Пороки

Пролог

Этот взгляд узнаю из тысячи. Этот огонь в темных глазах, эту похоть, съедающую нас с костями, эту агонию, в которой мы всегда будем гореть, где бы ни находились.

Между нами огромная толпа людей, но его это не останавливает. Наступает, словно коршун на жертву, заставляя дрожать от страха даже через такое расстояние.

Он меня нашел…

Пячусь назад, он надвигается вперед. Смотрит в упор. Следит. Дышит спокойно, в то время как мое сердце готово выпрыгнуть сию секунду. Он не может быть здесь. Не может! Это все иллюзия. Так я пытаюсь обмануть саму себя. Бесполезно.

Бегу, разгоняя в стороны людей. Кто-то хмуро оборачивается, кто-то недоумевает, кому-то вообще плевать. Трудно выйти отсюда – высокие каблуки на сапогах не прибавляют скорости, однако мне удается преодолеть толпу и выбежать наружу.

Вроде тихо, за мной никто не идет, не преследует. Но я все равно бегу куда глаза глядят. Сердце бешено стучит в груди, волнение подходит к крайней отметке. Я на грани срыва. На грани истерики. Почему он здесь? Как нашел меня? Может, мне показалось? Все же внутри клуба темно.

Вряд ли…

Морозный воздух тут же проникает в легкие, но он не отрезвляет, мышцы словно каменеют, это не дает возможности взять себя в руки. Нужно бежать. Чем дальше, тем лучше. Пока не догнал. Снова.

Удается обогнуть здание клуба, завернуть к магазину антикварных изделий. Все еще открыт, могу зайти к хозяину и попросить спрятать. А что? Хорошая идея! Смотрю на дверь как на спасение от бед, как на свет в конце тоннеля.

Но поздно…

В одно движение сильные руки перехватывают поперек талии и прижимают меня вплотную к кирпичной стене клуба. Крепко. Настолько, что не сдвинуться, не убежать снова. Не могу пошевелиться, лицо хватают в тиски. В мгновение встречаюсь с темными глазами.

С глазами человека, которого когда-то любила…

– Помогите… амм…!

– Тише! – широкая ладонь, пропахшая табаком, тут же закрывает мне рот.

В маленьком закоулке ни единой живой души, все веселятся на вечеринке, либо курят у главного входа. А я здесь. В лапах самого опасного человека на свете. В руках разъяренного Себастьяна Гранда.

– Ну что, здравствуй, Лолита. Давно не виделись, – произносит вкрадчиво тем самым хриплым голосом, который когда-то сводил меня с ума.

Мужчина коварно улыбается, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Больше напоминает оскал. Черт! Как я могла попасться?

– Скучала по мне?

Наклоняется к уху. Дыхание опускается на мочку. Согревает в прохладе зимней ночи. Губы касаются кожи, вызывая непрошеные мурашки. Трясусь в его руках, чувствую его тело. Вплотную к своему. Только не испытываю ничего, кроме страха, охватившего меня еще в клубе, когда столкнулась с чернотой его глаз.

– Успокоилась? Скажешь что-нибудь ласковое? – убирает ладонь со рта.

– Пошел к черту! – выплевываю в лицо.

Пытаюсь вырваться, бью по плечам, по груди, пользуясь возможностью, но мужчина быстро хватает мои ладони и заводит наверх, прижав их своей рукой. Теперь точно не выбраться. Я сейчас не в том положении.

– Так и знал, что наша встреча будет жаркой.

Ухмыляется, гад! Чтоб тебя приступ хватил, придурок! Я даже из сострадания неотложку не вызову!

– Ты почти не изменилась, – большим пальцем обводит нижнюю губу, – такая же красивая, горячая и до жути вкусная.

Вновь наклоняется к уху, но уже с другой стороны, ведет языком медленную дорожку по шее. Палец все еще касается губы, но Себастьян тут же убирает его, когда пытаюсь укусить от распирающей изнутри злости. Со всей дури. Чтобы знал, как он противен мне.

Зло прошипев, Себастьян отходит на полшага, оставив меня на растерзание прохлады, но не отпуская моих рук. Осматривает внимательно. Глаза останавливаются сначала на губах, которые сжимаю от злости, на шее, где висит маленький кулон, на объемной груди, приоткрытой глубоким декольте. Взгляд перемещается на ноги, все в мурашках от холода. И от страха за свою жизнь.

– Непослушная малышка.

Его рука ложится на шею, неспешно спускается ниже, проходит между двух полушарий. По талии. Бедрам. Огибает фигуру и останавливается на попе. Сжимает ее. Сильно. До легкой боли. А глаза все так же пронзают мои. Не разрывают зрительный контакт. Гипнотизируют.

– Уйди! – шиплю злобно.

– Так хочешь, чтобы я ушел? – коварно улыбается чуть полноватыми губами. – А раньше желала меня, просила большего.

– Все в прошлом! Я изменилась! – снова пытаюсь кричать, но голос ослаб. Вместо этого с губ слетает подобие писка.

– Уверена?

Если сначала было чертовски холодно из-за отсутствия верхней одежды, то сейчас это вовсе не ощущается. Его ладонь греет, опаляет, оставляет горячие дорожки. И я не в состоянии сопротивляться – слишком сильно окутали его сети.

– Красивое платье, – смотрит на молнию спереди. – Помню его. Впервые ты отдалась именно в нем.

– Больше этого не повторится!

– Правда? Твое тело говорит обратное.

Жесткая рука тут же оказывается под одеждой. Задирает подол платья, обнажая кромку чулка. Себастьян ехидно улыбается, словно достиг вершины мира. Черт! Думаешь, заманил в ловушку? Думаешь, так легко поддамся?

– Отойди от меня! – резко брыкаюсь. Его рука соскальзывает с ноги, но возвращаться не спешит. – Ты омерзительный лжец! Ты сломал мою жизнь, растоптал мое сердце! Ты уничтожил мою семью, меня уничтожил! Я не останусь с тобой, даже не мечтай! – категорично заявляю, глядя в темные глаза мужчины.

– Останешься.

– С какой стати?

– Потому что сама этого хочешь.

Его ладонь двигается вверх по внутренней стороне бедра. Все выше и выше. До границы с кружевными трусиками… Остро. Горячо. Словно током бьет. Наши тела прижаты вплотную, дыхания смешиваются друг с другом, но я испытываю лишь одно чувство – ненависть, которую трудно погасить.

Глава 1

За некоторое время до событий в прологе

Себастьян всей душой ненавидел Рождество еще задолго до переезда в Великобританию. Ненавидел подарки, ожидание чуда. Ведь чудес на самом деле не существует. Однако на протяжении многих лет мужчина приходил сюда. В один и тот же день, в одно и то же время встречал седовласого сторожа, приветливо улыбающегося каждый раз, обходил чужие захоронения стороной и останавливался возле каменного надгробия.

Стоял около часа коршуном в черном одеянии и замирал на месте, охраняя покойных от недоброжелателей. Размышлял о своих ошибках, о сожалениях, о том, что не сделал что-то вовремя, особенно для одного из членов этой семьи. Родители и двое детей: сын и дочка. В глаза бросаются даты рождения и даты смерти. Взрослым повезло больше, в отличие от детей. Тем было отведено всего пара лет жизни.

Мужчина зачесал назад пятерней свои черные волосы, вспоминая, как когда-то такими же жестами их гладила одна женщина. Как она смеялась. То сдержанно, то заливисто-счастливо. Как мягко поглаживала щеку, едва касаясь пальцами кожи. Боялась сделать что-то неправильно, а он так хотел ощутить большее. Больше ласки, больше чувств. Любви.

Но это не повториться.

Себастьян до сих пор помнил тот день, когда ему позвонили среди ночи и сообщили ужасную весть. Помнил то чувство, когда внутри что-то оборвалось, сломалось. Когда впервые за многие годы он взял отгул и сидел дома, пялясь в потолок. Пил виски и не думал ни о чем, кроме образа миловидной брюнетки с пронзительными голубыми глазами.

Почему судьба поступила так жестоко по отношению к нему? Родился не в той семье? Вырос не в том месте? Встретил не ту женщину? Нет, с последним все иначе. Только в ее смерти виновата далеко не судьба.

Тогда кто?

Ветер неприятно подул в лицо, маленькие снежинки резали кожу. Они покружили около черной мужской статуи совсем недолго, затем понеслись за спину, заставляя обернуться. Неподалеку от выхода с кладбища стояла безликая светлая фигурка с четкими женскими очертаниями. Мужчине она показалась достаточно знакомой, даже родной.

Фигура чуть развернулась и шагнула прочь, однако Себастьян не стал следовать за ней – не настолько он глуп, а любопытство убито на корню. Он и так осознал, что это знак, который подтверждается следующим сообщением:

Неизвестный номер: «Шеф, мы нашли ее».

Внизу прикреплены фотографии миловидной блондинки с полными губами. Изысканной. Красивой. Но Себастьян смотрел не на одежду или новую прическу, а в яркие глаза, светящиеся жизнью, на прекрасную улыбку, словно говорящую, что ее хозяйка никогда не знала горя.

В этот же миг тело мужчины охватила злость. Снова и снова вспоминается тот день, когда он потерял главного человека в своей жизни. Любимого. Как он переживал, как учился по-новому смотреть на мир. Так и не научился.

– Я отомщу. Отомщу за все.

Постояв еще минут пять, Себастьян резко повернулся и шагнул к выходу, ни разу не взглянув на могилу. 

***

– Оно сидит ужасно! – возмущается мой лучший друг, поправляя солнцезащитные очки и зачесывая пятерней темные волосы назад. Опять начинается. Сколько можно?

– Так очки сними, увидишь, какое оно классное! – парирует парень рядом с ним.

– Ну, снял, – недовольно бурчит в ответ. Хорошо, что шапку не надел, как обычно. Брюнет смотрит на меня с таким презрением, словно перед ним стоит не лучшая подруга, а незнакомка, переодетая в костюм таракана. – Платье сидит ужасно, лиловый совсем тебе не подходит!

– Элли, не слушай этого идиота…

– Я пропущу это мимо ушей.

Эндрю смотрит сначала на своего партнера, затем на меня. Награждает убийственным взглядом, буквально кричащим: «Ну ты у меня получишь!». Ага, если бы. Этих двоих лучше разнять немедленно, чем выслушивать препирательства еще час. И это накануне свадьбы! Нельзя портить их отношения из-за какой-то ерунды.

Если быть откровенной, мне и самой это платье не пришлось по вкусу. Ни свободный крой, ни длина чуть ниже колена, ни пастельный цвет, схожий с белым. Сидит оно так себе.

Продавщица который час носится со мной. Скоро время примерки закончится, вон уже вторая невеста в очереди ждет. Однако я дала слово, что не уйду отсюда, пока не подберу что-нибудь стоящее и красивое. Хорошо, что на помолвку все давно готово, иначе еще часа три тут проторчали бы.

– Девушка, давайте следующее, – говорю миловидной брюнетке, на лице которой написана усталость. Даже не написана – кричит в попытке позвать на помощь хоть кого-то из здравомыслящих людей.

– Может, что-то более обтягивающее и открытое?

– Нет, – отвечаю я.

– Да! – хором просят ребята.

Кого именно послушалась продавщица? Неизвестно. Через пару минут она протягивает чехол с платьем и помогает его надеть. Это явно не то, о чем я просила раньше. Ни фасон, ни цвет, да еще и в пол. Буду подметать местные улицы. Ладно, ребятам покажусь и другое попрошу.

– А это уже ничего, – выносит вердикт недовольный всем Эндрю, прищуривая взгляд на декольте, когда я выхожу к друзьям.

– Что значит ничего? Элли, оно чудесно, не слушай этого идиота!

– Ты кого тут…

– Эй, прекратите! – вмешиваюсь я, поправляя лиф. – Нужно выбрать платье, и чем скорее, тем лучше!

– Да! – поддакивает блондин. – До свадьбы всего два месяца, а наша красотка никак не определится!

– Ой, можно подумать, это ее день, – парирует Эндрю.

– Если наш шафер не найдет подходящий наряд, то можем отменять церемонию!

Как же с ними порой сложно. С годами все труднее и труднее сдерживать их порывы. Со стороны парни смотрятся как Инь и Ян. Один блондин, другой брюнет, один предпочитает яркое, другой что-то более приглушенное. Однако их чувства взаимны, и их счастью может позавидовать любая девушка. Даже я.

– Алекс, кончай! – снова встреваю между ребятами. – Говоришь, платье класс?

Глава 2

– Привет, детка! – Дерек растягивает губы в улыбке, когда видит меня выходящей из дома соседки.

– Я же просила не называть меня так.

Раздражает это приветствие, воскрешает непрошеные воспоминания из средней школы. И не только оттуда. Однако Дерек не хмурит брови, не супится и даже не высказывает ничего против – наоборот, с нежностью глядит на меня своими серебристыми глазами. Думает, что злюсь чисто напоказ. Но так ли это?

– Извини. Просто выглядишь потрясающе, не мог удержаться.

Правда? Я вроде ничего особенного не надела. Всего лишь теплый свитер да джинсы, даже макияж не нанесла с утра. Если бы знала, что он приедет, то встретила бы своего мужчину не такой помятой и уставшей после бесконечной примерки.

Дерек прижимает меня к себе. Так тепло и нежно, что хочется утонуть в этой комфортной для нас обоих температуре и не думать ни о чем. Ни о делах в клубе, ни об усталости после походов по магазинам, ни о карантине в детском садике Аманды. Ни о чем на свете.

– Привет, дядя Ди, – довольно здоровается моя принцесса, подбежав к нам с любимой куклой в руках. – Смотри, какая ляля у меня есть, – протягивает игрушку мужчине.

– Очень красивая, на тебя похожа, – улыбается в ответ Дерек.

– Да, но она нас не защитит от монстров. А вы нас с мамой защитите ночью? У нас чай есть и море сладостей! Не бросайте нас! – жалобно щебечет Аманда, повергнув меня в шок. Откуда она вообще это взяла? Какие монстры? Она никогда не рассказывала о них.

Дерек непонимающе смотрит на меня, будто я причастна к детским фантазиям, но, видимо заметив в моем взгляде такую же растерянность, что и у него, нагибается к ребенку и спрашивает:

– От чего вас защищать?

– От монстров, они ночью под кроватью прячутся, – отвечает почти четко. – Мама сказала, что ты сильный, как Тайсон, а значит, спасешь нас даже в ураган! А еще у тебя большой…

– Детка, пойдем в дом, — отвожу Аманду в сторону и подталкиваю к двери.

Ребенок, довольный всем на свете, шагает к нашему уютному гнездышку, в то время как я иду по вычищенной дорожке с поникшей головой. Ладно, не совсем с поникшей. Пытаюсь спрятаться в большом вороте свитера, желательно слиться с ним. Черт, как неловко! Когда она успела услышать про Тайсона? Мы с Элис говорили об этом два месяца назад. В тот день, когда… в общем, после первой близости.

«Тянет тебя на экзотику, подруга. У него и правда большой?» – сказала тогда Элис, на что я лишь махнула рукой.

Отвожу дочь на кухню и даю конфетки, которые она так любит. Та довольно закидывает в рот сразу три штуки и счастливая бежит в свою комнату. Дерек все еще стоит на пороге, глядя на меня как на нерадивого ребенка. А мне стыдно на него посмотреть. Чувствую, как он рассматривает мои чуть трясущиеся запястья, поднимается к лицу, обводит взглядом полные губы, аккуратный нос. И пристально смотрит прямо в глаза.

Зрительный контакт восстановлен. Небо и тучи скрещиваются в неравном бою. Дыхание перехватывает. Совсем чуть-чуть. Загадочно улыбается тонкими губами. Подходит ближе. Еще ближе. Между нами практически нет свободного пространства. Едва касается ладонью моей щеки. Мягко. Нежно. Гладит скулу, проводит линию к подбородку. По шее. Массируя ее сзади и поглаживая. Хочется прикрыть глаза и замурчать.

– Я скучал, – нагибается и пленяет мои губы легким поцелуем. Слишком правильным и целомудренным. То, что надо именно сейчас, о чем мечтала в течение дня.

– И я скучала, – прижимаюсь к крепкому мужскому телу, целуя Дерека в ответ. Но недолго, не дай бог дочь увидит. Кстати… – Прости за Аманду, возраст такой, слишком много разговаривает.

– Интересно, в кого же эта черта? – усмехается он. Только вот мне не до смеха. Замираюна мгновение, но затем быстро расслабляюсь, чтобы Дерек ничего не заподозрил. Эта черта точно не в меня.

– Не знаю. Своя, может.

Стараюсь улыбнуться, прогоняя непрошеные воспоминания из головы. Чужие. Больше мне не принадлежащие. К черту их! К черту!

Отхожу от Дерека от греха подальше, стараюсь спрятаться за домашними делами. Разогреваю чайник, достаю вазу с конфетами и кладу на стол. Завариваю чай, ставлю перед мужчиной, который уже сидит за небольшим круглым столом на кухне.

– Выбрали платье? – спрашивает, сделав глоток.

– Да. В машине лежит, – киваю на входную дверь. – Ребята ссорились без конца, но все же одели своего шафера, – обвожу двумя руками свою фигуру. Почти не изменилась после родов. Такая же стройная и привлекательная. Спасибо Элис.

– Странные они какие-то, – Дерек отхлебывает чай из чашки. – Ты уверена, что нам стоит прийти вместе?

Смотрит на меня серьезно, будто пытается каждую эмоцию на лице прочитать. Мне бы знать, что творится в голове у этого человека, потому что его вопрос застает меня врасплох.

– Тебя что-то смущает?

– Я просто никогда не общался раньше с…

– Гомосексуальной парой?

Дерек смотрит на свои руки, накрывающие чашку с чаем, и отвечает смущенно:

– Ну да.

Фух! А я надумала себе много чего нехорошего.

– Не переживай, они очень милые, просто ты их плохо знаешь.

– А ты? Ты хорошо их знаешь, чтобы тратить кучу времени на подготовку помолвки и свадьбы?

– Конечно, хорошо, – тут же протестую я. – С Эндрю мы знакомы с детства, Алекс тоже мне не чужой. Однажды они сделали для меня очень много.

– Что же?

– Спасли жизнь.

Как бы больно мне не становилось от воспоминаний многолетней давности, от них не убежишь. Не спрячешься. Да, пытаюсь, закрываю ненужные мысли на замок, но все же они стучат по ту сторону воображаемой шкатулки и дают о себе знать. И сейчас как раз этот случай.

До сих пор помню, в каком состоянии я находилась, как трудно было встать на ноги и начать новую жизнь. Ведь она оказалась перевернута с ног на голову. Запутана. От нее остался лишь пепел. Если бы Эндрю с Алексом не возродили меня из груды мусора, то я так и существовала бы в виде зомби с маленьким ребенком на руках.

Глава 3

Тьма медленно опустилась на окраины маленького пригорода. Она накрыла собой небольшие, но уютные дома, детские площадки, парки. Машины аккуратно стояли возле собственных домов или в гараже. Город спал. За исключением двух мужчин, сидящих в припаркованном около обочины Астин Мартине напротив двухэтажного домика.

Мужчины не спали не потому, что им некуда идти. Их задерживало дело. Чрезвычайно важное, тянувшееся целых пять лет. На кон которого они поставили не только большие деньги, но и жизнь.

– Это ее дом? – спросил Адриан – тот, что сидел на пассажирском месте.

– Да, – ответил мужчина низким голосом, не отводя взгляд от дома, будто ждал, что оттуда кто-то выйдет в три часа ночи.

– Элизабет Барбара Сточ, – прочитал чуть более высоким голосом товарищ, глядя в экран смартфона.

Себастьяну показалось, что ее имя прозвучало издевательски. Как пощечина. Но мужчине было не до лишних размышлений. Он на задании и должен увидеть все своими глазами. Удостовериться, что документы не фальшивы и его не привели по ложному следу. Снова.

– Ловко она спряталась, – хмыкнул Адриан. – Думаешь, инфа и правда проверена?

– Надеюсь.

– А если нет?

Только сейчас Себастьян оторвал взгляд от дома и перевел на друга. На того, кого знал с детства и кому доверял как самому себе. Он чувствовал, как ярость поглощала нутро, а сам он готов разорвать Адриана на куски, чтобы не говорил лишнего.

– Значит, будем дальше искать, – процедил он.

Трудно сдержать злость на эту женщину. То, что она сделала пять лет назад, требовало наказания. Жестокого и незамедлительного. Он потратил много времени, чтобы найти ее, и не отступится. Не позволит слабостям завладеть собой. Только что делать дальше? Что будет, когда он поймает птичку в свои лапы?

 – Смотри, – Адриан показал на дом.

В доме загорелся свет на первом этаже справа от двери. Стал ярче. Резче. Неожиданно у окна появилась фигура.

Себастьян тут же достал бинокль, чтобы лучше рассмотреть объект. В полусогнутом состоянии было трудно наблюдать за жертвой, однако мужчине удалось принять удобную позу и увидеть то, что разозлило его до невозможности.

В стекле он увидел женщину. Красивую блондинку, чья аккуратная фигурка была прикрыта коротким халатом, оголявшим ноги. Девушка недолго постояла у окна, окидывая улицу мягким небесным взглядом, глубоко вздохнула и взбила руками короткие волосы, будто им не хватало объема.

«Знакомый жест», – мысленно отметил Себастьян, даже улыбнулся на мгновение, но тут же одернул себя. Хорошо, что его друг не увидел.

– Это она, – произнес Себастьян, чувствуя облегчение, разлившееся по телу.

Однако этот эффект продлился недолго. Ведь он не ожидал, что через пару мгновений девушку обнимут сзади мужские руки. Крепкие. Мускулистые. Которые захотелось вырвать с корнями. И не только тому мужчине, но и ей, за то, что позволила так с собой обращаться. За то, позволила откинуть голову назад и целовать тонкую лебединую шею. За то, что прикрыла глаза и улыбалась от наслаждения. Через пару мгновений она повернулась и бережно поцеловала своего спутника, обхватив его лицо нежными ладонями.

– Это еще что за гондон? – грубо спросил Себастьян.

– Кто? Дай взглянуть, – Адриан выхватил бинокль, всмотрелся в милующуюся парочку и вернул предмет другу. – Понятия не имею. Коршун не присылал информации на ее мужчин. Может, временный, на одну ночь?

– За пять лет у нее никого не было, а тут кто-то внезапно нарисовался! Думаешь, она резкостала распутницей?

– Напомнить, как вы познакомились?

Не стоило.

Себастьян тут же нахмурил темные брови, вспомнив их первую встречу, когда она была совсем девчонкой. Вторую, когда осознал, кто перед ним. Третью, когда она оказалась уязвима. И другие, когда стала зависима от него. Но мужчина больше всего помнил последнюю, и именно она чаще, чем остальные, приходила во сне, вспоминалась в самый ненужный момент, мешала сосредоточиться на важных делах.

Та, где он был по-настоящему счастлив…

– Думаешь, она снова занялась эскортом?

– Не знаю. Информации об этом нет. Для всех она молодая предпринимательница. Владеет клубом вместе с двумя соучредителями, прекрасная мать.

– В смысле мать? – Себастьян непонимающе взглянул на друга, оторвавшись от парочки за окном. – У нее есть дети?

– Дочь Аманда Мэри Сточ. Четыре года. Ты что, дело не читал?

– Фото есть? — Себастьян проигнорировал вопрос друга.

– Нет. Могу попросить, но завтра.

Мужчина осознал, что к приезду на место вовсе не подготовился. Не ожидал, что увидит в окне когда-то знакомую женщину с другим, а тем более не был в курсе, что у нее есть дочь. Четырехгодовалая.

– Дата рождения есть? – поинтересовался у друга слишком резко.

– Первое сентября две тысячи пятнадцатый год.

Салон погрузился в тишину, заставляющую немного подумать над происходящим. Над новой информацией, кружащейся в голове. Слишком нехорошей и в то же время… радостной? Но это ненадолго. На несколько мгновений. Пока Себастьян не разблокировал двери и не коснулся ручки.

– Ты куда? – его дернул за рукав пальто Адриан. – К ней собрался? Сейчас? – Адриан выгнул бровь.

– Она должна ответить! – жестко прочеканил Себастьян.

– Пять лет прошло, мог бы уже забыть.

– Ты же знаешь, это невозможно. Я ради этого подписал контракт с дьяволом, назад дороги нет.

– Только для чего? – спросил Адриан, внимательно глядя другу в глаза.

Себастьян отвернулся и снова посмотрел в бинокль. Застал парочку воркующих примерно в таких же позах, только не у самого окна, а чуть дальше. Хорошо, что не занавесили окно, иначе не застал бы, как они целуются, прижавшись друг к другу. Хотя… лучше бы не видел эту картину. Не наблюдал, как они смеялись, обнимались и разговаривали о чем-то своем, не замечая, как оказались в поле зрения одного любопытного и в то же время разъяренного мужчины.

Глава 4

– Эндрю, зацени, – кричу в микрофон, когда друг заходит в клуб вместе со своим женихом.

Стою на тумбе, расположенной в центре танцпола, где обычно танцевали девочки во время вечеринок, в черном обтягивающем платье с молнией спереди и в туфлях на высоких каблуках. Ребята довольно смотрят на меня, на украшенную голубыми сердечками тумбу, на барную стойку в этом же стиле.

– Ты решила отрепетировать помолвку сегодня? – Эндрю вопросительно выгибает бровь.

– Почти! Я подготовила вам поцелуйную стойку.

– Это как? – спрашивает Алекс, осматривая тумбу с любопытством.

– Все, кто здесь окажется вдвоем, будут вынуждены поцеловаться. Встаешь сюда, звучит музыка, загорается свет, и пара целуется.

– Знаешь, если ты придешь в этом платье и будешь стоять всю вечеринку здесь, то мужчины потянутся на эту тумбу только ради поцелуя с тобой, – с улыбкой говорит друг. Вот паразит! Умеет смутить в самый неподходящий момент!

– Я Дерека рядом поставлю, чтобы охранял, – смеюсь в ответ вместе с друзьями и спускаюсь вниз.

Над декором клуба к помолвке ребят я работала долго. Сначала продумывала дизайн, потом договаривалась с нашим персоналом, чтобы все организовали втайне от двух других начальников, а затем ночью приезжала сюда и украшала. Но вчера меня застукал Алекс во время совершения тайного плана, поэтому сюрприз смылся в унитаз.

– А вообще как вам?

– Мне нравится. О, это наши имена? – Алекс указывает на барную стойку, где написано: «Алекс + Эндрю = любовь».

– Да.

– Слушай, это попахивает детским садом, – шепчет Эндрю на ухо, подойдя ко мне поближе.

– Отстань от подруги! Нормально она все украсила, – возмущается блондин. – Завтра нас ждет отличная вечеринка. Друзья, родственники, родители. Что еще надо?

На слове «родители» Эндрю помрачнел. Алекс стоит поодаль, рассматривая основную сцену с плакатом их довольных лиц, поэтому не видит упавшее настроение своей второй половинки. В отличие от меня. Потому что я знаю причину.

– Они не приедут, так? – спрашиваю напрямую.

– Нет. Отец положил трубку на слове «помолвка с Алексом».

– Не переживай, – обнимаю крепко друга, прекрасно понимая, что такое лишиться родителей. Правда, он потерял их не по причине смерти, как я. – У тебя есть мы, родители Алекса хорошо тебя приняли, друзья ждут вашу свадьбу. Мы с тобой, Эндрю, – гляжу на лучшего друга и замечаю маленькую слезинку, капающую с внешнего уголка левого карего глаза. Аккуратно стираю ее большим пальцем и улыбаюсь.

Да, у нас одно горе на двоих. Мои родители погибли в автомобильной аварии, когда нам с братом было семнадцать, а его родители вышвырнули из дома, когда он рассказал о своей ориентации.

– Эй, не уведи у меня жениха! – кричит Алекс в микрофон с наигранной строгостью.

– Не переживай, он не в моем вкусе, – шуточно парирую блондину.

– Если бы я не знал о вашей дружбе, то приревновал бы, – подмигивает и спускается с поцелуйной тумбы. – Ладно, поехали домой. Элли, ты с нами?

– Езжайте, мне нужно еще музыку наладить.

– И сфотографировать на сайт клуба, да? Знаю я тебя, женщину! – протягивает Эндрю.

– Да, сфотографирую! Этот шедевр нельзя не запечатлеть!

Достаю телефон, включаю камеру и делаю пару снимков. Эндрю пока осматривает украшенное помещение, а сам Алекс отправляется в уборную. Но все это уходит на второй план, когда я открываю новое сообщение после сигнала телефона.

Неизвестный абонент: «Буду ждать тебя завтра на этом самом месте. Надень то платье, в котором я взял тебя впервые, и чулки. Ты же знаешь, как я их люблю».

Я перестаю дышать. Воздух больше не поступает в организм, веки не закрываются, чтобы увлажнить глазное яблоко, а я не отвожу взгляда от букв, написанных в том же стиле, как пять лет назад. От одного мужчины.

От человека, который не должен писать мне подобное …

Оглядываюсь по сторонам. Помещение закрыто, окон нет, а кроме нас троих никого. Откуда он знает, что я здесь?

Этого не может быть! Он ведь не нашел меня! Нет! Я хорошо спряталась от него. А если он заявится домой? Если придет, когда Аманда не будет спать, и увидит дочь? Черт возьми! Черт! Черт!

– Что с тобой? – Эндрю тут же подлетает ко мне. Перед глазами темнеет, все вокруг кружится. Пытаюсь опереться о барную стойку, но даже она спасает плохо.

– Смотри, – поворачиваю экран смартфона к другу. Он сначала внимательно читает, затем хмурится, а потом произносит:

– Ты уверена, что это он? Вдруг это розыгрыш?

– Если розыгрыш, то слишком жестокий, – отвечаю, стараясь вдохнуть воздух полной грудью.

– Сама посуди. Ты уехала из Лондона в пригород, сменила внешность, имя. Он не должен был тебя раскрыть.

– А раскрыл, понимаешь? – кричу на нервной почве. – Посмотри! Номер тот же, что у незнакомца!

– Ты помнишь его номер телефона?

Опускаю виновато глаза. Потому что он прав. Помню. Прекрасно. Каждую цифру. Не забыла даже спустя пять лет.

– Мы же говорили об этом, – вздыхает Эндрю.

– Воспоминания из памяти не сотрешь, но… Может, это правда какой-то розыгрыш?

– Будем надеяться. Посмотри еще раз на номер. Уверена, что он тот самый?

Да. Уверена. Хотя подождите-ка. Он точно заканчивался на две восьмерки, а не на две семерки?

– Я… я не знаю.

– Эй, что происходит? – к нам подбегает взволнованный Алекс. – Элли, ты в норме?

– Ее раскрыли, – говорит Эндрю тоном судьи, выносящего приговор.

– Но это невозможно! Мы тщательно ее спрятали, такую комедию разыграли!

– О чем и речь, – снова встревает Эндрю. – Помнишь, как мы у Элис решали, что делать дальше?

Помню. Каждую минуту разговора, каждое слово ребят и уровень шума в ушах. Он то повышался, то понижался, создавая невероятно пугающий контраст.

А главное – я помнила всю палитру боли, которую не ощущала никогда ранее, даже после смерти родителей…

Глава 5

Педаль в пол, окна нараспашку, волосы распущены. Это все могло бы произойти со мной, но не сейчас. Не те погодные условия, не то состояние, при котором быстрая езда помогла бы избавиться от проблем. Не выйдет. Они все равно нагрянут, все равно из-под земли достанут, даже если я провалюсь в адское пекло.

Себастьян найдет меня и там…

Руки до сих пор тряслись, если бы не удерживали крепко руль автомобиля. На улице ночь, мало ли кто из-за угла выйдет, а мне необходимо доехать до дома и лечь спать. Если получится, конечно.

Он будет ждать завтра. А жду ли я его? Вряд ли. Столько лет миновало, я давно позабыла об этом человеке, лишь изредка вспоминая совместное прошлое. И то, как оно разрушилось в один прекрасный день. Из-за его обмана.

Может, номером ошиблись и отправили не тому абоненту? Может, это не Себастьян вовсе? Хочется верить. Сильно хочется. Но правда ли это? Не замыливаю ли я взгляд собственными предрассудками?

Лучше не загадывать. Бесполезно. Правду узнаю только завтра. Еще в клубе пришла идея позвонить по этому номеру, но абонент оказался недоступен. И даже сейчас, стоило подъехать к дому и припарковать машину, в трубке слышится тот же автоответчик. Черт! И как теперь спать?

– Мисс Сточ! Доброй ночи! – здоровается няня – симпатичная рыжуля чуть младше меня. – Аманда вела себя хорошо, мы покушали, почитали книгу. Теперь она спит.

– Спасибо большое, Стеф. Ты прелесть, – чмокаю девушку в щечку и раздеваюсь.

Наконец-то тяжелый день позади, нужно только смыть с себя усталость в душе и лечь спать. Если ее вообще можно смыть, находясь в таком взвинченном состоянии даже сейчас.

«Буду ждать тебя завтра на этом самом месте».

Надеюсь, не будешь! Надеюсь, ты останешься в прошлом, Себастьян Гранд! Там, где тебе самое место. В аду!

Аманда спит в своей комнате. Ночник в форме единорога едва освещает уютную детскую комнату в розово-желтых тонах. Главное – он показывает мою принцессу. Спит, сжавшись калачиком, как ангелочек. Рядом лежит любимый мишка Тедди и охраняет ее сон.

Аккуратно сажусь на корточки, отодвигаю темную челку в сторону и целую в лобик. Спи, моя радость, спи. Незачем тебе знать о людских проблемах. Незачем.

– Мама…

Черт! Разбудила!

– Спи, милая, – оставляю еще один поцелуй на маленьком лобике и поднимаюсь с кровати.

– Ты полежишь со мной? Мне грустно.

– Что случилось? – ложусь рядом с ребенком и поглаживаю темные мягкие волосы. Аманда поднимает на меня глаза, смотрит так пронзительно своими магнитическими омутами, серьезно. Как взрослая.

Как ее отец…

– Мам, а я точно твоя дочь?

Ее вопрос вводит в ступор. Внезапно напрягаюсь, даже она чувствует. Смотрим друг на друга. А я не знаю, что ответить. Совсем. Давно наблюдаю, как на нас косятся соседи, шепчутся за спиной, показывая пальцем на Аманду. А мне хочется им тысячи пощечин влепить, чтобы держали язык за зубами. Чтобы больше ни одна мразь не посмела сказать, что она не мой ребенок!

– Конечно моя, солнышко. С чего ты взяла такие глупости?

– Миссис Хайт спросила, где моя белобрысая няня, а Крис обозвал волосатой макакой.

Глаза на мокром месте, вот-вот готова заплакать, но держится.

– Ты красивая, а я уродина! – дрожит голос моей девочки.

Вот старая карга! На днях обязательно схожу и промою мозги этой маразматичке!

– Никогда больше так не говори, поняла? Ты моя дочь и больше ничья. А эту сварливую миссис Хайт не слушай!

– А почему мы не похожи с тобой?

И что ей на это сказать? Что она в отца пошла? Что у нее такие же темные, завораживающие глаза, такой же цвет волос, чуть загорелый оттенок кожи? Что?

– Мы похожи, солнышко. У меня тоже были темные волосы.

– А сейчас?

– Я перекрасилась.

– А мой папа тоже темный?

Сегодня какой-то неудачный день. Одни преграды на пути к спокойствию. Хотя надо было подготовиться раньше. Этот разговор возник бы рано или поздно. Лучше мы выясним все сейчас, чем будем откладывать все время на потом и тянуть из года в год.

– Да, солнышко. Он тоже темный, – выдавливаю улыбку на лице, дабы скрыть нарастающую боль в груди. – Вы похожи.

– Он некрасивый, да?

– Нет, он был очень красивым, – нервно вздыхаю, вспоминая мужчину. Привлекательного, слишком манящего своей чарующей аурой. С высокими скулами, широким подбородком и сильными руками.

– А когда он вернется из командировки?

Еще один прокол. Ну, как прокол, моя ошибка. Как-то в два годика она спросила, где папа, а я все еще помнила боль в груди при каждом упоминании Себастьяна. Вот и сказала, что он в долгой командировке, а когда приедет – неизвестно.

Глупо, знаю, но больше Аманда с этим вопросом не приставала. До сегодняшнего дня.

– Скоро.

Но мысленно молюсь, чтобы он никогда не появлялся в наших жизнях. Забыл обо мне и не искал. Чтобы не использовал, не отправлял сообщения, не играл в опасные игры. Я уже не та наивная девчонка, которая пойдет за ним по первому зову. Нет!

– Ладно, давай спать, – выключаю светильник и встаю с кровати, но маленькая ладошка хватает меня за рукав халата и несильно тянет обратно.

– Мам, я правда красивая?

– Ты самая красивая девочка на свете, – глажу по голове, поправляя растрепавшиеся волосы. – И не слушай Криса. Если он пытается тебя задеть, значит, ты ему нравишься.

– Правда? – тут же воодушевляется моя принцесса. – Теперь я отомщу Пенни Паркинсон, скажу, что Крис принадлежит мне. Спасибо, мамочка!

Не за что, солнышко. Лишь бы ты не страдала из-за моих ошибок, лишь бы не узнала, на что пришлось пойти, чтобы сейчас мы жили мирно. Надеюсь, когда ты подрастешь, не будешь ненавидеть меня за обман. За то, что скрыла тебя от отца. Но так надо. Ради нашей безопасности.

Так надо…

Закрываю за собой дверь в детскую и сама ложусь спать, только сон никак не хочет забирать меня в свои объятья. Пытаюсь считать овечек, барашков, еще черт знает кого, но уснуть так и не выходит. Мысли все время возвращаются к одному и тому же человеку. К нашим встречам, к счастью, соединившему нас, к поступкам, которые заставили меня уехать.

Глава 6

– Ну что, ты готова оттянуться по полной? – Элис влетает в комнату, обернутая в полотенце. Улыбка на пол-лица, в серых глазах счастье и желание выйти в люди. И я прекрасно ее понимаю – ощущаю то же самое.

– Почти. Что лучше: накрутить локоны или оставить прямыми? – поворачиваюсь к ней с цилиндрической насадкой в одной руке и с насадкой-щипцами в другой.

– Кудри тебе больше идут. Жалко, волосы отрезала. Тебе так хорошо было.

– Знаю, – грустно вздыхаю, вспоминая тот поход в салон красоты несколько лет назад. – Сама с трудом с ними попрощалась, но так надо было. Помнишь, да?

– Помню, как ты ревела вместе с Амандой, когда мы пришли домой.

– Перестань! Ничего я не ревела, просто…

– Так, кончай тоску наводить, давай краситься! Ты же сегодня с Дереком веселишься, – подруга кривит лицо. – Он должен заценить свою красавицу.

О да! Еще как должен. Главное, не переборщить.

Мы сидим тут уже два часа. Сначала полчаса устраивали детей в моем доме и ждали няню, затем я долго искала нужные вещи в комнате и перетаскивала их потихоньку к подруге, а теперь, после душа, мы сидим у большого зеркала в гардеробной и наводим красоту.

Давно никуда не выходили. Яркий макияж вместо ежедневного легкого слоя тональника, вечерний парфюм вместо аромата детского пюре, и красивое платье, облегающее точеную фигуру, вместо растянутых свитеров и джинс.

Да, этого вечера ждала не только подруга, которая в прошлом любила развлекаться, но и я. Однако цели оказались разными. Она хотела отдохнуть от будничной суеты, а я…

Я желала расставить все по своим местам и убедиться, что сообщение накануне – полный бред какого-то пакостника. Желала всем сердцем. Всей душой. Надеюсь, что так. Потому что вздрагивать от каждого шороха и оборачиваться на улице, стоит только увидеть за спиной силуэт в черном пальто, не очень приятно.

– Ну как я? – спрашивает Элис, откинув длинные светлые волосы назад. Вот она их выпрямила, а я решила накрутить локоны.

– Я давно говорила, что тебе идет синий, а ты сопротивлялась! – показываю палец вверх. Еще полгода назад убеждала подругу купить это платье в магазине. Не зря.

– Я не знала, что оно так хорошо подчеркивает грудь! А ты какое наденешь?

– Черное, с молнией спереди. Еще с Лондона осталось.

– Хочешь, чтобы у твоего Дерека инфаркт случился? – приподнимает коричневую бровь, а на губах играет легкое коварство.

– Хочу!

А еще хочу, чтобы все стало как раньше. Спокойно, размеренно. Чтобы Аманда росла не так быстро, чтобы Эндрю с Алексом были счастливы, чтобы Элис перестала постоянно скандалить с Уильямом. И чтобы Дерек не оставлял меня. Потому что мне так спокойнее.

Специально пригласила его пораньше, чтобы всегда находился рядом. Чтобы не отходил. Только с ним я чувствовала себя защищенной. Но получится ли ему отгородить меня от Себастьяна Гранда?

Садимся в машину подруги и едем в клуб чуть раньше. Нужно привести все в порядок, а Элис как раз поможет. За командованием персоналом, последними приготовлениями и проверкой аппаратуры забываю о надвигающейся буре, о том, что, возможно, встречусь со своим прошлым. Эта мысль постепенно уходит на задний план, уступив место реальности.

Если бы мне написал незнакомец, то я уже получила бы полную инструкцию. Как раньше. Но этого не случается ни дома, ни в клубе, ни при встрече гостей.

– О, Элли, ты замечательно выглядишь, – ко мне подходит миссис Джонсон – мама Алекса. – Вы все так хорошо устроили, нам с Генри очень нравится. Когда же придут наши молодые?

– Совсем скоро, нужно немного подождать.

– Камилла, отстань от девушки. Давай подождем, как она просит, – вмешивается отец Алекса. – Кстати, Алекс сказал, что тебе нужна помощь, как в прошлый раз. Все по плану?

Я бы состроила недоуменное лицо, сделала вид, что не понимаю, о чем идет речь. Но это не так. Пять лет назад мистер Джонсон оказал огромную услугу, за которую благодарна по сей день. Теперь, видимо, придется снова ею воспользоваться, если мои опасения оправдаются.

– Думаю, это ложная тревога. Не стоит напрягаться.

– Хоть бы так, милая, – говорит мужчина и уводит жену к барной стойке.

Все вокруг ожидают прихода ребят. Друзья, родственники, коллеги. Смотрят лишь на выход в ожидании, когда появятся Алекс и Эндрю. Помещение горит яркими огнями, музыка еще не бьет по ушам, но наш диджей готов поставить на максимум, чтобы все вокруг окунулись в атмосферу танца.

– Ну что, где твой Дерек? – ко мне подбегает Элис.

– Сказал, немного задержится. Как там ребята?

– Они уже…

– А вот и наши помолвленные! – выкрикивает диджей в микрофон.

Все присутствующие оборачиваются на поцелуйную тумбу, где внезапно появились ребята и чмокнулись в губы. Не зря я ее соорудила!

– Друзья, – начинает Эндрю, – все, кто окажется на нашем месте, вынуждены будут поцеловаться!

Гости завизжали от восторга, а парни спустились с тумбы и оказались около меня. Наверное, впервые в жизни вижу Эндрю таким счастливым. Темные глаза наполнены радостным блеском, улыбка не сходит со знакомого с детства лица. Я так счастлива за него, он это заслужил, как никто другой.

– Лиззи, ты все сделала великолепно! – кричит сквозь громкую музыку Алекс.

– Рада, что вам понравилось. Давайте танцевать!

Алекс уже ведет своего благоверного в центр танцпола, Элис села за барную стойку и присматривала подходящего кандидата на роль партнера на ночь.

Внезапно ощутила прикосновения к своему телу. Сильные. Мощные. Крепкие руки сжимают талию, знакомый аромат ударяет в голову, заставляет вздрогнуть и замереть на месте. Боже. Неужели он? Неужели Себастьян…

– Привет, Элли, – кричит на ухо знакомый голос, который мгновенно расслабляет.

– Ты все же пришел! – оборачиваюсь и встречаюсь с серебристыми глазами Дерека.

– Ты чего так напряглась? Думала, маньяк какой-то?

Глава 7

Не замечаю больше ничего вокруг. Смотрит в упор. Этот взгляд узнаю из тысячи. Этот огонь в темных глазах, эту похоть, съедающую нас с костями, эту агонию, в которой горим вместе.

«Так будет всегда», – думала я, пока не сбежала от власти этого мужчины.

В глубине души надеюсь, что он не узнает, что перепутает. Все же прическа иная, черты лица немного изменились с годами, полумрак добавляет скрытности. Но не ему. Чувствую, что узнал. Что видит лишь меня. Не другую девушку. Не голубоглазую блондинку, коей я стала за пять лет, а меня.

Ту, которую когда-то оставила в Лондоне…

Между нами огромная толпа танцующих, но его этот факт не остановит. Он не отводит от меня взгляд, наступает, словно коршун на жертву. А я пячусь, словно маленький голубь, не в состоянии дать отпор.

Он меня нашел…

Отхожу назад, он надвигается вперед. Смотрит в упор. Следит. Дышит спокойно, в то время как мое сердце готово выпрыгнуть сию секунду. Он не может быть здесь. Не может! Это мираж. Галлюцинации. Опьянение. Что угодно, только не реальность.

Бегу, разгоняя в стороны людей. Кто-то хмуро оборачивается, кто-то недоумевает, кому-то вообще плевать. Трудно выйти отсюда – высокий каблук на сапогах не прибавляет скорости, однако мне удается преодолеть толпу и выбежать наружу.

Вроде тихо, за мной никто не идет, не слышу гулких наступающих шагов, но я все равно бегу куда глаза глядят. Сердце бешено стучит в груди, волнение подходит к крайней отметке. Я на грани срыва. На грани истерики. Почему он здесь? Как нашел меня? Может, мне показалось? Все же внутри клуба было темно.

Вряд ли…

Морозный воздух тут же проникает в легкие, но не отрезвляет, мышцы каменеют, не дают возможности взять себя в руки. Глаза разбегаются, не знаю, куда себя деть. Куда идти. Где спрятаться. Холодно без пальто. Нет, не стоит об этом думать. Нужно бежать. Чем дальше, тем лучше. Пока не догнал. Снова.

Удается обогнуть кирпичное здание, завернуть к магазину антикварных изделий. Все еще открыт, могу зайти к хозяину и попросить спрятать. Бегу к двери. Смотрю на нее как на спасение от бед, как на свет в конце тоннеля. Еще немного. Я почти до ягиваюсь до ручки двери, но тут…

В одно движение сильные руки прижимают меня вплотную к шершавой стене клуба. Крепко. Настолько, что не сдвинуться, не убежать снова. Не могу пошевелиться, лицо хватают в тиски. В мгновение встречаюсь с темными глазами человека, которого когда-то любила…

– Помог… амм…!

– Тише! – широкая ладонь, пропахшая табаком, тут же закрывает мне рот.

В маленьком закоулке ни единой живой души, все веселятся на вечеринке либо курят у главного входа. А я здесь. В лапах самого опасного человека на свете.

В руках Себастьяна Гранда.

– Ну что, здравствуй, Лолита. Давно не виделись, – произносит вкрадчиво тем самым хриплым голосом, который когда-то сводил с ума. Улыбается. Коварно. Больше похоже на оскал. – Скучала по мне?

Наклоняется ближе к уху. Дыхание опускается на мочку. Согревает в прохладе зимней ночи. Губы касаются кожи, вызывая непрошеные мурашки. Трясусь в его руках, чувствую его тело. Вплотную к своему. Только не испытываю ничего, кроме страха, охватившего еще в клубе, когда я столкнулась с чернотой его глаз.

– Успокоилась? Скажешь что-нибудь ласковое? – убирает ладонь со рта.

– Пошел к черту! – выкрикиваю яростно.

Пытаюсь вырваться, бью по плечам, по груди, пользуясь возможностью, но мужчина быстро хватает мои ладони и заводит наверх, прижав их своей рукой. Теперь точно не выбраться – не в том положении оказалась.

– Так и знал, что наша встреча будет жаркой.

Ухмыляется, гад! Чтоб тебя приступ хватил!

– Ты почти не изменилась, – большим пальцем обводит нижнюю губу, – такая же красивая, горячая и до жути вкусная.

Вновь наклоняется к уху, но уже с другой стороны, ведет языком медленную дорожку до ключицы. Палец все еще касается губы, но Себастьян тут же убирает его, когда пытаюсь укусить от распирающей изнутри злости. Со всей дури. Чтобы знал, как он противен мне.

Зло прошипев, Себастьян отходит на полшага, оставив меня на растерзание прохлады, но не отпуская моих рук. Осматривает внимательно. Глаза останавливаются сначала на губах, которые сжимаю от злости, на шее, где висит маленький кулон, на объемной груди, приоткрытой глубоким декольте. Взгляд перемещается на ноги, все в мурашках от холода. И от страха за свою жизнь.

– Непослушная малышка.

Его рука ложится на шею, неспешно спускается ниже, проходит между двух полушарий. По талии. Бедрам. Огибает фигуру и останавливается на попе. Сжимает ее. Сильно. До легкой боли. А глаза все так же пронзают мои. Не разрывают зрительный контакт. Гипнотизируют.

– Уйди! – шиплю злобно.

– Так хочешь, чтобы я ушел? – коварно улыбается чуть полноватыми губами. – А раньше желала меня, просила войти поглубже.

– Все в прошлом! Я изменилась! – снова пытаюсь кричать, но голос ослаб. Вместо этого с губ слетает подобие писка.

– Уверена?

Если сначала было чертовски холодно из-за отсутствия верхней одежды, то сейчас сильные порывы ветра и низкая температура вовсе не ощущаются. Его ладонь греет, опаляет, оставляет горячие дорожки. И я не в состоянии сопротивляться – слишком сильно окутали его сети.

– Красивое платье, – смотрит на молнию спереди. – Помню его. Впервые ты отдалась именно в нем.

– Больше этого не повторится!

– Правда? Твое тело говорит об обратном.

Жесткая рука тут же оказывается под мягкой тканью. Задирает подол, обнажая кромку кружевного чулка. Ехидно улыбается, словно достиг вершины мира. Черт! Думаешь, заманил в ловушку? Думаешь, так легко поддамся?

– Отойди от меня! – резко брыкаюсь. Его рука соскальзывает с ноги, но возвращаться не смешит. – Ты омерзительный лжец! Ты сломал мою жизнь, растоптал мое сердце! Ты уничтожил мою семью, меня уничтожил! Я не останусь с тобой, даже не мечтай! – категорично заявляю, глядя в темные глаза мужчины.

Глава 8

Боже! Что только что было?

Это первый вопрос, возникший после его ухода. Второй: какого черта он здесь забыл? Третий: как нашел меня?

Зимний ветер пронизывает тело своими порывами, заставляет вспомнить, что на улице я почти голая. Однако прохлада не чувствуется, даже мурашек нет. Чуть-чуть.

Но от холода ли они появились?

Создается ощущение, что он все еще рядом. Стоит вплотную, укрывая от низкой температуры и ветра, пропитывает давно забытым ароматом мяты, смешанным с древесным парфюмом. Когда-то я возненавидела этот запах, но именно сейчас вспомнила его тонкие нотки.

Я одна в безлюдном переулке в задранном платье и с тяжелым дыханием, которое никак не придет в норму. Домой хочется. К дочке, к спокойной жизни. Но, видимо, ее больше не будет никогда. Она испарилась в тот самый миг, когда я столкнулась с темными глазами на танцполе. Когда увидела его в толпе. Такого же мужественного, статного и злого.

Он совсем не изменился. Хотя, может, отсутствие нормального освещения помешало разглядеть его получше. Но одно заметила точно – он такой же притягательный, такой же таинственный.

И такой же опасный…

Пытаюсь собраться с духом, привести себя мысленно в порядок, но выходит плохо. Разум то и дело возвращается в прошлое, когда он нагнал меня на этом самом месте и предложил игру. Жестокую. Скорее всего, более изощренную, чем раньше. Но этого никогда не будет. У меня новая жизнь, новые отношения и желания, которые хочется воплотить в реальность. Себастьян Гранд не вписывается в мое идеальное будущее.

Не могу вернуться обратно. Не в силах отойти от этого места и взглянуть в глаза друзьям, знакомым, находясь в таком странном состоянии. В рассеянном. Все еще не осознающем, что моя жизнь изменилась. Снова. Как бы я мысленно ни желала спокойствия, его больше никогда не будет. Не с этим человеком.

Ад вновь повторяется, и мне его не избежать…

Через силу заставляю сделать шаг, но не к клубу, а к черному ходу, прохожу тихонько в кабинет, беру клатч, пальто и покидаю помещение тем же маршрутом, мельком глянув в зал. Алекс и Эндрю мило общаются с родителями, Элис кокетничает с каким-то мужчиной у бара, друзья веселятся под зажигательную музыку, даже Майкл иногда пританцовывает, взбалтывая параллельно напиток. Меня никто не замечает, оно и к лучшему. Никому не стоит знать, что сейчас произошло, пока сама во всем не разберусь.

Возвращаюсь домой на такси. К остаткам спокойствия, к дочке. Наверняка Стефани уложила детей по кроваткам, спят и видят десятый сон. И правильно. Лучше так, чем они застанут потерянную тетю Элли на грани нервного срыва.

– О, привет, мисс Сточ. Вы рано сегодня, – улыбается девушка, сидя на кухне за чашкой чая и с телефоном в руках.

– Дети спят?

– Давно уже. Аманда хотела вас подождать, но я прочитала сказку, и она уснула.

Узнаю свою принцессу. Вечно порывается встретить меня поздно ночью, но сон одолевает. Этот факт заставляет на мгновение улыбнуться.

– С вами все в порядке? – спрашивает девушка.

– Да, а что?

– Вы какая-то расстроенная.

Вот и влияние нашей встречи с Себастьяном. Хорошо, что никого больше из знакомых не увидела.

– Просто устала. Спасибо, что посидела с детьми.

Стефани спешно покидает дом, оставляя за собой глубокую тишину. Давящую. Вынуждающую погрузиться в собственные мысли. Дети спят, друзья на вечеринке в честь помолвки, а я в полном одиночестве. То, что нужно.

Достаю из мини-бара вино, наполняю бокал бордовой жидкостью и, усевшись на диване в гостиной, наслаждаюсь напитком. Хотя как наслаждаюсь. Скорее, стараюсь расслабиться, разгрузить мозг от свалившейся на голову проблемы по имени Себастьян Гранд.

Он все еще перед глазами. Его мощная энергетика, его сильные руки, прикосновения, которые, казалось, до сих пор чувствуются на теле. Вновь дал о себе знать, вновь воскресил воспоминания прошлого. В тот период, когда я почти забыла о них. Наши встречи, наши странные отношения… они напоминали о себе, но с годами уходили прочь. Меркли под натиском новых событий, новых реалий, новых эмоций, замещающих старые.

Однако сейчас они потеснились, чтобы уместить в себя воспоминания о Гранде…

Ноги до сих пор гудят, устала до ужаса. Целый день ходила по собеседованиям в поисках работы. Предлагали либо место с маленькой зарплатой, которая вряд ли бы покрыла наши с малышкой расходы, либо отказывали в принципе из-за недостатка опыта.

Аманда уснула еще у Элис дома, теперь видит хорошие сны в своей кроватке. В отличие от меня. Я в последний раз спала черт знает когда. Наверное, до того, как родилась дочь, до того, как переехала в этот скромный и уютгый городок.

В тот день, когда мы вместе уснули и вместе проснулись…

«Крупный предприниматель Себастьян Гранд был ранен во время нападения на офис компании «Гранд медиа». По словам докторов, он находится в тяжелом состоянии. Глава компании «Гранд медиа» лежит в частной больнице в коме».

Эта информация обрушивается внезапно, как только беру в руки телефон и читаю последние новости. Мороз проходит по коже, глаза то и дело перечитывают короткую статью с прикрепленными фотографиями.

Он находится в тяжелом состоянии…

На улице глубокая ночь, Элис давно спит, дочь тоже, а я… Я вытаскиваю из мини-бара бутылку вина, наливаю в кружку, потому что красивые бокалы еще не купила, и выпиваю почти залпом. Это надо отпраздновать. Я отмщена. Справедливость восторжествовала. Горе прилетело к нему бумерангом.

Только в душе радости не чувствуется. Совсем. Там должно возникнуть облегчение, что судьба расквиталась с убийцей моей семьи. Смеюсь. Громко и истерично. Вовсе не от счастья.

Постепенно смех сходит на нет, уступив место слезам. Маленькие капли стремительно стекают по щекам. Одна за другой. Грудная клетка то вздымается, то резко опускается. Тушь, скорее всего, потекла, помада размазалась, но мне плевать.

Глава 9

– Крис, отдай! Она моя! – слышу девичий крик из ванной.

– Нет, моя! Мне ее мама подарила!

Доброе утро счастливой мамы, которой нужно проследить не только за своим ребенком, но и за сыном подруги. Нет, я не жалуюсь, Кристофер – прекрасный мальчик. Светловолосый, голубоглазый, на свою маму очень похож, почти не капризничает. Но их совместное времяпрепровождение с Амандой – это вход во врата ада, подготовленный лично для меня.

– Мама! Мама! Он толкается!

– Дети! – влетаю в ванную с милой улыбкой на лице. – Кто хочет панкейки?

– Я! – выкрикивают малыши почти одновременно.

– Тогда быстро умывайтесь и бегом на кухню! Если вы не будете ругаться, то получите каждый двойную порцию!

– Ура!

Вот и все. Дети быстро приводят себя в порядок около раковины – благо на двоих места хватает, и садятся за круглый стол, с аппетитом рассматривая каждый свою порцию. Хорошо, что все ингредиенты для панкейков нашлись в шкафчиках, а то эти дети ада съели бы меня, да еще и чаем бы запили, чтоб не подавиться.

– Элли!

Дверь в дом внезапно распахивается, а на пороге появляется чересчур веселая Элис. Воротник пальто слева приподнят, один сапог без каблука, волосы растрепаны. Боже, что с ней произошло? Ограбили, что ли? Да нет, вряд ли, иначе она не улыбалась бы мне, будто вчера пила не просыхая и развлекалась в компании накачанного красавца из города. Или…

– Мама пришла! – довольно восклицает Крис, когда Элис садится рядом с ним.

– Привет, чертенок, – подруга гладит сына по голове. – Ты хорошо себя вел? Аманду не обижал?

– Это еще кто кого обижал, – добавляю я. – Держи, сегодня на завтрак панкейки, – ставлю тарелку перед Элис, а в центр стола – кленовый сироп.

– Ой, я на диете, ты же знаешь. У меня такие новости! Ты не представляешь, что вчера произошло…

Представляю. Прекрасно. Перед глазами все еще стоит темный яростный взгляд в толпе друзей. Близость сильного тела все еще чувствуется рядом. Вплотную к моему. Черт возьми, не думала, что прошлое настолько глубоко проникнет в разум, а главное – так долго не будет отпускать меня.

Опять вспоминаю о Себастьяне. Да что ж такое? Еще с утра, когда проснулась вместе с Амандой в гостиной, образ мужчины из прошлого ворвался в голову ураганом, чуть позже, когда пошла в душ, он тоже настиг меня. И сейчас, стоило Элис вспомнить помолвку ребят, незнакомец из прошлого не желал покидать мой разум.

– Элли, ты слушаешь? – подруга вырывает меня из грез. – Чего стоишь как вкопанная? Привидение увидела?

Теперь она смотрит серьезно. На лице не осталось и капли веселья, ее чашка с чаем аккуратно поставлена на блюдечко. Глаза пристально рассматривают чересчур внимательно, словно подруга готовится читать нотации. И правильно делает – для этого имеется весомый повод.

– Он нашел нас.

Эти три слова меняют реальность в одно мгновение. На протяжении нескольких секунд пытаюсь вникнуть в смысл и до конца осознать действительность. Почувствовать на собственной шкуре. Обещала себе никому не рассказывать, пока не разберусь сама, но…

Но я не смогу решить проблему одна. Как и в прошлый раз.

– Дети, сейчас мультики начнутся. Идите в гостиную, – тут же приказывает Элис.

– Мы еще не доели, ма.

– Берите тарелки с собой, я разрешаю нарушить правило тети Элли.

Радостно визжа, Крис и Аманда поднимаются со стульев и бегут в гостиную со своими порциями панкейков. Мы остаемся на кухне одни вместе с нависающей над головой проблемой. Наливаю себе кофе и сажусь рядом с подругой, согревая вмиг заледеневшие пальцы о кружку. Боюсь смотреть в глаза. Нет, не стыдно – страшно. Ведь я ничего хорошего в них не увижу. Сострадание, тот же страх, возможно, поддержку, но этого мало.

– Когда это произошло? – спрашивает серьезным тоном. А мне трудно начать. Трудно осознать, в какой именно момент жизнь перевернулась с ног на голову.

– Вчера в клубе. Он настиг меня между зданиями и сказал, что игра началась.

– И ты ждала до утра, чтобы об этом сообщить? – взвизгивает Элис. – Бегом бери билеты и улетай вместе с Амандой, пока он не знает о ней!

– Знает.

– Но как он…

– Я понятия не имею, – говорю, ощущая появившуюся на лице влагу. – Мне страшно, Элис! Боюсь, что он что-то сделает с Менди. Ты же знаешь, на что он способен.

Вдруг он обидит Аманду? Вдруг украдет мою принцессу и будет шантажировать ее жизнью в обмен на мою? От этого человека можно ожидать все что угодно. От вымогательства до убийства, от нарушения закона до контрабанды наркотиков. От ненависти до любви к себе… Нет, этого я точно не переживу. Он ведь будет мстить за побег. От этой мысли мурашки по коже бегут, а дыхание перехватывает от страха.

– Все равно не понимаю, – словно про себя говорит Элис. – Ты сменила имя, место жительства, разыграла собственную смерть. Да тебя вообще не узнать, сейчас ты совсем выглядишь.

Я бы согласилась. Внешне другая, а внутри? В душе мне так же страшно, как и в первые месяцы новой жизни. Боялась, что он внезапно окажется на пороге нашего уютного гнездышка с пистолетом в руке. Наверное, поэтому я не заводила отношения так долго.

– Вряд ли бы в этой блондинке он узнал Долорес Браун, – продолжает она.

– Ее больше нет.

– Умерла?

– Умерла.

Той наивной девчонки с длинными темными волосами не стало вместе с мужчиной, который однажды жестоко предал. Который привязал к себе, дал надежду на счастливое будущее, являясь убийцей. Который сломал все светлое, что клокотало внутри меня.

Как я могла влюбиться в такого, как он? Как от него родилась дочь? Милая и добродушная, в отличие от ее папаши. Что бы я ни говорила, но Аманда – единственное, за что я благодарна Себастьяну.

– Значит, он хочет воссоздать вашу игру? – спрашивает Элис, вырвав меня из собственных размышлений.

– Да, а что?

Подруга сначала смотрит на кленовый сироп, зависнув на нем несколько секунд, затем, словно отмерев, потирает руки с аккуратным френчем на ногтях, поднимает на меня блестящие от предвкушения серебристые глаза и говорит:

Глава 10

На самом деле «Gradient» – это не грандиозный отель, как выразился Себастьян в сообщении, а небольшая гостиница с собственным рестораном в центре города. Недалеко от нашего клуба, кстати, но это никакого значения не имеет – все равно туда мало кто ходит.

Лучше бы не каркала.

Аманда с Элис, Эндрю с Алексом сказали, что уединятся после помолвки, дел в клубе никаких нет, кроме свидания… Язык не поворачивается употребить это слово по отношению ко мне с Себастьяном. Это деловая встреча. Вынужденная. Не более того. У меня есть мужчина, с которым я могу сходить на романтическую встречу, и его зовут не Себастьян Гранд.

Он вроде просил надеть что-то сексуальное? Так и есть. Значит, джинсы и свитер сгодятся. А макияж… А, черт с ним! Лень его наносить для не пойми кого.

Быстро собравшись, выезжаю из дома и паркуюсь в дальнем углу парковки, чтобы не дай бог никто из знакомых не заметил машину. И где он меня ждет? В каком-то номере? Или где-то внизу у ресепшена? Или сразу в ресторане? Вроде он ничего не говорил об ужине, а в его номер я точно не поднимусь – пусть сам спускается.

– Добрый вечер. Чем могу вам помочь? – спрашивает вежливая девушка за стойкой регистрации.

– Здравствуйте. У меня назначена встреча с…

– Добрый вечер, Элизабет.

Низкий голос с нотками хрипотцы проникает в сознание, заставляя моментально оцепенеть. Еще не привыкла слышать его вживую спустя столько лет, забыла, какие эмоции вызывает его голос. Точнее, вызывал раньше.

Поворачиваюсь и застаю мужчину в строгом деловом костюме. Черный, приталенный пиджак застегнут на одну пуговицу, запонки видны на манжетах белоснежной рубашки. Взгляд такой пронизывающий. Прожигающий. Направленный лишь на меня. В прошлом я представляла, что он будет на меня так смотреть. Но не сейчас.

– Элизабет? – гляжу на него недоуменно. – Выучил мое имя?

– Тебя теперь так зовут, ничего удивительного, – подходит ближе и окидывает меня оценивающим взором. – Я вроде просил надеть что-нибудь сексуальное, – голос тут же становится жестче, как и темный взгляд.

– Ну да. Разве я выгляжу плохо?

– Ты выглядишь как бомж. Я говорил, что нужно выполнять все мои требования.

А вот это было обидно! Я так ежедневно одеваюсь. И, между прочим, от меня не воняет, я в душ регулярно хожу и одежда чистая!

– Может, мне еще и кружевное белье надеть? – язвлю я.

– Стоило бы. Трудно будет порвать жесткую и бесформенную синтетику для растолстевших мамаш.

Что? Я, значит, растолстевшая? Совсем страх потерял? Хотя какое мне дело, пусть думает что угодно, мне начхать – у меня своя цель визита.

– Пойдем.

Себастьян пытается взять меня под локоть, но я тут же его отдергиваю. Иду рядом с ним, не сбегаю, как мысленно желаю всей душой. Нужно перетерпеть этот ужин. Мужчина открывает передо мной дверь и приглашает войти первой в… Ресторан? Решил сначала прелюдию устроить, прежде чем приступить к десерту?

– Добро пожаловать, мистер Гранд, – произносит приветливо метрдотель. – Я провожу вас к столику.

Замечаю, как проходящие мимо официанты здороваются с мужчиной кивком головы, немногочисленные посетители оборачиваются в нашу сторону, рассматривая моего спутника. Дорогой ресторан, изысканный. Люди вокруг сидят в вечерних костюмах и шикарных платьях, а я… в поношенном свитере с катышками на рукавах и потертых джинсах. Черт! Никогда не чувствовала себя столь неуютно, будто в среднюю школу вернулась. Ладно, сама на это подписалась.

Себастьян делает заказ за меня, а я сижу на месте и считаю секунды. Периодически поглядываю на настенные часы и гадаю, когда же закончится это недосвидание. Однако время тянется и тянется, скоро барашков начну считать, будто спать собираюсь.

Ладно, шучу. Сейчас мне не до сна – напряжение между нами не спадает с момента встречи. Ловлю периодические взгляды Себастьяна, порой даже брови хмурит, окинув глазами прическу. Что, не нравится? А мне вот очень – пшеничный цвет подходит к новому имиджу, как и стрижка каре. Да мне все что угодно в тот период понравилось бы, лишь бы ты меня не узнал. Зря старалась.

– Пить будешь? – интересуется мужчина.

– Думаю, виски не помешает.

– Помнится, ты не увлекалась крепким алкоголем, – говорит он, но тем не менее берет откупоренную бутылку вина, которую принесла официантка несколькими мгновениями ранее, и разливает напиток по нашим бокалам. Ладно, попробую вином скрасить волнение в груди. Зачем только спрашивал о напитке?

– Я и сексом с убийцей не увлекалась. Как видишь, однажды изменила правилам, – не отводя от него глаз, выпиваю практически залпом. Сразу в голову ударило. Ох, черт, зря я начала с такой ноты, зря.

Его взгляд тяжелеет. Становится почти черным. Снова. Вижу, как желваки напрягаются, губы поджимает. Не отрывает от меня глаз. Совсем. Страх поднимается от пяток, проходит едва заметным холодком по пояснице и скрывается в завитых прядях волос, заставляя их подняться дыбом. Но недолго — алкоголь окончательно проникает в кровь, прибавляя немного смелости. Главное – не переборщить.

– Долго собираешься меня использовать? – нарушаю молчание между нами.

– Разве я тебя использую? – вопросительно приподнимает черную бровь и приподнимает уголки губ. Хитрец.

– А что ты делаешь? Ты пригрозил мне расправой с дочерью, если я не буду выполнять твои приказы.

Себастьян тяжело выдыхает, мне даже показалось, что он мимолетно закатывает глаза. Проходит пара секунд, прежде чем он отвечает спокойным тоном:

– Не делай из меня монстра, я же не Джек-Потрошитель.

– Знаешь, я уже ничему не удивлюсь после того, что ты сделал с моей семьей. А теперь давай начистоту. Что тебе нужно?

Вновь медлит с ответом, но сейчас что-то мне подсказывает, что он вертится буквально на языке. Что он совсем близко, рядом. Только ладонь протяни – и все в руках. Это пугает меня не на шутку. Пугает знание его ответа, который еще не вылетел из чуть пухлых уст, пугают последствия, которые повлечет за собой лишь одно слово.

Глава 11

На дворе глухая ночь. Жители маленького пригорода давно легли спать и видят десятый сон. Кроме одного мужчины, гоняющего по окраинам на своем «Астин Мартине». Себастьян вдавил педаль в пол, оглушая жителей в радиусе нескольких метров, и ловил мощные порывы ветра сквозь приоткрытое окно.

Долго ехал в неизвестном направлении, успокаивая бурлящую в жилах кровь и прогоняя воспоминания минувшего часа. Он не ощущал уличной прохлады, не чувствовал накрапывающего дождя.

Раньше скорость его спасала, усмиряла, позволяла трезво оценить ситуацию, однако сейчас не производила особого эффекта. Это как выпить успокоительное, но не ощутить его действия. Так же и Себастьян себя чувствовал.

Кровь все еще кипела в венах, сердце стучало как бешеное, он все еще видел напуганные голубые глаза. Напуганные и ненавидящие его.

Маленькая сучка! Решила играть на нервах, на жалость давить. Ну уж нет. Если раньше он повелся бы на весь этот цирк, то теперь вряд ли. Пусть ненавидит, пусть боится, плевать. Те отношения, начавшиеся пять лет назад, сейчас не имели никакого значения. Его чувства разбились, когда Себастьян узнал об обмане.

Однако один факт заставил задуматься о своем отношении к девчонке.

Испугалась она, видите ли. Если бы ей сказали правду, то вряд ли она с места бы сдвинулась – обомлела бы. Только зря он налетел на нее в ресторане. Не сдержался. Хотел просто поговорить, все четко объяснить и поставить перед фактом дальнейшего развития отношений, а вышло все куда хуже.

– Вот дерьмо! – Себастьян резко остановился на обочине и со всей силы стукнул кулаком по рулю. От злости, от отчаяния, от переполнявших чувств, которые не испытывал ни к одному человеку. Лишь к ней.

К чертовой Долорес Браун…

Как легко она обвела его вокруг пальца. Столько лет он верил в бумаги, которые подсунула полиция, так долго считал, что потерял ее навсегда. Он даже почти смирился с тем, что придется существовать в одиночестве. До одного момента. Пока не получил со знакомого номера сообщение, разделившее жизнь на до и после.

«Она жива».

Лучше бы не получал. От кого угодно, только не от этого абонента. Ведь мужчина смирился с ее кончиной, жил как почти нормальный человек, вопреки съедающей изнутри боли. Но ее больше нет. Она сменилась яростью на ее поступок, на поведение. На его ошибку, которая тянулась хвостом из прошлого в настоящее.

И, видимо, потянется в будущее…

До этого дня.

До того момента, пока не выяснил истинную причину, пока не осознал, что у него есть дочь, за которую Лолита боится больше, чем за свою шкуру. Которую Себастьян еще не видел, но уже полюбил всем сердцем. И что ему со всем этим делать? Вряд ли чувства возможно пробудить вновь.

«Ты убил моих родителей, брата! Ты чудовище! Ненавижу тебя!» – стоял ее крик в ушах. Лолита оказалась права – он действительно чудовище.

Телефон трезвонил уже несколько минут, разрушая тишину в салоне, однако Себастьян его не слышал. Не хотел. Но деваться было некуда.

– Да! – рявкнул мужчина. Дыхание сбилось, воздуха совсем не хватало, будто кросс пробежал.

– Здравствуй, Себастьян. Как прошел день?

«Почему судьба так несправедлива и подкидывает всяких отморозков именно сейчас?» – подумал про себя мужчина, но в реальности собрал волю в кулак, не дав и повода собеседнику подозревать его в чем-то, а затем сказал:

– Блестяще. Просто так звонишь или нашел что-то еще?

На той стороне хрипло засмеялись, заставляя Себастьяна нервно рыкнуть от этой слабой игры.

– Ты знаешь цену моим ответам, – раздался осипший голос, словно собеседник болел ангиной.

– Этот ответ будет бесплатным.

На том конце ненадолго замолчали, выдыхая воздух в трубку противным звуком, а затем ответили так же спокойно:

– Ты чересчур жесток, Себастьян. Бедная девочка места себе не находит.

Теперь усмехнулся и сам мужчина, видя себя в отражении бокового зеркала. Взгляд слишком темный, челюсти сжаты, и смех получился слишком нервным.

– Я думал, ты в курсе, на что я способен. Напомнить, что произошло с Браунами?

– Не стоит, – тут же отозвались в трубке. – Но я бы на твоем месте пересмотрел свои планы на Долорес Браун.

Себастьян сразу же напрягся. Не нравился ему этот разговор, да и вообще связь с таким человеком лучше не поддерживать. Однако именно он прислал тогда сообщение, именно он помог найти Долорес.

Сначала сам пробовал поднять документы, но, как назло, все выглядело достаточно правдоподобно, а то роковое сообщение казалось бредом сумасшедшего. До одного дня. Пока этот человек не согласился выполнить его просьбу в обмен на услугу. Как говорил Адриан, его друг подписал контракт с дьяволом. Но кто именно из них дьявол – большой вопрос.

– Тебе какое до нее дело?

– Ты планировал ее убить.

Себастьян услышал протяжное напряженное молчание и сам тоже хранил безмолвие.

– Ты же помнишь, что можешь в любой момент предоставить это мне, – снова заговорил собеседник.

Тут же перед глазами возникли знакомые глаза девушки. То веселые и счастливые в его объятьях, то напуганные и ненавидящие, как сегодня, когда он схватил ее за горло. Слишком много на себя взяла, слишком глубоко его обида проникла в душу. И просто так это не оставить. Не вычеркнуть.

«Ненавижу тебя!»

– Я сам разберусь.

Собеседник повесил трубку, а Себастьян на мгновение задумался о разговоре. О мыслях. О поступке. Правильное решение он принял, когда приехал сюда? Заслужила ли девчонка такую участь? У Лолиты были причины, чтобы поступить так, а у него были причины ответить тем же. Побег, розыгрыш смерти, танец на его костях. Пока он страдал, эта нахалка родила его дочь и жила спокойной жизнью.

Первое свидание оказалось разогревом, игра только начинается. От плана уже не отойти.

Или он снова ошибается?

Глава 12

– Детка, ты готова? – кричит около лестницы Дерек.

– Прекрати называть меня деткой!

– Спускайся давай, а то все хорошие места займут!

Ничего не займут. Номер забронирован, столик в ресторане тоже, а в спа и на массаж успеем сходить без записи.

Слышу, как внизу Аманда играется с Дереком, как она смеется от щекотки и убегает в комнату, чтобы большой дядя Тайсон ее не нагнал. Вместо того чтобы собирать вещи в дорожную сумку, вслушиваюсь в голос своего ребенка, в счастливый смех своего мужчины. Так тепло на душе становится, когда Дерек приходит к нам. Он наполняет дом своей энергией, весельем и спокойствием. Своей добротой, открытостью и заботой.

Как же больно осознавать, что вскоре этого можно лишиться раз и навсегда…

Не хочу расставаться с ним, а надо. Не хочу менять привычный уклад, а придется. Не хочу быть рядом с мужчиной, сломавшим мне жизнь, но меня никто не спрашивает. Приходится подчиниться, чтобы на самом деле не оказаться в могиле вместе с родителями и братом.

Страшно за свое будущее, за последствия своих решений. Страшно за Аманду. Неизвестно, что с ней сделает собственный отец, я даже не знаю, как он отнесся к рождению дочери. Я когда-то давно мечтала, что Дерек займет место второго родителя для моей принцессы. Не суждено, видимо.

– Элли, ты спускаешься? – в комнату заходит Дерек, с теплотой глядя на меня своими серыми глазами.

– Да, почти собралась.

– Постой, ты плакала?

Мужчина подходит ближе и смахивает непрошеную слезинку с щеки. Когда это она успела навернуться? Не знаю. Может, слишком долго размышляла о ближайшем будущем? Абсолютно безрадостном и гадком. Лживом и противном. Черт!

– Нет, – стараюсь улыбаться, глядя на Дерека. – Просто думаю, как буду там без Аманды.

– Не волнуйся, это всего на два дня. Ты же говорила, что Элис за ней присмотрит.

Вообще-то она сама предложила посидеть с детьми. Официально они будут играться дома и весело проводить время с Крисом, а на деле Элис поедет в Монако вместе с моей малышкой. Хорошо, что у нас есть знакомые нотариусы, которые быстро оформили доверенность на имя подруги. Вот что значит иметь самый популярный клуб в пригороде.

– Да, присмотрит, – вздыхаю грустно.

– Пойдем, – Дерек хватает в одну руку сумку, а другой обнимает меня за плечи, словно чувствует, что сейчас произойдет что-то важное. Что мне трудно будет попрощаться с моей принцессой.

Аманда из гостиной перебралась в детскую. Играет с любимой Барби и Кеном, разговаривает с ними. Не замечает, как я подхожу к ней и сажусь сзади. Моя принцесса довольная и счастливая. Как хорошо, что она еще не знает о взрослой жизни, о ее сложностях. И лучше бы никогда не знала.

– Что делает моя принцесса?

– Я Барби и Кена женю! – повернув темную голову, довольно сообщает Аманда.

– Это хорошо. Сейчас придет тетя Элис. Вы с ней и с Крисом поедете в красивое место.

– А ты с нами поедешь? – спрашивает, глядя на меня печальными глазами. Мы недавно говорили, что я не смогу, но все равно спрашивает, брови домиком строит, пытается на жалость надавить. И я была бы счастлива составить компанию.

– Мне нужно закончить кое-какие дела, а потом я к вам присоединюсь.

– Мам, а ты можешь сразу с нами поехать?

Так. Терпи, Лиззи. Не плачь на глазах у дочери, ты знала, на что шла. Это ради ее безопасности и ради вашего нормального будущего. Так надо.

– Милая, а как клуб без меня? Мне нужно работать.

– А ты будешь звонить?

– Конечно. Каждый день. Я буду скучать.

Не выдерживаю, прижимаю дочку к себе. Еще одна маленькая слезинка все же скатывается по щеке, но я быстро смахиваю ее прочь. Не сейчас, потом поплачу, когда будем на месте.

Когда я увижу Аманду в следующий раз? Когда услышу ее звонкий смех? Взгляну в счастливые медовые глаза? Вот так тепло обниму и услышу заветное:

– Я люблю тебя, мамочка.

– И я тебя солнышко.

Долго не прощаемся. Вскоре приходит Элис, направляет на путь истинный одним лишь взглядом, а затем мы с Дереком грузимся в машину и покидаем наш маленький городок. Силой воли заставляю себя не оглядываться на родной дом, не высматривать лицо дочери в окне ее комнаты.

Надо перетерпеть, надо.

– Уверена, что все в порядке? – нарушает тишину Дерек, отвлекая меня от непрошеных мыслей.

– Ну да, а что?

– Ты так прощалась с Амандой, будто вы никогда больше не увидитесь, – усмехается мужчина. Только мне самой вовсе не до смеха.

Если бы он знал, насколько оказался прав. Если бы знал.

– Не переживай, все в порядке, – чеканю через силу уверенным голосом. Судя по отсутствию реакции у Дерека и спокойному выражению лица, он верит моим словам. Самой бы поверить.

Нас ждет неблизкий путь. До гостиничного комплекса ехать часов пять, но все же я готова потерпеть, лишь бы отвлечься от мыслей о человеке, преследовавшем меня все это время. Нужно продумать план, как вести себя с ним, как избавиться от его присутствия, а главное – как вернуть свою жизнь в прежнее русло. В глубине души надеюсь, что все станет как раньше. Спокойно и беззаботно. Наверное, я обманываюсь, веря в несуществующую мечту. Так?

За время пути успеваю вздремнуть, немного перекусить, обсудить с Дереком планы на дни отдыха. Порой я смотрела на профиль этого мулата, рассматривала его глаза, красивый нос, губы, которые целовали меня и доводили до исступления. Я так счастлива с ним. Счастлива в старой жизни, но…

Что-то идет не так. Наши отношения, наше влечение, перерастающее в любовь. Ощущение, что мы застряли на одной фазе в тот момент, когда Себастьян появился в моей жизни. Он словно затормозил процесс развития моих отношений с Дереком. Но я не допущу, чтобы между нами стояла преграда, даже если она живая и опасная.

Чем скорее я избавлюсь от навязчивого прошлого, тем проще будет вернуться в прежнее русло и продолжить отношения с красавчиком Дереком.

Глава 13. Часть 1

Пять часов пути превращаются в три из-за быстрой езды, тишина, давящая на уши, превращается в самокопание, в обдумывание рокового шага.

Чувствую вину перед Дереком. Он ведь ни в чем не виноват, а я поступила как последняя стерва. Бросила его прилюдно и оставила одного. До сих пор его шокированно-разочарованное лицо стоит перед глазами. Но это ради его безопасности. Дерек не должен страдать из-за моего прошлого. Не должен.

Черт возьми, прости меня! Прости! Я не хотела, чтобы ты умер, как моя семья. Прости меня!

– Не плачь. Скоро доберемся, – кидает как бы невзначай мистер Салливан.

– Заткнитесь!

– Я тоже рад тебя видеть, Браун, – усмехается мужчина. – Кстати, хорошо выглядишь, не зря на тебя Себастьян запал.

– Вы серьезно? – поворачиваюсь к бывшему преподавателю и натыкаюсь на расслабленное выражение лица. Гад. Я тут слезы лью, а он… – Ваш друг только что заставил бросить хорошего человека, угрожал его убийством! – практически кричу я. – Не удивлюсь, если именно вы целились в Дерека.

– Хм. Ты об этом? – он достает из кармана…

Нет, не пистолет, не винтовку и даже не ривольвер. В смуглых руках красуется лазерная указка. Он протягивает ее мне, нажимаю на кнопочку, заставив указку загореться ярким красным светом.

– Я не убийца, Долорес.

– Вы просто развели меня… вы…

Я больше не буду плакать. Не буду. Я соберу себя в руки и сделаю все возможное, чтобы эти люди больше не смогли надавить на мои слабые места. Так я думаю сейчас. Пока не вижу темные, поглощающие все живое глаза. Когда-то любимые и желанные. Глаза Себастьяна.

– Так было нужно, — строго произносит бывший преподаватель.

– Нужно? – повышаю тон. Готова на месте прибить этого «помощничка», лишь бы не говорил таким спокойным голосом, будто мы погоду на завтра обсуждаем, а не псевдо убийство моего бывшего. – Кому это надо? Ему? Этому никчемному убийце? Чтобы покончить с нашей семьей раз и навсегда?

– Ты уверена, что он убийца?

Голос Салливана становится серьезным. Грозным, как когда-то на парах. Расслабленность и спокойствие исчезли из низких ноток. Но над вопросом не задумываюсь. Знаю ответ на него.

– Адам поведал мне историю знакомства с Себастьяном. Он рассказал, почему убил наших родителей, и предупредил, что ему грозит смерть, если я все узнаю. Как видите, в живых его нет.

– А ты уверена, что он сказал правду? Вдруг обманул? Насколько я знаю, он много врал тебе.

Защищает своего приятеля? Очень мило. Я бы оценила, будучи в другом расположении духа и при других обстоятельствах. Однако я больше не попадусь на эту удочку. Да, Адам врал мне, не спорю, но только не в тот роковой день. Он рассказал, что именно Себастьян Гранд убил родителей, чтобы папа не опубликовал в журнале компромат на него. О том, что именно Себастьян подсадил брата на наркотики. Что именно он выкупил меня задолго до нашей встречи, чтобы воспользоваться в личных целях.

Тогда я не поверила своему брату, а потом…

Его убили, буквально через несколько дней после нашей встречи. В больнице сообщили, что произошла остановка сердца. Все из-за меня. Если бы я не рассказала тогда Себастьяну о нашем разговоре с Адамом, не спросила бы напрямую о его причастности к аварии родителей, он был бы жив. Мой брат был бы жив, открыл бы реабилитационный центр для наркозависимых, как мечтал. Но этого никогда не произойдет.

– Он. Не. Врал.

Мистер Салливан молча ведет машину, возвращая нас в маленький городок, ставший за эти годы родным. Больше мы не разговариваем, не обсуждаем Себастьяна и его поступки, а я стараюсь не думать о сегодняшнем дне. И без того все очень сложно, проблематично. Хорошо, что Аманда в безопасности рядом с Элис, о ней не стоит беспокоиться.

Интересно, как там моя принцесса? Скучает? Я обещала вечером позвонить, но теперь сомневаюсь, что получится. Слишком поздно, связь плохо ловит, а моя малышка не должна видеть по ту сторону экрана задерганную маму. Ничего, как только закончу переговоры с дьяволом, вернусь домой и поговорю со своей принцессой.

– Приехали, – сообщает мистер Салливан.

Вот и настал час «икс». Сейчас решится моя судьба. Либо казнит, либо помилует. Наверняка захочет, чтобы я осталась в его номере и…

Так, стоп! Почему мы припарковались около моего дома? Что мы здесь делаем? Непонимающе смотрю на мистера Салливана, но он лишь пожимает плечами. Страх моментально подступает к горлу, готовый вырваться с диким криком раненого животного.

Потому что перед нами припаркован «Астин Мартин», а на первом этаже горит свет.

Догадка сразу приходит в голову, но в глубине души молюсь Всевышнему, чтобы мои опасения не оправдались. Если он там… Если он захочет уничтожить меня, то…

– Выходи, не стесняйся, – ухмыляется мужчина.

– Он что, в доме? – спрашиваю перепуганно.

– Зайди и увидишь.

Легко ему говорить, Салливана не убьют, в отличие от меня! А мне страшно даже на порог шагнуть. Но, если я буду тут сидеть, то ничего не узнаю. Нужно собрать волю в кулак. На тумбе около двери стоит ваза. Можно ее взять и использовать как средство защиты. А что? Хорошая идея!

Выхожу из машины, иду по каменной дорожке, медленно открываю дверь. Никого не застаю в зоне видимости, в прихожей темно, только льющийся свет из гостиной немного освещает пространство. Беру ту самую вазу в руку. Тонкая, удобно помещается в ладони. Крепко сжимаю ее и на цыпочках шагаю в гостиную. Туда, откуда доносятся голоса, заставляющие замереть на месте.

– Мама, к нам папа приехал! – радостно кричит Аманда, как только я появляюсь в зоне видимости.

Малышка поднимается с пола и бежит ко мне, довольно хихикая. Обнимает привычно за ноги. Сильно-сильно. И так же сильно я напрягаюсь изнутри, завидев рядом с моей девочкой Себастьяна.

На полу около камина разложено множество кукол. Новых. Потому что раньше я их не видела у моей принцессы. Да и этого мужчину, непривычно сидящего возле игрушек, тоже. Какого черта здесь происходит?