Значит, будем разбираться, – он подскочил к комоду, запрыгнул наверх и пошкрябал верхний шкафчик.

Догадавшись, что он просит меня что-то достать, я подошла и открыла дверцу. Внутри меня ждало много непонятных штуковин, склянок, банок и артефактов, предназначение которых я совершенно не знала.

– Достань блюдце и яблоко, у меня лапки, – велел мне кот, а я еле сдержала улыбку.

Послушалась. Если Учёный найдёт ответы на вопросы, что меня мучали, будет гораздо проще привыкнуть к другому миру.

Поставила предметы на комод и стала наблюдать за действиями кота. Учёный поставил яблоко на блюдце и крутанул его, приговаривая:

– Катись, катись, яблочко, по серебряному блюдцу, да покажи мне, куда делась настоящая Баба-Яга, – от этого заклинания яблоко только сильнее покатилось по тарелке.

На моих глазах вершилась настоящая магия. Сначала внутри тарелки было пусто, и я испугалась, что Баба-Яга исчезла, однако потом изображение медленно, но верно начало появляться.

И я увидела себя, точнее своё лицо растерянным. Моё тело жило без меня, но рисковало остаться без души, так как Яга оказалась посреди дороги.

– М-да. Похоже, Дед Мороз обменял вас местами. Интересное наказание за желание помолодеть, – проворчал Учёный.

– То есть? – до меня доходило всё очень медленно. Особенно смущал тот факт, что кот был гораздо умнее меня.

– Да, похоже, Дед Мороз не просто так закинул вас в случайные места. Скорее всего, либо с хозяйкой тела что-то случилось, и нужна замена души. Либо как моя хозяйка пыталась изменить привычный ход истории, и Дед Мороз наказал обеих, поменяв местами. Тебя за испорченный образ, а Бабу-Ягу за желание быть молодой.

– Интересная мысль, – кивнула я. – Похоже на правду. Делать-то что?

– В зависимости от того, что ты должна сделать, – из усов кота это звучало очень просто, но я совершенно не знала ответа на этот вопрос.

3

Кот больше не пытался поймать меня на лжи и не обвинял в том, что я самозванка, и это не могло не радовать. Казалось, он искренне заинтересовался феноменом нашего обмена и задумался, как мне помочь.

Возможно, он был очень привязан к предыдущей хозяйке и теперь думал, как её вернуть. Не питала иллюзий по поводу его интереса ко мне.

– Я не знаю, как правильно, – честно призналась я после нескольких минут размышлений. – В сказках, которые я читала, Баба-Яга всегда была разной. Знаю истории, где она была злодейкой, где – помощницей, где – вредительницей, где – дарительницей. Всегда было неизменно одно: она всегда была старой, хитрой женщиной. А я сейчас слишком молодая для этой роли.

Впервые заинтересовалась, как я выгляжу, и посмотрелась в немагическое зеркало. Банально, но всё же интересно.

Из отражения на меня смотрела юная женщина с огненно-рыжими волосами, зелёными глазами. В нескольких местах на коже я заметила веснушки и родинки.

В отличие от меня отражение было куда ниже ростом и одето в лохматые старые вещи. Я словно забыла переодеться после спектакля, вот только лохмотья на мне были куда старше чем то, что я носила в театре.

– Это не проблема, – от разглядываний оторвал кошачий голос. Я вопросительно посмотрела на его носителя. – Ритуал, который провела Баба-Яга, предусматривает два облика.

– Но почему?.. – оборвалась на полуслове.

Я не знала, что конкретно хотела спросить и как закончить вопрос.

– Магия стремится к балансу, – поучительно заметил Учёный. – Баба-Яга вновь хотела чувствовать себя молодой. Она перепробовала много разных магических вариантов, но каждый раз спустя короткий промежуток времени она вновь старела. Вот и сейчас, будучи такой молодой, ты не сможешь колдовать в полной мере. Только учиться заново или забыть о колдовстве вовсе. Приняв истинный облик, ты сможешь колдовать в полную силу.

Внимательно слушала кота. Он был моим единственным шансом на спасение. Единственной возможностью хоть как-то разобраться в мироустройстве места, куда я попала. Без понимания происходящего я никак не могла сделать то самое «правильно».

Договорив, он начал шарить лапкой в открытом комоде. А говорил, что у него лапки!

– Вот зеркальце, которое позволит менять вид. Учти, если долго будешь в одном облике, то навсегда останешься в нём, – кот постарался сказать эти слова как можно таинственнее, но вышло забавно: он вновь слишком замяукал несколько фраз.

– То есть я и тут должна выбрать? – усмехнулась я, поблагодарив кота коротким кивком.

Ещё один артефакт оказался маленьким зеркальцем с небольшой ручкой. Я о таких постоянно читала в сказках. Здесь это всё было реальным, что завораживало.

Посмотрелась в зеркальце и застыла. Мой облик постепенно менялся из молодой красивой девушки в старую вредную старуху. На лице появились морщины, нос удлинился и появилась большая бородавка. Глаза сузились, а губы сморщились. Веснушки исчезли, а некоторые родинки, напротив, увеличились. Несколько зубов вылезли за губы.

Я стала похожа на классическую Бабу-Ягу, которую играла в спектакле.

Изменилась не только внешность, но и мои ощущения. Вся тяжесть мира свалилась на мои плечи. Тело мгновенно стало уставшим, дряблым. В правой ноге заболело, и я закашлялась. Так вот почему костяная нога! Она словно закостенела буквально за секунду! Ох, как болит!

– Магия стремится к балансу, – повторил кот ту самую фразу. – Так и тут, забросишь хоть один образ – не сможешь в него вернуться.

4

С ощущением старости в теле появилось ещё кое-что неизведанное мне раньше.

Могущество, сила, власть.

Всё то, что я не могла ощутить, будучи человеком. Магия бурлила в моей крови и жаждала вырваться наружу. Ещё мгновение, и я взорвусь.

Тело знало, что делать. Мне не нужно было учиться. Взмахнула рукой, и метла сама оказалась в ладони. Захотелось её оседлать, взмыть вверх по дымоходу, облететь свои владения. Почувствовать, насколько это захватывает дух – летать как птица.

– Сложный будет выбор между молодостью и магией, – ехидно заметил Учёный, наблюдая за моими метаморфозами.

– Его должна сделать не я, – вздохнула, отпустив метлу. Наконец-то очнулась от пьянящего чувства. – Придется постоянно менять облик. К тому же встречать гостей точно нужно в образе Бабы-Яги, чтобы никто не смог догадаться, что я могу быть молодой и беззащитной, – сделала небольшую паузу, задумавшись. – Скажи мне, часто сюда захаживают гости и что делает Баба-Яга в таких случаях?

– По обстоятельствам. Как правило, ведьма обычно в баньке парит и решить проблему помогает. Вредительством заниматься ей давно надоело, и хозяйку леса, в целом, любят. Главное, избу не крутить, а то и сварить в котле может, – Учёный ехидно улыбнулся, подчеркнув совершённую мной ранее ошибку.

– Да хватит, котик, я же не знала! – возмутилась я и тут же поплатилась – старое тело прямо дало о себе знать.

Не стоило жестикулировать.

– Не называй меня так, – огрызнулся Учёный, прищурившись.

Его длинные белые усики задрожали, как будто он пытался угрожать.

Да что он может мне сделать? Прыгнет на меня? Этот маленький миленький пушистик?

– Ну не всегда же тебя по твоему званию кликать, – не согласилась я. Меня выкрутасы этого кота совершенно не волновали.

С детства я мечтала завести кота, но, когда растёшь в приюте, нет таких возможностей. После взросления, мне просто стало не до животных. Вот каким причудливым образом сбываются мечты.

– У меня нет другого имени, – неожиданно озадаченно пробурчал он. – Да и я никогда не задумывался об этом… Имена – прерогатива людей.

– Какая чушь! Я могу дать тебе имя! Имя, которое тебе обязательно понравится, – обрадовалась я, хлопнув в ладоши. Тело ответило болью в спине, и я айкнула. – Как тебе «Черныш»? – кот повёл усами, такое ему явно пришлось не по душе. – Нет? Тогда «Лапыч»?.. – он слегка качнул головой.

Следующие минут десять я перечисляла все возможные имена: от красивых мужских до кошачьих кличек. Даже Барсика упомянула и Муркой назвала. Учёный оказался слишком вредным и дотошным, и я уже начала догадываться, что так просто я не смогу ничего придумать.

– Может, Мяун? Красивое старославянское имя, – я уже сдалась и начала перечислять имена, которые помнила из истории и мифологии.

И тут произошла самая настоящая магия. Кот неожиданно расплакался. Никогда бы не могла представить, что коты плачут, но это происходило в реальности. Учёный действительно пустил настоящую мужскую-кошачью слезу.

– Учёный? Я не хотела тебя обидеть… Прости, пожалуйста!

– Всё… нормально. Мне нравится имя, просто… Баба-Яга никогда не делала для меня того, что делаешь ты.

Я так и замерла. Не ожидала от кота такого признания.

5

Неужели Баба-Яга плохо относилась к своему помощнику? Или кем он ей являлся? И почему я не догадалась поинтересоваться этим раньше?!

– «Мяун» мне нравится, – наконец, сказал кот и замурлыкал.

Я прямо растаяла и не удержалась: принялась его гладить. Учёный сначала дёрнулся, недоверчиво глядя на меня, а затем даже сам потянулся и позволил себя погладить.

– Тебе раньше никогда не чесали за ушком? – тихо спросила я, удивившись невниманию Бабы-Яги.

– Что ты! У нас были сугубо партнёрские отношения, – вздохнул кот.

Мяун резко отстранился и принялся себя вылизывать. Вслух он ничего не сказал, но, похоже, я испачкала его своими прикосновениями.

– И кем вы приходились друг другу? Понимаю, что ты помогал ей во всём, но вряд ли старая ведьма была просто хозяйкой, – решилась я задать столь личный вопрос.

– Да, я не просто так служил ей. Мы заключили магический контракт. Можно сказать, я её фамильяр. Я служу ей верой и правдой, а взамен живу вечно и пользуюсь её силой. Нас обоих это устраивает… устраивало. Я мог спокойно жить и изучать всю доступную мне информацию, а Баба-Яга имела верного слугу.

Между нами повисла неловкая пауза. Я не знала, что сказать, а кот просто вспомнил, что он кот, и продолжил вылизываться.

Устав от старого дряблого тела и ощущения огромного дара и вселенской тоски, я вновь посмотрела в зеркальце. Медленно, но верно ощущение силы утекало из меня, однако вместе с ним появлялось желание жить и исследовать мир.

Удивительно, мне выдался шанс познать оба человеческих состояния: мудрой старости и ресурсной молодости. Одновременно!

– Но ты так и не рассказала, как вообще умудрилась попасть в эту передрягу, – Мяун выдернул меня из размышлений. Он только закончил вылизываться и теперь пытливо уставился на меня.

Вздохнула, потому что память о «прошлой жизни» вернулась ко мне полностью. Мне не хотелось рассказывать в подробностях, что мне пришлось пережить из-за ужасного режиссёра. Мяун уже столько ради меня сделал, разве могла я отказать коту?

– Я постараюсь кратко, всё-таки я не умею рассказывать истории так, как кот учёный, – улыбнулась я, сделав комплимент, и кот довольно уркнул. – Мы играли спектакль на потеху публике, необычный. Сценарист решил удивить всех по полной и для удобства нахватал все возможные костюмы, что были в театре. Так в одной истории оказались и Баба-Яга, и мачеха Золушки, и Снежная Королева, и Питер Пэн – в общем, настоящая солянка из героев.

– Уже звучит как плохое представление, – повёл кот усами. – Столько привлекательных героев! Да у зрителя глаза разбегутся!

– Это не худшее, – мрачно заметила я. – Мало того что наши герои были показаны ужасно, так он ещё и сюжет перевернул! И Снегурочка гопница, и Дед Мороз – старый маразматик…

Мяун по-кошачьи засмеялся. Выглядело это безумно и странно одновременно.

– Ох, не любит он правду о себе! Знатно вас наказал. Это ж надо было придумать – отправить в подходящие реальности, чтобы вы осознали, что были не правы, – уркнул Мяун, вильнув хвостом.

– Дальше он явился к нам в раздевалку! – возмутилась я, эмоционально размахивая руками. – Я как раз хотела достать попкорн из волос актрисы, что мачеху Золушки играла.

– Как он туда попал? – кота явно веселил мой рассказ.

– Да в театре поставили аппарат с попкорном, – с негодованием поделилась я. Разные негативные эмоции бушевали внутри меня. – Спектакль не только Деду Морозу не понравился, но и детям-зрителям. Родители не делали замечания, и маленькие зрители кидались чем попало.

– В вашем мире же нет магии, чтобы наказать негодников, – удовлетворительно кивнул кот.

– Мы сначала подумали, что актёр гримеркой ошибся, – продолжила я, проигнорировав замечание про волшебство. – Мало ли что ещё за Дед Мороз к нам явился. Так, слово за слово, мы поняли, что он недоволен, мы ему – обратитесь к режиссёру, а он нас ни в какую не слышал! Затем постучал своим посохом, и от него волшебные снежинки полетели к нам навстречу. Яркая вспышка, и вот я лежу на алтаре Деда Мороза. Не самое приятное путешествие в моей жизни! – после этой тирады меня накрыла волна осознания.

Размахивала руками, отчаянно жестикулируя. И только когда я закончила рассказ, поняла, насколько мне тяжело. Пока я была в водовороте приключений, пока мне нужно было резко реагировать, я держалась. А тут… Вся гамма чувств накрыла меня с головой. Мне до чёртиков стало страшно!

Моя жизнь и без того была непростой: я с детства была одна, сирота, я любила свою жизнь. Когда выросла, посвятила себя детям в приюте, отдавала им свою любовь, а в качестве хобби играла в местном театре.

И вот она справедливость – попала в чужой мир.

– Я хочу домой, – тихо прошептала я, желая расплакаться, но даже на это не оставалось никаких сил.

– Ну-ну, не раскисай. Тебе, главное, сделать всё правильно, теперь ты – режиссёр своей жизни, – Мяун попытался меня успокоить, дотронувшись лапкой.

– Я не знаю, как правильно, – устало повторила я. – Сказок слишком много, а ещё Баба-Яга – героиня всяких легенд, выдумок и пугалок для детей. К чему я должна прислушиваться?

Глава 2: Волшебный клубок

6

Мрачно наблюдала за хвостодвижениями кота и думала о своём. Я не стала пугать Мяуна последними словами Деда Мороза.

Отчетливо помнила фразу, что если я сделаю что-то не так, то превращусь в ледышку. Меня попросту не станет. И, конечно же, это до безумия пугало. Старый волшебник не ограничил никого из нас во времени, просто дал неточное указание.

Что с этим делать, я не знала. Каким следовать канонам, если в текущей реальности я могла быть и злой старушкой, и весёлой молодушкой.

Размышляла я и о других девушках, которым «не повезло». Некоторые ведь играли настоящих злодеек. У меня было очень много вопросов, на которые я точно не найду ответа, если мне не повезёт спросить напрямую у попаданок. Например, каково девушке, которая играла Снежную Королеву? Получит ли она магические силы? Будет ли играть злодейку, чтобы не испортить сказку?

От размышлений меня оторвал вредный кот. Мяун наконец выбрался из комода. Местами на его шерсть налипла пыль – похоже, часть волшебных предметов просто лежала на дне полочки и никак не использовалась хозяйкой.

В зубах кот держал клубок с золотыми нитками.

– Что это? – нахмурилась я, хотя догадывалась о предназначении предмета. Взяла из его рта и покрутила в руках, пока Мяун не заговорил:

– То, что поможет тебе попасть на рынок и не заблудиться дорогой. Мне совершенно не хочется искать тебя по лесу! Ты же не думала, что я оставлю тебя одну в незнакомом мире? – осуждающе зыркнул кот, и я вздохнула. – Кстати, я такой забывчивый! Тебя-то саму как зовут? Не буду же я тебя кликать Бабой-Ягой – слишком молода ты в этом обличии для такого статуса.

– Ну, можешь звать матушкой Ягиней, – улыбнулась ему я, кокетливо кивнув.

– Богиней-то? Ишь чего захотела. Нет уж, в этой реальности Ягиня и Яга никак не связаны. Или ты думала, что это одна и та же личность? – кот наклонил голову, изучающе глядя на меня, как будто гадал, глупая я или нет.

Я только и могла, что открывать и закрывать рот, не зная, что ответить слишком умному коту. Я действительно придерживалась этой теории! Неужели и она была неправдой?

– К твоему сведению, Баба-Яга, по крайней мере здесь, не всегда была такой старой и такой сильной, – занудным тоном проворчал Мяун. – Когда-то давным-давно она была молодой и красивой ведьмой, которая изучала магию, любила природу и всё живое. Ей не была чужда доброта. Она помогала людям, исцеляла их болезни, пока...

Надо признаться, у кота был дар рассказывать истории и захватывать внимание. Вот и сейчас я так и застыла, ожидая продолжение. Так бы слушала и слушала его целую вечность!

– Пока однажды она не влюбилась в простого человека. В царевича. Они проводили почти каждую ночь вместе и на рассвете он уходил. Они были безумно влюблены, счастливы и молоды, пока ведьма не узнала, что царевич помолвлен с другой. Сначала Яга хотела сжить со свету конкурентку, сделав сильнейшее магическое зелье, потратив огромное количество сил и ресурсов. В последний момент она передумала, решив сохранить той жизнь, – кот тяжело вздохнул, и я прямо почувствовала боль ведьмы, которая испытала предательство любимого человека на себе. – В конце концов, невеста не виновата, что царевич обманывал их обеих. Вот только будущая царевна не была такого же мнения. Узнав о неверности будущего мужа, она объявила, что жительница леса околдовала мужчину, и приказала сжечь ведьму.

В голове возникли картинки того, как за ведьмой пришли, как жаждали её крови за те беды, которые Яга не совершала.

– Яга еле спаслась, потратив огромное количество магии. Магия стремится к балансу, а ведьмы очень связаны с природой. Чем больше колдуешь, чем больше уровень силы, тем быстрее ты стареешь. И вот красавица Яга медленно, но верно постарела. Её нога закостенела, а сама она превратилась в ворчунью, неспособную на отношения. С тех пор у неё только одна любовь – магия. Чем больше сила, тем старее Яга.

Слушала не перебивая. Как жаль, что Ягу предал тот, кого она больше всего любила. Несправедливо.

Но я прекрасно понимала ту, в чьё тело я попала. Я сама ни с кем не встречалась и не собиралась. Не доверяла мужчинам. Даже не целовалась ни разу. Посвятила свою жизнь детям.

– Арина. Меня зовут Арина, – наконец, сказала я своё имя.

– Красивое. Старославянское. Ведьминское, – кивнул Мяун, словно не он только что рассказал душещипательную историю. – Очень идёт твоему рыжему образу.

Всем своим видом кот показывал, что краткий экскурс по биографии Яги закончен.

– Мяун, у меня так с тобой раздвоение личности начнётся! – возмутилась я, кокетливо хихикнув.

С котом было в разы приятнее, чем с мужчиной, который был бы способен на предательство.

– Брось, ты уже с котом разговариваешь, куда тебе ещё сумасшествия? – едко подметил он. – Впрочем, тебе пора идти на рынок, – он не хотел, чтобы я хоть на минуту расслабилась.

– Но не в таком же наряде! – посетовала я, крутя в руках те самые лохмотья, что на мне остались. – Все во мне Ягу узнают, а я должна быть инкогнито!

– И то верно. Не разбираюсь я в ваших девчачьих прибаутках. Ну ладно, посмотри вон в том шкафу. Яга покупала наряды, когда ела молодильные яблочки, – сам кот спрыгнул и важно прошествовал к полке с книгами.

7

Никогда бы не подумала, что буду следовать за волшебным клубком, который катился впереди меня, но не разматывался. Словно все сказки, которые я читала в детстве, резко ожили, и я попала в мир из своих фантазий.

Стыдно признаться, но мне здесь нравилось. Я ещё не попробовала все возможности магии Бабы-Яги, но представляла, что там сила небывалых размахов.

Что ведьму так жестоко предали, было неприятным фактом. Нечестно, что лучшие из нас ломаются, не получив нужной поддержки. Становятся злыми. Замкнутыми.

Я всё ещё вдыхала ароматы леса и с превеликим удовольствием смотрела по сторонам. Клубок настойчиво вёл меня вперёд, и я никак не могла затормозить и рассмотреть что-то подробнее.

Долго ли, коротко ли, но в итоге золотой клубок привёл меня на базар, где я только и могла, как удивлённо наблюдать за происходящим, широко разинув глаза. Магический рынок очень многим отличался от того, к чему я привыкла.

И тут и там были не только люди. Разглядела я маленьких человечков, что мельтешили под ногами, и эльфов с длинными белоснежными волосами и торчащими ушами. Казалось, простые люди были лишними на этом празднике жизни.

Пока я разглядывала магическую торговлю, широко разинув рот, на меня с самого размаха налетел незнакомец, да с такой силой, что я не удержалась и плюхнулась на землю, больно ударившись ягодицами.

Будь я в облике Бабы-Яги, ей-богу, рассыпала бы на кости и на автомате прокляла бы невнимательного зеваку. Я ведь ещё не владею приобретённой силой.

Может, я должна научиться контролировать свои способности? Поэтому Дед Мороз отправил меня сюда?

– Ой, прошу прощения! – учтиво бросил путник, помогая мне встать. Его рука, коснувшаяся моей, оказалась тёплой, и приятные мурашки от его прикосновения прошлись по телу. – Я такой неуклюжий!

Не к добру такая реакция.

Когда я вновь встала на ноги, я смогла рассмотреть того, кто меня толкнул. Это был настоящий крепкий богатырь с распущенными тёмными волосами до плеч и отзывчивой светлой улыбкой. Его карие глаза блестели добротой, а сам он выглядел жизнерадостным и приятным мужчиной.

В общем, настоящий герой сказки, чуть ли не принц – мечта всех девушек! Мне, Бабе-Яге, от такого нужно бежать, да поскорее!

– Я не видел вас тут раньше. Вы необычайно красивы, – его губы коснулись моей ладони, и я ойкнула, отступив.

Ещё узнает, что я ведьма, и захочет меня уничтожить! Надеюсь, в этом мире рыжеволосые девушки не вызывают немедленное желание сжечь их на костре?

– Я путешественница, – ляпнула первое, что пришло в голову.

Скорее подобрала магический клубок и убрала его в карман. Кто знает, может ли это выдать во мне ту самую жительницу леса.

– О, ты Бабу-Ягу успела навестись? – нахмурился богатырь, поспешно сменив тему.

– Да, я успела заблудиться. Вот милая женщина помогла мне выйти из лесу, – сочинила я ложь на ходу.

Я ведь сама была в роли Яги.

– Ну-ну. Небось заставила тебя что-то сделать взамен? Чтобы Баба-Яга и просто так помогла? Не верю, – рассмеялся мужчина.

Несмотря на его добродушный смех, сам парень почему-то меня безумно раздражал. Наверное, потому что это он говорил гадости о моём втором облике?

– Я обладаю природным магнетизмом и умею убеждать людей, в частности ведьм, мне помогать, – усмехнулась я, а затем пошла вперёд, толкнув вредного богатыря.

Кто же знал, что он не понимает намёков и увяжется за мной?!

8

Мне хотелось скрыться от навязчивого богатыря, но он настойчиво следовал за мной, словно я его зачаровала. Вот только я не умела пользоваться магией, да и волшебных сил в этом обличие почти не чувствовала.

Неужели понравилась местному богатырю? Не хотела бы влипать в неприятности в первый же день пребывания в этом мире.

– Да? А меня научишь? – незнакомец поравнялся со мной.

Зря я надеялась, что получится затеряться в толпе. Богатырь был куда выше меня, ловчее и проворнее. Я же ещё не привыкла к своему новому телу, хотя оно почти не отличалось от моего земного. Небольшая разница всё же была, и я прямо чувствовала, что передвигаюсь куда медленнее.

– Чему? – устало вздохнула я, резко затормозив.

Надеялась, что он врежется в меня, и тогда я смогу избежать с ним общения, наорав. Но нет: он избежал столкновения.

– Общаться с ведьмами. Как пообщаться с Бабой-Ягой и не быть съеденным? Мне вот помощь её очень нужна, – нахмурилась, услышав эти слова. Пытливо уставилась на него и задумалась.

Может, я должна помочь ему в облике старой ведьмы? Может, тогда дедушка-волшебник смилостивится и вернёт меня домой?

– Тут всё просто. Будь с ней вежливым, принеси какой-нибудь дар. Обязательно искупайся в баньке, отведай её ужин и ложись спать. Так ты выкажешь ей своё уважение и покажешь доверие, – вспомнила я одну из сказок, которую так обожала в детстве.

– И всё? Она меня не съест? – недоверчиво спросил богатырь.

Он прищурился, словно гадал, можно ли мне поверить.

– Ты разве вкусный? – вопросом на вопрос ответила я, ехидно улыбнувшись.

– Аргумент, – задумчиво произнёс он. – Меня, кстати, Миродар зовут.

– Красивое имя, – на автомате кивнула я.

Я вновь предприняла попытку улизнуть. В мои планы общение с противоположным полом не входило. Мне хотелось просто понаблюдать за магической торговлей, свыкнуться с миром, узнать о его жителях. Подумать о том, как я должна вести себя в этой реальности, что делать и чего не делать.

А тут этот Дарующий Мир прицепился! Вот ведь пристал!

Сама уже была готова превратить его в жабу, чтобы квакал где-нибудь подальше от меня. Жаль, что не умею!

– Как зовут тебя, таинственная и красивая незнакомка? – Миродар был непреклонен, и ему явно хотелось вывести меня из себя.

Всё-таки здесь мой рыжий цвет волос не отпугивал, как я надеялась. Богатырь не видел во мне ведьмы и не боялся подобного факта.

Жаль, иногда мне хотелось быть менее заметной.

– Если назову имя, то ты отстанешь? – устало произношу я.

Надо было у кота попросить какой-нибудь артефакт невидимости. Надеть его и раствориться в толпе. Надеть его и наблюдать за здешними жителями со стороны.

Увы, как говорится, хорошая мысля приходит опосля.

– Я настолько тебе противен? – с нескрываемой досадой в голосе поинтересовался Миродар.

– Нет, просто я здесь для другого, – отмахнулась я и задумалась.

Каково другим попаданкам? Интересно, как там Урсула со своими щупальцами? Докучают ли ей русалы и рыбы с просьбой познакомиться, или ей повезло больше?

Ну, по крайней мере, не нужно гадать, в какую сторону вести сказку – ей нужно издеваться над подводным царством. Она стопроцентная злодейка.

Я даже на мгновение позавидовала ей – девушка точно знала, что нужно сделать, и у неё было куда больше шансов вернуться домой, чем у меня.

– Для чего же? – пытливо уставился на меня Миродар.

И вот точно упрямые богатыри не пристают к ней со своим ненужным вниманием!

Неужели я сама превращаюсь в ворчливую старушку?

– Арина, меня зовут Арина, – бросила я. – Давай поболтаем как-нибудь в другой раз? – вслух сказала я, а про себя искренне надеюсь, что больше мы не встретимся.

– Хорошо, – неожиданно легко соглашается Миродар. – Я гарантированно бываю здесь в полдень по вторникам и средам.

Кивнула, усмехнувшись. Значит, ноги моей не будет в эти дни. Ни здоровой, ни костяной.

9

Миродар

Быть неизвестным богатырём – непросто. Это тебе не Ильёй Муромцем уродиться, пролежать столько лет на печи, а затем и вовсе получить силушку богатырскую от старцев. И уже потом спасать мир, бороться с Соловьём-Разбойником, а также выполнять разные задания, каковы тебе дают. Ты известен, тебе доверяют любое дело.

Когда ты просто Миродар, без какой-либо интересной предыстории, без сделанного великого дела, что идёт впереди тебя, ты никому не нужен и никому не интересен.

Я мечтаю сделать что-то хорошее! Что-то важное! Что-то нужное всем людям! Что-то, что навсегда впишет моё имя в историю.

Отец же постоянно твердит, что я дурью маюсь, лучше б на кузнице помогал ему. Да вот там старший брат неплохо так работает и вечно скалится, что если я влезу, то получу. Это дело всей его жизни, а я, мелкий богатырешка, не должен лезть.

Вот и сновался по базару, надеюсь дело какое-нибудь найти да свершить что-то важное.

Когда мой взгляд упал на рыжую незнакомку, я застыл. Просто не смог оторваться – она пленила меня своей красотой. Сделал глупость, врезавшись в неё. Помог встать. Узнал имя.

Арина оказалась очень неразговорчивой, но при этом соврала мне, что смогла заговорить саму Бабу-Ягу. Далеко не все богатыри вернулись живыми от этой старой ведьмы. Женщины к Бабе-Яге попадали и возвращались только особенные.

Или не соврала? Особенная?

Когда я хотел задать этот вопрос, Арина всё-таки исчезла. Я даже заподозрил, что она – молодая ведьма. Это бы многое объяснило, но я понимал одно: Арина пока не злая. Злые и всемогущие ведьмы старели, обрастали бородавками, а хорошие добрые колдуньи оставались молодыми и красивыми.

Если она ведьма.

Взгляд привлёк глашатай, что только что забрался повыше – на специальный выступ для новостей.

– Внимание, внимание! Принцесса Задора объявляет турнир богатырей! Сильнейший получит приз! Подходите, записывайтесь.

Принцесса Задора – будущая королева. Очень задорная, властная и хитрая женщина. Она никогда не делала ничего просто так.

Впрочем, наверное, я зря опасался этой чересчур красивой тёмноволосой девушки. Многие мужчины её боготворили.

Вестник кричал об этом долго и громко, а я задумался: не тот самый ли это знак, что я так долго ждал? Я уже и не мечтал, что он всё-таки выпадет мне.

Может, это мой шанс стать наравне хотя бы с Алёшей Поповичем?

Поспешил записать своё имя, несмотря на все риски общения с будущей королевой. Вряд ли я одержу победу, если участников будет несколько десятков. Но я точно проиграю, если не приму участие вообще.

Вновь окинул коротким взглядом базар. Арины и след простыл. Жаль. Наверное, будь я известным богатырём, незнакомка общалась бы со мной с куда большим интересом, а не с таким холодом и неприязнью, каковы она выражала.

Решил вернуться домой и сообщить семье об участии, с каким бы негативом они моё решение не встретили.

Возможно, и к Бабе-Яге загляну в скором времени. Всё-таки все средства хороши. Да и не съест же она меня? Это всё страшилки для детей.

Осталось решить, что у неё попросить…

Глава 3: Гости избушки на курьих ножках

10

Арина

Мне ничего не оставалось, как улизнуть с рынка и вернуться домой. Ну, как домой, в избушку Бабы-Яги. Других вариантов не предвиделось, о Земле и вовсе стоило забыть, пока я не разберусь, что к чему.

Достала клубок и велела ему вывести меня обратно к домику Бабы-Яги. Тот послушно покатился по тропинке и увёл меня глубоко в лес. Я шла за ним, всё ещё любуясь этим невероятно красивым лесом.

Интересно, у нас тоже раньше была настолько красивая природа, но наука и прогресс её уничтожили? Или, если заехать в глубинку, можно встретить что-то наподобие, а то и места красивее?

Поразмышлять на эту тему мне не дали. Возле избушки крутился очередной богатырь.

Закатила глаза. Похоже, уединиться простой Бабе-Яге в глубине леса не получится – придётся отгонять всяких зевак.

– Избушка, избушка… – он набрал воздуха в грудь, да побольше, да как начал читать старое заклинание, что я не выдержала и завопила:

– Стой, окаянный!

Парень замолк, обернулся ко мне, смерил недовольным взглядом.

– Ты кто такая? – бесцеремонно спросил он. – Вишь, делом занят! Помощи просить пришёл!

– Нельзя крутить избушку. Баба-Яга точно недовольна будет. Знака не видишь? – зло бросила я, пожалев, что не умею колдовать.

Который раз за этот день! Так и хочется проклясть нескольких хамов. Может, в этом моё предназначение? Быть злодейкой и отвадить всех от жилища доброй старушки?

– Да почему? Это старая традиция! – ух, какой узколобый.

Истории о глупых качках обрели для меня новый смысл.

– Традиция традицией, но после поворота избы вокруг своей оси всё в доме сотрясается, а несколько вещей и вовсе по полу катится! Знаешь, какая Яга после этого злая? Она точно помогать тебе не станет, – скрестила руки на груди и воинственно посмотрела на незнакомца. – Её всё равно пока дома нет.

– Ты-то откуда знаешь? – похоже, наш гость даже глупее тех качков.

Ну вот и как его отвадить?

Сейчас искренне позавидовала всем девушкам нашего спектакля, что играли злодеек. Ей-богу, будь на моём месте Злая королева из Белоснежки, яблочко ему бы всучила и приговаривала бы: «ешь-ешь, мой хороший». Или, как Снежная Королева, заморозила бы его к чертям!

Вот только я Баба-Яга, которая никак не могла определиться: быть злой или помогать.

Неопределившаяся Баба-Яга, три раза ха-ха!

– Я её помощница. В лес ходила за нужными ингредиентами для зелья. Ушла Яга за лягушками, должна прийти чуть позже. Заходи через несколько часов.

Уже направилась к избушке, как его ладонь упала на мою руку.

– Стой! Давай я в избушке обожду? Чего, я зря в лес тащился, что ли? – ну хоть бы «пожалуйста» сказал.

Вот теперь искренне понимаю, почему легенды ходят, что Яга путников ест. Как вот таких наглых и вредных не съесть?

Или, может, это её сказки, чтобы незваные гости сюда не захаживали?

Из избушки выскочил чёрный кот, и я облегчённо выдохнула. Заметил Мяун, что я в сложной ситуации. Мне в дом надо, трансформироваться в старую ведьму.

– С чем пожаловал? – спросил он, устроившись на дороге.

– Да мне помощь нужна. Задора турнир богатырей объявила, а я победить хочу!

Прошмыгнула мимо кота и поспешила в дом. Пока Мяун разговаривал, у меня было время преобразиться.

– Ты кто будешь? – слышала я со двора голос Мяуна, пока переодевалась в лохмотья и использовала магию.

– Богатырь я, Иванушкой звать, – услышала нотки гордости в словах незваного гостя.

Усмехнулась. Да какой ты богатырь, из Миродара с рынка и то лучше богатырь выйдет, чем из тебя.

– Царевич? – учтиво спросил кот, продолжая отвлекать.

– Просто Иванушка.

– Ага, дурачок, значит, – тяжело вздохнула я, буркнув себе под нос.

Ну вот за что мне это? И что с этим глупым делать? Съесть – невкусно. Может, отправить его на верную гибель, то есть на задание?

11

Пока кот разговаривал с Иванушкой-дурачком, я переоделась в лохмотья и взялась за ненавистное зеркальце. Медленно, но верно оно превращало меня в старушку. Тело становилось всё слабее, нога начинала костенеть, нос вытянулся и сгорбился, морщины испортили моё лицо. Вместе с этим я почувствовала огромную магическую мощь, управлять которой я не умела.

Знала, что тело помнит всё. В случае опасности магия сама вступится за меня.

Вышла из избушки, хромая и чувствуя, как разваливаюсь.

– О, Баба-Яга! – необычно поприветствовал меня несносный богатырь. – Мне тут заявили, что ты куда-то отправилась.

Мяун уркнул под его ногами, увернувшись от нерасторопного «рыцаря».

– Прояви уважение, богатырь! – как можно более грозно заявила я. – Да, только что вернулась, хотела прилечь, отдохнуть, а тут ты! – указательным пальцем показала на него, только сейчас поняв, насколько сильно просело зрение.

– Не вели казнить, старая, – на его лице появилось плохо скрываемое отвращение, – разреши слово молвить.

Были бы силы, закатила бы глаза.

– Чего тебе, дурень? – ворчливо спросила я.

– Принцесса Задора объявила богатырский турнир, – я уже слышала новость, но мне эта информация совершенно ничего не давала.

– Допустим.

– Победитель может стать её законным мужем и править! – выдал Иван, всё ещё не раскрывая ни цели визита, ни что ему от меня нужно. – Я победить хочу.

Интересненько. Иванушка-дурачок хочет стать Иваном-царевичем. Как же странно складывается эта сказочная реальность.

– Помоги мне, а. Там такие богатыри сильнейшие будут! Моей силушки богатырской не хватит, мне побольше нужно, чтобы точно победить.

Посмотрела я на кота, тот осуждающе мяукнул. Что-то мне подсказывало, что Мяуну совершенно не нравилась эта идея. Мне вот тоже не нравилась. Но я ещё к тому же была беспомощной – совершенно не знала и не умела помогать. Первые часы в обличие ведьмы, а уже столько всего произошло!

Учёный, поняв, что дело запахло жареной Бабой-Ягой, запрыгнул повыше, забрался на мои плечи. Крякнула из-за неудобства, но смолчала.

– Такие вещи не достаются легко, богатырь, – заговорил он.

– Я не с тобой, четвероногий, разговаривал, – по-хамски ответил Иванушка.

Кот от злости воткнул в меня свои когти, а я и вовсе представила какое-нибудь заклинание от надоедливого человечишки.

– Ты повежливее, заморыш, с моим помощником! – издала я гортанный звук, которого сама же и испугалась. – Не то превращу тебя в жабу и пущу на зелье!

– Да ты ж всегда добрая была! – возмутился недалёкий. – Жителям деревни помогала!

– Ну так они мне не хамили, как ты! Это ведь не значит, что нужно моей добротой пользоваться! Не могу я направо и налево силу раздавать, баланс природы нарушу! Ты должен доказать, что этой силы достоин, иначе она тебя разорвёт! – я несла первое, что приходило мне в голову.

Впрочем, судя по удивлённому выражению кота Учёного, говорила я всё правильно. Не прошли даром годы изучения феномена Бабы-Яги.

– На соседнюю деревню напал печенег, – заговорил кот. – Он украл наикрасивейшую девушку и держит её в заложниках. Отправляйся туда, спаси её от умыслов злых, да в качестве доказательства привези вещь заморскую. Сможешь одолеть врага, будешь награждён силушкой богатырской, – мрачно дал задание кот.

Иванушка поморщился, но кивнул. Он не попросил ни коня, ни меча, просто направился в сторону своей деревеньки. Даже не попрощался, окаянный!

– Откуда ты знаешь про печенега в соседней деревне? – спросила я, зайдя в дом.

– Да не знаю я! – кот спрыгнул на пол с моих плеч. – Просто вечно кто-то на кого-то нападает. Богатырь, может, найдёт своё задание, а может и нет. Вообще, надеюсь, что в другой деревне Иванушка кого встретит, влюбится и забудет о турнире. Очень бы не хотелось, чтобы такой дурень править начал.

Услышав эти слова, я искренне засмеялась. Со стороны смех мне не понравился, и я закашлялась.

– Идём, расскажу тебе, что я нарыл, – абсолютно обыденно произнёс кот, равнодушно глядя на мои мучения.

12

Вернувшись в дом, я сразу же схватила зеркальце. Находиться в дряблом теле, в котором бесновалась неконтролируемая магия, оказалось просто невыносимо. Я не могла делать это долго. Теперь понимала, почему старая ведьма постоянно ела молодильные яблоки и провела этот ритуал.

Лохмотья на молодом теле повисли, став большими. И зачем только Яга их носила?

– Полегчало? – ухмыльнулся кот.

Похоже, его забавляли мои мучения.

– Мяун, ты чего такой вредный? Я вроде бы ничего плохого тебе не сделала, – обидчиво проворчала я.

Очень неприятно, когда, казалось бы, единственный во всём мире, кто мог мне помочь, насмехался надо мной. В открытую, нагло, явно.

– А? – удивлённо уркнул Учёный. – У нас это обычное общение с Ягой было… – задумчиво произнёс он. – Ладно, поразмыслю на эту тему чуть позже. Я нашёл книгу магии Яги. Тебе нужно изучить как сильное колдовство для старческого тела, чтобы держать силу под контролем, так и слабую магию, чтобы в случае чего ты могла защититься.

Книга уже лежала на маленьком столике. Аккуратно взяла её в руки и мгновенно закашлялась от огромного количества пыли. Не представляла, откуда и как Мяун вообще её достал.

Не иначе без магии не обошлось.

– И это всё? – разочарованно спросила я. – Мне нужно изучить магию?

– Баба-Яга ни дня не могла прожить без колдовства. Ты очень нарушишь «сказку», – на последнем слове он сделал иронический акцент, – если не будешь магичить. Это первое. Второе: старая карга в последнее время очень расчувствовалась и помогала всем без исключения.

– Ну, Иванушке-дурачку просто так помогать я не собираюсь, – воспротивилась я. – Это я ему силу дам, а он по своей дури какую-нибудь дичь устроит. Разве это правильно?

– Баба-Яга не задумывалась о том, хорошо это или плохо, правильно или нет, – вновь задумчиво промурлыкал кот, а затем почесал задней лапкой за ушком.

Хихикнула: было непривычно разговаривать с собеседником, который сохранял все повадки настоящего кота, но который общался на человеческом языке.

– Я уже поняла, что мне пришлось труднее всего, – вздохнула я, покачав головой. – Большинство девушек, которые играли в спектакле, знали, о чём их сказка. У меня же это всего лишь образ. Образ, сотканный из кучи всевозможных историй. Я просто не могу разобраться и не могу понять, как себя вести!

Впервые в жизни я почувствовала, как истерика подступает к моему горлу. Я всегда была сильной. Росла в приюте, без родителей, не знала их тепла, не знала, что такое любовь. У меня и друзей-то не было, хоть и я в них отчаянно нуждалась.

– Ну-ну, нет смысла плакать, мы во всём разберёмся. Почему ты думаешь, что другим легче? Кого ещё играли другие девушки? – Мяун попытался меня успокоить, потрогав лапкой, а я отвлеклась на его вопрос.

– Разных. Были и злодейки, и положительные героини… Но вообще, если я с тобой поделюсь, поймёшь ли ты их роли?

– Истории одинаковы во всех мирах. Просто в каком-то мире это сказка, а в каком-то реальность, – Мяун потянулся, вильнув хвостом. – Более того, я думаю, что все эти истории рассказываются не просто так – это отголоски других реальностей. Впрочем, я всего лишь кот, и я не могу познать истинное положение вещей.

В его словах были разумные крупицы. Вздохнула, вспоминая представление.

– В нашем мире была сказка про Золушку…

– Где девочка-сирота сначала прислуживала мачехе и её дочерям, а затем стала принцессой? Это и не сказка, – кивнул Учёный.

Иногда мне казалось, что он знает всё.

– Да, и моя знакомая – Анна Павловна, приятная женщина лет шестидесяти, играла мачеху. И вот ей точно понятно, что делать в своей реальности: следовать канонам старой истории. Быть злой мачехой для своей Золушки. Лучше бы я играла её роль! Нам бы обеим это куда больше подошло!

Ещё лучше, чтобы я вообще в сомнительном спектакле не участвовала!

– С чего ты решила, что правильно – мучить Золушку и следовать сказке побуквенно? – усмехнулся кот, оскалившись. Понимала, что он улыбнулся, но со стороны выглядело кровожадно. – Кто его, старого маразматика, разберёт, чего на самом деле он от вас хочет.

Обсудить эту интересную мысль нам не дали. Со стороны дороги мы одновременно услышали странные звуки. Мяун мгновенно подскочил к окну.

Судя по его недовольству, никто хороший к нам не пришёл.

– Арина, старей обратно. У Бабы-Яги гости. Никак не думал, что она снова к нам пожалует…

13

Мне искренне хотелось встретить гостью в молодом облике, но по испуганному взгляду кота поняла, что это будет неправильным решением. Благо, я не успела переодеться.

Когда я закончила трансформацию, в избушку нагло и громко постучали. Захромала ко входу и отворила дверь.

На пороге стояла красивая девушка в длинном коричневом балахоне с накинутым капюшоном. Я сначала подумала, что это ведьма, но вряд ли умеющая колдовать явилась бы ко мне.

Она вальяжно и молча прошла мимо, усевшись на свободный стул. И только убедившись, что за нами никто не наблюдает, скинула капюшон.

Передо мной предстала красивая девушка с длинными чёрными, как смоль, волосами. Её чёрные очи властно и грозно смотрели на меня из-под длинных ресниц. Была бы ведьмой, точно прокляла бы меня.

На автомате поклонилась ей, хоть и не знала, кто она такая.

– Задора! – Мяун тоже кивнул, не рискнув запрыгнуть куда повыше. – Принцесса! Рады видеть вас в нашей избушке! С чем пожаловали?

– Не кричи, Учёный, – её голос оказался красивым, певучим, притягательным. – Ты же знаешь, что я здесь инкогнито. Нельзя, чтобы будущую королеву видели с лесной ведьмой.

– Ваша светлость… – прокряхтела я, не зная, как обратиться к такой высокопоставленной даме. Как общаться и что делать с гостьей такого уровня? Как здесь принято общаться?

Ивана-дурака я прогнать хоть могла да на невыполнимое задание отправить. А что с Задорой делать?

– Да какая я тебе светлость, – с нескрываемой горечью в голосе произнесла она. – Никак не могу получить то, что моё по праву.

– Ну, вы же сейчас правите, – затараторил Мяун. Ни за что бы не подумала, что мой четвероногий друг кого-то может бояться. – Наше зелье помогло вам умертвить отца и всех братьев, – последнее кот сказал явно для того, чтобы коротко ввести меня в курс дела.

– Это не помогло. Обычаи гласят, что я в скором времени должна выйти замуж. Не может принцесса править одна, а королевы, как ты знаешь, Учёный, не в особом почёте. Как только я выйду замуж, я должна буду родить наследника, а моё маленькое королевство достанется какому-то невеже, неотёсанному и грубому, которого я уже заранее ненавижу, – Задора прочитала целую лекцию, а я застыла.

До меня только что дошло, что сделала Баба-Яга для этой роскошной женщины. Дала зелье, по сути, яд, который убивал тех, к кому он попал в организм.

Здесь тоже правил патриархат, и женщины имели мало прав. Задора хотела быть королевой и делала всё возможное, чтобы стать ею.

Но разве правильным было убийство невинных мужчин? И были ли они невинными?

Острое осознание прошибло меня леденящим ужасом в районе груди. Я сидела рядом с убийцей. Более того, оружие этой убийце давала Баба-Яга, то есть я сама.

Разве после такого могла я считаться хорошей ведьмой?

– Чего вы хотите, Задора? – Мяун держался как мог, но даже я чувствовала исходящий от него страх.

В воздухе пахло отчаянием. Я вдруг остро ощутила не только свои чувства, но и эмоции окружающих.

– Я объявила турнир богатырей. Победитель станет моим мужем, – жёстко произнесла Задора. Без эмоций. Сухо.

Как будто не замуж выходила, а домашнего питомца выбирала.

– Как же замуж по любви… – тихо проблеяла я.

Не то чтобы я планировала выйти замуж, просто понимала, что без чувств к спутнику жизни никогда этого не сделаю. Поэтому всячески избегала контактов с противоположным полом – мне хотелось сохранить своё уединение.

Наверное, слова о любви из уст старушки Бабы-Яги прозвучали нелепо. Мяун даже издал очень неприятный, предупреждающий звук.

– У меня на это нет времени! – рявкнула Задора, резко соскочив с места.

Мяун, увидев это, мгновенно спрятался за мной. Почему её боится умнейший из зверей?

– О какой любви ты, Баба-Яга, вообще говоришь? Ещё любовное зелье мне предложи, чтобы мужа держать под контролем! – Задора продолжала буйствовать.

– Ну, это всяко лучше, чем убийство. Всё-таки сколько уже крови на ваших красивых ручках, – я потянула к ней свои морщинистые сучки. Ладони принцессы были нежные, гладкие, шелковистые.

Она быстро одёрнула свои руки, брезгливо отступив от меня на несколько шагов.

– Давно тебя, старая, начали волновать моральные принципы? В прошлый раз ты уже взяла с меня роспись в магическом свитке, что вся ответственность за содеянное лежит на мне. Чего ты ещё захотела? – Задора прошлась по маленькой комнате и подошла к окну.

Она словно ждала засады, словно кто-то следил за ней и был готов в любой момент раскрыть её злобные делишки.

Назвать принцессу доброй, просто защищающей свои владения и права, у меня не поворачивался язык. Подумать только, сколько родных она убила ради власти.

– Законы требуют короля. Я должна выйти замуж за достойнейшего. Знаешь, сколько ужасно глупых принцев ко мне приезжало? Им лишь бы валяться целый день, ничего не делая. Или, что ещё хуже, я, как жена, должна такого ублажать. И вот это несуразное существо будет править моим королевством? Не позволю!

14

Очень неприятные ощущения оставила Задора после своего визита. Я почувствовала груз ответственности, взвалившийся на мои плечи. Я искала ответы, кем я должна была стать в своём новом облике, и мысль о злодейке мне совершенно не нравилась.

Косвенно Яга, а теперь и я, как новая хозяйка не только избушки на курьих ножках, но и её тела, причастна к смерти королевского рода.

– Сколько Задора убила мужчин перед тем, как получить свой трон? – сказать «Баба-Яга» вместо «Задора» у меня язык не повернулся.

– Троих. Среднего и младшего брата, а также отца, – мрачно мявкнул кот. – Матушка скончалась от горя. Это случилось перед коронацией среднего брата.

– Никак не могла смириться, что она старший ребёнок в семье, а трон достанется не ей? – качнула я головой, тяжело вздохнув.

Это было адски не справедливо. Но разве имела она право лишать их жизни? Ни в чём не повинных людей?

– Да. Убей она только среднего брата, отец продолжил бы править. Убей она отца и брата, младшему пришлось бы срочно занять престол. Отравила всех разом – только так у неё появился шанс получить корону, – кот спрыгнул, не желая больше смотреть в окно. – Мрачная история.

– Что, если я должна её остановить? Что, если моя роль в этой истории – остановить принцессу? Всегда будет кто-то виноват. Всегда…

– Арина, это не наше дело. Человеческий век очень короткий, да и сама Яга очень обижена на мужчин. Помнишь же, что возлюбленный её предал? Ты думаешь, остальные чем-то лучше?

Я так и застыла. Нет, не может быть! Хорошие мужчины тоже есть! По правде сказать, мир вообще очень условно делится на мужчин и женщин. На самом деле он делится на плохих и хороших людей, среди обеих групп есть как мужчины, так и женщины.

И тут я почему-то вспомнила о Миродаре. Вредном, доставучем богатыре, которого встретила на магическом рынке. Интересно, он тоже будет участвовать в этом турнире? И, если да, победит ли он? Несмотря на его характер, он показался мне хорошим мужчиной.

– Арина, чего задумалась? Давай поедим. Время позднее, нужно закрывать ставни и обновить защитные чары, чтобы ночью никто не попал, – Мяун явно был недоволен моим настроем.

Не стала сопротивляться. Согласилась.

По его указке из шкафа достала заколдованную пищу. На вид она казалась склизкой, неприятной, но на вкус была не хуже куриного мяса. Даже спрашивать не стала, что это такое. Явно магическое, заколдованное. К счастью, у Яги было полно запасов, и мне не о чем беспокоиться в ближайшие дни, а то и недели.

После я в старческом облике попрактиковала несколько чар. Каждая далась моему телу очень легко. Мышечная память работала на ура, и я с лёгкостью заперлась внутри.

Меня ждала первая ночь в этом мире, и я как никогда переживала. Спала Яга на печи, и это стало моим первым испытанием. Как бы я ни пыталась туда забраться, я вечно сваливалась, а моя костяная нога так и ныла, напоминая о возрасте.

Тяжело вздохнув, я сдалась и вновь посмотрела в зеркальце, приняв облик рыжей молодой ведьмы.

– Очень странный выбор: спать в молодом теле, чтобы бодрствовать в старом, – подколол меня кот.

– Ой, да иди ты, умник нашёлся! Я в этом дряхлом теле ни забраться, ни уснуть не смогу! Мне нужно выспаться, чтобы завтра исследовать этот мир и искать ответы! – проворчала я в ответ.

Как только груз возраста спал, я с лёгкостью запрыгнула наверх и поудобнее устроилась.

Я ещё не знала, какие сложности готовил второй день пребывания в новом мире. С другой стороны, что могло быть хуже сумасшедшей принцессы?

Оказалось, кое-что могло.

Глава 4: Повернись ко мне передом

15

Арина

Наверное, глупо было надеяться, что я усну в волшебном мире, а проснусь в реальности. Кто знает, может, я во время спектакля споткнулась и головой приложилась, да сознание потеряла. И вот только спустя несколько часов очнусь на больничной койке.

Но нет. Надежды были разрушены, когда я открыла глаза. Я всё ещё находилась в избушке на курьих ножках в другой реальности в теле молодой Яги. Чуть поодаль спал Мяун, свернувшись калачиком, и его тело размеренно двигалось от его дыхания.

Какая идиллия. Какое умиротворение.

Спустилась с печи и приготовилась завтракать. Думала, что меня накроет безысходность от пребывания здесь, но нет. Я была полна сил и идей докопаться до истины.

Раз уж какого-либо точного канона у моей сказки не было, я должна либо продолжать вести себя как Баба-Яга до этого, либо действовать от противоположного и исправить ошибки старой ведьмы.

Первое было в разы проще: здешняя Баба-Яга помогала всем подряд, особо не задумываясь над последствиями и моралью. Мне не казалось это правильным. Подумать только, сколько людей погубила Задора. Да, она считала, что боролась со злом, с патриархатом, но на деле просто убивала людей. Должна ли я её остановить?

Второе было куда сложнее. Во-первых, нужно было определить, что именно считается ошибкой в поведении моей предшественницы, во-вторых, как лучше это исправить.

Да уж, Дед Мороз дал ту ещё сложную задачку, которую разгадать я была не в силах. По крайней мере, сейчас.

Пока готовила себе чай из странных трав, искренне надеясь, что ни в одной нет никаких чар в стиле «заговор на понос», в голову пришёл неожиданный вопрос. Среди прочих героинь у нас в представлении была девушка-Джек из сказки «Джек и Бобовый стебель». Она подменила своего друга, который не смог прийти на спектакль. Искренне завидовала парню – ему удалось избежать наказания Деда Мороза.

Но вопрос в другом. Интересно, эта неунывающая девушка попала в тело парня? Или же оказалась там девушкой? Как тут сработала бы магия? Неужели Дед Мороз переписал бы и эту сказку? Или у него специально под ситуацию нашлась подходящая реальность?

Пока я готовилась к завтраку и размышляла, Мяун тоже проснулся и потянулся.

– Налей мне молока, пожалуйста, – мявкнул он вместо «доброго утра» приказным тоном.

– И тебе приятного пробуждения, – проворчала я, достав из специального шкафа графин с молоком. Удивительно, но внутри было прохладно – видимо, так работали чары ведьмы. – Я думала, у кошек от молока несварение.

– Вздор! Если какое-то время мы не пьём молоко, да, наш маленький организм забудет, как его переваривать. Я пью молоко каждое утро на протяжении вот уже двухсот лет! Не планирую изменять традициям из-за какой-то попаданки, – фыркнул он, и я подсунула под его мордочку миску с налитым молоком.

– Понятно. Тебя тоже лучше не трогать по утрам, пока ты не поешь. Слишком ворчливое у тебя настроение, пока ты голодный.

Мяун ничего не ответил, но звук, который он издал, сказал всё за него.

Неужели кошки ещё больше помешаны на молоке, чем мы об этом знаем?

Поразмыслить на эту тему мне не дали – на улице я услышала шум и вслушалась. Кто-то пришёл с заднего двора, а окон, выходящих на это место, у меня не было. И, конечно же, я очень расстроилась, услышав те самые слова:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться. Избушка затрепетала, поднимаясь с земли. Задрожали все предметы мебели, звук и вибрация были просто колоссальными.

Всё, что не было прикреплено ни магически, ни физически, поехало по полу. Миска с молоком опрокинулась на Мяуна, и тот завизжал самым настоящим русским матом, покатившись по полу вниз. Я, не успевшая сесть, благополучно упала на пол, но кружка, в которой я держала чай, осталась цела – из неё ни капли не вылилось.

Когда всё закончилось, я поднялась с пола и посмотрела в окно. К нам пожаловал Миродар.

Вот зря я ему сказала, чтобы приходил к Бабе-Яге! Как я могла забыть, что Яга – это я сама?! Чёрт бы его побрал, если он, конечно, в этом мире есть!

16

Пока было время, схватилась за несчастное зеркальце. Сколько раз мне ещё придётся стареть-молодеть? Ну, хоть процесс трансформации не болезненный, иначе бы выбрала одну из форм, да и забила бы.

И кого я обманываю? Не выбрала бы. Или осталась бы Бабой-Ягой. К сожалению, Дед Мороз чётко сказал только одно: «Испортишь сказку – заморожу». Это стопроцентная смерть в обоих мирах. Потому что ни при помощи магии, ни при помощи науки отогреть человека назад не получится. Это я знала и без исследования.

Единственное, радовал факт, что я не одна попала в такую плохую ситуацию. Кроме меня, было ещё десять таких же счастливиц, которым «суждено» было влипнуть так же, как и мне. Чего стоит только сказка про «Аленький цветочек». У нас как раз в глупой постановке была героиня оттуда. Жить ей с чудовищем?

Пока я меняла облик, Мяун отплёвывался от молока.

– Кого там принесло в такую срань, тьфу ты, рань! Вот я ему уши-то надеру. Столько молока перевёл! Опять в деревню идти, коров доить или готовое покупать. Что за богатыри пошли! – я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться от его недовольства.

– Нетерпеливые? – уточнила я, кашлянув.

– Тупые! Что, сложно, что ли, прочитать вывеску: «Не вертеть»? – рыкнул кот, зашипев на дверь.

Миродар уже стучался в неё, а я искренне не хотела открывать.

– Ставлю свою вставную челюсть, пришёл просить помощи, чтобы выиграть в турнире. Давай ему поможем занять первое место? – хихикнула я, но со стороны Бабы-Яги это выглядело всего лишь кашлем.

Не привыкну я к старому телу! Неужели и сама такой буду? Если доживу…

– Во-первых, у Бабы-Яги свои зубы, хоть и заколдованные. Не знаю, с чего ты вообще подумала о вставной челюсти – тут такого нет. Во-вторых, чтобы дурак правил маленьким королевством? С ума сошла? – Мяун бросился к двери, чтобы её открыть.

– Зная Задору, правление выбранного мужа будет недолгим, – усмехнулась я и тоже поковыляла к проходу.

Мяун-таки открыл дверь. Миродар замер на пороге, не решаясь войти.

– Ну и? Смуту навёл, теперь стыдно? – зарычал недовольный Учёный. – Ты надпись предупреждающую читал: «Не поворачивать»?

– Ой… – кажется, Миродар искренне испугался. – Говорящий кот… Да, там была табличка… просто я подумал, что избушка стоит неправильно, вот и решил поправить…

– Ты просто подумал, а я из-за тебя незапланированную ванну из молока принял! Требую возмещения ущерба! – Мяун не на шутку разошёлся и чуть ли не начал шипеть на гостя.

Миродар растерялся. Он стоял на пороге как провинившийся мальчик, потупив глаза.

– Богатырь, действительно плохо вышло. Вы избушку мою ворочаете, как вам заблагорассудится, а у меня мебель по полу едет вместе с магическими вещами. Да и я сама, старая, вместе с моим котиком катаюсь. Очень много неудобств вы нам создали, – я всячески пыталась изображать говор Бабы-Яги из сказок.

Миродар всё ещё стоял на ступеньках. Теперь он переступал с ноги на ногу и потирал правую руку левой. Выглядела вся ситуация чересчур комичной, что я еле сдерживала улыбку, чтобы не рассмеяться.

– Я могу как-то загладить свою вину? – тихо прошептал он.

От уверенного в себе юноши, которого Арина встретила на магическом рынке, не осталось и следа. Теперь я видела простого мальчишку, который искренне боялся злой и вредной старухи, жившей на краю леса.

Я вздохнула.

– Коту Учёному нужно пополнить запасы молока – негоже умному коту без завтрака оставаться. И нужно собрать артефакты, которые раскидало твоё вращение, – наконец, выдала я.

Мяун покосился на меня, но промолчал.

– Ух ты! Да это тот самый кот Учёный? – вдруг эмоционально удивился Миродар, потянувшись к моему помощнику. Явно погладить захотел.

Мяун зашипел, спрятавшись за мной.

– Сначала дело сделай, а потом кота гладь. И вообще, с чем пожаловал?

– Да Задора турнир богатырский устраивает… – начал Миродар, почесав затылок.

И почему я не удивлена.

17

Миродар хоть и оказался тем ещё косячащим богатырем, но мастерски умел заглаживать вину. И за молоком сбегал, и в доме прибрался, и несколько раз извинился.

Отправила его пропалывать сорняки возле избушки и заговорила с Мяуном. Кот как раз успокоился и стал добрее, после того как тщательно вылизался и выпил свою миску молока.

– Что делать-то с добрым молодцем? – вздохнула я. – Понимаю, что надо помочь, да не знаю как.

– Помощь здесь – это возможное убийство славного паренька, – мурлыкнул кот, вновь вылизываясь.

Какой чистоплотный педант!

– Да ну, брось. Не думаю, что там не будет достойных побед. Миродар же такой неуклюжий! – я даже умилилась тому, как, выдёргивая мощное растение, парень плюхнулся на задницу.

Мяун некоторое время молча и пытливо смотрел на меня, забросив вылизывание.

– Что?

– Откуда ты знаешь его имя? – наконец, промявкал кот. – Он не представлялся, а даром читать мысли Баба-Яга до этого не владела.

Упс. Почувствовала волнение и начала осматривать комнату быстро-быстро, словно пыталась найти ответ.

Врать не получится, придётся рассказать правду. Впрочем, я же ничего такого и не сделала?

– Вчера столкнулись на базаре. Он никак не мог отлипнуть и пришлось познакомиться, – вздохнула я.

– Ты общалась с богатырём? С ума сошла? Не боишься, что он тебя раскроет? – Мяун даже ощетинился.

Выглядел очень комично, и я еле удержалась от смеха.

– Что раскроет? Что под маской молодой девицы скрывается Баба-Яга? – закряхтела я. Пока Миродар был здесь, я не имела права молодеть, а очень хотелось. – Или и вовсе, что я попаданка? Брось, Мяун, я не могу бояться вечно. Я должна разобраться во всём этом бардаке. Да и я максимально осторожна!

– Ну, смотри сама, – кот издал звук, похожий на тяжёлый вздох.

– Ты мне лучше скажи, что с ним делать. Как помочь? Он ведь от меня магии требует, а я честно не знаю, что и как делать, – пришла моя очередь очень тяжело вздыхать.

– Ну чего ты как маленькая, – закатила глаза, услышав этот стереотип про то, что слишком молодые люди (или дети) – глупые, – берёшь веник специальный для взращивания силушки богатырской, топишь баньку, паришь хлопца, потом поишь зельем для поднятия ума. Можно ещё хлебушек сварить да на печь положить.

– Блин, как много всего делать, – наверное, нытьё от старой бабки со стороны выглядело комичным.

– Ну, можешь его ещё куда отправить задание выполнять. Вон Иванушка-дурачок так и не вернулся. С другой стороны, Миродар неплохо справляется с сорняками… – Мяун глянул мимо меня в окно.

Не стала оборачиваться: там и так слышалось постоянное кряхтение, и периодически мужчина падал то на ноги, то на пятую точку. Богатыря было не жаль. Удивляло другое: как Баба-Яга запустила свой сад на заднем дворе. Или до турнира Задоры никто особо и не приходил в гости к старой ведьме, некого было отправлять заниматься сорняками?

Покачала головой. Как много дел появилось из-за этого Миродара. Ей-богу, остальных богатырей в жабу превращу, если заявятся.

Сдалась. Нужно делать дела. Быстрее начну – быстрее его выпровожу.

Пока встала на свои ноги, устала. Старое тело совершенно не слушалось, и искренне хотелось вернуться в молодое и поизучать магическую книгу.

Удивительно, но покрытые морщинами руки помнили, что надо делать. При помощи магии банька, что находилась в соседней комнатушке, затопилась очень быстро.

– Ну что ж. Пошёл я Миродара звать. Готовься его парить. Голым.

– Что? – не сразу поняла я, ахнув. – Я, что, должна видеть его голым? – от одной только мысли мои щёки начали гореть.

– А ты, что, думала? В сказку попала? Тут реальность такова – надо попарить веником голого богатыря, чтобы он силушку богатырскую обрёл.

18

Мяун умчался за Миродаром, а я так и осталась стоять с веником посреди жаркой бани. Совершенно не знала, что делать! Какая-то безумная, нелепая и неправильная ситуация!

Почему я вообще должна парить голого богатыря? Он, что, сам не справится? Или магия не в венике, а в моих руках?

И как вообще Баба-Яга не возмущалась этому позорному факту? С другой стороны, может, она кайфовала, разглядывая красивых юнцов голыми? Этакое развлечение у прогрессивной старухи. Неужели моя предшественница была той ещё шалуньей?

Стыдно признаться, но за двадцать с лишним лет я ещё ни одного мужчину голым не видела. У меня не было парня, отношения меня не интересовали. Я не искала любви у лиц противоположного пола, как и у своего.

Асексуальной меня тоже было сложно назвать, учитывая, как я затрепетала при мысли, что увижу нагого мужчину.

От мучающих мыслей оторвал сам богатырь. Он зашёл в баню и невнятно промычал, что готов.

– Ну так раздевайся, – буркнул зашедший за ним Мяун.

– При Бабе-Яге? – кажется, и его этот факт не устраивал, и я усмехнулась.

Судя по тому, что мои щёки не горели, да и в самой баньке мне не было жарко, тело Бабы-Яги было защищено от температуры. Даже бушующие эмоции, что терзали меня изнутри, никак не отразились на моём лице. Сейчас я была словно взаперти старого тела.

– Ты думал, кто тебя будет веником парить? – фыркнул Мяун, и я зачем-то покрутила этим самым веником в руке. – На меня не смотри, у меня лапки.

– Та я и сам могу… – Миродар начал краснеть.

– Так сила не в венике, а в руках ведьмы, – подтвердил вредный кот мою догадку. – Эк глупая молодёжь, всему учить нужно! Если не хочешь веником, ведьма может руками…

Судя по реакции Миродара, руками он точно не хотел.

– Чегой, богатырь, испугался старухи, – закряхтела я, не выходя из образа, который играла в спектакле, – не боись, я тебя не съем.

– Точно? – неуклюже и неуместно поинтересовался он.

Я издала звук, похожий на старческий смех. Мяун закатил глаза и, вильнув хвостом, покинул парилку.

– Не, богатырь, у меня сегодня в рационе богатырей не было. Да и вообще я вас не люблю, вы белком перекачены, – судя по изменившемуся лицу Миродара, я сказала что-то на непонятном ему языке.

Чуть не отвесила самой себе фэйспалм. В смысле рукой по лбу не ударила. Ладно ещё слово «протеин» не сказала! Местные богатыри точно от качков отличаются! С другой стороны, судя по Иванушке, небольшое отличие!

Миродар, видимо, смирившись со своей участью, начал раздеваться.

Вообще, первым порывом было отвернуться, но так бы сделала молодая, застенчивая девица, которая нагого тела не видела, а не старая закалённая бабка.

Пришлось смотреть. Да и любопытство верх взяло. Вживую рассмотреть внимательнее захотелось, пока есть возможность.

На пол улетела верхняя одежда богатыря, и я увидела красивые плечи, накаченные бицепсы и даже несколько кубиков на животе. Миродар был не только силён, но и хорош собой. Такое тело только в музей.

Затем он скинул с себя штаны. Я прошлась быстрым взглядом по ногам, которые ничуть по красоте не уступали телу. Поторопилась посмотреть на лицо, чтобы не спалил. В голове так и стояла мысль: «не смотри ниже живота, не смотри ниже живота».

– Что, старая, понравился я тебе? – кажется, богатырь осмелел и охамел одновременно.

– Нет, осматриваю фронт работы, – тут же нашлась я. – Ложись наверх, сейчас как побью веником, чтобы шутки свои не шутил!

Миродар послушно забрался на полог и лёг на живот. Вздохнула: спина богатырская была не менее красивой.

А зад-то какой! Фактурный! Даже жаль по ягодицам бить!

19

Миродар

Сотню раз проклял своё решение пойти к Бабе-Яге за помощью. Ну ошибся, когда покрутил избушку, с кем не бывает. Кто же знал, что для неё это не полезно. Впрочем, я загладил вину, принеся Учёному молока, прибравшись в жилище и за его пределами. Хоть какая-то от меня была польза.

Но что Баба-Яга могла мне дать? Я и так был достаточно силён и умён. Мне не хватало то ли хитрости, то ли полезных связей, то ли умений. Этого в списке даров Яги не было.

Я не мечтал стать королём, да и к тому же не нравилась мне Задора. Я не разбирался в королевских делах и править не мечтал. Властная темноволосая девица внушала страх одним только злым взглядом.

И то досадное совпадение, что все мужчины в её семье умерли, мне откровенно не нравилось.

Было ли это совпадением?

Я просто хотел стать немного узнаваемым. Хотел заниматься тем, что нравилось мне с самого детства – помогать другим людям. Мне не доверяли, потому что почти не слышали обо мне. Им лишь бы Добрыню Никитича подавай, да Илья Муромца. На худой конец и Алёша Попович сгодится.

Ещё я думал о той рыжей незнакомке, что вскружила мне голову на базаре. Мечтал увидеть её снова и в основном за этим пошёл к старой ведьме.

И с чего я решил, что Арина будет у Бабы-Яги, если старуха всего один раз помогла красавице?

О жительнице леса много всяких небылиц рассказывали, и я многому нашёл подтверждение. Чего стоило только постыдное разглядывание меня голым. Аж противно стало от того, с каким интересом Яга меня рассматривала. Так и тянулись руки срам свой прикрыть, но не хотел, чтобы старая ведьма подумала, что я её стыжусь, или чего хуже – боюсь.

Забрался на полог и стал терпеливо ждать. Вдруг Баба-Яга как дала мне веником по спине, я аж взвыл от боли.

– Чего, богатырь, не готов к силушке богатырской? – с насмешкой прокряхтела старая карга.

– Потерплю, бабушка, – проворчал я, а затем получил от старухи ещё веником.

Кажется, ей не понравилось моё обращение, и следующие томительные минуты она знатно хлестала меня веником.

– Переворачивайся, – наконец, приказала она.

Послушался, забыв о том, что голый. И тут же получил по лицу.

– За что, бабушка? – взвизгнул я.

– Ишь ты, развратник! – она кивком указала куда-то ниже живота.

Взглянул. И действительно, у меня тело напряглось, и моё достоинство тоже набухло, но скорее от жары в бане, чем от какого-то возбуждения. Что я, некрофил, на старую ведьму так реагировать.

– Жарко, бабушка, вот и я… – не смог подобрать слово и почувствовал, как жар прилил к моим щекам.

Баба-Яга что-то пробурчала себе под нос, а затем продолжила хлестать меня веником. Вот, право слово, доброго молодца голым как будто не видела… в таком состоянии.

Как я вообще умудрился Бабу-Ягу смутить?

Судя по её действиям, ведьма на меня обиделась. Остаток времени она молча меня хлестала, периодически смачивая веник, прося перевернуться.

– Всё, можешь одеваться, – отбросила она веник, и тот с плеском упал в горячую воду, обрызгав меня.

– Бабуля, всё в порядке? – аккуратно поинтересовался я, сев и спрятав всё лишнее, что не хотел бы больше показывать.

– Я пойду, одевайся пока, богатырь, – она направилась к двери, а я не удержался:

– Вы так реагируете, как будто я вас ярить собрался! Говорю же – жарко! – зачем-то начал оправдываться я.

– Что? – замерла Яга на пороге и посмотрела на меня таким взглядом, что до меня дошло: лучше бы молчал.

Лучше бы неловкая ситуация не перешла в нелепую.

20

Арина

Мало того что мне пришлось в образе Бабы-Яги хлестать абсолютно нагого богатыря по пятой точке и не только, так ещё засранец… у этого засранца…

У меня, как у молодой девушки, дыхание перехватывало, и я не могла озвучить мысль вслух! А тут ещё и это!

Я не сразу поняла, что такое «ярить», но чуть вновь не задохнулась новыми возмущениями.

– Сил богатырских не хватит, чтобы удовлетворить старую женщину. У меня высокие стандарты! – язвительно бросила я и показательно хлопнула дверью.

Только в комнате, наподобие кухоньки, я выдохнула. Там Мяун как раз закончил с приготовлениями зелья. Поскорее выпьет, поскорее уйдёт.

– Ну и как он тебе голым, Яга? – в голосе кота слышалась насмешка.

Придушить бы этого вредного мурчалу! Неужели всё слышал, окаянный?

– У нас там небольшое непредвиденное и неприятное обстоятельство, – проворчала я, закатив глаза.

– У богатыря во время процесса меч поднялся? – Мяун засмеялся по-кошачьи.

Со стороны это были очень неприятные кряхтящие звуки. Если бы я не слышала этого раньше, я бы испугалась. Это была настоящая симфония из бряцания зубами, свиста носа и кряхтения старого деда. И скалился Мяун при этом так, словно съел неприятный для кота лимон.

– Это нормально – силушка богатырская к нему пришла. Тело не перестроилось и отреагировало.

– Ты раньше предупредить мог? – возмутилась я. – Знаешь, как мне стало неловко?

– Ну боже мой, какая недотрога! Ты, что, писюн мужской впервые увидела? – Мяун перестал смеяться и недовольно на меня посмотрел. Вкрадчиво, изучающе. – Ну дела. Что ж, с посвящением тебя. Не ожидал, что ты у нас недотрога.

Закатила глаза и скрестила руки на груди. Надеюсь, в старческом обличие я выглядела достаточно грозно.

– Я тебя сейчас на суп пущу!

– Не пустишь – я тебе ещё нужен. Знаешь же старого маразматика, заморозит, в ледышку превратит, а ты ещё так молода! – съязвил кот.

Иногда мне казалось, что Мяун – тот ещё ворчливый дед. Интересно, сколько этому пушистому засранцу лет?

– Лучше помешай вот здесь, нужна твоя магическая сила, – приказал он, и я повиновалась.

Пока мешала, в голову пришёл неожиданный вопрос. Если бы я на себя напялила не костюм Бабы-Яги, а, скажем, девушки Щелкунчика, мне, что, в куклу пришлось бы влюбляться, или?..

Вздрогнула, потому что из баньки вышел Миродар. Он был уже одет, но по-прежнему походил на зажаренного рака.

И тут я осознала все плюсы обличия Бабы-Яги. Я могла спокойно издеваться над парнем и при этом не быть злодейкой. В традиционном понимании. Впрочем, куда мне до Задоры-то – та ещё кровопийца.

– Чего стесняешься, добрый молодец? Бывает, дружок многих мужчин подводит, – я даже ему подмигнула, и Миродар стал ещё краснее. Хотя, казалось бы, куда ещё больше. – Хочешь, я превращусь в молодую красавицу, прямо в ту самую девицу, чей облик тебе милее всего?

Искренне надеялась, что Арина, с которой он познакомился, Миродару понравилась. По сути, я могла превратиться только в неё.

Мяун вновь издал тот самый устрашающий смех.

– Нет уж, спасибо, – пробурчал сквозь зубы недо-богатырь. – С вашим котом всё в порядке?

– Ага. Это он так шерсть отхаркивает, – Мяун показательно хмыкнул, задрал хвост, спрыгнул и отправился вглубь избушки – обиделся. – Вот выпей зелье для повышения ума и можешь быть свободен, – протянула ему большую деревянную ложку, в которую зачерпнула немного.

– Там нет никаких любовных чар? – Миродар поморщился, внюхавшись. – Никаких секретов, старая?

– Ой, как грубо! – прокряхтела я. – Да чего ты, я тебе в молодом обличие понравлюсь без колдовства! Хочешь, превращусь?

Миродар залпом выпил зелье, а затем попрощался и поскорее поспешил куда глаза глядят.

Мяун как раз вернулся, запрыгнул на подоконник, с удовольствием глядя вслед нашему богатырю.

– Глянь, как улепётывает! Аж пятки сверкают!

Глава 5: Колдовская книга Яги

21

Арина

Когда Миродар ушёл, я облегчённо выдохнула, заперла избушку и вновь превратилась. До безумия устала от старого тела, от того, что нужно думать, как себя вести и что говорить, чтобы не выдать, что я ненастоящая Баба-Яга.

Вдвойне тяжело было оттого, что с богатырём я успела познакомиться в молодом облике. Конечно, в древней старухе он не мог увидеть весёлую рыжую незнакомку, но я не хотела рисковать.

Задумалась. Мне-то очень тяжело не выдать себя, а кот Мяун меня и вовсе распознал на раз-два, потому что напрямую работал с ведьмой. Но что было с другими красавицами? Как они выпутывались из столь сложной ситуации?

Например, девочке, что со шпагой отыгрывала Элизу из сказки «Дикие Лебеди», не повезло больше всех. Режиссёр просто хотел эффектную сцену, и, по сути, она появилась всего на мгновение. Спасибо, что отбила бутылку с газировкой, что летела в меня. Я ведь даже не успела её поблагодарить!

И вот теперь наверняка она плетёт одежду из крапивы, чтобы спасти своих братьев. Или в её реальности дела обстоят иначе?

– Чего задумалась, Яга? Али понравился тебе Миродар? Думаешь о приворотном зелье? – и вновь кот рассмеялся так мерзонько, отчего я даже пожалела, что не научилась колдовать.

– Заткнись, пушистый, и без того тошно! – выдохнула я, поняв, что совсем без сил.

Помощь Миродару вымотала меня. Не знаю, как бы отреагировала Яга на красивое тело богатыря, но я отреагировала однозначно. Он был чересчур красив, и, несмотря на мои принципы не заводить отношения, я бы пару раз с ним, вернее на нём, прокатилась.

Забавно, а ведь думала, что я асексуальна и не романтична.

– И ты туда же! Вот только думал, что ты добрее Бабы-Яги, а тут тоже сразу «заткнись», – кажется, кот искренне обиделся.

– Так задумайся над своим поведением. Если ты и над Ягой так издевался, не мудрено, что она в итоге срывалась. Ты ж через слово – издёвка, провокация и ещё какая-нибудь гадость. Ну не была я готова к возбуждённому богатырю, не была! – закрыла лицо руками от безысходности.

Не знала, почему я чувствовала такой стыд. Как будто у богатыря не из-за магии это случилось, а он по-настоящему домогался ко мне против моей воли.

Или дело было в том, что я и не особо была против?

Кот издал странный звук, а затем неожиданно подошёл ко мне и потёрся об мои ноги. На автомате взяла его к себе на колени и погладила.

Мяун буркнул, словно я сделала что-то не так.

– Чего ты нарушаешь мои личные границы? – заверещал он, а я провела снова по его спине, и он замолк, замурлыкав. – Что ты вообще делаешь?

– У нас на Земле котиков гладят и берут на ручки. Вот и я тебя глажу. И ты не думал, что тереться об мои ноги – это тоже нарушение моих границ? – усмехнулась я, продолжая гладить.

Несмотря ни на что, мурчащий котик на моих коленях меня успокаивал.

– Ладно, твоя взяла. Извини. Я как-то привык к Бабе-Яге как к ведьме, которая меня шпыняет и обижает. Приятного мало, – Мяун признался, и мне даже стало его жаль. – Слушай, а может, цель твоего визита в том, чтобы остаться и наладить жизнь старой ведьмы? Может, вообще та история про любовь и предательство Яги – эта та самая подсказка?..

Удивлённо уставилась на него.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – вздохнула, покачав головой.

Перестала гладить кота – мне всё ещё было сложно разобраться во всём этом.

– Да и ты, я так понимаю, не испытывала чарующего чувства любви… – Мяун прервался, явно о чём-то задумавшись. – Я видел, как ты реагируешь на Миродара. Это похоже на начало влюблённости с твоей стороны.

– Протестую…

– Мы не на суде, да и в этом мире нет такой судебной системы, чтобы протестовать. В общем, что, если Дед Мороз хотел, чтобы ты влюбилась и исправила несправедливость, которую испытала Яга? – наконец закончил свою мысль кот.

– Ага, а что с самой Ягой? – проворчала я, скрестив руки на груди.

Мяун не ожидал от меня такой подставы и чуть не свалился с моих колен, инстинктивно вцепившись в мои ноги. Айкнула, но сталкивать котика не стала.

– А у неё там новая жизнь началась! Эх, я бы с удовольствием посмотрел такой фильм, где Баба-Яга попала в ваш мир. Ты только представь название: «Вот так попала, или второй шанс для старой ведьмы!» – кажется, мои поглаживания как-то не так подействовали на кота, и он начал тараторить и нести околесицу.

– Ты знаешь, что такое фильмы?

– Ожившие картинки-истории из вашего мира. Слышал, но не видел, хоть и мечтал. С другой стороны, какие мои годы, всего двести лет служу Бабе-Яге. Ещё успею увидеть! – Мяун спрыгнул с моих ног, виляя хвостом.

Я была в корне не согласна с котом. В конце концов, что, Дед Мороз – местный Купидон? Да вряд ли. Ответ может крыться в чём-то другом…

Из размышлений выдернул неугомонный пушистый чёрный друг:

– Чего опять задумалась? Вставай, нет времени расслабляться! Я ещё должен обучить тебя магии! Ты думаешь, это так просто?