Попаданка вне закона 2: Отряд Кара

Глава 1. Враг в тылу

Я очнулась, когда все еще светило солнце. Знакомая избушка, привычная кровать и обстановка, родное лицо травницы. Все не так плохо, как могло бы быть.

— Здорово же ты нас напугала, — выдохнула Кио, сбрасывая разом все напряжение в теле. Даже ее плечи плавно опали, заставляя женщину сгорбиться.

— Обычный обморок, не более, — хрипло произнесла я, потягиваясь на кровати. Тело приятно ныло.

— Если не считать, что он продлился пять дней, то да, — вот и причина темных кругов под глазами травницы. Небось не отходила от меня.

Я закрыла глаза и сглотнула, пытаясь спокойно переварить полученную информацию. Сожженная частичка души уложила меня в постель аж на пять дней восстановления. В первый раз была лишь слабость, а тут прям налицо стократное ухудшение. Не зря Ноли меня предупреждала, что игры с душой ни к чему хорошему не приведут. Вот если бы у меня была лишняя секунда схватить в руки зелье или накопитель, то можно было избежать огненной стрелы, но, увы, эту секунду мне никто не дал. Пришлось спасать жизнь, — она оказалась дороже части души. Интересно, несколько слабее физически или морально я стану? Или это вообще никак не отразится на повседневной жизни?

— Это не единственная проблема, дорогая. Теперь твое прикрытие раскрыто, — она ласково провела руками по моим распущенным волосам, будто заранее успокаивала. — Алис уверен, что ты шпионка и враг, подосланный королевством птиц, чтобы дать повод для войны против Замка.

Я снова сглотнула, чувствуя подкатывающие слезы. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы не дать им собраться в крупные капли, будто это могло помочь.

— Не буду лгать, со стороны все так и выглядит. Пестрый выступил с заявлением перед советом, что тебя похитили, а доблестные принцы очутились в плену после попытки твоего спасения. Наверняка он заключил договор с драконами, демонами, эльфами и дроу о поддержке данной версии событий, а это значит, что у нас пять королевств представили обвинения.

— Все плохо, да? — по виску все же покатилась слеза.

— Сложно сказать. Аглая под арестом в человеческой столице, — именно там заседает совет. Замку предъявлены требования по освобождению пленников и война, в случае отказа. Все мы понимаем, что ближайшие пять лет ни один из "заложников" не сможет покинуть гору. Это чистой воды политические игры, где цель — мировое господство, — спокойно пояснила Кио, продолжая путать пальцы в моих волосах, как делала бы с ребенком.

— Что со мной будет? — страшно было задавать этот вопрос, но необходимо.

Шаманка улыбнулась одними губами и прошлась костяшками пальцев по моей щеке. Как же мне не хватало ее нежности и заботы, как будто мама вернулась в этот мир из мертвых.

— У тебя контракт с академией. Разорвать его возможно только по веским причинам. Пока ты исполняешь приказы и прилежно учишься, никто тебя не отчислит, — обнадежила меня травница, но тут же ее улыбка стала какой-то вынужденной. — Однако я не могу сказать, как поменяется твоя жизнь и отношение окружающих.

Я поняла ее. Теперь я стану изгоем, предателем и фурункулом на магическом теле академии. О доверии можно и не мечтать. Теперь моими соратниками, как бы странно это не звучало, стали потенциальные женихи. Мы с ними в одной лодке.

— Он сильно зол? — прошептала, нехотя раскрывая пересохшие губы. Верный признак того, что я действительно пробыла в забвении много дней.

— Сложно оценить его негодование. Проще показать, принцесса, — Кио поднялась и поманила меня за собой, предлагая руку помощи.

Вместе мы кое-как добрались до окна, что выходило на задний двор и лес. Это было то самое место, где я пять дней назад села на Филю и ускакала на битву. Вот только вместо привычных елей, осин и сосен передо мной предстало почерневшее поле, покрытое пеплом и золой: прах безвинно погибших деревьев.

Он не просто зол. Он меня яростно ненавидит и совершенно точно желает мучительной смерти.

— Плохо дело, — я пошатнулась, но устояла на ногах. Шаманка тут же усадила меня на лавку.

— Всегда есть выход, красавица, — прозвище отозвалось теплом внутри, несмотря на холод снаружи. На плечи предусмотрительно лег плед. Тот самый, что мне дал лис перед рассветом.

— Мне не нравится этот выход, Кио. Совсем, — я нехотя приняла кружку с травяным чаем. Судя по запаху, лисица добавила туда укрепляющее зелье.

— У тебя есть время до вечера, пока Алис не вернется. После этого я обязана буду сообщить о твоем пробуждении. Используй эти полдня с умом, принцесса, — она осторожно сплела три огненных пряди в косу, чтобы волосы не лезли в тарелку с едой. — А пока тебе не помешает немного поддержки.

Шаманка хитро подмигнула, после чего вышла в сени. Послышался скрип входной двери и громкое "Заходите!". Не успела я сформировать вопрос в своей голове, как в комнату влетели три вихря и один нервный малиоль. Филя умудрился расставить широко ноги и пригнуть голову к полу так, чтобы можно было пройти в дом, не пробивая потолок. Выглядело забавно. Лана ругалась, отчитывала, крепко схватив меня за руку; Мила забавно фыркала, уложив свою голову мне на колени и усевшись прямо на пол, а Харитион стоял молча за спиной и нервно сжимал ладони на моих плечах, будто пытался удостовериться, что я все еще здесь и жива. Филипп смотрел на меня снизу, улегшись к моим стопам мордой, но было видно, как ему не терпелось перевоплотиться и стиснуть меня в медвежьих объятьях.

В эти мгновения я была счастлива. Меня ждала куча проблем по возвращении в академию, но рядом были и те, кому я оказалась дороже чужого мнения.

***

До самого возвращения в академию я не видела Алиса. Это позволило мне отдохнуть, набраться сил и съесть себя поедом за тот поцелуй. Какого черта я вообще ответила? Он бесит меня, раздражает, выводит из себя, не говоря уже об исходящей от негоугрозе. Этот мужчина напрямую может влиять на мою судьбу, причем в самом скверном смысле, так почему же я не сопротивляюсь.

Глава 2. Статус парии

— Зачем тебе списки, старшая?

Нирай как обычно смотрел на меня свысока и с неким интересом. Примерно так, как человек смотрит на бактерию. Забавная, трепыхается, устраивает мелкие проблемы основную часть времени, но большого беспокойства не доставляет.

— Я сама лично хочу пристальнее следить за теми, кто отличился в ту ночь. Наказания для них будут суровее, требования строже, — придуманная отговорка казалась вполне реалистичной. — Вдруг таким образом вычислю зачинщика.

— Ты и вычислишь? — его губы дрогнули, не самый лучший знак. Пошлет или все же поделится списком?

Конечно вычислю. Как не вычислить, если это я собственной персоной. Главное не проболтаться о запретных книгах по зельеварению. Лишь бы кристалл исправно работал и никто не заметил пропажи важных учебников по ночам. Шай сильно рисковал, когда пошел на подобное нарушение преподавательской этики.

— Кто знает, сюда же я попала, — я безразлично пожала плечами.

— Надолго ли? — вот теперь он улыбнулся, только губами, но это уже не сулило ничего хорошего. — Глава рвет и мечет, Пестрая. Если не исключат, то я тебе не завидую.

С этими словами эльф протянул мне вытянутую из кристалла папку. Даже на первый беглый взгляд там было гораздо больше информации, чем я рассчитывала получить: фамилия, факультет, курс и даже место, где обнаружили на утро выпивоху. Просто драгоценные сведения.

Да, я предполагала, что исключение в моей ситуации будет своеобразным благом, ибо если нет, то другой вариант может оказаться гораздо хуже. Все же быть кадетом и заложницей — это разные вещи. Кажется, пора поговорить с лисом, даже если он этого сам не хочет, пока он не принял окончательное решение.

С этими мыслями я направилась на следующее занятие. Боевые искусства никогда не были моим любимым предметом, а после залета одной безответственной пантеры, они и вовсе превратились в кошмар.

— Все разбились на пары. Снежная со мной, — гаркнул на весь полигон мастер Серый. Его любовь к спаррингам с кошкой не была секретом, вот только не сейчас, когда любой лишний удар в живот мог закончиться плачевно.

— Нет, она со мной, сэр! — высоко подняв руку, воспротивилась я. Мила уже стояла напротив меня, как мы и договорились ранее.

— Это еще что такое, Пестрая? Решила оспорить мое решение? — волк подошел ко мне вплотную и, грозно выпятив нижнюю челюсть, прошипел. — Ко мне в пару, самоубийца!

Мастер первым отправился к площадке, где обычно спарринговал с пантерой. Отказаться я не могла, это было чревато переломами.

— Лана, возьми кошатину на себя. Еще задремлет и пропашет землю носом, — расстроенно выдохнула я и поплелась на пытки.

— Мало тебе, что главный отдал приказ тебя не щадить, так ты и сама горазда на рожон лезть. Совсем самосохранение отбросила, как ящерица хвост?

— Я птица, мой народ не имеет ничего общего с рептилиями. Разве что возможных предков, — вяло отмахнулась, готовясь к неизбежному избиению.

— Отлично, птица, сейчас полетаешь, — рыкнул весело волк и бросился на меня.

Уходила я с занятия разве что без переломов, а вот растяжений и гематом было предостаточно. Да и "уходила" громко сказано, уводили меня под руки Харитион и Лана, и сразу в лазарет.

— Хоть ногу не сломал, уже хорошо, — комментировала демоница, пытаясь меня успокоить.

— Ой, не факт, — вступил в разговор дракон, то и дело поглядывая на мою опухшую лодыжку.

— Это не его заслуга. Серый намеревался хрустнуть моей голенью, как печенькой. Если б не усердные тренировки, провалялась бы неделю, сращивая косточки, — кривясь от боли в разбитой губе, хрипло выдавила из себя.

В лазарете меня приняли, как родную. Все же не первый подобный инцидент за неделю. И если Серый думал выбить из меня желание драться в паре со Снежной, то безоговорочно провалился в этом начинании. Я просто не могла отдать на растерзание этому оборотню нашу беременную. К слову, Лана не получала и части тех тумаков, когда спарринговала с пантерой. Но тут, похоже, взыграла особая любовь преподавательского состава ко мне.

— И зачем тебе списки провинившихся?

Я даже не заметила, что в лазарете появился кто-то еще, кроме медсестер. Ребята давно ушли, а я посвятила свое время восстановления изучению потенциальных папаш слэш-козлов. Чем раньше найду, тем быстрее мы его прижмем. Не одной же Миле страдать от гнева руководства.

Я инстинктивно закрыла папку и убрала ее за спину. Не думаю, что Виг рискнул бы отобрать документ, но лучше перестраховаться.

— Тебе какая разница, парень. Лети себе, куда собирался.

После нашего эпичного боя, и смены старосты отношения с сородичем у меня не заладились. Однако раньше он просто зло зыркал с расстояния, теперь же подобрался ближе.

— Ай, Пестрая, на твоем месте я бы не портил отношения с однокурсниками. Слушок прошел, что кто-то лишился покровительства, — он неприятно усмехнулся. — И даже больше, впал в немилость. Как думаешь, сколько тебе еще осталось гулять с этой нашивкой?

Он поддернул острым коготком красную повязку на моем плече. По телу пошли неприятные мурашки.

Глава 3. Лезвие ножа

Наш мозговой штурм не принес успеха. Личность отца еще нерожденного малыша осталась неизвестна. И если я, Филя и Лана пыхтели над списками, рисовали карту со студентами на ней вплоть до того, куда была повернута их голова, то Мила преспокойно жевала булочки и липла к моему боку. Казалось, ее вообще ничего не волновало. Как будто это нам нужен был этот чертов отец. А ведь именно он мог спасти всю ситуацию.

Наша система строилась на том, чтобы проверить всех, кого нашли близ пролеска за озером. Все же Милу нашли именно там: прямо в кустах и без одежды. Это мало волновало Снежную. Как была бесстыжей, так и осталась. Совершенно раскрепощенная и свободная женщина.

— У нас три кандидата: Грей, Лок и Брюли. Остальные, как сказала Мила, не в ее вкусе, — я кинула взгляд на перемазанную в вишневом варенье кошку, которая уже лежала на моих коленях. — Ты уверена, что среагируешь на отца своего ребенка?

Я очень сомневалась в этом моменте, но что я в реальности знала о кошачьих оборотнях? Только то, что позволяла выведать сама пантера.

— Уверена, — промурчала девушка и начала мять ладонями мои бедра, пытаясь примоститься на коленях поудобнее. Совсем инстинкты голову вскружили!

— Ау! Не запускай в меня когти! — я осторожно отстранила ее руки от себя. — Веди себя прилично, женщина!

— Угу, — сквозь сонливость ответила пантера и, кажется, задремала.

— Филя, забери эту плюшку с моих ног. Мне пора на доклад к главе, — я попыталась сказать это как можно непринужденнее, но по устремленным на меня взглядам поняла, что вопросов не избежать.

— Он вызвал тебя? — перполошилась Лана. — Не ходи! — И демоница положила свои руки на мои колени, сменив поднятую Милу и удерживая меня на лавке, чтобы я не могла встать.

— Очень по-взрослому, — я постаралась убрать ладони, но демоница впилась в меня похлеще Снежной.

— Я с ней согласен. Не ходи, — подхватил малиоль, удерживая на руках пантеру. — По крайней мере одна.

— Я пойду с тобой, — Харитион поднялся со своего места за столом и быстро обошел его. — При мне он не посмеет что-либо с тобой сделать.

— Зачем ему со мной что-то делать? Наверняка это будет наказание, не более того, — я не хотела впутывать еще и дракона. Как ни крути, а он лишнее напоминание, что это я притащила с собой ораву наследников, из-за которых и стала возможна эта война.

— Если бы это было наказание, ты бы его уже получила. Прошло полтора месяца, поздновато для этого. Скорее тебя собираются запугать и не самыми гуманными способами, — принц выглядел напряженным. Он действительно стал мне другом за время пребывания в академии и быстро влился в нашу разношерстную компанию.

— Запугивать в принципе не гуманно, — заметила я.

— Брось, Лети. Ты ведь понимаешь, что это опасно. Не стоит оставаться с ним наедине, когда не будет даже свидетелей, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Глава способен на все, если это касается его людей, академии и земель, — Харитион не сдавался.

— И он в своем праве, — тихо ответила, убрала руки демоницы и молча встала. Остановить меня не пытались — знали, что бесполезно.

Да, он в своем праве. Но и я, черт возьми, в своем! Моя жизнь — мое сокровище. Не моя вина, что одним лишь присутствием в Замке я наношу вред репутации горы. И если из сарая я выходила поддельной, смирившись со своей судьбой, то на подходе к кабинету ректора меня уже потряхивало от злости. Этот чертов лис не соизволил со мной поговорить сразу, даже не задал вопросы и не обвинил открыто. Он просто выбросил меня на обочину, принимая решения без учета моего мнения, мотивов и намерений. Будто меня не существует!

Я крепко сжала соломенную куклу в кармане, представляя на ее месте главу, и постучала в двери. Гнев не ушел, но значительно притих.

— Войдите, — донеслось из-за преграды. Я незамедлительно вошла.

Темнота комнаты рассеялась от света из коридора, после чего снова поглотила пространство, стоило двери за мной захлопнуться. Почему-то захотелось чихнуть. В воздухе витал запах пряностей, в том числе перца и мяты. Это дразнило мой чувствительный нос и глаза. Я даже не сразу разглядела фигуру за столом: только две золотые точки во мраке, неотрывно следящие за мной.

Я уже хотела попросить включить магическое освещение, но меня опередили. Десятки расставленных повсюду свечей загорелись одномоментно, заполняя кабинет ярким, а после и мягким теплым светом. Тени от огоньков скользили по стенам и лицу главы академии, будто предупреждая, что пусть сейчас светло, мрак где-то рядом.

— Рад, наконец, познакомиться официально, Летиция Пестрая, — и столько ядовитой насмешки было в этих словах. Все же упрек был заслуженным.

— Не скажу, что это взаимно, — холодно отозвалась, прямо смотря в горящие золотом хищные глаза.

Он расслабленно сидел в кресле, откинувшись на спинку. Руки свободно свисали с узких подлокотников. Весь вид напоминал сытого хищника, только глаза выдавали, что насыщенностью там и не пахнет. Ему нужна была кровь и не любая, а именно моя.

— Что ж твой отец так не ценит дочь, раз заслал ее в столь опасное место? — насмешливо произнес лис, все еще источая мнимую расслабленность. — Уж ему наверняка известно о моей безжалостности. — Пальцы прошлись по столу, создавая противный пронзительный звук, как мелом по доске. Кто-то выпустил когти.

Глава 4. Ненависть и страсть

Что делать, когда тебя собираются то ли казнить, то ли заточить? Однозначно бежать. И если я еще надеялась прихватить свои вещи и Филю (была у меня теория, что в животном виде менеджер сможет покинуть гору, правда при смене облика, его снова может притянуть в академию), то теперь это было неосуществимо. Мне очень хотелось вернуться в уже родной сарай, послушать заумные речи демоницы и почувствовать теплые объятия ласковой Милы, но этому было не суждено случиться. Наверняка Филиппу тоже будет лучше без меня. Все же из-за дружбы с такой темной личностью, как я, они все могли попасть под подозрение. А вот если меня не будет, то и подозрений тоже.

Было бы весело посмотреть на лица принцев, когда они узнают, что их добыча покинула Замок. Наверняка кого-то хватит удар. Ставлю на парочку эльф-дроу.

В таких размышлениях я встала с колен, на которые успела упасть от нахлынувшего отчаяния, и начала пробираться к ближайшим воротам, чтобы покинуть территорию академии. Таковыми оказались главные, поэтому я как можно дольше старалась идти под прикрытием деревьев. Как назло была полная луна и почти чистое небо — выйдешь на пустырь и вся как на ладони.

У меня было место, куда я могла податься, хоть путь туда и был опасен. Все же Кио жила в поселении лисов, а прием эти ребята обычно устраивают со смертельным исходом, но другого выбора все равно не было. Возвращаться в королевство птиц казалось делом еще более опасным, даже несмотря на мою договоренность с Магнолией. У нас с элементалью был длинный диалог, в котором мы пришли к согласию и пониманию. По итогу папочка не должен меня трогать, вот только часть своей сделки я не выполнила, так что глупо было надеяться на его милость.

На воротах, как я и предполагала, никого не было. Все же покинуть гору могут единицы, а им разрешение не нужно. К тому же Марион выполнял свою работу стражника из рук вон плохо. Погони я не боялась: никому и в голову не придет, что я попытаюсь спуститься. Все же по всем законам этого мира я как кадет академии не способна пересечь границу без специальной метки. На деле же я могу ходить туда-сюда беспрепятственно, хоть и не знаю, с чем связана эта способность.

Недолго думая, я осторожно выскользнула из-под прикрытия деревьев и быстрым шагом, пригибаясь, направилась к арке ворот. Естественно, они были закрыты на ночь, но это не помеха для феникса, которого хотят задушить голыми руками. Я помню, чем заканчиваются в сказках встречи лисы и петуха. Пусть я птичка более высокого полета, а все одно — шейку переломит когтистая лапа.

Поигравшись с засовом, у меня легко вышло его отпереть. В академии кадетов готовят и не к такому. Действительно специалисты широкого профиля, за что и ценятся на мировом рынке магических услуг. Эх, такая перспектива канула в Лету...

Воровато оглянувшись, я не заметила преследования или караульных, поэтому со спокойной душой проскользнула наружу и осторожно прикрыла за собой ворота. Теперь осталось быстренько выбежать за три круга камней и скрыться в густом лесу.

Внутренний круг я прошла без проблем, даже не переходя на бег, к среднему шаг ускорился, но все еще не был похож бег. А вот к внешнему кругу я, наоборот, замедлилась. Барьер проходить не так просто, как переступить порог, поэтому влетать в него с разбегу — не самая лучшая идея. Можно на той стороне пропахать землю носом или переломать себе конечности, именно поэтому я осторожничала.

Вдох-выдох, и широкий шаг наружу.

— Попалась! — тихий шепот раздался в темноте, и я вместо барьера влетела в раскрытые объятья главы академии.

Меня сцапали так ловко и быстро, что я даже не успела понять, что произошло. Только стояла перед глазами пугающе широкая улыбка Алиса и его пробирающий до костей шепот в ушах:

— Хотела убиться? Нет уж, мелкая, так легко ты не отделаешься.

Кажется он решил, что я собиралась умереть от разрывающей силы барьера, раз так спокойно напрыгнула на него. Вот только лису невдомек, что мне ничего не стоит перешагнуть его хваленый непреодолимый купол. В какой-то степени на ряду с ужасом я ощутила облегчение от того, что не успела выдать своего преимущества. Было бы совсем плохо попасться уже после того, как пересекла барьер. Прям двойное фиаско получилось бы.

Я ждала, что меня сейчас впечатают в землю или в купол, но ничего не происходило. Алис просто крепко схватил меня, завел руки за спину и удерживал их там, глядя мне прямо в лицо нечитаемым взглядом. Это больше не походило на объятия, поскольку глава старался не касаться меня без необходимости, хоть наши тела и находились в непосредственной близости. Он был напряжен, скорее всего зол, но все еще не действовал сгоряча, за что я была благодарна небесам.

Возможно, убьют не сразу, что уже давало шанс заговорить зубы и вывернуться.

— Я... Я всего лишь... — я пыталась как-то сгладить свой поступок в кабинете, но не преуспела. Слишком тяжелый был у него взгляд.

— Замолчи, — отрывисто рыкнул лис, слегка дернув меня за заломленные запястья.

От резкой боли я несдержанно простонала, из-за чего мои руки сжали еще сильнее, вызвав новую волну неприятных ощущений.

— Ах! Больно...

— Ты знаешь, что это такое? Боль?

Презрение и насмешка в его голосе разозлили меня, поэтому я тут же попыталась ударить эту сволочь лбом в нос, но не преуспела, даже привстав на носочки. Еще один минус быть мелкой.

Глава 5. Вербовать нельзя отпустить

Вокруг дома, что стоял в отдалении от академии, ходило множество слухов. Кто-то рассказывал, что по ночам члены отряда "Кара" хватали кадетов, которые гуляли после отбоя, утаскивали их в свое логово и пытали. Наличие подземных казематов, в которых эти самые пытки до смерти и проходили, тоже было одним из расхожих слухов. Я же за почти год жизни недалеко от этого загороженного и загадочного места так ни разу и не видела ничего подозрительного. Если уж обитатели этого дома и хватали студентов, нарушающих комендантский час, то я была бы в числе первых в очереди на пытки. Однако попала я сюда исключительно из-за своей личности, а не поведения.

Интересно, меня действительно посадят в те самые знаменитые подземелья, где испытывают новые заклинания? Другого объяснения я не находила.

— Болтай на этот раз поменьше, — Марион выглядел недовольным, что за этим громилой не водилось ранее. Он всегда был нейтральным в выражении своих эмоций.

— Хуже уже вряд ли будет, — заметила я, понимая, что лучшим было бы сбежать, а здесь меня все равно ждет заключение.

— Отношение может быть хуже. А тебе нужно произвести хорошее впечатление, — напутствовал страж, после чего открыл двери и впустил меня в святая-святых.

Спросить, на кого и для чего я должна произвести впечатление, не успела. Холл оказался не таким большим и вскоре мы вошли в просторную комнату. Кроме цветочного запаха и оранжевых стен мой взгляд привлек гамак, висевший между двумя столбами. Как-то при наличии диванов, разномастных кресел и подушек на полу в восточном стиле гамак выглядел здесь чудаковатым пришельцем. Эту комнату вообще сложно было назвать гармоничной. В одном углу столик в стиле барокко, а в другом картины и шторы, будто сошедшие со страниц журнала про поп-арт. Полное безумие и сочетание несочетаемого, но, по какой-то неизвестной мне причине, комната смотрелась гармонично.

В гамаке лежал юноша с соломинкой во рту, в очках, — их я вообще в этом мире видела впервые, — и с книгой в руках. В синем кресле в стиле классик с высокой спинкой сидела девушка с конским хвостом и пила что-то из чашки, изящно оттопырив мизинчик. При этом на даме были облегающие брюки, тяжелые сапоги на манер берцев и кожаная портупея на груди с кинжалами по бокам. Такая себе Лара Крофт с поправкой на магический мир без огнестрельного оружия. Третьим персонажем оказался мужчина, на вид средних лет, весь в косичках, завязанных на макушке в пучок палочкой. Он сидел как раз в том самом восточном ворохе подушек, индийских ковриков и со странной длинной трубкой во рту. Стоило ему выдохнуть, как из его ноздрей повалил зеленый густой дым. Единственным островком нормальности оказался магистр Хладный. Его членство в отряде не было лишь слухом. Песочный змей стоял возле большого камина и следил за мной своими пугающими глазами. Бр-р-р...

— Хей! Свежее мясо подоспело, — воодушевился растаман, вынимая свою длинную трубку и заполняя комнату очередной порцией зеленого дыма. Дракон.

— Хватит дымить, Глен! — сморщила носик та самая дамочка — дроу, теперь я это видела. — Ты портишь атмосферу в доме.

— Новенькая! Грета, в твоем женском полку прибыло, — радостно произнес юноша, спрыгивая с гамака и подскакивая ко мне с детским любопытством.

"Демон", — тут же отметила про себя.

— Фогель, не списывай Аглаю со счетов раньше времени. Так что в женском полку двое уже есть, — тихо, как шипит змея, сказал Хладный. Несмотря на то, что с ним я была знакома, его я опасалась больше всех.

— Не придирайся к словам, — бросил демон, после чего беззастенчиво стал разглядывать меня. Он единственный из всех, кроме Мариона, был с короткой шевелюрой, к тому же серебряной, как седина.

Я узнала всех. Юноша —  копия моего двоюродного племянника-пакостника; женщина напоминала моралистку из сообщества по борьбе с мошенниками, а растаман походил на охранника из супермаркета возле моего дома, что сидел там только для вида. У всех этих людей были одинаковые лица, похожие пристрастия, но совершенно различные судьбы. Что же стало основным фактором, приведшим к такому несоответствию?

— Все в сборе? — из комнаты справа вышел лис с аккуратно заплетенными волосами, в чистой, выглаженной одежде.

Кто-то только что из душа, а мне не дал привести себя в порядок. Даже знать не хочу, как сейчас выгляжу — психика здоровее будет.

— Тогда начнем, — Алис сел в горчичного цвета кресло в центре комнаты. — Кто голосует "за"?

— Я против, — бросила дроу, даже не поднимая глаз и продолжая наслаждаться своим напитком.

— Я тоже против, — высказался Эрих Хладный. Вот уж чей взгляд я предпочла бы избежать, так это его, но не повезло. Магистр очень пристально смотрел на меня своими змеиными глазами.

Ну почему даже здесь нет покоя от этих гадов?! Я ж не смогу нормально сосредоточиться. Стоит Хладному подойти, и меня прошибет холодный пот, если и вовсе не сбегу с воплями ужаса. Фобии, они такие — заставляют делать что-то ужасно глупое и иррациональное. Никакого от них толку!

— Принцесса довольно милая, и я бы не против, да только подставляться ради нее мне не с руки, — дракон-растаман снова выдохнул облачко теперь уже синего дыма и продолжил, — я против.

— За, — прогрохотал позади меня Марион. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Мое мнение вы знаете, — лениво протянул Алис, наблюдая за всеми из своего кресла. Он действительно выглядел, как король среди своей свиты. — В отсутствии Аглаи, ее голос принадлежит мне, так что у нас возникла проблема.

Глава 6. Двойной агент

Пятью часами ранее.

— Запомните, ваше высочество, вам нужно казаться напуганной до чертиков. Только так они поверят, что вы жертва, — напутствовала элементаль, готовя меня к встрече с Алисом в его кабинете.

— Я и так жертва, и я и так напугана до ужаса, — нервно постукивая ногой по земле, ответила я. Моя компаньонка завела меня в какую-то глушь, установила неизвестный мне барьер, только чтобы никто не узнал об этом разговоре. И откуда только такие способности у обычной служанки принцессы?

— Я знаю, госпожа. Но сейчас от этого зависит ваше будущее, — она покровительственно положила свои ладони поверх моих и погладила.

— Какого черта этот старый попугай вообще решил развязать войну именно сейчас? Неужели эти демоновы кристаллы с горы Истины на самом деле столь ценны? — неистовствовала я, сдирая ногтями заусенцы с пальцев. Ноли же пыталась не позволить мне вредить себе.

— Он планировал это с самого вашего призыва. Я же уже рассказала вам, как его величество решил вселить в тело своей дочери душу из другого мира. Нам нужна была именно такая, что не побоится пойти в Замок и даст королю повод выдвинуть требования главе академии. Этот лис давно мозолит глаза многим правителям, так что война была лишь вопросом времени, — снова вернулась к пояснениям женщина.

— Да-да, он великий стратег, ужасный отец и жадный правитель, это я уже поняла, — я недовольно сложила руки на груди. — Но он точно не передумает? Вдруг я преподнесу ему гору с его дорогими залежами кристалла на блюдечке, а он возьми да и выдай меня замуж вопреки договоренности. Меня ничто не защитит после падения барьера. Как верить человеку, что довел свою дочь до сожжения души?

— Вы, маг души, пятой стихии. Вам нечего опасаться. Наверняка ведь заметили, как вам благоволит судьба. Это особые способности подобных вам душ, — улыбаясь какой-то благоговейной улыбкой, ответила элементаль и сложила руки в замок перед собой.

— И в чем же моя сила?

Глупо было отрицать, я давно заметила неладное. Чего только стоит вся эта эпопея с Пестрой, когда никто не мог выдать меня перед главой академии. Уверена, если бы я сама не нарушила эту странную ауру-инкогнито, меня до сих пор бы не рассекретили.

— Вам виднее, ваше высочество. Подобных магов у нас веками не было. Кто ж упомнит все их способности. В книгах говорят, что это — магия души, — Ноли сама не знала, в чем особенность таких, как я.

— Ты забыла упомянуть, что их называют темными магами, а их заклинания — запретными, — припомнила я эту немаловажную деталь.

— И именно поэтому вам лучше идти под защиту короля, чем этого взбалмошного лиса, — она строго посмотрела на меня, уверенная в своих словах.

— Ладно. Значит, вы с королем уверены, что у меня есть шанс попасть в "Кару"?

— Самый настоящий. Это единственное место, где вас можно будет контролировать. Ну, это они так думают, а мы не будем их разубеждать, — и элементаль подмигнула мне. — На магов души печати и барьеры не действуют, как вы уже сами убедились, поэтому они будут свято уверены, что вы у них прибраны к ногтю.

— Тогда как я все еще буду свободна, как ветер в поле.

— Как птица в небе, — подтвердила Ноли.

Меня немного нервировал тот факт, что про мою способность обходить барьеры и не поддаваться некоторым законам этого мира мне не рассказали раньше, а тянули с этим до нужного момента. Не покидала мысль, что мной искусно манипулируют, а своим инстинктам я привыкла доверять. Однако была одна загвоздка — мне нужна была поддержка, чтобы выкрутиться из всей этой ситуации с другим миром и моим выживанием.

— Значит, именно так я получу доступ к барьеру? — мы подходили к сути всего этого плана.

— Не торопитесь. Если начнете расспрашивать об этом слишком явно, — вас заподозрят. Будьте осторожнее, скованнее. Кажитесь все время...

— Напуганной, я помню, — я перебила служанку. Это я уже усвоила. Не сложно будет притворяться, когда рядом бродит Алис.

— Именно. Вы отлично схватываете, ваше высочество, — похвалила меня элементаль.

— Что ж, утрем нос лису, — я подняла в воздух кулак, и с этими словами направилась в кабинет к главе академии. Надеюсь, все получится.

***

— Погоди, я так и не поняла, на чьей ты стороне? — демоница сидела за столом напротив и сверлила меня и лежащую на моем плече Милу вопросительным взглядом.

Я только вернулась с посвящения меня в отряд "Кара" и рассказала своим трем подельникам и возможным сокамерникам о произошедшем. Конечно, я умолчала о том, что у меня соглашение с Главием Пестрым. Просто все знают, что я как бы причастна к нынешней войне, поэтому и расспрашивают.

— Это же очевидно, — три растерянных физиономии в ответ твердили, что совершенно не очевидно. — Я всегда на стороне победителя.

— Так, а кто победит? — умственные способности Милы периодически давали сбой, и отследить этот процесс не представлялось возможным.

— Она подождет, пока не определится победитель, и тогда открыто встанет на его сторону, что тут непонятного, — не выдержала Лана, пиная пантеру мыском сапога по голени. Не больно, но ощутимо.

Глава 7. Лисьи штучки

Теория магии началась очень своеобразно. Впервые мне не пришлось зыркать на непокорных, грозить черной меткой лентяям и прочее. На приветствие преподавателя встали все и одновременно. Так идеально не получалось даже у Вига в лучшие времена. А все потому, что перед началом лекции в аудиторию зашел дракон. И нет, это был не Харитион, а Глен собственной персоной. Свободные брюки, рубашка навыпуск, один рукав закатан, другой свободно болтается до костяшек пальцев, и да, — он пришел босиком.

— Эй, пташка! — громко, на все помещение, крикнул мужчина, выпуская через ноздри желтый дым.

Пришлось подойти, хоть и не хотелось. Уж слишком эксцентричной была личность этого члена отряда.

— Лови, — и в меня швырнули свиток. Я ловко поймала его одной рукой, вызвав охи со всех сторон. Кажется, все заметили красный браслет на запястье Глена и быстро сопоставили с информацией о Каре. Ни у кого в голове не укладывалось, что подобный индивид заявится к первокурсникам, тем более к парии всей академии.

— Что это? — я постаралась говорить как можно спокойнее, хоть сердце бешено колотилось.

Что вообще происходит? Когда Кара стала бегать у меня на побегушках? Нельзя было просто отдать мне приказ явится к главе и там решить все вопросы?

Похоже, подобные вопросы родились не только в моей голове, но и у остальных присутствующих тоже.

— Наш устав, ознакомься, — дракон отнял трубку от губ и выдохнул на этот раз желтый дым. Какой-то радужный растаман-йог, а не пугающий весь мир ассасин. — Хочешь? — дракон заметил мой интерес к его трубке и так естественно предложил мне ее, что никогда не подумаешь о нас, как о незнакомцах. А ведь я второй раз его видела.

Мда, не Кара, а цирк какой-то. Что вообще Алис творит?

Если честно, я уже хотела принять предложение, чтобы окончательно всех шокировать и вознести свой статус в Замке до небес, но в дверях показался Комет Нирай, наш пугающий декан. Уж перед кем я точно не готова была понтоваться, так это перед ним. Почему-то этот светлый эльф пугал меня больше всей Кары и Алиса вместе взятых.

— Я прочту, — я приподняла свиток, дав понять, что разговор окончен.

Прозвенел колокол. Дракон пожал плечами, взял трубку за плоский кончик и глубоко вдохнул, разворачиваясь и выходя из аудитории. Последнее, что я увидела, перед тем как магистр закрыл дверь за гостем, это фиолетовый дым, наполнивший коридор кучевыми облаками причудливых форм.

И вот так, я и Нирай лицезрели идеальное приветствие в рабочей тишине аудитории. Никто не видел моего браслета бесконечности на запястье, поскольку я предусмотрительно спрятала его под манжету рубашки, однако это оказалось совершенно бессмысленным поступком. Ребятки из спецотряда просто раз и наповал показали всем вокруг, что я общаюсь с ними на равных.

— Вольно, — своим красивым голосом произнес магистр, после чего подошел ко мне и наклонился, чтобы прошептать, — я очень надеюсь, что ты не станешь носить нечто подобное на мои занятия. — Он кивнул в сторону двери, намекая на Глена.

— Мне его не переплюнуть, — так же тихо ответила я. — А если не можешь быть лучшей в чем-то безумном, то зачем пытаться.

Впервые ухмылка эльфа не отдавала жаждой убийства. Скорее это было что-то вроде нормальной реакции на разговор с кем-то из равных. Мне даже стало не по себе: я передернула плечами, пытаясь избавиться от этого странного ощущения.

Лана приветствовала меня беззвучными хлопками, когда я садилась на свое место, а Мила просто обняла, обслюнявила мне щеку поцелуем и отрубилась на моем плече, как обычно забив на учебу. Беременной она стала еще большей лентяйкой и пофигисткой.

Занятие прошло на удивление продуктивно. Никто не шалил, не пытался подорвать мой авторитет старосты. Даже заядлые лоботрясы вроде Блейка отвечали на вопросы развернуто, пусть и с подсказками друзей.

— Спасибо, — хриплый голос был мне незнаком. Я даже не сразу поняла, что говорили со мной. Однако открытый взгляд обернувшегося ко мне Грановски явно говорил, что предназначалось это первое слово за весь учебный год именно мне.

— Что? — я растерялась.

Грановски еще несколько секунд вглядывался в мое лицо, после чего отвернулся как ни в чем не бывало.

Может, мне показалось? Парень же немой? Правда?

***

Весь оставшийся день превратился для меня в игру "отлови Грановски", причем желательно одного. Однако, как назло, парень все время ходил в компании Блейка и его прихвостней: будто чуял, что я охочусь за ним.

— Да что ты там все высматриваешь?

Я аж подскочила на месте. Позади меня притаилась Лана, а на ней висела разморенная лекциями Мила. И не важно, что я пряталась за дверью уборной, пытаясь высмотреть Грановски, девчонки и тут составили мне компанию.

— Она явно... Мном-мном... Ведет на кого-то охоту, — и внезапно передо мной материализовался Харитион, методично жующий булочку. — Что? Я голодный, а из-за твоей охоты пришлось ограничиться мучным, — пробормотал он с полным ртом и вытянул из синего кристалла на шее кусочек вишневого пирога с кошачьей мятой.

В тот же момент Снежная на плече демоницы повела носом, потом потянулась в сторону лакомства, после и вовсе последовала за ним. И это все с закрытыми глазами. А дракон, забавляясь, поднимал вкуснятину все выше и выше. Естественно, Мила чуяла дурманящий запах и тянулась за ним сперва носом, а потом обеими руками. Да, глаза у нее все еще были закрыты.

Глава 8. Личина

Последующие две недели прошли, как в тумане. Я просыпалась, завтракала, собиралась и шла на занятия. Обед, вечерние лекции, практика, специальная тренировка команды Замка перед турниром, ужин, отбой. И так день за днем, — никакого разнообразия. На повестке дня остро стоял вопрос, как оградить пантеру от участия в троеборье и последующих сражениях. То, что ей никак нельзя участвовать, мы все понимали. Естественно, Грановски, Блейк и, особенно, Виг ни о чем подобном не догадывались. Им я сообщать ничего не собиралась.

— Ой, а у кого это пузико начало расти, — взволнованно сказала Магнолия, протягивая свои пухлые ручки к Снежной.

— Это пирожки, — сухо заметила Лана. — Она половину противня умяла, пока ты пироги пекла.

— Было вкусно, — Мила улыбнулась с закрытыми глазами, не в состоянии открыть их из-за послеобеденной сонливости.

— Одни проблемы от этой беременности, — буркнул Филя, которому перепал только один пирожок.

— Ты чего это несешь, рогатый! — и Ноли огрела малиоля по голове поварешкой. — Это же новая жизнь, это прекрасно и естественно!

— Угу, а отдуваемся мы, — огрызнулся менеджер и показал элементали язык. Такой большой, а ведешь себя, как ребенок.

А меня вот задело другое: то, как женщина назвала Филиппа рогатым. Просто из головы такое прийти не могло. Нужно наверняка знать, что наш блондинчик обращается козлом размером с лошадь, чтобы так его назвать.

— Ноли, — позвала я элементаль, подходя к ней сзади, когда та доставала из печи пироги. — А почему Филя рогатый?

Элементаль обернулась и посмотрела на меня совершенно обычными взглядом.

— Так козел же, ваше высочество. Вы сами его так постоянно обзываете, по-доброму, — ответила женщина, а в уголках ее глаз углубились морщинки от улыбки.

Хм, неужели я так часто ругаюсь на парнишку? Видимо, вошло в привычку.

О том, кто такая Магнолия, и почему ее называют Плавящей плоть дланью, нам так и не удалось поговорить — мешали либо мои занятия, либо готовка у Ноли. Мы обе решили отложить серьезный разговор на потом, особенно перед турниром. Уже завтра должны начать прибывать участники и именно мне выпала участь расселить их в северном крыле общежития.

— Может, есть какое зелье, чтобы Мила перестала быть беременной на несколько часов? — это предложение исходило от Харитиона. Дракон незаметно присоединился к дискуссии, пока я в задумчивости стояла возле печи.

— Ну или перенести плод в другое тело на время, — подхватил идею Филя.

— Если бы подобное существовало, беременные бы его пачками скупали, — фыркнула Лана. Она была здравым смыслом в нашей ненормальной компании.

— Может купол какой защитный на нее навесить? Можно даже локально на живот, — продолжил делиться идеями дракон.

— Или личину на нее навесить. Например, дерева! — выкрикнул малиоль, воодушевленный мозговым штурмом.

— Угу, а если кто-нибудь решит это самое дерево срубить ради забавы? Или оно войдет в радиус поражения, когда начнутся бои? Будешь делать искусственное дыхание березке? — разошелся дракон. Хлебом этих мужчин не корми, дай затеять спор.

— Предложи тогда что-нибудь получше! — рыкнул Филя в ответ, и понеслась.

— Ребят, только давайте в этот раз без пожара и потише, наша кошка спит, — попросила Лана, предусмотрительно убирая со стола свою книгу и тарелку с пирогом. Скоро все оставшееся на столешнице будет подвергнуто уничтожению со стороны разъяренных мужчин.

— Да я могу орать ей прямо на ухо весь день, а она не проснется, — справедливо заметил Филя, но постарался не делать резких движений — Снежная сползла головой к нему на колени.

— Лети, а ты что скажешь? — Харитион, наконец, решил привлечь к обсуждению и меня.

Вот только я его не слышала. В голове настойчиво билась мысль, но я никак не могла ее поймать. Когда я не отвечала довольно долго, что-то бормоча себе под нос, дракон начал размахивать передо мной руками. Я мигом пришла в себя.

— Что?

— Ты застыла и не отвечала нам, — сказал малиоль. — Так что, личина или защитный купол?

— Личина! — завопила я и ускакала наверх за зеленым кристаллом. Его мне дал Шай, когда открыл доступ к закрытой секции книг по зельеварению.

— Я же говорил, моя идея лучше, — победно сказал Филя, выпятив грудь вперед.

Я вернулась, активировала кристалл и вытащила нужную книгу. Больше доверять этот старинный фолиант малиолю я не собиралась. Хватило ошибки с пуншем. Теперь вот приходиться разбираться с последствиями той ночки.

— Зелье "Свой-чужой", — я ткнула пальцем на нужное название, положив книгу перед присутствующими. — Превращает одно существо в другое, делая их идентичными. И для ритуала нужна только капля крови того, в кого перевоплощаешься.

Я уперла руки в бока и с воодушевлением посмотрела на столпившихся.

— Но тогда нам нужен тот, кто заменит Милу на турнире, — вычленила основную проблему демоница. — А мы не можем раскрыть кому-то тайну пантеры, да и это зелье из запрещенных.

— Зришь в корень, подруга. Нужен кто-то из своих, — я все ждала, когда же до них дойдет вся гениальность моей идеи.

Глава 9. Диверсия

На турнир прибыло всего четыре команды, хоть и ожидали мы гораздо больше: от академии Огня и неба — драконы, от школы темного искусства — демоны; от светлой академии Луны — эльфы, горной школы дроу и академии Крыла и пера — птицы. Последних завернули на первом круге камней, не выдав им разрешение на проход. Таким образом делегация от моего королевства была отсеяна еще на старте по причине попытке пронести на территорию Замка запрещенные травы и порошки.

Наверняка Алис продумал все и заранее подготовил "контрабанду", с которой и поймали моих сородичей. Убрал шпионов и сильных противников одним махом. К тому же на территорию Замка пустили исключительно членов команд и только в вечер перед началом самих соревнований. Кое-кто очень не хотел, чтобы чужеземные студенты шастали по землям академии.

Однако меня удивили королевства, выступившие за проведение турнира на территории Истины. Именно их наследники на данный момент находились взаперти, удерживаемые силами кристаллов горы. Все это выглядело крайне подозрительно.

— Я уже год живу в сарае, а для иноземных команд построили целое деревянное здание! — возмутилась Лана, когда я вела наших соперников на ночлег мимо академии. Она даже не пыталась быть потише, на что делегация драконов закономерно усмехнулась, а некоторые даже оскалились.

Странно, но я встречала и провожала студентов не одна. Со мной был Марион, Фогель и Глен. Первый ставил метки-разрешения, а последний снова предлагал мне свою трубку, выдыхая радужный дым в небо. Я отказалась. Что с нами делал демон, сложно было сказать.

— Какие-то они неразговорчивые, — шепнула я Мариону, когда мы подошли к новым деревянным казармам, от которых все еще пахло смолой, стружкой и краской.

Драконы шли первыми, за ними — эльфы. Они толкались с дроу, пытаясь занять место получше в шеренге, и только потом демоны. Последние даже отстали немного от шествия, но Фогель был замыкающим, поэтому большего они себе не позволяли. Не знаю, какой точно силой обладал демон, но свои же опасались его и смотрели на члена Кары с благоговением и священным страхом.

— Ты лицо нашего зрячего видела? — хмыкнул дракон, выпустив очередную порцию синего дыма. — А слова его приветственные ты слышала?

Слышала. И очень четко. Демон не церемонился.

— Наверняка все знают, кто я такой, и мне не нужно вам объяснять, что любые ваши каверзы, саботаж или трюки я раскушу на раз. Если надеетесь, что не увижу и не узнаю, то надеетесь зря. Мои глаза видят все и даже больше. Поэтому советую вам сидеть на попе ровно, благополучно проиграть и мирно отбыть из Замка с поражением, — Фогель расплылся в клыкастой и почти дружелюбной улыбке, широко раскинув в гостеприимном жесте руки. — Добро пожаловать на гору Истины. Мы вам очень рады!

Сомневаюсь, что хоть кто-то поверил в искренность его приветствия. Это больше походило на угрозу или приглашение на сеанс отрывания головы, чем на участие в соревнованиях.

— Даже у меня мурашки по коже пробежали, — призналась я, мельком оглядываясь на процессию за спиной.

Драконы держались нарочито высокомерно и дерзко, эльфам и дроу, кажется, вообще на все было плевать, главное занять место выше врага, а демоны стоялиособняком, однако все время оглядывались на улыбчивого Фогеля. Вот кто трепалрогатым нервишки покруче переживаний о завтрашнем турнире.

— Не думала я, что за три дня кадеты со старших курсов и правда выстроят целую казарму напротив штаба "Кары", — сказала , осматривая здание, к которому мы почти подошли.

— Я бы на твоем месте больше беспокоился о том, что ты прислала на стройку Блейка, Грановски и Вига в качестве отработки черной метки. А они ведь в твоей команде, — из уст Мариона это прозвучало слегка осуждающе. Или все же обеспокоенно? Сложно было сказать.

— Они сильно мешались под ногами, когда мы тренировались командой на полигоне.

Ну не признаваться же, что нужно было отработать работу в связке с Филей в облике Милы, а эти трое могли что-то заподозрить. Особенно когда злой и фальшиво беременный малиоль то лил слезы, когда случайно наступил на эдельвейс, то хохотал, как безумный, шарахнув Харитиона древком топора по лбу. Честно говоря, мы сами боялись Филю в этом недобеременном состоянии. Пришлось больше суток поддерживать его облик, чтобы мужчина привык к меньшим габаритам и грациозности оборотня. Но... Гормональные скачки никто не отменял, и даже забирая кровь у пантеры по вечерам или в обед, эффект перепада настроений все равно сохранялся. Поэтому пришлось оформить тройке внеурочные метки и отправить подальше, прямо на стройку здания для наших гостей.

— Не станет ли это причиной разлада в команде? — присоединился к опасениям стража дракон. Он снова ненавязчиво предложил мне трубку и я приняла ее.

Что-то нервишки начали пошаливать, захотелось их успокоить, да и понять, наконец, что за травы такие курит дракон. Стоило мне вдохнуть в себя дым, как я тут же закашлялась. В воздух взвились фиолетовое, желтое, розовое и зеленое облачка.

— Ух ты, ну и коктейль! — восхитился Глен. — Фантазии, желания, предательство и обман, чувственность и женственность, и все это приправлено надеждой. Как интересно.

И тут я поняла, что значит цвет дыма: это эмоции, чувства и мысли, что владеют тобой на момент выдоха. Это своеобразная магия, и только что дракон самым наглым образом меня прочел.

Глава 10. Миссия невыполнима

— И что же натворила Пестрая? — не без сарказма осведомилась я. Прям вернулась в прошлое. Аж ностальгия захватила.

— А это пусть она мне расскажет, — прорычал глава.

Он встретил меня на улице недалеко от входа и внимательно следил за каждым моим движением своими желтыми глазами.

— Она не понимает, о чем вы, сэр, — решила прибегнуть к старой доброй стратегии "я не я, и хата не моя".

— Сожженные полигоны, перенесенный турнир, сговор с врагом, — он выплевывал каждое слово так, будто хотел меня им сразить наповал. Вот только ничего из этого я не делала, разве что последнее. Однако о том сговоре он никак знать не мог.

— Плохая, плохая Пестрая. Но разве она все это сделала? Есть доказательства? — совершенно спокойно внешне сказала я, когда на самом деле хотелось сбежать.

— А они нужны? — лис почти подавился своим недовольством. Похоже он уверен в моем соучастии.

— Определенно. Как адвокат Пестрой, я имею полное право оспорить обвинения, если нет прямых доказательств. Когда будут реальные улики против моей клиентки, тогда и поговорим. А теперь извините, сэр, но нам пора на тренировку, — сухо отчеканила в стиле профессионального юриста, коим никогда не являлась.

— Куда? Полигоны сгорели, — зло усмехнулся лис.

— А нам и берега озера достаточно, — бросила я и направилась к нужному месту. С этим упрямым бараном без толку разговаривать. Хорошо хоть Ноли все предвидела. Даже не знаю, радоваться ее смекалке или начинать бояться.

Вскоре к озеру подошли и остальные члены команды, даже Виг, Грановски и Блейк. Больше наказания для них не нашлось, да и как-то переборщить не хотелось. Все-таки мы на одной стороне. Однако для Фили ничего не изменилось. Разве что теперь мы вывели его в люди. Это оказалось хорошей практикой, чтобы малиоль мог вести себя естественно среди не знающих истину людей. Поразительно, но он хорошо справлялся со своей ролью. Иногда его действительно можно было спутать с пантерой. Однако был и минус у этого перевоплощения: боевые навыки не передавались вместе с обликом, как и опыт. Филиппу придется постараться, чтобы не вылететь с турнира на первом же этапе.

— А малиоль неплохо справляется, — с улыбкой сказал Харитион и присел рядом со мной на траву. Остальные тренировались, когда я предпочла отдохнуть и понаблюдать.

— И как давно ты знаешь? — не отвлекаясь от спарринга менеджера и Ланы, спросила я. Все же подозрения относительно дракона у меня закрались давно.

— Несложно было догадаться. Ты называла малиоля его именем, — фыркнул мужчина. — Но признаю, мне было сложно в это проверить, ведь я сам тебе его подарил.

— Малиоли не имеют человеческой ипостаси, как ты пришел к такому выводу? — мне действительно было интересно. То, что королевство драконов в сговоре с моим отцом, я не сомневалась, но вот насколько много Харитион знал, можно было только предполагать.

— Было легко поверить в это, когда я узнал, что ты душа из другого мира, — он наклонился к моему уху и прошептал, касаясь его губами. — Тот самый проклятый маг, носитель запрещенной магии.

Только благодаря навыку сохранять лицо в любой ситуации я сумела усидеть на месте. Раньше мне часто приходилось слышать шокирующие вещи от моих клиентов, поэтому опыт покерфейса у меня был. Однако даже в страшном сне я не могла предположить, что дракону известно о моем переселении. Он даже назвал меня проклятым магом.

— Запрещенная магия? Не представляю о чем ты, — как можно естественнее изобразила я непонимание.

— Да ладно тебе. У нас с твоим отцом был договор. Если ты не сможешь попасть в академию, то достанешься мне в качестве жены. Зачем еще бы я так изворачивался и крал тебя из-под носа короля?

Он говорил открыто, что могло значить только одно — дракон знает о моем сговоре с Главием Пестрым.

— Зачем пошел за мной в академию?

— Ты забыла, это твой чокнутый Менеджер постарался, чтобы это имя ничего не значило. Я изначально не планировал идти по плану твоего отца. Просто мне был выгоден этот сговор. А потом малиоль испоганил все одной своей дурной башкой. И как вообще его душу притянуло сюда? Вы что, шли в комплекте? — он сел ко мне лицом. Было видно, что любопытство давно его снедало, но тайна не позволяла откровенно со мной поговорить. Больше ограничений не было.

— А ведь я чувствовала, что ты как-то узнаешь все, что творилось в моих покоях во дворце. Наверняка Магнолия снабжала тебя информацией. Вот же предательница!

Вокруг меня одни интриги и лжецы!

— Не кипятись. Я все еще твой союзник. Пусть душа и не птичья, но суть феникса сохранилась. Мы же заключили договор, помнишь? — он взял меня за руку. — Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь стать наследной принцессой драконов, — и этот наглец мне подмигнул.

Однако, несмотря на всю хитрую натуру Хари, он был весьма полезным членом моего круга. Магические кристаллы пополнял, по учебе помогал, даже все мои дикие идеи поддерживал, а еще он много знал.

— Расскажи мне поподробнее о запретной магии, — я решила воспользоваться моментом.

За все обманы я еще успею отыграться. К тому же у нас с Филей появился еще один человек, с кем можно было спокойно говорить о нашем происхождении, перемещении и даже родном мире. Этого сильно не хватало все время пребывания здесь.

Глава 11. Маленькие пакости

Эльфов пришлось отпустить. Во-первых, нам надоело на них сидеть. Во-вторых, темнело, а ночью возле озера было достаточно холодно. В-третьих, необходимо было выспаться, чтобы иметь силы для тренировки. Поэтому мы коллективно решили завлечь Филю-Милу новой порцией пирожков в дом, развязали после долгих шуток и подколов Блейка с Вигом и ушли спать. Почему-то Грановски с тигром остались спать у нас на кухне, где раньше спал на сене малиоль в животном обличье. Это усложнило нам жизнь, ибо пришлось прятать настоящую Милу от любопытных глаз. Благо Лана — превосходный маг и ставит отличные маскирующие щиты с помощью магии крови. Демон, что с нее взять? Она родилась одаренной.

Сам же малиоль теснился теперь с Магнолией на первом этаже. Хорошо, что Виг и Харитион не остались. Ничего не имела против последнего, но места в нашем сарайчике стремительно уменьшалось с появлением новых членов команды. И как только Виг попал в список моих товарищей? Магия да и только!

Что до заносчивых дроу и эльфа, то мы не препятствовали им. Захотят — пойдут к себе. И не важно, что с кляпом во рту и заклятием немоты (первое было данью моей фантазии и всем понравилась эта идея). Что такое какое-то хилое заклинание пятого уровня для великих магов? То же самое, что и обычные веревки, которые опутывали эльфов с ног до головы. Мы посчитали неуважением снимать их, когда подобные сильные студенты способны заставить бечевку самостоятельно осыпаться пылью и освободить благородных. И неважно, что Харитион укрепил ее золотыми нитями. Как его можно винить? Он от сердца оторвал это золото. Душа дракона требовала вернуть его, но нельзя же было связывать сынов великих домов эльфов обычной бечевкой! Это уже грубость и оскорбление на уровне рода. Мы не могли нанести подобную обиду выходцам из дружественных королевств.

В общем, эльфы ночевали возле продуваемого северными ветрами озера, соседствуя с полчищами голодных насекомых. Все чинно, благородно и по правилам. Спали мы спокойно.

Как членов команды, которая выступает на турнире, нас не обязали заниматься восстановлением полигонов, однако это не отменяло подготовки к соревнованиям. Обычно победа доставалась именно первокурсникам Замка. Будет очень плохо, если в этот раз мы проиграем.

Как я поняла из рассказа Магнолии, этот турнир проводят каждый год и его цель не только демонстрация силы и навыков кадетов, но и шпионская деятельность. Это отличный шанс для представителей разных королевств оценить уровень подготовки магов, боевую мощь Замка и шансы на штурм или захват Истины. Оказывается, на эту гору уже давно все имеют виды, но вот действовать не решаются. Оно и понятно — барьер если и впустит, то вряд ли выпустит. А быть взаперти и выступить против сотен, а то и тысяч лучших магов всех народов и земель — не лучшая идея.

— Это не первая попытка найти слабости в обороне горы, — я не спрашивала. Это было очевидно.

— Далеко не первая. Однако только у вас получилось задержаться здесь так надолго, да еще и снискать доверие самого Девятихвостого, — элементаль хитро мне подмигнула.

— О чем ты? Он меня ненавидит, — я отвернулась от женщины, чтобы она не видела мою пробивающуюся улыбку.

— Очевидно это так, — быстро согласилась Ноли. — Иначе зачем ему брать вас в элитный отряд, да еще и выставлять против других академий на турнире. Не иначе как хочет вашей смерти.

И тут я поняла, что это чистой воды сарказм. Женщина имела в виду противоположное. Вот же хитрая компаньонка попалась. Я уже хотела возмутиться, но не успела.

— Идите спать, Ваше Высочество. Пока мы говорили, все успели заснуть и видят уже десятый сон, — элементаль подтолкнула меня к лестнице наверх. Я не стала сопротивляться. Все же сон — необходимая вещь, особенно если собираешься в ближайшем времени надрать зад четырем командам сильных магов.

Утро встретило меня визгом, руганью и грохотом — кричали с первого этажа. Не совсем понимая, что происходит, протирая спросонья глаза, я свесилась со второго этажа, пытаясь понять, что случилось. Филя, по моему настоянию, был уже в своем обычном облике из-за ночующих гостей, и сейчас пытался отбиться от истекающего жижей чего-то шваброй. Блейк громко рычал и выпустил острые когти, а Грановски залез на печку, сооруженную по просьбе Ноли еще в начале нашей жизни здесь, и кидался в серо-зеленое нечто свежими пирожками. Судя по тому, что парень между залпами дул на пальцы, те были с пылу с жару.

Ох, Мила ему этого не простит.

Ноли я нигде не видела, да и не пыталась найти. Мое внимание больше привлекало неизвестное существо, напоминающее болотную жижу, которая внезапно ожила. На его макушке было что-то наподобие кочки с пучком травы, а и из тела постоянно выпрыгивали то лягушки, то головастики.

— Это что такое? — хриплый голос демоницы раздался над ухом, после чего Лана навалилась на мое плечо.

— Понятия не имею. Сама только проснулась, — пробурчала в ответ, все еще плохо понимая, сон это или явь.

— А почему Грановски, Блейк и Филя такие грязные? Оно добралось до них? — совершенно обыденно поинтересовалась Мила, приваливаясь ко мне под бок и смотря на все происходящее вверх ногами. Ее голова свешивалась с матраца. На кровати-полуторке сразу стало тесно.

— Не знаю, я только присоединилась к зрелищу, — ответила Лана, сгребая свою и мою подушки, чтобы устроиться поудобнее.

— Заходи сзади! — кричал Блейк Филе.