Попаданка вне плана. Академия Найтфолл

1.1

— Да чтоб тебя, Брайар, ты опять налила мне полкружки пены!

Добро пожаловать в таверну «Весёлый олень», где я, Брайар Хейл, двадцать три года от роду, с утра до ночи ношусь между столами, отбиваюсь от слишком уж разговорчивых завсегдатаев и время от времени подвергаюсь вот таким вот нападкам.

— А ты что хотел? — ухмыляюсь я, забирая у рыжебородого Грэма его кружку, и лихо доливаю пива так, что пена начинает литься через край. — Вот уж выбирай, дружок: либо пиво, либо пена. Но раз тебе нужно и то, и другое, пожалуйста, получай. Сам знаешь, мы тут гостям отказывать не привыкли.

Грэм недовольно ворчит, но глаза у него смеются. Остальные посетители хохочут, стуча кружками по столам. В таверне шумно и весело — обычный вечер в Сильвердейле, небольшой деревушке, затерянной среди холмов, где все друг друга знают, а слухи разносятся быстрее, чем я успеваю зачерпнуть похлёбку из котла. Днём жизнь здесь течёт размеренно: фермеры торгуют на площади, кузнец Кларк с утра до вечера колотит молотом, а я помогаю тётушке Агате в таверне. Ну, а вечерами… вечерами начинается самое веселье.

— Эй, красотка, красивая попка! Покрутись-ка передо мной подольше, да долей пива побольше! — раздаётся голос со второго стола.

Я прищуриваюсь и опускаю кружку перед очередным «поклонником».

— По такому запросу у нас здесь обычно подают нагоняй от тетушки Агаты. Вижу вам очень хочется получить скалкой по лопаткам? — спрашиваю невинным голосом.

Парень моментально сникает. Все знают: тётушка Агата хоть и маленькая, но суровая. Одним взглядом может отправить тебя драить полы на кухне.

Я усмехаюсь и оглядываю зал. Здесь всегда шумно, пахнет хмелем, жареным мясом и свежим хлебом. Родное место. Но сегодня что-то не так.

Сквозь гул голосов я ловлю на себе чей-то взгляд. Резкий, холодный, как осенний ветер. Чужак. Высокий, в плаще с капюшоном. Он сидит в дальнем углу, не заказывая ни еды, ни выпивки. Просто наблюдает.

Меня передёргивает.

Это еще кто такой?

______________________

Брайар Хейл, главная героиня книги

тетушка Агата, хозяйка таверны

1.2

Я делаю вид, что ничего не заметила, но теперь краем глаза слежу за чужаком. Он не пьёт, не ест, просто сидит в углу и, кажется, сверлит меня взглядом из-под капюшона. Я не могу разглядеть его лица, но напряженность в его позе, словно он готов в любую секунду вскочить, мне совсем не нравится.

Может, я просто себя накручиваю?

Но когда ты работаешь в таверне, глаз намётан. Пьяниц я различаю по стойкости походки, бабников — по наглой ухмылке, а вот этот… Этот не вписывается.

— Брайар! Где там мое рагу? — окликает меня Кларк, наш кузнец.

— Уже несу! — хватаю поднос, на котором стоит глубокая тарелка с блюдом и стеклянная тяжелая кружка пива, и направляюсь к нему.

Но едва делаю пару шагов, как слышу:

— Брайар Хейл?

Голос чужака. Спокойный, глубокий, но в нём слышится не то вопрос, не то утверждение.

Я замираю. Вся таверна тоже. Люди оборачиваются, переглядываются.

— Кто спрашивает? — отвечаю, крутанувшись на каблуках.

Он молчит пару секунд, потом неспешно стягивает капюшон.

И я теряю дар речи.

Слегка смуглая кожа, резкие черты лица, чёрные волосы, убранные назад, и — о боги! — ледяные синие глаза, в которых читается такое величественное «я выше всех вас», что становится ясно: этот тип — не из простых.

Завсегдатаи в таверне, будто по команде, дружно делают вид, что им «очень» интересны их кружки. Даже Кларк, обычно громкий, сидит тихо, как мышь, тут же позабыв про свое рагу.

Ну, шикарно.

— Меня зовут Дэмиан Вейн, — представляется чужак.

Имя мне ничего не говорит, но произносит он его так, будто я должна упасть перед ним на колени.

Я не падаю.

— Ну, поздравляю, теперь мы знакомы, — пожимаю плечами. — Чего тебе, Дэмиан Вейн?

В глазах его что-то мелькает, но он не даёт эмоциям вырваться наружу.

— Ты должна пойти со мной.

Так. Вот тут я уже смеюсь вслух.

— О, правда? И почему же?

— Потому что, — он чуть склоняет голову, — у тебя есть магия.

Таверна выдыхает.

Я моргаю.

А потом, не сдержавшись, хлопаю его по плечу.

— Ох, дружок, ты хоть представляешь, в какой деревне затерялся? У нас тут максимум магия хорошей выпивки, да и та утром проходит.

— Это не шутка, Брайар Хейл, — его голос становится ниже, строже. — Ты особенная.

Вот это заявочка.

— Слушай, Дэмиан, — я скрещиваю руки на груди. — Если ты решил устроить розыгрыш, то зря так уж прям стараешься. Я обычная девушка, работаю в таверне, варю похлёбку, подаю эль и…

И тут кружка с пивом, что просто стояла на подносе, взрывается прямо перед моими глазами. От испуга я роняю поднос, и теперь весь пол и вся моя одежда в пятнах от рагу и пива.

Таверна ахает.

Я медленно опускаю взгляд на свои ладони и моргаю.

Ну, вот, этого еще не хватало.

_________________________

Дэмиан Вейн

1.3

Все посетители таверны замерли. Даже обычно шумный Грэм не издает ни звука, а это уже тревожный знак.

Я тоже зависла, нервно вытирая липкие от пота и остатков рагу и пива руки.

Ну, бывает. С кем не случается?

— Ладно, все расслабьтесь! — бодро объявляю я, распрямившись. — Просто кружка была треснутой! Ну, или… брак производства. Агата, может, ты наконец перестанешь покупать их у того подозрительного торговца?

Тётушка Агата, стоявшая за стойкой, смотрит на меня как на дуру.

— Я покупаю их у местного гончара.

— Ага! Тем более, Кларк, скажи же, он делает отвратительные кружки?

Кларк моргает, но быстро поддакивает:

— Ну, эм… да, конечно! Никудышные кружки!

— Вот! — с победным видом развожу руками. — Тайна разгадана, у всех всё хорошо, а теперь…

— Хватит, — резко перебивает меня Дэмиан.

Он делает шаг вперёд, и я чувствую, как что-то меняется в воздухе. Лёгкий холодок пробегает по коже.

— Ты правда думаешь, что кружка взорвалась, потому что была треснутой?

Я встречаю его взгляд и на мгновение колеблюсь.

Ну, потому что, если задуматься… кружки так не ведут себя. Даже если у них есть сколы или трещины.

Но признать, что я могла сделать это сама? Глупости.

— Конечно! И знаешь что, мистер Вейн, я бы с радостью ещё пообщалась, но у меня работа, так что если не заказываешь — вон там дверь!

— Тебе нужно пойти со мной, Брайар, — он не повышает голос, но в нём звучит железо. — В Академию магии Найтфолл.

И вот тут мне уже смешно.

— О, ну конечно, — саркастически хлопаю в ладоши. — Академия! Великая! Магическая! Где учат… не знаю, разбивать кружки силой мысли?

— Где учат контролировать магию, — поправляет он.

Я качаю головой.

— Никакой магии у меня нет, а даже если бы и была — какая мне с этого польза? Мне нормально и здесь.

Он смотрит на меня так, будто не может поверить, что перед ним стоит настолько тупой человек.

— Серьёзно? — наконец спрашивает он. — Ты готова всю жизнь подавать пиво в этой дыре, когда у тебя есть дар?

Моя улыбка сползает.

Потому что тут он задел за живое.

Да, мне нравится таверна. Да, я люблю эту деревню. Но если быть честной… иногда мне кажется, что я просто застряла. Что живу одним днём, без шанса на что-то большее.

Но это моё дело, а не какого-то надменного незнакомца.

Я выпрямляюсь, скрещиваю руки на груди и нахально выдаю:

— А если я не пойду?

Дэмиан прищуривается, а потом спокойно отвечает:

— Тогда ты умрёшь.

В таверне снова повисает тишина.

Ну, шикарно.

1.4

Тишина в таверне затягивается.

Я моргаю.

— Что, прости?

— Ты умрёшь, — спокойно повторяет Дэмиан, как будто сообщает, что у меня развязался шнурок.

Посетители начинают переглядываться, кое-кто поспешно отпивает из кружек, делая вид, что ничего не слышал.

И тут в дело вмешивается тётушка Агата.

— Молодой человек, — голос у неё мягкий, но это та мягкость, от которой даже самые упёртые спорщики мгновенно начинают нервничать. — Вы только что пригрозили моей племяннице?

Дэмиан смотрит на неё так, словно прямо в эту секунду осознал, что эта невысокая женщина в переднике способна его поставить на место.

— Не пригрозил, а предупредил, — наконец отвечает он.

Агата хмыкает, вытирает руки о передник и скрещивает их на груди.

— А теперь, умник, давай-ка объяснись. Почему вдруг ты явился сейчас? Брайар всю жизнь живёт здесь, никто её не трогал, и вдруг ты врываешься и заявляешь, что ей грозит какая-то смертельная опасность, потому что у нее внезапно появились способности?

— Её магия только начинает просыпаться, — Дэмиан чуть напрягает челюсть, явно не привыкший, что ему так возражают. — Если она не научится её контролировать, это плохо кончится.

— И что же произойдет? — уточняет Агата.

— Я уже вам сказал, что произойдет, — раздражённо отвечает он. — Я не собираюсь втягиваться в споры. Я здесь не за этим.

— Ну так и не врывайся в чужие дома с угрозами.

Я бы аплодировала, но, кажется, мне пора вмешаться.

— Подождите, так что именно со мной будет? Я внезапно вспыхну, как факел?

Дэмиан тяжело вздыхает, явно теряя терпение.

— Магия без контроля накапливается. Сначала это странные случайности — внезапный ветер, сломанные предметы, мелкие вспышки силы. Но если ничего не делать, однажды тебя просто разорвёт изнутри.

Я моргаю.

— Это звучит… не очень приятно.

— Ты не представляешь, насколько.

Я сглатываю, бросаю взгляд на тётушку.

Он хмурится и продолжает:

— Через пару часов буду ждать тебя на окраине деревни, у леса, — он пристально смотрит на меня. — Придёшь или нет — решай сама.

И с этими словами Дэмиан резко поворачивается и направляется к выходу.

Дверь хлопает.

Я сглатываю.

В таверне снова все делают вид, будто им до этого нет никакого дела.

Я медленно разворачиваюсь к тётушке.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я шла?

Она долго смотрит на меня, а потом, вздохнув, смахивает со лба прядь волос.

— Не хочу. Я ему не доверяю. Странный тип, явился ни с того, ни с сего… какой дар? Да и не было здесь никогда никаких магов. Это только в сказках про них рассказывают, — бодрится тетушка, но при этом нервно вытирает руки о фартук.

— Ну вот и отлично, — я сажусь на стул, сцепив пальцы в замок. — Тогда не пойду.

Агата молчит.

Я чувствую, как в груди нарастает тревога.

— Тётя?

Она качает головой и шепчет:

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Но если он прав…

— А если он не прав?

— А если прав? — она встречается со мной взглядом. В ее глазах тревога.

И я понимаю, что она тоже боится.

Я смотрю на свои руки.

На липкие пальцы.

На осколки кружки и тарелки на полу.

И вдруг мне уже совсем не смешно.

2.1

Я всегда считала себя человеком разумным.

Ну, относительно.

Я не лезу в драки без причины, не ем подозрительно пахнущую еду (ну, почти) и точно не ухожу из дома посреди ночи в компании незнакомца, который обещает мне либо великое будущее, либо скорую смерть.

Ага. Конечно.

И вот я стою в своей комнате, запихиваю в сумку смену одежды, кусок хлеба, пару яблок и нож — на всякий случай. Вдруг этот Дэмиан окажется маньяком? Хотя, если он действительно хотел меня убить, то мог бы сделать это ещё в таверне.

Я бросаю взгляд на лист бумаги перед собой.

«Тётя Агата,

Я знаю, ты хотела бы, чтобы я осталась. Честно, я тоже. Но если этот надменный маг прав (а вдруг он все же прав?), то у меня не так уж и много вариантов. Я обещаю быть осторожной и писать тебе, чтобы ты не волновалась. Постараюсь не взорваться! Спасибо за всё.

Люблю тебя.

Твоя Брайар».

Я вздыхаю, складываю записку вчетверо и оставляю на столе.

Честно говоря, я до последнего надеялась, что за эти несколько часов передумаю. Что меня осенит, и я решу, что никуда не пойду.

Но нет.

Любопытство — страшная штука.

***

Ночь в Сильвердейле тёмная, прохладная. Я кутаюсь в плащ, проклиная себя за то, что не надела что-то потеплее.

Дорога к лесу короткая, но кажется длинной.

Может, потому что я в любой момент готова передумать и развернуться.

Но вот впереди показывается опушка.

И он.

Дэмиан.

Стоит, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди. При виде меня мужчина чуть приподнимает бровь.

— Пришла.

Я закатываю глаза.

— Приветствую тебя, о великий прорицатель.

Он усмехается, и я вдруг понимаю, что мне нравится, как он это делает.

— Долго решалась?

— До последнего надеялась, что ты просто забудешь про меня и уйдёшь.

— Как бы не так.

Теперь уже я приподнимаю бровь.

— То есть ты был уверен, что я приду?

Он скользит по мне взглядом — не то чтобы оценивающим, но внимательным.

— Вроде того.

Я вздыхаю, поправляю ремень сумки.

— Ну, вот я здесь. Что теперь?

Он выпрямляется.

— Теперь мы отправляемся в Академию.

— И где она?

— Далеко.

Я фыркаю.

— Спасибо за подробности. А как мы туда доберёмся? На лошадях? Пешком? Может, ты умеешь телепортироваться?

Он смотрит на меня так, будто я только что спросила, умеет ли он шить кружевные салфетки.

— Телепортироваться?

— Ну да. Ты же маг.

— Это не так работает.

— Разочарование дня.

Дэмиан тяжело вздыхает.

— Сейчас прибудет карета.

— Ого. Ты ещё скажи, что золотая.

— Да нет, обычная карета.

Я задумчиво качаю головой.

— А зря. Золотая была бы эффектнее.

На этот раз он даже не пытается скрыть усмешку.

Я вдруг ловлю себя на том, что мне… нравится его дразнить.

Нравится видеть, как он удерживается от улыбки.

Нравится замечать, как в его синих глазах мелькают искорки, когда я говорю что-то, выбивающее его из роли серьёзного мага.

Это, конечно, ничего не значит.

Абсолютно.

***

Карета действительно оказывается обычной.

Чёрная, простая, без всяких украшений, запряжённая парой лошадей.

— Ну ладно, хоть не телега, — бурчу я, забираясь внутрь.

Дэмиан садится напротив, постукивает пальцем по стенке, давая знак кучеру. Карета трогается.

Я устраиваюсь поудобнее, кутаюсь в плащ.

— Долго нам до академии добираться?

— Пару дней.

— Отлично. Только скажи сразу — у нас будут остановки, или мне придётся научиться спать сидя?

— Будут.

Я довольно киваю.

— Ладно, маг, рассказывай. Какого демона ты меня уговорил? Что меня ждёт в Академии?

Он пристально смотрит на меня.

— Новая жизнь.

Меня пробирает лёгкая дрожь.

Но я пока не уверена, от холода или от его слов.

___________________

деревушка Сильвердейл

2.2

Первый час пути я просто смотрю в окно.

Точнее, пытаюсь.

Потому что карета трясётся так, будто мы едем не по дороге, а по стиральной доске.

Через какое-то время моё терпение заканчивается.

— Слушай, Дэмиан, у меня вопрос.

Он лениво поднимает на меня взгляд.

— Какой?

— Тебе вообще весело по жизни?

Он моргает.

— В каком смысле?

— Ну, ты всегда такой? Серьёзный, хмурый, таинственный? Или это только в особых случаях?

— Это моя работа.

— То есть у тебя работа быть хмурым и таинственным?

Он устало вздыхает.

— Я преподаватель, но также куратор студентов.

Я прищуриваюсь.

— Что-то вроде наставника?

— Да.

— И ты вот так вот ездишь по деревням, отлавливаешь учеников и везёшь их в Академию?

— Обычно нет.

Я жду продолжения, но он молчит.

— Ну всё, теперь ты обязан объяснить.

— Это был особый случай.

— Почему?

— Потому что никто не знал, что ты существуешь.

Я моргаю.

— Вот это сейчас что было?

Он спокойно смотрит на меня.

— В Академии есть система, которая отслеживает детей с магическим потенциалом. Обычно их находят ещё в младенчестве. Но ты… никогда не попадала в систему.

Я чувствую, как у меня под кожей пробегает холодок.

— И что это значит?

— Что кто-то либо спрятал тебя, либо ты родилась в каких-то очень далеких краях, где магия крайне слаба или вообще не существует, поэтому система тебя просто не увидела.

— Ну, спасибо, очень обнадёживает.

Я закутываюсь в плащ, пытаясь переварить эту информацию.

Дэмиан меня нашёл случайно? Меня не должны были найти вовсе?

Интересненько.

Я украдкой смотрю на него.

Конечно, можно было бы сказать, что он меня раздражает. Его серьёзность. Его замкнутость. Его вот этот взгляд, от которого будто внутри всё замирает.

Но если быть честной…

Он меня интригует.

Возможно, даже слишком.

***

К вечеру мы добираемся до постоялого двора.

Домик небольшой, но уютный. Дэмиан платит хозяйке, и нас провожают в комнаты.

— Ты уверена, что сможешь одна переночевать? — спрашивает он, кивая на дверь в мою комнату.

— Ой, ну конечно. Вдруг я ночью задохнусь под одеялом.

— Просто не делай ничего глупого.

— Глупость — моё второе имя.

Он смотрит на меня с таким выражением, что я не выдерживаю и фыркаю.

— Ладно-ладно, не волнуйся. Я буду вести себя хорошо.

— Это мы ещё посмотрим.

Я ухмыляюсь.

— Спокойной ночи, Дэмиан.

— Спокойной ночи, Брайар.

Я захожу в комнату, закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной.

Ну и денёк.

И почему-то мне кажется, что дальше будет только хуже.

2.3

Ночь проходит спокойно.

Ну, почти.

Я просыпаюсь от какого-то звука.

Резко сажусь на кровати, прислушиваясь.

Тишина.

Я моргаю, пытаясь разглядеть что-то в темноте. В комнате темно, лунный свет едва пробивается через занавески.

Наверное, мне просто показал…

Стук.

Я замираю.

Стук повторяется.

Со стороны окна.

Ну уж нет.

Я медленно встаю, крадусь к окну, мысленно проклиная старый деревянный пол, который скрипит под ногами.

Подхожу, приоткрываю занавеску и…

Меня встречает пара светящихся жёлтых глаз.

Я давлю в горле крик и рефлекторно отшатываюсь.

Потом понимаю, что смотрю… на сову.

Большую, пушистую, с нахальным взглядом.

Я моргаю.

Она моргает в ответ.

— Ты что, издеваешься? — шепчу я.

Сова поворачивает голову на бок, будто обдумывая вопрос.

— В чём смысл твоего визита? Довести меня до сердечного приступа?

Она продолжает молчаливо пялиться.

Я вздыхаю, тру лицо руками.

— Ну и ладно. Спокойной ночи.

Собираюсь вернуться в кровать, но тут из-за двери раздаётся другой звук.

Будто кто-то прошёл по коридору.

Моё сердце делает сальто.

Я медленно подхожу, прижимаюсь ухом к дереву.

Тишина.

Может, это кто-то из постояльцев?

Но почему-то мне не кажется, что всё так просто.

Я осторожно открываю дверь, высовываюсь в коридор.

Никого.

Только свеча в подсвечнике на стене колышется, будто мимо неё недавно кто-то прошёл.

Я прикусываю губу. И тут замечаю, что дверь в комнату Дэмиана чуть приоткрыта.

Вот это уже странно.

Я на цыпочках подхожу, заглядываю внутрь. Дэмиан сидит на кровати. И держит в руке кинжал.

Ну, отлично.

— Эй, маг, ты чего? — шепчу я.

Он резко поднимает голову.

— Брайар?

— Ты кого-то подстерегаешь или просто любишь спать с оружием под подушкой?

Он хмурится.

— Ты что здесь делаешь?

— Услышала шум. Решила проверить.

Он какое-то время смотрит на меня, потом убирает кинжал.

— Всё в порядке.

— Ну да, конечно. Ты выглядишь очень расслабленным.

— Просто… привычка.

Я закатываю глаза.

— Хорошо. Тогда пойду обратно спать.

Разворачиваюсь, но вдруг чувствую его руку на запястье.

— Подожди.

Я удивлённо оборачиваюсь.

— Что?

Он немного мнётся, потом говорит:

— Если вдруг что-то… если ты почувствуешь что-то странное — разбуди меня.

Я моргаю.

— Ты ожидаешь, что случится что-то странное?

Он не отвечает.

Я хмыкаю.

— Ладно, маг. Если ночью меня кто-то попытается похитить, ты будешь первым, кого я разбужу.

Он чуть-чуть улыбается.

— Договорились.

Я киваю и ухожу к себе.

Ложусь в кровать, натягиваю одеяло до самого носа.

Ну и ночка.

Я обещаю себе, что утром обязательно расспрошу Дэмиана подробнее.

Потому что, кажется, он что-то недоговаривает.

2.4

Просыпаюсь я от ощущения, что за мной наблюдают.

Не просто наблюдают. Пронзают взглядом.

Я медленно открываю глаза.

И вижу.

Сову.

Она сидит на спинке стула напротив кровати и сверлит меня своими жёлтыми глазищами.

Я моргаю.

Она моргает в ответ.

— О нет, — я издаю стон, натягивая одеяло на голову. — Я ещё сплю. Это сон. Просто кошмарный сон.

Сова не уходит.

Я осторожно выглядываю из-под одеяла.

— Ты как сюда попала?

Сова наклоняет голову, будто обдумывая мой вопрос. Потом аккуратно спрыгивает со стула и топает ко мне.

Я пятюсь на кровати.

— Э-эй, стой, ты слишком уверенно идёшь!

Но ей плевать.

В следующий момент это пушистое существо запрыгивает прямо ко мне на кровать, устраивается на подушке и укладывает голову мне на плечо.

Я замираю.

Сова закрывает глаза и довольно ухает.

— О нет. Нет-нет-нет.

Я осторожно пытаюсь её сдвинуть. Она даже не шелохнётся.

— Это вообще нормально? — бормочу я. — Совы так себя ведут?

Ответа нет.

Я вздыхаю, потом аккуратно беру её на руки и поднимаюсь с кровати.

— Ладно, раз ты так рвёшься в друзья, пошли завтракать.

***

Дэмиан уже сидит за столом внизу, сосредоточенно ковыряется в тарелке с кашей. Когда я спускаюсь с лестницы с нахальной совой в руках, он резко поднимает голову. Его брови взлетают от удивления.

— Это что?

— Проблема, — говорю я. — С хвостом и клювом.

Я ставлю сову на стол, она тут же начинает деловито топтаться между тарелками.

— Она пришла ко мне ночью и с тех пор не уходит, — объясняю я. — Думаешь, она сбежала от кого-то?

Дэмиан смотрит на неё пристально. А потом… усмехается.

— Ты серьёзно?

— В смысле?

— Это твой фамильяр.

Я моргаю.

— Кто?

Он с удивлением смотрит на меня.

— Ты не знаешь, кто такие фамильяры?

— Вообще-то нет, я же не училась в вашей магической Академии, помнишь?

Он откидывается на спинку стула, всё ещё ухмыляясь.

— Фамильяр — это животное, которое выбирает мага своим спутником. Обычно связь возникает в раннем детстве.

— Ну, спасибо, что сообщаешь мне это сейчас, когда эта пушистая заноза уже решила, что я её мама. А я вообще-то к материнству еще не готова.

Дэмиан пожимает плечами.

— Поздравляю.

— С чем?

— С тем, что ты теперь официально ведьма.

Я скептически смотрю на сову.

Она в ответ ухает и пытается утащить кусок хлеба с тарелки.

— Великолепно, — вздыхаю я. — Просто мечта всей жизни.

***

После завтрака мы собираемся в дорогу. Дэмиан сказал, что следующую часть пути мы пройдем пешком. Далеко ли нам идти — он не уточнил, но впрочем, я даже не против: все лучше, чем скакать по кочкам на карете, отбивая пятую точку.

Сова, конечно же, не отстаёт.

Когда мы выходим из постоялого двора, я украдкой смотрю на Дэмиана.

Он, кажется, чем-то обеспокоен.

Я колеблюсь, потом решаюсь:

— Слушай, а что вчера ночью было?

Он напрягается.

— В каком смысле?

— Ну, ты же был с кинжалом. Ждал кого-то?

Он несколько секунд молчит, потом отвечает:

— Просто привычка.

Я закатываю глаза.

— Ага, конечно. А ещё ты сказал, чтобы я разбудила тебя, если почувствую что-то странное. Это тоже просто привычка?

Он смотрит вперёд, а потом спокойно говорит:

— Я не знаю, кто мог спрятать тебя от Академии. Но если кто-то не хотел, чтобы тебя нашли…

Он замолкает.

Я сглатываю.

— Ты думаешь, что за мной могут прийти?

Он не отвечает.

Но его молчание говорит больше, чем любые слова.

3.1

Я падаю.

Замирающее сердце, пустота под ногами, короткий, резкий вдох.

Глухой удар.

Я открываю глаза и осознаю две вещи.

Первая — я жива.

Вторая — я лежу на Дэмиане.

Он хмурится, моргает, явно не понимая, что только что произошло.

Я тоже не понимаю.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, всё ещё тяжело дыша.

Он медленно приподнимается на локтях.

— Полагаю, да.

И только потом я замечаю, насколько близко мы оказались.

Дэмиан лежит на спине, я прямо на нём, наши лица буквально в паре сантиметров.

Я чувствую его дыхание на своей коже.

Его руки всё ещё на моей талии, как будто он успел поймать меня в последний момент.

Глаза Дэмиана темнеют.

— Брайар, — его голос звучит хрипло, и почему-то это даёт мне приятную дрожь.

Я осознаю, что всё ещё лежу на нём, и резко поднимаюсь.

— Ага! Да! Отлично! Спасибо за мягкую посадку!

Он садится, проводит рукой по волосам, выглядит так, будто не знает, смеяться ему или ругаться.

— Какого чёрта произошло?

Я осматриваюсь.

Мы упали в какую-то яму. Прямо посреди леса. И если верить ощущениям, это не просто случайный овраг.

— Кажется, это ловушка, — говорю я.

Он устало выдыхает.

— Отлично.

Сова, конечно же, сидит на краю ямы и смотрит на нас осуждающе, как будто мы сами выбрали провалиться черт знает куда.

— Ты могла бы предупредить, — ворчу я на неё.

Она ухает в ответ.

Дэмиан поднимается, отряхивает плащ.

— Нам нужно выбраться.

— Гениальная мысль, маг, — фыркаю я. — А как?

Он делает пару жестов, но ничего не происходит.

Я щурюсь.

— Ты только что пытался применить магию, да?

Он сжимает челюсть.

— Да.

— И?

Он мрачно смотрит на меня.

— Здесь стоит магический барьер.

Я моргаю.

— То есть ты сейчас подтверждаешь, что это не просто случайная яма на нашем пути, и мы реально угодили в ловушку?

— Судя по всему, да.

Моё сердце пропускает удар.

Я медленно оборачиваюсь, осматриваю стенки ловушки.

Они гладкие, земляные, а значит будут осыпаться, выбраться просто так не получится.

И тут я слышу шаги.

Я застываю.

Дэмиан тут же резко разворачивается, закрывая меня спиной.

Наверху кто-то есть.

Сова нервно ухает.

Я затаиваю дыхание, вслушиваясь.

Шаги становятся ближе.

А потом на краю ямы появляется чья-то тень.

3.2

— Ну-ну, что тут у нас?

Голос сверху звучит лениво и насмешливо.

Я вскидываю голову и вижу силуэт мужчины. Он стоит на краю ямы, заложив руки за пояс, и смотрит на нас с таким видом, будто мы — два особо глупых кролика, угодивших в капкан.

Я уже ненавижу его.

— О, как удачно, — говорю я с напускной радостью. — Выбрасывать лестницу будете или просто посмеётесь и уйдёте?

Дэмиан молча стоит рядом, но я чувствую, как он весь напрягся.

Незнакомец наклоняется ближе. Теперь я могу разглядеть его черты: темные волосы, светлые глаза, ухмылка, которую хочется стереть кулаком.

— Смотря кто вы такие, — отвечает он. — И что делаете в моём лесу.

Дэмиан медленно выдыхает.

— В твоём лесу?

— Ага, — кивает мужчина. — Частная собственность, знаете ли.

Я в шоке.

— Так вы поэтому выкопали ловушку прямо посреди леса?

Он пожимает плечами.

— Ага, хотя вообще-то это ловушка для магических существ. Но если в неё попались два неудачника, я не виноват.

Я оскорблена.

— Вообще-то мы не…

— Нам нужна лестница, — резко перебивает меня Дэмиан.

Я смотрю на него с недовольством.

— Эй, а мне можно возмутиться?

— Позже.

Темноволосый парень хмыкает.

— Хм. Не уверен, что хочу вас выпускать.

Я сжимаю зубы.

— Да ладно вам, — добавляет он, лениво усмехаясь. — У вас же тут романтика внизу.

Я открываю рот, но Дэмиан снова опережает меня.

— Нам некогда.

Незнакомец разглядывает нас с любопытством и ехидной улыбочкой, а затем произносит:

— А куда же вы спешите, важные гости?

Дэмиан чуть колеблется, но отвечает спокойно:

— Нам нужно в Академию Найтфолл. Мое имя Дэмиан Вейн.

Я тут же чувствую, как атмосфера меняется.

Мужчина замолкает. На его лице больше нет ухмылки. Теперь он смотрит на нас внимательно.

— В Академию, говорите?

— Да.

Он выпрямляется, несколько секунд молчит, а потом неожиданно говорит:

— Подождите.

И уходит.

Я смотрю на Дэмиана.

— Ты думаешь, он вообще вернётся?

— Не знаю, — мрачно отвечает он.

***

Минут через пять возвращается не только этот тип, но ещё и его спутники.

И они приносят лестницу.

Я удивлена.

— Ого, неужели мы вам так понравились?

Один из них — пожилой мужчина с седыми висками — смотрит на меня строго.

— Ты та самая девушка?

Я моргаю.

— Какая ещё девушка?

— Из пророчества.

Моя челюсть едва не падает в яму.

Я.

Из пророчества?

Я произношу в спину Дэмиану.

— Ты мне что-то недоговариваешь?

Он оборачивается на меня, сжимает губы, но не отвечает.

А вот мужчина продолжает:

— Мы знали, что рано или поздно ты появишься.

Я всё ещё в шоке.

— Кто мы?

— Орден Хранителей.

О, ну конечно.

Только этого мне не хватало.

3.3

Лестница скрипит под ногами, когда я наконец выбираюсь из ямы. Дэмиан выбирается следом, молча, но я чувствую, как он напряжён. Он явно узнал этих людей, но не спешит их приветствовать.

Я бросаю на него взгляд:

— Ты их знаешь?

— Да, — коротко отвечает он.

Я поворачиваюсь к седовласому мужчине, который внимательно на нас смотрит. Теперь, когда я вижу его вблизи, он кажется мне не таким уж старым — скорее, просто умудрённым опытом. Глубокие морщины на лбу, тяжёлый взгляд. Такой человек точно не станет тратить время на пустые разговоры.

— Я Адриан, — наконец представляется он. Голос у него глубокий, властный. — Магистр Ордена Хранителей.

— Орден Хранителей, — насмешливо повторяю я, — и что же вы храните?

Адриан не улыбается.

— Мы следим, чтобы магия оставалась в руках тех, кто умеет её контролировать.

Дэмиан напрягается сильнее. Я продолжаю:

— То есть вы считаете себя надзорным органом?

— Мы — те, кто не даёт миру погрузиться в хаос.

Я моргаю.

— Неплохо. А можно поподробнее?

— Нет.

Я открываю рот, но Дэмиан опережает меня:

— А к ней это сейчас какое имеет отношение?

Адриан не сразу отвечает, а потом медленно говорит:

— Если ты ведешь её в Академию, значит, ты подозреваешь, что она та самая.

Дэмиан сжимает зубы.

— Я не доверяю догадкам. Мне нужны доказательства.

— В этом мы с тобой похожи, — кивает Адриан.

Я поднимаю руку.

— Простите, но можно не обсуждать меня так, будто я кусок мяса на рынке?

Адриан переводит на меня изучающий взгляд.

— Как давно ты начала замечать странные вещи?

Я хмурюсь.

— Ну, кружка взорвалась вчера…

— А до этого?

Я пожимаю плечами.

— Иногда происходило что-то странное. Но я не придавала значения.

Адриан смотрит на Дэмиана.

— Ты знаешь, что гласит пророчество?

— Знаю.

— Но не уверен в ней?

— Да.

Я хлопаю глазами и не выдерживаю:

— Так что же гласит пророчество?!

Адриан изучает меня с таким видом, будто решает, стоит ли мне вообще это знать.

— В Академии тебе расскажут.

— О, да ну вас!

Я фыркаю и ухожу к ближайшему дереву, пока мужчины продолжают о чем-то спорить полушепотом.

Конечно. Дэмиан что-то знает, этот Адриан что-то знает. Только мне никто ничего не говорит.

Я пинаю камешек.

Похоже, моя спокойная жизнь официально закончилась.

3.4

Я опускаюсь и сажусь у корней дерева, наблюдаю, как Дэмиан и Адриан продолжают перешёптываться. Ловлю себя на том, что мне это не нравится. Я, значит, главная героиня всей этой заварушки, но меня никто в курс дела посвящать не собирается?

Прекрасно, просто прекрасно.

Я раздражённо дую на прядь волос, они ужасно растрепались после падения. Сова, которая весь этот хаос пережила спокойнее, чем я, устроилась на ближайшей ветке и подозрительно вертит головой, наблюдая за магами.

Через пару минут Дэмиан отходит от Адриана и направляется ко мне.

— Идём.

— О, уже можно, да? — я демонстративно скрещиваю руки на груди. — Теперь ты вспомнил, что я существую?

— Брайар…

— Что?

Он тяжело вздыхает, явно решая, стоит ли что-то объяснять.

— Я попробую все тебе рассказать.

Я поднимаюсь на ноги, отряхиваю юбку.

— Как щедро с твоей стороны.

Дэмиан не реагирует на сарказм и просто направляется в сторону леса. Я закатываю глаза, но, разумеется, иду следом. Мне остаётся либо плестись за ним и мучиться вопросами, либо наконец что-то узнать.

Пока мы идём, вокруг сгущаются сумерки. В лесу темнеет быстрее, чем на открытом пространстве, и даже мой упрямый характер признаёт, что ночевать здесь не хотелось бы.

Сова, как тень, летит следом.

— Ладно, я слушаю, — выдаю я, догоняя Дэмиана.

Он бросает на меня взгляд, потом снова смотрит вперёд.

— Это пророчество… о ком-то, кто сможет изменить баланс сил. Кто-то, кто не знал о своих способностях, но…

— Но однажды случайно взорвал кружку?

— Примерно так, — губы его дёргаются.

— И вы с Адрианом думаете, что это я?

— Мы… предполагаем.

— Великолепно.

Я поднимаю голову и смотрю на ночное небо, усыпанное звёздами.

— То есть ты с самого начала так отчаянно уговаривал меня пойти с тобой, потому что думал, что я девушка из пророчества?

Он молчит.

— Вот же ты…

— Осторожнее.

Я хмурюсь, но в следующий момент оступаюсь, и Дэмиан ловит меня за руку.

Его пальцы тёплые и крепкие, он чуть сильнее сжимает мою руку — и отпускает.

— Не смотреть под ноги — твоя любимая тактика?

— Не привыкла бродить ночью по лесу, — бурчу я.

Он усмехается.

— Привыкнешь. Еще не раз придется это повторить.

Я точно не хочу, чтобы его голос так на меня действовал, но он всё же действует.

Мы идём дальше, как вдруг он расстегивает и снимает свой плащ.

— Накинь, — он протягивает его мне.

— Я не замёрзла.

— Ты дрожишь.

Я скептически поднимаю бровь.

— Да, от злости.

Но плащ беру.

Он большой, тёплый и пахнет им. Если вдруг, когда я окажусь в академии, мне понадобятся доказательства, что я не влюбилась в этого упрямца, найти их будет сложно.

3.5

Я не влюбилась в Дэмиана.

Это просто стресс, усталость и тот факт, что мне пришлось в темноте пробираться через лес. Ну и еще его плащ все же теплее моего. Это не значит ничего. Совсем ничего.

Но, пока мы идём, я всё равно чувствую его вес на плечах. Пахнет Дэмианом — чем-то терпким, немного дымным. Меня это разд… ох, черт, да кого я пытаюсь обмануть?

Я хмурюсь и решаю отвлечься.

— Где мы вообще будем ночевать? — спрашиваю я, ускоряя шаг, чтобы идти с ним наравне.

— Скоро выйдем к постоялому двору, — отвечает он.

— Слава богам.

— Не терпится бросить меня одного в лесу?

— Ха-ха, смешно, — я закатываю глаза. — Просто я умираю с голоду. Мы вообще-то весь день не ели.

— Я заметил.

— И почему же молчал?

Он бросает на меня взгляд.

— Так и ты тоже об этом не вспоминала.

Я щурюсь.

— Потому что меня тут с ямы доставали, с пророчествами знакомили и вообще, мне было чем заняться!

— Значит, не так уж и голодна была.

— Дэмиан.

Он усмехается, и это меня почему-то бесит.

— Ладно, ладно, скоро уже.

И действительно, минут через пятнадцать мы выходим к небольшому двору. Дом — двухэтажный, крепкий, с высокими окнами, из которых льется тёплый свет. Возле входа стоит фонарь, а изнутри доносится приглушённый гул голосов.

— Сюда, — Дэмиан поднимается на крыльцо и открывает дверь.

Я врываюсь следом и сразу вдыхаю запах еды. Вот оно, счастье.

— Я займусь комнатами, а ты поешь, — бросает Дэмиан, направляясь к стойке.

Я не спорю. Я уже засекла столик в углу, к которому направляется полноватая хозяйка заведения.

— Добрый вечер, красавица, — она одаривает меня широкой улыбкой. — С дороги?

— Очень долгой, — драматично вздыхаю я.

— Тогда тебе сюда. Что будешь?

— Всё.

Она смеётся.

— Начнём с чего-то одного?

Я задумываюсь.

— Что-нибудь горячего и побольше.

— Будет сделано.

Я сажусь за стол, и пока хозяйка исчезает на кухне, лениво осматриваю зал. Дэмиан всё ещё что-то обсуждает с хозяином, а у окна, прижавшись к стеклу, сидит…

Я прищуриваюсь.

Сова.

Мой нахохлившийся фамильяр.

3.6

Сова сидит у окна, пристально глядя на меня.

— Дэмиан, — негромко зову я.

Он заканчивает разговор с хозяином и подходит к столу.

— Что?

— Посмотри направо.

Он лениво поворачивает голову, замечает сову и тихо выдыхает:

— Твоя спутница теперь всегда будет рядом с тобой.

— Пока что мне сложно к этому привыкнуть.

Мы с минуту молча изучаем птицу, а она — нас.

— Думаешь, её можно как-то отогнать? Вдруг ее кто-то заметит и захочет, не знаю, подстрелить, — шепчу я.

— Сомневаюсь, что она уйдет.

Я вздыхаю, наклоняюсь к окну, махаю рукой и тихонько цокаю языком:

— Кыш.

Сова даже не шелохнулась.

— Ну вот, я же говорил, — резюмирует Дэмиан.

Я откидываюсь на спинку стула.

— Наверное, ей уже имя надо дать.

Он хмыкает.

— Давно пора.

— Раз уж она решила, что мы теперь семья, пусть хоть имя имеет.

Я снова смотрю на сову. Она почти белая, с редкими серыми пятнами на крыльях. Большие жёлтые глаза, крючковатый клюв. Выглядит важно, даже немного надменно.

— Может, назвать тебя… Леди?

Сова моргает.

— Подходит, — одобряет Дэмиан.

— Тогда так и быть. Леди.

Сова молчит, но почему-то мне кажется, что имя ей нравится.

В этот момент хозяйка приносит мне тарелку горячего рагу и свежий хлеб, и я временно забываю обо всём на свете.

— Комнаты на втором этаже, — сообщает Дэмиан, когда я доедаю. — Отдыхай, утром снова в путь.

Я не спорю — насыщенный день дал о себе знать, и я чувствую, что как только уткнусь в подушку, сразу провалюсь в сон.

***

Комната небольшая, но уютная: деревянная кровать с мягким матрасом, у стены комод, у окна кресло. Небольшой камин, в котором ещё тлеют угли.

Я зеваю, стягиваю сапоги, куртку, сажусь на край кровати и лениво потягиваюсь.

— Не расслабляйся, — раздаётся голос Дэмиана от двери.

Я дёргаюсь.

— Ты можешь не пугать меня так?!

— Не могу, — ухмыляется он, заходя внутрь.

— Что тебе нужно?

— Убедиться, что с тобой всё в порядке.

Я закатываю глаза.

— Со мной всё в порядке.

— Правда?

Он делает шаг вперёд, и вдруг между нами становится слишком мало расстояния.

Я чувствую тот же запах, как от его плаща: запах дыма, чего-то терпкого. Чувствую, как он смотрит на меня.

И, что хуже всего, я не могу отвести взгляд.

— Дэмиан…

— Мм?

Он наклоняется ниже, почти касаясь меня носом.

— Ты вторгаешься в моё личное пространство.

— Ты могла бы отодвинуться.

— Да.

— Но не делаешь этого.

Моё дыхание сбивается.

Дэмиан улыбается и медленно, лениво убирает с моего лица прядь волос.

— Спи, Брайар.

И прежде чем я успеваю сказать хоть слово, выходит из комнаты, оставляя меня сидеть на кровати с колотящимся сердцем.

3.7

Я долго лежу, уставившись в потолок. Сон, который ещё несколько минут назад казался неизбежным, как рукой сняло.

Дэмиан.

Что это было? Он так со всеми? Или только со мной? И главное — что это вообще значило?

Судя по всему, он просто… развлекается. Ему нравится меня дразнить, вот и всё. Наверняка в Академии у него целая очередь поклонниц, и одна деревенская девчонка — не повод для волнения.

Так что нечего тут думать.

Я сердито переворачиваюсь на бок, натягиваю одеяло до подбородка.

— Это просто игра, — бормочу себе под нос. — И я в неё играть не собираюсь.

***

Я просыпаюсь от странного звука. Что-то шуршит у меня над ухом.

Резко сажусь на кровати, дёргаясь в сторону, и вижу, как с изголовья спрыгивает… Леди?

Я таращусь на сову, которая ведёт себя так, будто всегда тут жила: преспокойно садится на спинку кресла и начинает чистить перья.

— А ты как сюда попала?

Леди ухает и переворачивается головой вниз, разглядывая меня.

— Очень информативно, спасибо, — бурчу я.

Но сова и правда здесь. И, похоже, она не собирается никуда уходить.

Я потираю лицо. Ну и день вчера был.

Пора спуститься вниз.

***

В зале трактира уже почти нет посетителей. Утро, большинство гостей разъехались по своим делам, а значит, мы с Дэмианом можем позавтракать без посторонних ушей.

Я сажусь за стол и хватаю кусок хлеба, пока Дэмиан изучает какую-то карту.

— Ты всегда такой угрюмый по утрам?

Он поднимает на меня глаза.

— Я просто не привык к компании за завтраком.

— Трагедия какая, — фыркаю я.

Дэмиан закатывает глаза, но всё же убирает карту.

— Решила больше не прятать свою спутницу?

— Ага, в этом и правда нет никакого смысла. Я проснулась, а она снова сидит в моей комнате. Понятия не имею, как она смогла пробраться внутрь.

— Она выбрала тебя, и это очень ценно, хоть ты пока и не понимаешь этого.

Я перевожу взгляд на Леди, которая теперь устроилась на подоконнике.

— Ну и вкус у тебя, конечно.

Дэмиан чуть усмехается:

— Должно быть, она видит в тебе что-то такое, чего ты в себе пока не замечаешь.

Я закатываю глаза:

— О, только не начинай.

— Даже не собирался, — пожимает плечами Дэмиан.

Я смотрю на Леди.

— Эх, Леди Леди.

Сова ухает.

— Похоже, ей нравится, — отмечает Дэмиан.

Я бросаю на него взгляд.

— Ещё бы ей не нравилось. Её же назвали в честь меня.

Дэмиан усмехается и снова тянется за картой.

— Где мы сегодня будем ночевать? — спрашиваю я.

— В Академии.

— Так мы уже где-то рядом?

— Если поедем без остановок, то будем там к вечеру.

Я не знаю, радует меня это или пугает. Я беру кружку с чаем, но, прежде чем сделать глоток, спрашиваю:

— А ты давно там работаешь?

— Давно.

Я закатываю глаза:

— Ты мог бы хоть раз ответить нормально?

— Пять лет, — уточняет Дэмиан, чуть усмехнувшись.

Я немного удивлена.

— А сколько тебе вообще лет?

— Двадцать семь.

Я хмыкаю:

— Значит, попал туда в моём возрасте?

— Почти. Был на год младше, чем ты сейчас.

— И стал студентом?

— Да, стал студентом.

Я наклоняюсь вперёд:

— И каким же ты был студентом?

— Примерным, — ухмыляется он.

Я скептически прищуриваюсь:

— Что-то мне не верится.

— Спросишь у кого-нибудь в Академии.

— Обязательно.

Я поднимаю кружку.

— Ладно, за примерного студента.

Дэмиан качает головой, но, кажется, он развеселился.

Мы доедаем завтрак, и он говорит:

— Нам пора.

***

Я выхожу во двор и замираю.

— Ну, это уже смешно.

Перед таверной стоит карета. Абсолютно такая же, как тогда, в лесу.

— Она снова появилась из ниоткуда? — спрашиваю я, поворачиваясь к Дэмиану.

Он ухмыляется:

— Как думаешь?

— Думаю, вы, маги, обожаете эффектные появления.

— Ты удивишься, но да.

Я фыркаю.

— Ладно, раз уж вы за мной прислали карету…

Дэмиан открывает дверцу, позволяя мне сесть первой.

Леди бесшумно влетает внутрь и устраивается рядом со мной.

Карета трогается, и я смотрю в окно, наблюдая, за остающимися позади деревьями.

Ну что ж.

Теперь пути назад точно нет.

4.1

Карета поднимается по мощёной дороге. Я выглядываю в окно, наблюдая, как лес постепенно редеет, уступая место аккуратным лужайкам, фонарям с кристаллами вместо стекла и ухоженным дорожкам.

А потом я вижу её.

Академию Найтфолл.

Величественные серые стены взмывают в небо, словно пытаются достать до облаков. Высокие шпили, остроконечные крыши, светящиеся витражи в узких окнах — все это поражает меня настолько, что сбивается дыхание. Я никогда в жизни не видела настолько величественного здания.

Моё сердце ускоряет ритм. И желудок скручивается узлом от волнения.

Карета останавливается перед массивными воротами. По обе стороны — каменные фигуры грифонов, которые выглядят так, будто наблюдают за каждым гостем. Перед воротами стоит пара стражников в тёмно-синей форме.

Дэмиан выходит первым, оборачивается ко мне.

— Пойдём.

Я глубоко вздыхаю и выбираюсь из кареты.

Стражники не спешат нас пропускать.

— Имена? — спрашивает один из них.

— Дэмиан Вейн.

Стражник кивает, переводит взгляд на меня.

— Брайар… — я запинаюсь.

Его-то понятно узнали, а вот узнают ли меня.

— Брайар Хейл, — спокойно говорит Дэмиан, и я удивлённо смотрю на него.

Выходит, все тут уже предупреждены, что я приеду? Неужели то, что я соглашусь пойти с Дэмианом, было настолько предсказуемо?

Стражник бросает на меня ещё один долгий взгляд, потом медленно отступает.

— Добро пожаловать в Академию Найтфолл.

Ворота открываются.

Мы входим во внутренний двор, и я непроизвольно застываю.

Передо мной раскинулись широкие каменные дорожки, ведущие к разным корпусам. Высокие арки, виноград, оплетающий стены, аккуратно подстриженные кусты и деревья. В воздухе чувствуется лёгкое потрескивание магии, словно в самой атмосфере здесь заключено волшебство.

Во дворе пусто. Видимо, уже достаточно поздно для занятий и студентов не видно.

— Впечатляет? — спрашивает Дэмиан, наблюдая за мной.

Я моргаю.

— Ну, скажем так, таверна выглядела… уютнее.

Он усмехается.

— Привыкай.

***

Мы поднимаемся по широкой лестнице, ведущей в главное здание. Дэмиан уверенно идёт вперёд, я следую за ним, стараясь не оглядываться слишком часто.

Внутри Академии просторно: высокие потолки, длинные коридоры, гобелены с изображениями древних магов, светильники с мягким голубоватым светом.

Дэмиан ведёт меня к массивным деревянным старинным дверям. Он стучит и, не дожидаясь ответа, толкает дверь.

Внутри просторный кабинет с большими окнами, массивным столом и полками, заставленными книгами.

За столом сидит мужчина лет шестидесяти пяти. Чёрные волосы с проседью, острые скулы, строгий взгляд.

— Дэмиан, — произносит он, оглядывая нас. — Ты опоздал.

— Были… задержки в пути, — отвечает Дэмиан.

— Я слышал, — сухо замечает мужчина.

Я чувствую, что меня тоже разглядывают, но не спешу представляться.

— Это и есть Брайар? — наконец спрашивает он.

— Да, — просто отвечает Дэмиан.

— Интересно.

Мужчина переводит на меня оценивающий взгляд.

— Я — Кассиан Дрейк, ректор Академии Найтфолл. Добро пожаловать.

Я сглатываю.

— Эм… спасибо?

Он слегка приподнимает бровь, но не комментирует.

— Значит, новая студентка с особенным даром?

— Это ещё предстоит проверить, — вставляет Дэмиан.

Кассиан кивает:

— Вопросы есть?

Да. Миллион.

Но я не уверена, что хочу задавать их прямо сейчас.

Поэтому я просто качаю головой.

— Тогда Дэмиан покажет тебе твою комнату. На днях мы обсудим твое пребывание здесь подробнее, а пока располагайся.

Я снова бросаю взгляд на Дэмиана, но он уже направляется к выходу.

Ну что ж.

Добро пожаловать в Академию Найтфолл.

4.2

Мы выходим из кабинета ректора, и я наконец позволяю себе выдохнуть. Этот разговор с Кассианом Дрейком был… напряжённым. Я не знаю, что именно он обо мне думает, но ощущение, что я под микроскопом, не оставляло меня с самого начала.

Дэмиан идёт впереди, я следую за ним по длинному коридору, стараясь не отставать.

— То есть, возможно, что я не останусь здесь? — спрашиваю, когда мы проходим мимо высокого витражного окна.

— Похоже на то, — отзывается он.

— И как это будет решаться?

— Думаю, преподаватели проведут для тебя какой-то специальный тест.

В этот момент по коридору навстречу нам идёт девушка — высокая, с идеальной осанкой. На ней тёмно-синяя мантия, из-под которой виднеются аккуратные сапожки, а темные волосы убраны в безупречную причёску.

Я невольно расправляю плечи.

— Добрый вечер, Дэмиан, — с лёгкой улыбкой говорит девушка, подходя ближе.

— Добрый, Эвиан, — отвечает он ровно.

О.

О нет.

Это что, его девушка?

Я даже не знаю, почему эта мысль так колет, но ощущение неприятное.

Эвиан переводит взгляд на меня — оценивающий, но не враждебный.

— Новенькая?

— Типа того, — я улыбаюсь.

Она кивает, снова смотрит на Дэмиана:

— До завтра.

И, с лёгким покачиванием бёдер, уходит дальше по коридору.

Я бросаю быстрый взгляд на Дэмиана, но он не провожает её взглядом. Вообще никак не реагирует.

— Кто это? — спрашиваю небрежно.

— Одна из студенток, — пожимает он плечами.

— И всё?

Он останавливается и смотрит на меня с лёгким прищуром.

— Ты что-то хочешь спросить, Брайар?

— Нет, — тут же отвечаю я и ускоряю шаг.

Даже если и хочу, то точно не собираюсь признаваться.

***

Наконец мы доходим до двери, которую Дэмиан открывает без особых церемоний.

— Это твоя комната, — говорит он, заходя внутрь.

Я оглядываюсь.

Помещение небольшое, но уютное: кровать с мягким одеялом, письменный стол, шкаф, небольшое окно с видом на внутренний двор академии. Всё выглядит вполне прилично.

— Получается, у каждого студента здесь есть своя комната? — спрашиваю, разглядывая комнату.

— Нет, многие живут по двое и по трое, но тебе повезло. Мы не знаем, на что ты способна, поэтому с точки зрения безопасности лучше, чтобы ты жила одна.

Мне хочется сказать ему что-нибудь едкое в ответ, но я лишь прикусываю губу с внутренней стороны.

— Значит, с завтрашнего дня я «студентка»? — спрашиваю я, рисуя пальцами кавычки в воздухе.

Дэмиан наклоняется к косяку двери и смотрит на меня так, что мне становится чуть не по себе.

— Если пройдешь тест, будешь настоящей студенткой.

Я закатываю глаза.

— Похоже, у меня нет другого варианта.

Он усмехается.

— Варианты всегда есть.

И с этими словами выходит, оставляя меня одну.

Я падаю на кровать и зарываюсь лицом в подушку.

Прекрасно.

Просто прекрасно все начинается.

5.1

Я просыпаюсь от того, что кто-то стучит в дверь.

— Брайар, — раздаётся приглушённый голос Дэмиана.

Я сонно бурчу что-то в подушку, но всё-таки поднимаюсь и открываю.

Дэмиан стоит на пороге, сложив руки на груди.

— Проснулась?

— Улыбнулась, — зеваю я. — Это ты так со всеми студентами нежно обходишься, или мне повезло?

Он проигнорировал вопрос.

— Сейчас за тобой зайдёт студент, который поможет тебе разобраться с академией. Зовут Лайтон. Он покажет тебе кабинеты, объяснит, что к чему.

Я щурюсь.

— Ты решил избавиться от меня по-быстрому?

— Просто не хочу, чтобы ты потерялась.

— А если я хочу потеряться?

Дэмиан вздыхает:

— Тогда Лайтон будет тем, кто тебя найдёт.

Я фыркаю, но не спорю.

А в коридоре тем временем уже раздаётся весёлый голос:

— Привет-привет!

Я выглядываю из-за Дэмиана и вижу рыжеволосого парня с лукавой улыбкой.

— Ты должно быть Брайар?

— А ты должно быть Лайтон, — отвечаю я, пожимая ему руку.

— Умная девчонка, — ухмыляется он.

Дэмиан смотрит на нас с каким-то непонятным выражением.

— Лайтон, веди себя прилично.

— Да я всегда, магистр Дэмиан, — Лайтон машет рукой. — Ну что, Брайар, пойдём?

— Ага, — киваю я, — но придется тебе пару минут подождать, пока я переоденусь.

— Да уж, идти на лекции в пижаме — не лучшая идея, — вставляет Дэмиан, оглядывая меня с ног до головы.

— Теперь мне еще больше хочется почти в пижаме, но так уж и быть, не буду шокировать народ столь эффектным появлением.

И с этими словами я захлопываю перед ними дверь, чтобы переодеться и слегка перевести пар. Иногда Дэмиан меня просто до кончиков ушей бесит!

***

Когда я выхожу в коридор, Лайтон ждет меня, прислонившись к стене.

— Он всегда такой хмурый? — спрашиваю я про Дэмиана, чтобы как-то начать диалог.

— Ага. Это его природное состояние.

Я улыбаюсь.

— Ну, хоть кто-то здесь умеет шутить.

— О, ты ещё не знаешь, насколько я хорош, — ухмыляется Лайтон.

По пути он показывает мне доску с расписанием, объясняет, как всё устроено, кто за что отвечает.

— Мы с тобой на одном курсе, так что можешь рассчитывать на мою помощь, — говорит он.

— О, я буду держаться за тебя как за спасательный круг.

— И правильно. Потому что если случайно зайдешь на урок к магистру Элленхарт и помешаешь ей, она тебя вероятно съест.

— В смысле?

— Ну, не буквально. Хотя… — он делает задумчивое лицо. — Зависит от её настроения.

Я смеюсь.

Как ни странно, но с Лайтоном мне сразу стало комфортно. Он не смотрит на меня так, будто я — какая-то важная фигура, не пытается выяснить, кто я и что я. Просто ведёт себя естественно.

Мы болтаем, и я даже не замечаю, что за нами кто-то наблюдает.

Точнее, кое-кто в черной мантии и насупленный, как истукан.

Дэмиан.

Я бросаю на него быстрый взгляд, но он тут же отворачивается и уходит.

Бедный, бедный Дэмиан. Сначала он сам предложил мне компанию, а потом похоже расстроился, что я — кто бы мог подумать! — нашла с Лайтоном общий язык.

5.2

Я брожу по коридорам Академии, пытаясь найти нужную аудиторию. Где-то внутри меня шевелится неприятное подозрение, что я хожу кругами.

Отлично, Брайар, первый же день, и ты уже потерялась.

Лайтон оставил меня на перемене, потому что ему срочно понадобился учебник. «Постой тут, я мигом», — сказал он. Ну да. Прошло в итоге минут десять, Лайтон так и не появился, и, конечно же, уже раздался звонок.

Я решила, что могу дойти до аудитории сама.

Правда, похоже, переоценила себя.

В Академии слишком много коридоров. Они тянутся, извиваются, поворачивают не туда, куда ты ожидаешь. Мне кажется, что я вообще зашла в какую-то часть здания, где не ступала нога студента. В отчаянии я так быстро бежала и постоянно смотрела по сторонам, что не заметила, как…

— Ай!

Я хватаюсь за плечо, а потом поднимаю голову…

И, конечно, это Дэмиан.

Он смотрит на меня, сложив руки на груди.

— Ну надо же, кто-то потерялся.

Я закатываю глаза.

— Я не потерялась. Просто… осматриваюсь.

— Ага. Вполне логично осматриваться в панике за две минуты до начала урока.

— Я не паникую!

— Конечно.

Я сощуриваюсь:

— Ты специально здесь стоял, да? Чтобы понаблюдать, как я ношусь по коридору, как дурочка?

Он усмехается.

— Вовсе нет. Просто случайно заметил, что ты без Лайтона, и, ну, подумал, наверняка пойдешь не туда.

Я раздражённо фыркаю.

— Ладно, умник, раз уж ты тут, проведёшь меня до аудитории?

Дэмиан наклоняется, и наши лица становятся ближе.

— А пожалуйста не скажешь?

Мне хочется съязвить, потому что, с чего он вообще взял, что я должна его уговаривать? Но я понимаю, что опаздывать на занятия в первый же день, когда меня еще никто не знает, не слишком то хорошо повлияет на мою репутацию. Я закатываю глаза:

— Дэмиан, проводи меня на урок, пожалуйста.

— Вот так уже лучше.

Он отходит в сторону, жестом указывая направление. Мы идём по коридору, и я краем глаза замечаю, как он мельком на меня поглядывает.

— Не думала, что ты будешь за мной присматривать, — говорю я.

— Я не присматриваю.

— Точно.

— Просто хочу убедиться, что ты не разобьёшься, споткнувшись на ровном месте.

— Как заботливо, — хмыкаю я.

Дэмиан вдруг смотрит на меня с хитрой усмешкой.

— Хотя, если бы Лайтон не бросил тебя одну, ты бы, наверное, не потерялась.

— Он меня не бросил!

— Ага, а куда же он делся?

— Сказал, что забыл какой-то учебник в своей комнате. А ты просто завидуешь его харизме.

— Конечно. Всю жизнь мечтал быть таким же болтливым.

Я давлю смешок, но все равно улыбаюсь. Мы выходим к аудитории, где уже слышны голоса студентов.

— Слушай, завтра тебе проведут тот тест, про который я тебе говорил. Пока что не могу точно сказать, что там будет, но преподаватели и магистр хотят проверить твои способности, — неожиданно выдает Дэмиан.

Я моргаю и нервно прикусываю губу.

— Звучит… страшно.

Дэмиан вдруг смотрит на меня как-то иначе.

— Ты справишься.

Он говорит это так уверенно, что у меня в груди что-то сжимается. Но я быстро отгоняю эту мысль, откашливаюсь и киваю:

— Ну, надеюсь, что да.

Я открываю дверь в класс, но, прежде чем зайти, бросаю последний взгляд на Дэмиана.

Он всё ещё смотрит на меня.