Порченая невеста. Хозяйка проклятой деревни

Глава 1

– Какая жалость, – процедил герцог, небрежно отбросив от себя донос на свою невесту. – Она порченая.

– Верно, лучезарный, – почтительно склонился слуга, что принёс документы. – Как прикажете поступить? Разорвёте помолвку?

– Вот ещё, – хмыкнул мужчина, откинувшись в кресле. – Брат хочет, чтобы я женился на этой… женщине. И я женюсь. А потом отправлю её в Иролан.

– В деревню проклятых? – в ужасе прошептал собеседник. – Но она там и дня не продержится…

– Прекрасно. Не правда ли? – рассмеялся мужчина, уже предвкушая месть невесте потаскухе. – Она там и дня не продержится. Нежная девочка, привыкшая к комфорту… Если повезёт, она погибнет ещё в пути. Иди. Не хочу никого видеть. У меня завтра свадьба. Мне нужно выспаться.

***

Света

Я с изумлением заглянула в крытый прицеп, из которого на меня пялились сразу десять милейших альпаковских морд. Животные были настолько хорошенькими, что я, преодолев страх, протянула ладонь и осторожно погладила одну из них по носу.

– Светлана Сергеевна, не трогайте товар, – раздался за спиной голос босса, который всучил мне в руки тяжёлую картонную коробку.

– Это что? – удивлённо спросила я, с трудом удерживая свою новую ношу на весу.

– Пособия и учебники по содержанию альпак, – усмехнувшись, сообщил начальник. – Я обещал олуху, купившему этих зверей, что окажу поддержку и расскажу о содержании. Вот моя поддержка! – расхохотался он, указав глазами на коробку. – А теперь, Светлана Сергеевна, ползи в прицеп и оставь подарок нашему покупателю.

– Но там же они, – протянула я, опасливо указав на животных.

Может, на вид альпаки и милые, но это не значит, что они меня с радостью не затопчут.

– Лезь, говорю! А то лишу премии! – рявкнул мужчина, подтолкнув меня вперёд.

Спорить с боссом было бесполезно. К тому же он мог запросто исполнить угрозу. Он уже лишал своих работников премии… Поэтому я послушно поползла в прицеп, с коробкой на перевес.

– Там в самом конце повозки скамья, под неё поставь, – проинструктировал начальник и насвистывая, отправился по своим делам.

Костеря на чём свет стоит взбалмошного самодура, я медленно пошла вперёд, стараясь не потревожить притихших альпаков. Но едва я два шага успела сделать, как прицеп качнулся и покатился вперёд, набирая скорость.

Свалившись на устланный досками пол, я отбросила в сторону ящик с книгами и рванула к выходу, надеясь, что ещё успею выпрыгнуть. Но, как оказалось, мы набрали уже приличную скорость, а калечить себя мне совсем не хотелось.

Высунувшись из прицепа, я стала стучать рукой по брезентовой стенке и кричать, пытаясь привлечь внимание водителя. Но не тут-то было! Он меня совсем не слышал.

Только уже в следующую секунду случилось то, что заставило меня позабыть о тугоухом шофере.

На горизонте показалось что-то странное… Ну, точнее, то, чего быть не могло. Прямо на нас, лоб в лоб, неслась карета, запряжённая двойкой лошадей. Прямо по трассе! Ловко уходя от столкновения с другими участниками движения.

Вот только тот, кто был за рулём автомобиля, то ли не видел, что происходит прямо по курсу, то ли решил положиться на судьбу. Во всяком случае сворачивать шофер точно не собирался. И в эту секунду я поняла, что совсем не готова к тому, чтобы так бестолково погибнуть…

Я рванула назад в прицеп и, прикрыв голову руками, стала ждать столкновения. Но секунды бежали, обгоняя друг друга, а ничего не происходило. И когда я уже было решила, что мне просто померещилась эта карета, случилось нечто невероятное. Время словно замедлилось, а воздух уплотнился, превратившись в вязкую субстанцию. Повозка, в которой я находилась, подскочила на кочке, подлетев в воздух и словно зависла. А потом я увидела лошадей, которые медленно прошли сквозь брезент прицепа и затормозили, встав на дыбы прямо надо мной. Я истошно закричала, зажмурив глаза, и засучила ногами по полу. Но провидение решило, что этого недостаточно.

Откуда-то сверху на меня свалился огромный коричневый саквояж, попытавшись выбить остатки ума из моей головы. А потом я увидела какую-то девушку, смотрящую на меня сквозь окошко, медленно пролетающей мимо кареты.

Она глядела на меня, широко раскрыв глаза и беззвучно кричала. Совсем молоденькая обладательница рыжих кудрей, махала руками и явно была напугана не меньше меня. На вид ей было не больше двадцати. Пожалуй, это всё, что я успела запомнить до того, как она исчезла.

С гримасой ужаса, застывшей на миловидном личике, девушка в карете проплыла мимо, а потом время вернуло обычный ход.

Повозку тряхнуло, отчего я вместе с животными, чуть не полетела на настил. Но в этот раз я чудом удержалась на ногах.

Ухватившись рукой за одну из стен, я пошла вперёд и выглянула из повозки. Мы явно свернули с трассы и сейчас катили по просёлочной дороге, резво подскакивая на кочках. Я решила предпринять ещё одну попытку докричаться до водителя и снова высунулась наружу, стуча по стенке. Только вот крикнуть я не успела. Слова застряли в горле. Ведь я увидела, что нас несёт вперёд не современный автомобиль, а двойка лошадей. Машина вместе с водителем испарилась.

Глава 2

Света

Следующие полчаса я провела в углу комнаты, скрючившись словно испуганная улитка. Всего лишь одного взгляда в зеркало мне хватило, чтобы чуть не потерять сознание от ужаса.

Я выглядела совершенно невообразимо! И не была похожа на себя. Я была похожа на рыжую незнакомку, которую увидела совсем недавно! Похоже, именно она была владелицей это странного саквояжа, который мне все мозги выбил…

И теперь я не просто оказалась в каком-то странном месте, сменив машину, на карету, запряжённую лошадьми. Мне мерещилось, что я заняла тело этой молоденькой девушки… Или не мерещилось? Но ведь так не бывает? Так, ведь просто не может быть!

Похоже, я просто схожу с ума… Точно! Я схожу с ума! Это ведь логично. Да! У меня просто крыша поехала! Вот и логичное объяснение всему происходящему!

– Я просто долбанулась в край, – прошептала я, потерев лицо руками.

Мне ведь всё это просто кажется… Просто, кажется. Нельзя поменяться с кем-то телами. Так только в фильмах бывает. А я не в фильме! Это моя жизнь!

Не знаю, сколько бы ещё времени я провела на полу, пытаясь прийти в себя, если бы в доме не появилась молоденькая девушка, несущая в руках корзину, прикрытую полотенцем.

– Ох, герцогиня! Что с вами? – поставив свою ношу на стол, воскликнула она, бросаясь ко мне. – Вам стало плохо?

– Угу, – кивнула я, всхлипнув. – Я не понимаю, что происходит… Почему я здесь?

– Бедненькая, – сочувственно вздохнула незнакомка, присаживаясь рядом со мной. – Всё будет хорошо. Ещё не всё потеряно.

– О чём вы говорите? – вскинув взгляд, прошептала я. – Что здесь вообще происходит?

– Так, всем известно, что происходит, – ответила девушка. – Наказал вас муж, за ваши похождения.

– Похождения? – нахмурилась я.

Так та женщина правду говорила? Я попала в тело какой-то гулящей дамочки? Но почему? За что со мной так поступили? Кто придумал и провернул подобное? Как у них это получилось?

– Герцогиня? – тронув мою руку, произнесла незнакомка. – Вы ничего не бойтесь. Вам нужно провести в деревне чуть больше полугода, чтобы ваш супруг убедился в том, что вы не беременны.

– И что будет потом? – спросила я, вперившись в неё взглядом. – Что будет, когда он убедится в этом?

– Он вернётся вас в свой дом и у вас будет брачная ночь, – улыбнулась она, склонив голову набок. – А потом вы родите герцогу наследника и заживёте с ним как в сказке.

О божечки! Зачем мне рожать кому-то наследника? А если я откажусь? Я вообще замуж не собираюсь!

Если верить тому, что я увидела в зеркале, я теперь и не я вовсе. И почему я должна нести ответственность за поступки незнакомой девицы, которая изменила своему жениху?

Одно дело попасть в чужое тело и совсем другое, узнать, что всё считают тебя женщиной лёгкого поведения!

– Но зачем я герцогу? – прошептала я. – Неужели он не может развестись со мной и жениться на ком-то более достойном?

– Ну что вы такое говорите? – всплеснув руками, возмутилась незнакомка. – Вы же последняя из рода фениксов! Кто ещё сможет родить наследника с такими силами? А то, что вы оступились… Ну с кем не бывает…

– Оступилась? – переспросила я.

– Ну да, – кивнула девушка. – Просто оступились. С кем не бывает… Меня и саму сюда из-за любви отправили. Поверила я одному парню из нашей деревни. Он говорил, что любит меня, что жениться готов… А как своё получил - сразу бросил… Дура я. Только в отличие от вас, меня уже ничего не спасёт. Силы у меня нет. Родовитостью тоже не отличаюсь. Никто не захочет жениться на порченой девке…

– А остальных за что сюда сослали? – спросила я, взглянув на девушку.

– Да было за что, – вздохнув, произнесла она. – Потом расскажу. А сейчас вам поесть нужно. Я обед принесла.

– Спасибо, – кивнула я, взглянув на свои руки, которые не узнавала.

– Меня Рунда зовут, – представилась девушка. – Сейчас я на стол накрою…

– А меня зовут… – прошептала я, запнувшись. – Я не знаю, как меня зовут…

Рунда вздрогнула и обернулась, с жалостью взглянув на меня.

– Это из-за случившегося, – прошептала она. – Вы просто испугались. Но я вам помогу. Расскажу, что знаю. Вы главное - не переживайте.

– И зачем тебе мне помогать? – недоверчиво уточнила я.

– А у меня без вас нет шансов покинуть эту деревню, – пояснила девушка. – Когда герцог за вами вернётся, вы меня с собой заберёте. Я ведь работать умею. Могу вашей горничной стать.

Я улыбнулась и кивнула. Может и правда у меня есть шанс не только самой спастись, но и вытащить отсюда эту девушку?

– Да не заберёт её герцог, – прозвучал за моей спиной недовольный женский голос. – Раз гуляла, то точно успела понести. Очень уж их роду дети легко достаются.

Я резко обернулась и заметила в дверях жену старосты. Ту самую ворчливую тётку, что просила сыночку её не трогать. И чего это она так раздухарилась? Совсем страх потеряла? Я ж вроде герцогиня, а она всего лишь крестьянка!

Глава 3

Света

Похоже, у меня настоящий талант, попадать в неприятности.

Сначала в прицеп зачем-то полезла, потом в деревню в эту дурацкую попала, а напоследок решила заблудиться в лесу.

Но хотя чисто технически ни в чём из этого нет моей вины. В прицеп меня шеф отправил, в деревню какой-то хам с лошадьми завёз, ну и в лесу я не по своей воле заплутала…

Мне ещё повезло, что я эту травницу встретила. А то бы со мной ещё что-нибудь приключилось. Только я не знаю, что именно. Но судя по реакции незнакомки точно что-то плохое…

Притормозив у самой кромки леса, женщина с облегчением выдохнула и взглянула на меня.

– Напугала ты меня, – усмехнулась она, покачав головой. – Пока далеко не ушли, найди мне четырёхлистный клевер. Это будет платой за помощь.

– Я же вам уже эти цветочки нашла, – нахмурилась я, желая как можно быстрее убраться из леса.

– Ну мне очень надо, – сменила тактику незнакомка. – А за то, что я тебя вывела, мне теперь в лес пару дней лучше не ходить. А мне очень нужен клевер…

– Зачем? – вздохнула я и принялась осматривать траву вокруг себя.

– Хочу одной особе подарочек сделать, – недобро улыбнулась она.

Я пожала плечами, втайне понадеявшись, что травница намекает на жену старосты и стала искать клевер. Ну мало ли с кем у неё конфликты. Это и дело как бы не моё.

К счастью, мне снова достаточно быстро удалось отыскать нужную травинку, которую я гордо вручила женщине.

– Ты посмотри только, – покачала она головой. – Не ошиблась я в тебе… Верно всё поняла.

– Вы сейчас о чём говорите? – насторожилась я.

– Духу лесному ты приглянулась, – пояснила женщина, пряча клевер в карман. – Вот он и подсовывает тебе редкие растения. Внимание отвлечь хочет. А как только зазеваешься - схватит и утащит в своё логово!

Я свела брови и посмотрела на женщину, пытаясь понять, не шутит ли она. Вроде не похожа на сумасшедшую, а говорит явно какую-то ерунду. Кому я в этом ужасном лесу приглянуться могла? Ой…

– На меня что, леший запал? – округлив глаза, прошептала я.

– Леший? – переспросила травница.

– Ну это хозяин леса, – пояснила я, дёрнув плечом.

– Ну можно и так сказать, – кивнула она соглашаясь. – Леший значит… Только зря ты ему имя дала. Он теперь от тебя вовек не отвяжется.

– Да я ж и не давала, – пролепетала я испуганно и поспешила вслед за женщиной.

В деревню мы вошли молча и чуть поодаль друг от друга. Травница явно спешила, а я, наоборот, еле плелась за ней, считая ворон. Но стоило мне увидеть своё временное пристанище, как я встрепенулась и догнала женщину.

– Зайдёте ко мне в гости? У меня пирожки есть, – зачастила я, понимая, что совсем не готова оставаться одна, особенно после рассказов о лесном духе, который теперь не отвяжется.

Хотелось расспросить женщину поподробнее. Да и одной оставаться было страшновато. Хотя я и не была уверена, что незнакомка согласится на моё предложение, рискнуть всё же стоило. Но она неожиданно согласилась.

– Идём, – кивнула травница. – Заодно расскажу тебе, как духа лесного избегать. Да зелье у тебя сварю, чтобы времени зря не терять.

Когда мы дошли до выделенной мне избы, женщина удивлённо осмотрелась и первой вошла в дом. Я не стала задерживаться и поспешила следом, прикрыв за собой дверь.

– Ты, видно, совсем недавно прибыла, – спросила она, устраиваясь за столом. – За что тебя сюда сослали?

– Подставили и сослали, – тихо буркнула я, пожав плечами.

Всё ещё не верилось, что я во всё это ввязалась и не бегаю по деревне как умалишённая, вереща о том, что меня запихнули в постороннее тело. Но это всё мой рационализм. Может, мне просто мерещится. А за такое могут и в психушку упечь. Куда мне совсем не хочется…

– А вас за что? – спросила я.

– А то не догадываешься, – усмехнулась она. – Ведьма я. Но я в этой деревне постоянно не живу. Дело у меня здесь есть…

– Какое? – спросила я, присаживаясь рядом.

– Жену сына проведать пришла, да зельем её специальным опоить, – улыбнулась женщина. – Ты, кстати, не в курсе, герцогиня ваша ещё не прибыла?

– А она вам зачем? – заметно побледнев, спросила я.

Вот что-то мне всё это совсем не нравится…

– Так, она и есть жена моего сына, – ответила женщина. – Так знаешь где она?

– Нет, мэм! – быстро выпалила я.

– Можешь называть меня леди Аврора, – странно взглянув на меня, разрешила она.

– Очень приятно, – выдавила я улыбку.

– А тебя как зовут?

Я хотела было представиться своим земным именем, но не успела. Дверь в дом распахнулась и на пороге появилась Рунда.

– Герцогиня! Вернулись! – воскликнула она, приложив кулачки к груди. – А мы уж в лес собирались идти. Думали, вы самоубиться решили!

Глава 4

Света

Я не хотела конфликтовать с матушкой мужа. И только поэтому не закатила ей показательную истерику и не высказала всё, что я думаю о её сыне.

Это ж надо было без суда и следствия наказать девчонку, что досталась в жены этому гадкому герцогу. А Аврора на полном серьёзе считает, что я возьму и с радостью приму её отпрыска в законные супруги?

Она в своём уме? Да я этого гоблина на пушечный выстрел к себе не подпущу! И пусть я не в том положении, чтобы диктовать свои условия, но именно этим я и планирую заняться.

Поделившись со свекровью пирожками, я нагло вытолкала Аврору за дверь и заперлась в домике изнутри. А потом просто отправилась в комнату за занавеской и рухнула на кровать лицом вперёд.

– А-а-а-а, – схватившись за нос, взвыла я, ощутив всю "мягкость" своей постели. – Они туда кирпичей накидали?

Вскочив с кровати, я откинула тонкое одеяло и уставилась на ровные ряды деревянных досок.

– Да вы издеваетесь, – потерев нос, констатировала я. – А где матрасик? Неужели герцогиня даже перинки недостойна?

Вот что за люди? Неужели специально организовали мне такую подлянку?

Тяжело вздохнув, я присела на край кровати и уронила лицо на ладони. Нет, я не собиралась плакать. Просто хотела немного пожалеть себя и подумать над тем, как я буду спать на жёстких деревяшках.

Немного успокоившись, я решительно поднялась с кровати и направилась к коричневому саквояжу. Вытащив из него целый ворох разноцветных платьев, бросила их на постель и завалилась сверху.

– Так-то лучше, усмехнулась я, – заложив руки за голову.

Конечно, не пятизвёздочный отель, но жить можно. По крайней мере, я смогу выспаться, не наставив себе синяков. А завтра решу, что можно использовать вместо матраса. Всё-таки спать на своих вещах не особо хорошая идея. Мне их ещё носить. Вряд ли в этом захолустье есть магазины одежды. А шить я совершенно не умею. Ну, точнее, пришить друг к другу два куска ткани у меня точно получиться. Но как сшить их так, чтобы получилось целое платье, я даже примерно не представляю.

Повозившись на постели, я свернулась калачиком и задремала с мыслями о том, что всё это просто дурацкий сон. А утром я просто проснусь в своей квартире и буду смеяться над тем, что мне сегодня привиделось. Да так и будет. Это всё, просто игра моего воображения.

Но только утром ничего не изменилось. Приоткрыв глаза, я осмотрелась и застонала, схватившись руками за голову.

– Не приснилось, – жалобно протянула я, спрятавшись с головой под тонкий плед. – Ну вот за что мне это?

Мне не хотелось вставать, хотелось лежать и плакать, вспоминая свою прекрасную жизнь на Земле. Но времени на это не было. Мне срочно нужно брать себя в руки и разбираться в происходящем. Стоит узнать о своих правах и о том, на что я имею право претендовать.

И порядок здесь навести не мешает. Слишком уж распоясались некоторые жители этой деревни. Ведут себя по отношению к остальным словно короли. Кто вообще дал право местному старосте распоряжаться судьбами людей? Он и сам был сослан в эти края за какие-то прегрешения. А ведёт себя как преемник короля. Гад нечёсаный. И жёнушка у него под стать ему. А вот сынок - прям красавчик.

Блин! Да сдался мне этот блондин. И чего я вообще о нём думаю? Подумаешь, природа красотой не обделила. Так и что? Может, он столь же туп, сколько и красив?

В общем, кажется, я злая. Злая на всех! И особенно на саму себя! В большей степени из-за того, что ещё вчера не взяла в свои руки бразды правления.

Да, я понятия не имею, как управлять деревней. Ну ничего. Разберусь! Главное же желание!

– Герцогиня! – крикнула Руна, затарабанив в дверь. – Просыпаетесь, лучезарная! Я вам завтрак принесла!

Я откинула с себя плед и решительно встала. Завтрак - это хорошо. Еда придаст мне силы бить местных. А хорошая порка им точно не повредит! Всем кроме Рунды. Она, похоже, и правда очень милая девушка.

– Простите, если я вас разбудила, – зачастила девушка, входя в комнату. – Но это всё Марфа. Она велела отнести вам завтрак, несмотря на то, что ещё слишком рано. А ослушаться я побоялась…

– Она хотела разозлить меня, – кивнула я, криво улыбнувшись. – Думала, я вылью на тебя весь свой гнев. Но она ошиблась.

– Правда? О, лучезарная! – произнесла девушка, поставив корзину на стол. – Я рада, что вы меня не накажете за эту вольность. Я уже и не помню, когда мне удавалось избежать наказания…

– О чём это ты? – нахмурившись, спросила я, тронув руку Рунды.

– Если Марфа хочет, чтобы кого-то наказали - так и случается, – ответила девушка, поправив свои волосы.

Я взглянула на девушку, отметив то, на что вчера не обратила внимания. Она была какой-то совершенно серой и невзрачной. Словно сама жизнь смыла все яркие краски, оставив от неё лишь лёгкий абрис.

Рунда, заметив мой внимательный взгляд смущённо опустила глаза, а я поспешно отвернулась, уставившись на распахнутую дверь.

– А это ещё что такое? – спросила я, заметив на крыльце что-то странное. – Рунда? Что это? Кто это принёс?

Глава 5

Света

Не знаю, правду ли сказала Аврора, что кто-то за нами следил. Или просто решила соврать, чтобы заманить меня в свою хижину. Но мне всё же пришлось идти за свекровью, недовольно пыхтя себе под нос.

Я прекрасно понимала, для чего она собралась звать в деревню герцога. И меня это невероятно злило. Я же вроде ясно дала понять, что меня этот мужчина не интересует. И вряд ли я когда-нибудь обращу внимание на такого гада. К тому же в деревне дел невпроворот. То люди пропадают, то избы растениями покрываются…

– Входи, – позвала меня Аврора и пригнувшись, вошла в низенькое строение, оказавшееся землянкой.

Я завертела головой по сторонам, внимательно рассматривая обстановку. А взглянуть было на что! Ведь я попала в настоящий домик сказочной ведьмы. Правда, ведьма была не совсем классической. Ни скрюченного носа, ни выдающегося подбородка моя свекровь не имела. А вот её жилище и правда было невероятно колоритным. Пучки сухих трав под потолком, мешочки и горшочки с неизвестным содержимым. Помещение тонуло в уютном полумраке, а в воздухе витал пряный запах высушенных растений.

– Присаживайся, – кивнула Аврора на скамью у стены. – Сейчас чай заварю.

– Не надо чая! – запротестовала я, выставив руки вперёд.

– Ты думаешь, я тебя отравлю? – нахмурилась свекровь.

– Нет, травить ты меня не станешь, – усмехнулась я. – Ты намного умнее и тебе ни к чему моя смерть. Тем более, что я какая-то там последняя жар-птица. А вот сына своего осчастливить не откажешься…

– И что с того? – уточнила она, заломив свою идеально очерченную бровь.

– А то, мамочка, что ты ведьма, – напомнила я. – Напоишь меня своими травками и побегу я в объятия герцога сломя голову!

– Вот ещё, – усмехнулась она. – Стану я на тебя ресурсы растрачивать. Тем более что привороты долго не действуют.

– А вот этого я не знаю, – развела я руками. – Ты ведь что угодно можешь мне рассказать, и я поверю!

Свекровь криво улыбнулась и прошла к лавке. Присев она сложила руки на груди и уставилась на меня.

– Всё время забываю, что ты не совсем та, кем кажешься, – медленно протянула она. – И да. Ты права. Мне совсем невыгодна твоя смерть. Никому в этом мире твоя гибель не принесёт счастья.

– Угу, – кивнула я, присаживаясь рядом. – Сыну своему это расскажите. Он меня явно не отдыхать сюда сослал.

– Он считает, что ты ему изменила, – напомнила женщина. – Это, знаешь ли, не шутки. Он оказался опозорен, и это вывело его из себя.

– Настолько, что он решил избавиться от жены? – фыркнула я. – Для чего он вообще женился тогда? Если знал, что избранница гулящая?

– Всё дело в твоём роде, – вздохнув, ответила Аврора. – Давай, я всё же заварю нам чай? Обещаю, что не стану тебя травить или к чему-то принуждать. Но если не доверяешь мне - я пойму.

– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Давай свой чай. Хотя, я бы от кофе не отказалась.

– У нас такое не растёт, – развела она руками и направилась к очагу. – Ты ведь понятия не имеешь, кто такие фениксы?

– Да, – подтвердила я. – Это название рода?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила Аврора. – Ты умудрилась попасть в тело женщины, относящейся к расе фениксов.

– Я не человек? – уточнила я, нахмурив брови.

– Верно, – подтвердила свекровь. – Ты не человек. В тебе живёт магия звёзд. Огонь, что согревает этот мир и дарит жизнь всему, что здесь растёт и дышит, живёт в тебе. И тебя невозможно убить…

– Я бессмертна? – прошептала я, побледнев.

– Да, умирая, твоя раса сгорает и из пепла появляется новый феникс… Это всё ещё будешь ты, но совершенно новая. Все прошлые проступки сгорят в звёздном пламени…

– Ваш сын отправил меня сюда, чтобы я переродилась? Чтобы его порченая жена сгорела и на её место пришла другая непорочная женщина? – вскочив со скамьи, воскликнула я. – Поэтому он не отказался от свадьбы?

Вот же гад! Теперь мне стало понятно, что он задумал.

Он не собирался отказываться от жены с редким даром. Он просто хотел, чтобы девушка переродилась.

И тогда бы герцог получил улучшенную версию супруги, с выжженными дотла прегрешениями…

– Я не хотела, чтобы ты так быстро всё поняла, – вздохнула Аврора. – Но тебе нужно было узнать правду. Прости…

– Я не хочу, чтобы ты звала сюда своего сына, – упавшим голосом, произнесла я. – Надеюсь, не нужно объяснять почему…

– Я всё понимаю, – кивнула свекровь. – И надеюсь, ты когда-нибудь сможешь его простить.

– Нет, – покачала я головой. – Не смогу. И не смогу забыть испуганного взгляда оговорённой девочки, которой не посчастливилось стать его женой.

Аврора подошла ко мне и порывисто обняла. Она рассеянно гладила меня по волосам, пока я, не мигая, смотрела в стену, пытаясь переварить всё, что узнала.

– Мне жаль, что всё это случилось с тобой, – тихо произнесла она и отстранилась, положив ладони на мои плечи. – Но пока ты живёшь в этом мире, нужно чтобы все считали тебя женой моего сына.

Глава 6

Света

Сейчас в приоритете было выяснить, кто именно безобразничает в моей деревне. Раз уж мне предстоит здесь жить, придётся со всем этим разобраться.

Хорошо, что я не одна. Моя драгоценная свекровь знает всё об этом мире. Рядом с такой женщиной я точно не пропаду. Но надеяться только на Аврору в корне неправильно. Как только она поймёт, что я не собираюсь давать её сыну никаких шансов, она быстро утратить ко мне интерес. Поэтому нужно уже сейчас учиться справляться со всем самостоятельно.

Мне многое предстоит узнать про место, в которое меня занесло. И в первую очередь нужно выяснить, как здесь обстоят дела с разводами. Оставаться женой отбитого самодура я не планирую.

Но об этом лучше спрашивать не у свекрови…

– Адель, идём в дом, – позвала меня ведьма, заметив, что я задумчиво топчусь на пороге её землянки. – Пошли. Нам о многом ещё нужно поговорить.

– Угу, – кивнула я, глядя на разросшиеся вокруг дома колючки. – Ты не держишь огород?

– Я здесь редко появляюсь, – отмахнулась свекровь. – Здесь бы ничего не выжило без ухода.

– Но можно же не овощи сажать, – возразила я. – А, допустим, какие-нибудь лекарственные травы. Принести из леса и посадить здесь.

– А пока меня не будет, кто-то из местных всё вырвет, – усмехнулась женщина. – Полезные растения всем пригодятся.

– И кто в здравом уме станет воровать у ведьмы? – нахмурившись, уточнила я.

– И то верно, – согласилась Аврора. – Подумаю об этом. А сейчас давай поговорим о воре, укравшем твой транспорт.

– Да о чём говорить? – вздохнула я. – Мы не знаем, кто это сделал. Возможно это совсем не тот мужчина, который привёз меня в деревню.

– А кто тогда? – поинтересовалась свекровь.

– Может сам староста? – предположила я. – У них вся семья странная.

– Согласна, – кивнула ведьма.

– А может, есть какое-то зелье, что заставит старосту говорить только правду? – спросила я.

– Есть, – ответила Аврора. – Сложное оно, правда. И чтобы его приготовить придётся наведаться в лес.

– Но в лесу же дух…

– Да. О таком трудно забыть. Но я думаю, что нам нужно с ним встретиться и узнать, чего он от тебя хочет, – задумчиво протянула женщина. – Он явно к тебе неравнодушен...

– И вот это меня пугает, – буркнула я.

Как бы там ни было, я понимала, что спорить с ведьмой бесполезно. Она явно мнит себя главной и мне пока что лучше не пререкаться по этому поводу. Без её помощи я точно пропаду. Значит, пока что нужно делать вид, что я покладистая. Улыбаться и кивать, со всем соглашаясь.

Благо, что свекровь не собиралась контролировать каждый мой шаг. И после того, как мы договорились утром следующего дня отправится на свидание к лешему, я попрощалась с Авророй и отправилась к себе.

Мой дом всё ещё выглядел как творение безумного флориста. И казалось, что цветов стало ещё больше. А вот крохотный заросший огородик выглядел совсем печально. Разноцветные бутоны практически вытеснили чахлые кустики овощей.

Вздохнув, я резко свернула от крыльца и направилась к огороду. Рвать цветы мне, конечно, не очень хотелось. Но какой у меня выбор? Конечно, эстетика очень важна. И я считаю, что нужно окружать себя красивыми вещами. А цветочки - это очень красиво. Но не меньшее удовольствие мне принесёт вид зреющего урожая.

– Ох, лучезарная, – прошептала за спиной Рунда. – Вы чего это делаете? Зачем вы рвёте эту траву? Она через час снова вырастет. Лучше не трогайте.

– Если вырастет, то я вернусь и снова её выдерну, – проворчала я, складывая, вырванные растения в аккуратные кучки. Потом отнесу их Авроре. Может, она найдёт им применение.

– Ну что ж вы будете целый день с сорняками сражаться? – возмутилась девушка. – Давайте я вам помогу?

– Не надо, – покачала я головой, осторожно освобождая кустики помидоров и перцев. – Ты ведь только с полей вернулась. Кстати, а что за поля? Здесь же ничего не растёт!

– Мы к лесу за ягодами ходим, – ответила Рунда. – Все женщины ходят собирать ягоды и грибы вместе. Так больше шансов вернуться из леса…

Вот уж точно проклятое место. Как же, наверное, страшно каждый день отправляться в лес, зная, что есть шанс не вернуться. Права Аврора. Нужно поговорить с лесным духом и узнать о его причастности к происходящему.

– Добрый день, герцогиня, – услышала я мужской голос, заставивший меня резко обернуться и закатить глаза.

Сын старосты. Ему-то от меня что нужно?

Может, стоит устроить показательную порку? Чтобы другим стало ясно, что со мной лучше не контактировать. Я же для местных кто-то вроде рок-звезды. А этот блондинчик то подмигивает мне, то подкрадывается. Словно считает себя хозяином положения.

Но это не так. Здесь я главная, а не сынок местного старосты. И сейчас мне очень хотелось напомнить ему об этом…

– Простите, что отвлекаю, – дружелюбно произнёс мужчина. – Я не хотел мешать. Но отец поручил мне позаботиться о ваших животных. И мне нужно знать, как за ними ухаживать.

Глава 7

Света

Лучшая защита – это нападение!

Если драки не избежать, лучше постараться ударить первым, чтобы сбить противника с толку. Видимо, именно так считала моя свекровь. Ведь стоило старосте подойти поближе, Аврора величественно поднялась и уставилась на деревенских жителей, решивших, потревожить наш покой. И вот столько превосходства было в её взгляде, что мужчины резко стушевались и постарались сгорбиться, чтобы стать менее заметными. Но, конечно, это им совсем не помогло.

– И что это за делегация? – ровным тоном поинтересовалась Аврора. – Пришли оспорить наказание?

Я краем глаза взглянула на Марфу, которая явно не испугалась присутствия моей свекрови. Жена старосты сделала шаг вперёд и гордо выпрямившись, уставилась в глаза ведьмы.

– Мы здесь годами поддерживали порядок! – громко провозгласила Марфа. – Все на себе тащили. Помогали новеньким устроиться и влиться в нашу дружную семью. И помощи ни у кого не просили! Выживали как могли…

Ох, сейчас заведёт песню, что всё было хорошо, пока мы не появились.

– Ну вы хоть выжили, – усмехнувшись, констатировала я. – Чего не скажешь о тех, кто пропал…

– Так это ж не наша вина, – развёл руками староста. – Люди эти сами в лес пошли. Вот и поплатились. Увели их лесные духи.

– Так, они же только девушек обычно похищают, – вспомнила я слова свекрови. – А тут, как я понимаю, и мужиками не побрезговали? Зачем им парни?

– Мы этого не знаем, – покачал головой староста. – Марфа всех перво-наперво предупреждает, что в лес одному опасно соваться. Но они не послушались…

– Как интересно, – протянула я, взглянув на жену старосты. – А вот мне ваша супруга ничего про лес не говорила. Ни словом не обмолвилась, что ходить туда опасно. И даже не предупредила, что избу ночью лучше не покидать.

– Так оробела она, видимо, от вашего присутствия, герцогиня, – сразу нашёлся староста. – Вот и забыла сказать.

– Правда? – вскинув брови, уточнила я. – А вот гулящей меня обозвать не постеснялась. Как-то выборочно робость у вашей жены работает.

Марфа даже не вздрогнула после моих слов, а вот староста мгновенно напрягся и хмуро взглянул на супругу. Не знаю, что он хотел прочитать на её недовольном лице. Она как стояла, гордо выпрямив спину, так и продолжила. Похоже, ни капли стыда женщина не испытывала.

– Согласен я с вами. Заслужила моя жена наказание, – вздохнув, произнёс мужчина. – Но три дня. Может, измените срок? Всё же женщине не место на улице ночью. Мало ли что случиться может.

– Изменить срок? – переспросила я, сделав вид, что задумалась. – Пожалуй, вы правы. Трёх дней будет недостаточно. Лучше пусть сторожит альпак четыре ночи.

И вот тут в лице Марфы что-то изменилось. Видимо, до неё стало доходить, что никто не избавит её от перспективы провести несколько ночей на улице. Она взглянула на мужа, но староста лишь молча покачал головой, призывая её молчать.

– Муж, – прошептала женщина. – Ты чего молчишь? Почему не поставишь на место эту девицу? Позволишь ей порядки в собственном доме устанавливать?

– Пять ночей, – ровным тоном произнесла я, скрестив руки на груди. – Продолжите в том же духе, и я вас навечно сделаю ночной сторожихой. Вы у меня солнца не увидите до тех пор, пока не научитесь держать свой яд при себе. А теперь староста, отведите свою жену домой. Ей нужно выспаться перед работой. А потом вернитесь к нам. Есть серьёзный разговор.

Было приятно наблюдать, как муж тащит упирающуюся Марфу в сторону дома, заткнув ей рот ладонью. Видимо, он понял, что ещё одно её слово и он свою жену очень нескоро увидит. Ну, точнее, видеть он её будет, но она в это время будет отсыпаться после ночного дежурства.

– Надеюсь, лесные духи не тронут эту ненормальную, – проворчала я. – Не заслужили они такого наказания.

– Да нужна она кому, – отмахнулась Аврора. – Я на загон уже повесила обереги. Вот пришла тебя оповестить, а у тебя тут разборки с местными.

– Да, – кивнула я. – Я умею заводить друзей.

– Не переживай. Этой сплетнице полезно будет в тишине остаться. Может, пересмотрит своё поведение, – улыбнулась свекровь. – А о чём ты со старостой поговорить хочешь?

– О пропавших, – ответила я. – Возможно, между всеми ними было что-то общее. Рунда вот про невиновность их упоминала. Вдруг так и есть? Возможно, поэтому они пропали…

– Может быть, – пожала плечами ведьма. – И что нам это даст?

– Пока не знаю, – честно ответила я. – Вообще, нужно узнать обо всех жителях деревни. Вдруг у нас здесь опасные преступники водятся?

– Уверена, что так и есть, – кивнула Аврора.

– Идём в дом, – позвала я, наклонившись и подобрав охапку вырванных цветов. – Ты мне про ведьм обещала рассказать.

Я первая вошла в избу и положила вырванные цветы на стол, а потом присела на скамью и взглянула на свекровь. Но женщина не спешила пристраиваться рядом и начинать откровенничать.

– Зачем ты их сюда принесла? – спросила она, кивнув на растения.

– Жалко выбрасывать, – ответила я, пожав плечами. – Это ведь не просто сорняки, а полевые цветы. Они такие красивые. Возможно, они пригодятся тебе для каких-нибудь зелий?

Глава 8

Света

Пока мы шагали по лесу, я всё никак не могла отделаться от мысли, что за нами следят. А так ведь и до паранойи недалеко.

Но что ещё я могла подумать, когда Аврора была похищена прямо из моего дома, стоило лешему заменить обычные цветы в ведре на редкие? Думать, что это случайность очень глупо. Вряд ли кто-то просто проходил мимо моего дома и решил заглянуть в окно именно тогда, когда моя свекровь пряталась в спальне. Вероятность подобного слишком низкая. И мне легче поверить в то, что это Марфа ошивалась неподалёку и решила, напасть на Аврору. Правда, сил у жены старосты не хватило бы на то, чтобы похитить настоящую ведьму. Марфа только сплетничать способна.

О том, что травница сама похитила растения, я думать не хотела. Хотя и не исключала такой вариант.

– Котик, – обратилась я к шагающему рядом тигру. – А ты ведь останешься со мной?

– Мау? – удивлённо протянул он.

– Ну просто Аврора в отключке и я понятия не имею, придёт ли она в себя, – пояснила я, всплеснув руками. – А она была единственной, кому я могла доверять. Рунда не в счёт. Девочка она хорошая, но я не могу открыть ей все свои тайны. А свекрови я уже всё растрепала.

– Мау?

– Ну тайны все свои выложила, – пояснила я. – Без Авроры я не справлюсь. Ты знаешь, какие в этой деревне люди? Одна жена старосты чего стоит. Я не выживу в одиночку.

– Мау, – вздохнул тигр и потрусил вперёд.

Надеюсь, это было “да”. Всё же если он будет рядом, ко мне никто из деревенских не сунется. Побоятся. Выглядит котик довольно грозно.

К тому времени, как мы дошли до деревни, на улице совсем стемнело, и все местные жители уже заперлись в своих домах. И только одна Марфа громко голосила у загона с альпаками, проклиная свою судьбу и слабоумную герцогиню.

Я лишь усмехнулась, слушая её стенания. Никаких угрызений совести я не испытывала. Вот ни капельки не было жалко эту сплетницу. Если через пять дней она не исправится, ждёт её должность похуже этой. Уж я смогу придумать, как наказать эту несносную дамочку.

Стоило нам подойти к дому, я быстро вбежала на крыльцо и открыла дверь, пропуская тигра вперёд. Кошак, мягко ступая, прошёл в избу, направившись в сторону спальни, а я заперла дверь и поспешила следом.

После того, как мы смогли сгрузить Аврору на кровать, я захлопнула ставни и заперла их на засов.

– Надеюсь, это нас защитит, – проворчала я, присаживаясь рядом с ведьмой. – Понятия не имею, как кто-то смог похитить у меня из-под носа целую ведьму.

– Мау, – протянул тигр, взглянув на меня.

– Я тебя не понимаю, – вздохнула я, покачав головой. – Ты можешь говорить по-человечески?

Тигр мотнул головой и стал уменьшаться, на глазах превращаясь в крупного, рыжего кота. А потом он просто запрыгнул на постель и устроился на подушке, рядом с головой Авроры.

– Вы с ней знакомы? – спросила я, отметив, с каким сожалением кот смотрит на мою свекровь. – Не успел предотвратить это преступление? Может, знаешь, кто на неё напал?

Но, конечно, кот не ответил. Уткнувшись носом в щеку ведьмы, он прикрыл глаза и тихонько затарахтел.

– Я совсем с ума сошла, – вздохнула я, поднимаясь с постели. – С котом разговариваю. С чего я вообще взяла, что он меня понимает?

Я почти дошла до двери, ведущей из спальни, когда услышала за спиной чей-то тихий голос.

– Я помогу найти того, кто это сделал.

– Что? – я резко обернулась и взглянула на кота.

Но он всё так же лежал, прикрыв глаза, прижимаясь мордочкой к лицу свекрови.

Показалось? Похоже на то. У меня от всего этого крыша едет.

– Ты лесной дух? – прошептала я, обращаясь к коту. – Это ведь ты мне помогал? А можешь превратиться в кого-то более разговорчивого?

Не знаю, чего именно я ожидала от этого бедного котейки. Может быть, думала, что он сейчас превратится в человека и всё мне расскажет. Но у него на этот счёт явно были другие планы. Поэтому он просто продолжил лежать, уткнувшись носом в лицо Авроры.

– Ты её лечишь? – спросила я. – Всё так серьёзно? Может, я могу чем-то помочь? Сварю какой-нибудь отвар лечебный.

Блин. Ну вот что я несу? Откуда мне знать, как готовить лекарственные эликсиры? Я же совсем не травница… Хотя…

Свекровь же сказала, что все голубые цветы лечат. Значит, мне нужно заварить с ними чай и напоить ведьму. Не факт, что сработает, но и хуже не должно стать. Надеюсь…

Сидеть сложа руки я не могла. Хотелось как можно скорее привести женщину в чувства. Может Аврора и украла эти цветы, но её можно понять. Ради денег люди на что угодно могут пойти. А её положение в этом мире довольно шаткое.

– Я пойду в землянку Авроры, – отчиталась я перед котом. – Там есть голубые цветы. Они должны ей помочь.

Кот на мои слова никак не отреагировал. И продолжил, притворяться спящим. Но я не стала обращать на это внимание и отправилась к выходу.

Понятия не имею, как я найду в темноте нужные цветы. Но стоит хотя бы попытаться их отыскать. Фонарик мне бы точно не помешал. Жаль, что в этом мире его ещё не изобрели.