Глава 1

Наблюдая из окна, как распустились бутоны древовидного пиона, еле сдерживала себя, чтобы не покинуть общество кичливых представителей богатой прослойки российского населения, на приём которых меня притянул Константин.

Цветы куда интереснее, но! Для жениха сие мероприятие было важным, только поэтому я стояла молча, старательно держа язык за зубами…

«А всё потому, что сказала – «ДА»! – пожурила сама себя, не понимая, что вообще толкнуло меня согласиться на предложение коренного москвича. – «Наверное, причина в красивом ухаживании...» – усмехнулась про себя, вспоминая первое свидание с Демидовым.

Под «красивым» я подразумевала не букеты цветов и тонны сладостей, за которые потом приходится бедным несчастным девушкам расплачиваться в фитнес-зале! Нет! Наоборот!

Костя был несусветный жлоб, прикрывавший своё скряжничество, уверяя всех, что он домовитый.

Но мне было фиолетово.

Во-первых, кому-то давеча стукнуло тридцать лет и время, которого было катастрофически мало – тик-так – толкало на выбор пары, призывая ко скрещиванию, дабы произвести на свет подобие себя, а во-вторых, я – флорист. Тот момент на свидании, когда Костик остановился возле ларька с цветами, хмуро заявляя не ожидаемое «дорого», а: «Бедные цветы! Сколько их тут погибло!», при этом косясь на цену букетов, покорил меня.

Да, составление этих самых букетов – было моим бизнесом, как и тот ларёк, возле которого мы остановились... но только потому что уже около пяти лет я живу в Москве, этими самыми букетами заработав себе на однокомнатную квартиру! Живи я где-нибудь, где у меня была бы возможность разбить клумбы, заняться ландшафтным дизайном…

«Ох! Умерла бы, наверное, от счастья, будь у меня такой огромный особняк...» – снова вернувшись глазами к окну, стала всматриваться в длинный лабиринт из живой изгороди, с огромными, растущими прямо в середине этого небольшого ландшафта кустами китайского древовидного пиона «Красный гигант»!

– Юленька, – жеманно протянула жена начальника Костика и тётка моей подруги – Карины Васюковой, которая до сих пор не соизволила явиться на день рождение своего дядюшки, хотя обещала, что не оставит меня в компании этих снобов.

– Да, Антонина Леонидовна? – язык сломать можно!

– Смотрю на тебя и умиляюсь, – старательно изображала женщина восхищение, на деле же больше напоминая лизоблюда.

«По крайней мере именно так я их себе и представляла...»

– Ты такая красивая… – продолжала женщина, настораживая меня всё больше.

– Спасибо, – растянула я губы в улыбке, не понимая, к чему женщина ведёт. Такие, как госпожа Свистунова, просто так к лимите не подходят… тем более с похвалой.

– Тебе очень идёт этот цвет волос… сама выбирала? – будто издеваясь, спросила женщина, тронув рукой светлый локон, данный мне от природы.

– Нееет, – протянула я, вернув прядь на место. – Мама и папа такой родили.

– Да? Здорово. Пшеничный цвет волос очень идёт твоим тёмно-синим глазам… платье только слишком яркое выбрала…

«… сказала женщина в таком же красном, как моё платье, пиджаке!» – добавила мысленно, продолжая излучать приветливость.

– Спасибо. Учту на будущее.

– А где Константин? Ты его давно видела.

– Он с вашим мужем, Михаилом Юрьевичем, поднялся наверх, в кабинет. Видимо, какой-то вопрос требует безотлагательного решения.

– Он не подходит тебе…

– Что, простите? – от удивления я чуть бокал шампанского из рук не выронила.

– Костя… он… – женщина как-то сдулась, быстро бросив взгляд на парадную лестницу своего огромного особняка. – Если хочешь, сама поднимись и пойми, что Константин тебе не пара.

– Не сочтите за грубость, но личная жизнь Кости – не забота его работодателей, – старательно пыталась я до конца оставаться воспитанной, но кубанские корни давали знать о себе, распирая меня изнутри парой смачных, достаточно ёмких, но несомненно русских крылатых выражений, весьма разговорного жанра. – Мы как-нибудь сами разберёмся.

– Такая же упрямая, как и он! – проворчала женщина, тряхнув седой укладкой. – Я понимаю – ширма… но зачем тебе портить самой себе жизнь?! Неужели ты не хочешь детей?! А его связь с другой женщиной тебя не смущает?!

– Эээ… я вспомнила, что дома… цветы полить забыла. Извините. Потороплю своего жениха!

Ну, не собиралась я с дамочкой прямо у всех на виду выяснять суть да дело! И так в нашу сторону все пялились. Ни к чему устраивать цирк! Тем более, что поинтересоваться о «другой женщине» лучше у первоисточника!

«Давно с Костиком нужно было поговорить...» – думала про себя, поднимаясь по лестнице. – «Сама знаю, что поторопилась с этим «да», так ещё чужие бабульки будут настраивать меня против брака! Что за фигня?! Хотя… какой ей смысл встревать и наговаривать на моего домовитого жадину!» – услышав в кабинете Михаила Юрьевича возню, остановилась на месте… а, услышав стоны восторга дорогой подруги, напряглась.

За свои тридцать лет мне многое пришлось повидать, но предположение, мелькнувшее в мыслях, не давало сделать тот один единственный шаг, оставшийся до нужной двери, который явно собирался раскрыть мне глаза на это «он не подходит тебе».

Дверь была приоткрыта.

Сделав пару глубоких вдохов, приблизилась к просвету, бросаемому сквозь получившуюся щель.

– Костик! Как же я скучала!!! – яростно шептала Карина, оставляя царапины на спине моего жениха, штаны которого болтались на коленях.

«Вот сволочи...» – внутри была такая пустота, что страшно становилось за свой эмоциональный диапазон.

Я была настолько шокирована от двойного предательства, наконец, увидев, кем является загадочная «другая», что впервые за свою жизнь не захотела дать отпор, до этого момента предпочитая честно выяснять отношения сразу.

«Да и зачем?» – мысленно усмехнулась, тихо прикрывая двери. – «Люди удовольствие получают, а тут я… как баба Яга не помеле залетаю? Неее… пусть радуются… предатели… в конце концов, им за меня девятый круг ада заплатит!» – двигаясь вниз по лестнице, до меня, наконец, дошло, для чего атеистам верить в Бога. – Да хотя бы для того, чтобы в душе царило чувство отмщения в его мирной форме – типа, есть высшие инстанции, которые всех твоих обидчиков раскидают по определённым «казематам».

Глава 2

«Не жалуйся вслух…

и да прибудет с тобой

Ангел-Хранитель!»

*автор*

Перед глазами поплыли краски.

«Давление скакануло что ли?» – быстро заморгала я, пытаясь разглядеть бутон пиона, который, к моему изумлению, моргнул мне в ответ.

Я даже нагнулась ближе, дабы убедиться, что это не глюк, но, в паре дециметров, ощутила странное притяжение.

И вот тут я по-настоящему испугалась!

Да и кто бы не испугался, когда тебя затягивает в цветок!?

Окружающее пространство стало быстро увеличиваться, пугая меня своими габаритами.

Цветок стал пульсировать, вымахав до аховских размеров, а я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, пытаясь свалить отсюда только мысленно.

Действительность пошла рябью… а через мгновение всё прекратилось.

– Фух… так и инсульт в тридцать лет заработать можно! – буркнула недовольно, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, дабы покинуть особняк Свистуновых.

Но сдвинуться с места у меня так и не получилось.

Раскрыв рот от изумления, хлопала ртом, в ужасе от представшей моему зрению картины.

Не было больше никакого особняка!!! Я стояла посреди поля… на котором шло невообразимое действо!!!

«Это не сон!» – истерично возопила про себя, онемев от шока, после того, как прямо на моих глазах всадник снёс голову бежавшему на него пе… эээ… пешеходу?!

– Сука… – дёрнувшись в сторону древовидного пиона, без зазрения совести упала на землю и поползла к корням растения, надеясь, что сейчас всё вернётся на свои места!

«Это просто затяжной глюк, Юлечка! Ты перенервничала… не высказалась… долго держала в себе...» – я не то, чтобы уговаривала себя, успокаивая. Нет. Можно сказать, таким образом молилась.

Дёрнув за алую ткань, затянула подол в кусты, где я временно укрылась, нервно оглядываясь.

Картинка сражения не исчезала. Наоборот, лязг стали и стоны раненых доказывали мне, что я реально нахожусь в гуще битвы, пусть и спрятавшись на отшибе поля, практически у самой кромки леса.

– Что происходит… Божечки?! Как!?

Происходившее вокруг назвать чьим-то розыгрышем было просто невозможно! Человек ещё не настолько всесилен, чтобы в мгновение ока стереть весь город! Я только ведь на миг отвернулась!!!

«Может, чего-то нанюхалась?!» – я только начала перебирать мысленно всевозможные варианты перемещения… ("...пусть будет квест-сражение! Господи! Ну, пожалуйста!!!»), как рядом что-то пискнуло.

Вытаращив глаза, уставилась на маленький свёрток, который даже не заметила, трясясь, точно осиновый лист, от ужаса.

Дрожащей рукой отвернула край одеяла, уже догадываясь, что, то есть, кто там.

– Твою мать! – ругнулась громко, тут же шлёпнув себя по губам.

Ребёнок засмеялся.

– Нет-нет-нет… – запричитала шёпотом, непонятно кому показывая пальцем жест тишины. – Тихо… а то нас тоже… эээ…

– ТАЛЕК!!! – проорал всадник, указывая мечом в сторону нашего с малышом куста. – Проверь! Кусты шевелятся.

Пока я приходила в себя, сражение закончилось.

И вроде бы это должно успокоить, ан нет! Меня затрясло ещё сильнее… вместе с «кустами», мать их!

Неосознанно, закрыла одеяльце обратно, беря дитя на руки и прижимая к себе.

«Твою мать!» – повторила опять, на этот раз мысленно. – «А ведь ещё недавно меня просто кинули… всего лишь изменил нелюбимый мудак!!! А теперь что? Что?! Что вообще на хрен со мной происходит?!?»

Талек, которому рыцарь в доспехах приказал проверить наше укрытие, медленно стал приближаться, оголив кривой меч, который, кажется, назывался саблей. Такие я только на картинках с пиратами видела.

«Нас сейчас грохнут что ли?!» – попятившись, хотела уже обнаружить себя, но воздух будто уплотнился, образовав позади меня стену. – «Боженька! Я в тебя верю! Зря не верила раньше!!! Но сейчас-то точно верю! Не покинь! Защити!» – руки дрожали так, что свёрток колыхался вместе со мной.

Талек, косматый, не чёсанный, грязный, больше похожий на бомжа, тусующегося возле моего ларька, приблизился… замахнулся и ударил…

Сталь зазвенела, точно наткнулась на камень. Острие на моих глазах загнулось.

– Хозяин…

– Ай! Ладно! – махнул рыцарь, требовательно кивнув в сторону таких же всадников, как и он. – Это лес ведьм… видимо щитовые чары стоят… Хоть и стрясли с нас клятву, но до конца не поверили… подстраховались, стервы.

«Чего? Ведьмы? Чары?!»

– Но… наследник… он где-то там… эта, – Талек перебил ход моих мыслей, ударив носком сапога лежащую на земле женщину, явно мёртвую. Сволочь злобно оскалилась. – Она кинула свёрток куда-то, туда.

– Мы не будем нарушать договор! – твёрдо приказал мужчина, снимая шлем.

У меня случился разрыв шаблонов! Кудряш! Светленький, точно херувим!!! И такой садист!

– С ведьмами связываться себе дороже… а ребёнок… он погибнет там. В Ведьмином Бору столько дряни водится, что ни одному младенцу не спастись. Честно признаться, я даже рад, что нам не придётся убивать ребёнка.

– Я тоже. Пусть новый король посылает других вассалов. Моё герцогство отработало своё существование при новом правлении... – мрачно заметил на коне подъехавший брюнет, чьё лицо «украшал» кривой свежий шрам, из которого сочилась кровь, капая на землю.

– Ратмир, брат! – хохотнул хозяин Талека, спрыгивая с коня на землю. – Какой ты… эээ… Короче, количество красоток теперь поубавится среди почитательниц герцога!

Улыбчивый светло-русый шатен, только что снёсший человеку голову саблей, приветливо протянул платок раненому.

– Пион с ними! Мотив у моих любовниц достаточно мощный, чтобы закрыть глаза на такую мелочь.

– И что же это? – хмыкнул шатен, озорно блеснув глазами. – Только не говори о размерах своего достоинства, брат.

– Сириус, – снисходительно, сверху вниз посмотрел на явно младшего брата Ратмир, высокомерно поморщившись, – какой ты ещё ребёнок. Не в достоинстве дело. Дело в содержании. Я содержу их… женщины падки до денег. Неужели это для тебя новость? – теперь пришёл черёд хохотать старшему брату, заметившему, как у Сириуса вытянулось лицо от удивления.

Глава 3

– Чёрт-чёрт-чёрт… тише ты! Тише! – шипела я, точно змея, наблюдая, как к моему укрытию идёт уже целая компания гостей.

«Что мне делать!? Что делать!?»

– Ратмир. Он точно там, – всматривался кудряш в кусты, отодвинув своего подчинённого.

Я же, пригнувшись к земле, боялась глаза поднять! Знаете… так вот закроешь веки, и кажется, что весь мир тебя потерял!

– Да убери ты меч! – рявкнул грозный Ратмир, приседая на корточки прямо напротив меня. – Это же куст пиона! Священное растение! Скорее всего щит именно его… а ты, дурень, ещё и оружием в него тыкаешь. Тут надо что-то, типа крюка. Щит сразу спадёт. Василевс! – гаркнул Ратмир, и уже мне, а не малышу, захотелось зарыдать в голос. Представить было страшно, что с нами будет, когда эти чудовища крюком вытянут нас из убежища, если щит (или что там), действительно, спадёт!!! – Принеси клюку деда Марка!

«Юлька! Думай!!!» – мысленно отвесила себе подзатыльник, снова включая заднюю.

К моему удивлению, куст поддался, выплёвывая меня наружу, только в сторону леса.

Мужчины повскакивали с мест, наблюдая, как моя задница, облачённая в вечернее алое платье, первой появляется на белый свет, являя собой перепуганную на смерть девицу.

Как только я выпрямилась во весь рост, отряхнувшись, насколько позволяла моя ноша, сменила маску жертвы и настороженно прищурила глаза.

– Ты кто? – восторженно выдохнул кудряш-Сириус, пялясь на мои губы.

«Чёртово средневековье! Помады красной у них что ли никто ещё не изобрёл?!» – отчего-то я достаточно легко восприняла тот факт, что меня переместили в ещё неизвестное мне место, точно героиню из какого-нибудь романа о магическом мире.

«Время или другая реальность – я так и не поняла, но осознала точно – Москвой тут больше не пахнет!»

А всё потому, что никаких других вариантов в голове не было.

Меня явно перенесли в другое пространство! Дикий и нецивилизованный мир! Возможно, магический, раз о ведьмах ведутся беседы… только это всё – дело второе! Сейчас мне нужно жизнь себе сохранить! Себе и ребёнку, возле которого я появилась!

– Ведьма она, – поморщился высоченный герцог, который мне представлялся пониже, когда он сидел на коне. Я со своим сто семьдесят одним сантиметром ему и до подбородка не доставала...

– Двухметровая орясина...

– ЧТО!? – грозно рявкнул Ратмир, соединив две брови в одну грозную линию.

«А?! Это вслух сказала!?»

«Ну, Юля! Молодец!» – сцепив челюсти, задрала подбородок, смело глядя в глаза… врага? – «Не важно! Главное, отступать от своей линии нельзя! Начала хамить – хами до конца! Может, за умалишённую примут? Как говорится: надежда умирает последней!»

– А чего обзываться?!

– То есть, ты – не ведьма? – Ратмир показал пальцами какие-то знаки, явно давая наставления своим воинам, тут же зашевелившимся. Сам же герцог криво ухмыльнулся, по-новому оглядывая меня, насколько позволял куст пиона.

Его взгляд блуждал по телу...

«Фу! Аж противно!»

– Настоящий кобель…

– ЧТО?! – озверел мужчина, потеряв терпение.

«Юлька! Вот ты – дура!!! Завязывала бы думать вслух!!! И так ситуация – не малина!»

Герцог шагнул вперёд, но будто натолкнулся на барьер, отпрыгивая назад, точно та Панночка из романа Гоголя, испугавшаяся круга соли.

– Всё-таки ведьмаааа… – протянул герцог, задумчиво прищурившись. Одно движение пальцами – и его воины замерли на месте, даже не пытаясь больше взять меня в круг.

«Ха! Куст-то, по ходу, реально «священный»!

– Этот ребёнок – наш, – осторожно начал «дипломат» вести диалог, скрестив руки на груди, продолжая путешествовать взглядом по моему лицу, распущенным длинным волосам и платью, пока его младший брат таращился на рот. – Верни его...

– Серьёзно? – вскинув брови, сильнее прижала к себе годовалого малыша, наконец, притихшего. – И кто из вас его отец? Кто мать спрашивать не буду…

Воины возмущённо побагровели, но, опять-таки, высказаться им не позволили.

Герцог грозно зыркнул в сторону всадников и повернулся ко мне, сразу расцветая в улыбке, отчего его лицо преобразилось, помолодев на добрый десяток лет.

Даже не по себе стало.

Мужчина – реально красивый. Высокий, широкие плечи, узкие бёдра, тёмно-русые волосы, яркие синие глаза и выразительные мужские брови. Будь я художником, обомлела бы от фактурности данного экземпляра, хватая кисти в руки!

Сейчас же, разочарованная в женихе и перепуганная смертью целого отряда неизвестных мне защитников малыша, который, как я поняла, наследник чего-то там, внешность Ратмира – последнее, что меня волновало!

– Я смотрю, ведьмы на моих землях вконец распоясались? Может, предъявить жалобу твоей королеве?

«Значит, «ведьмы» – организованное сообщество... А может это отдельная раса? Типа драконов, о которых столько пишут в фэнтези? Или оборотней?» – представив себе косматых собак, ходящих на задних ногах, вздрогнула, поморщившись.

– А ты значит, ябеда? – замаскировала реакцию, всем своим видом выражая пренебрежение. – Сам разобраться не можешь, так сразу жаловаться? Какой «смелый» дядечка...

– Рат… она это с тобой сейчас разговаривает? – наконец, кудряш отвёл свой масляный взгляд от моих губ, вопросительно вскинув брови.

– Тихо, – оборвал герцог любопытство своего брата, продолжая высокомерно улыбаться. Создавалось впечатление, что его забавляет мой сарказм. – Могу и сам разобраться… только выйди на территорию моих земель.

– Зачем? Я на слух не жалуюсь. Тебе надо – ты и иди.

Важный лорд скрипнул зубами от досады.

«И всё же надо что-то решать с этим грузом...» – я тяжёлым сердцем глянула в гущу мрачного леса, не имея ни малейшего желания углубляться в наступающую темноту. – «А всё к тому и идёт… Одно радует – пионы повсюду. Влезу в один из кустов, если придётся ночь проводить в полевых условиях, и буду молиться. Если меня реально перенёс священный куст, то пусть он хотя бы как-то помогает разгребать кашу, в которой я оказалась по его воле!»

Глава 4

– Поэтому предлагаю заключить договор.

Воины скептически ухмыльнулись, видимо больше веря в то, что их предводитель в меня меч кинет, чем станет оформлять сделку.

– Магический? На священном мудане? – поморщился Ратмир, кивнув на куст пиона, сам не зная того, наделяя меня силой знания, а своих вассалов последней стадией изумления.

– Да. Почему нет?

– И что же это будут за условия?

– Я передам вам ребёнка, если ты и жители твоего герцогства дадут клятву, что не причинят ребёнку вред… ни сейчас, ни когда он окажется у вас! – всадники задохнулись в возмущении от моего требования. – А также предлагаю сразу наложить вето. Нечего трепаться свидетелям по всему герцогству о нашем договоре. Пусть он будет тайным.

– Ты ненормальная? – вспылил Сириус, пока его брат по-новому осматривал меня, будто рассмотрев перед собой достойного противника… или компаньона – это уж ему решать. – Нас всех казнят!

– Каким образом? Не орите на всех углах государства, что у вас наследник – вот и всё. А узнает кто – сами виноваты! По другому я вам малыша не отдам!!! Новый король получил, что хотел! К чему убивать дитя!? Ребёнок не знает своего рода! У вас есть шанс дать ему своё имя! Всё!

– Идиотка! Всегда найдутся те...

– Тихо, – угомонил и меня, и своего брата герцог, подняв указательный палец вверх. – Всё, конечно, хорошо, но моя выгода где?

– Там же где и моя, – перекривила мужчину, безразлично пожав плечами. – Нет её. Считай это расплатой за участие в содеянном, – кивнув на убитую женщину, почувствовала горечь во рту.

«Эх, Юлька. Совсем ты без головы – так с убийцами разговаривать! Ещё и ребёнка намындилась им отдавать!» – немного поразмыслив, задумчиво взглянула на Ратмира. – «Иии... бугай прав! Ты вообще планируешь домой возвращаться!? На голове Каринки с запозданием волосёнки пересчитать? А как это сделать, знаешь?!» – выход мне виделся один. Так как герцог и его люди магией не обладают, так же у них присутствуют зачатки игнора религии (на священный куст с мечом полезли!) – мне придётся идти к ведьмам. – «Эх… а так не хотелось!»

– Но мы ведь можем всё исправить? – загадочно улыбнулся мужчина, выдёргивая меня из размышлений.

Вскинув брови, удивлённо посмотрела на хитрую моську здоровяка.

«Решил тридцатилетнюю кубанскую казачку надурить? Ну-ну... Бог тебе в помощь!»

– Интересно послушать…

– Ребёнок мал… опыта присматривать за ним нет ни у меня, ни у моих людей… мы возьмём потомка Валеот, если ты, ведьма, отправишься с нами.

Даже люди герцога стали похабно улыбаться, раскусив истинное желание своего предводителя захапать ведьму в своё личное пользование, что говорить обо мне!?

«Вот ведь гнус! Пусть я – не ведьма, но прям обидно за всё население жительниц жуткого леса! Лаааадно...» – от моей кровожадной улыбки Сириус сделал шаг назад, нервно посмотрев на брата.

А Ратмиру хоть бы что!

– Хорошо, – легкомысленно пожала плечами, беспечно улыбаясь. – Ты начинаешь!

– Почему я?

– Потому что. Не тяни резину, ибо ведьма передумать может!

«Блин. Не сильно загнула? Как вообще тут женщины разговаривают?» – я была достаточно напряжена, но всё-таки заметила, что именно моя речь вызывает любопытство у «зрителей», поэтому старалась изъясняться высокопарно, заинтересовывая их ещё сильнее.

Поправив лямку на платье, перехватила ребёнка поудобнее.

Вырез красного наряда, доходивший до самого бедра, разошёлся от моих манипуляций, но я быстро всё вернула обратно, заметив блеск в глазах воинов.

Сразу вспомнились все рассказы, повествующие о дичайшем поведении солдат, завоёвывавших территории… и то, как они вели себя с женщинами в пылу битвы.

«Чёрт… я точно к ним не выйду!»

– Хорошо, – быстро согласился герцог, с видимым трудом вернув свой взгляд на моё лицо.

Ратмир Неизвестный достал кинжал, изрядно напрягая меня этим, и сделал надрез на своей ладони, протягивая руку вперёд.

Я уж думала, что он ожидает от меня рукопожатия, но мужчина стал капать кровью на бутон цветка, тут же засветившегося.

– Клянусь своим родом и каждым человеком своей Савойи, что наследнику Даркса будет предоставлена родовая защита…

– Ратмир… – опешил Сириус от слов своего брата.

– Цыц! Родовая защита… пока ты, ведьма, будешь подле наследника Валеотов!

То ли ведьмы никогда из леса не выходили, то ли не привязывались к сильным мира сего, но ухмылка Ратмира меня насторожила посильнее его кинжала.

Мужчина криво усмехнулся, ощущая поддержку своих расслабившихся пособников-воинов, и протянул мне кинжал, остриём к себе.

– Хороооошооо, – протянула задумчиво, одним словом заставляя все ухмылки вытянуться в дурашливое выражение лица… причём всего отряда. Не было бы страшно – засмеялась, настолько комично выглядели всадники, придерживающие своих коней. – Осторожно брось на землю… и постарайся мысли свои преобразовать в альтруистическую сторону.

– Как? – смутился бегемот, застывая с вытянутой рукой.

– С миром и добром, – закатила глаза, возведя их к темнеющему небу.

«Юлька! Сплошная задница у тебя маячит впереди!»

– Хорошо, – мстительно ощерился гигант-герцог, явно ничего доброго сейчас там, в мыслях, себе не представляя.

Тем не менее, кинжал упал у моих ног.

В голове зароились идеи.

«А что? Мир, насколько можно посудить, совершенно дикий», – остановившись на одной из них, начала себя оправдывать я, быстро соображая. – «Если не прокатит, так можно всё списать на ведьмовские штучки!»

Нагнувшись за кинжалом, не опускала глаз, настороженно следя за всем войском герцога разом.

Немного раскутав малыша, лихорадочно заморгала, моля, чтобы у меня хватило духу… а ребёнку – иммунитета, справиться с небольшой царапиной.

– Что ты делаешь? – господин земель напрягся.

– Выполняю условия твоей клятвы, – улыбнулась сквозь весь нервоз, стараясь выглядеть безмятежно, делая надрез на крохотном пальчике малыша, недовольно закряхтевшего, и большом своём, специально максимально выставляя свои действия напоказ. – Теперь я всегда буду «...подле наследника Валеотов»!

Глава 5

– Она обычная! – первое, что я услышала, это было совершенно неласковое женское шипение над головой.

– Тише, Далия! Она скоро придёт в себя… – голос говорившей был обманчиво мягок. В нём чувствовалась властность, сила. О том, что я права, говорило уже то, что шипящая недавно Далия моментально заткнулась. – Я вообще не понимаю, зачем было бить девушку по голове.

– Морана… она кричала. Видимо, испугалась Вирта.

– Его даже мужчины бояться. По голове-то зачем?

Диалог был настолько занимательным, что с пробуждением я решила повременить, несмотря на то, что внутренности скручивало от тревоги: куда подевался ребёнок!?

– Я… – Далия примолкла, будто бы обдумывая свой ответ. – Я просто подумала, что от её крика герцог ворвётся на нашу землю.

– Не ворвётся пока я не разрешу ему войти. А вообще, его сдерживал сам Пион. И тут у меня возникает вопрос… – по моим волосам прошлись рукой, будто бы перебирая пряди, – … почему? Меня не только выбор Хранителя Даркса смущает – в ней нет магии, а оборотень её не тронул. Можно сказать – всего лишь заскулил, когда она попятилась и наступила ему на лапу… её кровь – чужеродна этому миру, а посланники Пиона наделили её руной жрицы! – опустив пальца на моё плечо, незнакомка ласково провела пальчиком вдоль руки, опускаясь к кисти, разворачивая ладонь так, что обожжённое место на фаланге предстало перед её лицом.

Девушка то ли нюхала меня, то ли нагнулась прямо к руке, чтобы внимательно рассмотреть…

«Руну? Она сказала, что на моей руке руна? Это какое-то тату?!»

Скрипнула дверь.

– О! Элма!

– Королева…

«Значит, королева, всё-таки. Надеюсь, что этот пост занимает именно Морана. Не хотелось бы, чтобы ударившая меня по голове оказалась королевой! Блин! Как же неудобно только слушать! Хоть бы одним глазком...»

– Что узнала? Обряд принёс какой-то толк?

– Да. Ещё какой, – словно прокаркала в ответ Элма, таки одним голосом рисуя в моём воображении свой портрет.

«Сто пудово – старушка. Может даже немного сутулая… обязательно седая, но несомненно умудрённая жизнью!»

– Что! Рассказывай!

– Эх, Морана… нет в тебе терпения! Я понимаю, что ты только вступила в должность сайры, но степенность ещё никому вред не принесла.

– Бабушка! Ты меня всегда поучать собираешься?

– Естественно. Я – старейшина, мне положено наставлять королеву… да и к тому же, я – твоя родная бабушка! Все учатся на своих ошибках. Не учила дочь, так хоть внучку обучу.

– Мама сама захотела уйти к тахурам. Чего уж теперь говорить? Может, хватит переливать из пустого в порожнее?

– «Порожнее»! Ты смотри, как она заговорила! Морана! Ты мне эти веяния доброжелательности брось! Больше не позволю своему народу совершить ещё большую глупость, чем он уже совершил! Не видать тахурам-завоевателям при новой сайре клятвы верности! Ты видишь, к чему привело наше молчание? Хватит мира! Они совсем из ума от жажды власти выжили! Сначала короля своего предали за то, что он с твоей матерью заключил союз… брачный… наследника чуть не убили! На одну её и надежда!

Стоило женщине пальцем тыкнуть мне в бок, как я возмутилась:

– Что!? – в конец запутавшись в объяснениях бабки королевы ведьм, резко села, моментом теряя всю маскировку. – Какая ещё надежда!? Я в миротворцы идти руку не поднимала!

– Тише ты, скаженная! – присела бабушка на стул рядом с моей кроватью, испугавшись. Секунда, и женщина приветливо улыбнулась, своей доброжелательной мимикой разглаживая морщинки на лице. – Будешь делать то, что Пион сказал! Иначе он обратно тебя не вернёт! Кстати, чья будешь? Дарская или из Кроната? А может наша? Савойская? Хотя нет… Сама вижу, что вряд ли. Такие красивые наряды я только в Даре видела! Помню, когда была молодой…

«Приплыли! Всё подтвердилось! Точно не глюк! Точно другой мир! Ещё и миссию мне какую-то шьют!» – мне так и хотелось завыть голодным волком, причитая: «Начальник, не шей мне срок!» – «Кстати! А где та страшная образина?!» – вспомнив клыкастую морду оборотня, вздрогнула, посматривая в сторону лежащего у небольшого камина волка. – «Та не… не он. Обычный волкодав».

Тем временем бабка продолжала:

– … а какие мне отрезы один купец подарил, когда я ему микстуру для мужской силы сделала!? Ох, девчонки! Скажу я вам…

– Бабушка.

Морана нахмурила брови, обращая на себя моё внимание.

И королева, и её подчинённая были необыкновенно хороши, несмотря на минимум одежды.

Кожаный топ, недлинная юбка, короткая кольчуга – девушки больше напоминали амазонок, о которых я столько читала… да и множество фильмов пересмотрела!

– Да. Так о чём это я? Пион, девка, дал тебе шанс. Ты просила у него новой жизни, быть кому-то нужной… малышке Скай ты нужна, как никому другому в этом мире... – «Та ясен хрен! Меня в этом мире никто и не знает, чтобы нуждаться!» – … поэтому, вернув малышке престол, Хранитель Даркса вернёт тебя на твоё место… если только твоя новая жизнь тебе не приглянется.

У меня мозг вскипел.

– Так! Ещё раз. Меня сюда перенёс какой-то там хранитель, – стоило только мне подвести итог, как женщины тут же задохнулись от возмущения. Я решила приостановиться. – Вообще, кто он такой?

Челюсть у бабушки повело в сторону.

– В смысле, кто такой?! Ты из подпола вылезла что ли?!

– Отличная версия, – улыбнулась, как можно приветливее, буркнув себе под нос. Внутри будто рана пульсировала – до того волнение расшалилось. – Давайте будем придерживаться этой версии. Итак? Кто такой Пион… его суть, помимо куста.

– Бабушка… – перепугано посмотрела Морана на старушку, так резко повернув голову, что я за целостность её шеи испугалась.

А бабушке было не до того.

Она смотрела на меня, выпучив глаза и хлопая ртом:

– Виртусы драные!!! Ты не из этого мира!

– Эээ… – реакция ведьм меня насторожила. – Почему вы так решили?

Глава 6

Я уже почти упала духом, как бабка Элма скомандовала всем приступить к подготовке… моей подготовке.

Не то, чтобы это меня взбодрило. Нет. Даже наоборот! Представляя, какой в идеале должна быть подготовка, чтобы меня хотя бы чему-нибудь научить, мысленно обнимала свой мозг, успокаивая истерику, бушующую в этом разумном органе.

Взбодрило меня другое.

Не успели мы выйти из бревенчатой избушки, представляющей из себя одну небольшую комнатку, как я глаза вытаращила, чуть не роняя челюсть!

Домики на деревьях!

Они возвышались в нескольких десятках метров над землёй, соединяясь между собой навесными лестницами, на одной из которых я оказалась.

Вниз было страшно смотреть.

А как лестницы качались на ветру!? Словами не описать!

«Фу-фу-фу! Жуть!» – шагнув назад, вцепилась в дверь, застывая в ужасе на месте.

– Какой кошмар! Сколько здесь метров?

– А? – непонимающе вскинула брови Морана.

– Королева, – фыркнула Далия, надменно задрав подбородок, превращая мой вопрос в риторический. – Пока вы с Элмой будете посвящать эту…

– Меня зовут Юлия, – процедила недовольно, в принципе с такой же радостью относясь к знакомству с этой зеленоглазой блондинкой.

– … Юлию, – скривилась ведьмовская генеральша, напоминающая всем своим видом греческую богиню охоты Диану, – я займусь подготовкой отрядов к приходу Савойского. Не утирать же мне её слёзки.

«Вот же стерва!»

– Хорошо. Думаю, это не займёт много времени… просто потому, что его у нас нет. Ступай. Потом мы присоединимся к вам.

Секунда, и я громко вскрикнула.

А всё потому, что Далия перепрыгнула через верёвочные перила, натурально начиная падать вниз.

– Ааааааа! Она разобьётся!!!

Элма с Мораной переглянулись, а я, потеряв всякий страх, перегнулась через канаты, испуганно наблюдая за полётом ведьмы, сразу забыв, что ещё недавно та меня раздражала то смехом, то надменностью.

Как оказалось, испугалась я зря… и ведьмы, всё-таки, «ведьмы».

Почти у самой земли Далия взмахнула руками, и из травяного покрытия леса вырвались тонкие лианы, мягко подхватившие боевую валькирию, осторожно опуская её на твёрдую почву.

– Ох… – присела я на ступеньку маленького домика, чувствуя, как подо мной подогнулись колени.

– Что такое? Тебе плохо?

Несмотря на внешние переживания, в глубине души ощутила невероятный подъём.

«Травницы» говорите!» – обиженно уставившись на старушку, надула губы. – «Вот же!!! Мирные повелительницы земляной стихии! Заразы брехливые! Какие возможности у них! А на меня – на обыкновенную человечку, решили всё взвалить! Лаааадно!»

– Юлия, ты чего?

– Ничего. Просто подумала, что ваш генерал умом тронулась и решила попрощаться с жизнью, превратившись в некрасивую лепёшку.

– С чего бы? – Морана недоуменно захлопала ресницами. – Далия прекрасно владеет шабу.

– Это вы про лианы?

– Да… это посланники Пиона. Они появляются и исчезают по нашей прихоти… как и оборотни.

– Кстати, об оборотнях…

– Идём, – махнула старушка в сторону лестницы, улыбнувшись. – В дороге объясню. Времени нет. Спрашивай всё, что тебе интересно.

– Во-первых, где Скай?

– Это меня обнадёживает. Жизнь девочки для тебя важнее любопытства – это о многом говорит. Мне теперь спокойнее отдавать внучку в твои руки.

– А вот мне – нет. Я уверена, что у любой ведьмы получится куда лучше справиться с задачей! Тем более, что в помощниках у неё могут быть шабу и оборотни! Кого не загрызут, так лианами придушат!

Морана засмеялась, а Элма лишь грустно покачала головой.

– Нет, милая. Шабу – добрые растения. Наша магия работает только в мирных целях. Никого душить посланники Пиона не станут. Даже если мы прикажем.

– Вы просто посыл не тот делаете. Раз они защитники, то и просить их нужно так, чтобы они защищали. Знаете… типа: «Ой! Этот плохой дядька хочет сделать меня рабыней! Спаси меня!!!» И пусть мирная лиана сама заморачивается, как спасать потомка своего хозяина.

Женщины только фыркнули недоверчиво, но их задумчивый перегляд дал надежду, что вскоре воительницы не только мечами будут махать, но и мозгами начнут шевелить.

«И такая тенденция замечается везде, где божественное поклонение доходит до абсурда!»

Кое-что у меня уже начинало складываться в уме:

Во-первых, тахуры – неизвестные этому миру завоеватели. Как они попали на Даркс, мне ещё предстояло выяснить, но то, что за двести лет у этих дикарей не появилось ни грамма уважения к культуре и явно живому Хранителю Пиону – однозначный факт! И именно на этом, в будущем, можно будет сыграть!

Что до ведьм, то это будет уже «во-вторых».

Женщины, рядом с которым по любому должны быть мужчины (и я надеюсь, что это не оборотни!), явные обладательницы земной стихии. Уж не знаю, что там со способностями поднимать тонны песка в воздух, но власть над растительностью явно в их руках. Они знают все травы, готовят снадобья… а это ещё та сила… при отсутствии-то медицины!!!

В общем, мне было с чем работать!

Пока я размышляла, мы дошли к небольшому бревенчатому домику.

– Добро пожаловать в мой дом. Скай Валеот – наследница Савойи и дофин кошмарного герцога, захватившего наши земли, ещё спит, но однозначно тебя ждёт!

Глава 7

– Так! – остановила Морану, мотнув головой. – Ещё раз!

Королева дарксанок страдальчески застонала.

Мы уже больше двух часов сидели в кабинете старейшины Элмы, знакомясь с нюансами нового мира, имя которому «Даркс».

Я уяснила, что ведьмы – это вовсе не раса девушек. Они, как и мы, землянки – обычные женщины… только дарксанки. Их мужчины – дарксане. Ничего сложного.

Сам мир от нашей планеты отличался своей живой сущностью.

Что это значит? Сейчас объясню!

Все существа на Дарксе, все травинки… короче, животный и растительный мир планеты имел две формы существования. Если переводить на язык нашего фэнтези, она звучит, как «ипостась».

Да-да!

Пример на лицо – оборотни, которые не «оборотни» вовсе, а простые собаки, имеющие боевую трансформацию. Про шабу – корни обычных травинок, я вообще молчу!

В общем, зарубила себе на носу ни чему не вредить и ничего руками не трогать. Отныне я – не на Земле, и сломанная ветка может лишить меня глаз, если я нечаянно сделаю ей больно!

– Не надо психовать, – хмуро посмотрела я на Морану, скрестив руки на груди. – Просто я хочу понять: почему захватчикам мир не смог дать отпор! Если вы говорите, что всё на Дарксе взаимодействует друг с другом, почему воины-тахуры поселились в ваших замках и пользуются вашими ресурсами без каких-либо помех со стороны живой планеты?!

– Я же говорю! Причиной является их аура!

Всегда представляя себе ауру, как элемент чужой веры, нахмурилась.

«Юля… Всё в порядке. Попаданию в другой мир поверила, поверишь и невидимой субстанции, окружающей таких же иномирян, как ты!»

– Именно на этом и предлагаю остановиться. Что такое «аура»?

– Это тепло. Тепло и сила, которые способна излучать твоя форма.

– Давайте договоримся говорить о моём теле… как о теле. У меня форма только одна… эээ… – я задумалась. – Подождите. Ааа… у вас тоже форма вторая есть?

– Да, – Элма самодовольно хмыкнула, мерно покачивая Скай, лежащую на руках своей бабушки.

– Иии… какая она? Нет. Вы ничего не подумайте! Если эта форма чем-то напоминает ипостась ваших собак, то я усмирю своё любопытство. Объясните для начала на словах.

– Наша ипостась – травница… Что там объяснять!? – Морана фыркнула недовольно и… и сменила свою форму прямо у меня на глазах!

– Ох… ты ж ё…

Глядя на нечто, среднее между Малифисентой и дриадой, наконец, поняла, почему женщины называли себя «травницами».

Ещё недавно белокожая красотка, а теперь смуглая Морана с рожками на голове не вызывала у меня никакого страха. Только жуткое любопытство!

– Круто-то как! А рога настоящие? А они у тебя потому, что ты – королева или у всех дарксанок такая прелесть есть? А ромашки на голове? А Скай? У неё тоже рожки?! Прям от рождения? Или они появляются на каком-то конкретном этапе жизни?!

– Ох! Пион Всемогущий! – взмолилась Морана, когда я оказалась рядом с ней, протянув руку, желая коснуться витых рогов. – Бабушка, уйми её, а то я за себя не отвечаю! – Элма только засмеялась, довольно сверкая глазами. Видимо, старейшине дарксан моя тяга к знаниям импонировала.

– Идём, жрица Юлия, – передала мне старушка ребёнка, грустно улыбаясь, отвечая совсем не то, чего ожидала от неё Морана. – Тахуры требуют аудиенцию… – повернувшись к Моране, Элма тяжко вздохнула. – Вызов от северной арки. Морана… иди и пригласи их в наш дворец на земле. Убеди их, что в рядах наших «ведьм», обманувшей их девушки нет и никогда не было. Поклянись на камне света… Так как это правда, с тобой ничего не случится! А мы… мы с Юлией и Скай пройдём по верхним мостам… Время истекло, девочки.

«Эх! А я только начала входить в раж!» – забрав спящего годовалого ребёнка, с сожалением посмотрела на молодую девушку, бремя правления на которую свалилось слишком рано – Моране не было и семнадцати лет!

– Удачи тебе… Мораночка… береги себя и не лезь на рожон… Но! В случае чего, никому не позволяй себя и свой народ унижать! Если мы больше не встретимся… последуй моему совету – попробуй попрактиковаться с шабу! Они могут вас сделать по-настоящему сильными!

Морана лишь кивнула, снова став бледнолицей блондинкой.

– Прощай. Я постараюсь устроить твою сестру самым лучшим образом!

– Прощай…

Как же мне жалко было покидать лес Вардос и его очаровательных жительниц! Словами не передать!

Идя по навесному мосту так и видела, как очаровательные зеленоватые дриады друг другу плетут венки, выращивают цветы на лугу, заставляют бутоны очаровательных лилий распускаться… плещутся в воде! Столько всего осталось ещё неизведанным!

«А всё Ратмир! Далась я ему! Подумаешь, облапошила баба! Наши, вон, мужики давно к такому раскладу привыкли! И ничего! Живы! Даже выгоду имеют, пристроившись к дурам эмансипированным!» – крепко прижимая к себе годовалую малышку, шустро шла за старушкой, быстро пояснявшей мне, что кроны деревьев не позволят нас увидеть гостям леса.

– Не знаю уж, что ты там за обряд такой провела, но вижу, что связь между тобой и девочкой медленно устанавливается. Именно поэтому ты Скай понесёшь… уж не знаю, какое ты направление выберешь, но, отдав девочку, обратишься к Пиону – он тебя отправит обратно… нам же, перед своим уходом, тоже дай знак, в чью семью малышку пристроила…

– Каким образом?

– «Кустарники», как ты мило сегодня утром обозвала мудан. Кстати! Старайся придерживаться его! Ходи в тени муданов, растущих даже в поле. В дорогу я тебе приготовила еды… и вордану в бутылочке для внучки. Кстати… ты права – форму травница приобретает на определённом возрастном этапе – когда становится женщиной… в первую брачную ночь… – женщина смутилась, заметив, как мои брови взлетели вверх. – Ну… это когда…

– Я знаю, что подразумевает под собой это понятие. Просто представила…

«Красивая или нет, а такую форму увидеть под собой… прям в процессе… бедный мужик».

– Я о чём, – облегчённо выдохнула старушка. – Скай будет оставаться обычным ребёнком. Никак не выдаст ни тебя, ни себя…

Глава 8

– «Жил однажды на свете Дьявол. По морям-океанам плавал. А меня никогда не видел… О тебе никогда не слышал...» – уже больше часа я пела для Скай репертуар «Мельницы», мысленно бурча на старушку Элму, уверившую меня, что до северных ворот замка не больше часа!

Нет, я уже видела крепостную стену… уже с двадцать минут как, стоило только нашей маленькой компании вырулить из-за поворота пыльной дороги.

Девочка, на удивление, была спокойна и вполне себе довольна жизнью, агукая и играясь с моим указательным пальцем, как маленький котёнок. Я даже успела позавидовать её матери, пока не вспомнила, что той больше нет…

«… или есть?» – мысли в голове роились пчелиным семейством, так как много между мной и дарксанками осталось недосказанным. – «Объяснили только, что мне нужно подкинуть девочку хорошей семье… поговорить с «кустом» (надеюсь меня в этот момент никто видеть не будет!) и свалить обратно… Честно признаться, я всё больше себя ловила на мысли, что не желаю оставлять малышку чужим людям! Уж не знаю, как у этих безответственных родственников хватило ума отдать Скай мне – совершенно незнакомой тётке, прибывшей из другого мира, как и их враги… бррр! Теперь понятно, почему их смогли завоевать! Они же всё главное добро разбазаривают!» – несмотря на внутреннее раздражение, девочку мне отдать придётся – я это понимала чётко. – «Ведь это главное условие, чтобы вернуться обратно на Землю. А мне же так надо домой… надо же?» – застыв на дороге, нахмурилась, обрывая песню.

Девочка закряхтела. Видимо у моего мальчишеского ломанного тембра появилась первая поклонница.

Элма сказала, что эффект «юношеской настойки» больше недели не продержится, поэтому я решила пока оставить все свои сомнения и для начала дойти до этой кошмарной крепости, за стеной которой стоял не просто город! За стеной северных ворот стоял огромный белоснежный замок Ратмира Савойского!

В голову пришла нелепая мысль: «А что, если Скай отнести в покои герцога? Нет, правда!? Во-первых, он сразу поймёт, что малышка – тот самый «наследник», которого он так хотел получить, а во-вторых, сниму с себя грех последствия клятвы. Просто я не знала, насколько плохо будет той семье, куда я подкину своего кукушонка, если они вздумают малышку обижать в процессе её взросления...»

Я даже повеселела, решившись на кошмарный план, непонятно каким образом утвердив его в своей головушке.

«Юлька-Юлька! Ты совсем тронулась умом после перемещения на Даркс! Ещё придумай...» – позади меня послышался топот копыт. Я даже мысль свою от испуга потеряла! Стала оглядываться в поисках мудана, но нигде поблизости отыскать его не смогла. На расстоянии километра от крепости не виднелось ни одного куста… а я почти уже дошла!

«Да что за нелепость!? За что мне всё это!?»

Из-за поворота дороги вырулила телега, запряжённая одной лошадью.

«Её-моё! Мне кажется, я даже похудела от волнения!» – подняв руку, бойко стала голосовать, вспомнив, что пока являюсь парнем.

Телега, на облучке которой сидел невысокий старичок, управляющий тележкой с какими-то коробками, остановилась в метре от меня.

– Здоров, малец! Тебе в Маблу?

– Ага, – отупело ответила я, крепко прижав к себе Скай.

– Прыгай! Довезу! Ой! У тебя ребёнок!?

– Ага. Сестра… мы – сироты.

Старичок нахмурился:

– Ох, ты ж, Святой Чертог! Как такое получилось? Хотя… не отвечай. Времена нынче… переворот, как никак. Зовут тебя как?

– Квик, – то ли квакнула, то ли представилась я, поняв, что оказалась не готовой к такому простому вопросу.

– Какое странное имя. А сестричку твою?

– Мира, – бойко отрапортовала я, уже более подготовленная.

– Миррра… красиво. Прям женский вариант имени нашего герцога, – с лёгкостью раскусил дедушка мою задумку, подавая руку помощи. – Родители ваши были с выдумкой… уверен, они бы гордились таким смелым парнем.

В чём смелость, я не поняла, но решила промолчать, чтобы не вызвать подозрение у старичка, дёрнувшего поводьями.

Седой мужчина больше слова не проронил до самых крепостных ворот. Только посматривал на меня косо, да хмурил брови. Но дело было явно не в подозрительности пожилого человека. Я бы сказала, что он занимается самоедством. Характерный взгляд, устремлённый будто бы внутрь себя, не узнать довольно сложно.

«Что ж… посмотрим, что его так гложет… он явно собирается с духом, чтобы мне что-то предложить...»

Оставив старичка в покое, отвлеклась на необыкновенно красивый вид крепости.

Высокая, с бойницами и подъёмным мостом стена, построенная по всем канонам средневекового стиля не могла не поразить своей монументальностью! Сложно сказать, сколько данная преграда для осады была высотой, но точно выше пятиэтажного дома!

Когда мы почти подъехали к опущенному мосту, где стояла пара обозов, остановленная стражами, делавшими свою работу, пристально осматривая провозимый возницами товар, я чуть на спину не свалилась, загнув шею в три погибели, стараясь захватить зрительным фокусом всё!

Но больше крепостной стены меня поразил замок! Стоявшая практически за северными воротами, как и говорила Элма, громадина возвышалась от ворот на добрый десяток метров, выглядывая из-за каменной ограды, одним своим видом заставляя меня жалеть всех слуг, этот замок убирающих!

– Квик… – кашлянул дед, поворачиваясь ко мне. – Эй! Парень! – пока мужчина не толкнул меня в плечо, я неотрывно глазела на монументальное сооружение.

«Когда такое ещё увидишь?! В Москве одни многоэтажки да храмы с мавзолеями… замков нет – чай не Швейцария!»

– Эй! Квик!

«Точно! Это же моё имя!»

– Да!? – спохватилась я, аккуратно прикрывая личико Скай пелёнкой.

– У меня к тебе предложение… Тебе же идти некуда?

«Созрел мужик для предложения, к которому так осознанно подходил!» – поняла, грустно вздохнув, старательно играя несчастного сироту.

– Нет. Некуда… Вот, думаю, в городе работу найти… чтобы Миру на ноги поставить.

Глава 9

Пост охраны мы проехали беспрепятственно. Единственное, старика Юлия спросили, кто это с ним, на что садовник герцога ответил, что и предлагал сам – «дети почившей нерадивой, но безумно любимой сестры».

Пока мы въезжали на территорию замковой громадины Ратмира, нервы у меня были напряжены до предела. Ощущение, что меня везут в мышеловку, и за телегой вот-вот «захлопнется» подвесной мост, достаточно сильно раздражало.

«Всё будет хорошо! Никто меня не раскусит! Да ни одна девушка таким ломанным голосом не обладает!» – уговаривала себя, внимательно разглядывая дорогу к дворцовой площади, запоминая пути к отступлению.

Народу, как и говорила Элма, тут было видимо-невидимо!

Такие же телеги, как и наша, более продвинутые кареты, с откидным верхом двуколки, закрытые наглухо с позолотой экипажи – казалось глаза разбегутся в разные стороны, пытаясь охватить окружающую их суету огромной, торговой площади, мимо которой мы ехали в общем потоке средневекового транспорта.

«А прикольно...» – поймала себя на мысли, что окружающая меня сутолока приводит в ни меньший восторг, нежели лес – Вардос!

– Скоро приедем, – спешил дедушка Юлий, ударяя поводьями по заднице кобылы. – Дафния такие пироги печёт!!! Закачаешься!!!

Стоило мне только услышать о еде, как в животе забурчало от голода.

«Кстати!!! Я за последние двое суток толком не ела. Хлеб в дороге не считается!»

– Спасибо! – ещё раз повторилась я, безмерно благодарная садовнику Его Светлости!

«За такую доброту отплачу благодарностью настолько, насколько смогу!!! До снятия эффекта снадобья – неделя! Так что время есть!»

Свернув на широкую аллею, дед Юлий широко улыбался, переводя лошадь на галоп. Впереди открылся вид на главные ворота замка.

У меня челюсть чуть не упала от восторга.

«И совсем не большой он… за счёт возвышенности габариты свои обманчиво умножил!» – отметила красоту аккуратного поместья, построенного в форме прямоугольника.

– Это мои угодья, – горделиво протянул старичок, кивнув на натуральную плантацию лабиринтов из живой изгороди, аккуратно постриженных деревьев и тонны цветущих кустов лютиков, роз, нарциссов и петуний.

«Удивительно, как они могут цвести в одно и тоже время?! Сорта какие новые?» – проснулся во мне профессиональный интерес, толкающий меня на исследовательскую деятельность. Но я сама себя одёрнула, напоминая: – «Алё! Юляша! Ты забыла, что ли, куда попала!? Это не твоя планета! Не твой мир! И цветы эти, наверняка, только похожи на привычные мне растения. Эх...»

– Дедушка?

– Да, Юлий?

– Мне так тут нравится! Очень здорово… но… боюсь, я ничего не знаю о садоводстве.

– Экий ты молодец! – хохотнул седовласый мужчина, довольно блеснув глазами. – Не боись! Всему научу!!! А чему не научу, так книги помогут! Ты же умеешь читать?

– Конечно! – чуть ли не возмутилась я, тут же резко захлопывая рот. – Эээ… то есть… – растерялась, понимая, что мир-то другой. Понимаю тахур, понимаю дарксан, но не факт, что их письменность мне доступна! – Надо проверить, – смутилась окончательно, тревожно выдохнув.

«Весело будет, если я окажусь безграмотной здесь! Это будет полное фиаско! Все библиотеки мира окажутся бесполезны перед моим любопытством…»

«А оно тебе надо?» – не вовремя проснулся внутренний голос разума. – «Оставила дитя и вали к ближайшему мудану! Развернула тут чуть ли не боевую операцию!»

– Проверим! – перебил мои мысленные самокопания садовник, останавливая повозку, объехав замок, где раскинулись небольшие аккуратные домики прислуги и широкая конюшня. – Отдохнёшь с дороги… поешь, с новым домом познакомишься, с его хозяйкой, тогда и проверим. Давай помогу?

– Спасибо.

Оказавшись на твёрдой поверхности, переступила с ноги на ногу, разминая конечности.

Из замка, навстречу нам, вышла пухленькая женщина, около пятидесяти лет. Пышная юбка, белоснежный чепец на голове… доброе лицо, которое сейчас выражало тревогу.

– Юлий! Милый… кого это ты привёз? Нам, вроде же, никого не надо… это что? Ребёнок!?

– Дафния… родная… я привёз тебе детей.

Мужчина так мило смутился, что я не сдержалась от улыбки, умиляясь их разговору.

– Что?

– Я… прости меня за смелость… Юлий и Мира – сироты. Они бы пропали в Мабле. Квик очень хороший малый! Родители погибли, а он не бросил свою сестру, взяв на себя ответственность! Это говорит о многом!

– Я… я… – Дафния с трудом сглотнула, окончательно теряясь.

Переплетя пальцы ладоней на уровне груди, женщина будто пыталась взять себя в руки.

… и тут Скай зарыдала.

– Ой, ты ж! Ёжики колючие!!! – всплеснула жена садовника руками, переведя на меня перепуганные глаза. – Она плачет! Наверное, голодная, а я тут вас у порога держу!!! Ну-ка, парнишка, дай мне свою сестричку! У нас Алесса только-только коров подоила! Молоко – тёплое, парное! – Юлий, стоящий рядом со мной, наконец, расслабился, робко улыбнувшись и смешливо мне подмигнув.

Скрепя сердце, передала Скай Дафне… или Дафнии, я так и не поняла. На душе ощущалась тяжесть, но я её глушила, уговаривая себя: «Девочку всё равно отдавать, Юлька! Смирись!»

Женщина заворковала над малышкой, с неимоверной нежностью разглядывая кроху, которую ей «подарил» муж. От благодарного взгляда старушки, брошенного на садовника, у меня защипало в носу.

«Хочу так же!!! Так же любить! До самой старости!!! С полным доверием и пониманием! Без примесей чванства и гордыни! Без навесов принципов и мнимого превосходства!»

– Как тебя-то зовут, парнишка? – сияя улыбкой, спросила Дафния, поднимая на меня свои, наполненные слезами счастья глаза.

– Юлий Квик. А сестру – Мира, – напомнила на всякий случай, понимая, что представление нашей странной парочки самим мужем женщина пропустила, находясь под эмоцией растерянности.

– Отлично. Меня называй Дафнией… можно Дафной. У нас, обычных людей, всё по простому. Идём!

«Обычных людей»!? Как это понимать?» – мы с дедом двинулись следом за его женой, что-то тихо бормочущей Скай, которая довольно быстро успокоилась, так же внимательно разглядывая новое лицо.

Глава 10

Когда мужички немного пришли в себя, я уже столько вариантов подобного поведения герцога перебрала, что самой себя испугаться успела.

«Это никуда не годится!!! Надо просто найти, в конце концов, эту окаянную библиотеку, да узнать уже, что там за тахуры, ахуры и чёрт знает ещё кто!!!» – недосказанная информация Элмы об ауре иномирян-захватчиков не давала мне покоя. – «Всё-таки, эти дарксанки – кошмарные манипуляторши!» – буркнула мысленно, всё больше и больше склоняясь к варианту – не давать наводку на девочку. Предстоящие сражение с родным дядей за своё законное место – кошмарное будущее! – «Захочет ли Скай его себе или будет проклинать женщину, позволившую девчонке понять, что такое свободная жизнь крестьянки?!»

Да, именно так воспринималась мною существование бедного класса всех миров и планет! Безусловно, речь не идёт о рабах! Нет! Простых рабочих, обиход которых представлял собой такой же каторжный труд, какой был и у рабов, только с одним единственным отличием – им платили зарплату, у них были выходные… у них был выбор, которого раб лишён с самого рождения… И! Вы будете смеяться, но такими же «рабами», пусть и не труда, но воли и выбора, были, по моему мнению, представители высших слоёв общества.

«С кем выгоднее дружить?», «За кого удачнее выдать замуж свою дочь или женить сына!?», «Какого наследника престола поддержать в случае переворота?!» – именно эти вопросы, и многие другие, не давали богатеям почувствовать свободу. Власть, богатство и привилегии правящего семейства довлели над всеми, желающими урвать хотя бы кроху этой власти.

Наверное, поэтому я не могла до конца возненавидеть герцога, попав в самую гущу массового убийства, где играть роль палача выпало именно Ратмиру и его людям.

Герцог, действительно, не имел выбора.

Время средневековых распрей было на моей планете.

Я люблю историю, и прочитала немало книг, описывающих аналогичные события, будь то в школе или просто в свободное от работы время.

Остановившись, поняла, что мы уже не в кабинете господина Фуке, а спускаемся вниз, держа путь обратно на кухню, для того, видимо, чтобы дедушка показал мне их Дафнией домик.

«Ничего себе! Так задумалась, что едва не прозевала возможность попасть в библиотеку!!!»

– Дедушка, – окликнула старичка, улыбающегося своим мыслям от уха до уха.

– Да, Квик?

– Эээ… а можно мне в библиотеку? Помнишь, ты говорил мне, что мы проверим мою грамотность?

– Помню… дык я говорил о садовых книгах… зачем тебе герцогская библиотека? Я даже не уверен, можно ли туда ходить… – садовник немного растерялся.

Заметив, как со второго этажа спускается Марта, таща в руках два тяжеленных ведра с водой, Юлий поинтересовался:

– Мартуся? Ты в случаем не в библиотеку идёшь?

– Да… Дафния сегодня не может. Вот, мне поручила! – девушка так забавно задрала нос, что мне чудно стало.

Марта, увидев мою усмешку, обиженно сдулась.

«Вот дурной из меня парень!» – дала себе мысленных подзатыльник, наконец, понимая, для кого было высказано это бахвальство. – «Тут такой вариант получить выгоду, а я »

– Марта, давай я тебе вёдра донесу до библиотеки?!

– Давай… – девушка покраснела, но взгляд не отвела, с готовностью глядя в мои глаза.

«Фух! Срочно зеркало! Меня это бабское королевство уже начинает напрягать!»

– Эх, Юлий! Какой сообразительный малой! – дед явно говорил не о моём рвении попасть в комнату знаний, но я акцентировать не стала. Улыбнулась садовнику, пообещав через пять минут прибежать на кухню, на чём мы со старшим поколением и распрощались.

Следуя за Мартой, односложно отвечала на её вопросы, придерживаясь версии доброго Юлия:

– Ты откуда?

– Из Кроната. А ты? – решила сразу перекинуть главенствующую тему беседы на брюнетку, пока не ляпнула чего лишнего.

– Я отсюда. Мои родители – коренные мабланцы. Мама – прачка в савойском замке. Отец – кучер. Меня вот горничной...

«Мабланцы» – какое кошмарное слово… впрочем, как и «Мабла» – для столицы вообще не катит», – я лишь молча кивала, практически не вслушиваясь в трескотню девочки-подростка, двигаясь с вёдрами в руках в указанную мне сторону.

Когда мы остановились напротив двери, такого же тёмно-вишнёвого цвета, как дверь господина Фуке, казалось, руки оборвала.

«Жизнь в Москве, несмотря на работу флориста, сделала из меня неженку! Ох, надо было давно начать ходить в фитнес-клуб! Какая ни какая, а физическая нагрузка! А то: с квартиры – в машину, с машины – в магазинчик… и обратно! Вона, как себя запустила!»

– Фух! – вошла в огромное длинное помещение, наконец, оставляя свою ношу в покое.

Подняв голову, поняла на себе, что чувствовала Красавица, когда Чудовище привело её в свою огромную царскую библиотеку!!!

Несмотря на то, что фанатичной тяги к книгам, как Бель, я не испытывала, дыхание перехватило всё равно!

Длинные стеллажи, чуть ли не до самого потолка! Двигающиеся по металлическим рельсам лестничные пролётки, на которые так и хотелось залезть, чтобы эффектно оттолкнуться и прокатиться, точно героиня пришедшего на память мультфильма.

– Надо… – Марта запнулась, да и я замерла на месте, когда услышала жалобное девичье поскуливание.

Между стеллажами кто-то был… и он плакал.

Глава 11

– Уходим! – яростно зашептала горничная, хватая меня за рукав кафтана.

– А вдруг нужна наша помощь.

– Она получает по заслугам, – мстительно прищурилась Марта, потянув меня к двери.

– Кто – «она»?

– Сестра господина. Мерзкая, высокомерная гадина… её выдают замуж за герцога Дарнийского. Привыкла, мелкая поганка, всеми помыкать… а тут – обломись! Пару не выбирают. Ей достался самый мерзкий из ахур.

– «Ахур»? Так же они «тахуры», вроде? – наконец, нашла такой источник, который, в виду своей простоватости, ничего подозрительного в моём вопросе не найдёт.

– Ты что!? – побледнела девушка, нервно оглядываясь. – Не вздумай больше такого никому сказать! Переселенцы из Паталы…

– ОТКУДА? – на очередной, только весьма громкий вопрос девушка истерично зашикала, но мне до этого уже не было дела. Теперь пришла очередь побледнеть мне.

Конечно, я не была фанатом чужой веры, в данном случае, веры индуизма, но что такое «Патала» знала. А всё спасибо Васюковой! Это она летала в Гималаи и шастала по Тибету в поисках приключений!

Исходя из рассказов (на тот момент подруги!), Патала – в космологии индуизма, один из семи низших миров «подземного неба», населённый нагами (змеями гуманоидного типа... разумными), дайтьями (демоны), данавами (демоны), якшами и другими божествами, противостоящими богам, живущим на небесах!

Несмотря на то, что ничего об ахурах и тахурах я не помнила из многочасового насилия Васюковой моих ушей, внутренности сейчас медленно леденели, наполняя до основания страхом.

«Я-то думала, что попала в «немного» необычный мир, с весьма минимальными проявлениями чуда, а тут целая банда жутких существ, которыми родители кошмарят на ночь своих непослушных детей!!!» – в воображении сразу стали создаваться возможные формы ахур-тахур… и ни одна из них мне не нравилась! – «А я ещё должна была оставить ИМ ребёнка!?»

– Марта, – заткнула девушку, прикрыв своей ладонью её рот, – умолкни! Ты шипишь громче, чем я вопрос задала. Лучше скажи, вы: горничные, садовник с его женой, работники кухни… управляющий – вы тоже «тахуры» или «ахуры»?

Глаза моей собеседницы стали круглыми от страха. Девушка смотрела куда-то в сторону от моего плеча, и я поняла, что «сестра ахура» стоит практически за моей спиной.

Так медленно я не поворачивалась ещё никогда! Фантазия пошла в разнос, и я уже представляла себе девочку – нагиню, с длинным чешуйчатым хвостом и рогатой головой.

На самом же деле, за моей спиной оказалась красивая девушка, лет четырнадцати-шестнадцати, с опухшими от слёз веками, но сверкающими злостью глазами. Сестра герцога была возмущена моим вопросом, позабыла даже о своих горестях! Видимо, услышала наше с Мартой истеричное общение и вышла из укрытия.

Осмотрев меня сверху вниз, хотя я была в теле подростка-мальчика выше её практически на голову, нимфетка задрала свой аристократичный носик и фыркнула:

– Тахур никогда… ты слышишь меня? НИКОГДА не будет прислуживать кому бы то ни было!!! Я уж не говорю о предводителях – ахурах!!! Чтобы мой брат мыл полы?!?!

Высокомерие девицы вернуло меня в реальность, немного успокоив.

– Госпожа… можно мы пойдём? – тоненьким голосом пискнула Марта, вцепившись в мою руку.

– Иди… а ты, – юная ахурка гаденько улыбнулась, кивнув на меня. – Останься! Ты же пришёл сюда убирать? Вот и убирай! – приказной тон красотки, вальяжно расположившейся на диванчике, ничего хорошего не прогнозировал.

«Малявка типа решила унизить паренька… показать ему его место… Хммм… ладно!»

Марта, видя, как я напряжена, решила вступиться:

– Мисс Жасси, простите Квика. Он просто не местный. Не знает…

– Не с Луны же он упал! – задействовала девчонка в своей речи упоминание о моём родном светиле, пытаясь казаться едкой змеёй. Если бы не её недавние рыдания за стеллажами, может бы я и напугалась это мелкое порождение индусского ада, но не судьба!

«Тем более, что такая возможность… не могу упустить её! Буду убирать медленно и весьма усердно… чуть ли не каждую книженцию тряпочкой протирать… уверенна, эта коза замучается колкостями бросаться! Да и обед никто не отменял! Уж кто она там – наг или демон, а кушать… фу-фу-фу… ей надо».

– Иди, Марта. Деду скажи, что я здесь… работаю. И предупреди, что я сам согласился, чтобы он не переживал, – на всякий случай, намекнула горничной, наперёд предвидя кудахтанье брюнетки.

Марта кивнула и быстро исчезла в дверях, оставив мне бутылку с какой-то жидкостью и тряпку.

– Приступай, – едко приказала ахурка, закинув ногу на ногу.

Почему-то мне её стало жалко.

– Это правда, что тебя насильно выдают замуж? – простой вопрос в лоб, и всё высокомерие вместе с надменностью посыпались с лица юной прелестницы, точно побелка со стены. – Ты же плакала по этому поводу?

– Заткнись и работай! – огрызнулась девушка, скрестив руки на груди, точно пытаясь закрыться от моих вопросов. – Мне не нужна жалость нищеброда без титула!

– Да кто тебя жалеет-то? – снисходительно фыркнув, взяла тряпку в руки.

– Что? Да ты… ты… – сестра герцога замахала руками, возмущаясь моему заявлению. – Да ты себе не представляешь, насколько ужасен Таир! Он … он…

– Твоя пара?

– Да… – Жасси зарыдала, безвольно шлёпаясь на диван задницей, прикрыв лицо руками. – У него целый гарем таких… в Даре многожёнство… ахурам, пришедшим с нами из Паталы, понравились устои дарксан… мне… я… буду лишь инкубатором! – девочка стала плакать ещё громче.

«Блин! Зачем только спросила!?»

– Прекрати рыдать! – толкнула девицу в плечо тряпкой.

Слёзы у Жасси моментально высохли… более того, у красотки загорелись глаза красным цветом. Чувство самосохранения призывало сделать пару шагов назад, но я не прислушалась к его мудрому совету:

– Ты не реветь должна, а думать, как брату доказать о своём праве выбора… или жениху о своих требованиях! Никто в этой жизни не должен решать за нас, кроме нас самих! Чтобы повелевать своей судьбой, нужно стать её хозяйкой! А какая из тебя хозяйка?! Готова поклясться, – оглядела я быстро наряд красотки, наморщив носик, – ты даже платье надеть самостоятельно не можешь! Мамки-няньки и ещё какая фигня за тобой носится, чтобы нос подтереть! Да таким, как ты, только и делать, что наследников гулящему козлу рожать! Хочешь что-то изменить в своей жизни – изменись сама!

Глава 12

Долго затягивать с выбором не пришлось. Первый стеллаж, гордо носящий в своём верхнем правом углу букву «А», наличие которой меня УЖЕ порадовало, сразу притянул мой взгляд.

– «Ахуры»… «ахуры»… – пожалуйста, пусть это будут не демоны… хотя... огромные змеюки с длинным хвостом – перспектива ещё хуже. Бррр! – тихо бормотала себе по нос, старательно делая вид, что вытираю пыль с толстых томов, стоящих в ровный рядок, заманчиво выставляющих свои кожаные корешки.

Остановившись на одном из томиков, достала увесистую книгу и развернула переплёт.

«… та-та-та… Ага!» – нашла нужную главу, приступая к чтению. – «Потала (или Нагалока) – нижний мир подземного царства, поскольку ее населяют нагизмеи...»!

«Всё! Звездец!» – забегали в голове тараканы, истошно крича.

Мои опасения подтвердились. Я даже подумать не могла, что ещё сожалеть буду, что ахуры – это не демоны.

«Не будем паниковать! Ничего пока не подтвердилось! Ахуры – это не наги! Были бы наги, их так бы и звали – НАГИ!» – стала успокаивать сама себя, быстренько пробегая страницу глазами по диагонали, выискивая определение незнакомого мне слова.

… и оно нашлось!

«Патала населена богами-змеями Нага (санскрит Nâga), над которыми господствует исполинская змея Васуки. Патала изобилует роскошными дворцами; чудные красавицы манят своей красотой самого воздержанного аскета; солнце днем разливает свет без жары, а ночью светят лучи месяца без холода; изобилие кушаний и вин позволяет обитателям Паталы не замечать, как летит время; в роскошных садах чудные гроты, потоки и озера, с цветущими лотосами; воздух наполнен пряными ароматами, музыкой и пением. Среди других жителей Паталы особенно выделяются пришлые Асуры – божества, олицетворяющие жизненные стихийные силы и пребывающие в постоянном противостоянии с сурами, полубогами. Асуры делятся на два класса: дайтьи и данавы, и являются...»

– … являются демонами… – прочитала онемевшими губами, чувствуя, как пальцы слабеют.

«Подожди! «Асуры» и «ахуры» звучат по разному! Ни к чему паниковать раньше времени!»

– Ну, не могут они быть демонами! – вспылила, шлёпаясь задницей на диван, где ещё недавно строила из себя крутую сестрица ахура.

Сделала я это вовремя. Если бы не села, рухнула бы от ужаса, потому что из-за спины ко мне наклонился сам герцог, выдавая шипящим голосом:

– Мы полудемоны-полунаги.

То, как я подскочила с дивана… примерно так в моём представлении выныривают на поверхность воды из жутких глубин «незнакомого брода».

– Я… яяяяя… яяя…

– Убираешь здесь? – лукавая улыбка Ратмира, севшего на шикарный длинный диван, просто перепрыгнув его, смутила меня. До меня от страха не сразу дошло, что мужчина мне сейчас за информацию продал.

– Как полудемоны-полунаги!? А разве так бывает?

– Бывает. Откуда ты свалилась? Мы перенеслись на Даркс более 200 лет назад… Демонов или нагов здесь отродясь не было.

Сказать ему, что о полудемонах-полунагах я вообще ничего не знаю, было бы такой же ошибкой, какую я уже совершила, признавшись в осведомлённости на счёт чистых асур и чистокровных нагах. Да, в легендах, но знала же!

«Хотя… я же могла прочитать! Что, собственно, и сделала!»

– А тут говорится, – указала на толстый томик, с облегчением заметив, что Ратмира занимает моё любопытство, – что на Панарии живут лишь…

– Дальше по тексту будет занимательная легенда о любви короля нагов Васуки и прекраснейшей демоницы Сапфиры… от их союза родилось трое ахур… мой отец и его браться.

– Ооо… ничего себе! Получается, вам около сотни лет?!

– Получается.

– И король Савойи… эээ… это ваш дядя? Или отец?

– Дядя.

«Твою мать! И что же выйдет из Скай за неведомая зверушка!? Мало ей нимфячьей крови, так ещё и змеи… и демоны! А не свинью ли я деду Юлию с доброй Дафнией, простите за грубость, подложила!?» – конечно, не в прямом смысле этого слова, но, учитывая существование вторых форм у лесных красоток, та милая рогатая зелёная красавица Морана – это цветочки, по сравнению с образом, который рисовала моя деятельная фантазия!

– А ваш отец…

– Он и его пара, моя мать, погибли десять лет назад.

– Как? – прикусить язык удалось, но только после высказанного вопроса.

Я думала, что герцог пошлёт меня куда подальше, всё-таки простой мальчишка – племянник престарелого садовника, а Ратмир неожиданно ответил, посмотрев на меня прямым, искренним взглядом:

– Никто не знает, но после смерти дядьки Талиона у меня есть несколько версий.

– И вы со мной делитесь своими размышлениями, потому что… – во мне всё сильнее росли опасения подобного общительного сеанса откровенности.

– … не знаю. – Ратмир нахмурился. Казалось, он только сейчас заметил, что я – не его сестра… и даже не брат. Высокий статный брюнет задумчиво потёр рукой щетинистый подбородок, сурово сведя брови в одну дугу. – Не знаю. Ступай. Здесь приберёт кто-нибудь другой. Жасмин больше тебя не потревожит, парень. Но и ты… постарайся в доме больше не появляться. Ни к чему девицу на выданье смущать.

«Кошмар. Он думает, что я его сестрицу, что ли, тут кадрила?! Фу!»

– Конечно. Простите, Ваша Светлость. Я могу идти?

– Да.

Ратмир продолжал хмуриться, провожая меня взглядом до самой двери, лишь напоследок успев остановить:

– Эй! Как там тебя?

– Юлий Квик, господин.

– Да. Точно… эээ… добро пожаловать в Савойю.

– Спасибо. Вы очень добры.

– Книгу, если хочешь, можешь взять…

– Спасибо! – чуть ли не кланяясь и спотыкаясь, я вернулась за томиком, довольная, как слон, от такой милости.

Глава 13

Меня разместили в домике садовника со всеми удобствами. Конечно, всё выглядело простенько, можно даже сказать бедновато, но с душой и семейным уютом, которого даже у моей любимой мамы не особо наблюдалось, учитывая её три работы и постоянную занятость. Прокормить двоих дочерей без мужа и другой какой опоры достаточно нелегко. Чистота и банальные оборочки на окнах – их существование не на втором, не на третьем и даже не на четвёртом месте вечного списка забот!

Скай Дафния укладывала в соседней комнате, где была их с Юлием спальня, поэтому я валялась на мягкой перине полуторной кровати после принятия небольшой ванны, установленной здесь же, и кайфовала, спокойно перелистывая страницу за страницей, погружаясь в мир Панарии.

Несмотря на внешнее спокойствие и некое послабление миссии (спасибо жене садовника!), что-то на подкорке головного мозга не давало мне окончательно успокоиться. «Что?» – я не могла определиться с ответом на этот вопрос, поэтому так тщательно прорабатывала весь вычитанный мною материал.

Солнце уже село, а я всё продолжала читать о трёх братьях полунагах-полудемонах, ипостась которых являла собой поистине гадкое описание. Насколько я могла судить из предыдущих моих знаний, таким же описанием обладал огромный рогатый змей из упоминаний, как ни странно Библии, в греческом тексте Ветхого Завета, Септуагинте.

«Откуда я это знаю?» – спросите вы меня.

Очень простой на это ответ – моя мама, та которая работала на разрыв, была популярным переводчиком санскрита. Её переводы разбирали, как горячие пирожки. Работы умной и красивой женщины покупали чуть ли не с боем. Собственно и продолжают покупать, ну да не суть.

Главное, что нам с Инной часто приходилось слушать не сказки на ночь, а вот такие вот удивительные истории, убивавшие сразу двух зайцев – и нас усыпляли, и мама работу свою доделывала в процессе воспитания двух дочерей-погодок. Думаю, теперь понятно, почему я выбрала профессию флориста, а не интеллектуальное насилие над мозгом, которое, спустя годы, отучило женщину отдыхать?!

Но… речь не о моём семейном наследии… исходя из перевода с иврита на древнегреческий язык: Василиск – это никакой не змей, убивающий своим взглядом. Это «летучий дракон»!

Именно такое определение даётся ахурам в книге герцога, в то время как «тахуры» – это чешуйчатые драконы, не имеющие крыльев.

Короче, погружаясь в чтение всё глубже, я уже скучала по обычным варварам-мужчинам, изначально представшим передо мной в таком простом свете.

«Благо, ахуры не обращаются по поводу и без...» – заключила с мрачным удовлетворением, дочитывая последнюю страницу легенды, где объяснялся переход трёх братьев и их войска, которых попросту отец-наг изгнал из Панарии за то, что они, молодые дурашки, отравили его беременную наложницу по просьбе матери… той ещё демоницы.

– В общем, «Санта-Барбара» нервно курит! – заключила я, захлопывая книгу, переворачиваясь на спину, не понимая, что меня продолжает нервировать.

Стала мысленно прорабатывать весь сегодняшний день, вспоминая его по деталям.

«Что не даёт мне покоя?!» – часы на бежевой стене бревенчатого дома показывали уже за полночь, я практически уснула, продолжая пребывать во власти тревоги, когда меня пробил холодный пот:

«Бывает. Откуда ты свалилась? Мы перенеслись на Даркс более 200 лет назад… Демонов или нагов здесь отродясь не было...»

«...отродясь не было», «… более двух сот лет назад...», «откуда ты свалилась?»

Подскочив на перине, испуганно заозиралась.

– Чёрт! Вот же задница! Он знает, что я – это я! Только вид сделал, что поверил! Не зря я насторожилась, когда он ко мне принюхивался! Мляяя… – застонала, упав на подушки, разговаривая сама с собой. – Конечно! Видимо для таких как он мужчины и женщины отличаются по запаху… да что там говорить!? Они даже для меня, простой землянки, отличаются! А, учитывая, что я попала сюда не одна, а с годовалым ребёнком – все ниточки сошлись! – мрачно завернувшись в одеяло прикрыла глаза, наконец, успокаиваясь.

Одного я не понимала: почему Ратмир Савойский решил оставить всё, как есть?! Не стал в открытую рушить маскировку? Решил поиграть со мной, как с мышкой? Или боится возможностей дарксанок?! Так я – не они. У меня нет второй формы, я не становлюсь рогатой зеленоватой нимфой… меня не слушаются шабу или стражи леса – дикие псы-оборотни. Меня, в конце концов, перетянул из другого мира мудан! Простой куст!

– Главное, чтобы этого никто не узнал… по крайней мере, пока я не надумаю вернуться обратно. А я надумаю! Нечего мне здесь делать – в мире, где существуют драконы-василиски, полудемоны и остальные кракозябры, по сравнению с которыми наша чупакабра – пушистая няшка!

Эти формы иномирян тахур я ещё не видела и желанием не горела видеть в принципе. У меня без того живое воображение подбрасывало разные варианты их ипостаси… и, честно, получались они не в очень радужном цвете. Скажем так, то что вырисовывалось, я бы гладить не стала!

С такими тяжёлыми, разрозненными поведением герцога мыслями я заснула почти под утро.

Казалось только веки сомкнула, как меня кто-то тронул за плечо, тихо зовя:

– Юлий… Юлий, просыпайся.

Распахнув глаза, часто заморгала:

– Что? Куда?

– Работать. Ночная фрейя скоро сомкнёт бутоны… а нам надо проверить весь участок с ней. Меня не было почти неделю… боюсь, чтобы каких жучков в моё отсутствие не завелось.

«Каких ещё жучков?!» – так и хотелось спросить, прежде чем завалиться обратно на перину, которая мне понравилась намного больше моего жёсткого углового дивана со смешным поролоном вместо матраца.

Однако ничего такого я не сделала. Молча кивнула. Встала с кровати, не стесняясь своего юношеского торса, и оделась, шустро запрыгивая в широкие штаны.

Всё-таки жилка флориста переборола сонливость, да и моя меркантильная причина, из-за которой я до сих пор не обратилась к мудану с просьбой переноса на родную землю, подталкивала меня к работе. В конце концов, я вчера строила планы по завоеванию нескольких страниц Красной Книги.

Глава 14

Слушать садовника – сплошное удовольствие!

Клумбы красных беркасс, похожих на розы, только без шипов и колючек, жёлтых сариний, своими бутонами напоминающими лотос, фиолетовые кастрии, чёрные квартонии… да-да! Чёрные! И ранним утром они, как и то диво-дивное, на котором мы выискивали жучков полтора часа, квартонии не просто медленно смыкали свои лепестки, но и прятались глубоко под землю, обещая выйти наружу лишь в сумерках.

Я была настолько потрясена новыми растениями, что хоть сейчас была готова доставать пакет и пихать в него корни или луковички диковинных цветов! Только незнание, как ухаживать за растениями, меня и останавливало!

– … а здесь растёт ветвистая зерника… красоты никакой, но Клара просила. Из листочков этого кустарника бесподобный чай получается!!! Мммм! И от бессонницы, и от головной боли... Если у мужчины какие проблемы с этим делом, – дед заиграл бровями, добиваясь моего понимания, – так отвар из зерники – лучшее средство!

– Ааа… – не сдержала я любопытства, осторожно поглаживая растеньице, даже не собираясь смущаться. А чего!? Это ж золотая жила! – Какие побочные эффекты есть? Ну… – вот теперь я смутилась, когда Юлий глянул на меня по-новому, подозрительно. – Может, сыпь какая… или живот крутит?

– Ничего нет. Просто хочется… эээ, – старичок замялся. – Слушай! А ведь точно! Сонливость после бурных ночей с женщиной – это же побочный эффект.

– Нууу… смотря сколько ночей эта бурность насчитывает.

Дед захохотал.

– Ох, малец! И то правду говоришь! Чай неделю не спать, пихая… эээ… ДАЛЬШЕ у меня посажен мудан.

Дед засмущался так сильно, что краснота выступила сквозь его редкие седины.

Натянув на себя шляпу, старичок показал в сторону кустов цветущего пиона, который тут рос в огромном количестве, хотя выглядел не так красиво, как в лесу Вардос.

Я замерла на месте.

– Это священное существо Даркса… лесные ведьмы поклоняются мудану с незапамятных времён. Говорят, они сами появились из него… типа наших детей… которых в капусте находят, – садовник хохотнул, подмигнув, – только дарксан в мудане.

Клянусь, я почувствовала, как растение проявляет недовольство. Будто ему шутка старика не пришлась по вкусу.

Это было странным, потому что к советам эмпатии я никогда не прислушивалась.

Сделав пару шагов от растения, нахмурилась:

– А сами люди давно здесь живут?

– О чём ты? – не понял дед.

– Ну… типа: Мир – Даркс, ведьмы и их мужья – дарксане, а простые люди, как бы ни при делах…

– Простые люди всегда «не при делах», – фыркнул мужичок, продолжая свой путь, выруливая из лабиринта живой изгороди к конюшне, на лавочке которой хохотало пятеро мужиков. – Тем не менее – этот мир наш! А дарксане – всего лишь жрецы. Наше дело: верить или нет. И никто нас насильно не вынудит! Хватит этой магии. Намагичили уже… 200 лет назад… Теперь вот разгребаем мы! А жрецы, похватав свои семьи, трусливо спрятались в лесах Пресветлого! – на лице Юлия впервые проскочила злость и обида. Такую дети впитывают с молоком матери...

– Юлий! Будь здрав! – гаркнул самый мощный из пятёрки, протягивая руку моему «опекуну», на дарксан обиженному, пока непонятно для меня за что. – Это твой племянник? – кивнул бородатый здоровяк.

– Да. Квик. Прошу не обижать.

– Хорош! Хлипковат только, а так хорош! Я – Савелий – старший конюший. Это – Прохор и Митяй – мои помощники. А это, – указал мужчина на двух таких же молодых парней, как и я, – наши разнорабочие бездари – Аркадий и Самир.

– Дядька! – возмутился тот паренёк, который был меня на голову выше, – чего это мы – бездари!?

– А чего вы возле нас толчётесь, тогда как на кухне должны помогать? – хохотнул Митяй, весьма тщедушный на вид, как по мне, чтобы легко управляться на конюшнях, коих тут было больше трёх, построенных буквой «П». – Скоро, вон, разгрузка полным ходом начнётся. Привезли продукты… подготовка в приезду Правителя Даркса… на границе не спокойно. Стражники вчера весь вечер рассказывали, как был недоволен Хадим-ра.

– Это кто? – мне было так интересно, что я не смогла удержать своё любопытство, ляпнув вопрос прежде, чем подумала.

– Это новый правитель Даркса, Квик. Ты что?

– Да он из Кроната. События застали паренька в дороге, – точно оправдывался за меня Юлий, хлопнув по плечу. – У Квика заботы были куда посложнее, чем битва ахур за власть.

– Да уж… маленькая сестра. Мы уже наслышаны. Бедолага, – Прохор, молодой мужчина, статный и весьма хорош собой, мне кивнул. – Ответственность за маленького ребёнка взял на себя – это здорово! Такой характер должен быть! УХ! – махнув кулачищем в поддерживающем жесте, этот мужчина сразу расположил меня к себе. В нём чувствовалась искренность. – Девочке не дал погибнуть! Герой прямо! Эх… жалко только, что наш наследник не имел такого брата… хотя… – видимо конюху пришло на ум то, что в их случае, короля Даркса убил именно брат. – Может, и не жаль…

– Говорят, – понизил голос Митяй, заставляя нас сомкнуть узкий круг, – что именно наш герцог Ратмир убил своего маленького, по сути, родственника… нашего наследника.

– Цыц! Ничего такого не было! – гаркнул Савелий так громко, что и я, и Аркадий с Самиром подскочили. – Уволокла ведьма ребёнка… живого и невредимого. Брешут твои «говорят»! Ты думаешь, отчего Его Светлость с визитом в Вардос мотался?!

Глава 15

– Хей! – крикнула мне чуть ли не в ухо, подошедшая неслышно… эээ… Алесса, вроде. Точно не запомнила имя блондинки, но вот то, что девушка работала помощницей поварихи – сказать с уверенностью могу.

Увидев, что я… это я, работница кухни смутилась.

– Я думала, что ты – Самир. Вы со спины очень похожи. – Алесса вспыхнула до коней волос. Аркадий, стоящий рядом, заржал.

– Что такое, Алесска? Неужто тебе новенький Квик понравился?!

Девушка что-то забормотала, начиная оправдываться, но быстро вспомнила зачем пришла:

– Тётка Клара сказала, что бошки вам по откручивает, если сейчас же не явитесь разгружать телегу с провизией!!! Или того хуже – господину Фуке расскажет! Как думаете, отпустит он вас домой тогда в день ярмарки?!

– Чего ты сразу угрожать? – насупился Самир, шустренько покидая вотчину конюхов… Аркатий рванул так же быстро, перегоняя собрата.

– А ты? – покраснела Алесса, поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц. – Пойдёшь? Там тётка Клара пряники с присыпкой сделала… Я сахар перетирала… сама…

«Моя ж ты – зая!» – мне девушку стало так жалко. Она влюбилась в моего Квика… и даже не узнает, куда он пропал… лучше бы сказать ей что я – девушка. Так сказать – разочаровать по полной, чем она будет мучится, строя домыслы и догадки, безумно переживая за здоровье несуществующего юнца. Но! Нельзя!

Кинув взгляд в сторону пруда, убедилась в том, что герцог никуда не ушёл. Наоборот, мужчина достал непонятно откуда удочку и сидит на берегу. Типа рыбу ловит без палева.

«Может, он её реально ловил!? Чего всё на себя переводить?»

– Квик, – обратился ко мне дедушка. – Если хочешь отдохнуть – ступай. Скоро обед… да и мне тут совсем грамма осталась. Только мешки с навозом перенести на компостную кучу.

– Нет. Я с вами. Вместе пойдём обедать. Уверен, Дафния нам припрячет сладости. А тебе, Алесса, огромное спасибо!

Я всё-таки не удержалась от любезности, несмотря на влюблённость блондиночки. Не хотелось её обижать.

– Что ж. Идём тогда.

Махнув мужикам и грустно вздыхающей Алессе рукой, с облегчением последовала за садовником.

Вообще, даже если бы дело было не в юной помощницы поварихи, я всё равно выбрала бы поход к компостной куче! Во-первых, секрет ухода за цветами, кустарниками и аккуратно стриженными деревьями крылся именно тут, а во-вторых, у каждого флориста свой рецепт готовки компостного «чая», способного творить чудеса!

Учитывая, что физическая нагрузка мне в теле парня никак не вредила и была совершенно посильной, я быстро справилась с трудной работой садовника, перетаскав все мешки со стороны конюшни. Естественно, после выполненной работы попахивало от меня не ромашками, но были и плюсы! Я узнала новый рецепт компоста, как и предполагала!

Когда мы закончили, время перевалило на полдень.

Мы явно опоздали на обед.

Об этом говорило хотя бы то, что Дафния с чудной коляской, в которой агукала Скай, ехала к нам, сурово при этом сдвинув брови. Длилось, правда, это не долго… только малышка заплакала, как женщина тут же бросилась проверять состояние наследницы Валеот, даже не представляя, кого берёт на руки.

– Где вы есть!? – заворчала старушка, мерно покачивая дитя, с совершенно счастливым видом на лице, стоило Скай успокоиться.

– Мы работаем, дорогая. Ты себе просто не представляешь, какой Квик шустрый малый! Молодость – одним словом! – старик улыбнулся, нежно поцеловав жену в щёку, явно привыкшую к таким проявлениям нежности и любви.

– Это, конечно, хорошо, но не сильно ты парня напрягал бы. Вон, даже Его Светлость приказал тебя найти и умерить пыл.

«Какой-то странный Ратмир. С чего бы такая забота?!»

– Хватит на сегодня. Идём обедать… Квик, ты сначала домой сбегай, ополоснись. Потом я тебя накормлю… и быстро к герцогу…

– Зачем? – это не нравилось мне всё больше и больше.

– Книгу вернуть. Он будет ждать тебя в библиотеке. Успел хоть прочитать?

– Успел.

– Вот и отлично. Бегом, шагом марш!

– Так точно, мой генерал! – не сдержалась от земной колкости, пришедшейся весьма к месту.

Женщина только улыбнулась.

«Как ни крути, а люди во всех мирах одинаковые!»

Покинув угодья Юлия, поспешила выполнить указания Дафнии.

Процедура купания заняла не больше часа, однако, схватив книгу и выскочив из домика садовника и его жены, я была уверена, что Савойскому моя заминка не сильно понравится. Но! На то он и герцог, чтобы выказывать недовольство. Пусть бурчит. В конце концов, я не его вассал!

Всю дорогу, пока шла до библиотеки, накручивала себя.

Я не до конца понимала, что Савойскому от меня надо. Не понимала, зачем он играет со мной. Чего добивается?

Ладно – предположение в чрезмерном внимании к моей персоне – подтвердилось, но что дальше-то!? Почему не мстит? Или не угрожает? Если моё присутствие в его замке нужно было в качестве игрушки, как я изначально определила мотив нашего с Савойским договора у мудана, почему он не начинает действовать?!

Подвешенное состояние и призрачное любопытство, идущее в большей степени с моей стороны, начинали не просто настораживать. Они уже раздражали меня.

Спросить бы, да на рожон лезть, когда планы о возвращении всё чаще и чаще посещают голову… – это глупо и достаточно рискованно!

Когда я оказалась перед дверью библиотеки, оробела. Даже любопытство пропало куда-то, стоило только представить, что я сейчас зайду в логово полунага-полудемона.

«У тебя слишком живая фантазия, Юлёк! Кончай представлять ересь!» – резко выдохнув, открыла тяжёлую двустворчатую дверь, сразу же перешагивая порог, пока тупо не труханула и не сбежала с чужой книженцией.

Савойский сидел на диванчике, ещё вчера облюбованном его младшенькой сестрой. Стоящий рядом с герцогом стол ломился от еды… а он сам злился…

«… или нервничает. Вон, как нога дёргается!» – я замерла на месте, забыв, как дышать.

А всё потому, что Ратмир поднял на меня свои бездонные голубые глаза, пронзая пристальным взглядом насквозь.

Глава 16

Опустив взгляд на книгу, которую передо мной аккуратно положил Ратмир, попыталась быстро прочитать текст про себя, но герцог рыкнул:

– Вслух! Я не слышу.

Текст был представлен в виде описания расы демонов, поэтому, убедившись, что нечаянно-негаданно для себя не дам никакую клятву, подчинилась:

– Эээ… хорошо… «Демоны – одна из самых малоизученных из-за ряда обстоятельств непреодолимой силы, к которым относятся людские предрассудки, теософские выкладки и мифы, рас. И это несмотря на то, что отправляют к ним всуе представителей людей и нелюдей в жарких спорах с регулярностью раз в пару дней, как минимум. Поговаривают, что эти самые обстоятельства непреодолимой силы рождены в людских умах не без помощи самих демонов, которым в такой путанице легче живется, но дело сути не меняет. Доподлинно известно, что демоны – порождения бездны, населяющие место, в христианских первоисточниках называемое адом, в космологии индуизма – Паталой. По непроверенным предположениям созданы они были с целью смущать умы смертных, похищать их души, направлять праведных от природы людей на путь греха. Однако, как показывает практика, люди со всем этим справляются неплохо и сами, так что достоверность изначального мотива появления в мире демонов весьма сомнительна».

– Ниже… – мужчина навис надо мной, опершись локтями на спинку кресла. Его дыхание обжигало шею.

– Что за книга?

– Мнение одного простолюдина… ближе остальных добравшегося до истины. Ниже… читай ниже...

Не по себе становилось всё больше и больше.

– Читаю... «Типизация демонов осложнена, снова же, их малой изученностью. Но по иерархии и силе можно выделить два класса: демоны и архидемоны. Однако из новых источников я определил ещё третью разновидность демонов, относящихся добавочно и к расе змей-нагов. Полудемоны-полунаги, именуемые себя – «АХУРАМИ». Специфика интересная...»

– Всё не то. Пропусти о магических способностях. Два абзаца вниз.

От хриплого голоса мужчины, который принялся глубоко вдыхать, как и в прошлый раз, воздух вокруг меня, кожа покрылась мурашками.

– Ваша Светлость, не могли бы Вы…

– Нет. Читай.

– Кхм-кхм… «Интересна одна особенность. Если схожесть новой расы с нагами и демонами присутствует во всех сферах жизни, переняв только лучшее, то в плане любви, а так же пары и потомства, жизненный уклад ахур отличается кардинально от матриархата нагов и от полигамного патриархата демонов.» – Мой голос задрожал, когда я открыла для себя причину такого вот поведения герцога! – Эээ… ахуры находят свою пару по запаху… и не расстаются с нею до конца жизни… не могут иметь детей от других представителей противоположного пола… умирают от тоски, если их пара уходит в другой мир для перерождения…

«ТВОЮ МАТЬ!»

Подавив в себе орущее восклицание, мило улыбнулась:

– Как романтично. Интересная книга. Можно взять? Прочитаю…

– Но…

– А ещё, – перебила я герцога, опираясь на житейскую мудрость: «двум смертям не бывать», – хотел попросить у вас, если можно, историю Даркса.

Савойский был зол. Я это поняла по его позе – скрещённым на груди рукам, сомкнутым в тонкую полосочку губам, мстительном прищуре и нижней челюсти, на которой играли желваки.

«Ух, ты ж! Какие мы недовольные! Нет уж! Даже не вздумай мне говорить, что попаданка в кусты – та самая единственная, поэтому ты раскусил весь мой маскарад, унюхав в парне-подростке гадкую негодницу! Я этого не переживу! Мне надо делать ноги! В пекло красную книгу! К чертям собачьим уникальные экземпляры!!! Сегодня! Сегодня же сваливаю домой!!!»

Его Светлость внимательно смотрел за моим лицом, на котором я не отразила ни одной из панических фраз, переполнявших меня до края, затем задумчиво повернул голову на бок, своим вниманием смущая.

Но я выдержала пристальный взгляд герцога!

После минутной паузы мужчина развернулся к стеллажам, молча выполняя мою просьбу.

По крайней мере, именно на это я надеялась, пока тишина библиотеки глушила меня, сидящую над более чем странным фолиантом.

Когда Ратмир в очередной раз вышел из-за книжных полок, мои нервы были натянуты уже до предела. Желание пойти и дочитать проклятую главу было настолько сильным, что я еле сдерживала себя на кресле, стараясь не выказывать нетерпения и не елозить задницей по мягкой оббивке удобной мебели.

Едва увидела Савойского, поднялась на ноги, помогая ему сократить расстояние между нами.

– Спасибо большое, Ваша Светлость…

– Не за что, – едко протянул Ратмир, перехватывая мою протянутую руку, и ловко что-то надевая мне на палец.

– Эээ… – уставившись на перстень с голубым камнем, который, сверкнув, сузился до необходимого размера, обомлела. – Что это такое?

– Это проявитель… зелье, я смотрю, качественное… но до утра ты точно станешь самой собой.

– Что?! Я… я… не понимаю, о чем вы.

Когда Ратмир вошёл в мою зону комфорта, наполняя окружающее меня пространство своей мужской силой и терпким запахом, я забыла, как дышать.

– Очаровательно. Какая игра! Напомни мне тебе не верить, когда будешь клясться у алтаря…

Я задохнулась от возмущения, но мне не позволили даже слова сказать:

– Вы меня с кем-то путаете…

– Не собираюсь ничего доказывать. Просто утром загляну в гости к садовнику. Готовься, – герцог хмыкнул, протянул руку к лицу, но резко оборвал свой порыв дотронуться до моего виска.

До подобных жестов мне не было никакого дела.

Вцепившись в кольцо, пыталась стащить его с пальца, но толку от этого было ноль.

– Даже не пытайся, зайка.

– А если палец отрезать…

У герцога все краски с лица сошли от моего недосказанного вопроса.

Схватив меня на предплечье, Ратмир злобно прошипел:

– Только попробуй что-то с собой сделать! Будешь до конца своих дней сидеть в высокой башне, без общения и возможности связаться с кем-то из своих!

Глава 17

Схватив девушку за талию, притянула её к себе и… И поцеловала! По-настоящему, нагло, развязно, ошеломляя высокомерную соплячку своим напором.

Если изначально у меня были сомнения, что я поступаю плохо, возможно срывая первый девичий поцелуй, что по мне, так просто отвратительно, однако то, как Жасмин вцепилась в меня ногтями, чуть не подрав дублет, приглушила все муки совести. Даже появилось какое-то моральное удовлетворение! Мало того, что соплячку заткнула, так ещё и герцогу насолила!

Оторвавшись от ахурки, глаза которой бегали, не понимая, что это сейчас вообще было, высокомерно посмотрела на девушку сверху вниз.

– Беги, рассказывай. И не забудь просветить его на счёт того, как я здорово целуюсь.

Жасси пришла в ярость.

Её глаза медленно стали наливаться желтоватым цветом, напоминающим плавленное золото, а зрачок вытягивался.

– ЖАСМИН! – грозно рявкнул Ратмир, показываясь из дверей библиотеки. – Что ты делаешь! Немедленно возьми себя в руки!

«Нет уж. Для такого зрелища моя психика ещё не готова!» – поправив под подмышкой книги, пулей понеслась по коридору, не дожидаясь появления чешуйчатого слизкого хвоста, который так явно рисовало моё больное воображение.

За мной никто не погнался.

Это не могло не радовать!

– Квик! – неодобрительно покачал головой дед Юлий, встречая меня в кухне. – Где тебя носит? Обед почти остыл.

– Я нагрею!

– Давай я!

Кирайя с Алессой бросились к плите под смешки поварихи Клары, которая сидела рядом с Дафнией, качающей ребёнка. Скай спала.

Лучше бы я не смотрела на неё!

Стоило только глянуть на пухлые щёчки годовалой малышки, на маленький аккуратный носик, на крохотные пальчики – сердце переполнило сожаление и неуверенность в принятом решении.

Пока девушки бегали вокруг меня, накрывая на стол, пыталась взять себя в руки, приводя доводы в пользу ухода, благо их было предостаточно!

«Да о чём вообще может быть речь!? Жасмин вон как убивается! Не хочет ехать к своему жениху! Не просто же так! Девка хоть и избалованная, да в этом мире поболе моего прожила! О какой, чёрт возьми, паре может идти речь!? А где любовь?! Где хотя бы приязнь!? Он же – надменный властный сноб! Упрямый баран, привыкший, что его приказы выполняются по щелчку пальцев! Нет уж! Так дела не делаются!!!» – ловко черпая ложкой вкусный суп-пюре, даже не прислушивалась к разговору четы садовника с кухаркой Кларой.

Косясь на книги, лежавшие около меня на лавке, чувствовала, как чешутся пальцы в нетерпении прочитать, чем мне ещё грозит слишком мнительный нюх герцога.

Мне до конца не верилось, что такое возможно! Что я могу быть парой существа из другого мира!

«Меня в Москве своя тварь ждёт! Нечего на чужие миры замахиваться, Юлька!» – еле доев суп, подскочила с места.

– Огромное вам спасибо! Было очень вкусно!

– Квик, – садовник посмотрел на мои книги, будто мысли читая. – Отдохни. Сегодня мы с тобой выполнили норму. Я пройдусь к северной стене, погляжу на гибинариус, а потом тоже домой вернусь, поэтому можешь быть свободен.

– Спасибо! Я тогда пойду, прочитаю книги.

– Какой молодец! – похвалила меня Клара, посматривая с умилением. – Такой старательный! Сам Пион ниспослал вам такого красавца в помощники!

– Это да, – Дафния тепло улыбнулась, своей искренностью заставляя меня скукожиться от стыда. – Квик просто умничка. Юлий, возьми сестру. Мне нужно проследить за уборкой третьего этажа. Сегодня Его Светлость дал распоряжение. Завтра прибудет его невеста.

«Вот же… падла! Не успел предупредить, как уже губу раскатал!!!»

– Да ты что!!! – воскликнула тётка Клара, прикладывая пухлые руки к полной колышущейся от волнения груди, услышав новость. – Вот так-так!!! А мы ни сном, ни духом! Даф!

– Сама в шоке. Распоряжение дано только пару часов назад. Вроде как свадьба состоится день в день со свадьбой мисси Жасмин.

Не то, чтобы меня такой расклад прям обидел или взволновал, тем не менее экономия этой хвостатой жмотины возмутила до глубины души.

«Две свадьбы в один день! Какая гадость! А фата!? Платье белое?! Они тоже будут дубляжом!? Ой!» – даже запнулась на ровном месте, подходя к сидевшей на лавочке Дафнии, когда поняла, что за мысль сейчас мне пришла в голову. – «ЮЛЯ!!! Какая нафиг «фата»!? Ты в своём уме?!»

Женщина посмотрела на меня подозрительно.

– Ты себя хорошо чувствуешь, Квик? Миру донесёшь?

– Дафния, – насмешливо фыркнул Юлий, пригладив волосы на бороде. – Юлий со своей сестрой столько вёрст преодолели! Из другой страны прибыли. Не паникуй, женщина. Отдай ребёнка брату.

Забрав Скай у «наседки», чувства к ребёнку которой меня только порадовали, быстро оказалась на месте.

Девочка спала, поэтому я аккуратно положила её на кровать, и, со всех сторон обложив кроху подушками, села на кресло у камина, принимаясь за чтение.

«С момента сотворения мира каждый жаждет найти истинную пару. Того, кто подходит ему и телом, и душой, обещая крепкий союз сердец и здоровое будущее потомства…

Я долго размышлял над термином «истинная пара», – говорил в своих трудах автор, человек, «подобравшийся», по словам Ратмира, ближе других до истины. – «… и больше всего мне понравилась теория души в книге Зогар...»

– Ерунда какая-то, – фыркнула себе под нос, тем не менее продолжая читать книгу, повествующую не об ахурах, как я изначально считала, а об истинности огромного количества рас, перечисленных в томике.

Вводная глава утомляла:

«В Зогаре есть точные описания проявлений разумных метафизических реальностей… – «Ибо Всевышний соединяет пары до того, как они являются в мир, и по деяниям их удостоены люди парами, и все деяния человека открыты перед Господом, и по деяниям праведников соединяет Он пары. Иногда после их объединения наверху, то есть провозглашения , что "дочь такого-то определена такому-то", они не объединяются внизу потому, что после своего рождения человек или представитель какой другой расы часто "портит" свою карму, и тогда назначенная ему избранница выходит замуж за другого. Когда же он станет достоин, то придет его черед. Первый муж ее будет отстранен, а первоизбранный приходит и берет то, что ему полагалось с самого начала. Другими словами, тот, кто жениться на его избраннице, теперь отвергается, то есть умирает и первый получает свою избранницу. Самое трудное для Всевышнего - отвергнуть одного человека для другого. И потому Он сам дает жену человеку, и от Него - все бракосочетания».

Глава 18

Тихо выбравшись через чёрный ход, поправила шаль и... и замерла.

Прямо передо мной, на лавочке, вытянув ноги и прислонившись к стене, сидел Савойский.

Сидел и нагло улыбался!

– Другое дело, – довольно хмыкнул Ратмир, осмотрев меня с ног до головы. – Знаешь ли, хотеть парня – та ещё дрянь.

Я, всегда способная дать отпор, никогда не стоявшая в очереди за парой язвительных фраз, сейчас растерянно хлопала глазами и не знала, что такого придумать, чтобы меня пропустили к волшебному кусту.

Скай закряхтела у меня на руках, размораживая своим любопытством. Было видно, что малышке хочется взглянуть на обладателя шикарного баритона. Девочке просто неведомо, что именно этот мужчина убил её родных и близких… или нет?

Взяв себя в руки, процедила:

– Не знаю и знать не хочу.

Савойский ухмыльнулся, резко поднимаясь.

– А придётся захотеть, дарксанка! И не смотри на меня так. Думаешь, я рад твоей кандидатуре!? Да Хадим-ра только поэтому поднял восстание!

– Что?

– Не понравилась ему жрица в роли королевы. Пусть Майя, действительно, была далека от понятия – «пара». Не ошибся пророк Нур. Предвидел этот стазисный ад истинного правителя и его непонятно как выбранной жены. Всё из-за вашей расы! Не может дарксанка стать парой ахуру. Мы все это знали, попав в чужой для нас мир… мы были злы, несмотря на спасение от гнева деда… Собственно это его проклятие за то, что его наследник погиб во чреве пары… не найти нам в этом мире истинной. Но Майя… а потом и ты...

– Я ничего не понимаю, – пробормотала тихо, нахмурившись.

«Юлька, а надо ли тебе вообще это всё понимать!? Может, ну его!?»

И вроде бы риторические вопросы, в ответе вовсе не нуждающиеся, а внутренняя предусмотрительность и чувство самосохранения дали сбой:

– «Стазисный»? В смысле? Разве ваш дядя – правитель со своей женой не были убиты? Или я чего-то не понимаю, и «стазисный» означает нечто иное в… в Савойе?

– Ты всё правильно поняла. «Стазис», так же, как и в твоём лесу, дарксанка, означает «защиту», «покой». И направлено это состояние на восстановление жизнедеятельности носителей родовой защиты. – Герцог поморщился. – Можешь не строить из себя несусветную идиотку. Я не поверю.

Я разозлилась.

– Слушай, ты… «сусветный»! Раз такой умный, объясни, чего ко мне прицепился со своей парностью, если какое-то там проклятье утверждает, что на Дарксе вам не найти истиной?!

– Я не знаю! – процедил Ратмир. Его пальцы сжались в крепкий кулак. – Я не понимаю, но обязательно выясню!!! А пока… пока тебе не стоит совершать глупости. Свадьба состоится…

– Я их и не собираюсь совершать, – прижав к себе Скай, уже, наверное, волком смотрела на высокомерного, решающего за всех и вся гада… ой, простите! Полунага-полудемона. – Именно поэтому свадьбы никакой не будет! Консумации не состоялось, волноваться Вам не о чём. Девочку я заберу с собой.

– Думаешь? – наглая улыбочка, явно указывающая на то, кто в нашем диалоге царь и Бог, призывала не расслабляться. – Да девочку ещё не нашли только по тому, что на ней изначально стоит моя защита, ещё с момента боя.

– Что? Разве… разве вы её не убить хотели? Зачем охранку ставить?

– Этот наследник – мой родственник – долгожданное продолжение нашей расы. Если у Хадима крыша поехала от ревности и зависти, это не значит, что я тоже тронулся умом! ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО НАСЛЕДНИК – ДЕВОЧКА! Кроме Жасмин, среди ахур нет ни одной представительницы женского пола.

«Наверное, именно поэтому девица настолько избалованна...»

Тишина с моей стороны раздражала мужчину сильнее, чем язвительность и наглость.

Склонив голову набок, Савойский некоторое время внимательно изучал моё лицо, потом улыбнулся ещё шире и продолжил:

– Если ты надеешься на своего Пиона, то тебе не помогут посланники здешнего Бога. Он… скажем так: «слаб по сравнению с нашим покровителем». Я бы даже дополнил: «приравнивается к силе среднестатистического ахура». Пион – высшее существо, бестелесная душа Даркса… он знает, что разозлив нас, может погубить весь мир… точнее его погубим мы.

Надежды на возвращение медленно гасли.

«Если всё так, как говорил этот гад, то я попала! Мне нужно проверить».

– Я хочу убедиться в твоих словах, – смело вздёрнула подбородок… по крайней мере, именно так мне хотелось думать, когда мужчина медленно приблизился, нависая… вынуждая смотреть на него снизу вверх.

– В тебе нет никакого почтения к сильному, – поморщился Ратмир, но только для виду. Я видела в его глазах довольство. Либо его забавляла моя храбрость, либо он предвкушал моё «обучение» почтению.

Лениво махнув в сторону чахлого мудана, Савойский вздёрнул бровь:

– Попробуй, но знай: после твоей проверки моя защита исчезнет.

– Но… – я задохнулась от возмущения, рассматривая все варианты хода событий. – Ты же сам сказал, что Скай – бесценна для ахур… как и Жасмин.

– Да. Но приоритеты поменялись, – улыбочка Ратмира, всем своим видом показывающего, кто эту битву выиграет, невероятно бесила. – Не знаю, кем ты ребёнку приходишься, но вижу, что она тебе дорога… Мне 230 лет. Я хочу наследника.

– Ты угрожаешь мне! – это был не вопрос. Это была настоящая ярость. – Решил с чего-то, что я – твоя пара, и в обмен на безопасность девочки хочешь сделать из меня инкубатор!?

– Ты всё правильно понимаешь.

«Спокойно, Юля. Сейчас нам надо просто выгадать время. Не надо лезть на рожон. Вдруг он не блефует и, действительно, снимет с девочки защиту, о существовании которой так убедительно говорит? Лучше переждать».

Моё молчание затягивалось. Только глаза выдавали бурное бешенство, вызванное бессилием. Проверять, поможет ли мне мудан, перенесёт ли он меня в другой мир – я побоялась.

«Нет, ну а правда! Вдруг – нет!? Что мне тогда делать!? Отнимут Скай, запрут меня… и ведь сопротивления я не смогу оказать никакого!!! «… приравнивается к силе среднестатистического ахура»! Твою ж дивизию!!!» – казалось, от обиды даже в носу закололо, когда я решила остановиться на своём главном правиле: «Не доводи человека до демонстрации его принципов», и выдохнуть. – «А всё почему? Потому что это, обычно, заканчивается плохо для обеих сторон диалога! БЛИН!!! Но как же бесит этот его взгляд!!! Царь горы… мммать!»

Глава 19

– Идём, – приглашающим жестом указал мужчина, предлагая мне двигаться в сторону замка.

Подозрительный прищур я решила проигнорировать.

– Сейчас. Только с Юлием и Дафной поговорю… они думали, что Скай будет у них. Раз всё изменилось, думаю, признать девочку моей дочерью – будет самым правильным.

Савойский лишь дёрнул плечами, никак не выражая своего отношения по поводу моих мыслей. Мужчина открыл дверь в домик садовника, явно не собираясь оставлять меня без присмотра.

«Я у него явно в приоритете! Какая честь!» – поморщившись, первой вошла в дом.

Разговор был пусть и недолгий, но нервов мне измотал достаточно, когда я смотрела на расстроенную Дафнию, понявшую, что девочка Скай – не её Мира. Казалось, я у женщины дитя отобрала – было стыдно и невероятно жалостливо.

Ещё и представила девочку, как свою дочь.

К моему изумлению, настроение всем поднял Савойский, непонятно от чего довольный моим путанным рассказом, который я натурально придумывала на ходу.

Ратмир долго молчал, слушал мои извиняющиеся объяснения, а потом, когда я запнулась на полуслове и утихла, не зная, как женщину успокоить, непреклонно велел Дафнии найти себе подмену… чтобы сменить должность «старшая горничная» на «гувернантка».

В общем, возвращаясь в замок, я за собой вины больше не чувствовала: Скай – со мной, добрая жена садовника – теперь более чем счастлива, зная, что девочка постоянно будет рядом с ней, а Ратмир… Ратмир заработал себе несколько очков в карму… и моё личное признание, которое, пусть совсем маленькое, но уже делало свою работу, затирая некоторые шероховатости нашего знакомства и общения.

Однако, когда меня поселили в покоях, убранных отрядом Дафнии, приставив при этом личную камеристку, которая проследила за тем, чтобы мне наполнили ванну, принесли ужин и приготовили ночное платье, которое сорочкой назвать было просто нереально, я подумать не могла, что выйдя из ванной комнаты я увижу на своей кровати наглого герцога.

Скай забрала Дафния загодя купания, улыбаясь и отчитавшись, что ребёнку пора ужинать и спать… в детской, поэтому, застыв в проходе спальни, я растерялась, оказавшись наедине с полудемоном-полунагом. Савойский чувствовал себя, как дома, что было фактом.

Пока смотрела на развалившегося поверх одеяла мужчину, на котором были лишь бежевые штаны, да тёмно-синий халат, не запахнутый, смущающий меня открывавшимися видами рельефного живота, Савойский разглядывал меня в ответ. По его улыбке можно было точно сказать, что он доволен своим приобретением.

«Наглость несусветная!»

– Я думала, мы договорились, – собрав волю в кулак, подавила в себе желание зажмуриться.

«Никогда не думала, что идеальный пресс может ослеплять!»

– Да. – Савойский поправил подушку, удобнее устраиваясь на кровати. Потянулся за книгой… той… про пары. – Мы договорились на том, что тебе нужно узнать меня. Вот мы и будем узнавать…

– Я не буду заниматься с тобой сексом! – возмутилась, раздражённо поправив лямку шёлковой сорочки, которую надела сразу, приняв пенистую ванну. – Консумация…

– … не имеет смысла. Ты – не девственница. Да и Скай ты представила, как свою дочь. А если у тебя есть ребёнок, то отношения до брака…

– Ты издеваешься!? – прошипела, точно змея.

– Признаться честно – да. – Савойский раскрыл книгу, углубляясь в чтение, точно мои возмущения – зудение назойливой мухи.

– Если так, то можешь поднимать свой зад и отправляться удовлетворённым к себе – я более чем зла!

Книга резко сместилась на живот, демонстрируя до одури наглое выражение лица гада:

– Удовлетворённым? Детка, дразнить тебя – мало, чтобы уйти отсюда удовлетворённым. – Не знаю, что там во мне разглядел Савойский, но улыбаться перестал, резко посерьёзнев. – А если серьёзно, то я буду спать с тобой. Говорят, так быстрее привыкают.

– Кто говорит, и кто привыкает!? – скрестив руки на груди, прикусила с внутренней стороны щёку. Очень уж меня смущал полуголый мужчина, несмотря на всё возмущение, что бродило во мне от его «ни стыда, ни совести».

– Привыкнешь ты, а говорит так народная мудрость. Иди сюда. Надо согласовать некоторые правила поведения. – Брови мужчины сошлись в одну хмурую линию.

– Мне и здесь неплохо…

– Не упрямься. Или мне уложить тебя рядом, как неразумное дитя? Боюсь, тогда придётся тебя обнять… – я напряглась, а полудемон-полунаг хитро усмехнулся. Казалось, его голубые глаза блестят довольством. Он явно забавлялся и удовлетворение получал ещё то, несмотря на намёки с сексуальным подтекстом, сказанные ранее.

Когда бровь герцога приподнялась ещё на пару сантиметров, а он сам немного выпрямился, показывая свою готовность осуществить угрозу, я резко поняла, что обниматься пока не готова.

Живехонько забравшись на широченную кровать, с невозмутимым видом обложила себя подушками со стороны Ратмира, полностью игнорируя самодовольное «личико» местного представителя власти.

Когда моя «крепость» более менее меня устроила, высокомерно вздёрнула подбородок, поворачиваясь к мужчине:

– Итак. Что Вы там хотели со мной согласовать, Ваше Сиятельство?

Уголки губ Ратмира дёрнулись вверх, но он быстро взял себя в руки, решив не акцентировать внимание на внезапном возникновении с моей стороны официоза. Савойский просто перешёл к делу.

– Ты потребовала дать тебе время, я согласился, но определённого срока завершения этого, никому не нужного знакомства, я так и не услышал…

– «Никому не нужного»? – я опешила. – То есть, ты считаешь это нормальным – выйти замуж за подошедшего к тебе мужчину, всего лишь заявившего, что ты его пара?

– Не «всего лишь», – посмурнел Ратмир. – Услышать от ахура, что ты – его пара, достаточно веская причина быть довольной жизнью.

– А если у меня, например, жизнь и так достаточно прекрасна? – возмущение взяло верх. Захотелось уколоть наглеца словесной шпилькой, а в их создании мне не было равных. – Если я жила счастливо и вообще собиралась замуж!?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги