Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Пролог

– Как же я хочу исчезнуть! Какой позор!

Чужая, отчаянная мысль ворвалась ко мне в голову. Впрочем, так во снах и бывает – наблюдаешь со стороны за действиями персонажей и все понимаешь: что, как, почему.

Вот сейчас я, например, прекрасно понимаю, что это принцесса стоит посреди дворцового коридора. По ее роскошному платью, впрочем, излишне, на мой вкус, утяжеленному рюшами, медленно растекается жирное пирожное. Шоколадное, украшенное сливочным розовым кремом, оно сползает по животу, оставляя коричневую дорожку на светлой ткани. Особенно некрасиво застревает на торчащих во все стороны оборках.

Две девушки примерно того же возраста, что и принцесса, стоят в нескольких шагах, злобно хихикают.

– Ну надо же, вы нашли друг друга! Одна пироженка липнет к другой…

– Это любовь! Вы прекрасно друг друга дополняете.

А из соседнего коридора выходят еще двое, на этот раз – парочка: молодой мужчина ведет под ручку свою спутницу.

Принцесса пытается стряхнуть с себя пирожное, но дрожащие, полные пальчики только сильнее размазывают угощение по платью. Шоколад как будто въедается, придавая ткани совсем уж некрасивый оттенок.

Несчастная всхлипнула и бросилась прочь от смеющихся придворных.

Заливаясь слезами, бежала и повторяла шепотом: «Пусть я исчезну. Пусть растворюсь навсегда». А в голове ее голос звучал так громко, что, кажется, достиг самого неба.

И она откликнулась – огромная сияющая фигура.

– Исчезнуть хочешь? Навсегда? – уточнил прохладный, равнодушный голос.

– Нет, ты что творишь, дуреха! Не думай так, не надо! – занервничала я. Такой поворот сна мне совсем не понравился. Сразу расхотелось смотреть дальнейший сюжет.

– Так. А это у нас кто?

Меня ослепило светом, когда гигантская фигура обратила свой взор в мою сторону.

– А я так… пойду, наверное, – выпалила я.

Еще одна вспышка, до боли, до рези в глазах.

– Мы ее теряем. Разряд! – голоса доносились откуда-то сквозь вату.

Нет, это не сон! Я в бреду! Я же… я…

В воспоминании всплыла ужасающая картина: как на меня, нарушая правила дорожного движения, вылетает автомобиль. Я иду на зеленый, он несется на красный. Все цвета смешиваются у меня в голове. А спустя мгновение она взрывается болью. Кажется, меня подбрасывает.

Но воспоминание столь страшное, что его лучше забыть. Да и реальность пугает, потому что там врачи отчаянно борются за мою жизнь. Пусть пока борются, а я продолжу смотреть сон. Эй, куда это поток света меня потащил?!

Я очнулась в холодном поту. Поправила волосы и с изумлением уставилась на полноватые пальчики. Это не мои руки! Но как…

Зашарила по кровати в полутьме в поисках, где заканчивается постель и начинается тумба. Но кровать все никак не заканчивалась – мне пришлось ползти!

Я с изумлением плюхнулась на что-то гигантское, желеобразное. Черт. Это мой живот, что ли? И как двигаться сложно, тело как будто не слушается.

До тумбы я все-таки доползла. Только дорога оказалась в два раза длиннее, причем усложненная странными ощущениями в теле.

Включила свет. С изумлением отметила, что просторная, роскошная спальня совсем не похожа на мою.

Однако настоящий сюрприз ждал в зеркале. Вот тут-то все подозрения и подтвердились: я – больше не я. В отражении на меня растерянно смотрит толстенькая девушка. Принцесса, о которой недавно видела сон. Так это сон?! Ведь сон же, правда?..

Глава 1

Я лениво разлепила веки. Сейчас, еще немного полежу – и, наверное, вставать пора. Хотя звонок еще не прозвенел. Может, выходной?

В голове подозрительно пусто, мысли текут неторопливо. Но спать больше не хочется. Ладно, буду вставать.

Я с наслаждением потянулась и замерла, потому как ощутила нечто неладное. Стоп. Что происходит?

Распахнула глаза, с изумлением осмотрелась. Сквозь плотную штору в комнату пробивался солнечный свет. Это не моя комната! Просторная, обставленная роскошной мебелью с золотым декором спальня вполне могла бы принадлежать принцессе…

Ох, неужели я до сих пор сплю?!

Я подскочила с кровати – предварительно пришлось проползти пару метров – и поспешила к зеркалу.

Да, все еще сон. Как иначе объяснить, что я нахожусь в чужом теле?

Из зеркала на меня смотрит встрепанная молодая девушка, симпатичная, с пухлыми розоватыми щечками и очень красивыми губками, но излишне полная, если выражаться корректно. Талия глубоко сокрыта под складками, пальчики похожи на сосиски.

Реснички длинные. Глазки большие и очень-очень красивые, темно-синего цвета.

Всегда привыкла рассматривать в людях красоту, вот и теперь искала, подмечая детали.

Так. Нужно понять, что происходит.

Ущипнула себя за руку – ойкнула. Больно! Если это сон, то почему настолько реальный? Обычно во снах я не чувствую боли.

А как еще можно проверить? Ладно, попробуем разобраться.

Для начала решила исследовать пространство. Обошла комнату, заглянула в шкаф, порылась в ящичках прикроватной тумбы и туалетного столика. Если это сон, то проработанных подсознанием деталей становится подозрительно много.

Отдернула штору, выглянула в окно. Полюбовалась, как солнечный свет заливает двор, больше похожий на сад – настоящее произведение искусства.

Робкий стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Ваше высочество? Вы уже проснулись?

– Да, проснулась. Заходи…те, – я споткнулась, не зная, как обращаться к тому, кто за дверью.

В комнату вошла изумленная девушка в коричневом платье и белом фартуке.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

– Да, – повторила я, пытаясь сообразить, что происходит.

Ну ладно, если отбросить мысли о нереальности происходящего, то все очевидно. Я – толстушка принцесса, за которой до этого только со стороны наблюдала. Ко мне вошла служанка с подносом еды. Вероятно, завтрак. И, наверное, не стоило обращаться к ней на «вы». Но я же принцесса? Значит, мне любые странности дозволены. Настроение такое! Неадекватное.

– Я принесла вам завтрак, – подтвердила служанка догадки. – Оставлю в гостиной. Если что-то еще понадобится – зовите.

Как-то странно на меня посматривая, чуть ли не боком двигаясь, девушка пересекла комнату и скрылась в проеме арки. Я выждала некоторое время, однако служанка так и не вернулась. Сквозь стену, что ли, просочилась? Или все-таки ждет указаний?

Краем глаза отметив еще одну дверь, возможно, ведущую в ванную, я поспешила в арочный проем и обнаружила за ним гостиную, такую же роскошную, но в два раза больше, чем спальня. К слову, в гостиной тоже две двери имелось. Одна вела на балкон. А вот вторая – я поспешила проверить – как выяснилось, открывалась прямиком в коридор. Значит, в коридор у меня две двери. Хотя бы одной загадкой меньше – служанка сквозь стены не ходит.

Живот заурчал.

Нет, ну какой подозрительно правдоподобный сон! Я в чужом теле, у этого тела есть свои потребности.

Я поспешила к накрытому столу и обомлела. Пирожки, пирожные, булочки. Целая гора разнообразных лакомств! А где мой омлетик? Где любимый творожок? Сметанка, в конце концов?! Кусочек сыра с хлебом? Овощной салатик на крайний случай! Хотя на завтрак все же предпочитаю что-то более существенное. Но не настолько существенное, как тонна сахара.

И тут до меня начало медленно доходить. Ну конечно. Если каждый день начинать с булок и пирожных, то сама им уподобишься – правду придворные девушки сказали, хоть и горькую. Мне бы хоть кусочек горького шоколада?!

Я сглотнула слюну под заурчавший повторно живот и задумалась, как позвать служанку.

Похоже, сначала придется разбираться с потребностями тела. Я ужасно проголодалась! Но как представлю, что начну с жирной, украшенной обилием крема пироженки – так выть хочется.

Откуда во сне такой на удивление реальный голод – пока тоже лучше не думать.

Несколько минут я носилась по комнатам туда и обратно. Даже за еще одну дверь умудрилась заглянуть – там на самом деле обнаружилась ванная, причем тоже просторная. А вот как позвать служанку, так и не сообразила.

Пришлось вернуться к столу, сесть на диванчик. Со вздохом разломить пирожок в надежде на лучшее. Ура! Начинка из мяса.

Кажется, не все потеряно. Как минимум, голодной смертью я не умру. Да и чай неплох, очень даже вкусный оказался.

После двух пирожков с мясом я поняла, что не наелась. Со вздохом разломила еще один пирожок. С повидлом. Ну ладно, съем. И еще вот этот с капустой. Два с капустой! Ну все, теперь можно снова думать.

Глава 2

Два дня я провела очень бурно. Один раз получила приглашение поприсутствовать на каких-то посиделках среди местных аристократочек, но отказалась, сославшись на занятость из-за подготовки к балу. Ух и не догадываются они, насколько объемна и многогранна моя подготовка!

Я заучила этикет достаточно хорошо, чтобы не запутаться и не попасть в какую-нибудь неловкую ситуацию.

Чтобы вычислить, к кому как обращаться, провернула целую интригу. Я же принцесса! Как во дворце без интриг.

Оказалось, что в библиотеке все-таки есть библиотекарша, которая работает на королевскую семью и помогает желающим в поисках. Я до сих пор не знаю, кто мой жених и насколько хорош собой, но, поскольку окружающие считают, что принцесса в него влюблена, решила этим воспользоваться.

– Я так переживаю! Мне кажется, мой жених подозрительно смотрит на другую леди! Мне нужно узнать о ее семье как можно больше, – заявила я, отыгрывая спектакль.

На вопросы, кто эта леди, отвечать отказалась. Мол, стыдно мне, принцессе, подозревать интерес своего жениха к другой леди. Поэтому мне нужна информация по всем семьям. И как можно больше. А дальше я тихонечко сама разберусь, не хочу библиотекаршу посвящать в подробности.

Так я заполучила данные со всем необходимым: имена, владения, главы и наследники родов, а главное, портреты! И их статусы, конечно же.

Память на лица меня никогда не подводила. С незнакомыми именами вышли сложности, но я очень постаралась. А чтобы не забивать голову лишней пока информацией и не упустить что-нибудь, что действительно пригодится, на встрече с модисткой решила посплетничать. Деятельная женщина оказалась, к тому же, очень общительной, поэтому с радостью поддержала разговор о предстоящем бале. Итак, повода нет. Бал – просто бал, чтобы аристократы могли развлечься в конце лета.

Ну и по пути мне удалось выяснить, кто придет на этот бал, а кто, скорее всего, решит его не посещать. В первую очередь, конечно, придворные – те аристократы, которые уже гостят какое-то время во дворце. Но будут и приезжие гости. Из ближайших земель в основном. Если бы был серьезный повод, праздник какой-то, вот тогда можно было бы ждать гостей со всех уголков Алдании, а то и из-за границы. Зато мне удалось серьезно сузить круг имен и лиц, которые нужно запомнить.

Нервировало только, что мой жених тоже будет. А кто он и как выглядит, я по-прежнему не знаю.

О! В свободную минутку, когда модистка снова ушла, чтобы добавить еще несколько штрихов перед последней примеркой, я долистала бумаги до нужной страницы.

Королевская семья. Ура!

Род Ярай – это мне уже известно, здесь никаких сюрпризов. Что там с нынешними правителями?

Даже дыхание затаила, пока читала заветные строчки.

Правящий король – Андар Ярай.

На портрете – суровый мужчина с бородой и темно-русыми волосами. Кудрявый! Так вот в кого пошла принцесса.

Супруга короля, Ванесса Ярай, – суховатая, уже немолодая женщина с проседью в густых темно-каштановых волосах, убранных в высокую прическу. Утонченные черты лица, гордый, уверенный взгляд. Видно, что настоящая королева, достойная спутница правителя.

О, отлично. А вот и принц – парень лет пятнадцати, с такими же темно-русыми волосами, как у отца, только прямыми. Серьезный взгляд, карие глаза, благородные черты. Торэл Ярай.

Что ж, пусть он младше принцессы, но, судя по законам Алдании, наследный именно принц.

Хм… Я перелистнула страницу и увидела изображение принцессы. Похожа на ту, что вижу каждый день в зеркале, только чуть-чуть полненькая, едва начавшая набирать лишний вес веселая девчушка лет шести с лучистым взглядом.

Ага! Я поняла. Это старые данные. Ну конечно, они же не будут каждый год перерисовывать портреты. Значит, если принцу пятнадцать, а принцессе – шесть, то разница у них примерно девять лет. Вероятно, сейчас стоит ожидать встречи с уже возмужавшим Торэлом, которому около двадцати семи лет. Совсем взрослый принц!

Уф, ну наконец-то. Барабанная дробь. Принцессу зовут Астелла Ярай. Красивое имя, мне нравится. Но… пора отвлечься. Модистка снова вернулась! Меня ждут последние примерки.

Время за подготовкой пролетело незаметно.

Каждый раз я ложилась спать и надеялась проснуться собой, но этого не происходило. Наступало утро – и я снова находила себя в спальне принцессы, в ее теле. А потому оставалось лишь продолжать осваиваться.

Периодически я начинала нервничать при мысли, что эта жизнь останется моей единственной. Боялась, что не проснусь прежней собой уже никогда. Но два дня – это все-таки слишком маленький срок, чтобы начать паниковать всерьез. Да и некогда впадать ни в панику, ни в уныние – очень много еще нужно успеть.

Из-за того, что постоянно читала и учила, так и не добралась до кухни. Приходилось обходиться тем, что приносили. Выискивала из этого самое безвредное и пощипывала. Правда, в какой-то момент сорвалась и, не в силах противостоять дикому голоду, сожрала все булки с пирожными. Пришлось признать, что расстройство пищевого поведения одним усилием воли не лечится, да и калорий гигантскому телу принцессы требуется гораздо больше, чем моему родному. А значит, к процессу похудения нужно подходить серьезно и аккуратно.

Глава 3

Еще несколько секунд жених молчал, явно размышляя над дальнейшей стратегией. За это время леди успела с писком забежать за кушетку и затаиться за высокой, симпатичной спинкой, украшенной позолотой.

Губы Клайдена скривились в недоброй усмешке.

– Это, конечно же, не то, что ты подумала. Леди стало плохо, она чуть не потеряла сознание. Я пытался привести ее в чувство.

Разумеется, мы оба понимали, что он несет бред. Или все-таки рассчитывает, что я послушно проглочу?

– Может, штаны наденешь? А то лечебный инструмент, кажется, сломался, – насмешливо фыркнула я. Хорошо еще вовремя заметила, что слова «медицина» у них нет! Меня охватил короткий ступор, когда попыталась произнести «медицинский инструмент». Пришлось срочно корректировать фразу.

Лицо Клайдена в очередной раз вытянулось от изумления. Но штаны все-таки натянул.

– Ладно, – хмыкнул он, наконец приходя в себя. – Ты, конечно, идиотка, но, видимо, не настолько. И что теперь будешь делать? Ну, застала меня с другой леди. Куда ты денешься, Астелла? Ты ведь так хочешь за меня замуж. А я, так и быть, по-прежнему согласен.

Вот как. Любопытные подробности.

Я мило улыбнулась, отступила и проворковала:

– Не стану вам мешать. – После чего закрыла за собой дверь.

Да где, блин, мои покои?! Как их найти? Я в этой части дворца ни разу не была. Похоже, гостевая. А служанка до сих пор водила меня по личной королевской, ну и по общей, где встречались гости дворца.

Я поспешила вперед по коридору. Пытаясь вспомнить проделанный путь, решила вернуться назад, к бальному залу. Там хотя бы люди есть, можно будет найти стражу и расспросить дорогу или вызвать прислугу.

Мне повезло.

Обратную дорогу вспомнить не удалось, но в какой-то момент я все-таки перехватила служанку и потребовала, чтобы меня проводили.

Пожилая полненькая женщина всплеснула руками.

– Что же с вами случилось, ваше высочество?! Ах, эти аристократки снова испортили ваш наряд. Ваше высочество, бедняжка! – запричитала она. – Конечно, я вас провожу. Вы так растеряны, что забрели совсем не туда. А хотите, пойдемте на кухню? Или нет… по дворцу в таком виде лучше лишний раз не бродить. Да-да, пойдемте к вам в комнату, я помогу с платьем. А чтобы вы не расстраивались, передам Ниеечке, чтобы принесла вам тортик! Хотите тортик?

При всем при этом, сражая меня потоком слов и эмоций, служанка зашагала назад по коридору, быстро свернув в боковой, справа. Так что приказ она, вероятно, услышала. Надеюсь, ведет все-таки в личные покои.

– А можно без тортика? – оторопело выпалила я. – Мне вот… кремчика хватило, – развела руками, демонстрируя жирные кляксы на роскошном цветке.

– Ох, ваше высочество, что же это делается. Конечно, если не хотите тортик – будут булочки с сахаром, как вы любите. А хотите еще с повидлом?!

Пожалуй, это шанс обсудить мой новый рацион! Хотя мозг от всего пережитого уже кипит и не способен вместить новую информацию. Что уж говорить о серьезных мыслительных процессах.

Я все же поддалась напористой служанке. Она отвела меня в покои принцессы и умчалась отдавать указания.

Оставшись одна, я поспешила переодеться. И даже попыталась поразмыслить какое-то время. Но к вечеру мозг уже отказывался соображать, зато голод проснулся. На балу-то я совсем ничего не ела. Эх, надо было все же отдать указания. Салатик какой-нибудь попросить, кусок мяса.

Вскоре вернулась служанка вместе с Нией. На гигантском подносе высилась гора с пирожками.

– Ваше высочество, как вы? Не расстраивайтесь сильно, это же ничего страшного. Слуги отстирают платье – будет как новое. – Полненькая женщина смотрела на меня с искренним сочувствием, даже с жалостью. Что ж… хотя бы слуги к принцессе добры. Хотя жалость – все же не то, наверное, что принцесса должна вызывать у дворцовых слуг.

Тут я все-таки опомнилась.

– Постойте! Платье отнесите к леди Лизанне. Она испачкала его – ей и стирать.

Я, конечно, понимала, что своими руками леди ничего стирать не будет – слугам прикажет. Да и жалко, если со злости с платьем что-нибудь сделают и окончательно испортят. Но принципиально не собираюсь отказываться от собственных слов, тем более произнесенных при таком количестве свидетелей.

– Что? Что вы такое говорите, ваше высочество?! – поразилась полненькая служанка.

Ния только во все глаза смотрела на меня.

Так. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться.

Я принялась за пирожки, вкусные, сочные, но чудовищно калорийные. И предложила:

– Давайте обсудим меню на завтра. Я хочу кое-что заказать.

– Да, конечно, ваше высочество. – Служанка нащупала стул и плюхнулась в него, во все глаза глядя на меня. Тут же спохватилась: – Ния! Ты слышала, что сказала ее высочество? Это платье нужно доставить пресветлой леди Лизанне. Займись.

– Конечно, госпожа Марна, – Ния поклонилась.

Ура! Теперь знаю имя еще одной служанки. И, судя по всему, она статусом выше, чем Ния.

Глава 4

На ужин с родителями ничего шокирующего надевать не стала. Тем более платье, соответствующее новому имиджу, только одно – и то испорчено безвозвратно. Была даже мысль попортить кудри, тем более для этого их нужно всего лишь расчесать, но пожалела приложенные для создания красоты старания. Родителям в любом случае предстоит познакомиться с обновленной принцессой. Начнем с мелочей.

От этих мыслей сделалось совестно и даже стыдно. Королевская чета, по сути, потеряла дочь! Безвозвратно. А я думаю только о том, чтобы меня ни в чем не заподозрили, не заперли, не попытались изгнать злого демона при помощи какой-нибудь страшной магии. А родители потеряли дочь – и это ужасная трагедия.

Не замечали, как принцессе плохо, как она мечтает исчезнуть? Или им было все равно? Может быть, Астеллу не любили? Не знаю. Но мне от этого не легче.

И все же моей вины в произошедшем нет. Да, мне жаль, что так получилось. Жаль Астеллу, жаль, что ее потеряли те, кто любил. Но будет ли им легче, если узнают правду? Или лучшее, что я могу сделать – это играть роль принцессы, стать счастливой у них на глазах? Не знаю. Имею ли я право подарить им другую дочь, занять ее место? Но меня не спросили. А значит, выбора нет. В первую очередь я буду думать именно о себе. Об остальных подумаю позже, когда получше узнаю.

Королевская чета ничуть не изменилась и предстала передо мной почти в том же виде, в каком я рассматривала их на иллюстрациях. Только, пожалуй, выглядели не столь торжественно. И король, и королева – оба в домашних одеждах, более простых, но все равно с декором, без него высокородным никуда.

Суровый мужчина с густой бородой, со складками между бровей, как будто часто хмурится, впрочем, с моим появлением приветливо улыбнулся. Да и строгая женщина, немолодая, но все еще красивая, ухоженная и гордая, смягчилась при виде меня, а взгляд ее посветлел. Я тоже улыбнулась.

– Славного вечера! Рада видеть вас, – по этикету, здороваться первому полагается тому, кто ниже по статусу. Не знаю, насколько это соблюдается внутри семей, но вежливость никогда лишней не бывает.

– Доченька! Как ты? – весело спросил отец.

Я опустила глаза. И ответила тихо:

– Все хорошо. Как ваша поездка?

Но краем глаза отметила, что королевская чета переглянулась. Надеюсь, по тому самому поводу, на который я рассчитывала. Они должны заметить, как мне грустно, и начать расспросы. Ну, или не начать – и тогда я тоже сделаю соответствующие выводы.

– Отец! Матушка! – в зал ворвался принц. – С возвращением!

Не стесняясь эмоций, подошел к матери, радостно обнял. Отцу только руку пожал, но тоже весьма бодро и с удовольствием. Я отметила, что королевская чета переключила внимание на принца и совершенно точно рада его видеть.

А после того, как мы расселись за столом, король начал рассказывать о поездке, отвечая уже на мой вопрос.

Выяснилось, что они инспектировали земли, проверяя, насколько хорошо прижился проект со школами для бедных аристократов и простолюдин – всех тех, кто не может заплатить за обучение. Есть кое-какие проблемы из-за того, что аристократы, даже из обедневших семей, не желают учиться рядом с простолюдинами, но в остальном все идет неплохо.

Пока принц обсуждал с родителями возникшую ситуацию, я тихонько ковырялась в еде и грустно вздыхала. Между прочим, ковыряться в еде было ужасно сложно – хотелось жрать. Но я держалась. Поесть, конечно, нужно. Но сейчас важнее показать, насколько мне плохо. Уверена, Астелла никогда не отказывалась от еды. Она, скорее, из тех, кто заедает стресс, а значит, чем хуже ей было – тем больше она ела. А мне нужно внимание к своим душевным страданиям привлечь. Могла бы, конечно, и сразу вывалить на родителей все переживания. Но тогда не смогу диагностировать, насколько их беспокоит состояние дочери.

Наконец мои старания увенчались успехом.

– Астелла, дорогая, ты совсем ничего не ешь. Что-то стряслось? – спросила королева.

Обладай я актерскими способностями – пустила бы слезу.

– Клайден… – выдохнула я.

– Этот упырь тебя обидел?! – возмутился принц. – Я так и знал.

Ого! Неожиданная реакция.

Я подняла глаза. Сначала посмотрела на изумленную королеву, затем перевела взгляд на Торэла.

– Рассказывай, сестренка. Что он учудил? – потребовал принц.

Ладно, выяснить отношение родителей к принцессе пока не удается. Зато брат явно на моей стороне!

– Он… мне изменил.

Да, сейчас было бы в самый раз разрыдаться, но чего не могу, того не могу. По заказу – не умею. А действия Клайдена, скорее, вызвали раздражение и даже возмущение, чем желание разрыдаться.

Так что я только взгляд опять опустила, уткнувшись глазами в стол.

– Что?! – выдохнул король. – Как этот слизняк посмел изменить моей дочери?

– Дорогая, ты уверена? Откуда ты узнала? Может, это завистницы наговаривают? – тут же спросила королева. Она оказалась сдержаннее всех остальных.

Но я уже приободрилась реакцией короля и принца. Ну и выложила все. От начала до конца.

Рассказала, как ушла с бала расстроенная из-за испачканного платья. Как заблудилась из-за того, что была слишком рассеяна и переживала из-за случившегося. Забрела в гостевую часть дворца, увидела Клайдена с какой-то леди. Плохо соображая, последовала за ними. И увидела настоящий кошмар!

Глава 5

С утра мне на самом деле прислали девушку, которая стала ответственной за мое личное меню. Я расписала свой рацион на ближайшие два дня и велела позвать Нию. Пока ждала служанку, еще раз изучила гардероб. Увы, чуда не случилось: кроме платьев и ночных сорочек у меня ничего больше нет. Ни костюмов для верховой езды, ни каких-нибудь иных комплектов для занятий спортом. Полноценно, конечно, за спорт пока хвататься рано. А вот начать бегать по утрам я бы хотела. Но пока могу что-то делать только в пределах комнаты. В сорочке. Потому что в платье со стоящей колом юбкой даже отжиматься проблематично.

Ну ничего. Осталось дождаться, когда модистка выполнит первую часть заказа. А пока стоит подготовиться и собрать информацию.

– Ваше высочество, звали? – Ния поклонилась. – У вас первое занятие только через час.

– Да, знаю. Я хотела бы найти подходящее место для утренних пробежек. Составь мне компанию.

Ния, конечно, удивилась, но предпочла лишних вопросов не задавать. А я по дороге к выходу во двор старательно запоминала направление коридоров. Как и вчера вечером, оказавшись на улице, решила сверить впечатления с внешним видом дворцовых стен. Поскольку окна в коридорах и в комнатах отличались по форме и величине, это стало неплохим ориентиром. Кажется, потихоньку я все-таки смогу здесь освоиться.

По пути, конечно, и место для пробежек подыскала. Дворец оказался настолько огромен, что помимо сада и аллей я нашла небольшой парк. В отличие от сада, парк порадовал широкими дорожками, пусть не выложенными симпатичными камушками, но так даже удобней – не споткнусь, когда буду бегать.

К концу прогулки я составила примерный маршрут на будущее. И сосредоточилась на том, чтобы запомнить обратную дорогу.

Кое-какие повороты предугадывала верно, что очень порадовало.

На этот раз танцы дались мне лучше, чем на предыдущем занятии. До идеала, конечно, далеко и преподавательница все равно осталась недовольна, а вот я отметила прогресс. Некоторые движения удалось запомнить еще с бала и повторить почти правильно. Я даже начала потихоньку разбираться, какие движения должны следовать за действиями партнера – его в данном случае изображала преподавательница.

На этикете дружественных королевств я все честно записывала, после чего примерно прикинула, какие книги нужно будет прихватить из библиотеки для изучения. На музыке играть отказалась, сославшись на плохое настроение. И пусть преподавательница не была в восторге от такого моего поведения, принуждать или угрожать тем, что пожалуется королевской чете, не стала.

По окончании занятий я всерьез задумалась об учебном расписании и эффективном распределении времени. Когда учебных часов мало, есть много свободного времени на свои собственные дела, в том числе чтобы порыться в библиотеке и почитать литературу, которую выберу. Но, с другой стороны, есть важные дисциплины, которые хорошо было бы освоить с помощью преподавателей – так дело, однозначно, быстрее пойдет.

Значит, придется увеличивать учебные часы. От музыки и вышивания я, пожалуй, откажусь. Вышивать умею. Играть на инструментах – нет, но, думаю, Алдания не рухнет, если ее единственная принцесса не будет музицировать. А может, научусь еще. Позднее. Когда устрою свои жизнь и заняться нечем будет в свободное время.

Итак, пару предметов точно можно заменить более полезными. Насчет литературы подумаю еще.

Вернувшись к себе после занятий, я наконец-то добралась до книги о богах, с таким трудом раздобытой. Даже один неизвестный лорд пострадал, пожертвовал целостностью лба, чтобы я могла это прочитать. Что ж, приступаем.

Книга увлекла. В детстве я любила мифы о Древней Греции. О Египте тоже, но чуточку меньше. Вот и сейчас с головой окунулась в мифы. Местные верят, что их мир создали шестеро богов. Две супружеские пары и еще два бога, мужчина и женщина, которые никак не могли найти общий язык. Считается, что у богов существует что-то вроде истинной пары, поэтому двое были предназначены друг другу, но никак не желали покориться судьбе. А когда боги долго отказываются принять свою судьбу… они начинают терять эмоции. Но об этом чуть позже.

Все начиналось хорошо. Шестеро богов создали светлый, гармоничный и спокойный мир, где не было места войнам, зато царило процветание. Королевства разрастались, но умудрялись сохранять мир со всеми соседями. Постепенно люди развивались, приобретали все больше знаний о мире.

Ну а боги… Каждый из них нашел свое место в созданном мире в соответствии со своими способностями. Богиня Арая дарила дожди землям, когда они нуждались во влаге. Богиня Веста соединяла руки и сердца в храмах, объявляя новобрачных мужем и женой. Бог Арай отвечал за смену времен года и согревал землю солнцем. Бог Каранш властвовал в темноте и наполнял ночь загадочными явлениями, вроде волшебных светлячков или поющих сверчков. Название у насекомых, конечно, было другое, но, судя по описанию – это кто-то вроде сверчков.

Что же касается незамужних, то остались еще Вольтар и Лоана. Вольтар поддерживал мир и справедливость. Лоана творила чудеса, откликаясь на желания смертных. И вот тут-то я вчиталась внимательнее. Да-да, остальные боги исполняли желания смертных только в том случае, если просьбы соответствовали направленности бога. А вот Лоана могла творить любые чудеса! Самая сильная из всех, упрямая и непокорная богиня, отрицающая собственную судьбу.

Если верить написанному в книге, боги, которые отказываются от истинной пары, постепенно теряют эмоции. А могут даже исчезнуть.

Глава 6

– Что ему нужно? – удивилась я.

– Он с цветами! – Ния широко распахнула глаза. Судя по восторженному взгляду, красивые цветы.

– А что сказал?

– Сказал, чтобы я вам доложила. Хочет встретиться.

– По какому поводу?

– Ох, ваше высочество, светлейший лорд не объясняет причин простым служанкам, – наконец-то догадалась она, к чему я задаю вопросы.

– А принцессам?

– Вам, конечно же, скажет, – Ния озадачилась. Наверное, опять не понимает, к чему я клоню.

Вздохнула. Честно говоря, после пробежки хотелось одного – пролежать в вертикальном положении до завтрашнего утра.

– Ния. Не нужно беспокоить меня по пустякам. Сходи и узнай, что Клайдену понадобилось.

Служанка ошеломленно вытаращила глаза, но закивала и побежала узнавать.

А я неторопливо вошла в холл и зашагала по коридору. Подниматься по лестнице все равно придется, но лучше позже, чем прямо сейчас. А то, чувствую, глаза скоро на лоб выскочат и легкие расплющатся под тяжелыми, судорожными вздохами.

Все-таки перестаралась. Дойду до следующей лестницы, может, по пути с духом соберусь.

То ли худенькая Ния очень быстро бегает, то ли Клайден дожидался где-то неподалеку, но служанка нагнала меня на полпути к моим покоям.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает, что очень хочет увидеть вас и поговорить. И еще велел точно-точно передать, что принес цветы. Большой букет. Красивые.

– Так и сказал? «Большой букет, красивые»? – удивилась я.

– Ну… про большой букет и красивые – это я добавила, – Ния смутилась.

– О чем он хочет поговорить?

– В-ваше высочество…

– Опять не уточнила?

– Но…

Я выразительно посмотрела на нее, не сбавляя шага. Держалась уже на последнем издыхании, но нельзя показывать слабость перед слугами.

– Сейчас все узнаю, – сообщила Ния без дополнительных подсказок и снова умчалась.

Вернулась, когда я уже валялась на диване полутрупом, размышляя, какую книгу почитать перед сном.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что хочет поговорить с вами о произошедшем на балу.

– А я не хочу.

– Передать ему ваши слова?

– Да-да, передавай, – я махнула рукой.

Почитаю, пожалуй, о законах Алдании. Это станет неплохим началом в познании нового мира. Как раз на днях сбегала в библиотеку, прихватила оттуда кое-что.

Дошла до десятой страницы, когда Ния, к слову, весьма запыхавшаяся, снова вернулась.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что очень извиняется и очень настаивает на встрече с вами.

– Как он может настаивать? – удивилась я. – Он – всего лишь лорд, а я принцесса. И с чего это он отдает повеления во дворце?

Ния раскрыла рот от изумления.

– Передавай, что я ни о чем таком разговаривать не хочу и видеть его тоже не жажду.

– Да, ваше высочество. – На этот раз Ния не побежала. Поплелась, явно утомившись. Тяжела работа прислуги.

Я погрузилась в чтение, но в скором времени опять пришлось отвлечься.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден очень сожалеет о произошедшем. Он говорит, что все вам объяснит, он был неправ и хочет загладить вину.

Ого! Какой удивительный прогресс. А я думала, этому Клайдену совсем плевать. Но выходит, что за возможность жениться на принцессе решил-таки побороться?

– Передай Клайдену, что сегодня я не в настроении. И скажи, что больше послания не принимаю.

Ния вернулась, когда я прочитала двадцатую страницу. С букетом роскошных белых цветов, похожих на лотосы.

Я сделала мысленную пометочку, что нужно изучить местную флору и фауну. В первую очередь! Это же элементарные знания, которых у меня нет.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает вам цветы.

– Поставь в вазу, – я благосклонно кивнула.

– А здесь еще записка…

– Положи на столе рядом с вазой. – И принялась за чтение.

Правда, в текст больше погрузиться не получилось. Дождалась, когда Ния все сделает и уйдет. После чего все-таки с любопытством поднялась и со стоном доползла до стола. Чувствую, завтра будет все болеть. Кажется, я погорячилась, договариваясь с зеленоглазым лордом о тренировке, по крайней мере, так скоро.

Развернула записку, прочитала выведенные аккуратным почерком фразы: «Астелла, я сожалею о произошедшем. Это была ошибка, все сложилось неправильно. Давай поговорим, я все объясню. Приглашаю завтра на обед в саду. Я зайду за тобой».

За меня решил? Какой молодец. Еще и обед в саду. За наш, королевский счет, да-да. Хоть бы додумался в столицу свозить, что ли… О! Мне нужно посмотреть столицу в ближайшее время. Слышала из разговоров в коридорах, что аристократы иногда выбираются в город. Вроде как от дворца совсем недалеко. И мне очень хочется узнать, что собой представляет столица Алдании.

Глава 7

– До меня дошла странная новость, – заявила королева. – Андар сообщил, что ты обзавелась еще одним женихом.

– Это случайность, но, мне кажется, вполне удачная, – почти честно сказала я. Придумывать сейчас какую-то другую историю, отличную от той, которую на пару с Лексом рассказали Андару, будет нелогично и даже опасно. Слишком королева проницательна.

– Случайность?! – поразилась Ванесса. Выдержка впервые покинула ее. – Как ты умудрилась? Сначала отвергаешь уважаемого принца ради какого-то аристократишки, а потом записываешь его во вторые женихи? Ты в своем уме, Астелла?

Что-о-о?! Это вот его отвергла принцесса?! Астеллу собирались выдать за Лекса? Тогда какого черта он вытворяет? Согласился тренировать, а потом еще и на предложение жениться на мне нарвался. Отвергнутые мужчины так себя не ведут. Или я чего-то не понимаю? В конце концов, в прежней жизни общаться с принцами не доводилось.

Потребовалось все самообладание, чтобы собраться с мыслями.

– Астелла? – королева нахмурилась.

На моем лице наверняка отразился шок от этого известия. Нужно как-то выкручиваться.

– Клайден изменил мне.

– И? Дорогая, ты сама его выбрала. Предпочла кронпринцу Дэбора.

– Я не жалуюсь сейчас. Понимаю, что совершила ошибку, которая причинила мне ужасную боль. Но после твоих слов, что нужно как-то унизить Клайдена, не раскрывая при этом истинных причин расторжения помолвки, я подумала… А что, если обзавестись вторым женихом?

– Полагаешь, Лекс захочет освободить тебя от Клайдена и вызовет его на дуэль?

– Никаких дуэлей! – ужаснулась я. Но слова королевы натолкнули на дельную мысль. – Отбор. Отбор женихов.

На лице Ванессы отразилось изумление. Но, как ни странно, спросила она не «а что такое отбор» или «ты окончательно рехнулась». С губ королевы сорвалось совсем иное:

– Полагаешь, после всего Лекс сочтет тебя достойной невестой, чтобы соревноваться за твою руку с лордом Алдании?

Неужели я не придумала ничего революционного? Королева даже не удивилась от идеи об отборе как таковом? Интересненько! Нужно будет выяснить.

– А что мешает нам просто проверить? Уверена, Лекс – очень вежливый, достойный мужчина. Он не станет меня унижать, тем более прилюдно. Так что мешает предложить ему такой вариант? Откажется – что ж, его право. А вдруг все-таки согласится? По-моему, это отличный вариант избавиться от Клайдена.

Ванесса прищурилась.

– Что ж… признаю, Астелла, не перестаешь удивлять. Это действительно может стать хорошим вариантом при условии, что Лекс согласится. Но если откажется – сама будешь выкручиваться.

– Я уже поняла, – фыркнула, не удержавшись.

Королева вздернула бровь, но комментировать не стала.

– Поговори с Лексом. Препятствовать не буду. И Андора уговорю, чтобы только наблюдал, но не вмешивался. Если Лекс даст свое согласие, устроим отбор.

– А Клайдена ведь можно не спрашивать? – я улыбнулась.

– Кто такой Клайден, чтобы его спрашивать, – Ванесса позволила себе надменную усмешку. – И кто бы мог подумать, что измена этого недожениха так сильно на тебя повлияет.

– Все вместе, – тихо заметила я. – На меня повлияло слишком многое. Я просто устала терпеть.

– Я все-таки тебя предупрежу. Ты ввязываешься в опасную игру. Лекс не из тех, кем можно легко манипулировать. Возможно, это он будет манипулировать тобой. Но мне нравится, как решительно ты погружаешься в новую жизнь и выстраиваешь новые стратегии.

Королева меня отпустила, и я вздохнула с облегчением. После чего рванула в библиотеку.

Через полчаса я сидела в своей комнате, зарывшись в книги и газеты. Да-да, никакой документации по поводу королевской семьи Дэбора мне не выдали – такая имелась только по аристократическим семьям Алдании. Так что сведения по истории, географии, политике Дэбора пришлось выискивать в книгах, а вот о нынешней правящей семье – в газетных статьях.

Через пару часов я знала необходимый минимум о моем новоиспеченном женихе.

Дэбор – небольшое королевство южнее Алдании. Небольшое и очень богатое за счет своего положения – на острове. Благодаря такой обособленности у них необычная фауна и флора, которые развивались самостоятельно, в отрыве от континентальных форм жизни. Никакой добычи подземных ископаемых – этого добра и в Алдании хватает. А вот полезные растения и уникальные товары животного происхождения ценятся во всем мире. Ну и стоят дорого. Так что Алдании очень даже выгодно породниться с Дэбором и получить кое-какие привилегии, а может быть, даже хорошие скидки.

Что касается королевской семьи, то у них два сына. Лекс – старший, а значит, наследный. Очевидно, Астеллу собирались выдать замуж за Лекса, чтобы принцесса отправилась в Дэбор и стала королевой. Да, Ванесса не соврала – Астелла оказалась бы при власти. Правда, ее обучение, исключающее сколь-нибудь полезные дисциплины, кроме разве что умения вести себя в обществе и не позорить мужа, делает такую близость к власти абсолютно бесполезной.

Ну а я… Что я? К власти не стремлюсь, но образование, достойное принцессы, получить планирую. Как мне сообщили сегодня утром, с завтрашнего дня начнется активное обучение, потому как все учителя наконец-то набраны.