Попаданка. Выбрать и не ошибиться

1. Визит князя

- Госпожа Синтия, - раздался зычный голос Карла с порога, - привезли цветы от князя Бэнтона, много цветов. Оставить во дворе или в дом заносить?

Это был уже не первый заход со стороны Освальда, после моего отказа составить ему пару на празднике осени. Я не хотела, чтобы нас с князем считали парой, поэтому всячески избегала общения с ним, находила уважительные причины для того, чтобы не приезжать по его приглашениям, возвращала дорогие подарки с вежливыми записками, в которых подробно объясняла свою позицию. Но князь был настойчив.

- Карл, оставьте пока во дворе, я сейчас выйду и посмотрю, - крикнула я своему слуге и посмотрела из окна на дорогу, ведущую к моему замку.

Там ехала коляска запряжённая парой лошадей, и ехала она тоже в сторону моего замка. Кто бы это мог быть?

Я вышла во двор и окинула восхищённым взглядом несколько больших корзин с белоснежными розами. Нежный запах цветов, даже на открытом воздухе заглушал все остальные запахи. Не удержавшись от соблазна, я взяла несколько раскрытых бутонов и поднесла к лицу, вдыхая волшебный аромат. Какой он был лёгкий и одновременно пьянящий.

- Синтия, вижу сегодня, я угодил вам с подарком, - из подъехавшей к крыльцу коляски вальяжно вышел князь Бэнтон и улыбнулся мне своей самой обворожительной улыбкой.

- Благодарю, князь, розы прекрасны, но думаю, что вам не стоило лишать их жизни, ради того, чтобы поразить меня.

Я совершенно не ожидала появления Бэнтона на своей территории. Обычно князь присылал посыльных или доверенных лиц.

- Синтия, должен вам сказать, что я уже не знаю, что и придумать, чтобы вытащить вас из этого захолустья. Мне больно видеть, как молодая красивая девушка после неудачного брака хоронит свою личную жизнь, прикрываясь обыденными делами и совершенно нелепыми отговорками. Признайтесь, отказаться ехать на приём ко мне во дворец из-за того, что нужно срочно доделать заказ – это просто неуважение. Что с вами, Синтия? Вы никак не можете забыть своего мужа?

Он ждал ответа, смотря мне в глаза внимательным взглядом, а я не находила, что ему ответить.

- Князь…

- Освальд, зовите меня Освальд, Синтия, официальное обращение можно смело оставлять для публики, а когда мы с вами без посторонних лиц, я хочу, чтобы вы обращались ко мне по имени, - оборвал он меня, и в его тоне я услышала нетерпение и лёгкую усталость.

- Освальд, я никоим образом не хотела вас обидеть, но сейчас у меня нет абсолютно никакого желания посещать светские рауты и присутствовать на всяческих приёмах. Я считаю, что прошло слишком мало времени, чтобы начинать новую жизнь. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.

Я постаралась произнести эти слова ровным и неокрашенным в какую-либо эмоцию тоном, но видимо князю показалось что-то другое.

- О, Синтия, здесь вы совершенно не правы. Время – слишком дорогой ресурс, чтобы им так разбрасываться. Вы должны собраться и перешагнуть былые невзгоды, навстречу светлому будущему и новым отношениям. Я почту за честь помочь вам сделать первый шаг, ну а дальше всё пойдёт своим чередом, уверен в этом, - Бэнтон приблизился ко мне и, нежно взяв под локоть, повёл к крыльцу замка. – Я чувствую, Синтия, что вам нужна помощь. Вы не выберетесь из этого болота прошлых чувств без твёрдой руки, позвольте мне быть рядом, не отказывайте.

Он завёл меня в холл, жестом подозвал Тину и распорядился приготовить кофе, усаживая меня на диван и располагаясь рядом.

В моих руках всё ещё были розы, и я положила их на колени, перебирая пальцами крепкие шипы и упругие свежие листья, лишь бы только быть здесь и сейчас и не поддаться на уговоры правителя нашего княжества.

- Я не могу принять ваше предложение, простите, - я опустила глаза вниз, соображая, как можно выпутаться из этой ситуации.

Он не предлагал ничего прямым текстом, но, тем не менее, за его словами стояло именно то, что я и предполагала, князь хотел заполучить меня. Может не в жёны, может не в невесты, но он точно желал стать тем единственным, кто имеет свободный доступ к моей персоне. Мне же этого пока не хотелось.

Да, он был красивым мужчиной, и его поступки тоже были красивыми. В глазах, окружённых мелкими морщинками, отражалась мудрость и терпение. Было ощущение надёжности и абсолютной защищенности, когда он был рядом, но всё же, что-то внутри меня никак не могло переступить черту официальных отношений и разрешить ему что-то большее.

- Синтия, вы меня расстраиваете, - Бэнтон взял фарфоровую чашку с кофе, принесённую Тиной, и сделал небольшой глоток. – Честно говоря, я рассчитывал на немного другой приём и явно не на отказ с вашей стороны. Вы понимаете, что сейчас ваше положение совсем не то, чтобы разбрасываться такими предложениями.

- Вы мне угрожаете, князь? – подняла я на него глаза и нахмурилась.

- Ни в коем случае, - тут же успокоил он меня. – Как я могу угрожать, такой восхитительной женщине. А потом, если вы ещё не поняли, я не имею привычки угрожать, это пустая болтовня, растрата энергии и малоприятный образ в массах. Я таким не занимаюсь, если мне что-то нужно – я просто беру это. Я человек дела, я делаю, а не болтаю.

Эти слова прозвучали ещё страшнее, хотя сказаны были весьма доброжелательным тоном. Видимо он действительно не знает отказов, если так, то возможно он воспринимает то, что я ему говорю не всерьёз.

- Если вы сейчас утверждаете, что вы человек дела, то поясните, пожалуйста, свои намерения. Что вы собраетесь делать? Ведь вы не просто так ко мне приехали. И как говорили ранее, вы рассчитывали на определённый приём. На какой, князь? Что вы ожидали от меня?

Сейчас я шла по тонкому льду, князь не был обязан отчитываться и объясняться передо мной, немного разобравшись в порядках этого мира, я поняла, что здесь слово мужчины – закон. Пока князь говорит витиевато, не вкладывая в слова прямой смысл, он будто предлагает мне выбор, но после того, как он озвучит своё желание вслух – я буду поставлена перед фактом.

2. Неожиданный покупатель

Я думала, что после развода с Тэдом поживу спокойно. Мне нужно было отойти от напряжённых событий, в которые я с головой погрузилась, очутившись в этом мире. Но, только разобравшись со своей семьёй и оказавшись полноправной хозяйкой имущества мужа, которое перешло мне после развода, я сразу же оказалась меж двух огней.

Два взрослых мужчины решили, что не стоит такому добру, как я, пропадать на свободе и начали плавно подкатывать ко мне со своими ухаживаниями.

Рональда я не воспринимала всерьёз. Да, он был симпатичным парнем, хорошим другом моих братьев, надёжным и честным, как они о нём отзывались. Но всех его приятных качеств не хватало, чтобы зацепить струны моей души, которые жаждали отдыха от мужского внимания. Рон, видимо, это понимал и не торопил меня своими действиями. Иногда заезжал в гости с кем-нибудь из братьев, делал лестные комплименты, поддерживал дружеское лёгкое общение.

Другое дело князь Бэнтон. Освальд, как я поняла, ждать не любил. Он, похоже, уже давно решил, что я должна принадлежать ему, и в действиях себя не ограничивал. Если сначала все заигрывания проходили в рамках приглашений, цветов и подарков, то последний его визит расставил всё по своим местам.

Я получила чёткое указание по дальнейшим действиям. Отказа князь не примет, а если я и осмелюсь его дать, то моё положение в этом княжестве, может не выдержать равновесия и рухнуть. Я могла бы сколь угодно рассуждать о том, что это не по совести, что сердцу не прикажешь и вообще… Но факт остаётся фактом, князь дал мне понять, что не будет церемониться.

- Мне нужно срочно продать всё имущество, которое перешло мне от мужа, - заявилась я в город к нотариусу.

- Добрый день, позвольте у вас уточнить: насколько срочно вы хотите провести сделку и какое имущество планируется к продаже?

Я протянула ворох бумаг невзрачному сухонькому мужчине в очках и стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, в ожидании его ответа.

- Присядьте, мисс, - указал мне на стул чиновник и снова углубился в изучение бумаг.

Я опустилась на мягкое, обитое коричневой кожей сидение и откинулась на спинку. Сколько я смогу выручить за то, что у меня есть и как я смогу грамотно это использовать, чтобы князь, разозлившись на меня, не смог это отобрать.

Когда Бэнтон оглашал на весь зал решение об отчуждении имущества у моего бывшего мужа в пользу пострадавшей стороны, это выглядело справедливо и достойно. Но кто мешает князю придумать вескую причину, чтобы отобрать всё и у меня. А он захочет наказать меня за отказ, обязательно захочет сделать так, чтобы я приняла его решение, а не своё. Сажать в тюрьму меня не за что, а вот лишить всего – проще простого. Уверена, что для этого даже можно создать новый закон, с которым я точно не смогу поспорить.

Короче, я реально испугалась. Мне казалось, что превратив лавки и мастерские в живые деньги, я буду чувствовать себя более защищённой. Не полезет же он в мой замок с обыском, и не будет выгребать монеты из сундука. Да и куда мне столько торговых точек, одна я с ними не справлюсь, а у братьев свои заботы и дела. Продать – верное решение.

- Должен вас расстроить, мисс, - наконец-то оторвавшись от бумаг, проговорил старый нотариус. – Прошло слишком мало времени, чтобы продавать это имущество. По законам нашего княжества, между такими сделками должно проходить не менее полугода.

Он протянул мне обратно бумаги и, как бы извиняясь, пожал плечами.

- А если я не успеваю за всем этим, что мне делать? Это же торговля, ей нужно заниматься. Если я заброшу бизнес, то через полгода эти лавки будут стоить гораздо дешевле, нежели сейчас.

Но мои рассуждения нотариусу были неинтересны.

- Наймите управляющего, так многие делают, - дал он мне единственный совет, и всем своим видом показал, что разговаривать нам больше не о чем.

Выйдя из конторы, я крепко задумалась. У Тэда были управляющие в лавках, он нанимал фионерийцев, но я не хотела связываться с этими желтокожими гоблинами. Ну не нравились они мне и всё. Сейчас лавки пустовали, бывший муж перед тем, как передать мне своё имущество вычистил товарные запасы под ноль. Поговаривали, что он продавал всё практически за бесценок, лишь бы урвать побольше, и тем самым доставить мне дополнительных хлопот. Внутри помещений магазинов не осталось ничего, кроме стен. Чтобы начинать там деятельность, нужно не слабо вложиться, а мне сейчас было не до этого.

Контора нотариуса располагалась почти в центре города, и я решила дойти до лавки фурнитуры и бижутерии, в которой мы с Тиной успешно начинали мой личный бизнес по производству и продаже бантов и украшений из лент. Дойдя до пустующего помещения, я достала связку ключей и открыла входную дверь. Звякнул колокольчик, я ступила внутрь и увидела торговый зал без мебели и пол покрытый слоем пыли.

Конечно, Тэд не ожидал от князя такого решения и был совершенно не готов расстаться со всем своим имуществом. Наверное, он поступил разумно, пытаясь хоть что-то выручить, чтобы начать свою жизнь в новом месте с нуля. Я за это на бывшего мужа не злилась.

Пока я стояла и смотрела в пустоту, сзади меня раздался громкий мужской голос:

- Продаёте или купили?

Я обернулась и увидела в дверях странного мужчину. Он не был похож на местную знать, да и на торговца тоже мало смахивал. Основным, что выделяло его из толпы гладко выбритых и наряженных в сюртуки и камзолы мужей, была его одежда, слишком свободная, будто снятая с чужого плеча и небрежная щетина на лице, на удивление гармонично сочетающаяся с его волнистыми черными волосами, постриженными достаточно коротко.

- Я не местный, - ответил он на мой удивлённый оценивающий взгляд. – Вы купили это помещение? Или вы его продаёте?

- А вам какое дело?

Я была немного в ступоре. Неожиданное появление этого мужчины, его странный вид, объяснение, что он не местный, интерес к моей лавке, всё это складывалось в моей голове в определённую цепочку.

3. Паршивый день

- Мужчина, мне кажется, я выразилась предельно понятно «лавка пока не продаётся». Если она не продаётся, то и цены на неё нет, неужели не понятно?

Терпеть не могу хамоватых наглецов. Даже мой бывший муж Тэд, оказавшись редкостным мерзавцем, вёл себя более обходительно. В этом мире мужчины имели власть, но с женщинами вели себя учтиво, во всяком случае, на людях. А этот наглец даже не поздоровался, и тон выбрал такой небрежный. И вообще он выглядел слишком самонадеянным, оттого вызывал странное беспокойство.

- Простите великодушно, - он будто почувствовал мой внутренний настрой по нахмуренным бровям и решил дать заднюю. – Я, наверное, вас напугал своим появлением, но мне и впрямь очень нужна эта лавка. Если дело во времени, то я подожду, вы не волнуйтесь. А если в чём-то другом, то готов с вами обсудить все возможные условия. Меня зовут Саймон, будем знакомы.

Он протянул мне руку для приветственного рукопожатия, но я даже не пошевелилась ему навстречу. Интуиция мне подсказывала, что с этим человеком не стоит иметь общих дел.

- Если готовы ждать, то ждите. Мне с вами разговаривать больше не о чем, - я вышла из лавки на улицу, заперла дверь на замок и направилась к своей упряжке.

- Чопорная снобиха, а на вид вполне симпатичная девчонка, - услышала я у себя за спиной тихий осуждающий голос.

- Вы что-то сказали, - обернулась я на незнакомца.

- Доброго вам пути, красивая леди, надеюсь, мы ещё с вами встретимся, и вы будете более благосклонной к моему предложению, - он широко улыбался, демонстрируя открытость и дружелюбие.

- Прощайте, - бросила я ему через плечо, чувствуя, что за этой фальшивой улыбкой скрывается напряжение и злость, от моего отказа.

День паршивый: у нотариуса отказ, неприятный осадок после встречи в лавке с незнакомцем, князь просил не затягивать с решением. Столько всего сразу, что делать? Подъехав к замку, я увидела Рональда, стоящего возле своей лошади.

- Синтия, добрый день. Сегодня такая прекрасная погода, я хотел тебе предложить прогуляться. Что думаешь?

Я думала, что эта приветливая улыбка точно не была обманом. Рон всегда был со мной честен, он стойко выдержал мои объяснения по поводу невозможности нашего сближения, и сказал, что будет ждать. Ждал он ненавязчиво, я даже иногда забывала про то, что он имеет на меня виды. Он был настоящим другом, с которым можно делиться всем чем угодно. Частенько я вываливала на него горы своих внутренних терзаний, а он, успокаивая меня, лишь нежно касался моей руки, не торопя события.

- Отличная идея, Рональд. Куда ты хочешь меня пригласить? У меня сейчас как раз соответствующее настроение, и если его не выгулять, то я взорвусь от злости, - усмехнулась я, действительно обрадовавшись возможности погулять в компании друга.

- Что-то случилось? – заботливо заглянул он мне в глаза.

- Ну как сказать? Случилось это уже давно, сейчас просто последствия догоняют. Не бери в голову, я не хочу тебя нагружать этим, сегодня будем говорить о приятных вещах, - в глазах Рона я успела поймать блеснувший лучик надежды, который он тут же сморгнул и продолжил невозмутимым тоном.

- Буду рад общению, Синтия. Разговоры с тобой доставляют мне огромное удовольствие, а уж если они будут о приятном, то это прекрасно вдвойне. Предлагаю посетить городской сад с фонтанами, будем неспешно прогуливаться, и любоваться скульптурами под искрящимися на солнце струями воды.

- А ты прямо поэт, - улыбнулась я Рону.

- Надеюсь, это было сказано в хорошем ключе? – слегка напрягся он, не зная обижаться на моё замечание или пропустить мимо.

- Не переживай, всё хорошо, - он с благодарностью поймал мою ладонь и поднёс её к своим губам, нежно целуя и вдыхая мой запах. – А это было уже лишним, - осторожно высвободила я свою руку, которую он задержал чуть дольше, чем это было необходимо для вежливого жеста.

- Прости, я стараюсь держать себя в руках, но иногда это просто невозможно, - в его глазах сейчас было столько любви, что я даже засмущалась, а щеки самопроизвольно вспыхнули румянцем. Что не осталось им незамеченным.

- Я ненадолго зайду в дом, ты со мной, или подождёшь здесь?

- Я буду здесь, не торопись, - ответил мне он, и я слишком поспешно скрылась за дверями замка, чуть не спотыкнувшись на пороге.

Странная реакция, будто тёплая волна накрывает с головой и заставляет сердце биться быстрее. Почему? Я не испытываю к Рону особенных чувств, но когда он на меня так смотрит, тело реагирует своим особым образом, совершенно не учитывая моё желание. И самое ужасное, что Рон это замечает, значит, делает выводы, что его ожидание оправдано. Вот незадача. А может дать ему своё согласие? Тогда князь не сможет мне ничего сделать, я буду замужней и недоступной для него.

Но будет ли это честным по отношению к Рональду. Он ждёт моей любви, а я просто спрячусь за ним. Ерунда какая-то. Ладно, я подумаю об этом позже, сейчас быстро умоюсь и в городской парк. Там люди, фонтаны, неспешный ритм, мне явно нужно отдохнуть.

Войдя в свой дом, я убрала на место бумаги на имущество Тэда, дала указания Тине и Кларе, заглянула на минуточку в уборную, освежила лицо холодной водой и пошла обратно на улицу.

Рону я предложила оставить своего коня и поехать на моей упряжке, на что он с радостью согласился, устроившись рядом со мною и по-хозяйски взяв вожжи в руки. Мы выехали.

4. Список имущества

- Синтия, надеюсь, ты не будешь против, если мы ненадолго заедем на рынок, мне нужно кое-что приобрести.

Рон улыбнулся, мастерски управляя неспешным бегом моей лошадки.

- Конечно, нет, я никуда не тороплюсь, - ответила я ему, расслабленно откинувшись на дорожных подушках своей упряжки.

Подъехав к рынку, мы остановились возле кожевенной мастерской, которая располагалась совсем недалеко от принадлежащей мне гончарной. Привязав лошадь к специальной перекладине, Рон спрыгнул с подножки и махнул мне рукой, жестом показывая, что он быстро вернётся. Я же решила не сидеть в ожидании, а проверить всё ли в порядке с моей мастерской.

Ключи привычно звякнули в кармане пышной юбки моего платья, я вытащила связку и подошла к двери, чтобы отпереть замок. Каково же было моё удивление, когда на деревянных досках я увидела надпись мелом «срочно выкуплю». Что за ерунда. Я никому не говорила, что я буду продавать мастерскую. Её деятельность закончилась совсем недавно, как раз тогда, когда Тэд выгреб с полок все горшки и увёз их в неизвестном направлении вместе с запасами глины.

Отперев дверь и найдя куски старой ветоши, я начала стирать с двери белую надпись. Негодуя и с интересом думая о том, кто бы это мог написать.

- Это снова вы? – раздался уже знакомый голос сзади.

Я вздрогнула и медленно обернулась, уже зная, кто стоит за моей спиной.

- Привет, это я, Саймон, узнали? – он широко улыбался, рукой отводя чёрные кудри со лба.

Конечно же, я его узнала, такого типа, ярко выделяющегося на фоне всех остальных, невозможно было не узнать. Такой врезается в память сразу и навсегда.

- Я так понимаю, что это написали вы? – задала я ему свой вопрос, уже заранее зная на него ответ.

- Думаете, совпадение? – хитро подмигнул он мне, залезая рукой под широкий балахон и вытаскивая оттуда бумагу с длинным списком. – Посмотрите сюда, готов поспорить, что если у вас есть ещё пустующие здания, то вы найдёте их в этом списке.

- Кто вы? – приняла я от него бумагу и начала бегло просматривать адреса и названия различных торговых точек и производственных помещений.

- Не важно, кто я, важно, что я собираюсь всё это выкупить, а чтобы сэкономить ваше и моё время, я готов рассмотреть цену сразу за всё. Как вам такое предложение?

Я всё ещё читала. Поразительно, но у него были все мои торговые точки доставшиеся от Тэда, вперемежку с неизвестными мне адресами. Список насчитывал более пятидесяти пунктов, этот человек явно не беден, если желает купить разом такое количество недвижимости.

- И какую цену вы предлагаете за объект такого типа? - указала я рукой на здание гончарной мастерской.

- Позвольте? – Саймон попросил разрешения войти в мастерскую и, проходя от стены до стены, быстро померил метраж помещения. – Здесь сорок девять метров, метр площади в данной локации стоит в среднем восемьдесят золотых, минус ваша скидка за срочность сделки, я предлагаю вам за это две тысячи семьсот пятьдесят монет.

Я ненадолго зависла, старательно умножая в уме восемьдесят на сорок девять.

- Какую же скидку вы сюда заложили? – возмущённо посмотрела я на деятельного мужчину. – Во первых, я не говорила ни о какой срочности, а во вторых, озвучьте мне этот процент.

Саймон вмиг изменился в лице, он будто не ожидал, что я отвечу ему таким образом, словно был уверен, что я глупая курица и совсем не умею считать.

- Если взять цену, которую вы озвучили, и перемножить на метраж получится почти четыре тысячи. У меня здесь отличная печь в замечательном состоянии, есть полки и штыри для сушки для готовой продукции, практически готовый бизнес, я не согласна отдавать его за такие копейки!

Мужчина молчал, нервно покусывая губы и соображая, что мне ответить.

- Три тысячи, - с напряжением в голосе предложил он новую цену.

- Нет, - категорично ответила я, - мне это не интересно.

Я попросила мужчину выйти из мастерской и при нём закрыла входную дверь на тяжёлый замок.

- Не ожидал, - задумчиво потёр он рукой свой небритый подбородок. – Вы всегда так торгуетесь?

- Как? – задала ему я встречный вопрос.

- Мастерски, - с уважением в голосе произнёс он. – Здесь есть ещё ваши объекты? Можете мне их пометить, чтобы я сразу знал, с кем я буду иметь дело, приезжая по адресу.

- Извольте, - я взяла из его рук лист с адресами и карандаш, и, прижав его к шершавой стене гончарной, быстро наставила галочек на знакомых мне адресах. – Позвольте поинтересоваться, а где вы взяли этот список? Почему в него попало столько моего имущества, хотя я ещё нигде не заявляла о его продаже.

- Этого я вам говорить не в праве. Я подумаю, что я смогу вам предложить за здания, а вы подумайте над скидкой, которая будет для вас приемлемой. Встретимся позже, я сам вас найду.

Саймон скрылся так быстро, что я даже не заметила, в какой поворот он свернул. Вернувшись к своей упряжке, я увидела там Рональда с весьма обеспокоенным видом.

- Синтия, куда ты пропала? Я уже начал не на шутку волноваться, - он с облегчением выдохнул, увидев меня, но ждал ответа на свой вопрос.

- Недалеко отсюда находится моя мастерская, решила посмотреть, как там дела, раз уж сюда приехали, - успокоила я своего спутника.

- Ладно, но пожалуйста, прошу тебя на будущее, не уходи никуда, не предупредив меня. Я действительно испугался за тебя, - он умоляюще посмотрел мне в глаза, видимо желая защитить, но мне показалось это лишним.

- Рон, поехали в парк, я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самой, не надо меня так опекать, - я села в коляску, Рональд последовал за мной, и мы вместе помчали в город на прогулку к фонтанам.

5. Прогулка по парку

Фонтаны приятно журчали сверкающими на солнце струями воды, каменные скульптуры местных мастеров радовали взгляд, Рон мне рассказывал что-то из своей жизни, а я всё никак не могла выбросить из головы загадочного скупщика недвижимости. Помимо того, что он богат, скорее всего у него должны быть хорошие связи в определённых кругах. Что это за список, кто ему его дал?

Я напрягла свою память и вспомнила один из адресов, значившийся на листе у Саймона: улица Тенистая, 10. Интересно, что там расположено.

- Синтия, да что с тобой такое сегодня, - прервал мои размышления голос Рональда, - ты будто где-то не здесь? У тебя всё в порядке?

- Ну да, я в порядке, а ты не знаешь случайно, где здесь Тенистая улица? - спросила я у своего друга.

- Зачем тебе это? – удивился он моему вопросу.

- Проверить кое-что надо, дом десять, поедем?

- Прямо сейчас? – ещё больше опешил Рональд, видимо не рассчитывая на такой поворот событий.

- Ну да, мы же уже погуляли, заедем по этому адресу и по домам, - смущённо улыбнулась я нахмурившемуся спутнику.

- Вообще-то я тебе рассказывал историю создателя главной скульптуры этого парка, но если тебе не это интересно, то можем поехать.

Видно он понял, что я его не слушала, и обиделся, но меня сейчас это мало волновало, гораздо интереснее было проверить догадку про скупщика. Если по данному адресу будет расположено недействующее здание, то можно с уверенностью девяносто из ста обвинить нотариуса в сливе информации. Не пойму только, когда этот старикашка успел переписать адреса всех моих лавок и мастерских.

- Рон, не обижайся на меня, твои рассказы очень занимательны, но мне сегодня точно не до них, прости, - я успокаивающим движением погладила его предплечье, о чём тут же пожалела.

- Искупляющий поцелуй? Я прощу тебя, только если ты меня поцелуешь, - он пытался так пошутить, но я видела, что шутка содержит явный подтекст и нахмурилась. - Синтия, ты меня просто изводишь своей неприступностью, я же вижу, что моё общество тебе приятно, почему ты не желаешь делать шаг вперёд?

Он смотрел на меня с укором и мольбой одновременно. Что я должна была ему ответить? Мы находились в людном месте, дарить поцелуй на глазах у множества людей не входило в мои планы.

- Рональд, ты очень хороший, но мы с тобой просто друзья, о каком поцелуе ты меня просишь? – сделала я самый невозмутимый вид.

- Вот именно, я уже давно хочу перешагнуть эту черту, хочу стать для тебя ближе, твоим братьям я сразу заявил о серьёзности своих намерений, но ты никак не можешь решиться. Чего ты ждёшь, Синтия. Ты хочешь, чтобы я действовал более решительно? Если дело в этом, то я могу и так, - он резко шагнул ко мне и обнял рукой за талию, притянув к себе ближе и проникновенно заглянув в глаза. – Я вижу, как наливаются краской твои щёки, ты прерывисто дышишь, в глазах смущение. Синтия, признайся, я же тебе нравлюсь.

Чтобы сдерживать напор этого парня, мне пришлось с силой упереться обеими руками ему в грудь, и отвернуть от него голову.

- Рон, успокойся, на нас все смотрят, - увидела я оборачивающихся на нас прохожих.

- Мне это безразлично, пусть смотрят, ты свободная женщина, я холостой мужчина, таких, как мы с тобой здесь много, приглядись. Парк – любимое место влюблённых, когда ты согласилась со мной сюда поехать, я подумал, что наконец-то дождался, и ты позволишь мне назвать себя своей невестой. Но ты снова противишься? Почему?

- Рон, я не знала, что прогулка в городском парке носит для тебя такой подтекст, иначе бы я ни за что не согласилась с тобой сюда ехать.

Его рука разочарованно ослабила хватку, и я стала свободной от его объятий. На мгновение мне показалось, что в глазах Рона промелькнула злость, но видимо мне это только показалось.

- Хорошо, я тебя понял, - грустно промолвил он. – Пойдём искать Тенистую улицу?

- Да, - охрипшим от волнения голосом ответила я.

Он взял меня под руку и повёл к выходу, туда, где стояла моя упряжка. Мы шли молча, и я всеми клетками ощущала, что Рональд разочарован. Чего стоил один его внешний вид. Нахмуренные брови, плотно сжатые губы, слегка прищуренные глаза. А ведь только недавно он был совершенно расслаблен и без устали что-то говорил, смеясь и радуясь жизни.

Определённая вина за такую в нём перемену была на мне, но с другой стороны, сейчас я явно дала понять, что слишком рано переходить к решительным действиям. Я не хотела его обижать, и ранее я объясняла, как отношусь к нему, а внешние признаки моего тела совсем не соответствовали тому, что я чувствовала.

Бедный Рон.

Впереди нас возле очередного фонтана собралась кучка нарядных дам, которые громко перешёптывались, заливисто смеялись и восхищались кем-то, кто явно был в центре их кружка.

Подойдя ближе, я услышала знакомый голос, который в шутливой манере рассказывал байку про скульптуру пухлощекого каменного купидона, у которого с кончика натянутой на луке стрелы била струйка воды.

- Так что дамы, если желаете, чтобы в вас кто-то непременно влюбился, смело подставляйте свою грудь под эту струю, погода позволяет, думаю, никто бронхит не схватит.

Дамы дружно засмеялись, называя князя шутником и развратником, а я, скрываясь за Роном, мечтала поскорее пройти мимо, чтобы не попасться этому мужчине на глаза. Как назло мой романтичный спутник засмотрелся на дам, подставляющих свои декольте под струю фонтана, и замедлил шаг. Вслед за этим послышалось призывное:

- Синтия, как я рад вас видеть, присоединяйтесь скорее к нашему веселью. Сегодня у нас небольшой праздник, позвольте себе тоже повеселиться!

6. Двое на одну

- Благодарю вас, князь, за приглашение, но мы с Рональдом очень спешим, извините, - постаралась я вежливо отказаться от общения с Бэнтоном.

- Герцог Сорбер? – теперь от князя точно было не отвертеться, он покинул круг наряженных дам, дав им обещание вскоре вернуться, и уверенным шагом направился к нам с Роном. – Каким ветром занесло вас из своего отдалённого герцогства к нам в центр? Вы перестали любить свою тоскливую глушь?

Что-то внутри мне подсказывало, что князь не просто так пытается задеть Рональда, в его глазах горел хитрый прищур, он явно хотел показать кто здесь кто.

- Моё герцогство меня полностью устраивает, князь Бэнтон. Здесь я потому, что составляю компанию прекрасной даме на её сегодняшней прогулке, - спокойно и без эмоций отозвался Рон.

- Я понял вас Сорбер, и теперь могу со спокойной душой отпустить вас назад, в свои угодья. Даму я беру под свою опеку, в вас она больше не нуждается!

Князь подошёл ко мне ближе и взял под локоть, намереваясь увести за собой.

- Я пришёл сюда с ней, и с ней же уйду отсюда. А если вы, князь, желаете составить компанию Синтии, придётся вам рассмотреть другой день, - учтиво поклонился Рон Бэнтону и легонько потянул меня на себя.

Я сейчас была, как меж двух огней, князь уверенно тащил меня за собой, а Рональд не уступая князю в решимости, отстаивал мою компанию.

- Вы не поняли, герцог, у нас с Синтией давняя договорённость. У вас нет никаких шансов, Сорбер, - усмехнулся князь, не желая выпускать из рук мой локоть, и отдавать меня Рональду.

- Верить вам, дамскому угоднику, который таскает за собой целый гарем, такая умная герцогиня точно бы не стала. Возвращайтесь к своим красавицам Бэнтон, Синтия с вами не останется.

- Хватит! – резко выдернула я руки сразу у обоих мужчин. – Позвольте мне самой решать, с кем я останусь или пойду, - возмущённо воскликнула я и одарила их обоих самым гневным взглядом, на который только была способна.

На мгновение они оба опешили, не ожидая от меня такой прыти.

- Князь Бэнтон, будьте, пожалуйста, сдержаннее в своих желаниях, - адресовала я Освальду едкую фразу. – Рональд, а вы обещали мне кое в чём помочь, надеюсь, вы об этом не забыли, - напомнила я Рону нашу цель и, взяв его под руку, направила к выходу из парка.

- Сорбер, а ты хитрец, быстро подсуетился, - бросил нам вслед князь. – Смотри, как бы тебя не пришлось лишать всего имущества в пользу прекрасной дамы.

Я заметила, как Рон напрягся и крепко сжал зубы, сдерживая себя, чтобы не ответить князю лишнего. Он шагал по каменной брусчатке центральной аллеи парка, тяжело дыша и не обращая внимания ни на кого вокруг. Когда мы дошли до упряжки и сели внутрь, Рон наконец-то промолвил:

- Скажи, Синтия, у тебя действительно с князем договорённость? Ты что-то уже пообещала ему? Поэтому ты тянешь и упорно не принимаешь моих ухаживаний? Ответь мне, я прошу тебя быть со мной честной, - он держал в руках поводья, но трогаться не спешил, смотрел перед собой и ждал моего ответа.

- Рональд, если быть откровенной, то я и тебе ничего не обещала, но ты всё же ждёшь. Думаю, князь рассчитывает на меня по такому же принципу, никакого договора между нами не существует, это всё его фантазии, - честно ответила я своему спутнику, испытывая чувство благодарности, за то, что он меня не бросил, не отступил перед более высоким рангом и вступил в спор.

- Спасибо за честность, Синтия. Для меня это ценно. Поедем искать нужный адрес?

Сейчас мой спутник не был так весел и беспечен, как в начале нашей поездки, но после моих заверений насчёт князя он всё-таки немного расслабился, хотя последняя фраза явно полоснула по его самолюбию.

- Скажи, Рон, ты с князем в напряжённых отношениях? – мне было любопытно, откуда эти придирки в сторону герцога.

- Да, был, - коротко ответил он, - но всё это в прошлом, во всяком случае, я так думаю.

- Расскажешь? – значит, кто-то из них кому-то явно насолил, и почему-то у меня крепла внутри уверенность, что это сделал именно герцог Сорбер.

- Синтия, не думаю, что тебе будет интересно слушать про мужские споры столетней давности. Это было действительно очень давно, сейчас всё утряслось. Мы давно живём мирно.

- Если это мирно, то я даже боюсь представить, что было до того как вы помирились?

Рональд притормозил упряжку возле лавки булочника и, не вылезая из коляски, спросил у стоящего на улице пекаря нужный нам адрес. Пожилой полный мужчина в белом фартуке и высоком колпаке примерно объяснил, как проехать.

- Благодарю вас, вы нам очень помогли, - попрощался Рон, и мы поехали на Тенистую.

- Рон, ты такой скрытный, почему ты не хочешь рассказать мне о своих натянутых отношениях с князем?

- Просто я считаю, что такой прелестной девушке не стоит забивать голову такой информацией, давай уже оставим князя в покое и поговорим о чём-нибудь более приятном, прошу.

Он взял мою руку в свою большую ладонь, и по моему телу снова побежали мелкие мурашки, заставляя сердце биться быстрее, а мозг соображать медленнее. Интересно, мужчины здесь случайно не могут обладать магией, иначе как объяснить эти волны тепла, прошибающие меня насквозь. Может он чем-то на меня воздействует.

Пока я просто рядом, я вполне адекватна, а стоит ему ко мне прикоснуться, так я вся плыву, как сливочное масло. Не нравится мне это. Может это снова связано с тем, что моё сознание из одного мира, а тело из другого. Хорошо, что я так не на всех реагирую.