Порождение зла. Дилогия в одном томе

Пролог

Иола стояла на коленях с окровавленным кинжалом в руках. Ноги дрожали. На полу рядом с ней лежало бездыханное тело, под которым растекалась лужа крови, постепенно увеличиваясь в размере.

– Прости, прости, – захлебываясь слезами, шептала Иола, – прости меня, отец. Прости!

С лезвия на каменный пол звучно падали капли крови, собираясь в лужицу. Она отбросила кинжал в сторону и вытерла окровавленные ладони о белое платье, которое сразу же окрасилось в алый.

Иола вынуждена была это сделать. По-другому поступить было невозможно.

Она просидела рядом с убитым до самого рассвета. Стеклянный, отрешенный от всего мира взгляд ее был устремлен куда-то в сторону. Она едва слышно дышала. Слезы больше не текли из глаз, потому что их не осталось. Она их всех выплакала. Но только боль в груди почему-то осталась. Боль утраты и чувство вины не давали ей облегчённо выдохнуть.

Дверь распахнулась. В комнату вошел Мэтью, ее брат, со стражниками. Его обезумевший взгляд пал на мертвого отца, одежда которого пропиталась кровью, а на животе были видны ножевые ранения.

– Что ты наделала?! – вскрикнул он и бросился к телу. – О боже! Зовите лекаря. Срочно лекаря!

– Он мертв, – тихо оповестила Иола, продолжая сверлить равнодушным взглядом одну и ту же точку в полу. – И в этом виноват ты.

Стражники бросились звать лекаря. А Мэтью нахмурился, в глазах сверкнула искра ненависти.

– Не я выпотрошил его кинжалом! – возразил он, угрожающее повысив голос. – Его убила ты! Отца убила ты!

Легкая улыбка заиграла на бледных губах Иолы.

– Но если бы не ты, этого бы не произошло. – Она наконец посмотрела на него пустыми глазами. – Ты и сам знаешь, в чем твоя вина. Ты знаешь, что ты натворил.

Глава 1

1 часть

За шесть утомительных месяце Иола успела хорошо устроиться здесь, несмотря на то, что это место служило ей темницей. Она особенно остро ощущала себя заключенной тогда, когда хотела выйти наружу, прогуляться на свежем воздухе, но надзирательницы ей этого не позволяли. Что ж, и к этому она постаралась привыкнуть.

Хотя это было понятно! Все в монастыре ее избегали, боялись. Стоило разлететься слушку о ее прошлых делах и причинах, по которым Иолу изгнали из дворца и заключили в монастырь, все воспитанницы стали остерегаться ее.

Иола сидела на кровати и размышляла. Ее тонкие пальцы задумчиво касались серебряного кольца на шее. Эта чертовщина, придуманная Верховным магом, полная ерунда! Как же эти шесть месяцев неудобно было жить с туго сжимавшим шею кольцом. Как будто она животное какое-то, на которое надели ошейник!

Верховный маг, однако, был прав. Это магическое кольцо блокировало способности Иолы. Когда она предпринимала попытки воспользоваться магией, кольцо начинало вибрировать и предательски мерцать, предупреждая надзирательниц о непослушании заключённой. Проклятье! Но ничего, она еще покажет этому старику…

Дверь открылась. Иола не сдвинулась с места. Она и так знала, кто и с какой целью явился. На пороге стояла младшая надзирательница Мая и смотрела на стоящую в углу кровать, на которой лежала Иола. При виде бездельницы надзирательница неудовлетворительно скривила рот.

–Ты доделала работу? – спросила Мая, взглядом указав на стопку платьев, на которых нужно было зашить дырки.

–Я занята.

Ответ Иолы скорее всего рассердил надзирательницу. Но та никак не проявила своего раздражения. Показывать эмоции или чувства – это признак слабости. Нужно обрести величайшее спокойствие, как говорила старшая сестра. Этому сестры монастыря Хаян учились всю жизнь. Покою и умиротворению. Что бы ни случилось, пожар или конец света, – сохранять спокойствие. Но Иола замечала, что младшая надзирательница пока не особо с этим справлялась.

– Чем же ты занята? – глубоко вдохнув и выдохнув, спросила сестра.

– Думаю! – воскликнула Иола, продолжая глядеть в потолок. – Нелегкое дело, знаешь ли.

– Конечно, – понимающе отозвалась монашка. – О чем же думаешь?

Иола присела. Лицо оживилось, а глаза загорелись.

– Мне вот интересно, – Иола хитро улыбнулась, – ты здесь уже пять лет…

– Шесть, – поправила Мая.

– Тем более! – Иола подалась немного вперед. – Как ты живешь без мужика? Так и зачахнуть можно! Или у тебя уже все зачахло давным-давно?

Мая снова не изменилась в лице.

– Быть может, ты сюда и сбежала от отчаяния, потому что мужика никак найти не могла? – Иола рассмеялась. – Ну конечно! Они, должно быть, все бегали от тебя!

Даже когда Иола разразилась очередным громким смехом, Мая сохраняла спокойствие.

– Ужин через час, не опаздывай, как в прошлый раз. – Мая повернулась и напоследок бросила: – Иначе останешься без ужина.

Как только Мая удалилась и дверь за ней захлопнулась, Иола прекратила смеяться. Лицо ее вмиг посерьёзнело.

– Ненавижу! – прошипела она сквозь зубы и снова легла на кровать.

Монашка говорила правду. Лучше не опаздывать. А то вчера она всего на минутку задержалась, – поправляла причёску, – так ее не допустили к общему столу! И она осталась голодной.

Ну, быть может, Иола все это заслужила? Учитывая, что она сделала в прошлом… Наверное, это ее кара.

Иола снова коснулась кольца на шее. Жутко тесно с ним! Так еще и металл всё время холодит кожу. И дышать свободно не получается.

Иола делила комнату еще с одной девушкой, которая сейчас работала на огороде. Комната была небольшой, почти пустой, без окон и с высокими потолками. На стороне Иолы стояла кровать, над которой висела маленькая полочка с личными вещами, и небольшой стол, где она, собственно, и выполняла ежедневную рутинную работу. Зашивала рванную одежду. Хоть в этом ей повезло. Работенку ей подобрали нетрудную. Это хотя бы не чистка клозета, не возня на огороде и – что еще хуже – не ухаживания за больными и лежачими на верхнем этаже.

Иола предполагала, что ей не зря подобрали именно эту работу. Она сидела в своей комнате и не выходила за ее пределы. Этого и добивались надзирательницы. Хотели отгородить ее от общества других девушек и женщин, потому что боялись, что Иоле вдруг приспичит устроить переполох, уговорить кого-нибудь на побег… Все может быть. А вдруг Иоле в голову придет кого-то покалечить или убить? Ну-ну. Такого допустить нельзя. Ни в коем случае. Поэтому, на благо всего монастыря и его обитателей, лучше держать ее далеко ото всех, взаперти, в своей комнате. Так думали надзирательницы.

Через час Иоле позволили выйти из комнаты и присоединиться к общему столу, располагавшемуся во дворе под открытым небом. Солнце было высоко, такое теплое и маленькое. Иола села напротив своей соседки по комнате, имя которой снова забыла. Та не раз представлялась, но Иола никак не могла запомнить ее имени. Может, потому что ей было это совсем не интересно.

– Меня от каши уже выворачивает наизнанку! – пожаловалась девушка, сидевшая рядом с Иолой.

– Алина, – сестра старалась говорить спокойно, – если не нравится, ты можешь в любой момент покинуть стол, вернуться в свою комнату и остаться голодной до самого ужина.

Алина ничего не ответила. Молча склонила голову над деревянной миской с кашей, от одного лишь серого цвета которой обычного человека стошнило бы. А уж о вкусе и говорить не приходилось!

– А на ужин, полагаю, тоже будет каша? – Иола обратилась к сестре, стоящей рядом с ней и следившей за порядком во время трапезы.

– Ты имеешь что-нибудь против? – сестра приподняла одну бровь.

– Вы сами-то пробовали эту дрянь? – Иола брезгливо отодвинула от себя миску. – На вкус и цвет, как какая-то грязевая жижа. Хотя бы для приличия посолили бы, все же не собак кормите.

И тут началось. Вдруг девушки с безумными глазами стали выкрикивать с мест, соглашаясь с Иолой.

Глава 2

Иолу продолжали крепко держать, хотя она больше не брыкалась. Ей стало любопытно, кто эти всадники и зачем прибыли в столь отдаленные земли.

Старшая сестра вышла им навстречу. Она вставила в замочную скважину ключ, повернула несколько раз и потянула ворота на себя. Старые петли заныли.

Один из всадников спрыгнул с лошади, приблизился к сестре почти вплотную и заговорил. Другие остались в седлах. Иола не могла разглядеть лица всадников, спрятанные за капюшонами темных плащей. Кто эти люди?

Сестра отрицательно покачала головой. Всадник продолжал говорить, помогая себе рукой, как это часто бывает при желании кого-то уговорить. Но сестра упорно качала головой, будто с чем-то не соглашалась. Иола впервые заметила, как лицо сестры помрачнело. Впервые за все время ее проживания в монастыре выражение лица старшей надзирательницы изменилось! Невероятно! Что же они там обсуждают такое?!

Иолу охватило любопытство. Как ей хотелось быть там, возле ворот, и подслушать, что они говорят. Но хватка надзирательниц не ослабевала. Вот же приставучие!

Старшая сестра снова покачала головой, а потом вернулась к другим надзирательницам. Ее взгляд – разгневанный и недовольный – упал на Иолу.

–В одиночную комнату ее, чего стоите столбом! – крикнула сестра.

Иолу увели. Ее втолкнули в совсем крошечное помещение, где и двух шагов сделать было невозможно, закрыли за ней дверь на замок и ушли.

Иола осталась в этом сыром и холодном чулане одна. Как она была голодна! За время, проведенное в монастыре, Иола совсем исхудала, стала походить на тонкую тростиночку. Лицо стало бледным от недоедания, недостатка солнца и воздуха.

Вот и теперь живот болезненно урчал от голода, желудок сводило от острых спазмов. Сами свою кашу никогда не пробовали, но воспитанниц заставляли набивать ею рты!

Обычно сестры ели в другом месте, не рядом с воспитанницами. И Иола видела их стол, заставленный нормальной едой. В то время как воспитанницы питались одним варенным рисом, у сестер к рису прилагалось мясо и подлива. Справедливо? Нет!

Ладно, если бы только Иолу кормили, как заключённую. Но зачем травить подобной едой других, невинных, девушек Иола не понимала. Она, возможно, заслужила такое отношение, учитывая ее прошлое… Но те девушки не такие, как она. Они хорошие.

Теперь придется провести целую неделю в тесной каморке!

Иола отчаялась. Воспоминания о прошлой жизни отдалённым эхом звучали ее в голове, а перед глазами проносились смутные картинки. Могло ли быть все иначе? Могла бы она так не поступать? Наверное, нет. Другого выбора ей на тот момент не дали. Вынужденная мера, так сказать. Все случилось из-за надменного братишки…

От воспоминаний о брате Иола запылала яростью. Если отсюда она когда-нибудь и выберется, то непременно постарается убить его. Да-да, убить! Отомстить за все, что он с ней сделал.

Время шло. Через три дня Иоле все так надоело, что она начала бить в дверь кулаками и ругаться, как торговка на базаре. Бранных слов она набралась у разбойников, с которыми прожила целый год после изгнания из родного дома. И хотя прошло достаточно времени, словечки сохранились в памяти.

На четвертый день, когда ругань не помогла, Иола стала громко уверять сестер, что осознала свою вину, раскаялась и больше не будет совершать таких ошибок. Только бы ее выпустили. Но нет. Они будто ее не слышали. Продолжали приносить ей один раз в день поднос с черствым хлебом, водой и яблоком. Зеленым и кислым! Иола и так голодала, а на голодный пустой желудок грызть кислое яблоко – это та еще неприятность.

Остальные дни Иола провела гораздо спокойнее. Потому что сил буянить уже не было. Изнуренная и отчаявшаяся, она целыми днями лежала на скамьи. Спала либо отрешенно смотрела в стену.

Так прошла неделя, мучительная и долгая. На седьмой день вечером пришла младшая сестра и выпустила Иолу на свободу. Ей позволили принять душ, переодеться в чистое и вернуться в свою комнату. Уставшая и голодная, она наконец-то легла в темной комнате, в более-менее мягкой кровати. Иола повернула голову и посмотрела на спящую соседку. В монастыре царила тишина . Уже была глубокая ночь. Все спали.

Перед глазами Иолы предстало лицо брата. Она винила его во всех своих несчастьях, в том, что она оказалась здесь в том, что она стала такой и что сделала столько ошибок в жизни. Он виновен…

Послышался шорох. Иола прислушалась, но больше ничего не услышала. Наверное, показалось. Это нормально, учитывая ее физическое и психическое состояние после одиночной комнаты. Однако шорох повторился. И в этот раз в сердце Иолы закрался страх. Неужели ее враги решили отомстить и убить ее? А может быть, брат кого-то прислал?

Иола бесшумно встала с кровати. Ноги устало дрожали, а руки с трудом шевелились. Она огляделась. Ей нечем было защититься . Ничего острого сестры не оставляли без присмотра.

Но была игла, которой Иола зашивала порванную одежду. Точно! Она тихо подкралась к столу. Порывшись в коробочке с белыми и черными нитками, Иола наконец отыскала небольшую и неровную иголку. Смешно! И этим она собирается отбиваться от врагов, у которых наверняка кинжалы, мечи или метательные ножи.

Дверь комнаты открылась. Совсем тихо, едва слышно. Иола слегка повернула голову на звук. Краем глаза она заметила чью-то темную тень. Брат подослал наемника? Да, это в его стиле. Сам он никогда не займется грязной работой. Зачем самому марать руки в крови, если можно заплатить наёмнику, и он все сделает куда лучше. Как он говорил не раз: деньги решают все!

Силуэт приблизился, Иола резко обернулась, спрятав в зажатом кулаке иголку, и прошептала:

– Кто вы?

Почему она говорила шепотом? Наверное, испугалась. Страх подступал к горлу все сильнее.

– Я лорд Рейдер, – представился мужчина, все еще прячущийся за капюшоном. Иола видела только его губы, тонкие и с острыми уголками.

– Я пришел за вами.

Иола напряглась и крепче зажала иглу в кулаке.

Глава 3

По лесной тропе лошадь скакала довольно долго, пока лорд Рейдер не потянул поводья на себя и не остановил ее. Он спрыгнул на землю и посмотрел на Иолу.

– Помочь?

– Сама могу.

Иола ловко выпрыгнула с седла. Она поправила платье и темный плащ, от которого пахло табаком. Запах был не едкий, скорее слабый и уже выветрившийся.

– Где мы? – спросила Иола.

Лорд Рейдер вел лошадь за собой, держа поводья.

– Здесь есть хижина, – сообщил он и рукой отодвинул ветку дерева с густой листвой. За ней стало видно маленький и старый домик. – Мы здесь переночуем и продолжим дорогу.

– Зачем? – возмутилась Иола. – Мы только тратим время.

– Под дождем далеко не уедем.

Не обращая внимания на то, что Иола отстала, он побрел к хижине.

– Какой еще дождь?! – воскликнула Иола, ощущая, как волна раздражения накрывает все сильнее. – Нет никакого дождя!

Лорд остановился. Не повернулся к ней, но пальцем указал на черное небо.

– А это что, по-вашему? – спросил он.

Лорд привязал поводья из крепкой кожи к забору, чтобы лошадь никуда не сбежала.

Иола недоумевала, пока первая капля не упала ей на лицо. Потом вторая, третья… Неожиданно небо разразилось сильным дождем, загрохотал гром. Иола быстро накинула капюшон на голову, чтобы светлые волосы не промокли.

Она вслед за лордом вбежала в хижину с низкой крышей, поросшей мхом. Лорд уже затопил старую печь. Стало значительно светлее.

– Как вы узнали о дожде? – поинтересовалась Иола, сняв с себя мокрый плащ.

– Метка на запястье у меня ведь не для красоты, – он подкинул дров в печь, они как раз лежали рядом. – Там есть сухая одежда.

Он указал в угол. Иола поглядела в ту сторону и увидела на кривом стуле рубашку, брюки, сапоги и плащ.

– Откуда здесь одежда?

– Я заранее ко всему подготовился, еще неделю назад, – пояснил лорд, отряхнув ладони от печной пыли, – знал, что, скорее всего, вам понадобится одежда.

Иола была удивлена.

– Неделю назад? – переспросила она, подойдя к чистой одежде.

– Я планировал устроить ваш побег еще неделю назад, когда услышал отчетливый отказ старшей сестры передать вас на некоторое время под мою опеку. Но вы целую неделю не показывались, в комнате вас тоже не было. Поэтому пришлось дожидаться, когда вы появитесь.

– Аа, – понимающе промычала Иола, – я была… неважно. Так что вам от меня надо?

Иола оглядела одежду. Походит ей по размеру. Теперь бы переодеться, а то в ночном платье ходить неудобно, к тому же при незнакомом мужчине.

– Там есть комната, – лорд указал взглядом на дверь, заметив растерянность гостьи, – можете переодеться.

Иола облегченно выдохнула и пошла в комнату. Дверь со скрипом отворилась, внутри было почти пусто и темно. Иола быстро оделась в свободную рубашку и брюки, надела сапоги и вышла из комнаты. Сейчас ей стало значительно легче. В новой и удобной одежде можно подумать и о сложившейся ситуации.

Она присела на кресло возле печи и поглядела на стоявшего у окна лорда.

– Так зачем я вам нужна?

Этот вопрос мучил ее. Она не понимала, зачем вдруг Темному лорду понадобилась помощь девчушки, которую отослали в удаленный монастырь.

– Есть один человек, – начал лорд, – он болен. Я думаю, вы сможете ему помочь.

– Я не знахарь, – лицо Иолы помрачнело.

Кажется, она начала догадываться.

– Но я и не нуждаюсь в услугах знахаря, – он повернулся к ней. – Вы сами знаете, о чем идет речь, не притворяйтесь.

Иолы слабо улыбнулась.

– Я с этим завязала, – она уверенно на него посмотрела, – и не собираюсь возвращаться.

– Значит, придется развязать узел прошлого, если хотите заполучить свободу. В худшем случае я верну вас в монастырь. И вас накажут за побег. А вы знаете – наказание старшей сестры может быть куда хуже, чем неделя в одиночной комнате.

Иола незаметно сжала ладонь, в которой по-прежнему держала иглу.

– Вот как… Только вылечить?

Лорд сдержанно кивнул.

– Но вам нужно знать, что с этим кольцом на шее я не могу пользоваться магией, – предупредила Иола. – Вам придется постараться снять его с меня, если действительно хотите, чтобы я вам помогла.

Лорд Рейдер заинтересованно прищурился. Он подошел к Иоле вплотную и осторожно коснулся металлического кольца.

– Холодное, – задумчиво произнес он.

– Не холоднее моего сердца, – съязвила Иола.

Он переместил взгляд на ее глаза. Она притворно улыбнулась.

– Не стоит об этом переживать. Я смогу его снять, – заверил он.

– Как? Это может сделать только Верховный маг, который и создал этот проклятый ошейник.

– Это уже не ваше дело. – Он вернулся к окну. – Скоро дождь закончится, и мы продолжим путь.

Иола села поближе к горящей печи, чтобы согреться. Она была до жути голодна и хотела пить.

– Может, вы и еду приготовили заранее? – осведомилась Иола.

– К сожалению, еды у меня нет, – сочувственно признался лорд. – Придется вам потерпеть. Дома я вам организую стол с обилием еды.

– Быстрее бы, – пробурчала Иола, погладив громко урчащий живот.

Прошло несколько часов, наконец дождь перестал лить, как из ведра. Лорд сказал, что можно выезжать. Иола встала и направилась вслед за ним. Он приблизился к двери и хотел было потянуть за ручку, но неожиданно остановился. Прижав указательный палец к губам, лорд Рейдер нахмурился.

– Там кто-то есть, – шепотом сообщил он.

– Как сестры могли так быстро… – Иола замолчала, и ужас охватил ее. – Я забыла кое-что сказать.

Он в замешательстве уставился на ее испуганное лицо.

– Что?

Иола задрала немного рубашку, обнажив ключицу.

– Вот черт! – прошептал лорд. – Это отслеживающая нить?

Иола молча кивнула.

На ключице Иолы в кожу была вшита магическая нить в виде маленького крестика. Она очень слабо мерцала. Об этом крестике Иола совсем забыла, когда переодевалась второпях. Но теперь их нашли. Что же дальше?

Глава 4

Боль стала совсем невыносимой, когда они наконец доехали до огромных владений Темного лорда.

У ворот стояли двое мужчин в темных плащах. При виде подъезжающего господина они с грохотом распахнули ворота с вытянутой аркой и железными тонкими завитками. Лошадь поскакала по длинной дубовой аллее.

Они быстро проехали по широкой ровной дороге. Длинные ветви сплетались над головой, создавая тем самым своеобразную арку. На середине дороги им встретился каменный фонтан, из которого били тонкие струи воды. За ним сквозь ночной туман можно было разглядеть большую трехэтажную усадьбу с изящным крыльцом из белого мрамора, с балконом, больше напоминавшим террасу размерами. Оттуда наверняка открывался хороший вид на все владения лорда. А оно было немаленьким.

Иола вспомнила, как жила раньше, до переломного момента. Ведь тоже богато жила, ни в чем не нуждалась. Имела все, чего только душа пожелает. Но щелчок – и все переменилось. Она лицом упала в грязь, потеряв навсегда все, что имела.

Вскоре они приехали. Иола спустилась с лошади. Рука невольно потянулась к ключице, которая горела, будто кожу обожгло каленым железом. Нить призывала ее вернуться обратно, в монастырь. Но Иола, несмотря на жгучую боль, даже думать об этом не желала.

–Больно? – спросил лорд.

–Терпимо, – соврала Иола.

Он поднялся по белым ступеням, толкнул тяжело поддавшуюся главную дверь и, вытянув руку, пригласил Иолу первой войти в его дом. Она прошла, лорд последовал за ней. Дверь за ними захлопнулась.

–Лорд!

Кто-то быстро спускался по огромной лестнице, ведущей на второй этаж.

– Вы вернулись, ну наконец-то!

– Роберт, – обратился лорд, – позови Леоната. Это срочно.

Серьезный тон побудил довольно пожилого мужчину незамедлительно подняться по лестнице обратно и скрыться за поворотом. Иола слышала его торопливые шаги.

– Вы присаживайтесь, – предложил лорд. – Леонат сможет разобраться с нитью. А вы пока отдыхайте.

Прошло пару минут, пока в большой гостиной не появился молодой парень, не больше двадцати лет на вид , высокий, худой, с черными взъерошенными волосами и небольшой горбинкой на носу. Он прикрыл рот ладонью и широко зевнул.

– Я думал, ты к утру приедешь, – пояснил Леонат. – Это она?

Он посмотрел на нее любопытными глазами.

– Верховный судья вшил ей в кожу отслеживающую нить, – рассказал лорд, – нужно от нее избавиться, пока нас не вычислили монашки.

Леонат еще больше заинтересовался. Поправив круглые очки на переносице, он двинулся к Иоле.

– Позвольте взглянуть на нить, – попросил он и вежливо улыбнулся.

Иола чуть опустила воротник рубашки, выставляя на обозрение юноши крестик. Вокруг нити кожа покраснела и даже немного почернела.

– Мм. – Он задумчиво поднял глаза на Иолу. – Это довольна серьезная вещь. От нее просто так не избавиться. За что вас так наказали? Что вы такое сделали, что Верховный судья вшил эту нить?

Иолу недовольно поморщилась. Какое ему дело вообще? Пусть выполняет свою работу и проваливает!

– Не задавай лишних вопросов, – устало проговорил лорд. – Избавься от нити. У нас мало времени. Иначе эти монашки явятся сюда, Леонат, в этот дом.

Глаза того округлились.

– Ну и жуть! – воскликнул он и, уставившись на нить, едва слышно пробормотал: – Ненавижу сестер в монастыре. Пугают они меня!

Иола удивилась.

– А вы их видели?

– К несчастью, однажды пересекался с ними. – Леонат снова неловко поправил очки, то и дело сползавшие ему на нос, и принялся внимательно разглядывать крестик на ключице девушки. – Я знаю, как вытащить нить, но есть проблема.

Леонат выпрямился и повернулся к лорду.

– Какая?

– Будет больно. Очень больно. Кожу с нитью придется вырезать, – признание юноши повергло Иолу в ужас.

Она поправила воротник рубашки. Рука ее незаметно для остальных задрожала.

– Нить за долгие месяцы вросла в кожу и почти стала ее частью, – пояснил Леонат. – Если вытащить нить, то только с кожей вместе. А это будет очень больно.

Лорд насторожился. Он посмотрел на Иолу в ожидании.

– Ну что, готовы? – поторопил он с ответом.

Иола сглотнула.

– Только быстрее, – сказала она.

Как только Иола согласилась на безумный способ избавиться от влияния сестер в монастыре, назад пути не было. Она это понимала. Если все получится, то она станет свободной. Только бы выдержать.

А Леонат не врал о невыносимой боли. Когда острое лезвие ножа коснулось кожи, Иола сначала почувствовала холод, успокаивающий ожог. А потом она вскрикнула. Одним движением Леонат вырезал кожу вместе с магической нитью, мерцающей золотистым сиянием. На глазах Иолы выступили слезы. Она до крови прикусила губу, чтобы снова не закричать.

– Молодец, – Леонат похвалил ее за выдержку. – Но шрам останется навсегда.

Иола крепко сжала ладонь. О, Боже! Боль была невыносимой. А он заладил про какой-то шрам. Ну и пусть он будет, главное, чтобы боль скорее исчезла.

Леонат обработал рану, наложил повязку и пошел мыть испачканные кровью руки. Иола легла на диван. Жуткая боль не прекращалась.

– У меня есть идея, –поделился Леонат с лордом, когда вошел в гостиную. – Мы можем кожу с нитью привязать к псу и отправить его в лес. Навести сестер на ложный след. Они будут думать, что это беглянка, и близко к нам не подберутся.

– Неплохо, – довольно кивнул лорд. – Обман, конечно, не долго продлится, но этим можно выиграть немного времени. Так и поступим.

Что происходило дальше, Иола уже не помнила. Она заснула, продолжая крепко держать в руке маленькую иглу из монастыря.

Глава 5

Она слышала неразличимые шепоты, переговоры и споры о чем-то. Иола слабо простонала. Жгучая боль на ключице все еще не отпускала. Она слегка приоткрыла глаза и различила смутные фигуры мужчин.

– Если применить то, что ты говоришь, – возразил Леонат, – Верховный суд сразу об этом узнает. Кольцо передаст сигнал, как только я его сниму. Нет, это точно не пойдет.

– Ну и что делать? – хмуро проговорил лорд Рейдер.

Иола присела на диван, устремив на них вялый взгляд .

Разомкнув сухие губы, она сказала:

– Предупреждаю, голову на обезглавливание не дам.

Два пары глаза поглядели на проснувшуюся девушку.

– Что? – недоуменно проронил лорд Рейдер.

Иола прочистила горло.

– Кольцо вам не отслеживающая нить, чтобы его вместе с кожей вырезать. А то вдруг вам в голову, Леонат, придет очередная гениальная мысль избавиться от кольца, отрубив мне голову.

Леонат смотрел на нее спокойными глазами сквозь тонкие очки в роговой оправе.

– А я погляжу вы из тех особ, кто вместо благодарности лишь язвит? – Леонат улыбнулся. – Однако вам повезло. Я не обидчивый.

Иола закатила глаза.

– Вы мне кожу отрезали, – напомнила она.

– Я избавил вас от слежки, – заметил Леонат, – вы мне еще должны.

Здесь решил вмешаться лорд.

– Перестаньте спорить, – он присел на кресло, – нам нужно уладить проблему с кольцом, потому что основное дело, ради которого вы, Иола, здесь, не терпит излишних отлагательств.

– Я хочу пить, – сказала Иола, – а еще больше есть.

Лорд поспешно кивнул.

– Да, вы почти не ели, – вспомнил он наконец и громко позвал. – Роберт! Роберт! Накрой стол в гостиной, пожалуйста!

Со второго этажа поспешно спустился старик и откликнулся:

– Да, господин, сейчас накрою!

Иола и правда проголодалась. Пустой живот испустил громкое урчание. Она сжала живот, чтобы острая боль от длительного голодания прекратилась. И это ненадолго помогло.

– Есть заклинание, с помощью которого мы можем обмануть кольцо, заставив его думать, что оно все еще у вас на шее, – объяснил Леонат, – но думаю, этот обман будет недолговременным.

– Сколько примерно? – спросила Иола.

–День, с натяжкой два, – высказал неутешительные прогнозы молодой человек.

–Пока за вами охотятся только монашки. Но когда кольцо снимем, нарушив судебный запрет, за дело возьмется Верховная власть. А если о вас узнают «наверху», то места, где можно будет спрятаться от стражи, просто не найдется , – Рейдер сузил глаза. – Нам остается снять кольцо, сделать дело, а потом…

Он не договорил. Иола напряглась.

– Потом? – подозрительным тоном переспросила она. – Вы намерены после того, как я вам помогу, отправить меня обратно в монастырь? Мы так не договаривались!

– А потом мы поможем вам сбежать, – закончил фразу Рейдер, – желательно переправить вас за море, в другую страну. Быть может, там вас не достанет стража.

Иола отнюдь не верила ему. Она боялась, как бы он не обманул ее, не сдержав своего обещания . Но о своих догадках ничего не сказала.

Слуги накрыли стол. Обильный завтрак возбудил у Иолы еще больший голод. За столом сидели лорд и Леонат. Но такого аппетита, как у девушки, у них не было. Они просто попивали черный чаек с черничным вареньем, порой бросая на Иолу удивлённые взгляды.

– Монашки могут прийти сюда? – спросила Иола, наспех проглотив бутерброд из свежего посыпанного кунжутом ломтика хлеба и желтого сыра с дырками.

– В мои владения? – уточнил лорд и после подтверждающего кивка девушки продолжил. – Нет. У меня есть полные права, данные королем, на мою территорию. Я могу при желании не впускать того, чье присутствие мне не желательно в моих владениях.

– Значит, за пределом ваших владений они могут поджидать меня, – сказала Иола, уплетая сладкие булочки, почти не запивая их чаем.

Еда на столе уменьшалась прямо на глазах. Дрожь в руках, вызванная голодом, у Иолы пропала. Теперь, когда живот не сводило зверскими спазмами, она могла ясно соображать.

– Как вы столько съели? – изумился Леонат, поглядев на опустошенные тарелки.

Иола усмехнулась.

– Вижу, голод вам не ведом, – она окинула его изучающим взглядом, – хотя вы такой худущий, что аж глаза режет!

Леонат слабо улыбнулся.

– А вы себя-то в зеркало когда в последний раз видели? Худая как щепка, – он подался вперед, – у вас косточки торчат наружу да так, что можно их все пересчитать.

Иола отвернулась от парнишки. Вот же вконец наглый!

Она довольно откинулась на спинку стула.

– Может начнем? – указала Иола на серебряное кольцо на шее. – Чем быстрее, тем лучше. А то сидеть в такой компании не такая уж большая радость.

–И правда, – Леонат встал с места и засучил рукава, – не дождусь момента, когда все закончится и мы попрощаемся.

Иола невзлюбила паренька. Однако приходилось рассчитывать на него одного, потому что только он мог снять с нее этот ошейник спустя полгода.

– Прошу проследовать в мой кабинет! – гордо воскликнул Леонат.

– Я пока проведаю Амелию, – бросил лорд, – а вы идите, позже присоединюсь.

Амелия? Новая жительница этого особняка? По крайне мере о ней лорд не промолвил Иоле ни словечки.

Лорд Рейдер поднялся на второй этаж, в то время как Иола в сопровождении Леоната спустилась вниз, в некое подобие погреба.

Место, куда они пришли, поразило Иолу. Они спустились по каменным ступеням в широкое пространство с высокими потолками. Здесь не было окон, а освещением служили множество фонарей. Три высоких стеллажа с огромным количеством разнообразных книг, на стенах развешены карты, рисунки с непонятными механизмами и иероглифами. В углу, в самом освещённом месте, стоял стол с различными приборами. А на полке над столом виднелись флакончики, стеклянные колбочки с красными, желтыми и синими жидкостями. Был еще один стол, куда больше того рабочего. И там лежали всякие приборы, некоторые механизмы из которых сгорели. Да и запах стоял здесь такой, словно недавно что-то дымилось.

Глава 6

Леонат осторожно выломал с помощью заклинания замочек в виде знака бесконечности на серебряном кольце. Раздался щелчок, и Иола ощутила впервые за полгода лёгкость на шее. Ее ничего не сдерживало и не сдавливало кожу. Вместе с ощущением легкости в ней проснулась бурлящая сила. Она чувствовала себя подобно огромному котлу с кипящей водой. Ее сила возвращалась к ней. То, что так усердно блокировал Верховный маг кольцом, наконец высвобождалось. Леонат снял с ее шеи кольцо, привязанное магической нитью к хрустальному шару, разжал тонкие пальцы и отпустил его. И кольцо поплыло в воздухе.

– Шаг назад, – тихо приказал Леонат.

Иола послушалась. С радостью! Лишь бы быть подальше от этой дьявольщины. Кольцо медленно подплывало к шару, и прежде, чем коснуться его, оно повисло над хрусталём в воздухе.

Леонат обернулся к лорду.

– Получилось! – с заигравшей на губах улыбкой воскликнул он.

Но мрачная тень на лице лорда Рейдера не рассеялась.

– У нас слишком мало времени, – напомнил лорд.

Леонат согласно кивнул и посмотрел на шар.

– Кольцо думает, что оно по-прежнему на шее заключенной благодаря частички крови на шаре. Магия обмана. Но как только нить, связывающая кольцо и шар, погаснет, Верховной власти поступит сигнал. Они узнают о том, что вы разблокировали свою силу. И за вами начнется охота.

– К тому моменту меня здесь уже не будет, – уверенно заявила Иола.

Сейчас, когда она вернула свою силу, ей не страшны ни Верховная власть, ни монашки. Иола улавливала в руках, в ногах, в пальцах, да и во всем теле пробуждающуюся, будто от глубокого сна, силу. Магия проникала в каждую клеточку, придавая ей не хватавшую прежде энергию второго дыхания. Она будто заново родилась.

– Тогда приступим к делу, – прервал тишину лорд.

Иола с готовностью кивнула. Наконец она узнает причину, по которой вопреки высокому риску Темный лорд вызволил ее из заточения. Он рисковал своим положением. Ради чего? И что он хочет от нее?

Перед тем, как выйти из кабинета Леоната, Иола незаметно для остальных испробовала свою силу. Впервые за шесть месяцев! Она сконцентрировалась, и через пару мгновений ладонь зажглась белым огоньком света. Получилось! Ее магия вернулась!

Втроем они поднялись на второй этаж. В это время со стола в гостиной все еще убирали слуги. Они прошли по широкому коридору вдоль множества закрытых дверей и остановились напротив одной из дальних комнат. Лорд Рейдер открыл дверь и все прошли внутрь.

Иола бегло окинула взглядом помещение. Просторная, уютная и определённо девичья комната. Задернутые лиловые шторы еле колыхались от приоткрытой створки окна. На деревяном полу был расстелен серый мягкий ковер. В углу, чуть дальше окна, располагался неубранный стол. На поверхности лежала какая-то записка, там же брошенное, видимо, в спешке перо, испачкавшее стол чернильными пятнами. На полках над столом аккуратно лежали книги, стояли горшочек с розовым цветком и глинная ваза с увядшим букетом. Иола повернулась направо: чуть дальше стояла широкая кровать, занавешенная нарядно-кружевным светло-фиолетовым балдахином. Кажется, владелица комнаты любила этот цвет. Сквозь легкую ткань Иола разглядела лежащую на кровати фигуру.

– Кто она? – спросила Иола, поглядев на лорда.

Лорд помрачнел.

– Ее зовут Амелия, – он подошёл к кровати и, отведя ткань в сторону, шумно вздохнул. – В ее жилах течет кровь древних амулов, поэтому она обладает весьма могучей силой, хотя еще не все способности открыла для себя.

– Что с ней? – Иола поравнялась с лордом.

На широкой кровати лежала молодая девушка с черными до плеч волосами. Белоснежное лицо, усеянное множеством веснушек, маленький вздернутый нос и пухлые алые губы. Она будто спала безмятежным и нерушимым сном.

– Частенько бывало, что она уходила в Святилище, – Рейдер запнулся и проследил краем глаза за реакцией Иолы.

– Сколько раз она посещала это место?

– Точно не могу сказать…

–Обычно раз в месяц, – оборвал его Леонат. – Но в последние недели она чаще пропадала в Святилище.

Иола видела подавленность Леоната. Искренние переживания, отразившиеся в глазах, передавали смятение его души.

– Насколько часто? – она повернулась к Леонату, понимая, что, скорее всего, об этой девушке больше знает он, нежели лорд.

Леонат тяжело на нее посмотрел.

– За неделю почти пять раз, – с трудом он заставил себя произнести эти слова.

Иола посерьезнело.

– И сколько она уже находится там?

– Две недели, – признался лорд Рейдер. – Мы пытались ее разбудить, но нам не удалось. Две недели назад она ушла в Святилище и больше не вернулась.

Ситуация безденежная. Иола отрицательно покачала головой.

– Здесь я вам не помогу, – сказала она, – в Святилище могут входить лишь амулы, и то не все. К тому же количество посещений в эту обитель необходимо строго соблюдать. Это место опасное. Чем больше вы проводите там времени, тем сильнее оно вас приковывает к себе. Амелия слишком часто посещала обитель, и если до сих пор она сама не проснулась, то здесь уже никакая помощь не поможет.

Леонат засуетился, услышав неприятный прогноз.

– Но вы амул! – воскликнул он., – Вы туда сможете пройти!

Иола нахмурилась.

– Это место опасное, – напомнила она, – проникать туда можно лишь в самых крайних случаях. А эта девушка злоупотребила возможностью посещать обитель. Ей уже никто не поможет…

– Кроме вас, – не сдавался лорд. – Если вы отыщете ее в Святилище, то сможете помочь вернуться домой.

– Вы забыли кое-что, – посмотрела она на обоих мужчин, – я в розыске! Мне там запрещено появляться. Если меня там увидят и узнают, все доложат Верховной власти!

Леонат с глубоким отчаянием на лице вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

– Я прошу вас помочь мне, – просил лорд. – Мне попасть в святилище не удастся. Я не амул. Но сможете вы. Она мне очень дорога, кроме нее у меня никого не осталось.

Глава 7

Иола хорошо помнила, как сознание переместилось в Святилище в первый раз. Но произошло это не по ее воле, а неосознанно. В академии как раз проходил урок по древней истории. На нем преподаватель красочно рассказал о существования Святилища или, иначе говоря, Храма Светлых. В ту ночь сознание ее погрузилось туда, куда вход разрешен только избранным. Она открыла красную дверь и вошла в Храм. Иола проспала два первых урока и проснулась только к полудню, проведя в Святилище, казалось бы, всего пару минут. В Святилище не существует времени. Может показаться, что человек провел там всего час, хотя в земном мире пройдет целый день.

После этого она дала себе слово, что больше туда ни ногой. Однако все изменилось, когда она вынуждена была второй раз вернуться в Храм Светлых. И в этот раз по собственной воле. Только сознание амулов и Верховных магов высшего ранга способно перемещаться в Храм. Но из-за того, что данная процедура довольно опасная, рисковать хотят немногие. И поэтому мало кто туда возносится. Хотя есть и такие, кто с радостью посвящает свою земную жизнь изучению тайн вселенной, и до самой смерти их физической оболочки проводят годы в Храме.

Вероятно, Амелия ничего не боялась. Она будто была охвачена какой-то целью и готова была на все для ее достижения. А последствия оказались весьма предсказуемыми. Иола волновалась, но тщательно скрывала это от других. Теперь, когда вернувшемуся в комнату Леонату лорд сообщил, что Иола согласна попробовать вернуть Амелию, отступать было некуда. И Леонат поблагодарил ее со всей искренностью, на которую только был способен.

Иола легла на кровать рядом с Амелией. Перед тем, как закрыть глаза, она обратилась к лорду Рейдеру:

– Скажите мне то, что знаете только вы и ваша сестра.

– Для чего?

– Чтобы она мне доверилась. Поверила, что меня прислали вы.

Лорд задумался.

– Того, что знали бы только мы с ней вспомнить не могу, – досадливо сказал он.

Кажется, у брата не так много общего было с сестрой. Да, то, что любит, скучает по ней и хочет ее вернуть, Иола видела. Но отношения между ними, как ей показалось, были не настолько теплые. Леонат знал больше об Амелии, нежели сам лорд Рейдер.

– Но передайте, что, если она не вернется, я выброшу на улицу Аргуса, – вздохнул лорд.

Иола в недоумении воззрилась на него.

– Кто это?

– Ее щенок, – пояснил лорд, – надоедливое существо, от которого я мечтаю избавиться. Так что в случае, если Амелия не придет, я его выброшу. Я, конечно, на это не способен, но в угрозу подобного характера она точно поверит. И это заставит ее вернуться домой.

Леонат, стоявший за спиной лорда Рейдера и пристально смотревший за окно, слабо улыбнулся. Будто что-то приятное вспомнил.

– Ладно, – Иола прикрыла глаза веками. – Начнем.

Шторы задернули, комната погрузилась во мрак. Свет мешал Иоле в ожидающем ее деле. Каждая частичка ее тела была напряжена. Но необходимо успокоиться. А для того, чтобы расслабиться, нужно почувствовать глубину напряжения. Она сжала кулаки так сильно, как только могла. Сосчитала до десяти. После это расслабила кулаки. Пальцы рук свободно лежали на поверхности кровати. Она почувствовала напряжение в пальцах, руках, предплечьях. Оно растекалась медленно по всему телу. Следом, прочувствовав все, нужно было отогнать это ощущение усталости. Она начала с ног. Сделала глубокий и долгий вдох, задержала дыхание и протяжно выпустила воздух через рот. При этом напряжение, сконцентрированное в ногах, вместе с выдохом постепенно исчезало. Так она проделала несколько раз, пока тело окончательно не расслабилось.

Она отогнала от себя мысли, которые назойливо лезли ей в голову. Мысли были разными: о никудышном брате, родном доме, отце, монашках… И многом другом. Стоило захотеть сосредоточиться, вдруг все, что с ней происходило, нахлынуло на нее сплошной волной. Глубокий вдох. Она постаралась очистить голову от всего ненужного. И у нее это получилось. Когда Иола выкинула из головы лишнее, она начала думать о Святилище, о том, какое это место. Через некоторое время в непроницаемой тьме стало что-то появляться.

Сначала медленно вырисовывались некие контуры, и спустя пару мгновений Иола разглядела красную дверь. Ту самую. Она приблизилась к ней и, сделав глубокий вдох, потянулась к ручке. Очень медленно и осторожно, словно оттягивая нежеланный момент, Иола приоткрыла створку двери ровно настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь. Сочившийся по ту сторону двери яркий свет ослепил глаза Иолы. Все было точно, как в прошлый раз, когда она сюда пришла. Она потянула дверь на себя и сделала шаг в белое пространство.

Иола огляделась. Красной двери за ней уже не было, как и яркого света. Она стояла на широкой лестничной площадке. Балюстрада лестницы сверкала белым мрамором, будто вычищенным до блеска. Конечно, здесь никто ничего не чистит. Этого не требуется, потому что здесь нет ни пыли, ни грязи. Все чисто и светло. Она приблизилась к ограждению, откуда открывался превосходный вид на Святилище. Огромное здание с высоким купольным потолком со стеклянными мозаиками, которые, переливаясь, отражали разноцветные мерцания. Белые стены покрывала детально проработанная резьба, изображавшая таинственные узоры.

Иола опустила глаза вниз. Сверху кажется, что храм – это громадный лабиринт со стеллажами, набитыми книгами. На самом деле, храм и есть библиотека, где хранятся древние, редкие и единственные в своем роде книги. В них содержатся тайны истории, магии и многое другое. На страницах книг, аккуратно размещенных на этих огромных полках, скрываются древние знания , которые могут либо принести пользу миру, либо навредить ему.

Иола спустилась вниз по белым гладким ступеням лестницы .В Святилище хранятся книги, которые в земном мире обязательно бы затерялись, испортились, исчезли бы в течение столетий или же попали не в те руки. Но здесь они в безопасности.

Найти что-то среди сотен, а то и больше, громадных книжных стеллажей, поднимавшихся до потолка и забитых полностью старыми и исключительно важными книгами, было задачей из самых сложных. В этом книжном лабиринте отыскать кого-то – скорее чудо, нежели следствие упорного труда. И на это чудо Иола уповала. У нее было слишком мало времени: она должна как можно быстрее найти Амелию и вернуться обратно, иначе ее сознание могло не вернуться и вовсе. Она может здесь застрять, как многие их тех, кто заточен здесь навсегда. Многие ученые по своей воле выбирают жизнь в Святилище. Сознание их покидает земной мир для изучения тайн рождения жизни. Но Иола такого исхода для себя не хотела. Она шла по коридору громадного Святилища, состоящего, в основном, из книг и словно не имевшего конца. Образованный с двух сторону стеллажами коридор, казалось, был бесконечен. Когда Иола поднимала голову, ее взор едва достигал последней верхней полки с книгами.

Глава 8

Все, предел. Терпение ее лопнуло.

– Попробуйте еще раз! – разозлилась Иола, когда у Амелии в очередной раз не получилось вернуться обратно.

Они уже несколько минут (по крайне мере, по ощущениям Иолы) бились над тем, чтобы Амелия расслабилась и погрузила свое сознание в спокойное состояние.

– Вы на меня давите! – повторяла Амелия., – Чем больше вы советуете расслабиться, тем сильнее я напрягаюсь!

Иола устало выдохнула. Вроде умная девушка стоит перед ней, но ни грамма самообладания. Нужно помочь ей отвлечься, тогда возможно и получится расслабить ее и вернуть домой.

– Хорошо, – Иола уселась на пол и скрестила ноги, – рассказывайте.

– Что? – не поняла та.

–Зачем вы здесь, что ищете и какое дело расследуете, – Иола прислонилась спиной к книжному стеллажу. – Я слушаю.

– Отвлечь меня хотите, – догадалась та и уселась на полу точно в такую же позу, как и Иола. – Давайте попробуем. Мой брат что-то рассказывал вам?

– Да.

– Что именно?

Иола сузила глаза. Если сейчас она признается, что лорд Рейдер не удосужился ей ничего объяснить, то Амелия может не проникнуться к ней доверием. Утаит все, не раскроет правды.

– Многое, – соврала Иола. – Но я хочу услышать вашу версию.

Амелия уставилась на нее испытующим взглядом.

– Вам мой брат ничего не говорил? – и снова попала девушка в точку. – Да?

Может у нее еще и дар ясновидения?

Иола решила промолчать, но уверенный взгляд от девушки не отвела.

– Мой брат не разговорчив, – понимающе произнесла Амелия, – и не доверят людям. Поэтому, наверное, он ничего и не сказал.

Иола снова не ответила.

– Вы слышали о серии убийств, совершенных в городе? – поинтересовалась та.

Иола не могла изложить Амелии истинную причину, по которой она совершенно не знает, что произошло в мире за полгода. В такие отдаленные места, как храм Хаян, не проникают новостные газеты или слухи о произошедших переменах.

– Я приехала из другой страны, – солгала Иола и неосознанно отвела взгляд.

– Из какой же? – Амелия словно что-то почуяла. А может, подловила Иолу на вранье, когда та отвела взгляд.

– Неважно.

– Ну что ж, – Амелия пожала плечами, – забудем. Так вот, два человека были жестоко убиты очень необычным способом.

– Это каким же?

Амелия глубоко вздохнула.

– Именно по этой причине я здесь. – Амелия достала книгу с полки и снова села напротив Иолы. – Два человек ничем не похожих друг на друга. Единственное, что их связывает – это способ убийства. Они оба умерли из-за внутренних повреждений органов. При вскрытии обнаружили странное явление, которое нельзя ничем объяснить.

– Что именно?

– Их органы будто одновременно расплавились в лаве, – Амелия помотала головой. – Только представьте , что за ужас! Какую боль они ощущали перед смертью – уму не постижимо! Их почки, легкие, сердце и все остальные органы расплавились. Они погибли в муках.

Иола в недоумении приподняла брови.

– Убийцу так и не нашли? – Иола по выражению лица девушки поняла ответ.

– Нет, – Амелия тяжело вздохнула, – и едва ли найдут. Знаете, ведь этот ужас сотворен не человеком. В двух случаях были свидетели. В первый раз младшая дочь убитого, второй раз жена покойного. Обе они утверждают, что это сделала Тень.

– Тень? – недоверчиво переспросила Иола.

– Черный сгусток с красными дьявольскими глазами, горящими, словно огонь преисподней, – Амелия сглотнула. – Обе свидетельницы описывают убийцу одинаково и называют его Тенью. Мне стало интересно, что это за существо и как его остановить. Ведь жертв, возможно, будет много.

– Почему вы и лорд этим занимаетесь? – не понимала Иола.

Плечи Амелии опустились, она некоторое мгновение молчала.

– Второй убитый – наш дядя Фарин. Его убили неделю назад. И все это время мы с братом искали причину, по которой тот умер. Я хотела найти об этом существе информацию, поэтому и стала приходить сюда довольно часто, в единственное место, где это можно сделать.

– Нашли что-нибудь?

– О да! – Амелия вся расцвела. – Определённо! И это находится в этой книги. Я долго не могла что-то найти. Приходилось все чаще и дольше оставаться здесь и копаться в разных отделах. Но я это сделала.

Амелия протянула книгу Иоле.

– Взгляните, – предложила Амелия.

Иола взяла книгу и поглядела на страницы.

«Йета – порождение зла. Черный сгусток с красными глазами. Способен перемещаться в полете, убивать одним касанием. Несет гибель и разрушение.

Как рождается неизвестно.

Способ убийства неизвестен.

Как найти неизвестно».

К описанию существа предлагалась иллюстрация. Иола поглядела на нарисованное углем изображение. Черный сгусток с красными глазами – ничего особенного.

– Ты думаешь, этот сгусток и есть этот Йета? – спросила Иола.

– Думаю тот, что убил всех, является порождением зла, – Амелия посерьёзнела, – и полагаю, жертв будет еще немало.

Иола хотела возразить, сказать, что свидетели могли ошибаться. Нельзя опираться на слова маленькой девочки, у которой, как и у всех детей, развито бурное воображение, и женщины, скорее всего находящейся под воздействием шока. Они могли что угодно выдумать! Но не рискнула сказать это Амелии. Та снова напряглась бы, и о расслаблении речи не могло идти.

– Попробуем еще раз, – предложила Иола. – Амелия, закройте глаза.

Девушка послушалась.

– Расслабьтесь и подумайте о доме, о своей комнате, об Аргусе, брате. Вас ждут дома. Вернитесь домой. Когда появится красная дверь, откройте ее.

Выражение лица Амелии стало спокойным и сосредоточенным.

– По возвращении домой я обязательно докажу вам, что убийца – и есть Тень. Порождение зла существует. И оно убило всех. Но вы в это не верите.

Да она точно ясновидящая! Иола удивилась проницательности Амелии. Та будто видела человека насквозь, могла знать все, о чем тот думает!

Глава 9

Иола слабо приоткрыла глаза. Она смутно различила нависающее над ней радостное лицо Амелии.

— Наконец! — воскликнула та. — А то заждались изрядно!

Иола слегка приподнялась с места и окинула всех рассеянным взглядом. Голова раскалывалась так, будто на нее наступила лошадь, и сильно подташнивало, как с похмелья. В последний раз она, кажется, в таком состоянии была, когда до беспамятства напилась в кабачке с дружками-разбойниками, отмечая удачный провоз контрабанды. Ох уж были деньки!

Лорд Рейдер сидел на кресле уже не такой мрачный. Угрюмая печать на лице исчезла по возращении сестры. Теперь он показался Иоле довольно привлекательным мужчиной.

После посещения Храма Светлых, как правило, на человека накатывает слабость. С этим столкнулась и Иола. Тело ломило от усталости, будто поход в Святилище отобрал всю энергию, накопленную за двадцать лет ее жизни. Она даже руку с трудом приподнимала. Сил не было.

Однако, Амелия напротив — расцвела как цветок, который давно не поливали. Когда Иола видела девушку спящей, та выглядела неважно. Но сейчас Амелия светилась, и этот свет особенно подчеркивал ее природную красоту.

Амелия, хлопая глазами, рассматривала Иолу.

— Приятно познакомиться! — Амелия протянула спасительнице руку. Но та ее не пожала. — Сил нет? Да, понимаю.

Она опустила руку.

— А вот ты слишком бодрая, — хрипловатым голосом заметила Иола.

— Ты на час позже меня проснулась, — пояснила Амелия, — сначала я тоже была такой вялой. Но уже хорошо себя чувствую. Что ты делала там так долго?

Иола замялась. Она не знала, как себе-то объяснить произошедшее в Святилище. А другим поведать — значит выставить себя свихнувшейся с ума беглянкой. Они подумают, что не зря Иолу закрыли в монастыре. Но истина в том, что она определенно видела мелькнувшую тень, слышала голос, принадлежащий не то женщине, не то мужчине. Низкий, скрипучий голос повторял ее имя, словно звал Иолу. А еще она видела странную метку на книжном стеллаже Храма, где ничего подобного не должно быть. Но оно есть. Все в совокупности не складывалось в единую логическую цепочку.

— Когда я была в Святилище, меня кто-то звал? — неожиданно спросила Иола. — Может, вы пытались меня разбудить, зовя по имени?

Амелия пожала плечами.

— А зачем нам это делать? Бессмысленно ведь. Все равно ты не проснулась бы, сколько бы мы ни звали. Когда сознание человека находится в Святилище, до него из нашего мира не дозваться.

Ответ Амелии все усложнил. Иола могла надеяться, что услышанный в Храме зов принадлежал одному из них. Но нет — эта версия отпала. А по-другому объяснить случившееся она не могла.

— А почему спрашиваете? — Лорд Рейдер подозрительно на нее уставился.

— Просто так.

Иола заметила на себе долгий, пристальный взгляд Амелии. Наверное, та в очередной раз подловила ее на вранье.

— Брат, мне кажется, что Иола проголодалась, — сказала Амелия, — попроси Роберта приготовить ужин.

— Ужин? — удивилась Иола.

Она посмотрела в сторону окна. Задернутые шторы, однако, не позволяли увидеть улицу. Когда она отправлялась в Святилище, было утро. А уже вечер!

— Да, ты пробыла там почти целый день. — Амелия обернулась и проследила, как лорд Рейдер закрыл за собой дверь. А когда они остались наедине, то взглянула на Иолу. — Что произошло там? Почему ты сразу вслед за мной не вернулась?

Ну, точно заметила, что она солгала. Иола так не хотела отвечать. В поисках подходящей отмазки, в которую бы Амелия поверила, она стала судорожно размышлять. И ничего в голову не приходило…

Но вот удача!

Дверь открылась, на пороге появился взволнованный Леонат.

— Свечение нити ослабло, — сообщил он, — времени у вас мало.

— Тогда через пару часов я ухожу, — решила Иола.

Она сделала резкое движение, у нее закружилась голова и потемнело в глазах. Она рухнула обратно на кровать. Нет, вставать еще рано. Ее тело слишком уязвимо из-за слабости после посещения Святилища. Нужно окрепнуть.

— Леонат, — обратилась к нему Амелия, — ты подумал о моей идее?

Парень взглянул на Амелию. Иола увидела, как при взгляде на девушку лицо у Леоната заметно изменилось, будто просветлело.

— Боюсь это слишком трудно, — с сожалением проговорил он.

— Был бы кто-нибудь другой на твоем месте, — сказала Амелия, вставая, — я бы согласилась. Но не думаю, что для тебя есть что-то невозможное.

— О чем вы? — вмешалась Иола.

— Ты пока отдыхай, — с улыбкой произнесла Амелия, — а я пойду с Леонатом. Попробуем вместе, вдруг получится.

Амелия с Леонатом покинула комнату, оставив Иолу в одиночестве. Ничего не объяснив, ушли. Но что же делать Иоле?

Выйти за предел территории лорда Рейдера для нее опасно. Но оставаться здесь надолго едва ли возможно. Верховный суд, узнав о проделках Иолы, пришлет за ней стражу. Пробраться сюда им не составит особого труда. Они могут получить разрешение короля, а Его Величеству лорд Рейдер противостоять не сумеет.

Нельзя попасться в руки стражам или монашкам. Нужно что-то придумать, и чем скорее, тем лучше.

Дверь открылась, и в комнату вошел старик. Роберт поставил поднос на тумбочку рядом с кроватью, мягко улыбнулся девушке и ушел. Но Иола осталась не одна. Напротив ее кровати в кресло сел лорд Рейдер.

Иола принялась поедать ужин, несмотря на тошноту и головную боль. А лорд продолжал сверлить девушку задумчивым и обеспокоенным взглядом. О чем он думал? Иола не знала, что могло твориться в голове Темного лорда, принадлежащего, как и Светлый лорд, к кругу Чар.

Но держать все в себе долго лорд Рейдер не смог.

— Моя сестра болтлива, — начал он. — Она поведала вам слишком многое о нашем деле. Я попросил бы вас забыть обо всем и сделать вид, будто вы ничего не слышали и не видели.

Иола поднесла ложку с куриным супом ко рту.

— Вы, правда, верите, что какое-то Йета убило всех этих людей? — усмехнулась Иола.

Глава 10

— Запах тухлятины! — Иола сморщила лицо в брезгливой гримасе.

— Но это надо выпить, — настаивала Амелия, в очередной раз протягивая пузырек розовой жидкости. — Давай быстрее!

Иола не хотела, ее выворачивало наизнанку от одного лишь запаха смрадной жидкости. Этот запах не то гнили, не то мертвечины заполнил каждый уголок кабинета. Леонат много раз высказал сожаление о том, что окон здесь нет. Поскольку запах было не выветрить обычным способом, и приходилось терпеть.

— Посмотри на кольцо, дорогая, — нетерпеливо буркнула Амелия, — свечение почти угасло. Времени нет. Пей уже!

Иола взяла пузырек в руки и неуверенно приблизила его к губам.

— Фу! — Она убрала пузырек подальше от себя. — Гадость! Что вы в котел добавляли? Мертвых крыс?

— Да не преувеличивай ты, — сказала Амелия, подойдя к доске с буквами, — всего одну.

— Что? — вскрикнула Иола. — Вы добавили крысу?!

— Да нет! — устало выдохнул Леонат. — Шутки у Амелии такие. Пейте уже, мне не терпится увидеть результат.

— А результат может быть плохим? — Иола подозрительно уставилась на паренька.

Тот замялся.

— Ну, может дозу не до конца рассчитали…

— Не стоит ее пугать! — прервала его Амелия и нетерпеливо бросила в сторону Иолы: — Закрой глаза, зажми нос и выпей уже! Надоели! Голова заболела от вас. Дайте сосредоточиться!

Амелия продолжила рассматривать доску с надписями. За рабочим столом на другом конце кабинета предпочел в одиночестве сидеть лорд Рейдер. Его не особо волновали дела Иолы. Он полностью погрузился в расшифровывание надписи, оставленной Тенью.

Как рассказали Иоле, возле тел были кровью убитых написаны буквы. Три жертвы — три буквы. Тень будто оставляла послание. Скорее всего, именно об этом говорил лорд Рейдер. Это было то самое обстоятельство, о котором забыла ей рассказать Амелия.

Но кому и зачем понадобилось оставлять послание? Этот вопрос беспокоил всех присутствующих, кроме Иолы.

Она смотрела на пузырек — а пузырек на нее, словно с усмешкой. Леонат единственный, кто остался с Иолой и подбадривал ее весьма утешительными прогнозами, в то время как другие позабыли о присутствии гостьи.

— Может, на ком-то другом испробуем? — предложила Иола. — Вы говорили, щенок здесь есть. Давайте напоим его и посмотрим, что с ним станет. А вдруг я умру?

— Я за! — крикнул лорд. — Долой глупого пса!

— А ну тсс! — рассердилась Амелия и повернулась к Иоле. — Если сейчас, дорогая моя, ты по собственной доброй воле не соизволишь испить зелье, я тебе его в глотку вылью. А Леонат мне поможет, будет держать тебя с двух сторон.

Иола посмотрела на парня в ожидании услышать от него отрицательный ответ. Но тот хранил напряженное молчание.

— Да, Леонат? — подтолкнула его Амелия.

Тот переводил испуганный взгляд с одной девушки на другую.

— Пойду принесу благовоний, — увильнут он от ответа, — этот запах нужно убрать.

С этими словами Леонат выбежал из подвала. Иола снова посмотрела на розовую жидкость.

— Пей уже, иначе…

Никто не узнает, что именно хотела с ней сделать Амелия. Не успела она договорить, как Иола залпом выпила всю жидкость в пузырьке. Амелия замолкла и, подойдя к Иоле, принялась с беспокойством разглядывать ее. Из дальнего угла поднял голову лорд, чтобы посмотреть, что происходит с Иолой, выпившей зелье.

— Ничего, — констатировала Амелия, — никаких явных изменений.

— Дай зеркало, — сказала Иола, нервно сглотнув.

Во рту остался неприятный привкус чего-то тухлого. Она ощущала, как выпитая ею жидкость попала в желудок и там булькала. Но никакой боли, дискомфорта или еще чего-то в теле не было.

— Не сработало, — Иола вздохнула, — зря выпила эту гадость.

Амелия принесла небольшое зеркальце, и Иола смогла увидеть свое отражение в нем. Первое, что она заметила, это то, насколько она похудела. Бледные щеки впали, потухшие зеленые глаза казались на фоне осунувшегося лица слишком большими. В них не было того живого огонька, говорившего о ее резвом и буйном характере. Она смотрела в зеркало, но не узнавала в отражении себя.

— Не переживай, ты быстро наберешь вес, — поддержала Амелия, заметив заторможенность Иолы.

— А потом, как и Амелия будете непрерывно ныть, что толстая, что нужно похудеть, — добавил лорд, который все это время, очевидно, внимал их разговору.

— Замолкни, — рассмеялась Амелия.

Иола поняла, что лорд Рейдер подобным высказыванием хотел снять напряжение и развеселить их. Но у него не получилось, по крайней мере на Иолу это не подействовало. Она продолжала вглядываться в отражение и удивляться насколько она поменялась в худшую сторону. Что с ней сделали? Как ее изуродовали?

Неожиданно щеки, а потом и все лицо бледно позеленело. Это заметила и Амелия. Она вся задрожала от волнения. В оба глаза вглядываясь в Иолу, нетерпеливо кусала кулак.

А потом началось невероятное! Лицо медленно менялось. Брови чуть выпрямились, подбородок вытянулся, щеки округлились, и к ним вернулась былая припухлость. Губы из полных сделались тоненькими, а веки отяжелели, немного будто вздулись, четче подчеркнув разрез глаз.

Проще сказать, теперь из отражения на Иолу смотрел совершенно незнакомый человек. Это было лицо вовсе не ее, и даже ничуть не похожее. Единственное, что оставалось неизменным — это глаза. Они остались прежними, ярко-зелеными, как изумруд.

— Да, — недовольно протянула Иола, — так себе.

Она дотронулась до нового лица, менее привлекательного, чем ее.

— Ну, это ненадолго. — Похоже, Амелии тоже не по вкусу оказался результат преображения. — Но теперь ты вообще на себя не похожа. Новое имя нужно тебе придумать.

Лорд Рейдер встал из-за стола и присоединился к ним.

— Выглядите неважно, — оглядев лицо Иолы, высказал он. — Хотя по сравнению с настоящим лицом неплохо получилось.

Это он так съязвил, намекнув, что Иола не так уж красива? Вот же!

Глава 11

У ворот владений лорда Рейдера выжидали монашки, как предупреждали Иолу. Но они не обратили никакого внимания на нее. Просто не узнали ее в новой внешности.

Вместе с Робертом, оказавшимся весьма приличным и добрым человеком, Иола поехала в город. Они доехали до порта рано на рассвете. Как раз к отплытию готовился один из торговых кораблей. Роберт купил билет и передал его Иоле.

— Также возьмите вот это. — Он вынул из-за пазухи маленький коричневый мешок. — Передал лорд Рейдер в качестве благодарности за оказанную помощь.

Иола взяла мешок с позванивающими друг о дружку монетами. Роберт сел на лошадь и поехал домой. Но Иола не отправилась в долгое плавание, как планировала раньше. Она стояла на берегу и задумчиво смотрела на корабль, который тронулся с места и поплыл по морской глади.

Море казалось бескрайним, бесконечным. А вода в предрассветных отблесках завораживала и манила. Она могла бы поплыть на корабле в безопасное место, где до нее не дотянутся враги. А потом уже, спустя достаточно времени, вернулась бы обратно домой. И отомстила бы всем.

Но она приняла роковое решение, которое, возможно, изменило будущее и приведет ее к неизбежному концу.

Когда корабль отдалился от берега, Иола окончательно осознала, что обратного пути нет. Ей уже не свернуть назад.

Она обернулась к лошади, на которой приехала в город. Нежно погладила ее по длинной гриве.

— Поедешь со мной, дружок? — спросила она.

Лошадь издала ржание.

— Приму это за согласие.

Иола вскочила на лошадь, взяла поводья в руки и поскакала. Она направилась в город Леин, где проживал знакомый ее семьи. А именно Томас Гариет.

Иола мало что помнила из детства. Воспоминания о том времени, когда она была маленьким и беззаботным ребенком, иногда всплывали сквозь густой туман. В такие моменты прозрения у нее складывалось ощущение, что она даже что-то забыла. Утратила что-то важное и необходимое. Ощущение это некоторое время не отпускало, скребло внутри нее когтями, словно запертый кот. Но вскоре и эти ощущения быстро рассеивались и забывались.

У отца Иолы, второго наследника Бефроры, в жилах текла королевская кровь. Но Чарльз разругался со своим отцом и ушел из семьи. В чем было разногласие между отцом Иолы и ее дедом, она точно не знала. И никогда впрочем не углублялась в родовую историю. Но понимала, что отец даже при смерти не мог простить ее деда. После того, как король умер, на трон воссел первый сын, брат Чарльза.

Чарльз тем временем отправился в другую страну, в Ривию, в город Леин, устроился на работу кузнецом и там же встретил будущую жену, мать Иолы. В семье их было двое — Иола и ее брат Мэтью.

Они счастливо прожили почти три года, пока брат Чарльза не скончался от лихорадки. Страна нуждалась в наследнике. Его Величество, император Синира, которому подчинялась не только Бефрора, но и другие вхожие в Империю королевства, призвал Чарльза возложить на голову корону вместе с тяжким бременем, которое пожизненно несет король. Вместе со своей семьей он вынужденно вернулся домой, в Бефрору, во дворец. А через год умерла мать Иолы.

Чарльз не раз упоминал имя Томаса Гариета, а когда Иоле исполнилось десять лет она познакомилась с ним лично. Это был мужчина твердый и решительный, уверенный в себе и в своих действиях, которые всегда были точны. Отец пару раз спрашивал Иолу, помнила ли она его, ведь первый раз она увидела Гариета, когда ей было три года. Но, конечно, нет. В конце концов дети в таком возрасте мало что помнят, а людей — тем более.

Томас служил в городской страже, а вскоре уехал из Ривии и переехал в Бефрору, приняв предложение короля Чарльза стать начальником королевской стражи, обеспечивающей безопасность монарха. Гариет был частым гостем в их доме, и, бывало, Чарльз с Томасом часами о чем-то разговаривали за закрытыми дверями.

Но время проходило, Томас старел. И вскоре ушел на пенсию. Как известно было Иоле, он вернулся в Ривию и поселился в одном небольшом доме в городе Леин. Семью он не завел, и жил один.

Теперь услышать о его смерти, произошедшей при таких подозрительных и необъяснимых обстоятельствах, для Иолы было тяжело. Она хотела узнать, правда ли то, что Томаса убила какая-то Тень, или все же здесь что-то другое?

Иола добралась до Леина ближе к вечеру. Она расспросила у жителей о Томасе Гариете, большинство людей лично его не знали, но были осведомлены о случившемся ужасе.

— В голове не укладывается! — воскликнула женщина. — Наслышана о подобных убийствах. Но они случались в других городах. А теперь и в наш зло явилось. Черт-те что происходит! А вдруг эта дьявольская сущность проберется в наш дом и убьет кого-то из нас? О ужас! Да хранит нас Господь!

А те немногие, что были знакомы с убитым, не могли отойти от горя.

— Кошмар, бедный Томас. За что с ним так!

— А где он живет, можете подсказать? — спросила Иола.

— Да, на второй улице за поворотом напротив библиотеки. — Мужчина перешел на шепот. — Но все избегают этой улицы, боясь столкнуться с нечистью. Не идите в ту сторону, если гибели своей не ищете.

Иола поблагодарила незнакомца, но не прислушалась к предостережениям. Она переночевала в трактире, заплатив из тех денег, который ей любезно предоставил лорд. А на следующий день двинулась на вторую улицу. Дом, в котором некогда проживал Томас, выглядел вполне уютно. Двухэтажный, с просторным крыльцом и вполне большим участком.

Дом, на удивление, не был опечатан городской стражей. Наверное, они осмотрели место преступления, составили протокол и ушли. Но Иола хотела взглянуть на ту комнату, где все произошло, своими глазами. Ее это по какой-то неясной причине манило. Может, ей хотелось понять, как умер знакомый человек. Человек из ее далекого прошлого.

А может, причина была в другом. Она не знала почему, но чувствовала, что ноги сами вели ее в дом Томаса. Словно она должна была там что-то найти.

Если вторая улица когда-то и была многолюдной, то теперь — встретить здесь живую душу, бродящую по дороге, было сложно. Все избегали дома Томаса, боясь столкнуться с Тенью. Поэтому Иола легко проникла в дом убитого без нежелательных свидетелей.