Попаданка зимнего принца, или Новогодний отбор

Глава 1

Около половины девятого Мика поставила мясо в духовку. Заранее, чтобы оно томилось там до первого часа ночи — как раз в это время Кирилл наверняка захочет горячего.

Удовлетворенно похихикала. Что там мама говорила? Готовить не умеет, все из рук валится? Хозяйка из нее никудышная?! Ха, у нее уже все готово, можно в оставшееся время послеживать за мясом, не напрягаясь, накрыть на стол… Что там накрывать-то на двоих?!

И, конечно, привести в порядок себя.

Где-то в глубине души Мика надеялась, что именно сегодня Кирилл сделает ей предложение. Рука и сердце — чем не подарок на Новый Год? Вернее, ей мечталось об этом. Хотелось, чтобы любимый праздник, который они решили встретить так романтично — вдвоем, ознаменовался еще и предложением.

Мика подошла к шкафу и решительно вытащила два платья — короткое бордовое и длинное зеленое. Оба в блестках, оба облегающие. То есть — шикарно подходят как для Нового Года, так и для помолвки. И снова принялась мучиться бременем выбора. Как не могла определиться с платьем прежде, так не могла и сейчас…

В десять Мика, одетая в блестящее бордовое платье и красиво накрашенная, нервно посматривала на часы. Кирилл обещал быть как раз к десяти, но Мике казалось, что он должен приехать заранее. Впрочем, что за ерунда?! Конечно, он может опоздать!

Кирилл как раз возвращался из командировки, в восемь часов он собирался выйти из аэропорта, спешно заехать домой и примчаться к Мике. Понятно, что где-то мог задержаться!

Так и подмывало позвонить ему, узнать, долетел ли, но Мика знала, что Кирилл не любит, если его беспокоят звонками «во время беготни». Поэтому по договоренности она должна была ждать его. «Зая, я обязательно приеду! Жди меня, буду, как штык!» — обещал он.

Вот Зая и ждала…

В одиннадцать Мика начала ему звонить. Телефон отвечал длинными гудками, потом они прерывались и звучало сообщение: «К сожалению, абонент еще не успел ответить на ваш звонок…»

Мика ходила из угла в угол, не выпуская телефон из рук. Кирилл прежде никогда ее не подводил, поэтому в голове начали крутиться картинки одна хуже другой. Самолет разбился (сбегала в интернет, посмотрела, нет ли сообщений о крушении самолета), рейс задержали (опять же сбегала в интернет…), не смог вызвать такси из аэропорта…

Господи, да что же такое! Мика покопалась в телефоне, попыталась найти номер хоть кого-нибудь, кто мог бы знать что-то о Кирилле… Но родителей его она видела один раз, и их номеров у нее не было. К тому же как-то внезапно оказалось, что у них с Кириллом нет общих друзей.

Он вообще познакомился с ней в музее, то есть не принадлежал ни к одной из компаний, с которыми Мика общалась.

Без пятнадцати двенадцать, когда натянутые нервы готовы были лопнуть, раздался телефонный звонок.

— Заяц, милый, что случилось?! Ты жив? — затараторила Мика в трубку, готовая плакать от радости.

— Микочка! — радостно заорал в ответ родной голос. — Я решил не лететь обратно на Новый Год! Здесь встречу! Ты уж прости меня, пойди куда-нибудь, посиди с кем-нибудь другим…

Мика замерла. Ощущение было, словно ее ударили молотком по голове, но она еще ничего не чувствует. Просто через пару минут потеряет сознание.

— Ты шутишь? — неуверенно переспросила она.

— Да нет… Ну извини меня, занят был, решил не лететь… — в голосе послышались нотки вины. Видимо, Кирилл все-таки понял, что дело нешуточное. — Ты уж найди, чем заняться, к Оле своей сходи…

— К кому я успею пойти, идиот?! — рявкнула Мика. — Сейчас без десяти двенадцать!

— Эээ… Ну после двенадцати…

— Кирилл, ты идешь? Мы уже шампанское открываем! — вдруг послышался со стороны незнакомый женский голос и бурный смех.

— Все понятно, — сквозь зубы бросила Мика и повесила трубку.

Больше телефон не звонил.

Видимо, неизвестная девица и ее компания тут же взяли Кирилла в оборот.

Чтобы не разрыдаться сразу и хотя бы встретить Новый Год, Мика пошла и выключила духовку. Так, на всякий случай.

Включила телевизор — как раз начиналось праздничное выступление президента. Взяла в руки бутылку шампанского, повертела ее. Как их открывают-то? Прежде она лишь один раз каким-то чудом открыла бутылку шампанского под чутким папиным руководством.

Глотая слезы, повспоминала и… сделала смачный «чпок». Даже ничего не пролилось.

«Вот как остаться под Новый Год без парня, — подумала она горько. — Даже толк есть — шампанское открывать научусь».

А когда президент закончил свою речь и раздался бой курантов, быстро налила себе бокал.

— С Новым Годом, Мика! — громко сказала она.

Чокнулась бокалом о бутылку и принялась пить. Говорят, нужно успеть выпить бокал, пока бьют куранты. И сделать последний глоток с последним ударом. И все это время загадывать желание…

Да какое у нее теперь желание! Мика на мгновение зажмурилась. Единственное. Ничего не хочет, только оказаться где-нибудь, где все не так! Где нет ни Кирилла, ни его командировок, ни этого вот бесполезного салата оливье, что она резала полдня…

Она и верно сделала последний глоток с последним ударом курантов. Зазвучал гимн, и струна внутри Мики, наконец, разжалась.

Новый Год она «встретила», теперь можно и порыдать.

Села на диван, опустила лицо на руки и заплакала. Горько, навзрыд, как в детстве.

А потом, кажется, пошел снег… Прямо в комнате.

Стало холодно.

Мика подняла заплаканный взгляд и обомлела.

***

Теперь она не сидела, а стояла по колено в снегу где-то посреди леса. Но холода почему-то не чувствовала. «Снится мне это, наверное!» — подумала Мика и даже немного расслабилась. Во сне можно забыть о недавнем горе, отвлечься. Сон всегда лечит.

Рядом росли шикарные ели, а еще… чуть в стороне стоял невысокий мужик в ватнике и махал лопатой. Непонятно зачем — просто перекидывал снег из одного сугроба в другой.

При виде Мики он остановился.

— Тебя как зовут? — поинтересовался он густым голосом из-под пышной серой бороды. И машинально поправил на голове шапку-ушанку.

Глава 2

— Молодец, соображаешь, — улыбнулся Осир. — Мало участниц — потому что характер у Зимнего Принца… жесткий. Неприятный. Говорят, у него сердце из льда. Он справедлив, хладнокровен и силен. Только вот доброта и милосердие — не его достоинства. Немногие готовы смириться с его нравом — это я тебе сразу скажу. Но тебе не обязательно побеждать на отборе. Даже нежелательно. И вот тут ответ на твой второй вопрос. Те, кто не победит в отборе, смогут стать фрейлинами новой принцессы. А фрейлины почти ничего не делают. Развлекают принцессу и все. Блистают на балах. Удачно выходят замуж. Не самый плохой вариант, чтобы провести год вдали от дома. Хоть кормить будут. Так что ты решишь, Мика? Нам нужно определиться. К сожалению, большего, чем отвезти тебя в замок, я сделать не могу. Я — лорд на государственной службе и еду с особой миссией. Я и так вынужден потратить день, чтобы помочь тебе. Надеюсь на понимание, — говорил он спокойно и разумно. Но в тот момент Мике показалось, что его глаза как-то интересно, озорно, что ли, блеснули.

А ей… в сущности, если не с ним ехать, то было все равно, чем заниматься. Если за участие в дурацких конкурсах дают возможность жить в нормальных условиях, то почему нет? Она уж постарается, чтобы принц с дурным характером не выбрал ее. И потерпит капризную принцессу, которую он возьмет в жены. Может, даже чему-нибудь интересному научится. Танцевать на балах, манерам особым. А то и — чем мужик с лопатой не шутит — магии?!

— Я сделаю, как вы говорите, — ответила она Осиру. Было все же немного больно оттого, что он… не может дальше заботиться о ней. — Вы лучше меня знаете, как у вас тут устроено. Мне остается лишь положиться на ваше мнение. И еще раз поблагодарить. Скажите только, как мне себя вести, что сказать на отборе. И… почему принц — зимний? Неужели есть и летний принц? — она осмелилась пошутить.

Но шутки не получилось.

— Да, есть и летний, — пожал плечами Осир и сложил руки на груди, глядя на нее. — Король нашего государства, называется оно Грандир — самое северное, кстати — решил уйти на покой, заниматься своими делами. У него два сына. Старший — Гаронд —умен, холоден и справедлив. Младший — Пайрин — добрый, веселый и покладистый. У каждого свои достоинства и недостатки, король не мог выбрать, на кого оставить государство. Поэтому он решил поставить эксперимент. Год поделили на две равные части. В холодную пору, согласно своему нраву, правит Гаронд, и его называют «Зимним Принцем». Это уже стало титулом. А в более теплую пору — Пайрин. Он, соответственно, имеет титул «Летнего Принца». Изначально предполагалось, что король выберет в правители того, кто лучше покажет себя в течение одного года. Но эксперимент затянулся. Принцы правят по полгода уже много лет. А старый король наблюдает и занимается тем, чем считает нужным. Безответственный субъект, в общем, — усмехнулся Осир.

— Понятно. А ничего, что вы так говорите о своем правителе?

— Ничего. Он сам знает, что безответственно было столько лет не выбирать одного наследника, — улыбнулся Осир. — В общем, Мика, я рад, что мы поняли друг друга. Садись за стол, ешь, — он поводил рукой над миской с каким-то бульоном. А Мика вдруг ощутила, как живот сводит от голода. Она ведь так и не поела перед земным Новым Годом, ждала Кирилла. И не ела потом. А времени прошло уже, может, около суток. — Сегодня до рассвета будем здесь. А завтра утром я отвезу тебя на отбор. Отвезу сам — мою участницу примут, даже если распределители отбора решат нарушить приказ принца принимать всех. Ешь, отдыхай, тебе еще нужно восстановиться. Спать будешь на кровати.

«Ой, а он где будет спать», — подумала Мика… К тому же в маленькое окошко пробивался вполне себе дневной свет. То есть, наверно, Осир мог бы отвезти ее и сегодня, но, несмотря на недостаток времени, решил остаться до завтра. Может, зря она сочла его таким благородным? Вдруг он решил потребовать страстную ночь в благодарность за спасение и помощь?

В это совершенно не хотелось верить. И не верилось… Но вдруг! Кто знает, какие у них тут обычаи.

Наверно, лицо у Мики стало испуганным, потому что Осир опять усмехнулся:

— Да не бойся ты. Я тебя не трону. Не в моих правилах…

Уфф…

— Сам посплю тут, мне не сложно, — и указал на огромную то ли шкуру, то ли шубу, брошенную на пол.

— Давайте я на шубе, а вы в кровати! А то получается, что я и задержала вас, и из кровати выгнала! — Мика ощутила очередной приступ благодарности и восхищения. И как она могла усомниться в нем!

— Я сказал — в кровати, значит — в кровати, — сурово бросил Осир. — Ешь, говорю.

Мика послушно перекочевала за стол. Спорить дальше с таким мужчиной совершенно не хотелось. Взяла ложку. Из миски пахло совершенно восхитительно. Очень похоже на говяжий бульон, наваристый и сытный, какой варила ее бабушка.

— Ой, а вы это сами приготовили? — удивилась она.

— А ты видишь тут еще кого-нибудь, способного сварить восстанавливающую похлебку? Лисенок при всех его талантах все же не умеет…

У Мики было еще много вопросов. И вообще больше всего ей хотелось прожить в полной мере каждую секунду рядом с Осиром. Не упустить ни мгновения.

Но после еды ее моментально начало клонить в сон. Просто неудержимо. Она задремала прямо с ложкой в руке. В какой-то момент ощутила, что Осир тихонько забрал у нее ложку, потом его сильные руки подхватили ее под коленями и спиной. Он отнес ее в кровать и накрыл «одеялом» в виде какой-то теплой шкуры.

— Спасибо. Спасибо вам за все… — прошептала Мика и машинально взялась за его руку. Задержала в своей.

Ощутила, как Осир медленно, аккуратно, с явным нежеланием ее отнял. Вздохнул, кажется… как-то даже простонал.

— Спи, девочка, — было последнее, что она услышала.

И заснула совсем. Очень уютно. В безопасности, под защитой сказочного лорда.

***

Еще не совсем рассвело, когда они выехали. Мика впервые в жизни сидела на лошади. И это было восхитительно. Потому что ехала она, как дама из романов — не одна, а перед Осиром. Фактически — в его объятиях. Все так же завернутая в шубу. Сам лорд остался в более легкой накидке и, кажется, совершенно не мерз.

Глава 3

Мика так и замерла. Сердце гулко бухнуло и стекло в пятки. «Что, вот так просто и по-идиотски все закончится?» — пронеслось в голове. Властный принц просто уложит ее в постель, возьмет свое, а потом… дай Бог, чтобы не выгнал на мороз.

Хотя еще вопрос, что хуже!

Кажется, удивилась не только она. Старший распорядитель Бамбар тоже застыл, моргая часто и недоуменно. Младший распорядитель разинул рот.

Даже девушки стояли тихо, ошарашенные произошедшим. Наверняка каждая думала, как ей повезло, что не на нее пал «выбор» принца. Или, напротив, негодовала, что Мике так «повезло». Кто их знает!

— Вы, кажется, не слышали?! — жестко сказал принц, поглядев на распорядителей. — Бомбар, продолжайте смотр. Пурсен, займитесь девушкой.

Распорядители «отвисли» одним махом. Бамбар кашлянул в кулак. Пурсен сделал шаг в сторону Мики…

И тут Мика поняла, что если не она сама, то больше никто ее не защитит. И шанс у нее один из тысячи.

В голове пронеслось несколько сумбурных идей. Упасть на пол и забиться в эпилептическом припадке — пусть принц лучше выгонит больную претендентку. Кинуться на колени и умолять. Вцепиться в волосы одной из девиц — пусть выгонят за агрессивное поведение…

Нет, не пойдет. Нужно как-то по-другому. Ведь нельзя это так оставить. Но и оказаться на улице тоже нельзя.

— Но, ваше высочество!.. — крикнула она. Невольно шатнулась вперед, словно хотела кинуться к принцу. К счастью, бывшая гувернантка удержала ее за рукав и затянула обратно в строй.

— Что-то еще, попаданка Микаэла? — принц чеканным шагом вновь подошел к ней.

С ничего не выражающим лицом остановился, напротив. Ну как ничего не выражающим… выражающим полнейшую холодность и равнодушие.

— Ваше высочество, — словно со стороны услышала Мика свой голос. — Простите, но я… не могу. В моем мире девица, участвующая в отборе, не может… посещать спальню виновника отбора.

Идея, что именно говорить, возникла одновременно с тем, как она это произнесла. Так же иной раз бывало на экзаменах в институте.

— Почему же это? — насмешливо, но с интересом произнес принц и сложил руки на груди. Одна его красивая бровь вопросительно поднялась вверх.

«Старший принц — Гаронд — умен, холоден и справедлив», — как наяву услышала Мика голос Осира. Кажется, он несколько раз упоминал, что Зимний Принц справедлив. А значит…

— Это полагают несправедливым по отношению к другим участницам, ваше высочество, — дрожащим голосом ответила Мика. — Ведь… эээ… пребывание в спальне виновника отбора может сразу сделать претендентку фавориткой.

Повисла тишина. Принц продолжал испытующе, давяще смотреть на Мике.

И тут девушки не выдержали. Послышались вздохи и шепотки. Некоторые из них — даже одобрительные. Правда, у Мики так кружилась голова от страха, что она не могла в полной мере оценить происходящее. Бывшая гувернантка, чьего имени Мика так и не знала, незаметно протянула руку и сжала ладонь Мики, мол, держись.

— Тишина, дамы, — коротко бросил принц Гаронд, лишь на мгновение обернувшись на других девушек. — Интересный подход, по-своему справедливый. Хотя в нашем мире, — это «в нашем мире» он выделил голосом, словно сделал жирный шрифт в тексте, — полагают обратное. Однако… Пурсен, отведите Микаэлу в ее комнату. Я разберусь с ней потом, раз моя спальня представляет для нее столь большую опасность.

И… кажется, он разом потерял интерес к Мику. Отвернулся и пошел вдоль ряда девиц, которые снова принялись по очереди опускать глаза и делать книксен. Словно волна пробежала по траве.

Уфф, дыхание постепенно выравнивалось, сердце успокаивалось. Непонятно, надолго ли, но, кажется, ей удалось избежать главной опасности.

«Молодец, умная девочка!» — словно бы раздался в голове у Мики голос Осира. Видимо, ей очень хотелось, чтобы сейчас кто-то похвалил и поддержал ее. Кто-то более сильный, чем безымянная гувернантка, так и сжимавшая ее ладонь.

— Пойдемте исполнять указание принца, — тихо сказал Мике Пурсен и сделал жест рукой — мол, нам туда.

Мика на слабых ногах пошла, куда он указал. Понимала, что, кроме принца, должно быть, все на нее смотрят. Девицы наверняка кивают на нее, планируют поделиться впечатлениями.

Вот ведь! Меньше всего хотела привлекать к себе внимание кого-либо. Хотела лишь тихонько пробраться на отбор. А получилось, что привлекла внимание и самого принца, и всех без исключения девушек!

— Право слово, это был гениальный ход с обнаженными ногами! Какая вы молодец, юная леди, что догадались следовать моде своего мира! — похвалил ее вертлявый Пурсен, когда они оказались в длинном коридоре, и он закрыл дверь в зал. — Я предполагал, что вы привлечете внимание его высочества, так и произошло. И… ваш отказ проследовать в спальню… тоже хороший способ распалить мужчину.

— Да не хочу я никого распалять! — не выдержала Мика. От радостного «щебетания» Пурсена ей захотелось плакать. Нервы просто уже не выдерживали всего этого. — Разве нормально делать из участницы отбора… шл…?!

Вовремя осеклась, так и не закончив слово «шлюха». Возможно, здесь девушки даже знать такого слова не должны.

— Ах, юная леди из другого мира, — прощебетал Пурсен. — Фаворитку его величества или его высочества никто не осмелится назвать… как вы экзотически выразились, «шлюхой». Учитывая все нюансы, в случае с его высочеством Гарондом это, возможно, даже более весомая должность, чем должность его супруги… Так что вы подумайте в следующий раз, прежде чем отказывать. Мы пришли. Вот здесь я вас размещу. Принц не давал особых указаний, но, полагаю, в свету сегодняшних событий будет разумно разместить вас в крайних апартаментах — тех, что граничат с апартаментами его высочества…

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась Мика.

— Прошу прощения, любезная леди Микаэла-не-знаю-вашего-титула, — склонился в поклоне Пурсен, — но в данном случае я позволю себе следовать интересам его высочества, а не вашим. При всем моем уважении — это его отбор, и мне следует сделать все, чтобы он был доволен.

Глава 4

«Вот и все», — пронеслось в голове у Мики.

Странное везение, сопутствовавшее ей с момента попадания, не могло быть вечным. И вот.

Если принц удивился, увидев ее в коридоре — значит, он и верно собирался не допустить ее до первого конкурса. То есть оставить своей любовницей, а не претенденткой на его «руку и сердце».

Идеи, как выйти из ситуации, как спастись, замелькали в голове. И ничего лучше, чем сигануть в небольшое оконце на углу, не возникало.

— Книксен, глаза вниз! — тихо скомандовала Фая, дернув застывшую Мику за рукав.

Они шеренгой встали поперек коридора. Мика послушно опустила глаза и сделала уже привычный дурацкий книксен.

— Так-так-так, дамы, — едко улыбнулся принц и подошел вплотную. — Вы двое — ладно, — он оглядел Фаю и Ирму, словно курсантов, явившихся из самоволки. Впрочем, Мика понятия не имела, как именно их оглядывают. Но уж больно обращение Гаронда с девушками напоминало обращение командира с солдатами-новобранцами. — А вот вы, Микаэла из другого мира, — тонкая усмешка. — Что здесь делаете?

— Я спешу на первый конкурс вашего отбора, ваше высочество, — дрожащим голосом ответила Мика. Его присутствие снова очень давило. Заставляло ощущать себя испуганной букашкой. И от этого язык прилипал к горлу.

К тому же она прекрасно понимала, что это объяснение не пройдет…

— Как занимательно, — вновь усмехнулся принц. — Я как раз шел, чтобы окончательно решить вопрос с вами. И вдруг встречаю вас в коридоре, как ни в чем не бывало спешащую на конкурс. А вам не пришло в голову, что у меня могут быть сегодня на вас другие планы?

Вопрос о том, откуда она узнала про конкурс, принца, видимо, занимал намного меньше. Тут ему, похоже, все было очевидно.

— Ваше высочество, я так поняла, что мне следовало переодеться и привести себя в порядок. После чего присоединиться к отбору. Мне показалось, что вы это имели в виду. Прошу простить мою недогадливость, если я ошиблась…

— Неплохая попытка! — вдруг едко расхохотался принц. — Весьма убедительная. Однако впредь прошу иметь в виду, что я не приветствую лишнюю инициативу. Мои распоряжения должны выполняться дословно. Если я велел находиться в ваших апартаментах — то следует так и поступить. Шагом марш обратно!

Фая рядом фыркнула, но что она могла против принца? Еще неизвестно, не окрысится ли он на них с Ирмой за «лишнюю инициативу» по информированию Мики.

Опять неудержимо захотелось плакать. А еще добыть где-нибудь лопату и огреть ею принца…

— Но, ваше высочество! — вдруг словно само собой вырвалось у Мики. — Разве это справедливо? Я прибыла на отбор — и сделала вывод, что вы позволите мне на нем остаться…

— Не следует делать преждевременные выводы, юная леди. В конечном счете, твои выводы — твоя ответственность. Это справедливо.

И тут кое-что молнией вспыхнуло у Мики в голове. Вот они стоят шеренгой на «смотре», вот принц подходит к ней, говорит…

— Да, но вы… выше высочество… отдали распоряжение господину Пурсену, чтобы он отвел меня в мою комнату! А мне вы вообще не отдавали никаких распоряжений! — почти выкрикнула Мика.

— Кгм… Хм… — сказал принц.

Судя по всему… немного удивился такому раскладу.

— Да, ваше высочество, — вдруг осмелилась встрять Ирма. — Мы тоже слышали лишь, что вы отдали распоряжение Пурсену. Микаэле вы ничего не велели делать…

Фая усиленно закивала головой.

— Поэтому я сочла, что далее могу действовать на свое усмотрение…— добавила Мика. — Разве справедливо отстранить меня от конкурса за то, что я не выполнила распоряжение, которого вы не отдавали?

Несколько мгновений принц жестко и насмешливо оглядывал всю их сомнительную команду. Но при этом в глазах мелькали интересные такие искорки. Как бесенята прыгали, что ли…

И тут принц снова криво усмехнулся.

— Ум, сообразительность, — кивнул подбородком на Мику. — Смелость и преданность, — так же кивнул на Ирму. — Солидарность и робкая скромность, — кивнула на Фаю. — Весьма ценные качества. Но рекомендую в дальнейшем проявлять их по делу. А сейчас — марш на конкурс. С вами, Микаэла из другого мира, я закончу позднее. Сейчас можете, как верно заметили, «действовать на свое усмотрение».

«Уфф… Опять получилось», — подумала Мика. Видимо, принцу действительно хочется хотя бы прослыть «справедливым».

И теперь она получила отсрочку.

Можно будет спокойно пройти какой-то конкурс. По сравнению с общением с принцем любое задание — это просто отдых.

Только вот что ждет ее, допустим, вечером? Когда будет это самое «позднее», озвученное принцем?

— Побежали, скорее! — Фая опять дернула Мику за рукав, как только принц нырнул в боковое ответвление бесконечного коридора. — Ну и ну! Думала, все. Но надо же, тебе удалось отстоять себя!

— Не время, — бросила Мика. — Ты же слышала, что он сказал! Разберется со мной позднее. Ох, как бы не ночью…

— А у меня тут идейка на этот счет есть…— вдруг сказала Ирма. — Потом расскажу, мы вроде пришли!

В достаточно просторном зале стояли столики и шумели девушки. При виде Мики с ее «командой» все, конечно, обернулись. Послышались шепотки, смех, но никто не выдал никаких агрессивных сентенций.

Видимо, потому что змеи-герцогини еще не было.

А на столиках размещались краски и… кажется, снежно-белые тарелки.

— Мы что, должны тарелки расписывать!? — испугалась Ирма. — Я рисовать не умею!

— У вас была плохая гувернантка, леди Ирма? — удивилась Фая.

— Да нет, гувернантка была отличная! Это у меня таланта нет, — вздохнула Ирма. — Я больше по пению, танцам…

«А вот я больше по живописи», — подумалось Мике. И непонятно, сейчас это хорошо или плохо. Мика окончила художественную школу. И вообще… она ведь дизайнер! Не исключено, что в плане живописи она самая сильная участница.

И это может быть плохо — ведь если она будет слишком хорошо проходить конкурсы, то шансов избавиться от принца будет все меньше.

Глава 5

Мика отогнала эти обнадеживающие мысли. Не получится. Принц явно не собирается «отпустить ее с миром». Даже если бы она нашла деньги на аренду помещения и покупку инвентаря.

И тут ей в голову пришло кое-что более реалистичное.

— Девочки! — Мика дернула Ирму за рукав. — Можно же проще! Можно не толпу девушек у меня собирать. А можно, чтобы меня ночью не было в моей комнате… Я могла бы допоздна засидеться, например, у тебя, Ирма… Вряд ли принц будет ходить по комнатам искать меня. А если найдет — то вряд ли будет «разбираться» со мной в присутствии другой девушки…

— Ты гений! — рассмеялась Ирма. — Можешь вообще у меня спать! В гостиной диванчик стоит отличный. А для верности — можешь вообще лечь с другой стороны моей кровати. Она такая большая! Пойдемте тогда и сейчас ко мне. И вечером для отвода глаз толпу у меня соберем! У меня всяко больше косметики, чем у Мики! А дальше… — она понизила голос. — Наша мастер устала и заснула в гостях… Ну, вы меня понимаете…

Все захихикали, радуясь гениальности плана. Мика тоже посмеялась, но почему-то у нее нехорошо засосало под ложечкой. Не то чтоб ей казалось, что ничего не получится! Просто почему-то стало еще тревожнее.

Но несмотря тревогу «мастера», с бровями все получилось.

На обед Ирма шла гордая, крутилась и красовалась перед встречными девчонками. А они изумленно вздыхали. Потому что вместо густых и сросшихся теперь у нее были чуть нависающие, интересной формы тонкие брови. По-прежнему фактурные, но выглядела она намного аккуратнее и изящнее.

А у Мандоры, отдавшей свои ногти на эксперименты, теперь был отличный маникюр. Камеристка Ирмы нашла в чемодане всего два цвета «краски для ногтей» — красную и розовую. Но Мика умудрилась создать удачные композиции. Красные и розовые ногти чередовались, и слева на каждом красовался маленький цветочек другого цвета. На красных — розовый, на розовых — красный. Не очень замысловатый, ведь пришлось рисовать в буквальном смысле, без каких-либо шаблонов. А времени было мало.

Но для девчонок и это оказалось потрясающим новшеством.

Мандора постоянно приподнимала руки, чтобы полюбоваться. Это, конечно, привлекало внимание. И когда они шли по коридору на обед, несколько девушек полюбопытствовало, кто создал такой шедевр. И можно ли им тоже…

В общем, к моменту прибытия на обед уже многие девушки подошли к Мике и попросились на «прием». План шел как по маслу… Мика даже испугалась, что работы окажется слишком много. А она уже устала. Хватит ли ее на всех?

Зато затея с «косметологией» и маникюром не давала очень уж волноваться из-за принца и предстоящего обеда.

А волноваться, как оказалось, стоило!

Девушки собрались возле большой белой двери в трапезную. Как и прежде, двумя группами — сочувствующие Мике и с другой стороны — герцогиня с семью своими сторонницами. Они тихонько разговаривали, Пути кидала презрительные взгляды на преобразившееся лицо Ирмы, но никаких выпадов больше не было.

Видимо, решила пока не вступать в открытую конфронтацию, опасаясь нового прилюдного унижения. Тем хуже, подумалось Мике… Теперь она точно будет гадить исподволь.

И тут дверь открылась, за ней стоял Бамбар.

— Дамы, проходим по одной. Не толпимся. Садимся там, где стоит ваша тарелка. Не пытайтесь обмануть, я все помню! Там же будет ваше место во время всех трапез. Принц уже ждет вас! Прошу!

Девушки начали переглядываться, видимо, всем было страшновато идти первыми. И тут герцогиня высокомерно фыркнула и величественно проследовала внутрь. За ней потянулись ее сторонницы, потом все остальные.

Мика оказалась где-то ближе к концу очереди, прямо за ней пристроилась скромная Фая.

— Ох, надеюсь, я правильно знаю этикет и правильно учила своих подопечных! — прошептала она.

А сердце Мики похолодело. Еще одна «подстава»! Она-то совершенно не знает этикета, принятого на званом обеде в этом мире. По правде, она и аристократического этикета своего мира не знает. Не знает и всяких сложных столовых приборов. Вилка да нож, разные бокалы для разных напитков… этим знания Мики ограничивались, как ограничиваются она у большинства простых девушек.

Опозорится — и будет лишний повод герцогиньке торжествовать и распространять какие-нибудь мерзкие слухи…

И тут Фая слегла подтолкнула ее в спину:

— Идите, леди, ваша очередь!

И верно… Не чуя под собой ног, Мика вошла. Почти все места были уже заняты. Девушки стояли возле длинного стола.

А во главе — с подчеркнуто-галантным (то есть — немного издевательским) видом стоял принц. Справа от него — герцогиня. Видимо, сидеть, пока стоит его высочество, было запрещено даже ей.

Мика с громко бьющимся сердцем сделала книксен и подошла к столу, выискивая глазами свою тарелку. Еще попробуй найди! С ближайшей стороны стола ее точно не было…

— Не мучайтесь, Микаэла из другого мира, — усмехнулся принц. — Ваше место здесь, — и указал на стул слева от себя. И отодвинул его: — Присаживайтесь.

Худшего Мика и придумать не могла…

Рядом с принцем. Напротив герцогини.

И проклятущий принц со странной улыбкой галантно отодвигает ей стул…

А все ее подружки оказались на другом конце стола.

«Ну да, — пронеслось в голове, пока она на негнущихся ногах шла к своему месту, — они-то принца не интересуют. А вот посмотреть, что будет, если рядом с собой посадить возможную жену (герцогиньку) и девушку, которую он прочит в фаворитки (любовницы) — наверное, очень интересно! Это как букашек каких-нибудь в банку засунуть и наблюдать…»

В общем, как-то Мика дошла. И встала возле отодвинутого стула — принц так и не отпускал его, прикасался рукой. Словно показывал: сядешь сюда, никуда не денешься.

Но Мика понимала, что раз все стоят, то этикет пока не позволяет сидеть. Поэтому пришлось неудобно ютиться между столом и слегка отодвинутым стулом.

Разглядев ее потуги, принц едва заметно хмыкнул и… видимо, ради своей хваленой справедливости отодвинул стул еще и герцогине.

Глава 6

«Ох, не было печали», — подумала Мика.

Придется завтра возиться в снегу. А после того, как она чуть не погибла в заснеженном лесу, Мика испытывала особенное неприятие всего зимнего.

Снега, холода… брр. Причем то, что могло бы скрасить неприятные воспоминания — встреча с Осиром — ассоциировалось лишь с теплом, с вкусным горячим бульоном и горячими объятиями, когда лорд вез ее на коне. Вовсе не с зимним лесом!

Одно хорошо — команда у них уже, считай, есть! Осталось взять пятую девушку. Наверняка найдется еще одна адекватная, подумалось Мике. Вон «восточная принцесса», та, что брюнетка и пониже ростом, постоянно кидает на Мику доброжелательные взгляды.

В ответ на новость о завтрашнем конкурсе герцогиня смолчала. Лишь с отвращением скривила губы, мол, опять неприятности из-за «этой». Остальные девушки, кажется, были удивлены, но на дальнем конце стола начали переговариваться, что это даже интересно. Интереснее, чем конкурс по вышиванию, про который поговаривал Бамбар. Нужно только хорошо подобрать обувь и надеть не очень длинные платья.

А вот одна из приближенных герцогини — сидевшая как раз рядом с ней, не выдержала. Видимо, опыта подруги ей было недостаточно, решила тоже получить от принца на орехи.

— Но, ваше высочество, до сегодняшнего дня мы понятия не имели об этих… как она сказала… снеговиках! Очевидно, что она знает о них больше, ее команде будет легче всех! Она могла и солгать, что почти никогда не лепила их!

У Мики возникло острое желание запустить в девицу тарелкой. Но такого конкурса еще не объявили…

Принц бросил на девицу острый взгляд и ответил без улыбки:

— Я же сказал, что преимущества у леди Микаэлы не будет. Вы прекрасно понимаете, что я сразу определил бы ложь!

«Ага, значит, тоже сильный маг, как и Осир, — подумала Мика. — Но это и логично. Странно было б, если б лорд и герцогиня владели магией, а сам принц нет».

— Она действительно имеет представление о том, как лепить эти фигуры, ненамного больше нас. К тому же… скатать шары из снега не так сложно. Можно даже большие, если работать в команде, — тонко усмехнулся, намекая, что не все здесь склонны к дружбе и товариществу. Но на этом все хорошее закончилось… — А изобразила Снеговика наша иномировая участница просто потому, что он кажется ей милым. И из всех зимних зол она считает его наименьшим. Неужели, леди Микаэла, в вашем мире такие суровые неприятные зимы, что вы так их не любите? — и пристально испытующе посмотрел на Мику.

Мика невольно опустила глаза. В сущности, да, за что она ненавидит зиму? За то, что холодно. Или холодно и мокро. Или скользко. Или не пробраться из-за сугробов, а убирают их из рук вон плохо… А уж коньки или лыжи — совсем кошмар! Сколько ни пробовала — ноги разъезжаются, все скользит, никакого удовольствия!

— Нет, пожалуй, даже теплее, чем у вас обычно, ваше высочество, — призналась она, вспомнив страшный мороз в лесу. — Должно быть, у меня просто не было возможности весело проводить время зимой. Не было возможности оценить ее по достоинству.

— Что же, — несколько ехидно произнес принц. — Думаю, в нашем мире вам представится такая возможность. Я планирую много конкурсов на свежем воздухе. Но… просто удивительно, что вас отправили на отбор именно сейчас, зимой, когда правлю я, Зимний принц.

Сердце Мики громко ударило и стекло в пятки. Отправили! Точно, Осир солгал распорядителю, что Мику на отбор прислали! И Мика даже ляпнула, что сделал это президент!

А принц… умеет отличать правду от лжи. И, если будет копать в эту сторону, то может всплыть, что она здесь только ради крыши над головой, теплой постели и нормальной еды. И отправил ее не президент, а мужик с лопатой.

— Не логичнее ли было дождаться лета, может быть не ближайшего, но лета. Ведь однажды мой брат тоже объявит отбор. Неужели не нашли другую претендентку в вашем мире, ту, которой по сердцу именно зима? — продолжил издеваться принц. — Или вы, леди, обученная шпионка, и не нашлось другой девушки с подобными уникальными навыками?

Герцогиня с победным блеском в глазах уставилась на Мику. Другие девушки притихли.

Теперь сердце Мики забилось часто-часто, руки похолодели, даже показалось, что ее вышвырнуло из тела, и она смотрит на себя, бледную, близкую к провалу со стороны.

А она еще подумала, что принц не так уж плох, благодарность к нему ощущала. Думала, что они «заговорщики» в стане врага!

Нет, в нем действительно нет милосердия и теплоты. Может, справедливость и есть. Холодная, стригущая всех под одну гребенку справедливость. И только она. Сердце у него и верно ледяное…

— Ваше высочество, — словно со стороны услышала она свой голос. Ведь нужно было что-то ответить. — Полагаю, если бы в моем мире подготовили шпионку для участия в вашем отборе, то ее научили бы притворяться, что она любит зиму. Она умела бы хорошо делать все… что делают зимой. Разве это не логично?

— Хм… Разумный ответ, — задумчиво бросил принц. Как экзаменатор, решивший все же дать шанс студенту, близкому к тому, чтобы завалить экзамен.

— Что касается времени отправки… Я не могла повлиять на это. Планы и желания начальства мне неизвестны, я всего лишь участница отбора.

Уфф, вроде не соврала нигде. Ведь планы и желания ее истинного начальства — главы отдела Никиты Семеновича и его зама ей действительно неизвестны. Да и на время отправки она действительно не могла повлиять. Мужик с лопатой ее вообще насильно отправил.

В повисшей тишине Мика слышала лишь, как колотится ее сердце, и буквально физически ощущала тяжелый взгляд принца.

И вдруг он рассмеялся.

— Ответ, достойный лучшей шпионки, если бы вы ею были. Впрочем, думаю, вам следует также развить чувство юмора. Неплохое качество, как для принцессы, так и для шпионки или просто фрейлины.

Так это что, шутка была такая? Да за такие шутки! Рука сама собой сложилась в кулак под столом. А еще очень захотелось плакать…