Попаданка в Злодейку. Ректор, это не я!

Глава 1. Какого лешего?

Пятая чашка кофе, а глаза слипаются. Цифры в мониторе двояться, но я упрямо добивают отчет. Притом сижу я третьи сутки в офисе вовсе не по своей вине, а по вине босса, который документы считает за туалетную бумагу, а потом округляет глаза когда что-то не сходится.

Как же так, да Тимофей Ильич?

Ну, ничего, сейчас добью отчёт и свалю из вашей душной фирмы туда, где уже неделю как должна быть, если бы не моя совесть. Как же бросить компанию, не сдав отчет, да? А тебе вместо спасибо за лишний отработанный месяц — косой взгляд.

Ох уже вижу, как хватаю давно собранные коробки с вещами и ухожу из этого ада походкой от бедра в место, где метро рядом с офисом для начала.

Может быть, в новой фирме найдутся те, кого можно назвать “настоящими мужчинами”? Не то чтобы я сильно искала, но с тех пор как розовые очки слетели с глаз, хотелось бы вернуть веру в сильный пол.

Но вокруг, увы, либо такие, как босс — нарцисс с уязвленным эго и прибором, который не удержать в штанах при том, что жена беременна, либо как мой муж. Бывший.

То, что Коля искал себе не жену, а мамочку, я поняла слишком поздно. Когда устала стать “мужиком”. Буквально в тот же день застала его не за игрой в компьютер, как обычно, а на лучшей подруге.

В общем, чемоданы собрались быстро, а вот отмывалась от словесных оборотов я долго.

Вспоминая прошлое и глядя на то, что окружает сейчас, так и хочется крикнуть: “Мужики вы где? Вы еще существуете?” Но дурой ведь сочтут.

Усмехаюсь своим же мыслям и отправляю отчёт.

— Бинго! — подпрыгиваю от радости, когда отчет наконец-то “садится”, и чувствуя себя героиней фильма “Миссия невыполнима”, я тянусь к телефону, чтобы отписаться шефу, не отказывающему себе в желании поспать полдня, о новостях.

Только вот вместо синенького смартфона в руках каким-то образом оказывается мутно-белый гладкий камень. От неожиданности вздрагиваю, а этот самый камень выскальзывает из рук.

Мамочка дорогая, мне ведь померещилось? Надо завязывать с кофе и недосыпом, а то уже и новая работа не понадобится!

Наклоняюсь, чтобы убедиться, что из рук все же вылетел мой драгоценный смартфон, а не камень, а взгляд падает на аляпистый красно-зеленый ковер.

Стоп… откуда в офисе ковер? Почему вместо бежевого ламината повсюду каменный пол?!

— Так вы не при смерти? — раздается где-то сверху низкий, обволакивающий голос.

Мигом выпрямляюсь и натыкаюсь на высокого, статного незнакомца лет тридцати с выразительными темно-карими глазами.

Зрение, как назло, мутнеет, но я все же отмечаю каштановые волосы, ниспадающие на широченные плечи, какие только у качков бывают. Лицо у гостя аристократическое, будто высеченное из камня: скулы высокие, нос прямой и острый, и подбородок волевой, а взгляд какой цепкий. Ух! Такой бывает у грозных генералов в фильмах.

Практически мужчина мечты, если бы не одно «но»! Во что он одет?

Я не сильна по части исторической одежды, но, кажется, эта черная штука, прикрывающая груду внушительных мышц, называется камзолом.

Зачем он пришел в таком виде в офис?

Ой! А где офис?!

Еще секунду назад я сидела в светлом кабинете, а теперь вот все глаза смотрю на каменные стены.

Вместо привычного рабочего места из дешевых мебельных щитов — огромный резной стол. Никаких стеллажей с отчетами, зато куча кубков и книг со страными корешками.

— Вы так больны, что не явились в зал суда, но сил пробраться в мой кабинет у вас хватило. Что вы здесь вынюхиваете? — продолжает мужчина, пока я пытаюсь понять, не рехнулась ли часом.

— Что? Я? — не успев подумать, отвечаю я, а голос будто бы и вовсе не мой. — Я ничего!

Я вообще не знаю, где я, и как такое возможно.

Нет, невозможно! Разумеется, все это не понастоящему! Меня просто от усталости свалило в сон! И кофе не помог!

— Вы можете дурачить кого угодно, но не меня, — говорит этот мужчина, и от вибраций его голоса мурашки идут по коже.

— Простите, вы… — пытаюсь разобраться.

— Простить? Не думал, что вам известно это слово. А раз известно, говорить его вы должны не мне. Хотя не уверен, что пара фраз что-то исправит. Вы ведь не ногу на балу отдавили, чтобы так легко отделаться на этот раз.

На этот раз? О чем он?

Спросить не успеваю. Его пристальный взгляд пронзает насквозь, вынуждая ощутить абсолютную беззащитность перед ним.

Да ну нафиг такие сны, пусть и с красавчиком в главной роли!

Щипаю себя до боли, до синяка, но проснуться все равно не могу.

Что за дела?!

— Вы и ваш брат, леди Сьерра, смогли обойти закон, но я выведу все на чистую воду, — предупреждает мужичина, а меня почему-то атакует такой страх, что даже дышать спокойно не могу.

Погодите, как он меня назвал? Леди Сьерра?

Так он же меня просто спутал! Я Алефтина Витальевна Сафронова. Да-да, имя через “ф”. Спасибо паспортному столу.

Глава 2. Родственнички

Отставить панику. Буду решать проблемы по мере их поступления. И первая сейчас – эта девочка, которая уже начинает что-то подозревать.

— Тесса, ты чего? — хмурится она, а я судорожно пытаюсь сообразить, как быть.

— А зачем я Роланду? — решаю получить информацию таким путем, но, кажется, допускаю ошибку. В первую же секунду, черт подери!

— Тесса, ты… — тянет девочка, а я замечаю, как за ее спиной возникает точно такой же огненный шар, что чуть не прилетел в меня немногим ранее.

— Берегись! — поваливаю девчонку на пол, а сама чудом остаюсь нетронутой.

Боже! Этот огонь в двух сантиметрах от моей головы пролетел. До жути страшно!

— Ты в порядке? — спрашиваю девушку, а она в прямом смысле слова оцепенела. Даже не дышит. — Так сильно испугалась?

Хочу коснуться, чтобы привести ее в чувства, но бедняжка отшатывается от меня, как от огня.

— Ты… ты сейчас спасла меня! — выдает девушка и смотрит так, будто я только что небо и землю местами поменяла.

— А как же иначе? — недоумеваю я.

Или у них тут так не принято?

— Ты… ты не Тесса! — мотает головой девочка, и я чувствую, как под ногами только что раскололась земля.

Вот так вот! Не продержалась и пары минут, встретив кого-то из знакомых Тессы. А ведь в книгах девушки по полгода не дают себя раскрыть. Я такая невезучая?

— Что за глупости ты говоришь? — все еще пытаюсь выкрутиться, так как понятия не имею, что будет, если правда подтвердится.

Вдруг меня на костер отправят?

— Твой взгляд, манера речи. Каждый жест — ты не моя кузина! — заявляет она с куда большей уверенностью, чем секунду назад. — Тесса бы низачто меня не спасла! Говори, кто ты, или я немедленно позову сюда стражу!

— Стой! — выпаливаю, не успев подумать.

Вот так “спасибо” за спасенную жизнь! А этим адептам-огневикам не помешало бы о технике безопасности подумать.

Ладно уж, о них потом. У меня тут потенциальная опасность перед носом.

— Ты права, я не Тесса. Но я ничего плохого не задумала! А сама не знаю, как так получилось, что все нас путают, — сообщаю рыженькой и мысленно сокрушаюсь, потому что это, видимо, не те слова, что могут ее убедить.

— Вас не путают. Ты ведь даже не под иллюзией, в академии такое заблокировано! Ты в ее теле! — охает рыжая. — Это противозаконно!

— Погоди! — вновь прошу ее, видя, как к девушке возвращается желание сейчас же отдать меня в лапы местной полиции.

А мне туда, пока я во всем не разобралась, никак нельзя.

— Я не по своей воле, поверь мне, — спешу ее заверить. — Я тебе не враг. Я никому не хочу зла. Более того, мне нужно вернуться в свой мир, — говорю девушке, надеясь, что она поймет меня и сжалится.

— В свой мир? Ты… ты пришлая? — охает девушка, и как бы мне не хотелось сейчас отрицать этот факт, я вынуждена кивнуть.

— Выходит, что так. И мне дико страшно, — говорю то, что есть на душе, ибо, если она не поверит в мою искренность, но ни за что не поможет мне.

Может, я зря так раскрылась, но терять уже было нечего. Стражники бы в любом случае выбили из меня правду.

— И мне было бы страшно, окажись я на твоем месте, — вдруг выдает рыженькая, и страх в ее глазах меняется на нерешительное любопытство.

Она даже подползает поближе, чтобы заглянуть мне в глаза.

— В самом деле пришлая? Как же так вышло? — вновь спрашивает она, а я жму плечами.

— Если бы я знала. Это у вас тут магия повсюду, а я из мира, где во главе всего законы физики и щелчком пальцев огонь не вызывают. У нас не перемещаются из тела в тело, потому что захотелось. Так что, если кому и задавать вопросы по поводу этой чертовщины, то, наверное, настоящей хозяйке этого тела! — вздыхаю я.

— Так и у нас тоже, — говорит мне девчонка.

— Что «тоже»?

— Мы не меняемся телами. Это ненормально и противоестественно, — заверяет она и, судя по ее обескураженному виду, не лжет.

Вот теперь мне еще страшнее.

— То есть, если вы такой способностью не обладаете, то кто меня сюда переместил?

Девчонка крутит головой.

— Похоже, понять это — наша задача номер один, — решает она. — В библиотеке академии есть нужные книги. Но в таком состоянии тебе идти нельзя. Как минимум надо поработать над осанкой и мимикой.

— Да уж, — соглашаюсь я. Если она меня раскрыла за секунду, то и другие смогут. — И что нужно делать?

— Ну, смотреть свысока. Говорить со всеми так, будто они и медяка не стоят. А еще обязательно выпрями плечи и подними подбородок вверх, — подсказывает девушка, и пока я пытаюсь все это воспроизвести, ловлю себя на интересной мысли.

— Погоди, ты ведь сказала, что хозяйка этого тела – твоя кузина. И ты все равно хочешь мне помочь?

— Ну, ты ведь все-таки меня спасла. И раз говоришь, что ничего дурного не задумала, я тебе помогу. А если обманешь…

Глава 3. Что натворила Тесса?

— Не вижу серьезных внешних травм, но вот внутренние. Вы пережили какой-то сильный стресс? — спрашивает у меня доктор.

Дедушка, дорогой, да я в чужом теле проснулась, в чужом мире. Тут не стресс, а дикий ужас!

— Нет, наверное. Или да? — Жму плечами и смотрю на семейство.

Кстати, где остальной табор? Матушка, папочка. Хоть в этом мире они должны у меня быть.

— Хочешь сказать, она потеряла память из-за нервного напряжения? — подводит итог «брат».

— Такое случается с юными впечатлительными особами.

Роланд фыркает, видимо таковой «меня» не считая.

— Болезненные воспоминания — это тоже травма, Ваша Светлость, — пытается защитить свою теорию доктор.

— Я понял. И как нам быть? Не могу ведь я сослать её в лечебницу для душевнобольных! — Небрежно машет в мою сторону «братец».

А вот мне почему-то кажется, что может.

— Слухи пойдут, — добавляет он.

Ну хоть на этом спасибо. На сестру плевать, на имя — нет. Мир другой, а люди те же.

— Этого не требуется. Если все дело во временной амнезии, как я полагаю, то все само наладится. Но я выпишу вам рецепт, чтобы процесс восстановления пошел быстрее, — заверяет док.

— И бумагу дай. Что всё из-за стресса, — требует Роланд, хитро прищурившись в пустоту.

Что он задумал?

Местный «терапевт» быстренько черкает положенное, ставит на папирус магическую печать и удаляется.

Мы опять втроём. Вроде надо бы выдохнуть, что переселенку в чужое тело не поймали, но только чувство, что удавка на шее затягивается все туже.

Роланд меряет меня пытливым взглядом, словно перепроверяя, а не вру ли я все-таки, затем рвется навстречу так быстро, что я не успеваю что-то сообразить, и сгребает в охапку.

— Не переживай, я верну тебе память, — обещает мужчина.

Эх, лучше бы он вернул меня восвояси.

— Лейси! — гаркает парень девчонке, которая практически слилась с интерьером, находясь где-то в другом конце комнаты.

— Я здесь, — тихим шёпотом отзывается она.

— Лично будешь приглядывать за Тессой. Неси альбомы, все что есть, но чтобы к утру в ее голове появилась хоть пара воспоминаний, понятно? — нарекает хозяин, и девчонка тут же послушно кивает.

— Завтра, когда она пойдёт в Академию, не должна натворить глупостей.

— Пойду в Академию?! — Я подпрыгиваю. И Лейси тоже.

— Да, пойдешь, — давит Роланд, приняв моё удивление за протест. — Я не позволю тебе пятнать наше имя своим подозрительным исчезновением сразу после суда. Ты пойдешь и всем покажешь, что ни в чем не виновата. Ясно?

Ни разу не ясно до конца, в чем я виновата, но киваю, как болванчик на приборной панели автомобиля, когда тот проезжает лежачего полицейского.

— Роланд, — тихо шепчет девушка. — Но она же ничего не помнит.

— Это нам на руку, — решает «брат», глядя на бумагу в своей руке. А потом смотрит на меня в упор. — Ты жертва, Тесса. Помни об этом. Ты хрупкая и слабая для всех вокруг. И посмотри, до чего эти звери тебя довели!

Он сейчас навязывает мне линию поведения?

— И врагов приструним, и подозрения лишние снимем, — находит свою выгоду в происходящем «братец» и уходит прочь.

Ну что ж. Не супер, но и не плохо. Домой не вернули, но и не прибили. Даже не надо ломать голову, как попасть в библиотеку, раз уж она в Академии.

— Пронесло, — выдыхаю я, стирая со лба испарину.

— Не пронесло, а ты попала, — говорит мне Лейси. Смотрю на её лицо и понимаю, что сейчас меня ещё чем-то ошарашат…

— Почему? — спрашиваю я «кузину».

— Потому что ты попадёшь прямо под нос ректора.

— А мы его боимся, потому что…? — Я напрягаюсь.

— Потому что ты беда на его голову. Но хуже всего то, что недавно ты устроила пожар. Прямых доказательств нет, но Ларетта уверена, что это ты заперла ее в кабинете и чуть не погубила.

— Что?! — Шок настолько сильный, что вопрос чуть ли не криком слетает с уст. Надо успокоиться. — С этого места, пожалуйста, расскажи подробнее.

— В Академии случился пожар. Кто-то запечатал дверь и, и Ларетта, она адептка, не смогла выбраться. Ректор сам вынес её тело из огня.

— Ты сейчас серьезно? — дрожащим голосом шепчу я. — И что сейчас с этой девушкой? Она цела?

— Слава богам, да. Она лечится в землях драконов. Прогнозы хорошие.

— Какой кошмар…

Я в теле злодейки! О, ужас! А Лейси почему-то невнятно улыбается.

— Ты точно не Тесса. — Она радуется.

— Но отвечать за все, судя по всему, придётся мне.

— Другой парень взял на себя вину, — спешит утешить «кузина», но тут же осекается. — Однако ректор слишком умен, чтобы в это поверить. Знает, что дело шито белыми нитками. Поэтому крайне не рекомендую тебе попадаться ему на глаза. Он достойный мужчина, но Тесса из тех, кто даже святых доведет до греха.

Глава 4. Цели ректора Спиро

Редмонд Спиро:

Перебираю отчеты и удовлетворённо убираю бумаги на край стола, где им самое место. Люблю порядок. Он должен быть во всем. И в делах, и в голове. С первым проблем никогда не возникает. И со вторым тоже. Хотя смутьянов вокруг разводится все больше.

Откидываюсь на высокую спинку стула и перебираю в голове задачи. Все под контролем. Как надо.

Глаза скользят по гладкой поверхности дубового стола, цепляясь за амулет, который я подобрал с ковра после вторжения Сьерры.

До сих пор в уме не укладывается, как она додумалась сюда проникнуть. Ей, конечно, глупости не занимать, но это… Надо поговорить с госпожой Редих на тему того, как она вообще допустила, чтобы посторонние вошли в мой кабинет. Это неприемлемо.

Что Тесса тут искала? Этот маленький старинный амулет? Зачем он ей? В нем ведь нет никакой ценности. Максимум, на что способен камень старой луны, — усилить иллюзию. Но это не уровень Тессы, способности которой оставляют желать лучшего.

От мыслей отвлекает стук в дверь. Слишком громкий и уверенный для секретаря.

Саймон.

— Входи, — разрешаю я, и в дверях появляется мой добрый друг.

— Слышал, Тесса Сьерра недавно чуть не выпала из твоего окна. Это правда? — с порога заявляет поджарый жандарм.

— Было дело, — киваю я и замечаю на лице Саймона непонимание. — Думаешь, я этому поспособствовал?

— Будь на твоем месте другой, был бы в этом уверен. Но не в твоих правилах тягаться с женщиной, пусть и такой подлой, — заверяет Саймон.

— Не в моих, — хриплю я. Хотя сам-то знаю, что уже не так принципиален, к собственному стыду.

Не думал, что однажды настолько опущусь, что стану преследовать ребенка. Хотя какой там ребенок?

В двадцать лет должна быть голова на плечах, но, увы, у Сьерры вместо мозга генератор дурных идей. Что ей движет, раз ни один эксцесс не происходит без ее участия?

Я все мог понять, какие бы абсурдные вещи она ни выкидывала. Давал ей шанс. Но последнее открыло мне глаза на то, что за смазливым лицом и хрупким телом скрывается сама Тьма в истинном своем порождении.

Ибо не может одно существо, каким бы подлым и эгоистичным ни являлось, так безжалостно пытаться убить другое по собственной прихоти.

Хоть бы раскаялась, хоть бы солгала, что сделала это случайно. Нет же. Она наотрез отказалась признавать себя виновной, когда все указывало на нее.

Она заставила Ларетту испытать боль и отчаяние, а сама жила как ни в чем не бывало. Ходила на званые ужины, хохотала в стенах Академии, смела улыбаться и радоваться, после того как едва не отняла чью-то жизнь, чью-то дочь, чью-то сестру.

Чем ей помешала Ларетта? Она была бесконфликтна, тиха, мила. Но нет…

Тесса заперла бедняжку в кабинете и подожгла. Это даже не яд, излюбленное оружие женщин, которое убивает тихо! Это адский ужас! И его пришлось испытать Ларетте.

Я помню, как вынес ее почти бесчувственное тело из огня. Помню ее слезы. Помню, чье имя она назвала…

Я бы успокоился, если бы проказницу наказали за все ее безумные выходки. Но Сьерры подсуетились, нашли козла отпущения и заставили невинного адепта без имени и рода взять на себя ее вину.

Уничтожили не одну жизнь, а две. Даже больше, учитывая, что сейчас творится с семьей несчастного осужденного, что сейчас творится с матерью Ларетты.

Руки Сьерров длинны, но мои длиннее. И все они ответят за свои грехи. Ибо я не взгляну в лицо милой Ларетте, если позволю ее обидчикам бродить по этому свету безнаказанно.

— Ты нашел, что я просил? — перехожу к делу, и Саймон тут же достает из черного портфеля папку. Слишком тонкую, что разочаровывает.

— Не может быть, чтобы Роланд Сьерра был ни в чем не замешан, — я не согласен с результатом проверки. — Он не смог бы так поднять капитал, не ступив на кривую дорожку. Вот. — Цепляю в отчете одно громкое имя в узких кругах.

— Лоран Периш? Контрабандист? — Саймон свою работу знает хорошо.

Периша никогда не ловили за руку, но многие догадываются, чем он промышляет.

— Знакомство этих двоих еще не указывает на причастность к незаконным манипуляциям.

— Я не ошибаюсь, Саймон, — напоминаю я другу, и тот кивает.

— Я все проверю. Если тут что-то есть, я непременно это найду.

— Не сомневаюсь. — Я киваю и откидываюсь на спинку стула.

Голова трещит по швам, но отдых — непозволительная роскошь. Пока я не выведу обидчиков несчастной и милой Ларетты на чистую воду, никто не будет спать спокойно.

И нужно сделать это быстро.

Опять стук в дверь. На этот раз робкий.

Госпожа Редих.

— Да, — отзываюсь я, и в кабинет входит высокая худая женщина со строгим лицом.

— Господин Спиро, вы просили доложить, если Сьерры объявятся в Академии, — спешит сообщить мне секретарь.

— Отлично. — Встаю из-за стола и направляюсь к двери. Роланд мне как раз и нужен.

Глава 5. Союзники

Алефтина:

С трудом передвигаю ноги, следуя за женщиной в сером строгом платье. Она доводит меня до высоких темных дверей. Это место я хорошо помню, хоть и была не в себе, когда только очутилась в этом теле и пыталась разобраться, что происходит.

— Ректор ждет. — Мадам торопит, а сама сворачивает к столу, заваленному бумагами.

Я набираю в легкие побольше воздуха и стучу.

— Войдите, — разрешает голос за дверью.

Толкаю прохладную металлическую ручку вниз и несмело ступаю в кабинет.

Ректор сидит за большим столом. Откладывает бумагу, которую только что читал, поверх аккуратной стопки и в упор смотрит на меня.

— Как ваше самочувствие, леди Сьерра? — Его вопрос звучит пренебрежительно.

— Все нормально, спасибо, — стараюсь отвечать коротко и без лишних эмоций, а в голове кружат слова подружек Тессы и история Ларетты. Боюсь сделать что-то не так, спровоцировать неосторожностью и вызвать гнев.

— Господин Сьерра сообщил, что вы потеряли часть воспоминаний. Это так? — спрашивает он.

— Не верите? — предполагаю я.

Ректор едва заметно ухмыляется уголком строгого рта, и сердце сжимается. Его взгляд холоден, как лед. И меня коробит от этого равнодушия. Ректор кажется крепостью, о которую я сломала не один таран, но так и не пошатнула крепких врат.

Точнее, это не мои чувства, а Тессы, в оболочке которой я оказалась. А раз я могу ощущать её острые эмоции, то, может, и с памятью разберусь?

По крайней мере, пойму, не она ли обменялась со мной телами по собственной инициативе, чтобы избежать наказания за свои злодеяния. А если она, то узнаю как, и верну все на законное место. Ну хотя бы постараюсь…

— Вы давно лишили меня этой роскоши своими бравадами, — ставит в известность ректор.

Это он так поэтично хочет сказать, что я набедокурила столько, что грош цена моим словам?

— В любом случае мне пока не в чем вас уличить, — продолжает Спиро, делая акцент на «пока», — профессора поставлены в известность и будут относиться к вам снисходительно некоторое время.

— С-спасибо, — киваю я и, раз уж вроде как поболтали, собираюсь дать деру.

— Я вас не отпускал. — Он останавливает меня приказным тоном. Медленно встает из-за стола и несколькими размеренными шагами приближается ко мне. — Вы так и не ответили, что делали в моем кабинете, — напоминает ректор, опасно прищуривая темные глаза, словно гипнотизируя. Это магическая способность или просто природная сущность этого мужчины?

— Я не помню, — говорю я фразу, которую пора уже на лбу мне написать.

— А это помните? — спрашивает мужчина, вытягивая передо мной кулак, а затем выпускает из него сероватый камешек. Мне кажется, что он сейчас упадет на пол, но тот повисает на тонкой серебряной цепочке.

— Что это? — не понимаю я. — Это мое?

— Это одна из реликвий академии. Не ценность, но интересная вещь. И, как я полагаю, вы приходили за ней, — сообщает он.

— Вы меня сейчас в воровстве обвиняете? — Я вспыхиваю, прежде чем успеваю понять. Я ведь не я, а Тесса. Надо умерить пыл и продолжить спокойнее. Но как, когда в меня сыпятся обвинения, сулящие наказание?

— Я чужое не беру, — заверяю я строго. — Зачем мне это?

— Это я и хочу узнать. — Звучит сталь в голосе. — Для чего вам нужен осколок старой луны? Хотели направить кого-то другого под иллюзией к камню правды? Или надеялись сменить личину, чтобы сбежать?

— Ничего я не хотела. И ничего не брала, раз уж на то пошло! У вас есть доказательства, что я брала этот амулет? А раз нет, то не бросайтесь обвинениями!

Ох, зря я это сказала! Лицо ректора исказилось такой злостью, словно я создала триггер. Верно! Доказательства! Он ведь знает, что во всем виновата Тесса, но именно улик ему и не хватает, чтобы совершить возмездие.

— Леди Сьерра, — рычит ректор, подходя так близко и в прямом смысле нависая надо мной. В нос бьет уже знакомый запах сандала с нотками древесины.

Дурманящий аромат и непривычная близость смущают, но колени дрожат не от этого. От страха, что он сейчас мне что-нибудь сделает.

— Когда у меня будут доказательства, я не буду размениваться на разговоры с вами. Доживайте свои счастливые деньки, но помните, что скоро ваши покои сменятся на холодную сырую клетку, где вам самое место.

— А если я не виновата? — спрашиваю я, все еще надеясь, что это огромное недоразумение.

Ледяной взгляд в мгновенье набирается огня и пронзает насквозь. Я сглатываю и нервно закусываю губу. Ректор ловит эту реакцию, останавливает глаза на моих губах, и я забываю, как дышать.

— Леди Сьерра, боги даровали магам рот не только для того, чтобы врать и выкручиваться, — говорит он. — А теперь идите к госпоже Редих, получите свое наказание за проникновение в мой кабинет и не вздумайте попадаться на глаза. Ради вашего же блага.

Я не знаю, что еще тут можно сказать, и потому спешу прочь, в мыслях отмечая, что пережила встречу с ректором очень даже неплохо. Ожидала, что он будет плющить к стенке и душить, выбивая признания, как в мелодрамах. Ведь я покалечила его невесту или, как сказали «подружки», девушку, которой он оказывал знаки внимания. Один фиг. В любом случае я покусилась на его.

Глава 6. Воровка

После библиотеки Лейси ведет меня в кабинет алхимии, чтобы показать, где лежит эта самая кожа, а затем мы идем к порталу. Оказывается, у Тессы, помимо побрякушек в сумке, всегда валяется «Тесла». То есть личный артефакт перемещений.

Возвращаемся домой и ждем наступления ночи. Согласно плану, я намеренно гоняю прислуг, создавая видимость дурного настроения. Потом прошу настойку от мигрени и велю меня не беспокоить.

Игра дается нелегко, но я справляюсь. Потому что жить хочу! Домой хочу!

Вся на нервах смотрю в окно и жду, когда луна становится полной. Ровно в этот миг приходит Лейси, и мы на цыпочках крадемся к каминному залу. Но перемещаемся вовсе не в академию, а оказываемся в каком-то безлюдном темном проулке.

— Пшш. — Голос Алонзо застает нас врасплох, и мы подпрыгиваем.

— Нельзя же так пугать! — шипит Лейси, схватившись за сердце, а парень смеется.

— Идемте, — зовет он, и спустя пятнадцать минут мы добираемся до академии. С опаской поглядывая по сторонам, перебежками двигаемся к одному из черных ходов.

И откуда Алонзо все это знает?

— Дальше ты сама, — говорит парень, остановившись на втором этаже. Вручает мне магическую отмычку и указывает на нужную дверь.

Я сглатываю, делаю добрую дюжину шагов и подношу артефакт к замку. Щелкает. А вместе с тем вздрагивает сердце. Толкаю дверь и спешно вхожу, пока никто не увидел.

Замок защелкивается за спиной. В помещении тихо и пусто. Темно. Фонарика под рукой, ясное дело, нет, а тот магический фитилёк, что дала мне Лейси, освещает лишь десяток сантиметров вокруг себя, не более.

Адреналин мечется по крови. Двигаюсь вдоль нужных стеллажей, выискивая баночку с названием «кожа гаргулии». Отсыпаю ложечку в заготовленный мешочек и уже собираюсь на выход, как слышу шаги прямо за дверью.

Ребята?

— Здесь. — Звучит совсем другой голос. Голос ректора!

Я тут же ныряю под ближайший стол. Хватаю обеими руками фитилек, пытаясь погасить его пламя. Обжигаюсь, но все-таки унимаю его.

Дверь скрипит, и я перестаю дышать.

В кабинет входят двое. Я их не вижу, но слышу две разных поступи. Уверенный четкий шаг ректора и более легкий, пружинистый — его спутника.

— Корабль из Эдэрха задержался, а груз нам доставили вовремя, — сообщает ректор.

— Может, из старой партии вам выделили? — отвечает другой голос. Более звонкий, немного расплывчатый.

— Была у меня эта мысль. Я проверил. Состав ингредиентов тот же, а вот обработка другая. Местная, — уверенно произносит ректор. — Потому и позвал тебя, Саймон.

— Хочешь провести экспертизу? — догадывается тот, кого только что назвали Саймоном. — Думаешь, дело рук контрабандистов?

— Думаю, что руки у них куда длиннее, чем мы предполагали. Однако нам с этого только польза.

— Понял. Я все проверю.

— Спасибо, Саймон. — Следом за словами раздается звук, напоминающий хлопок по плечу.

Мужчины шуршат коробками, и я стараюсь не дышать. Напряжена, как шарик, надутый до предела. Не лопнуть бы. Или не чихнуть.

К счастью, возня быстро стихает, шаги удаляются. Едва я собираюсь благодарить всех богов, как кто-то тормозит на пороге.

— Редмонд, ты чего? — озадачивается Саймон, и мне становится еще тревожнее. Чувство, что на меня сейчас смотрят в упор, хотя я прячусь за столом, меня не видно же.

Шаг. В мою сторону?

Паника ударяет в голову, но ректор вдруг останавливается. Двадцать секунд полной тишины кажутся мне вечностью.

Да что же там происходит?!

Затем шаги удаляются. Хлопает дверь. Миновало?

Не могу поверить своей удаче. Разваливаюсь на холодной плитке пола и жду ещё несколько минут, чтобы наверняка, потом выбираюсь из-под стола. Тихонько крадусь к двери и подношу отмычку. Работает.

Выглядываю в коридор — чисто. Дверь вновь запечатывается сама по себе, и я крадусь спиной, пока не натыкаюсь попой на что-то твёрдое и горячее.

— Долго вы прятались, леди Сьерра. Может, уже повернётесь ко мне лицом, а не... кхм…

Ректор! Откуда он тут взялся?! Только что коридор был пуст! Я вспыхиваю, как спичка, смотрю на него во все глаза и чувствую, как мое лицо заливается краской от стыда и смущения.

— Ну, леди Сьерра, давайте посмотрим, лишились ли вы вместе с памятью вашей незаурядной фантазии. Какой выдумкой порадуйте меня на этот раз? — Прожигают льдом темные глаза.

— Я… эм… — Хочу оправдаться, но в голове пустота.

— Теряете хватку, Тесса, — отмечает ректор.

— Вы меня накажете? Отчислите? — испуганно спрашиваю я. А он почему-то странно и даже горько ухмыляется уголком темных выразительных губ.

— Я должен был сделать это давно, а теперь нет смысла вас гнать. — Ректор наклоняется, заглядывая мне прямо в глаза. — Предпочитаю держать врагов рядом. — Его голос леденит сердце. А затем крепкая рука решительно тянется ко мне.

Глава 7. Мать

Тут же вырываюсь, как ошпаренная, но ректор и не держит. Однако далеко отойти мне не удается, натыкаюсь спиной на стеллаж. Между нами и метра нет, а Редмонда как обычно ничего не смущает.

— Вы что-то хотели? — нервно выпаливаю я.

— Разумеется, хочу, — ухмыляется ректор. — Но сейчас о другом. Не вы потеряли? — Он показывает мне тот самый мешочек, что выпал из декольте.

— Нет, — машу я головой. — Впервые его вижу.

Моя ложь раздражает Редмонда, даже желваки начинают играть.

— А вот ваша реакция говорит совсем иное, — отмечает он. — Вы покраснели.

— Это потому что вы опять стоите слишком близко! — шиплю я.

Ректор почему-то снова усмехается, но все же делает шаг назад, возвращая мне возможность нормально мыслить.

— Значит, не ваше? То бишь вам оно не нужно? — уточняет словно с издевкой.

И что мне делать? Признаться я не могу!

— Нет. Вообще не понимаю, с чего вы взяли, что это мое, — вру напропалую и краснею еще больше.

— С того, что нашел это в коридоре после вашего побега, — отвечает он, глядя холодным надменным взглядом.

— Я ничего не теряла, — заверяю я, и темный взгляд мужчины спускается с лица к моей груди. Так и хочется прикрыться, но вместо этого я кидаю на ректора неодобрительный взгляд.

— Точно? — спрашивает тот, намекая, что недавно я кое-что прятала прямо меж аппетитных грудей.

— Точно. С чем пришла, с тем и ушла. А вам не показывала, потому что это было личное, — заверила я.

— Что ж, ну тогда поздравляю. Вы выкрутились вновь. Наполовину, — сообщает он. — В кабинет алхимии ведь все-таки проникли в неположенное время. Так что считайте, что выданное госпожой Редих наказание продлено на тот же срок. Хотя нет. С новой недели, пожалуй, начните мыть полы в портальном холле.

— Полы? — охаю я.

— Полы, — подтверждает мужчина. — Если не знаете, как это делать, местные уборщицы научат.

Я хлопаю глазами.

— Что, работа не для вас или хотите мне сказать что-то еще? — Он будто издевается надо мной.

— Да, вопрос есть, — признаюсь я. — Что-то не вижу, чтобы еще кто-то из адептов был наказан половой тряпкой.

— А никто, кроме вас, не нарушает мои правила, — произносит ректор, разворачивается на пятке и уходит.

А я, как растопленное маслице, стекаю по стеллажу на пол после пережитого волнения, но отдохнуть не успеваю. Дама велит заканчивать уборку.

После отработки за мной приходит Лейси и просит внести одну остановку в привычный маршрут. Я только за.

Вместо «камина» мы идём к нормальному выходу, от него — к дороге. Кузина машет рукой, и одна из повозок тут же тормозит возле нас.

К слову, эти самые повозки походят на кареты, только без лошадей, но с кучером и с рулем. Мой мозг чуть не ломается, пытаясь логически объяснить, как эта конструкция работает. Где там двигатель, где коленчатый вал? Ах да, магия!

— Я забегу к учителю всего на часок, хорошо? — спрашивает она. — Из-за последних событий совсем запустила занятия музыкой.

— Конечно, — отзываюсь я. — Я могу пока что погулять?

Мне кажется хорошей идея рассмотреть мир, в котором я оказалась. Не все же порталами из здания в здание сигать.

— А ты не заблудишься? — беспокоится Лейси.

— Далеко отходить не буду, — обещаю я ей.

Обнимаю девушку и спешу пройтись по брусчатке, уложенной так искусно, что нашим дорожникам и не снилось. Да тут лезвие не пройдет между одним камнем и вторым.

Город очень красив. Напоминает наш исторический центр, только без машин и столбов. Уютные двух- и трехэтажные цветные домики стоят плотно, плечом к плечу и расступаются лишь в тех местах, куда поворачивает дорога.

Первые этажи занимают коммерческие помещения, среди которых я обнаруживаю кондитерскую, книжный магазин и бутик с одеждой. Непривычно, когда с витрины на тебя смотрят бальные платья и камзолы вместо коллекции какой-нибудь «Глории Джинс».

Прохожусь еще немного и сожалею, что не попросила денег. От зноя хочется пить.

Беру обратный маршрут, как замечаю тетушку. Такую уставшую, изнеможённую, что сердце сжимается.

Хочу помочь, а вот тело Тессы почему-то сопротивляется. Ничего, привыкнет поступать правильно.

Женщина пошатывается от бессилия, и я тут же ее подхватываю.

— Вы в порядке? — беспокоюсь я.

— Д-да, — хрипит она, глядя куда-то в пустоту, но, когда болезненные погасшие глаза доползают до меня, удивлённо распахиваются.

Знакомы? Нет.

Скорее, ей странно, что благородная девица, которую выдавал мой богатый наряд, решила заговорить с оборванкой. Не хочется так ее называть, но по-другому, увы, не получается.

Женщина бедна, это выдают ее потрепанные сумки, заношенный платок, повешенный на плечи, и стертые туфли. Но при всех этих показателях бедной жизни мне почему-то хочется ей восхищаться.

Глава 8. Озорник

Меня поражает такой шок, что я не могу пошевелиться.

Смотрю во все глаза на эту несчастную женщину и понимаю, что сейчас натворила. Я привела монстра к женщине, которая едва не потеряла дочь по вине той, в чьем теле я нахожусь.

Паника колоколом бьет в мозгу, я не могу из себя выдавить ни слова.

— Я … я… — Только и получается у меня хлопать дрожащими губами.

Женщина горько улыбается, а ее глаза, наполненные болью, скользят с меня на алюминиевую кружку.

— Держи, — говорит, протягивая ее мне. И я, как умалишённая, цепенею на месте.

— Не отравлена, — шепчет она то, о чем я даже и не подумала по простоте душевной.

Напротив, я не могу понять, почему женщина дает воду той, кто едва не отнял у нее самое ценное? Она ведь любила дочь. То есть любит до сих пор, и очень сильно.

Так и смотрю в ступоре на женщину, на протянутую воду, пока не раздается звук хлопнувшей двери.

— Матушка. — Звучит этот голос.

Я должна была его узнать, но слишком обескуражена происходящим. Не опомнилась даже тогда, когда господин ректор во весь рост показался в дверях.

А вот он оказывается куда предприимчивей меня.

Ровное, всегда холодное лицо искажается сначала негодованием, а затем такой яростью, что я ощущаю себя пеплом, развеянным после кремации.

«Он сейчас меня убьет!» — кричит мысль в голове.

Не говоря ни слова, этот мужчина влетает в комнату, хватает меня за руку и тащит прочь из дома несчастной женщины. Лишь когда за нашими спинами захлопывается калитка, и мы скрываемся от глаз хозяйки за кустами, он останавливается, но все еще не отпускает меня.

Я вся судорожно сжимаюсь, ожидая мести. Боюсь даже поднять на него взгляд, но знаю все, что сейчаспылает в его глазах.

— В вас нет ни капли святого, леди Сьерра?! — В голосе столько гнева, что хочется плакать. Почему-то я не боюсь того, что он сейчас может сделать со мной. Напротив, мне так больно, будто его боль стала моей собственной.

Я отворачиваюсь, чтобы мужчина не увидел моих слез, однако ректор воспринимает это как попытку к бегству и притягивает к себе с такой силой, что я едва ли не ударяюсь в его каменную грудь.

— Пожалуйста, пустите, — шепчу я жалобно, потому что от близости мне только хуже. Словно я антенна, перехватывающая сигнал. И чем ближе, тем больнее.

Но ректор и не думает слушать.

— Как вы могли заявиться в этот дом?! Что вы опять затеяли?! — требует ответа он.

— Ничего! — трясу я головой, как провинившаяся первоклашка перед строгим учителем. — Я не знала, чей это дом. Просто увидела, как госпоже стало плохо, и помогла.

— Вы?! — Голос полон недоверия и усмешки. — Помогли?!

— А что вас удивляет? — не понимаю я и тут же вспоминаю, что я не в своем теле, а под личиной его врага. — Люди меняются!

Крепкие пальцы сжимают мое запястье сильнее, и я ойкаю, не выдерживая натиска.

— Пустите!

— Люди меняются, но не вы, леди Сьерра, — уверенно цедит ректор, однако мою руку все же отпускает.

Я тут же прижимаю горящее огнем запястье к груди, желая унять пламя. Ректор внимательно отслеживает это действие и корчится. Сначала, как мне кажется, он удовлетворен тем, что наказал хоть так, но после я вижу в его глазах разочарование. Во мне?

В самом себе. Взгляд его остается таким же злым и жестоким, однако я замечаю за этой ненавистью нечто большее. Он не злодей. Злодей бы не стал сдерживать гнев, который разъедает его изнутри, и говорить на «вы» с той, кого люто ненавидит.

— Вам отшибло память, но не голову. И то первый факт вызывает сомнения, — теперь он говорит напористо, но спокойно, тихо, а меня кидает в дрожь так, словно тут благим матом орут.

— Не пытайтесь никого одурачить. Что бы вы ни задумали, чтобы вы ни хотели от этой женщины — оставьте это! Не приближайтесь к ней больше. Ибо мое терпение уже на исходе.

Глаза, таящие в себе мглу, больше не хотят смотреть на меня. Ректор кидает порцию презрения и уходит, а я остаюсь одна в тени высоких кусов, судорожно сжимая пальцы.

Так обидно, так больно, что я не могу сдержать слезы. Ненавижу себя за то, что причинила боль той женщине своим появлением. Ненавижу Тессу за то, что она натворила. Но самое худшее — что теперь в этом теле я, но все равно ничего не могу исправить.

Яркая вспышка бьет по глазам. Такая, что сродни свету фар в ночи. Голова гудит, и перед глазами несутся картинки. Сумбурные, непонятные, неразборчивые. Лишь одно виденье останавливается на секунду.

Это Академия. Красавица с каштановыми кудрями стоит в коридоре.

Ларетта. Она держит в руках книги и о чем-то мило беседует с ректором.

Он верен себе, сдержан и неприступен, но тут вдруг тепло улыбается ей.

— Что же она ему сказала? — проносится у меня в голове. И кулаки сжимаются до хруста.

В груди начинается пожар, ревность затягивает с головой. Я, то есть Тесса, готова крушить все, однако продолжаю стоять и смотреть, медленно «распиливая» девочку взглядом.

Глава 9. Черный рынок

Прислуга шарахается от меня в сторону, но указывает путь на самый верх. Чуть ли не чердак.

Девочка ещё не спит. Сидит на кровати, прижав колени к груди, и смотрит в звездное небо через крохотное оконце.

— Лейси, — зову я ее виновато.

Уже готова вымаливать прощение, но девчонка даже не думает злиться. Слетает с кровати и бежит меня обнимать, как родную.

— Я так испугалась за тебя, — шепчет она.

— Тебе ничего не сделали? — беспокоюсь я.

— Покричали, отчитали, поставила на час на колени с вытянутыми вверх руками. Все как обычно. Было бы хуже, если бы ты не нашлась, — перечисляет кузина, а я ловлю очередной шок от дикости местных нравов.

— Прости, — шепчу ей, крепко обнимая.

Ведь могла эта девчонка попросту выдать меня, чтобы избежать наказания, но осталась на моей стороне.

Мы говорим еще какое-то время. Я рассказываю всю правду, а затем засыпаю прямо здесь, с Лейси. С ней хорошо, тепло и спокойно, как с сестрой, которой у меня никогда не было.

А утром в Академии нас уже ждет новость от Алонзо.

— Договорился. Готовьтесь к непростой встрече, — предупреждает друг.

Идея соваться в логово преступников абсолютно бредовая, но иного выхода я для себя не вижу.

Я вся извожусь на занятиях, которые слушаю вполуха. Прикидываю в голове, какую модель поведения выбрать, что надеть, что делать в случае непредвиденных обстоятельств. Точно что-то более закрытое, чтобы лишний раз не искушать.

Кажется, видела в шкафу пару платьев с высоким воротником. Одно из них и возьму. Поскромнее.

Так и проходит день. Лейси опять хочет заглянуть в музыкальную школу, и я радостью соглашаюсь ее подождать и погулять. Из головы не уходит та женщина, боль которой я приумножила своим появлением.

Снова показываться на глаза я ни в коем случае не собираюсь. Но не могу успокоиться, пока не проверю, что у нее все хорошо.

Накинув капюшон мантии на голову, я спешу в сторону ее дома. Постоянно оглядываюсь, опасаясь случайной встречи. К счастью, никого подозрительного нет.

Прячусь за теми самыми кустами, где господин ректор меня мысленно отхлестал по попе за отсутствие совести, и тихо наблюдаю, есть ли в окнах движение.

Никто не мелькает. Но мысль, что с женщиной что-то случилось, тут же гоню прочь. Может быть, она не дома или просто спит? Чем дольше тут стою, тем сильнее ноет сердце.

Не я уничтожила ее счастье, но стыд пожирает именно меня. Мне жизненно важно знать, что с госпожой все хорошо. Настолько, насколько вообще возможно в этих обстоятельствах.

— Эй! Хозяйка! — Какие-то типы появляются у ворот и с ноги выносят калитку. — Выходи, дорогая, мы за своим пришли!

От их грубого поведения кидает и в жар, и в дрожь. Кулаки сжимаются, но показываться на глаза мне нельзя. Женщина выходит на порог. Уставшая, изнеможённая, однако все-таки стоит на своих двоих.

Она что-то им хрипит, но я не слышу. Зато пугающие гости горлопанят на всю улицу, требуя каких-то денег. Чем дольше я слушаю, тем больше убеждаюсь, что бандюганы и есть бандюганы. Точнее кредиторы, вытрясывающие с нее какой-то долг.

Ведут они себя так грубо, что я с трудом держу себя на месте. Вышла бы и стала бы на них тявкать или даже кусаться, как Моська на слона. Пока не пришиб бы меня ногой кто-нибудь из них.

Но вышла бы!

Если бы была уверена, что мое явление не доставит этой женщине еще больше боли, нежели какие-то отморозки со словарным запасом из междометий.

Потому и продолжаю прятаться, впиваясь пальцами в кусты, и молюсь, чтобы гопники поскорее свалили и ни в коем случае не притронулись к матери Ларетты.

Они вроде отступают. Плетутся изображать из себя пупов земли где-нибудь в другом месте, а женщина устало вздыхает и идет в дом.

Вроде как самого страшного не произошло. А на душе гадко… Тьфу.

— Леди Сьерра? — Звучит знакомый голос, и, подпрыгнув в обороте, я смотрю на Озорника. А он — с неменьшим любопытством на меня.

Эм… да. Не каждый день увидишь барышню, подглядывающую за кем-то из кустов.

— Я ничего дурного не задумала! — сразу же заверяю я.

Вот так вот. Теперь оправдания сами выскакивают изо рта вместо приветствий. Выдрессировали, блин!

— Я и не думал. Но что вас так увлекло? — Кажется, у этого дядюшки, действительно, нет предубеждений на мой счет. — Рэкетиры?

— Вы знаете, что им нужно от… — И тут я осознаю, что не знаю, как зовут женщину.

— От госпожи Ганны? — продолжает за меня… его имени тоже не знаю до сих пор!

— Да.

— Она брала кредит на обучение дочери и успешно его гасила до последних событий, — говорит мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией. Не то чтобы хочет уличить в чем-то или поймать, а так, с каким-то непонятным любопытством, как мне кажется.

— А вы откуда знаете?

— Так соседи же. Меня, кстати, Серафим зовут.

Глава 10. Отчаянная

Захватчиком оказывается здоровенный мужик лет сорока пяти с кривыми желто-коричневыми зубами, что грызут трубку. И запах табака сейчас спасает от жуткого смарда немытого типа.

Он воняет как мужлан, не заходивший в душ несколько дней подряд. Хотя выглядит как олигарх, судя по камзолу и внушительным перстнях на цепких пальцах.

— Что вы себе позволяете?! — испуганно выпаливаю я и пытаюсь посторониться.

Увы, он сильнее. И не думает отпускать. А хмель добавляет ему дурости.

— Ох, леди Сьерра, я еще даже не начал себе позволять. — Нагло скалится тип и крепче сжимает мой локоть. До боли. Я корчусь, а этот ублюдок радуется.

— Да кто вы такой?!

— А вашему умению уничтожать и унижать людей, в самом деле, нет равных. Уже и не помните?! — Он играет со мной, как хищник с жертвой, и пытается сделать все больнее.

Псих!

— Вы унизили меня, когда я просил вашей руки у господина Роланда. Не просто отказали, а выставили на смех. Помните?

Не помню, но верю.

— И что вы сейчас от меня хотите?! Отпустите немедленно, или я все расскажу брату! — угрожаю я, смекнув, что Роланда он как раз таки побаивается.

Ну, тоже додумался. В отцы годится, а хотел жениться!

— Это, если он узнает о том, что я с вами сделаю! — сообщает самый настоящий маньяк и тащит меня к лестнице, но в этот самый момент перед нами показывается другая не менее внушительная и куда более пугающая фигура.

Ректор? Он что, следит за мной?

— Господин Мориж, — ректор вроде как здоровается, однако во властном взгляде такая угроза, что мой мучитель тут же поджимает хвост.

Перед женщиной крут, а перед равным вжимает голову в плечи. Хоть и пьян почти в стельку, но инстинкты самосохранения работают.

— Куда вы ведете леди Сьерру? — Темные глаза ректора пылают холодом.

— Мы только встретились и хотели поужинать вместе, — лебезит мой мучитель.

Я сейчас упаду! Да кто на это купится? И кто будет молчать?!

— Неправда! Вы мне угрожали и силой меня волокли! — заявляю я и, уловив момент, когда хватка слабеет, тут же отскакиваю в сторону, потираю покрасневшую кожу на локте.

Ректор замечает мою боль, хмурится и вознаграждает Морижа куда более претензионным взглядом.

Гражданин козел недовольно корчится, но сказать ничего не может. Зыркает в мою сторону, кидая невербальную угрозу, а затем поворачивается к ректору.

— Леди Сьерра как всегда преувеличивает. Не берите в голову, — лепечет он заискивающе.

— Я сам решу, что брать в голову, а что нет, Мориж. А тебе настоятельно рекомендую не ходить теми же дорогами, что используют мои адепты, — четко, спокойно и чертовски круто приказывает Спиро.

Мориж шипит, как чайник, но возразить не может. Так и уходит, поджав хвост и пошатываясь от хмеля.

— Большое вам спасибо! — благодарно выпаливаю я.

Глаза ректора на секунду распахиваются в удивлении, и я вспоминаю, что от Тессы не ждут искренних и добрых слов.

— А теперь, что касается вас, леди Сьерра. — Только что озадаченные глаза наполняются привычных подозрений и претензий. — Что делает юная леди в этом заведении?

— Эмм… я решила тут перекусить. Заняла с подругой столик в ресторане, пошла в уборную, и вот, — говорю первое, что приходит в голову.

Покрепче сжимаю свой мешочек в руке и жалею, что сейчас его некуда спрятать: платье-то с воротом до самой шеи.

Однажды этот ректор уже лишил меня возможности разобраться в том, как я тут оказалась. Второго шанса я не упущу. Как бы невзначай завожу руки за спину, охраняя свою Прелесть, прям как Голлум из «Властелина Колец».

— Не нашлось ресторана поприличнее? — Разумеется, ректор не верит.

Делает шаг, чтобы заглянуть в мои лживые глаза, и я вся вспыхиваю. Да что за власть этот мужчина имеет надо мной? Почему от его близости я не могу дышать?

— Я не особо помню, в какие места ходила раньше. Потому и зашла в первое, что приглянулось, — лепечу я, пытаясь унять дрожь в голосе и не смотреть в эти пронзающие, гипнотизирующие, лишающие шанса на спасение глаза.

А куда смотреть?! В гортань?

— И из всех блюд решили заказать именно кожу гаргулии, что сейчас прячете за спиной?!

Что?! Как он догадался?!

— Ничего я не прячу! — заявляю я и пячусь, надеясь спастись.

Ох, как напрасно!

Секунда, и ректор, который только что был передо мной, оказывается уже за моей спиной. Я каждой клеточкой ощущаю жар его тела. Ловкие пальцы выманивают мешочек так, что я даже не чувствую рывка. Лишь то, что рука в момент опустела.

— Тогда это, стало быть, не ваше и вам не нужно? — говорит он, помахав моей Прелестью перед моим носом, будто косточкой перед собачкой.

— Отдайте! — Я вспыхиваю и пытаюсь вырвать мешок, но ректор задирает руку так высоко, что даже в прыжке недотянуться.

Глава 11. Еще один на мою голову

— Тесса! — Лейси выходит на порог.

И как она успела так быстро добраться до дома? Порталом? Точно, «Теслу» я оставила ей.

— Господин ректор? — Удивление кузина скрывает превосходно, а затем вежливо улыбается. — Чем обязаны вашему визиту, Ваша Светлость?

— Господин Сьерра дома? — после приветственного короткого кивка спрашивает ректор.

— Нет. Его не будет допоздна. — Лейси трясет головой. Играет или мне правда сегодня повезло?

— Что ж, леди Сьерра, фортуна сегодня на вашей стороне, — отмечает ректор, который, кажется, вовсе не поверил Лейси.

Но тем не менее он уходит, позволяя мне глядеть в его широкую, крепкую спину. Лишь когда повозка трогается, я выдыхаю и вваливаюсь в дом.

— Тише. Роланд в своем кабинете. Очень занят и велел не шуметь, — тут же сообщает Лейси.

Вот так поворот.

— Так ты меня выручила? — Я охаю.

— Конечно. Я тебя в беде не брошу.

Мы пробираемся в комнату и долго говорим о случившемся. А следующим днем идем сначала на занятия, потом в библиотеку.

Пока я вытираю пыль со стеллажей, ребята сами листают фолианты в поисках другого рецепта, где не требуется нелегальных веществ, но толкового так и не находят. А от других Лейси заботливо отговаривает.

Что ж это выходит? Память хозяйки тела я не верну? А значит, не пойму, она ли обменялась со мной местами по собственной воле?

Тоже, блин, нашла с кем. Выбрала бы себе мажорку из нашего мира, а теперь пусть за квартиру платит и платежки проводит в «1С». Интересно, она в обморок не упала при виде компьютера? Это ж магия, только по-нашему.

Ой, не хочу об этом думать. Совсем не хочу.

После отработки добираюсь с Алонзо до центра. До окончания дополнительных занятий Лейси музыкой еще где-то полчаса. Успею забежать к Озорнику.

Прощаюсь с другом и беру привычный курс, но останавливаюсь, уловив аппетитный аромат свежей выпечки.

— Какие аппетитные! — шепчу я, прилипнув к витрине с пироженками.

Надо бы зайти и прикупить для Озорника в знак благодарности. Он ведь сегодня благое дело для меня сделает.

— Совсем как ты! — выдает вдруг незнакомец, пристроившийся рядом.

На вид ему лет тридцать-тридцать пять. Черные как смоль волосы, зелено-желтые, точно змеиные глаза. Одет достойно, только вот поведение оставляет желать лучшего.

— Простите?! — Я хмурюсь сердито.

— Говорю, что ты аппетитная, — заявляет мне этот хам и скользит взглядом к декольте.

— Что вы себе позволяете?! — Я вспыхиваю, прикрываюсь руками и отхожу от него.

Он хмурится, видимо ожидав другую реакцию.

— Ровно то, на что согласна, Тесса, — сообщает, пристально изучая меня взглядом.

— Видимо, мы знакомы. Только я вот вас не помню и не позволю говорить со мной в таком тоне! — говорю я и стремительно от него удаляюсь.

— Ты сейчас играешь со мной?! — Этот мужчина рычит мне вслед.

Он говорит что-то еще, но я его уже не слышу за топотом каблучков и волной возмущения. Он вроде за мной не идет, а чувство тревоги нарастает.

Ну ничего, миную тот проулок и выдохну.

Едва я ступаю в арку, как путь мне преграждает громила с угловатым лицом и шрамом на всю щеку. Сначала наивно уповаю, что он не по мою душу, но тот уверенно обращается ко мне.

— Лорд Периш очень вами недоволен, леди Сьерра, — говорит это чучело, наступая на меня, и я тут же пячусь, только вот натыкаюсь спиной на что-то упругое и дурно пахнущее.

— Пойдете с нами добровольно или вам помочь? — Второй громила скалится. Тот самый, что отрезал мне путь назад.

Паника глушит разум. Я цепляюсь взмокшими ладонями в платье, пытаясь решить, как спастись. Отлетаю в сторону, надеясь обогнуть препятствие и ускользнуть, но мужчина предупреждает этот маневр и опасно двигается на меня.

— Кто-ни…

«…будь спасите!» — хочу прокричать я, но меня припечатываю к стене, зажимают рот потной грязной рукой. А затем дуют в лицо какую-то красную порошкообразную дрянь.

Я отчаянно пытаюсь вырваться, однако тело больше не подчиняется. Глаза застилает пелена, и я понимаю, что вот-вот потеряю сознание.

Редмонд Спиро:

Тесса Сьерра всегда умела осложнить всем вокруг жизнь. Ее безобразия в последние дни отлично вписывались в нормы поведения, вот только… В ней появилось что-то другое.

Возможно, это связано с тем, что Сьерра потеряла память. Иначе я никак не могу объяснить, что с ней происходит.

Тесса, которую я знал, никогда бы не полезла на козырек, даже под угрозой смерти. А вчера именно это и сделала. И ради чего?

Мешочка с кожей гаргулии? Не смешите.

В последнее время я ловлю себя на мысли, что этой девчонке удается делать то, что не получалось все эти годы, не считая случая с Лареттой, конечно же, — удается меня удивлять.

Глава 12. Побег

Алефтина:

Просыпаться в незнакомых местах стало для меня опасной привычкой.

Вопреки ожиданиям я оказалась вовсе не в каком-нибудь дурнопахнущем подвале, а в добротной комнате. Все вокруг так и кричит: «Я стою очень дорого!» Только вот покрыто пылью. На экономку деньжат не хватило?

«Не время сейчас думать о добре, надо выбираться!» — говорю я себе и смотрю на дверь.

Нет. Там точно поймают.

А меня будут ловить, раз уж силой сюда приволокли. Значит, окно.

Только я к нему ринулась, как на пороге возник мужчина.

— Дурная затея. Дальше пяти метров все равно не уйдешь. А если бы даже я дал тебе уйти, то вокруг моего имения дикий лес, — сообщает незнакомец.

Тот самый, что назвал меня аппетитной у лавки с пирожными. Так это он приказал тем гадам меня сцапать?!

— Кто вы и что вам нужно от меня?! — требую я ответ, пытаясь казаться смелой, но сама отползаю подальше.

— Дорогая моя, я не глупый мальчишка, с которыми ты привыкла играть. Когда тебе была нужна помощь, ты ворковала как птичка, а получив свое, делаешь вид, что не знаешь? Не на того напала, цыпа, — угрожающе скалится незнакомец. — Ты мне все вернешь.

— Что я у вас взяла?

— Не помнишь?

— Я частично потеряла память! Это никакая не шутка! — заверяю я, боясь, что этот человек, в самом деле, может меня наказать. Похитить-то не побоялся знатную леди. Значит, и прибить может. Да?

— Где мой артефакт?! — Он громыхает, предпочитая игнорировать мои попытки оправдаться.

— Какой артефакт? — искренне не понимаю я.

— Тот самый, что ты у меня украла, Тесса! — рычит и вмиг оказывается рядом. Хватает своими грубыми шершавыми пальцами за подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза.

— Говорю же, я потеряла память! — только и лепечу я, а этот громила толкает меня с такой силой, что я не падаю, а влетаю в кровать.

Это чучело нависает надо мной, точно зверь.

— Ты все еще жива только из-за своего брата, Тесса! Но, если продолжишь меня злить, даже он меня не остановит, поняла?! — угрожает чудовище, опаляя мое ухо. А затем втягивает аромат моей кожи, и меня всю передергивает. Точно маньяк! — Лучше вспомни, куда дела реликвию или горько пожалеешь! — хрипит бандит, скользя глазами по моему декольте, которое я тут же судорожно прикрываю руками.

К черту такую моду! В рясе буду ходить!

Незнакомец скалится, наблюдая за моими попытками сберечься. В глазах сверкает вызов.

— Не строй из себя невинную овечку, моя сладкая. Помни, что у меня на тебя компромат!

— Какой компромат? — хочу спросить я, но в двери влетают так, что те чудом не срываются с петель.

— Какого черта вы оба делаете?! — гремит мой мучитель таким басом, что два влетевших бугая бледнеют в тон стенам.

— Лоран! У нас гости! — выдает один с порога.

— Чужаки проникли на территорию! — подтверждает второй.

Не знаю, что это за чужаки, но, кажется, они спасли мне жизнь.

— Кто? — Лоран отстраняется от меня и во все глаза смотрит на шестёрок.

— Пока неизвестно. Но они что-то вынюхивают. Наши маячки передали сигналы.

— Так поймайте их немедленно! Живыми они не уйдут с моей территории, ясно?! Усильте блокаторы магии! — командует Лоран, затем кидает на меня гневный взгляд.

— А ты сиди тихо и жди меня, усекла? — велит и, дождавшись моего покорного кивка, выходит в двери.

Комната погружается в полную тишину. Я судорожно втягиваю в легкие воздух и хватаюсь за голову. Нет! Сидеть здесь нельзя. Ни в коем разе.

Этот тип если не убьет меня, то точно что-то сделает. Лучше уж попытать счастье в лесу. Но сначала нужно выбраться отсюда.

Я мечусь по комнате, пытаясь придумать план. Вижу шкаф, полный мужской одежды, и решаю, что в таком виде шансов выбраться будет больше, чем в платье с кринолином.

Переодеваюсь за считаные минуты и кидаюсь к окну. Высоко, второй этаж. Да и цепляться не за что. Остается дверь.

Выглядываю в коридор. Здесь, на удивление, пусто. Ползу вдоль стены к лестнице. Слышу шаги и тут же проваливаюсь в ответвление. Молюсь всем богам, чтобы не увидели.

Грозные типы слишком увлечены поимкой «гостей» и не замечают меня. Как только оказываюсь на первом этаже, бегу к кухне. Интуиция не подводит — прихожу, куда нужно.

Если этот дом строили по тем же принципам, что и имение Сьерров, то отсюда должен быть второй выход.

Нашла!

Во дворе суетятся люди Лорана. Кучками по пять-шесть человек бегут в тот самый лес, что «обнимает» дом отовсюду сразу. Нервно выжидаю «окно» и тут же мчусь в другую сторону.

Бегу так быстро, будто от этого зависит моя жизнь. Почему будто? Зависит!

За спиной уже не видно особняка, листья и ветки бьют в лицо, ноги скользят по корявым корням, а я все несусь вперед.