Попала или Сделка с демоном

Глава 1

Смеясь над очередной шуткой Карины, я вышла из бара. Свежий ночной воздух приятно коснулся кожи. Ноги чуть заплетались, но я с упрямством барана отказывалась вызывать такси.

Подумать только, выпила всего два коктейля, а развезло как на выпускном после окончания колледжа! Хотя нет, вру, - тогда было все намного хуже. Сейчас же дело было просто в отсутствии практики. Ну вот хоть убей, не тянуло меня почти целый год с того злосчастного дня на выпивку! А сегодня что-то пошло не так.

Ну как… есть одна причина. Длинноногая блондинка, которая обладает просто каким-то нереальным даром убеждения. Та еще заноза в одном месте… и, по совместительству, моя близкая подруга - Карина. Попробуй с ней поспорь, любой аргумент сумеет отбить! Не зря ее называют продажником от бога. В общем, любимая подруга в честь своего приезда из Москвы на выходные, решила закатить девичник и никакие отговорки мне избежать этого не помогли.

– Ви, может, все-таки вызвать тебе такси?

Я повернулась к Карине. Подруга оставила девчонок в зале, а сама вышла вслед за мной, чтобы проводить.

– Дойду сама, тут рукой подать до дома, – беспечно отозвалась я.

– Уверена? – не отставала подруга.

– Конечно.

– Ладно, тогда до завтра. Целую, обнимаю. И напиши мне, когда будешь дома. Волнуюсь за тебя, упрямую.

– Хорошо, мамочка, – хихикнула я.

Обнявшись на прощание с Кариной, я побрела по направлению к дому.

Жила я и впрямь недалеко от бара. Квартиру в центре города по приемлемой для меня арендной плате было найти не так уж легко. Пришлось пожертвовать своей любовью к эстетике и довольствоваться веселенькими обоями в цветочек. Но ради того, чтобы не вставать каждое утро на полтора часа раньше и не трястись в общественном транспорте, я была готова пойти на такие жертвы.

Ночной воздух холодил разгоряченную кожу, а мои длинные темно-каштановые волосы слегка развевались от прохладно-ласкового ветра.

Центральные улицы, ярко освещенные фонарями, были оживлённы. Туда-сюда сновали автомобили, разрывая ночную тишину урчанием моторов, гуляли прохожие, беззаботно болтая, смеясь, рассказывая какие-то истории. Неспешно прохаживались влюбленные парочки, взявшись за руки, и даже немолодые люди еще не спешили домой, наслаждаясь этой теплой апрельской ночью.

Весна… Весна разливалась в воздухе. Слышалась в каждом звуке и шорохе. В каждом прохожем. Все вокруг было пропитано ей.

Наслаждаясь этой атмосферой, я дошла до дворов, через которые обычно срезаю путь к дому. Остановилась в темном закутке, куда не попадал свет фонаря, и подняла лицо к небу.

– До чего же красиво! – выдохнула я.

В темной синеве были рассыпаны мириады звезд. Они горели так ярко, что даже мое не совсем идеальное зрение не мешало мне восхищаться этим космическим великолепием.

Как же мне хотелось прикоснуться к ним. Услышать, о чем они говорят. Улететь в их бескрайние просторы. В сказочные райские миры, где ты напрочь позабудешь обо всех своих земных проблемах.

Не знаю, что на меня повлияло. То ли поддалась лирике весенней ночи, то ли виноват был алкоголь, но я, ведомая каким-то внезапным порывом, зашептала в темноту:

– О, мои милые звездные сестры! Прошу вас, помогите мне! Помогите мне найти свой путь. Укажите мне дорогу!

Молчаливые и загадочные, они смотрели на меня, а я на них еще какое-то количество мгновений. Мысленно посмеявшись над своей глупостью, зашагала во двор, украдкой посмотрев на самую яркую звезду.

Засмотревшись на небо, я не заметила, как угодила ногой в огромную глубокую лужу. В туфле неприятно захлюпало.

– Какой-то странный знак, – обиженно пробурчала я.

Внезапно послышался громкий мужской смех, и из подворотни вырулила компания из трех пьяных гуляк.

– О! Какая красивая девушка! – донеслось до меня веселое.

Я отошла в сторону, чтобы обогнуть пьянчуг и поскорее прошмыгнуть мимо них. И я почти это сделала, когда один из мужиков вдруг схватил меня за локоть.

– Попалась! – радостно хохотнул он, дыхнув на меня перегаром. Дружки тут же одобрительно заржали.

Я испуганно дернулась, но попытка не увенчалась успехом – хватка у мужика оказалась крепкой. Сердце подскочило к горлу, в животе скрутился тугой комок страха.

– Отпустите! – выкрикнула я.

– Ну че ты, красотка, дергаешься? Пошли с нами. Мы тебя пивом угостим. – Меня грубо перехватили за талию и силой потащили в темноту.

Паника накрыла с головой, но адреналин, хлынувший в кровь, вынуждал действовать. Я резко вырвалась из захвата и ударила мужика каблуком в колено.

– Уй-й! – взвыл негодяй. – Зараза!

«Бежать!» – билась в голове спасительная мысль.

Но не успела я сделать и пары шагов, второй из отморозков больно схватил меня за запястье.

– С огоньком деваха, – хохотнул он.– Хватайте ее и тащите к гаражам.

После этих слов я пришла в еще больший ужас.

– Помогите-е-е! – что есть сил, закричала я.

Грубая шершавая ладонь тут же попыталась закрыть мне рот, но прежде чем это произошло, я тяпнула зубами этого козла за палец и, пока он шипел, снова закричала:

– Помогите! Помогите! Умоляю! Кто-нибудь!

– Заткнись!

Удар обжег правую половину лица болью. Я покачнулась и едва не упала. Тут же меня грубо подхватили на руки, зажали рот и потащили в темноту. Я извивалась, лягалась, пытаясь вырваться, но всё это уже казалось тщетным. В этот раз меня держали по-настоящему крепко.

«Все это конец. Мне никто не поможет…» - от беспомощности по щекам градом катились слезы. Мне хотелось умереть прямо здесь и сейчас, чтобы не думать, не знать, что со мной произойдет дальше.

Внезапно показалось, что рядом мелькнула тень. А в следующую секунду руки мужиков резко разжались. Я упала на землю, больно ударившись об асфальт, и инстинктивно отползла в сторону.

Позади послышались звуки драки, сдавленные ругательства и стоны.

– Гнида! – зло зашипел один из мужиков.

Глава 2

Дамиан не обманул, странная бурда, которую он влил мне в глотку, действительно помогла. Еще до того, как мне принесли завтрак, голова перестала болеть и я почувствовала необыкновенный прилив сил. Настойка забрала не только весь стресс, накопившийся за утро, а будто сняла все тревоги и усталость за весь прошедший месяц.

Мысли успокоились. На душе стало как-то легко, и я с довольной улыбочкой уплетала омлет и салат из свежих овощей, любуясь из окна цветущим садом.

«Все совсем не так уж плохо. Надо постараться получить от моего вынужденного контракта как можно больше положительных эмоций и впечатлений» - думала я.

Но после завтрака я поняла, что с положительными эмоциями я погорячилась. Приятная миниатюрная брюнетка, которую Дамиан приставил ко мне в качестве горничной, принесла целый ворох платьев.

Я, конечно, люблю экспериментировать со стилем, но, посмотрев на все это добро, я, мягко говоря, ужаснулась. Почему-то я представляла себе одежду демонов как-то иначе. Сексуальнее, что ли.

На деле оказалась, что из меня хотят сделать героиню исторического фильма. От количества бантиков, рюшей и воланов зарябило в глазах. Аляповатые цвета ввергали в шок. Я уже молчу про нижние юбки и корсеты…

– А что, у вас так каждый день одеваются? – поинтересовалась я у служанки. Нет, ну мало ли… Может это наряды для какого-то особого случая.

– Да, миледи, так одеваются все благородные леди человеческой расы, – ответила девушка.

Час от часу не легче! И вот в этом мне придется ходить каждый день?!

– А ты случайно, не знаешь, куда Дамиан дел мою одежду, в которой он меня… Кхм… В которой я прибыла к вам?

Уж лучше буду носить одно и то же, чем этот кошмар! Хотя бы до начала отбора.

– Я не знаю, леди. Хозяин попросил переодеть вас в одежду для сна, когда вы прибыли. Ваши вещи он позже забрал сам.

Ладно, разберемся с этим потом. Устраивать модную революцию в первый же день появления в незнакомом мире будет чересчур даже для меня.

Пришлось пойти с собой на компромисс и выбрать самое простое лимонно-желтое платье.

Горничная улыбнулась и сделала комплимент по поводу моего выбора. Хотелось ответить на это что-нибудь язвительное, но увидев искреннюю радость на лице служанки, у меня просто язык не повернулся. Похоже, девушка обожает свою работу. Не припомню, чтобы я хоть раз была такой же довольной, когда составляла отчеты и выполняла поручения своего босса.

– Ламира, – обратилась я к служанке. – Подскажешь мне, как правильно носить эти платья? Там, откуда я прибыла, одеваются несколько иначе.

– Конечно, леди Виолетта, – с готовностью отозвалась она. – Только сначала вам нужно искупаться. Я уже все приготовила. Прошу, следуйте за мной.

Оказывается, в моих апартаментах есть даже отдельная ванная комната! Купальня (так назвала ее Ламира) была сделана из зеленого мрамора. У стен стояли стеллажи с полотенцами, различными баночками и стеклянными бутылочками с маслами. А по центру располагалась огромная круглая ванна, похожая на небольшой бассейн.

Сбросив с себя ночнушку, я, не раздумывая, залезла в восхитительно ароматную теплую воду с горой пены. Издала от блаженства шумный выдох и прикрыла глаза.

Пожалуй, это лучшее, что произошло со мной за сегодняшний день.

Тут Ламира чуть не испортила мне момент наслаждения, высказав намерение помочь мне помыться. Кое-как убедив трудолюбивую служанку, что вполне могу справиться с этим сама, снова погрузилась в релакс.

Спустя полтора часа, когда ко мне снова пришел Дамиан, я была уже при полном параде. Ламира облачила меня в какое-то невероятное количество нижней одежды, перетянула талию корсетом, и только после этого пришел черед платья веселенькой расцветки с пышными рукавами и оборками. Слава Всевышнему, прически у них были довольно простыми. Вряд ли моя психика выдержала бы какой-нибудь шедевр в стиле Марии Антуаннеты. Служанка аккуратно расчесала мои волнистые темно-каштановые локоны, собрала передние пряди и заколола сзади красивой золотистой заколкой.

Демон вошел в комнату и остановился, окинув меня любопытным взглядом. Рядом с ним парила в воздухе целая стопка книг.

«Магия! – пришла я в восторг. – Просто обалдеть! Настоящая магия!»

– А тебе идет, – хмыкнул демон.

Я перевела взгляд на его ухмыляющееся лицо и настроение резко испортилось.

«Веселится, гад!»

– Если ты решил вместо невесты преподнести своему императору торт, то поздравляю, у тебя получилось, – холодно отозвалась я.

– Твои обвинения беспочвенны, Виолетта, – проговорил Дамиан все с той же издевательской ухмылкой.

Он изящно махнул длинными пальцами и книги пролетели по комнате, приземлившись на столе у окна.

– По-моему, ты прекрасно выглядишь. А этот цвет делает твои карие глаза выразительными. Они так и сияют.

– Они не сияют, а горят от гнева! – возмутилась я. – Почему ты забрал мои вещи?!

– Тебе они пока не пригодятся. Не волнуйся, я верну их по возвращению в твой родной мир.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

– Дамиан, понимаю, у вас другой мир, – начала я, стараясь быть спокойной и милой, – другой менталитет, другие правила, но я современная девушка и мне жутко неудобно со всеми этими корсетами и кринолинами. Ты пробовал хоть раз надеть корсет?

– Не имел удовольствия, – усмехнулся он. – Но если тебя утешит, по прибытию в императорский замок каждой невесте будет предоставлена модистка. Она поможет тебе подобрать на время отбора что-нибудь соответствующее твоему вкусу.

Вот это уже интересно!

– Итак, теперь перейдем к делу, – проговорил Дамиан, прерывая мои фантазии на тему нового гардероба. – До отбора осталось всего ничего и тебе придется восполнить необходимые знания за короткий срок. Начнешь вот с этого для начала, – демон кивнул на стопку книг.

– Зачем это? – удивилась я.

– Ты хочешь ударить лицом в грязь перед Его Темнейшеством и всеми придворными? Я не требую от тебя ничего невозможного, лишь самый минимум – изучение этикета, основ истории, политики и географии.

Глава 3

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула прохладу раннего утра и улыбнулась. Из сада доносилось чудесное пение птиц, ласковое солнце трепетно огладило кожу мягкими лучами.

Я бросила последний взгляд на поместье Дамиана. Светлое, величественное и изящное. С высокими арочными окнами и мраморными колоннами у входа, увитыми цветами, похожими на дикие розы. Удивительно красивое место. Даже и не подумала бы, что в таком доме живет демон. В моем представлении они должны обитать в каких-нибудь мрачных особняках в готическом стиле.

Интересно, как же тогда выглядит Замок Ниимрасов? Что ж, скоро мне предстоит это узнать.

Я попрощалась с Ламирой, забралась в карету, запряженную четверкой лошадей, и вскоре мы двинулись в путь.

Путешествие в карете оказалось не таким романтичным, как мне представлялось. Уже через четверть часа меня начало нещадно мутить. Экипаж постоянно покачивался и подпрыгивал на каждой кочке, и вскоре я начала жалеть, что не отказалась от завтрака.

А наши водители еще жалуются на дороги! Они просто в мире демонов не бывали. Не ценят благ цивилизации!

Чтобы отвлечься от «веселых» аттракционов, я смотрела в окно. Зеленые равнины и холмы сменялись лесами, изредка вдалеке от дороги виднелись поселения людей (или демонов?), но в целом ничего особо интересного не наблюдалось.

Через несколько часов после полудня, обогнув по объездной дороге небольшой город, мы подъехали к высокой арке из черного камня.

Портал!

Из книг, что дал мне Дамиан для изучения, я узнала, что такие арки установлены по всей Антаналии, кроме Южных островов. Оттуда можно было добраться только на корабле до материка, и только потом воспользоваться порталом, чтобы попасть в нужную точку империи.

Сверкнула яркая белая вспышка. Я зажмурила глаза. В легких сжало воздух, дыхание перехватило, а потом меня как будто перевернули вверх тормашками, подкинули и снова опустили на землю.

Все эти странные ощущения длились не больше нескольких секунд. Я даже не успела толком испугаться, как снова ощутила мерное покачивание кареты. Открыв глаза, посмотрела в окно.

Мы оказались в городе. Красивом городе, утопающем в зелени. По бокам от дороги высились разноцветные домики с крышами из красной черепицы. Такие красивые, словно с открытки. По брусчатой мостовой неспешно ехали экипажи, откуда-то доносился аромат свежей сдобы и цветов.

И это столица демонов?! Да я охотнее поверю, что попала в Страну Оз!

С нескрываемым любопытством я рассматривала прохожих. В основном, это были демоны. Я поняла это я сразу. Было в них что-то такое особенное, что ошибиться невозможно. Какая-то стать, породистость и сильная, подавляющая энергетика.

Демоны и демоницы все как на подбор были высокими, хорошо сложенными. Красота их была яркой, броской. Пожалуй, каждый из них мог бы сделать в нашем мире успешную карьеру модели или актера. А ведь это самые обычные горожане!

В голове сразу всплыли строки из известного произведения Александра Сергеевича Пушкина:

«Все красавцы удалые,

Великаны молодые,

Все равны, как на подбор,

С ними дядька Черномор»

Я захихикала и мысленно добавила: «А Черномором, видимо, будет Гидеон Ниимрас».

До замка мы добрались на удивление быстро. Темной скалой он возвышался над городом, впечатляющий, мрачно-прекрасный. Эдакий готический замок графа Дракулы с острыми шпилями на высоких башнях.

Медленно распахнулись внушительные створки ворот, и карета въехала на территорию замка.

Я все продолжала любоваться этим местом. На фоне цветущего сада с множеством аллей, замок выглядел чем-то инородным. Но, пожалуй, это мне и понравилось. Была в нем какая-то особая мрачная эстетика.

Лакей помог мне выйти из экипажа, еще двое слуг взяли мой багаж, и мы прошествовали в замок.

Я с любопытством вертела головой по сторонам. Не каждый день ведь приходится бывать в таком величественном месте!

Внутри замок оказался на удивление светлым. Через витражные окна лился послеполуденный свет, отбрасывая радужные блики на серебристые стены и каменный пол.

По пути нам встречались спешащие куда-то слуги. Все они, как и мои провожатые, были одеты в простые черные камзолы и черные штаны.

– Невестам отведено западное крыло, леди Рейнхольд, – оповестил меня мужчина, идущий впереди. – Остальную часть замка можно посещать только по разрешению распорядителя отбора или личному приглашению Его Темнейшества.

– Хм, вот как. Буду знать.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в один из коридоров. Здесь было так же светло. Тут и там в нишах стояли вазоны с благоухающими цветами и изящные подсвечники.

– В этом коридоре располагаются покои невест.

Слуга остановился у светлой двери, ничем не отличающейся от других.

– Ваши покои, леди Рейнхольд, – он распахнул передо мной дверь. – Я распоряжусь, чтобы вам прислали горничную. Отдыхайте с дороги, общее собрание состоится через два с половиной часа.

– Благодарю.

Слуги внесли мою поклажу и незаметно удалились, закрыв за собой дверь. Я же первым делом решила изучить обстановку.

Что я могу сказать? Эти апартаменты были раза в два, а то и в три больше моей съемной квартирки в центре города. И если покои в поместье Дамиана были красивыми и изящными, то здесь они были по-королевски роскошными.

Гостиная и спальня были оформлены в белых, бежевых и золотистых тонах. На стенах лепнина, мебель украшена замысловатыми узорами. Все было помпезное, дорогое, но довольно симпатичное.

Одна из дверей вела в купальню. Вот от чего бы я сейчас точно не отказалась – так это от ванны! Поскорее снять с себя эту узаконенную пытку под названием «платье женское, повседневное» и залезть в теплую воду с ароматической солью.

Не успела я закончить экскурсию, раздался стук в дверь.

За ней обнаружилась хрупкая кареглазая девушка с длинными русыми волосами, убранными в тугую косу. Одета она была в простое черное платье прислуги.

Глава 4

Следующее утро началось с суматохи. Не успела я толком проснуться, как ко мне пожаловала модистка.

Пухленькая женщина с певучим голосом оказалась человеком. Чуть ли не с порога она начала с энтузиазмом рассказывать мне о модных тенденция этого сезона и подсовывать толстенные каталоги, больше похожие, судя по весу, на энциклопедии.

Я скептически перелистывала страницы, отвергая один наряд за другим. Выглядеть на балу как коллекционная кукла я решительно не хотела, но ничего, что бы удовлетворяло мой вкус, не находилось.

– Можете предложить мне что-то более легкое и невесомое? – попросила я модистку, скривившись от очередного ее предложения.

Женщина полистала каталог и открыла передо мной страницу с изображением вечернего платья кремового оттенка с золотой вышивкой и воланами на рукавах.

Не спорю, платье действительно было очень красивым, намного лучше тех, что в моем нынешнем гардеробе. Но мне не хотелось провести свой первый в жизни бал (и скорее всего последний) в мучениях из-за пыток корсетом и тяжелыми юбками, усложняющими любое движение. Возможно, если бы я родилась в этом мире, то уже привыкла бы к подобному облачению, но я иномирянка и слишком люблю комфорт.

– Чудесное платье, но я хотела бы попробовать что-то новое для себя, – сказала я модистке. – Есть ли у вас модели, которые носят демоницы?

Услышав мой вопрос, женщина изумленно округлила глаза, потом открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же снова закрыла.

М-да, похоже, я шокировала бедную женщину. О, как ее заклинило. Даже замолчала впервые за четверть часа.

– Я невеста демона и мне хотелось бы подчеркнуть это с помощью одежды, – лучезарно улыбнулась я.

– Но вы же человек! – все также потрясенно глядя на меня, полушепотом проговорила модистка, словно бы боясь, что нас подслушают. – Так не принято! Это слишком откровенно для наших нравов. О вас могут пойти разные слухи…

Подавив желание закатить глаза, я улыбнулась и вежливо, но твердо произнесла:

– Давайте вы покажите мне модели, а я уж сама решу, что мне стоит носить, а что нет.

Женщина еще раз бросила на меня какой-то странный взгляд и достала из чемодана еще несколько каталогов. В них были исключительно демонические платья.

Вот здесь было, где разгуляться! Не все модели мне нравились, но много чего из этого каталога я бы прихватила с собой на Землю, будь у меня такая возможность.

Наряды были действительно откровенными по меркам человеческой моды в этом мире. Боюсь, если я выберу понравившееся мне платье из красного шелка с разрезом до середины бедра, ко мне появится множество вопросов и уже не только от модистки. Поэтому я решила подойти к выбору наряда творчески: объединить фасон симпатичного демонического платья с тем самым кремовым из каталога для человеческих девушек.

Модистка снова попыталась поспорить со мной, но я была непреклонна, так что ей все-таки пришлось взять эскиз, который я набросала на бумаге и снять с меня мерки. После чего женщина удалилась.

«Интересно, как портнихи успеют пошить тринадцать платьев до вечера? Может, с помощью магии?..» – с этими мыслями я и отправилась на завтрак.

Столовая встретила меня гвалтом голосов. Демоницы без остановки щебетали о предстоящем бале, так что никто из них даже не обращал внимания на человечек, сидящих рядом.

– Надеюсь, я кому-нибудь приглянусь!

– Интересно, какой лорд меня выберет?

– Главное, чтобы был хорош собой.

– А по мне – лучше пусть будет побогаче.

Демоницы только чуть ли не подпрыгивали от перспективы знакомств с высокородными лордами.

Да уж, вот тебе и верность жениху. Впрочем, демониц можно понять. Жених-то один, да и тот с изъяном. Не дай бог выберет, а ты потом на тот свет отправишься из-за его магии.

Пока завтракала кашей с орехами и вкуснейшим фруктовым суфле, думала, чем бы себя занять. Ведь сегодня у меня выдался первый свободный день за все время пребывания в чужом мире. Хотелось, наконец, выйти на свежий воздух и погулять в саду. Помнится, Илелеа говорила, что это не возбраняется. Так что нет смысла целый день сидеть в четырех стенах в ожидании бала.

Собственно эту мысль я и озвучила своим новым знакомым, предложив девушкам осмотреть императорский сад.

– Я бы с удовольствием составила вам компанию, но, надеюсь, мне разрешат увидеться с братом. Он как раз утром должен прибыть на Совет, – ответила Гленда.

– Разве вы с Его Высочеством расстались не пару дней назад? – Вилария удивленно выгнула бровь.

Гленда покачала головой. В карих глазах появилась еле заметная грусть.

– С тех пор как он стал главой Сумеречного Дозора, он все время пропадает в рейдах на севере. Мы видим его крайне редко.

– Да уж, жизнь некромантов нельзя назвать спокойной. Особенно сейчас, – невесело отозвалась Вилария. – Ты не знаешь случайно, как на самом деле обстоят дела на севере? Просто ходит столько слухов, что не понятно – чему верить, а чему нет.

Я притихла и навострила уши. Было жутко интересно, о чем идет речь.

– Защитный контур истончается, – понизив голос, проговорила принцесса. – Из-за этого поднимается все больше умертвий. Но отряды некромантов пока что справляются.

– О, Двуликая Богиня! – испуганно воскликнула Вилария. – Надеюсь, магам и демонам удастся устранить опасность и эта жуткая история не повторится.

«Хм…Повторится?»

Я согласно кивнула, придав лицу трагическое выражение. Нельзя показывать свою неосведомленность в чем-то. А в моем экспресс-образовании имелись явные пробелы.

Из разговора девушек мне удалось понять лишь то, что есть некий защитный контур и на севере он истончается. От этого восстают покойники, и, держу пари, не такие они уж и безобидные, если некроманты без конца патрулируют те земли.

«Нужно наведаться в библиотеку», – сделала я себе заметку.

Лучше выяснить об этой ситуации как можно больше. Ведь, похоже, это сейчас довольно острая проблема в империи. И странно, если выяснится, что Астра Рейнхольд о ней ничего не знает. Да и чего скрывать, мне самой было любопытно узнать побольше о восстании мертвецов.

Глава 5

В сопровождении слуги я вошла в небольшую гостиную, располагающуюся в северной части замка. Там уже находились почти все невесты.

Я мельком отметила, что демоницы сегодня выглядели еще более сногсшибательно (хотя казалось, куда больше!). Но, несмотря на идеальный внешний вид, было заметно, что девушки нервничают. Только Ишара оставалась совершенно непоколебимой. Заметив мое появление, она, скривила алые губы и оглядела меня с ног до головы недовольным взглядом. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки, отвела взгляд в сторону и снова приняла бесстрастный вид.

Увидев Виларию и Гленду в дальнем углу, я направилась к ним.

– Астра, превосходно выглядишь! – сделала мне комплимент Гленда.

Сама девушка была одета в красное платье, расшитое золотыми узорами. Хрупкие плечи открыты, а из-под длинных расклешенных рукавов из невесомой полупрозрачной ткани выглядывали тонкие пальцы, украшенные перстнями. Рыжие волосы завиты мягкими волнами, а на голове – золотая тиара, инкрустированная рубинами.

«Настоящая королева», – восхитилась я ее внешним видом.

– Это что, демоническое платье?! – вскинула брови Вилария, окинув меня недоуменным взглядом.

Сама виконтесса была облачена в бальное платье небесно-голубого цвета, пошитого по человеческой моде. Мечта любой барышни викторианской эпохи. Под стать платью у девушки была высокая прическа, украшенная шпильками с драгоценными камнями.

– Решила поэкспериментировать со стилем, – беспечно улыбнулась я в ответ. – Вы тоже, леди, выглядите потрясающе! Уверена, любой жених падет к вашим ногам. – Я заговорщически подмигнула, а девушки рассмеялись.

Внезапно распахнулась еще одна неприметная дверца с другой стороны комнаты, и вошла Илелеа.

Она внимательно просканировала взглядом каждую из невест, после чего произнесла:

– Сейчас вы по одной, в порядке очереди выходите на балкон, а затем медленно спускаетесь по лестнице. Леди Флемис, прошу.

Ишара поднялась и с самодовольной улыбкой вышла через ту дверь, откуда появилась распорядительница.

Я немного заволновалась. Все-таки не привыкла, когда ко мне приковано столько внимания. Когда любая неловкость тут же будет замечена. А если я на самом деле грохнусь с лестницы?!

Количество невест в комнате стремительно уменьшалось. Вот уже дошла очередь и до Виларии. Я до боли сжала кулаки, глуша нарастающую панику.

Наконец, осталась только я.

Медленно вышла на балкон, стараясь дышать глубже. Внизу простирался огромный праздничный зал, освященный тысячей свечей и магических светильников.

Церемониймейстер объявил имя баронессы Рейнхольд и я, вздернув подбородок, начала спускаться по роскошной лестнице, буквально кожей ощущая, прикованные ко мне взгляды.

Спустившись, с улыбкой заняла свое место в стройном ряду избранниц будущего императора.

«Уф-ф, худшее позади», – облегченно выдохнула я.

Заиграла лиричная мелодия. Бальный зал начал заполняться танцующими парами. Невесты весело защебетали между собой. Кого-то из демониц сразу пригласили танцевать. К Виларии тоже подошел молодой человек. Подруга смущенно улыбнулась и приняла приглашение.

– А где же наш жених? – удивилась я, стрельнув глазками в сторону пустующего трона.

Гленда пожала плечами.

– Наверное, появится позже.

– Тогда можно пока расслабиться, – решила я, приметив в отдалении стол с закусками.

Я с аппетитом жевала сладкие фиолетовые ягоды, чем-то напоминающие наш виноград и пробовала мягкую ореховую нугу, а Гленда дегустировала вино из запасов Ниимрасов.

Илелеа, которая одновременно умудрялась общаться с гостями и следить за невестами, бросила на меня острый взгляд, а затем чуть нахмурила свои красивые брови.

Хех, похоже, моя любовь к сладкому не укрылась от госпожи распорядительницы. Ну а чего, я, между прочим, голодная!

Наблюдая за гостями, я не обнаружила явного противостояния демонов и людей. Обе расы держались подчеркнуто вежливо друг к другу, но довольно отстраненно. К своей персоне я тоже не заметила откровенного презрения, которым одарила меня вчера Ишара. Взгляды демонов были скорее равнодушными. Иногда с долей интереса и легкого недоумения. Но тут, похоже, виновато исключительно мое платье.

Вскоре Гленду пригласили танцевать, а потом и я приняла приглашение от высокого веснушчатого парня. Весь танец он старался разговорить меня, проявляя к моей персоне явный интерес, а я выдавала заранее заготовленные ответы, пытаясь не сбиться с ритма и не перепутать движения.

Как только танец закончился, я поспешила скрыться в тени мраморной колонны. Мне срочно нужен был перерыв, еще одного допроса с пристрастием во время такого активного танца я не выдержу. Или танцевальные фигуры перепутаю, или проколюсь где-то в своей легенде.

Ко мне подошли Вилария с Глендой.

– Представляете, меня пригласили на пять танцев подряд! – восторгалась Вилария. Ее фарфоровая кожа покрылась румянцем, а глаза блестели от радости. – Я о таком и мечтать не могла!

Неожиданно я заметила, как к нам направляется молодой мужчина с волнистыми волосами цвета пламени. Гадать, кто это, не пришлось. Слишком уж явное сходство в чертах лица было у него с Глендой.

– Прекрасного вечера, леди! – принц Салтон улыбнулся нам широкой улыбкой.

– Ваше Высочество!

Мы с Виларией склонились в реверансе.

– Неужели мой дорогой братец решил почтить нас своим присутствием? Мне казалось вам интереснее проводить время в обществе маркиза Глашира, – с улыбкой поддразнила принца Гленда.

– Вы слишком жестоки, сестра, – с притворной обидой отозвался принц. – Лучше представьте мне своих очаровательных подруг.

– Конечно, – улыбнулась Гленда. – Виконтесса Вилария Демшир.

Вилария сделала книксен и смущенно улыбнулась принцу.

– А это баронесса Астра Рейнхольд.

Я последовала примеру подруги.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался Его Высочество.

Глава 6

Завтрак в столовой на следующее утро я благополучно пропустила. Но добрая горничная не оставила меня в беде и принесла полный поднос еды.

На самом деле, мне просто до жути не хотелось видеть откровенную ненависть демониц, обращенную к моей скромной персоне. А все этот чертов Гидеон! Будь он неладен!

После того, как Его Темнейшество оказал мне честь, пригласив на танец, я стала второй фавориткой отбора (после Ишары) и врагом номер один для всех демониц. Какими взглядами меня награждали вчера невесты – надо было видеть. Просто мороз по коже.

И всё бы ничего, если бы после этого наш жених пригласил кого-нибудь еще из невест на танец. Так нет же! Этот проклятый… демон больше не танцевал вообще.

М-да, теперь мне лучше лишний раз из комнаты не выходить до того как не вылечу с отбора. А то, чего доброго, устроят мне где-нибудь темную обиженные дамочки. И ведь не объяснишь же им, что не виноватая я… Он сам пришел! Да еще и подозревает в чем-то!

«Вот только в чем конкретно?» – я задумчиво смотрела на розу с шипами, стоящую в хрустальной вазочке.

Утром Илелеа вручила мне её за особые заслуги, так сказать. Как фаворитке отбора мне полагалось короткое свидание с женихом. Дату и время она не сообщила, поэтому я всей душой надеялась, что свидание не наступит совсем, потому как я уже покину отбор.

Позже ко мне в гости зашли Гленда с Виларией.

– Правильно сделала, что не пошла в столовую, – с места в карьер начала Гленда. – Попала бы под горячую руку демоницам.

– Теперь все жаждут моей смерти? – обреченно вздохнув, спросила я.

– Ну, невест на завтраке было немного. Видимо, еще отсыпаются после бала. Но присутствующие не скупились, осыпая тебя не самыми лестными комплиментами, – ответила принцесса.

– Что ж, можно смело сказать – мой дебют при дворе превысил все ожидания. Будет потом что детям рассказать, – попыталась отшутиться я.

– Тебе не страшно? – обеспокоенно посмотрела на меня Вилария. – Демоницы на многое способны. Особенно, когда им кто-то переходит дорогу. А ты всего лишь человек.

– Честно говоря, я надеюсь отбыть из замка до того, как они воплотят свою месть.

– И все равно будь начеку, – серьезно проговорила Гленда. – Хоть и правилами отбора невестам запрещено наносить друг другу любой намеренный вред, – ничто не мешает им попробовать отомстить исподтишка.

– Спасибо, вы меня так подбодрили! – не смогла сдержать я сарказм.

– Интересно, почему Его Темнейшество решил проявить к тебе такой интерес, да еще и на виду у подданных? – вдруг спросила Вилария.

Ох, если бы я знала…

– Неужели его привлекло твое платье в демоническом стиле? – продолжала гадать виконтесса.

– Сомневаюсь. Здесь что-то другое, – задумчиво проронила проницательная принцесса.

И обе пары глаз уставились на меня в немом вопросе.

– Понятия не имею, чем заслужила такую честь, – честно ответила я. – Не дано нам понять, что творится в голове у сильных мира сего.

К счастью, подруги больше не стали допытывать меня вопросами про Гидеона, чему я была безмерно рада. Мы еще немного поболтали о прошедшем бале и кавалерах Виларии, и вскоре девушки ушли, а я осталась одна.

Сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Но еще страшнее была перспектива встречи с разъяренными демоницами. Я мерила шагами комнату, не зная, куда себя деть. Даже с ностальгией вспоминала дни, проведенные в поместье Дамиана, когда у меня была расписана каждая минута.

И чем же мне заниматься весь день? Чем вообще в этом мире занимаются благородные леди?

«Эх, сейчас бы погулять, – я с тоской посмотрела в окно, выходящее на изумрудную поляну, залитую солнцем. – Или, на худой конец, книжку почитать».

Точно!

Взяв с собой для подстраховки горничную, я направилась в библиотеку.

По пути все время оглядывалась и настороженно смотрела по сторонам. Возможная встреча с кем-то из невест меня, мягко говоря, пугала. Но еще менее радужной выглядела перспектива стать заложницей страха. Поэтому я упрямо шла вперед, подавляя тревожные мысли.

«Да ничего они мне не сделают», – повторяла себе как мантру на протяжении всего пути.

Вот впереди показалась спасительная дверь библиотеки. Нора осталась ждать снаружи, а я вошла внутрь и тут же замерла от восторга.

«Я умерла и попала в рай!»

Несколько сотен книжных стеллажей, занимающих огромное пространство, уходили далеко вверх, куда можно было добраться по лестнице, ведущей на второй и третий ярус библиотеки. Сколько здесь было книг, мне даже сложно представить. Наверное, количество исчислялось сотнями тысяч.

– Леди, – из-за ближайшего стеллажа показался низенький сухой старичок с крючковатым носом. Он поклонился мне и произнес: – Меня зовут Леорд Вайнер, я хранитель библиотеки. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте! Астра Рейнхольд, – с улыбкой представилась я. – Я бы хотела попросить у вас кое- какие книги.

– Конечно. Какие книги вам нужны? Сейчас все подберем, – с готовностью откликнулся хранитель.

– Мне бы книги по истории… Эм-м…про восстания мертвецов.

Сама не знаю, зачем мне это было нужно, ведь по сути проблемы другого мира меня не касаются. Но мне почему-то хотелось разобраться в этом вопросе.

– Конечно, все подберем, – закивал Леорд Вайнер, ничуть не удивившись моей просьбе. – Что-то еще?

– Нет. Хотя… Может у вас есть какие-нибудь любовные романы? – смущенно спросила я.

Ну, нравятся мне любовные романы! Что уж тут поделать? А тут другой мир… интересно посмотреть, что в их книжках пишут про любовь демонов.

– Конечно-конечно, – закивал старичок. – Следуйте за мной.

Хранитель привел меня к стеллажам, полностью заставленным любовными романами, а сам направился в противоположную сторону.

Я принялась с каким-то детским восторгом рассматривать книги. Касаться кончиками пальцев цветных корешков, улыбаться остроумным названиям и перелистывать хрустящие страницы, вдыхая аромат пергамента.

Глава 7

В сознание приходила не сразу, а постепенно. То всплывая на поверхность, то снова погружаясь в темноту. Будто сквозь стену слышала чьи-то голоса, но разобрать их не могла.

В какой-то момент тьма снова рассеялась, возвращая хлынувшую волной боль. Я задергалась и услышала глухой стон, срывающийся с моих губ.

– Тише. Лучше не шевелись, – послышался рядом мужской голос.

Я осторожно приоткрыла глаза.

Дамиан сидел рядом со мной на кровати и водил над моим телом ладонями, от которых лился серебристый свет. Скоро я стала чувствовать, что там, где меня касается магическое свечение, ощущается легкая прохлада, словно дуновение весеннего ветерка, а затем боль отступает.

Я чуть покрутила головой и увидела… Боги! Лучше бы я этого не видела.

Я лежала перед демоном в одних трусиках, а он сосредоточенно водил ладонями над моим животом.

Стало жутко стыдно и неловко. Я дернулась, отчаянно цепляясь негнущимися пальцами за одеяло, пытаясь прикрыться.

– Я же просил не шевелиться, – недовольно произнес принц.

А после вдруг усмехнулся.

– У меня, конечно, сильные магические способности, но, увы, видеть, как протекает исцеление через одежду, я не могу, – словно прочитав мой мысленный вопрос, ответил он. – Так что отбрось беспокойство. Я здесь не для того, чтобы смотреть на твое обнаженное тело.

Я ощутила еще более жуткую неловкость и отвела взгляд, чувствуя, как краснеют щеки. А еще стало немного обидно от его насмешливого тона.

Конечно, он, наверное, немало в своей кровати демониц повидал. Какой смысл ему глазеть на какую-то человечку?

Боже, о чем я вообще думаю?!

– Что со мной произошло? – пытаясь побороть смущение, решила спросить я. Голос оказался неожиданно хриплым, как после долгого сна.

– Керис утратила контроль во время испытания в озере и запустила в тебя проклятьем, – с неудовольствием ответил демон.

«Керис – это, видимо, та несчастная демоница, с которой произошел тот кошмар в озере», – догадалась я.

– Но что с ней случилось? Она так кричала… – меня невольно передернуло. – Так ведь не должно было быть?

Демон задумчиво посмотрел на меня, словно размышляя, отвечать на мой вопрос или нет.

– Испытание в озере было первичной проверкой совместимости, – наконец ответил он. – В воде содержалась частица родовой магии Ниимрасов. Керис проверку не прошла.

– Как она сейчас? – спросила я.

До сих пор не могу забыть ее крики… И глаза…Брр!..

– Ты так беспокоишься за свою несостоявшуюся убийцу? – в голосе демона послышалось легкое недоумение.

– Я думаю, она не специально.

– Зря. Она хотела убить тебя, – припечатал Дамиан. – Под действием источника ее желание было усиленно в несколько раз, что послужило толчком перейти от мыслей к действиям.

Ну, конечно… Демоницы ведь весь день мечтали прикопать меня! И вот собственно…

– Магия вашего рода… – я замолкла, не зная, уместно ли задавать этот вопрос принцу.

– Что? – сощурившись, спросил демон.

– Она сводит с ума?

– Да. Тот, кто не может принять силу, сначала теряет контроль над разумом. А после, под действием разрушительной для него силы, умирает, – бесцветно проговорил он. – Но чаще всего несчастным помогают отойти в мир иной еще на первом этапе, потому что они становятся неконтролируемы и крайне опасны.

– Керис тоже мертва?! – в ужасе посмотрела я на демона.

– Тебе ли не все равно? – приподнял бровь Дамиан. – Она хотела убить тебя.

С этим фактом, конечно, не поспоришь. Но мне все равно было жаль демоницу.

– Она не заслужила такой смерти, – тихо ответила я.

– Поразительная глупость, – усмехнулся демон. – Если тебе будет легче, Керис в тяжелом состоянии, но лекари поставят ее на ноги за несколько недель.

– Значит, еще будут проходить такие проверки? – осторожно уточнила я.

Дамиан утвердительно кивнул.

– Но почему вы не могли сразу вытащить Керис из воды, когда все только началось? – озадаченно спросила я.

– Потому что иначе мог пострадать кто-то еще. В источнике Керис была относительно безопасна, я просто установил защиту вокруг озера, чтобы она не смогла вырваться, и поставил щит на тебя. Он-то и поглотил большую часть силы смертельного проклятья, которым запустила в тебя демоница.

Ого… Я ему, получается, жизнью обязана.

– И что же вы просто оставляете пострадавшую невесту в озере, пока она не потеряет сознание? – поразилась я.

– Нет, не оставляем. Сегодня было исключение из правил, – с неудовольствием ответил Дамиан. – Обычно на первой диагностике никогда не происходило ничего подобного. Благословенные Богиней всегда успешно проходят первый этап, поэтому мы не были подготовлены к такому развитию событий. Это наша ошибка…

Какое-то время мы молчали. Я переваривала все, что рассказал мне демон.

Внезапно почувствовала, как серебристый поток прервался.

– Все ткани восстановлены, внутренние органы в порядке. Разрушительную силу проклятия я устранил. В течение суток будет слабость и небольшое головокружение, так что постарайся побольше спать.

Демон поднялся с кровати и накрыл меня одеялом.

– Спасибо… Дамиан, – я неловко улыбнулась ему.

– Восстанавливайся, – пожелал он таким тоном, будто приказ отдал. А потом покинул мою комнату.

***

Наутро чувствовала себя вполне сносно. Я даже смогла встать, умыться и позавтракать, несмотря на слабость во всем теле. Впрочем, эти рутинные действия меня быстро утомили, так что пришлось обратно вернуться в кровать.

После обеда меня зашли проведать подруги.

– Хвала Двуликой Богине, ты жива! Я так за тебя испугалась! – Вилария порывисто обняла меня.

– Как ты себя чувствуешь? – сочувственно спросила Гленда.

– Намного лучше, чем вчера, – выдавила я кривую улыбку.

– Это было ужасно! – виконтесса бросила на меня жалостливый взгляд. – Мы думали, ты не выживешь.

– Этот отбор намного опаснее, чем кажется на первый взгляд, – хмуро проговорила Гленда.

Глава 8

«И на кой черт ему сдалось это свидание? Да еще и на ночь глядя!» – раздраженно думала я.

Остановившись перед зеркалом, окинула себя придирчивым взглядом. Волосы собраны в аккуратную простую прическу, из косметики – только щепотка румян. В ушах незатейливые жемчужные серьги. В общем, никакого намека на кокетство.

Зато наряд по случаю выбрала самый веселенький: салатовое платье с оборками и розовыми цветочками на пышной юбке.

«Надеюсь, от этого кошмара у Его Темнейшества глаз задергается!» – мстительно улыбнулась я и неспешно вышла из своих покоев.

Слуга проводил меня в просторную гостиную, находящуюся в императорском крыле. Обстановка здесь была еще более роскошной, чем в моих комнатах. И, несмотря на дорогую мебель и антикварные предметы интерьера, здесь было очень уютно.

Правитель обнаружился в кресле у горящего камина. Сначала он даже не обратил внимания на мое появление. Демон смотрел на танцующие языки пламени и сосредоточенно о чем-то думал. Его лицо было ожесточенным, а сощуренные глаза выглядели уж как-то совсем хищно.

По спине пробежал холодок от ощущения его тяжелой ауры.

«Вот он - его истинный облик. Гидеон не такой, каким кажется на первый взгляд. Под маской очарования на самом деле скрывается опасный хищник».

Заметив мое появление, демон чарующе улыбнулся, возвращая себе привычный вид.

– Леди Астра, – Его Темнейшество поднялся, а я присела перед ним в глубоком реверансе.

Махнув рукой, он позволил мне подняться, а сам прошелся изучающим взглядом по моему наряду.

– Вы выглядите как весенний сад поутру, миледи, – улыбнулся правитель.

«Издевается, что ли?» – мысленно фыркнула я.

– Благодарю, – сдержанно отозвалась я.

– Прошу, – пригласил он меня к дивану.

В гостиную бесшумно вошел слуга с подносом. Поставив на столик перед нами легкие закуски и чашки с ароматным чаем, он также тихо удалился.

Тишина давила. Его Темнейшество не спешил начинать разговор. Вместо этого не сводил с меня пристального взгляда. Чтобы хоть как-то защититься от его внимания, я взяла чашку и сделала глоток душистого напитка.

– Как ваше самочувствие, леди? – наконец нарушил молчание демон.

– Благодарю за заботу, Ваше Темнейшество, – вежливо улыбнулась я. – Сегодня мне значительно лучше.

– Отрадно это слышать. – Он взял чашку, сделал глоток и хитро улыбнулся: – В таком случае, раз общение не будет вас утомлять, предлагаю вам сыграть в одну мою любимую игру.

«Что-то мне это не нравится», – пронеслась в голове тревожная мысль.

– Боюсь вас разочаровать, Ваше Темнейшество, – я вежливо улыбнулась, – но в играх я не сильна.

– Это легкая игра, леди Астра. Вы справитесь.

Вся эта ситуация мне крайне не нравилась. И мечтала я сейчас только об одном: как можно быстрее покинуть эту комнату. Но разве у меня был выбор?..

Я сделала еще один медленный глоток чая и спросила:

– Какие правила этой игры?

– О, они очень просты, – довольно улыбнулся он. – Я задаю вам вопрос – вы отвечаете на него. Затем задаете вы. Так мы сможем лучше узнать друг друга.

«А точнее, ты просто хочешь устроить мне допрос под прикрытием игры», – мрачно подумала я.

Если сейчас откажусь, навлеку на себя еще больше подозрений.

– Хорошо. Я согласна.

Его улыбка стала шире, а в глазах сверкнул хищный блеск.

Я же почувствовала себя маленьким зверьком, загнанным в угол опасным хищником. И жалела о том, что в чашке сейчас чай, а не вино. Принять бы сейчас бокальчик для храбрости и нервишки заодно успокоить.

– Прекрасно, – протянул демон. – Только давайте договоримся, – никакой лжи.

– А как я узнаю, что вы говорите мне правду?

– Вам придется довериться мне, – с улыбкой ответил Гидеон. – Пожалуй, я начну. Астра, вы ведь не обладаете магическими способностями? Ваши предки были светлыми магами. Разве вам не должны были передаться хотя бы крупицы родового дара?

– Все верно, Ваше Темнейшество, – кивнула я. – Рейнхольды – род светлых магов, но, к сожалению, уже несколько поколений в нашей семье не рождались маги. Мой внутренний источник, как и у моего дяди, пуст с рождения. – Историю Астры Рейнхольд я знала хорошо, поэтому проблем с ответом у меня не возникло.

– Вы на удивление спокойно об этом говорите, – заметил демон. – Обычно «пустышки» остро реагируют на такие вопросы. Неужели вам не обидно, что магия в вашем роду иссякла?

– Мне жаль, что я не владею магией, но я давно с этим смирилась. Какой смысл переживать о том, чего нельзя изменить?

Он неопределенно хмыкнул, а затем милостиво предложил:

– Ваша очередь, Астра.

Конечно, меня так и подмывало задать вопрос: «Что вам от меня нужно?», но вместо этого я спросила:

– Почему вы выбрали меня на балу?

– Вы не оставили мне другого выбора.

От такого ответа я даже растерялась. Наверное, на моем лице отразилась крайняя степень изумления, потому что Его Темнейшество вдруг рассмеялся.

– Ваше появление на балу было настолько ярким, что вас до сих пор обсуждают в светских хрониках. Возможно, вы этого не осознаете, но вы произвели фурор на Балу Избранниц. Вы словно бросили вызов нашим традициям своим нарядом, – он усмехнулся. – Как я мог после этого оставить вас без внимания?

Звучит вполне логично. Но отчего я ему не верю?

– Мой очередь, – улыбнулся демон. – Вы надели то платье на бал, чтобы привлечь мое внимание?

Я аж задохнулась от подобного заявления. А его самодовольная улыбка еще больше выводила меня из себя.

– Даже в мыслях не имела такого намерения, – взяв себя в руки, холодно проронила я. – Полагаю, можно перейти к следующему вопросу?

– Как пожелаете, – издевательски ухмыльнулся демонический гад.

– Для вас это третий по счету отбор, насколько мне известно. Неужели действительно так трудно найти подходящую по силе невесту? Или вы просто не хотите жениться?

Вопрос был простым, как мне показалось. После него я планировала сослаться на усталость и завершить свидание.

Глава 9.1

На следующий день горничная разбудила меня ни свет ни заря.

Дамиан оказался прав. О первом задании оповестили за два часа до его начала. Мне предстояло отправиться в Сумрачный лес, кишащий тварями, которые захотят меня сожрать.

– Не волнуйся, – передразнила я Дамиана.

Да как тут не волноваться?! Я даже фильмы ужасов боюсь смотреть, а если увижу вблизи какую-нибудь адскую тварь, точно с ума сойду от страха.

По его словам, конечно, нас будет охранять стража, но это меня совсем не успокаивало.

В общем, в ожидании этого извращенного способа проверки профпригодности невест я вся извелась.

Пока Нора меня собирала, я узнала у девушки, что такое жгучецвет, оправдывая себя тем, что не смыслю в ботанике. Служанка нисколько не удивилась вопросу и с радостью поделилась со мной информацией.

Оказалось, что жгучецвет обычно используют маги и лекари для приготовления зелий. Эти красные цветы с крупными лепестками растут вблизи болот. При контакте с кожей растение оставляет ожоги. Шипы его ядовиты. Ну а самое интересное… Оно плотоядное! Чудесный цветочек, одним словом.

Теперь мне понятна вчерашняя реакции Виларии. Без магии завладеть таким цветком, прямо скажем, опасно для жизни. Но в принципе, меня делать это никто не заставляет. Вернусь в замок без цветка и провалю испытание. А мне только это и нужно.

«Идеальный план!» – я даже немного воодушевилась.

Главное, чтобы прогулка в лесу закончилась без приключений.

Я оглядела свой наряд для прохождения испытания. По этому случаю, я надела завалявшийся в моем гардеробе костюм для верховой езды. Белая рубашка с кружевным жабо, жакет и юбка-брюки. Выглядело очень даже ничего, если бы не цыплячий цвет костюма.

Как же все-таки вовремя у меня появилась такая прогрессивная модистка. Надеюсь, скоро мне не придется носить подобный кошмар.

«Если выживу», – нервно хихикнула я.

Ох, чувствую, скоро свихнусь я в этом мире. Нервы ни к черту!

Когда пришло время, меня проводили в просторный холл замка. Оказалось, испытание будут проходить все невесты, кому повезло в этой беспроигрышной лотерее. Вместе со мной в Сумрачный лес отправлялась Вилария и еще две демоницы.

Подруга сегодня выглядела спокойнее. Видимо, лекарь дал ей хорошее успокоительное. Только чуть бледное лицо девушки и потерянный взгляд выдавали ее страх.

Я подошла к Виларии и незаметно сжала ее ладонь в ободряющем жесте. Виконтесса в ответ бледно улыбнулась.

Вошедшая в холл распорядительница, коротко кивнув участницам, подошла к арке портала. От касания ее ладони на черном камне засияли красным светом магические символы.

– Проходите по очереди через арку. Она выведет вас к опушке Сумрачного леса, – скомандовала распорядительница.

Первыми в портал вошли демоницы, затем шагнула Вилария. А после нее и я.

Секундный дискомфорт магического перемещения и я оказываюсь на опушке леса. Мрачного и пугающего. Исполинские иномирные деревья в обхвате были шире наших дубов в несколько раз. Их корни, вылезавшие из-под земли, были скручены под как-то странным углом, словно они корчатся от боли. А солнце будто бы отказывалось проникать в густые кроны этих деревьев.

Один только вид леса нагонял на меня страх. Хотелось развернуться и бежать обратно в относительно безопасный замок. Но из портала вышла Илелеа, отрезая пути к отступлению.

– Ваша задача найти цветок жгучецвета и вернуться с ним к порталу, – начала объяснять правила распорядительница. – Пользоваться магией разрешается, но не во вред другим участницам. Не пытайтесь хитрить или отбирать цветы у соперниц, мы об этом все равно узнаем.

«Неужто такое бывало?» – удивилась я.

Перед глазами сразу живо представилась картинка, как две демоницы остервенело дерутся из-за плотоядного цветочка. Я еле сдержала смешок.

– Для вашей безопасности, за вами все время будут наблюдать, но если вы по какой-то причине захотите закончить испытание, пошлите высоко в воздух сноп искр.

– А что делать тем, у кого нет магии? – спросила я.

Илелеа снисходительно посмотрела на меня и улыбнулась:

– Тогда просто кричите.

– Жгучецвет достаточно редкое растение, – продолжила она. – Но в таких местах, как Сумрачный лес, найти его легко. В этом секторе проще всего отыскать цветок, но здесь вы, вероятнее всего, можете повстречаться с обитателями леса.

Распорядительница окинула нас взглядом, будто наслаждаясь эффектом, произведенным ее словами.

А он, чего уж отрицать, был! Бедняжка Вилария снова затряслась. У меня похолодели ладони. И даже демоницы как-то напряглись.

– Или вы можете пройти в другой сектор, – снова заговорила Илелеа. – Тропа там безопасная, но цветок найти сложнее. Решать вам.

Думать не стали, сразу выбрали второй сектор. Только одна демоница захотела пройтись в компании чудовищ. Самоубийца! Хотя у нее, наверное, сильная магия, вот она и уверенна в себе.

Распорядительница проводила нас в безопасный сектор, и мы вошли в лес. Невеста-демоница сразу отделилась от нашей компании и шустро ускакала вперед.

Мы с Виларией пошли по тропе бок о бок. Лес здесь был не таким неприветливым, как в первом секторе. Утренние лучи солнца золотили верхушки деревьев. Слышалась мелодичная трель птиц. Не было опасных оврагов, коварных болот и крутых склонов. Просто деревья, кустики и цветочки.

Спустя некоторое время тропинка неожиданно свернула вправо, выводя нас к залитой солнцем цветущей поляне.

– Астра, только посмотри! Это же горе-мята!

С восторженным возгласом Вилария бросилась к поляне и, присев на корточки, стала увлеченно рассматривать нежно-зеленые листочки незнакомого мне растения.

– Поразительно! Я не знала, что она здесь растет. Нужно ее собрать. – И девушка начала аккуратно срывать стебельки у корней.

– Ты разбираешься в ботанике?

– Конечно. Моя мама целительница, от нее мне и передалась любовь к растениям, – ответила подруга.