Попытка побега

Пролог

- Держаться, держаться! Волна идет на спад, твари скоро закончатся!
  Капитан поудобнее перехватил меч и помчался по стене в сторону следующего потенциального прорыва. На бегу он бросил беглый взгляд во внутренний двор.
  На первый взгляд там все было в порядке. Резерв нетерпеливо топтался на месте, готовый броситься на выручку в случае прорыва. На этот раз они, пожалуй, останутся без работы. Обозники заканчивали тушить занявшуюся от горящих стрел и фаерболов крышу казармы. Хорошо, что среди нападающих не оказалось хорошего мага...
   Ну что же, тыл в порядке. Что на стене? Серьезно раненых не заметно, прорвавшихся тварей нет. Пожалуй, и правда отбились. Немногочисленные оставшиеся в живых бесы еще пытались вскарабкаться по стене, цепляясь своими короткими коготками за щели между блоками, но это была агония. Добираясь поодиночке до вершины стены, мелкие скалолазы быстро получали мечом по голове и улетали назад, к подножию укрепления. Там, среди куч трупов и обломков осадных лестниц, шевелились недобитые разорители. Истыканные стрелами, изрубленные и со множеством переломов, твари уже не представляли ни малейшей угрозы. На опушке леса, предусмотрительно оставаясь вне досягаемости арбалетных стрел, бесился командир нападающих. Уродливая морда демона была перекошена жуткой гримасой ярости, будто он прожевал десяток лимонов враз. Что, снова неудача, да, красный? Когда же наконец удастся подловить тебя самого.
   Перехватив поудобнее скользкую от крови рукоять меча, командир шагнул влево и коротким точным взмахом снес с плеч голову очередного беса, показавшуюся над парапетом. Кажется, все, этот был последним.
   Демон на опушке что-то яростно заорал, снес мощным ударом когтистой лапы небольшое деревце и скрылся в лесу. Следом исчезли четверо невозмутимых демонов-телохранителей.
   Глупая тварь. Чего он ждал? Уже давно было понятно, что штурм провалился. Сразу же, как рухнула последняя лестница, унося с собой разорителей. Да и вообще, кто же штурмует укрепления такими силами и с такой подготовкой? Демоны, одно слово - ни мозгов, ни фантазии, одна только звериная ярость.
   Гулко топая, подбежал здоровяк-сержант, командир второго десятка.
  
   - Отбились, командир! Потерь нет, пара легко раненых!
   - Отлично. Раненых перевязать, добить выживших тварей, выставить часовых из резервного отряда, егерям аккуратно проверить обстановку за стеной. Пусть попробуют осторожно проследить за ушедшим отрядом, но не рискуют понапрасну.
  
   Сержант убежал, на ходу покрикивая на подчиненных. Солдаты не торопясь добивали из арбалетов подранков у подножия стены, тщательно целясь и хвастаясь друг перед другом меткостью.
   Эх, а вот болтов все меньше. Несмотря на все старания, сохранить удается не больше половины от выпущенных в бою. Еще не дефицит, но уже близко. Ладно еще древки, их можно вырезать самостоятельно, пусть и похуже качеством. Наконечники из скверного мягкого железа гнутся и плющатся о жесткие панцири разорителей, а кузницы в форте нет. Еще два-три таких боя, и стрелять будет нечем. Драться же с демонами в рукопашную - занятие сильно на любителя. При всех своих недостатках краснокожие неплохие бойцы. Надо бы...
   Капитан остановился, недоуменно потряс головой. Как странно. Почему-то вдруг напрочь вылетело из головы - а откуда раньше они брали боеприпасы? Ведь они здесь, на заставе, уже... Сколько? Год? Они отбили множество приступов. Не могли же они привезти с собой такую гору припасов, обоз был бы просто невообразимых размеров. Выходит, должны производиться поставки продовольствия и боеприпасов, ротация личного состава, но он почему-то напрочь об этом забыл. Таак. Это все очень нехорошо. Похоже, тот удар в середине боя, прошедший вскользь по голове, оказался куда серьезнее, чем ему в горячке показалось. Надо срочно прилечь и позвать лекаря, пусть взглянет. Удар по голове, выбивший такой приличный кусок памяти - это явно не к добру. Надо же, командир крепости забыл, откуда... А? Что? Какая глупость, ему на секунду показалось, что он... А разве он не...
   Обмякшее тело командира покатилось по ступенькам, сбивая с ног спускавшихся перед ним солдат. Громко лязгающий ругающийся клубок распластался на брусчатке. Обнаружив причину своего падения, обеспокоенные солдаты кликнули фельдшера. Фельдшер, обычный солдат, кое-как обученный перевязывать раны, оказался бессилен. Видимых повреждений у командира не наблюдалось, однако привести его в сознание не выходило.
   Командира перенесли в его комнату в казарме и уложили, сняв предварительно доспехи. Фельдшер еще раз внимательнейшим образом его осмотрел и развел руками. Подозрение пало на магию. В связи с этим был отправлен гонец с приказом немедленно доставить в крепость церковника. Ибо кому еще бороться с магией богомерзких демонов, как не им?

Глава 1

 Сознание возвращалось постепенно, вначале пришли звуки, следом - запахи, тактильные ощущения и наконец зрение. Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где же оказался. Каменный потолок, твердый лежак, застеленный грубой серой тканью, запахи травы и навоза. Он что, лежит в деревенском свинарнике? Кой черт его сюда занес?

   Не без труда приподнявшись на локтях, человек замер. Посреди небольшой комнаты, практически пустой - ей, пожалуй, подошло бы слово "келья" - на невзрачном деревянном табурете сидел ангел. Самый настоящий, немного светящийся по контуру золотистым светом, одетый в белоснежный хитон, золотые вьющиеся волосы рассыпаны по плечам. Разве что нимба не хватало для полной картины.

   Дожидаясь его пробуждения, ангел раскачивался на табурете, пытаясь поймать равновесие на двух ножках. Момент пробуждения он, видимо, пропустил и сейчас пытался принять непринужденную позу и изобразить на своем лице серьезное выражение - "вовсе я не валял дурака, вам показалось".

   Человек несколько секунд разглядывал это феерическую в своей нелепости картину, затем рухнул на лежак и расхохотался. Даа, уж чего-чего, но оказаться после смерти в хлеву в компании с ангелом-разгильдяем - это последнее, чего он мог ожидать. Какое фиаско для всех религий сразу!

   Лицо ангела вытянулось и приобрело чрезвычайно обиженное выражение. Он попытался что-то сказать, но хохочущий человек замахал на него руками, призывая молчать.

   Прошло несколько минут. Отсмеявшись наконец, человек на топчане нашел в себе силы и вновь взглянул на ангела. В глубине глаз затухали искры смеха.

   - Чистилище, значит? Никогда бы не подумал, что понятие "чистилище" надо понимать настолько буквально.

   Ангел замотал головой в жесте отрицания.

   - Нет-нет, вы все не так поняли, вы не... Ну то есть вы умерли, это так. Но как бы... не совсем. И пусть вас не смущает мой несколько необычный вид - к сожалению, я ограничен некоторыми правилами, иначе в подобных обстоятельствах я конечно не стал бы...

   - В коме я, что ли?

   - Нет. Скажите, вы вообще что-нибудь помните, или мне рассказывать все с самого начала?

   - Совершенно ничего. В голове абсолютный вакуум. Ни имени, ни... В общем, жги, крылатый. Я тебя внимательно слушаю.

   Человек грустно улыбнулся.

   Ангел помолчал несколько секунд, подбирая, с чего начать.

   - Все, что вы видите вокруг - виртуальная реальность. Мы находимся в игре. "Земли меча и магии". Две недели назад...

   - Стой! Подожди. Я помню...

   В голове человека, откликнувшись на слова "виртуальность" и "игра", начали возникать яркие, контрастные картинки, разворачивающиеся в воспоминания. Вспышка - кратер вулкана, стремительное падение, восторг от ощущения полета. Вспышка - огромная голова сказочного дракона, выражение морды серьезное, торжественное, пасть шевелится, дракон что-то говорит. Вспышка - стеллажи, заполненные книгами, он идет вдоль бесконечного ряда, перебирая корешки пальцами, вглядываясь в тисненые золотом и серебром надписи. Вспышка - высокие стены замка, внутренний двор, выстроившиеся рыцари в сверкающих доспехах, развевающееся знамя с неразборчивым рисунком. Вспышка - орда демонических тварей, накатывающаяся на ровный строй копейщиков, он стоит позади строя, напряженно вглядываясь куда-то вперед... следом - как продолжение сцены - поле, усеянное телами, красными чешуйчатыми и закованными в металл, он стоит, сжимая в руке длинный кинжал, напротив - здоровенный однорукий демон, в груди его торчит рукоять меча, но янтарные глаза светятся злорадством, он что-то кричит, кривя рот в презрительной усмешке, в уцелевшей руке демона - алый мерцающий шар, он светится все ярче, пульсирующие вспышки красного света заставляют жмуриться и отворачиваться, очередная вспышка... И темнота.

   - Я помню какое-то поле боя и демона с красной светящейся штуковиной в руках. Он что-то с ней сделал, и на этом воспоминание обрывается. Тот демон, это все из-за него?

   - Можно сказать и так. В рамках одной из заскриптованных сцен, предусмотренных базовым сценарием стартовой локации, вражеский герой применил артефакт, которого у него на самом деле не должно было быть. Его удалили еще в бета-версии, но по какой-то причине искин героя смог достать его... чертова спешка, все эти издатели, говорили им миллион раз, что игру нельзя издавать в таком виде, но разве кто-то слушает... Случившийся сбой вызвал экстренную перезагрузку сектора, в котором находился ваш замок. В результате всего этого - азарт боя, напряжение, демон со своими истерическими воплями и обещаниями мучительной смерти, потом перезагрузка - резкая темнота, потеря других ощущений... А у вас были проблемы с сердцем...

   - И? Я так понимаю, больше проблем с сердцем у меня нет? - невесело усмехнулся человек.

   - Да. Вы умерли, но при этом ваше сознание осталось в игре. Я думаю, вы слышали о феномене "срыва", вряд ли хоть кто-то еще не слышал.

   Несколько минут в комнате стояла мертвая тишина.

   - Что ж, я хотя бы не клакон, - пробормотал свежеиспеченный мертвец. - И что теперь? Мне предстоит вечность защищать этот форт? Не такой я себе представлял загробную жизнь, честно скажу. Что это за форт, кстати, я не помню, чтобы рядом с замком было что-то подобное?

   - Понимаете, есть еще несколько моментов, о которых я не успел рассказать. Поскольку во время перезагрузки сектора вы были уже сорвавшимся, для системы в некоторых аспектах вы перестали быть игроком. Поэтому ваш замок был удален из списка активных, и переведен в режим пассивного ожидания. Входы в долину были перекрыты, в том числе вход северный - этим самым фортом, в котором мы находимся. Территория подвергается вялым атакам с нескольких направлений, гарнизон замка поддерживается на постоянном уровне, замок ждет другого игрока. А вы, поскольку системой вы воспринимаетесь - опять же частично - как NPC, были назначены командиром гарнизона форта, как персонаж достаточно высокого уровня, и подходящий по классу.

Глава 2

 Вечерело. Тени деревьев, лежащие на лесной тропе, становились все гуще, скрывая выступающие корни, ямы и другие возможные препятствия. Мчащиеся по лесу всадники нахлестывали коней, рискуя убиться насмерть, зацепившись за невидимую преграду. Капитан летел впереди отряда, не оборачиваясь и не обращая внимания на своих спутников. С самого форта он не сказал не слова, и не давал отряду не минуты передышки.

   Скакавший вторым Сержант несколько раз окликал командира, но ответом ему послужили лишь раздраженные взмахи рукой - "потом, не время".

   Наконец лес закончился. Всадники синхронно выдохнули - самый опасный участок пути благополучно преодолен, и они все еще в седлах.

   Впереди на фоне темнеющего неба вырастал замок - невысокие серые стены, несколько коренастых башен. Замок не особо впечатлял - стены форта, из которого всадники выехали несколько часов назад, не слишком-то уступали замковым. По сторонам дороги тянулись обработанные поля. Часть из них была только что вспахана, кое-где виднелись молодые ростки какой-то неизвестной культуры, а на некоторых участках колосилась пшеница - пора бы уже убирать.

   Подавшись левее, кавалькада обогнала несколько крестьянских телег - женщины и мужчины в грубых домотканых одеждах с опаской смотрели вслед пролетевшей кавалькаде, на всякий случай нахлестывая своих неказистых лошадок - те, впрочем, и не думали ускорять шаг.

   У ворот стояла стража, двое невысоких полноватых мужичков в кольчугах, похожие как близнецы. При виде скачущих они недоуменно переглянулись, покрепче перехватили чуть тронутые ржавчиной алебарды.

   - С северной заставы? Чего это они? Случилось, может, что?

   - Да ну, если б что, прислали б гонца, а не целый десяток, кто бы стену-то держал, думай головой!

   - А чего тогда несутся, как на пожар? О, да впереди сам командир заставы!

   Всадники пронеслись мимо, обдав стражей ворот пылью и оставив их терзаться догадками. Пролетев галопом по узкой улочке, капитан наконец придержал коня. Ворота в донжон были закрыты, у распахнутой калитки переминался очередной стражник - на этот раз длинный, тощий и отчаянно рыжий.

   Спрыгнув с коня, капитан нетерпеливо обернулся, дождался, когда спешившийся Сержант подойдет и сунул ему поводья.

   - Лошадей в конюшню, сами идите в казарму. Ждите там.

   Обернулся к стражнику, нетерпеливо махнул рукой.

   - Эй, солдат! Не знаешь, где сейчас кастелян?

   - Ннет, ваша милость! - солдат удивленно пожал плечами. - Но, наверное, у себя, в башне, стал быть. Куда ж он пойдет на ночь глядя!

   - Ну пойдем пообщаемся, "стал быть" - буркнул себе под нос капитан и шагнул через калитку во двор.

   Здесь было многолюдно - сновали крестьяне, таская корзины с разнообразным содержимым, звеня доспехами шел отряд стражников - видимо, на смену караулов. Где-то за углом женский голос визгливо распекал кого-то, через слово поминая нечистого и его приспешников. Стражники прислушивались и ухмылялись на ходу. Увернувшись от щуплого парнишки, волокущего корзину с углем - пожалуй, слишком для него тяжелую - даже по сторонам смотреть сил не оставалось - капитан зашагал ко входу в центральную башню, отряхиваясь на ходу и стараясь не вступить в грязь, которой было что-то чересчур для центральной площади замка. Свиней они тут выгуливают, что ли? Нашли место.

   Лестница в центральной башне совершенно его вымотала. Узкие высокие ступени все заворачивали и заворачивали вправо, свиваясь бесконечной спиралью. Казалось, архитектор решил не останавливаться на задаче облегчения защитникам обороны, а просто и незатейливо остановить потенциальных вторженцев путем смерти от старости в процессе подъема.

  Спустя вечность лестница наконец закончилась, и очередной стражник с недоумением уставился на визитера.

   Да что ж они все глаза-то пучат, как бараны? Неужели его визит в крепость - настолько удивительное событие?

   - Кастелян у себя? - раздраженно буркнул капитан сквозь зубы.

   - Тута он, да, ваша милость. - стражник по-прежнему смотрел на него выпученными глазами, и до капитана вдруг дошло, что дело не в удивлении - просто стражнику не повезло с внешностью. Нда, бывает же.

   Кабинет кастеляна поражал аскетизмом - каменная клетка с голыми стенами, узкое окно, заваленный свитками стол и сам кастелян - высокий, широкоплечий, седой мужчина с каменным выражением лица. С этим выражением он всматривался в лежащий перед ним свиток, с ним же взглянул на вошедшего.

   - Сэр Реджинальд? - голос кастеляна вполне соответствовал обстановке - негромкий, хриплый, серый какой-то.

   - Сэр Калибан. Мне необходимо с вами поговорить. С вами и отцом Жераром.

   - Что-то случилось на заставе?

   - Нет, ничего необычного. Сегодня мы отразили очередной набег, потерь нет. Все в порядке. Тема разговора не касается демонов. Это... Скорее личное.

   - Хорошо. Бертран!

   В дверях образовался пучеглазый стражник.

   - Пригласи ко мне отца Жерара. А вы, сэр Реджинальд, присаживайтесь. Чтобы не терять время впустую, расскажите пока подробнее, в каком состоянии застава, и как ведут себя демоны.

   Пересказывая обстоятельства последнего боя, Реджинальд мысленно перебирал доводы, которыми он спустя пару минут будет убеждать нынешних властителей замка этой самой властью поделиться. И чем дольше он их перебирал, тем менее убедительными эти доводы ему казались.

   Крылатый говорил о передачи власти очень уверенно, и свиток с патентом выглядел солидно - разве что имя на патенте заставляло каждый раз морщиться - Реджинальд Фрон де Беф, надо же. Кто там у них такой любитель английской литературы с бедной фантазией?

Глава 3

  Солнце ярко пылало, все обитатели северного форта попрятались в тень. Лишь часовые на башнях всматривались в переплетение ветвей на опушке леса, силясь заметить признаки очередной атаки, да на импровизированной тренировочной площадке плясал с мечом какой-то сумасшедший фанат фехтования - кто еще мог заставить себя выкладываться в такую жару. По лицу солдата градом тек пот, рубашка промокла насквозь, но он все рубил и рубил, перебрасывая меч из руки в руку, словно пытаясь пошиковать на ломтики кого-то невидимого, но очень, очень ненавистного.

   Капитан - а это был именно он - вовсе не пытался тренироваться в бое на мечах или качать характеристики. Ему было нехорошо. Стоило хотя бы присесть, и волной накатывала паника. Осознавать себя не человеком, хотя бы оцифрованным - с этим он еще мог бы как-то освоиться и смириться, а программой, неписем, огрызком человеческого сознания, волей судьбы и программного сбоя ставшим частью чужой игры - черная пелена безумия подступала и колыхалась перед глазами, заставляя до крови кусать губы и пальцы, метаться по форту, требовать от солдат отчетов - хоть как-то отвлечься, выгнать все мысли из головы.

   Наконец, ему удалось более-менее устаканить свои припадки с помощью меча и площадки для тренировок. Направив большую часть ресурсов мозга на контроль за острием тяжелого полуторника, получилось обдумать сложившуюся ситуацию в фоновом режиме, без эмоций.

   Итак, он в полной заднице. Администрация ему помогать не станет, по крайней мере его истошные вопли, обращенные к небесам, остались без ответа. Из-за отсутствия интерфейса других вариантов связи с высшими силами у него не оставалось. Да и что в самом деле они могут сделать? Прикинув палец к носу, он обнаружил лишь один момент - характеристики. Знать хотя бы свои характеристики было бы очень неплохо, ведь далеко не факт, что они хоть сколько-то походили на те, с которыми он играл в бытность свою человеком.

   Из своей прошлой жизни вспомнил он не все, но как минимум паладином-то он был точно, выбор классов для игры человеческим замком небогат, и демона того из видения он рубил мечом, а не замаливал насмерть.

   Он помнил основных персонажей - Калибана, рыбьемордого прелата, да и Реджинальд - определенно его старый ник. Без дурацкого титула, само собой. Это уже творчество добрых пернатых админов.

   Выходит, герои остались те же, а вот роли поменялись. Система распределила их не то по уровню, не то еще как, параллельно урезав общую боевую силу замка путем понижения в ранге части высокоуровневых юнитов. Благо, в человеческом замке в этом плане попроще - все бойцы одного вида, рода и семейства. С замком чернокнижника, например, было бы куда забавнее...

   Ну да ладно, стартовые условия более-менее понятны, какие существуют варианты развития?

   Во-первых, можно на все наплевать и ускакать в закат, прихватив что поценнее. Все бы ничего, но шататься по землям, населенным демонами и прочими недружелюбными тварями, да еще и будучи смертным с большой долей вероятности - так себе перспектива.

   Вариант два: сидеть в форте, раз в неделю отбивать атаку низкоуровневых демонов, питаться сухарями и прогорклой пшенной кашей. И запивать все это кислым вином. Не жизнь - мечта.

   Вариант три - поднять гарнизон в ружье и идти свергать кастеляна. Сказать, например, что в того вселился нечистый дух - и алга. Самый тухлый вариант, пожалуй.

   Чисто теоретически, он может убедить своих солдат в чем угодно - он их командир, можно продумать речь как следует, подгадать момент, порвать тельняшку на груди. Но - всегда есть но. Кастелян - тоже их командир, и куда повыше званием. Единственный вариант - подловить его со спущенными штанами - в прямом или переносном смысле - и неожиданно зарубить, не дав раскрыть рта.

   Допустим, получилось. А как потом убедить целый выводок церковников, которые демонов чуют похлеще собак, и в его шитую белыми нитками историю наверняка не поверят? Да еще и после его позорного выступления с дурацким патентом? Та еще была подстава...

   Есть вариант дождаться появления в окрестностях игрока, в этом ли замке начнет игру, или с армией откуда-то придет - но это все то же сидение на месте, это все не то.

   - А вот был бы клаконом, - прорычал он себе под нос, в очередной раз перехватывая меч двумя руками и пронзая невидимого противника могучим колющим ударом, - носил бы ресурсы в муравейник, и голова бы не болела.

   Ладно, все равно бесполезно строить планы на хоть сколько-нибудь продолжительный промежуток времени, не имея практически никакой информации. На один известный ответ - десяток вопросов. Как же ему не хватает игрового интерфейса, кто бы знал.

   Стоит заняться тем, что пригодится в любом случае - увеличением своих личных боевых возможностей, то бишь раскачкой солдат, которые подчиняются непосредственно ему, поднятием своего авторитета в их глазах - на случай противостояния с высоким начальством, ну и поиск какой-то альтернативы карьеры религиозного фанатика. Паладин, конечно, человек-армия, но уж больно много ограничений в плане морали, свободы действий и даже мыслей на него накладывается. Десятью заповедями не обойдешься. И если командовать такими "воинами света" - еще туда-сюда, то самому становиться фанатичным болваном со светящимися глазами - увольте.

   Как вариант, можно подумать о рыцарских орденах - самые крупные и могущественные, те же Орден Грифона, Волка, еще каких-то парнокопытных - включали в свой состав священнослужителей, но существовали ордена и чисто мирские - так вроде бы это называется. Да и еще должны быть варианты, не может не быть. Игра большая, наверняка даже пребывая в здравом уме и твердой памяти он не успел изучить всех ее секретов. А уж теперь-то и подавно не стоит своей памяти доверять.

Глава 4

  Пламя костра разгоняло ночной мрак, выхватывая из темноты фигуры закованных в сталь воинов. Насмотревшись за день на обитателей местных лесов, никто не торопился избавляться от металлической скорлупы. Бойцы лишь сняли шлемы, ослабили ремни и составили оружие и щиты компактными пирамидами - на расстоянии вытянутой руки.

   Капитан повел носом, принюхиваясь к аромату запекающегося на огне оленя. Пара солдат-добровольцев энергично вращали вертел и периодически чем-то посыпали и поливали из фляжек истекающую каплями жира тушу. Олень попался им под вечер, очень кстати, ведь жевать вяленое мясо и сухари после такого утомительного дня было бы совсем невесело.

   Выйдя за ворота форта в районе полудня, капитан и отряд добровольцев направились через лес по узкой тропе с ясно выделяющимися следами копыт.

   Несмотря на то, что в окрестностях регулярно появлялись шайки демонов, живности хватало. Отряд порубил такое количество зверья, что мог бы обеспечить мясом не то что гарнизон форта - а даже призамковый город на пару недель. Вот только дотащить все это мясо в такую даль по такой дороге было невозможно.

   Единственным прибытком от импровизированного сафари был опыт - по крайней мере, капитан на это надеялся. Отсутствие возможности видеть цифры прогресса раздражало неимоверно - игра переставала быть игрой, становясь чересчур реальной. Он относился к числу так называемых "собирателей", коллекционируя всевозможные бонусы, титулы, достижения, и теперь, когда он мог только догадываться о своем прогрессе, чувствовал себя обманутым. Самая что ни есть фальшивая елочная игрушка - выглядит как настоящая, а радости не приносит.

   Но прочь эмоции - если рассмотреть сегодняшний день с объективной точки зрения, они многого добились. Солдаты научились кое-как перемещаться по лесу, ориентируясь на повадки двух присутствующих в отряде егерей. Естественно, сами они егерями не стали, но хоть не грохотали доспехами на весь лез и не падали, спотыкаясь о каждый скрытый палой листвой корень дерева.

   Попробовав несколько вариантов построений, капитан остановился на неправильном вытянутом ромбе, выдвинув егерей слегка вперед и в стороны, а остальной отряд расположив крестом вокруг себя и Сержанта. Так они могли быстро среагировать на атаку с любой стороны, и враг не мог отсечь одного-двух бойцов от остального отряда. Даже крупная стая волков, которые напали на них ближе к вечеру, остались ни с чем - хотя маневрировали и перестраивались не хуже королевских гвардейцев.

   Безвозвратных потерь удалось избежать, хотя укусов, порезов и ссадин досталось всем и помногу. Боевой дух, несмотря на это, был на высоте. Солдаты чувствовали себя героями, первопроходцами, а предстоящий шикарный ужин и вовсе приводил их в состояние, близкое к эйфории.

   Выставив часовых, заставив всех бойцов еще раз осмотреть и перевязать наиболее серьезные ранения, капитан наконец расслабился и присел под дерево с книжкой в руках. Книжка была очень толстой и вызывала глухое раздражение - это была одна из книг навыков, полученных от пернатого админа, и она напрочь отказывалась работать.

   Ощупывание, пролистывание и проглядывание картинок эффекта не принесли - оставалось только прочесть чертов том (ну или съесть его - но это капитан посчитал излишне кардинальным способом). Вот только он был очень толстым, написан мелким неразборчивым шрифтом и невероятно скучным языком. Некий мастер-философ очень витиевато, с кучей сносок на другие работы, доносил до читателя мысль о том, что все расы мира имеют свои достоинства и недостатки. Мысль, казалось бы, была очевидной, но мастер повторял ее снова и снова, потрясая фактами из истории, особенностями культуры и традициями, биографиями известных разумных, особенностями государственного строя и религии и еще бог знает, чем. Продираясь сквозь витиеватые речевые обороты, капитан думал, что скорее проникнется ненавистью ко всем подряд, нежели чем станет толерантен.

   Одно хорошо - он точно узнает, если книга сработает. Все книги знаний одноразовые и рассыпаются в пыль, кто бы ими ни воспользовался - герой или НПС.

   Узнав напоследок, что традиции каннибализма у орков появились в связи с нехваткой продовольствия, в связи с чем их нельзя ставить в вину этому проживающему в местах с крайне неблагоприятными природными условиями народу, капитан вздохнул и закрыл книгу. Хватит с него на сегодня толерантности. Пора отдать должное оленьему жаркому.

   ***

   Капитан был разбужен среди ночи дикими воплями и суетой. Солдаты выстроились кольцом вокруг костра, ощетинившись мечами и копьями. В темноте за границей светового кольца мелькали какие-то тени. Невидимые в темноте твари рычали, скулили и постоянно перемещались, запутывая людей и не давая в себя прицелиться. Периодически то там, то здесь из темноты выступали смутные силуэты с желтыми светящимися глазами, рявкали и снова срывались в бесконечный хоровод.

   Постояв некоторое время с мечом наперевес, капитан понял, что нападение вряд ли состоится - твари слишком осторожны для лобового штурма. Они постараются измотать их, утомить, рассеять внимание и заставить ошибиться. Вот только не на тех напали - у них есть кое-что получше острых когтей и зубов.

   Убрав клинок в ножны, он поднял к плечу приклад арбалета и стал ждать удобного случая. Через минуту такой случай представился - желтые глаза засветились чуть правей от линии прицела. Арбалет звякнул стопором, выпуская в цель стрелу. Тварь придушенно вякнула и сунулась мордой в землю.

   - Рассчитаться на первый второй! - крикнул капитан. - Первым номерам - прикрывать, вторым - ловить тварей из арбалетов на остановках.

   Десятком выстрелов удалось подстрелить еще две твари, и несколько зацепить. Стая, лающая и вопящая все громче с каждой потерей, наконец сочла охоту слишком опасной, и оттянулась вглубь леса, разочарованно завывая.

Глава 5

 Пять дней до следующего набега пролетели незаметно, в трудах и сражениях. Пока часть отряда готовила местность к приему гостей, капитан с десятком бойцов прочесывал окрестности - состав десятка он постоянно тасовал, неизменно входили в него только егеря - без них в лесу пришлось бы тяжко.

   За это время они зачистили здоровенный кусок местности вокруг стелы, перебив кучу волков, кабанов, медведей и прочей живности. Им даже удалось отбить рудную шахту у шайки взъерошенных рыжих гноллов - правда, что с ней делать, капитан не знал, у него не было ни кольца для формального захвата собственности, ни рабочих для добычи руды. Да и если бы он загнал в шахту солдат - куда ему девать добытое?

   И так пришлось отправлять отряд бойцов, чтобы отнести в форт собранные в логовищах монстров и руинах трофеи - шесть с лишним тысяч золотых монет, мешок всевозможного оружия и снаряжения разной степени потрепанности и несколько мер драгоценных камней. Десяток мер руды, найденные около шахты, и несколько мер леса, заготовленные невесть кем на лесной поляне, он приказал перенести подальше в чащу и замаскировать - мало ли, удастся куда-нибудь пристроить.

   Самая, пожалуй, ценная находка, сделанная за время поисков, висела у капитана на поясе. Шикарный полуторный меч, найденный в развалинах непонятного строения - то ли склепа, то ли часовни. Его охранял десяток скелетов в ржавых доспехах - слишком слабая стража для такого трофея. Возможно, он переоценивает качество находки, не видя ее характеристик - но клинок в любом случае хорош, не сравнить с его старым, выданным системой при "назначении" командиром форта.

   Идеально сбалансированный, серое матовое лезвие украшено цепочками вытравленных в металле рун. Рукоять обтянута черной шершавой кожей, сидит в руке как влитая. Никаких дурацких камней и золочения - настоящее боевое оружие, соответствует его дворянскому девизу - "быть, а не казаться".

   Да, он придумал себе девиз, и даже герб нарисовал - ну как герб, скорее идею для него. Художник из него так себе, вряд ли кто разберет, что там накарябано на листочке пергамента. Как выдастся случай, надо будет заказать изготовить знамя с гербом - личный штандарт - должно поднимать боевой дух, по идее. А что, надо использовать все преимущества.

   ***

   Солнце клонилось к закату. По всем прикидкам, демоны должны были быть уже здесь. Но они опаздывали. Сидевшие в засаде с самого утра солдаты начинали уставать. Капитан приказал отдыхать по очереди, через одного, чтобы не перегореть раньше времени.

   Неужели он ошибся, и они затеяли все это зря? Ведь он лично присутствовал при отражении одной атаки, все остальное он знает со слов солдат. Которым, в свою очередь, эти воспоминания были вложены системой.

   Ничего не поделать, если враг не появится в течении трех-четырех часов, придется отступить. Неожиданное столкновение уставших солдат с бодрыми, полными сил демонами приведет к непредсказуемым последствиям.

   Однако же, план отступления не пригодился. Руны на каменном столбе замерцали, и в клубах тумана возник выстроившийся плотной коробочкой отряд. Телепортация произошла настолько быстро и неожиданно, что капитан до конца осознал, что происходит, уже делая второй выстрел из запасного арбалета. Как он отдавал приказ на открытие огня, и стрелял сам в первый раз - совершенно вылетело из головы. Мозг еще заканчивал сокрушаться по поводу возможного провала, а руки тянули спусковой рычаг.

   Залп из двух десятков арбалетов практически в упор, и почти сразу - второй. Такой "теплой" встречи демоны явно не ожидали - рухнули на землю убитые и раненые, оставшиеся на ногах разорители прикрывались щитами, составлявшие основную массу отряда бесы заметались, пытаясь найти укрытие.

   Герой демонов оказался хорош - моментально оценив всю плачевность своего положения, он отреагировал единственным возможным образом - бросил демонов в лобовую атаку. Отступать им было некуда, а если дожидаться обратного переноса - то может не дождаться никто.

   Рванувшие в атаку демоны вынуждены были почти сразу тормозить, упираясь лапами в землю - бегущие первыми провалились в глубокие ловчие ямы, хитрым лабиринтом отсекающие засевших за невысокими баррикадами арбалетчиков.

   Впрочем, преграда ненадолго задержала краснокожих коротышек - бесы взмыли вверх, громадными прыжками преодолевая ловчие ямы и приземляясь перед самыми баррикадами. Две трети солдат бросили арбалеты и взялись за копья, не давая демонам ворваться на позиции.

   Разорители и пара выживших гончих не рискнули последовать примеру младших собратьев, и оббегали ловчие ямы сбоку. По ним вели огонь егеря, засевшие в кронах деревьев. Одна из гончих, получив подряд три стрелы в бок, оступилась и полетела в яму. Вторая бежала зигзагами, успешно уклоняясь от оперенных снарядов. Разорители бежали неторопливой рысцой, прикрывшись здоровенными щитами.

   Капитан перехватил меч поудобнее и с двумя лучшими мечниками выступил наперерез тяжелым юнитам демонов. Бесам за баррикаду не прорваться, и если они остановят разорителей и гончую, все будет кончено.

   Откуда-то из центра баррикад, прерывая его размышления, донесся дикий треск и радостные вопли бесов, заглушавшие тревожные голоса людей, призывающих подмогу.

   Вражеский герой, переждавший неразбериху начала боя за трупами своих неудачливых бойцов, вступил наконец-то в бой. Сиганув не хуже беса, он перескочил баррикаду и ворвался в ряды арбалетчиков.

   Капитан закусил губу. Такой прыти от толстенького, с виду неуклюжего героя, который никогда не поддерживал сам лично атаки на форт, сложно было ожидать. В центре был небольшой резерв, оставленный для перестраховки, оставалось надеяться, что он справится. Все остальные бойцы были нужны на своих местах, внезапный героизм вражеского предводителя мог превратить красивую чистую победу в настоящую бойню.

Глава 6

Этот день, казалось, никогда не закончится. Добравшись до города к полудню, он больше полутора часов разговаривал с кастеляном и прелатом, доказывая им свою благонадежность, а также продуманность и крайнюю необходимость своей вылазки за стену.

   Окончательно убедить недоверчивых старперов в своей истовой верности делу света, кажется, не удалось. Но получилось закосить под слегка двинутого на почве оружия и убийстве демонов солдафона. Он засыпал их подробностями боев, перечислением количества и сравнительной опасности встреченных за стеной тварей, планами укрепления обороноспособности форта, просьбами о выделении дополнительных сил и припасов.

   Стариканы оказались теми еще скупердяями, и выбить из них удалось немногое - мечника на замену погибшему, и запас расходных материалов - стрелы, копья, несколько щитов и шлемов про запас. Ну и само собой им выделят провизию на следующую неделю - чтобы не гонять отдельный караван. Курам на смех, короче говоря.

   Переведя дыхание после переговоров на высшем уровне, капитан направился в кузницу. Необходимо было оценить ассортимент и конвертировать золото в боевую мощь по наиболее выгодному курсу.

   Ассортимент откровенно не радовал. Кузнец мог предложить всего четыре разновидности доспеха - если не считать откровенно мусорные стеганные куртки, предназначенные для ополченцев. Стандартный доспех мечника - на основе усиленной стальными пластинками кольчуги. Наручи, шлем, поножи на кожаной основе. Основная часть его отряда была так экипирована.

   Следующим вариантом был доспех латника - глухой тяжелый доспех, дающий максимум защиты в ущерб подвижности. Закованный в него боец должен был удерживать врагов вокруг себя, принимая удары лбом и выживая лишь за счет толстого слоя металла и собственной выносливости. Этот вариант был абсолютно не предназначен ни для передвижения по лесу, ни для обороны не слишком-то широкой стены форта - сделать лишний шаг означало отправиться вниз головой на брусчатку площади.

   Кожаный комплект егеря, с минимальными металлическими включениями - его егеря уже щеголяют в таких, а больше он ни на кого не годится - в таких доспехах лучше держаться от врага подальше и ни в коем случае не допускать рукопашной.

   Все что осталось - рыцарский доспех. Он сам носил именно такой. Шикарная вещь, защита практически не уступает доспеху латника, но достигается она не увеличением толщины слоя металла, а качеством стали, хорошо рассчитанным взаимным расположением броневых элементов, добавкой ребер жесткости и идеальной подгонкой доспеха по фигуре. Даже, пожалуй, нереалистично идеальной - доспех сидел чуть ли не как вторая кожа, не топорщился, не брякал, совершенно не сковывал движения - и у него практически не было уязвимых мест. Казалось бы, идеальный вариант - но и тут были недостатки.

   Во-первых, цена. Стоило это великолепие тысячу двести золотых, и мечта заковать в подобные доспехи весь отряд сразу поблекла.

   Во-вторых, у кузнеца было всего два таких доспеха - на них уходила прорва материалов и времени, и делать их про запас в больших количествах никому и в голову не приходила. Кузнец в принципе мог изготовить еще несколько, но у него уйдет по два дня на один комплект - он не может все время заниматься заказом, часть времени уйдет на текущие работы в замке.

   После долгого яростного торга - кто бы мог подумать, что молчаливый громила-кузнец окажется настолько красноречивым, когда речь коснется денег - сошлись на девяти сотнях за готовый доспех, и кузнец получает два комплекта доспехов мечника, которые становятся лишними. Также ему были заказаны еще четыре комплекта, и выдан задаток в восемь сотен монет. Ах да, и куча дрянных демонических клинков в качестве довеска.

   Следующим пунктом их шопинг-тура стал алхимик. Он же лекарь, он же травник. Сухонький старичок с неровно подстриженной пегой бородой и взъерошенными волосами. Выслушав список требований - зелья лечащие, восстанавливающие запас сил, ночного зрения - предложил по десятку бутылей каждого, по пол сотни монет за бутылку. Сварить еще по крайней мере в ближайшую неделю решительно отказался под предлогом отсутствия кучи нужных ингредиентов. Выдать задание на их сбор он тоже отказался, а под конец разговора и вовсе хлопнул дверью перед носом капитана, обрывая разговор. Что за подход к торговле такой? Может быть, зелья можно раздобыть в другом месте, потому что десяток бутылочек - извините, смешно...

   Завершили список покупок пять свитков каменных шипов, три - молнии, и два массовых ускорения.

   Заглянув в свой изрядно похудевший кошель, капитан лишь вздохнул. Хотелось еще много чего - тех же арбалетов докупить, еще свитков, попробовать все-таки уговорить ленивого алхимика сварить что-нибудь из того что есть...

   По пути в замок капитан даже помечтал было о боевых конях - но тут все было совсем печально. В замке коней практически не разводили, то есть разводили конечно, но не боевых тяжеловесов, а невзрачных лошадок, способных только что на перемещение из точки А в точку Б. И стоили те тяжеловесы воистину на вес золота.

   А золота осталось - только расплатиться за заказанные доспехи.

   Ничего, в следующий раз добудем больше. Исследована узкая полоска вдоль тропы, ведущей к телепортационной стеле, и окрестности самой стелы. Стоит отправить егерей для предварительной разведки, составления карты и наметки маршрута по наиболее интересным объектам, которые там обнаружатся.

   - Капитан! - голос, прервавший его размышления, принадлежал приземистому здоровяку с короткой рыжей бородой. Его имя толком никто не помнил - было оно длинным и сложным, как и все имена его земляков - и поэтому все называли здоровяка по должности - Сержантом. Тот этим, кажется, слегка гордился, хоть и ворчал.