Портал в Итернитас. Изгнание. Том 1

Глава 1. Обвинения

Деревья тихо перешёптывались, лаская друг друга зелёной листвой там, где почти соприкасались ветви. Возле каменистой изгороди, увитой цветущим плющом, расправлял складки и без того идеально выглаженного одеяния юный эльф. Он взял двумя изящными тонкими пальцами листок, прилипший к широким штанам из тёмной ткани со специфическим кроем, которая успела напиться утренней росы, и небрежно его отбросил. Поправил на запястье белоснежный широкий рукав клином, и с тенью нетерпения во взгляде осмотрел веранды манора, словно ожидая кого-то. Но, не выискав нужного лица, вздохнул, пригладил и перекинул за спину прямые длинные волосы, собранные в аккуратный гладкий хвост белой лентой. Она блеснула в лучах света золотистой вышивкой, спорящей своим цветом с его локонами.

Брат задерживался. И это раздражало… Хоть эльф и отчетливо ощущал тянущуюся от братца энергетическую нить, и чувствовал, что тот приближается.

Дабы скоротать время, он небрежно опёрся боком о каменистую изгородь, скрестил ноги и облокотился на выступ, пристроив голову на руку. И начал с ленцой во взгляде наблюдать за мёртвым телом эльфийки, едва заметно покачивающемся на лёгком ветерке на одном из сучьев.

Оставалось ещё полчаса до общей разминки. Возле мертвеца потихоньку собиралась толпа из воспитанников и слуг Дома Аварра. Когда к трупу поспешил кто-то из дальней родни висельника, золотоволосый эльф обречённо вздохнул. Пора было идти приносить соболезнования.

Но не успел он сменить позу и отодвинуться от стены, как получит тычок острым локтем в бок, и тело обволокла любимая прохладная аура братца.

– О! Ещё одна... Что-то зачастили этой весной, – парень с белоснежными волосами словно материализовался из тени и пристроился рядом. В отличие от загорелого и пышущего здоровьем золотоволосого эльфа, кожа его брата отливала серостью, лицо резко очерчивали скулы и слегка впалые щёки. Тощеватую, хоть и стройную фигуру скрывали такие же широкие одежды. Он коротко глянул на труп, брезгливо поморщился и стал заматывать волосы лентой. Получалось, как и всегда, крайне небрежно. Хвост скосило слегка набок и ослабило на одну сторону, торчали петухи, и на лицо упали несколько слегка вьющихся прядей. Будто бы нарочно хотел позлить учителей неряшливым видом.

Золотоволосый вздохнул, глядя на это растрёпанное безобразие, и жестом попросил брата дать помочь себе. Тот не стал сопротивляться. Фыркнул, развернулся к золотоволосому спиной, опёрся на удобный выступ в стене коленом, чтобы стать слегка пониже.

– Весна, пора влюблённостей и… Сэхфир, нам нужно выйти к ним. – как можно более мягким тоном произнёс золотоволосый, расчёсывая волосы брата пальцами и собирая его их в высокий аккуратный хвост.

– Вот, тебе нужно, ты и выходи. – огрызнулся тот, нервно дёрнув плечом. Лишний раз разговаривать с сородичами ему совершенно не хотелось.

– Да ладно тебе... Это акт вежливости! – Сэлфис’харлан Аварра, Наследный Алан [1] Вечного Леса обошёл отвернувшегося от толпы эльфов брата и поднял руки в успокаивающем жесте, – Ты же можешь просто сказать несколько слов?

Сэхфир недовольно скривился и скрестил руки. И даже слегка сгорбился. В энергетический фон плеснуло застарелой обидой, неуверенностью, растерянностью, упрямством и страхом. Сэлфис вновь расстроенно вздохнул и положил руку брату на плечо в поддержке.

– Тебе не нужно делать ничего особенного. Просто несколько приличествующих случаю фраз. Только и всего. Все остальные переговоры я возьму на себя. Как и всегда.

Беловолосый ещё немного потоптался с ноги на ногу в нерешительности, которую многие принимали за высокомерие. С лица какое-то время не желало сходить выражение крайнего нежелания попадаться хоть кому-либо на глаза, но всё-таки он прикоснулся к руке брата и согласно кивнул.

Сэлфис подбадривающе улыбнулся брату и повёл его по резной беломраморной лестнице вниз, где тело висельника уже снимали Жрецы Света, отодвинув стоящую со скорбным видом толпу. Все эльфы, как один, молчали, понурив головы и сцепив перед собой руки. Лишь сестре усопшей было позволительно в открытую оплакивать родного.

По мере приближения к этому молчаливому сборищу Сэхфир всё сильнее мрачнел и зажимался. И вскоре оказалась видна и причина его всё более омрачающегося настроения.

Опираясь на золотой посох, с колен поднялся высокий эльф в белоснежной мантии, – Верховный Жрец Света Тар Приестэн’каэлмэр. В другой его руке, облачённой в перчатку с золотым неподвижным указательным пальцем, оказалась зажата записка. Он как раз пробегал по ней глазами, когда братья подошли к месту происшествия, копируя жесты толпы. Но едва стоило Сэлфису открыть рот, чтобы принести соболезнования убивающейся эльфийке, как тот его перебил.

– Ты! – Верховный Жрец выпрямился, грозно сверкнул глазами и двинулся к братьям. – Сэхфир’халлан Аварра, что тебе известно?

Сэлфис возмущённо кашлянул на такое грубое нарушение этикета, но перебивать Верховного Жреца было бы ещё большим нарушением. И без того гнетущая тишина стала ещё более непроницаемой. Даже эльфийка заставила себя перестать всхлипывать.

– Ам-м-м... Что у нас с утра новый труп? – неуверенно замялся Сэхфир, по привычке проведя рукой по волосам. И совершенно не понимал, чем вызвал такую реакцию. Опять.

– Ты причастен? – холодным надменным тоном произнёс Верховный Жрец, словно бы уже раскрыл всё это дело.

– Что? – Сэхфира настолько ошеломило обвинение, что он даже отступил на шаг назад, – Нет!

Глава 2. Новость

Клинки пели звеняющую песнь, высекая яркие искры. Полы широких одежд развевались, и иногда казалось, что это две бабочки сошлись в странном танце. Но вот от одного из белых крыл сталь отсекла кусочек ткани, и он полетел, влекомый ветром, словно опавший лист.

Сражающихся сразу растащило в разные стороны энергетическом лассо. Одного юношу поставили на ноги с лёгким торможением, другого бесцеремонно швырнули в песок на тренировочной площадке, расположенной во внутреннем дворике дворца.

– Учитель? – стоящий на ногах юноша обратился к хмурому, коротко стриженному черноволосому эльфу, – Мы сделали что-то не так?

– Твоему оппоненту стоит отдохнуть и поучиться сдержанности, – внешне спокойно, а на самом деле, едва сдерживая гнев, ответил эльф. – А тебе стоит переодеться.

Юноша, не привыкший перечить старшим, ещё раз поклонился, бросил виноватый взгляд на, распалённого Сэхфир’халлана, рывком встающего с песка, и ретировался с площадки. Остальные участники продолжали упражняться.

– Какой смысл в этих танцах? Почему вы не учите нас настоящему сражению? Переодеться из-за подранной тренировочной рубахи? – всё больше распалялся Сэхфир, подходя к учителю ближе, – Это же просто смешно! Я его даже не поцарапал! – полукровка остановился в полуметре от хмурого учителя, и требовательно повёл рукой в ту сторону, куда ретировался оппонент.

– А ты так жаждешь пустить кровь в этих стенах? – осадил его учитель ледяным тоном.

– Да какого ж гуля! – Сэхфир сплеснул руками, и, забывшись, продолжил эмоционально жестикулировать. – Вы мне не позволяете биться и вполсилы! Сажаете на скамейку, если кто-то получит синяк. Если так переживаете за кровь, то отчего не выдадите нам бутафорское, а не настоящее оружие?

– Ты несдержан, Дитя. – тихо процедил учитель нравоучительным тоном, осуждающе глядя на эмоции ученика. Сэхфир’халлан, проследив его взгляд, спохватился, и сцепил руки перед собой, укрыв кисти широкими рукавами. Учитель между тем монотонно продолжал, – В тебе нет почтения. Нет уважения к Старшим. Нет уважения к чужой безопасности...

– Да я только и делаю, что пекусь о чужой безопасности! – Сэхфир не выдержал и повысил на учителя голос, вновь расцепив руки и сплеснув ими.

– Сядь, – невозмутимым и непререкаемым тоном произнёс учитель. – Отдохни и освежись, пока остальные не закончат.

Младший сын четы Аварра, всё ещё кипя от злости, нарочито демонстративно присел на каменистый борт фонтана, демонстративно достал флягу и пригубил её, нарочито пролив несколько алых капель. Жидкость пробежала с губ по подбородку и капнула на ворот рубахи, под взглядом изрядно посеревшего тренера.

– Что? – Сэхфир, с лёгкой издевкой в тоне, приподнял руку в вопросительном жесте и указал на флягу, – Вы же сами отправили меня отдохнуть и освежиться. Неужто мне даже горло промочить нельзя?..

Коротко прислонив клинок к середине лба, а затем отведя его, Сэлфис’харлан вполуха следящий за конфликтом брата и учителя, поклонился своему запыхавшемуся оппоненту. Тот подтвердил конец поединка, отзеркалил жест Наследника, и они оба отправились под тень балкона.

Продолжая слушать эту перебранку на грани недопустимого, Сэлфис обреченно вздохнул. Поведение брата он прекрасно понимал, хоть и подобные несдержанные жесты и словно никогда бы не снискали его одобрения. Такое поведение всегда шло во вред. Только раззадоривало и подстёгивало боящихся полукровку эльфов всё более и более загонять хищника в рамки.

Если брат на этом не успокоится, придётся вновь вмешаться. Благо, Сэхфир его всегда слушал. Но это не может продолжаться вечно! Они оба уже достигли первого совершеннолетия. Вскоре их пути на какое-то время могут и разойтись, если Старейшины решат отправить братьев в отдалённые провинции на практику и налаживание связей, так сказать. Правда, Наследник очень сомневался, что его сородичи решатся выпустить хищника из вольера… Хищника, которому постоянно пытаются обломать клыки.

Как же это злило… Дабы погасить загорающееся в груди пламя ярости Сэлфис наполнил кружку прохладительным напитком, стоящим в ведёрке со льдом, и пригубил его, блаженно прикрыв веки.

– Тар Руасил, я настаиваю на том, что Сэхфир’халлана необходимо отправить к северной границе. – от вкрадчивого голоса Приестэна, раздавшегося с балкона прямо над ним, Сэлфис чуть было не поперхнулся. Тихо отставил бокал на стол и замер, дабы не обнаружить своего присутствия. Верховный Жрец между тем нравоучительным тоном продолжал, – Его… специфический организм достаточно крепок, чтобы справиться с морозными ветрами. Это путешествие научит его стойкости, смирению и милосердию. Я уже неоднократно обращал ваше внимание на его саботаж в искусстве лечения, что крайне прискорбно. Подобное поведение может оказать дурное влияние на Сэлфис’харлана.

У Сэлфиса при этих словах внутри всё похолодело, словно некто приоткрыл окно на башни этих самых серверных границ. Он сдержанным жестом отослал своего партнёра по сегодняшней тренировке. И, убедившись, что остался один, принял невозмутимую праздную позу, делая вид, что наслаждается покоем, прохладой, и напитком. Сам же весь обратился в слух, отчасти радуясь, что под его гневным взглядом балкон не сможет рухнуть и погрести Верховного Жреца в своих обломках.

“Нет уж!” – внутри Сэлфис’харлана всё протестовало. – “Ссылка… Это светозарая скотина, фактически, собирается отправить Сэхфира в бессрочную ссылку!”

Глава 3. Весть

Сэхфир’халлан лежал на узкой кровати в своих покоях, сжавшись в клубок. Он стиснул зубы и обхватил себя руками, до боли впиваясь пальцами в кожу. На душе было скверно. Пожалуй, настолько тяжёлого наказания для него ещё не назначали. Обычно за проступки его, как и остальных провинившихся эльфов, отправляли работать на грязной и нудной работе вместо слуг. Иногда изолировали от общения со сверстниками, что, впрочем, не отменяло необходимость учиться…

Отчасти Сэхфир надеялся, что за сегодняшнюю выходку ему запретят появляться на весеннем празднике. Но, кажется, Старейшины просекли, что в его случае, уединение будет только в радость. И решили испробовать один из новомодных человеческих методов.

Вечером за его провинность хорошенько выпороли мальчишку. До лопнутой кожи и кровавых полос. А Сэхфир’халлана заставили за этим наблюдать. И если наказуемого было просто жалко, и сердце охватывал стыд за то, что за его поступки пострадал совершенно неповинный ребёнок, то самого себя полукровка уже почти ненавидел. Стоило первому удару обрушиться на зад и спину мальчишки, как в фон плеснуло такой болью, что у полукровки чуть было не помутнел разум, и он машинально начал впитывать в себя эту энергию. Что не осталось незамеченным Старейшиными и Жрецами. А уж когда на коже мальца выступили первые капли крови, Сэхфир’халлана пришлось прижать воздушным прессом к стене, чтобы тот не смог навредить окружающим. Разум прояснился только после того, как ему влили в организм несколько литров свиной и бычьей крови. И куда только оно девалось? Впрочем, было понятно куда… Серость кожи несколько уступила болезненной бледности. Организм в кой-то веки почувствовал себя полным сил и энергии. Магическое ядро оказалось полностью восстановлено, несмотря на целый день упорных занятий.

Правда, несмотря на всю приятность ощущений от чувства относительной сытости, всё-таки голод ещё ни разу до конца не отступал, хотелось убиться об стену. После завершения наказания полукровку оставили наедине с мальчишкой. Сэхфир’халлан умело обработал и перевязал раны. Но быстрого исцеления дать всхлипывающему мальчишке не мог – не умел. Сказать ничего вразумительного пострадавшему тоже не мог. Что тут скажешь? Извинишься? Это даже немного смешно… Впрочем, мальчишка тоже не был расположен к разговору, и от него изрядно фонило обидой и страхом.

В памяти то и дело прокручивалась сцена публичного наказания, помутнения рассудка, перевязки мальчишки и ожидания, когда их выпустят из помещения. Впрочем, когда это произошло, облегчения ни для кого это тоже не принесло. Старейшины посчитали, что «мальчик для битья» получил достаточную медицинскую помощь, и несмотря ни на какие уговоры Сэхфира, пострадавшего запретили отводить к магическому лекарю. Что же до полукровки, ему вновь указали на его место опасного, неконтролирующего себя зверя, из-за которого пострадают невинные, и отправили отходить к ночному сну, заверив, что на этом наказание завершено.

Да какой тут сон!

Не в силах больше оставаться наедине со своими мыслями, идущими по кругу, Сэхфир вскочил с кровати, достал из сундука удобные льняные штаны и чёрную накидку. Быстро переоделся, снял обувь, и, дождавшись, пока стражник отвернётся от его окна, выскользнул на крышу.

Прятаться в тенях обычно было забавно. Иногда он даже игрался, тревожа стражников звуками и сталкивая их между собой. Правда, если понимал, что кто-то из них вот-вот поднимет тревогу, открывался, получая наутро закономерное наказание. Но для него это было уроком. Нужно действовать осторожнее.

Ночь – единственное время, когда он мог побыть наедине с собой. Искупаться в серебряных лучах луны. Мчаться по полянам, обгоняя ветер. Спорить с ночными хищниками в силе и ловкости. Впрочем, редко когда жители леса рисковали к нему приблизиться. Во всяком случае, до тех пор, пока он не научился прятать некротический фон – вечный жуткий холодок, из-за которого его сторонились живые, с ягуарами он мог разве что поиграть в догонялки. Он действительно считал, что не вправе вонзать клыки в живых существ, если они на него не нападали.

Его худощавость, выпирающие рёбра и бледно-болезненный вид часто создавали ложное впечатление физической и энергетической слабости. По силе, скорости, ловкости и выносливости он мог поспорить со старшими сородичами и легко переплёвывал многих. Что нельзя было сказать о мастерстве. В фехтовании он делал большие успехи. Но вместо того, чтобы учиться наносить смертельные раны, его учили сдерживать себя. Отрабатывать навыки ему частенько приходилось ночью, используя выточенный им, подходящий по весу и балансу деревянный меч. В кузницу его не допускали. Так что единственный клинок, который Сэхфир’халлан всегда носил за поясом, ему подарил Сэлфис.

Что же касается искусства управления Стихией Воды – Старейшины считали, что он слишком молод для обучения, и определили его в лекари, коим часто благоволила эта стихия. Обучение же Сэхфир находил скучным. На память он не жаловался, так что запомнить общий материал, с которым бы управился обычный, лишённый магии врачеватель, он справлялся. Когда же дело касалось магических формул – всё шло наперекосяк, будто б полукровке что-то мешало. Устав от вечных нападок и убедив себя, что Старейшины ошиблись с выбором его специализации, тот и вовсе начинал считать листву на деревьях, сидя на общих занятиях.

Сейчас же он выбрался на край высокого утёса возле гарнизона и бараков. Внутри всё ещё клокотало. Ужасно ныли лопатки. Хотелось взмыть ввысь и улететь подальше так, будто б у него были крылья. Ему чудилось, что нечто зовёт и тянет его за горизонт, туда, куда заходило солнце. Когда он закрывал глаза и сосредотачивался, впадая в поверхностный транс, он ярче ощущал несколько энергетических нитей. Едва тёплую и мягкую, тянущуюся от матери. Яркую и приятно холодящую – от Сэлфис’харлана. Почти горячую, но не обжигающую – от Аэлдуллина. Но издалека тянулись ещё три нити. Две из них ощущались почти как Сэлфис, только значительно глуше, будто б магический купол приглушал связь. Третья нить, по которой шёл тот странный манящий зов, ощущалась иначе. Будто б она тянется не от кровного родственника, и вообще не от живого… или условно живого разумного. Это было странно. Но спросить про эти ощущения было не у кого. А про чувство периодического пристального взгляда откуда-то извне, он и вовсе предпочитал помалкивать после того, как Верховный Жрец поделился своими умозаключениями о его происхождении по воле Владычицы Долины Теней. Да и, если разобраться, вот только паранойи ему сейчас и не хватало.

Глава 4. Дампиры

Бессонница… За небольшим столиком, с установленным на нём овальным зеркалом без рамы, в гладь серебрённого стекла всматривалось странное существо. Его черты лица были бледны настолько, что казались выточенными из полупрозрачного агата. Глаза оказались заволочены настолько плотным белым туманом, что вовсе казалось, будто бы в них отсутствовали и зрачок, и радужка. Абсолютно белые, похожие на призрачную паутину длинные волосы были раскиданы по уставшим плечам, и лишь по центру лба алело ромбовидное пятно, чем-то напоминающее рубин…

Существо бросило короткий взгляд в прикрытое занавесками тёмное оно и печально вздохнуло, погруженное в свои мысли: “В такое время разве что Сэхфир не спит. Хотя на его долю за сегодня выпало столько событий, что, может быть, даже он притомился.”

А вот этому существу не спалось из-за тревожных мыслей и сложных расчётов ближайших необходимых действий… В его покои всё равно никто бы не осмелился зайти без стука, так что, он не беспокоился, что кто-то сможет застать его без привычной маски.

– Ничего себе! Ты… Ты почему мне не рассказывал?

Существо охнуло, услышав знакомый голос. Но в этот раз этот звук вызвал не радость, а почти смертельный испуг. Бледная кожа налилась идеальным ровным загаром, волосы окрасились золотом, в глазах проступили зелёная радужка и чёрный зрачок.

Сэлфис’харлан испуганно отвернулся от зеркала и обнаружил на подоконнике улыбающегося во все клыки, совершенно обалдевше-радостного брата.

– Не сдавай меня! – севшим голосом выпалил Сэлфис, замерший на месте будто б перед побегом.

– Что? Ты шутишь что ли? – фыркнул Сэхфир, соскакивая с подоконника. – Конечно, я никому не скажу! Стихии, я был уверен, что я один такой... Ненормальный. Как ты это делаешь? – спросил он у брата, подойдя к нему вплотную и всматриваясь в привычные глаза.

– Делаю что?

Сэлфис умело надел невозмутимую мину и ментально потянулся к разуму брата. Он столько раз это проделывал с окружающими! Слегка подменить память, потупить восприятие, подтянуть доверие и обожание он умел и частенько этим пользовался. Всё равно менталистов[1] в их ближайшем окружении не водилось… Поскольку было принято подавлять эту способность. Если бы не этот Дар от рождения, вероятно, от него бы избавились в младенчестве.

Во всяком случае, когда он рылся в памяти повитухи, принимавшей роды матери, он узнал, что при рождении его облик привёл в ужас акушерку… Но тогда, вероятно, сработали какие-то инстинкты. Видимо, на интуиции, он тогда просканировал разум повитухи, понял, что не соответствует ожиданиям «идеального новорождённого эльфа», да и вышел в необходимый оборот, заставив её забыть об испуге. Впрочем, осознанные грандиозные махинации ему тоже доводилось проводить. Так, ему в возрасте двенадцати лет пришлось убедить колоссальное количество эльфов, включая и Тар Приестэна, в том, что первенцем, а значит, и Наследником, является он, а не Сэхфир. По той простой причине, что Старейшины не позволили бы мертвецу возглавить Вечный Лес. А поскольку традициями наследовать смог бы только первенец, рождённый в браке, то от неугодного отпрыска бы избавились незадолго до первого совершеннолетия.

Но то, что действовало с разной степенью сопротивления на всех окружающих, никогда не возымела эффекта на братьев. Вот и сейчас попытка воздействия на разум Сэхфира провалилась. Тот лишь раздражённо мотнул головой и, кажется, и вовсе не заметил давления. Раздосадованный, расстроенный и всё ещё нервничающий Сэлфис отвернулся обратно к зеркалу и спрятал лицо в ладони.

– Ой, да не дури! Покажи ещё раз? – Сэхфир, пребывая в чрезвычайно приподнятом расположении духа, силой развернул брата к себе и попытался развести его руки, но тот выкрутился.

– Это уродство? Издеваешься? – глаза Сэлфиса сверкнули обидой и укором из-под слегка разведённых пальцев.

– Это я на свежий труп похож. – буркнул Сэхфир. – А ты красив. Да ладно тебе, покажи мне!

– Ты не похож на труп... Стой... Ладно. – стесняясь, Сэлфис отнял от лица руки и вернул себе призрачный вид, взвинчивая себя всё больше.

Но как ни всматривался в восхищённый, воодушевлённый взгляд брата так и не увидел в его глазах ни тени отвращения, или же неприятия. Интерес и восторг, исходившие от Сэхфира приятными, тёплыми волнами успокаивали и подпитывали. Вскоре Сэлфис расслабился, давая брату как следует себя рассмотреть, но всё же вернул себе привычный златовласый вид.

– И всё-таки, как ты это делаешь? – протянул Сэхфир, вспомнив свой первый вопрос. Он бы и сам не отказался от более “нормального” внешнего вида, чтобы на него перестали коситься как на диковиное животное…

– О, братец, если бы я знал… – Сэлфис встал и начал прохаживаться по идеально прибранной светлой комнате. Даже кровать была заправлена несмотря на недавние попытки уснуть и поздний час. – Подозреваю, что поначалу я использовал иллюзии и… ожидания смотревших на меня разумных. Вероятно, по этому лекалу соткал себе образ и стал входить в этакий… оборот, чуть изменяя его по мере взросления. Бывают же способные к обороту в зверей и птиц эльфы! И даже люди…

– Подозреваю, что выяснить причины подобного явления не удалось? – озадаченно поинтересовался Сэхфир. Ему самому категорически запрещали использовать магию иллюзий и прочие методы обмана разума. Особенно основанные на ментальном вмешательстве. Иначе бы он уже давно последовал примеру брата и “усреднил” хотя бы цвет кожи.

Глава 5. Священная Роща

Тар Даэруил Аварра шагал по залитому светом коридору внутренней аллеи садов манора, стараясь соблюдать сдержанность и проявлять терпение к мельтешившему возле него взбудораженному сыну своей супруги, Леди Руасил.

– Отец, мне не подходит ле́карство! Мне оно бесполезно. Да и кто меня допустит до больных и раненых, если все боятся, что потеряю контроль от одного вида крови? – Сэхфир’халлан, окрылённый удачей с экспериментами брата, предпринял новую попытку переубедить родных.

– У тебя всё получится при должном старании и прилежности, сын.

– Но я могу принести гораздо больше пользы нашему Дому, если меня назначат в гарнизон! Я хорошо владею клинками. Я быстрее и выносливей многих Детей Леса. Мне не нужно беспокоиться о болезнях и ранах – на мне всё заживает быстрее, чем на мантикоре… – Сэхфир’халлан ускорил шаг и обернулся, чтобы заглянуть в глаза Тар Даэруилу, старательно отводящему взгляд.

– Тебе не престало оспаривать мудрость Старейшин и стоит поучиться смирению, – Тар Даэруил уже устал считать, сколько раз за эти годы ему пришлось говорить эти слова неуёмному младшему сыну.

Сэхфир’халлан насупился и замолчал, ворча себе под нос, и просто шёл рядом с приёмным отцом, раздражённо бросая взгляды на нижние ярусы садов, где прогуливались стайками юные эльфийки. Среди них мелькнули золотисто-рыжие волосы матери, и сердце Сэхфир'халлана сжалось от мысли о том, что ему придётся обратиться к ней, если отец не ответит на его вопросы. Не хотелось портить ей настроение.

– Мой сын, вскоре состоится бал в честь дня Весеннего Равноденствия. – Тар Даэруил, наконец, нарушил затянувшееся молчание. – Не осчастливишь ли ты нашу семью, приведя избранницу сердца?

Сэхфир'халлан не смог сдержаться и зло фыркнул, закатив глаза:

– От меня и так все шарахаются, как от чумного. Как тут можно влюбиться? Я вообще не знаю этого чувства. Тар Приестэн наверняка сказал бы, что мёртвому сердцу любовь недоступна, – огрызнулся он, желая поскорее соскочить с этой темы.

– Быть может, мы сами подберём тебе пару? – предложил Тар Даэруил, грациозно обозначив вопросительный жест изящной рукой. Он постарался вложить свой тон тёплые нотки и показать своё желание видеть сына счастливым, нежели надавить на него. – Семью не обязательно начинать с добрачных детей, как то случилось у меня с твоей матушкой. Нет ничего ужасного в том, чтобы подождать несколько лет, прежде чем продолжить Род, – его глаза сияли пониманием.

– Какой Лесной Дом столь сильно досадил вам, отец, раз вы желаете его дочь обречь на… – тепло в голосе Даэруила прошло мимо разума сына. Сэхфир’халлан провёл рукой, указывая на себя от головы до пят, – Это?

Ответом на его слова был лишь тихий сдержанный вздох, который вырвался из груди Тар Даэруила. Молчание ранило дампира, словно клинок. Сдержанность Тар Даэруила он принял за пренебрежение. И это выводило из себя. Сэхфир’халлан остановился, сжимая кулаки. Застарелая рана в душе саднила и кровоточила. На языке вертелся вопрос, который он ранее никогда не осмеливался задать, понимая, что прямого ответа он всё равно не получит. Он пропустил Тар Даэруила немного вперёд, решаясь и набираясь смелости. Или наглости:

– Кто мой кровный отец?

Тар Даэруил остановился. Его спина и плечи напряглись. Он повернул голову слегка в сторону, так и не развернувшись, чтобы посмотреть названному сыну в глаза, и сдержанно, без капли раздражения, либо гнева в голосе, ответил:

– Мне не довелось завести с ним личного знакомства, сын. Я не знаю, кто он.

Эльф вздрогнул от звука, более всего похожего на звериный рык. Он понимал, что этот звук сейчас мог издать только Сэхфир’халлан. Тар Даэруил обернулся, машинально кладя кисть на рукоять клинка, ожидая атаки. Глаза сканировали коридор, но тот был уже пуст. Тишина обволокла эльфа настолько густо, что тот мог слышать только собственный пульс.

“Ложь! Какая же ложь! Излюбленный эльфийский приём… лгать, говоря лишь часть правды… Ненавижу это…” Дампир, внутренне пылая от обиды и ярости, легко спрыгнул с верхней ниши коридора вниз к садам, вспугнув отшатнувшуюся и вскрикнувшую от его внезапного появления эльфийку-цветочницу. Она зажала рукой рот, а другой прижала к себе садовые ножницы для подравнивания кустов.

– Да не трогаю я тебя! – раздражённо бросил Сэхфир’халлан девушке и обогнул её, врываясь мрачной птицей в цветущий лабиринт, озарённый полуденным светом.

Леди Руасил он обнаружил среди высокородных эльфиек возле одного из многоярусных фонтанов. Спасаясь от зноя, женщины и девушки сбились в стайку и щебетали, подобно весенним птицам, нежась в теньке и влажной взвеси от брызг. Некоторые из них плели венки. Руки иных были заняты вышивкой шёлка. Мать же держала на коленях открытую книгу и вслух зачитывала её строки внимательно слушающим её воспитанницам.

Приближение решительно настроенного сына она заметила, мазнув по нему взглядом, но сделала вид, что не обнаружила его присутствия. Он поклонился в приветствии, но Леди Руасил даже не подняла головы, продолжая читать книгу, как если бы он был невидимым. Стоя перед безразличием матери, он как никогда почувствовал себя изгоем. Он выждал пару минут. Но гнев и раздражение росли с каждой секундой.

Как же он ненавидел все эти правила, запреты и условные нормы, которые окружали его жизнь! Он ненавидел то, что ему приходилось жить в постоянном напряжении. Он ненавидел то, что его игнорировали, как если бы он был ничтожеством.

Глава 6. Бал лицемерия

В просторном зале с огромным круглым столом из цельного куска гранита посередине царил почти базарный гвалт. Вельможи, жрецы и маги повскакивали со своих мест и старались перекричать друг друга, словно стая взбешённых птиц. Небольшая делегация эльфов с высокомерным спокойствием во взглядах наблюдали за творящимся в переговорном зале склокой.

– Его надо остановить! Уничтожить! Стереть эту заразу с земли Виридихорта! – надрывался жрец в белой рясе с золотым полусолнцем на груди.

– За что? За то, что заставил людишек побегать и проредил ваше стадо? – низким хриплым басом пророкотал мускулистый мужчина с серо-зелёной кожей. Его нижняя челюсть слега выступала вперёд, и из-под губы торчали клыки. Он не смог поместиться в вытесанный из дерева стул, и стоял, прислонившись к стене, с презрением во взгляде зыркая на спорящих.

– За пролитую кровь. За прерванные жизни. Осквернённые святыни! – не унимался пылающий праведным гневом Жрец.

– Что-то ваше Святейшество так не надрывало свой светозарый зад, когда люди подло сгоняли моих сородичей с исконно обжитых лесов и рек, выгнав нас в степи и горы. Или наша кровь чем-то сильно отлична от вашей? – орк брезгливо сплюнул на каменистый пол и приподнял руку ладонью вверх, словно взвешивая свои слова. – Вампир хотя бы честен. Он не прикрывается всеобщим благом, или как там у вас это звучит по-красивому… Ах, да! Учитывается же только ваше, правильное благо., – едко добавил он, – Я ничего не путаю, Отец Понтиан? – последние слова орк выплюнул с открытой издёвкой.

Зал взорвался возмущёнными криками. Тар Даэруил утомлённо прикрыл глаза. Сейчас в Вечном Лесу вовсю праздновали день весеннего равноденствия, который ему пришлось пропустить. Прибыть на собрание было даже не столько актом вежливости, сколько необходимостью поддерживать контакты с другими разумными видами. К тому же срочность и творящаяся возле границ Вечного Леса резня и смута не дали ответить отказом. Впрочем, вмешиваться в дела людей, орков, непонятно откуда взявшихся вампиров, дворфов, двое представителей которых сидели, едва выглядывая из-за края стола и угрюмо что-то ворчали себе в бороды, эльф не собирался… А остальные расы его интересовали ещё меньше.

– Он разоряет Святые места! Крадёт реликвии! Обворовывает святилища! Неужели бы вы, уважаемый Даш’Таръ потерпели бы разорения ваших капищ? – с вызовом обратился к орку Отец Понтиан.

– Вы сами решили говорить с ним на языке меча, – небрежно бросил орк в ответ, поглядывая в окно, из которого доносился шум. Казалось, что не только внутри нейтрального переговорного зала, но и в самом городе разгорелась сильная склока.

– Так что же… Вам удалось договориться с ним? – полюбопытствовал доселе хранящий молчание Тар Даэруил, но орк не успел ему ответить.

– Разумеется, наши Дома не поддерживают столь вопиющее насилие. Но хотелось бы знать, чего он всё-таки добивается, – Тар Приестэн значительно повысил голос, чтобы перекрыть возмущённые вопросом Алана вопли. К тому же шум за окном всё усиливался, и казалось, что он переместился к трёхметровым дверям переговорного зала.

Словно в ответ на его реплику, двери с оглушительным грохотом распахнулись. Стоящих возле них стажей отшвырнуло и лязгом впечатало в стены. Из проёма внутрь вбежали несколько мужчин с волчьими мордами вместо лиц. Они поймали и придержали створки для степенно идущего к Совету мужчины, облачённого в чёрно-алую броню.

– Об этом следовало спросить меня самого, а не строить нелепые догадки, не так ли? – спокойно произнёс Аллар Десбаэл, снимая с бледных рук чёрные латные перчатки с заостренными пластинами на сгибах. – Знаете, крайне сложно соблюсти обет непричинения вреда, когда тебя усердно стараются прирезать по пути к законному месту. Но мне удалось. Ваши стражи живы и в крайнем случае находятся без сознания.

Вампир, толком не сталкиваясь ни с кем взглядом, прошествовал к пустующим сидениям и расположился по центру. И лишь когда он положил руки на подлокотники и откинулся на спинку, обвёл присутствующих взглядом, пылающим гневом.

– Так объяснитесь! – рявкнул один из человеческих жрецов в полной тишине.

– Извольте, господа, вы и ваши послы внезапно разучились читать? Или разучились обдумывать сказанное? – Аллар замер, подобно статуе, неотрывно глядя в глаза всё более распаляющемуся Отцу Понтиану.

– Что вы, извольте, предлагаете осмыслить? Чушь про эльфийское воплощение Создателя Виридихорта? Да ещё и в виде женщины? Или чушь о том, что наша вера породила чудовище, пожирающее душу мира? – Отец Понтиан так и остался стоять, сверкая глазами.

– Позвольте. Тут наши взгляды с Родом Десбаэл полностью совпадают. – спокойно встрял Тар Даэруил. – Напоминаю, что несколько наших Домов, как и несколько человеческих Родов хранят написанные её рукой скрижали.

– Нонсенс! – Отец Понтиан хлопнул рукой по столу. – Не мог Создатель явиться в мир в виде женщины. Ни одной женщине не по силам управлять и маленьким поместьем без мужской руки, а тут речь о целом мире!

– Но именно женщины приводят в этот мир новые жизни, – возразил эльф.

– Лишь получив мужское семя! И то, скольки из них не справляются с тем, чтобы привести в свет наследника. Вашему ли племени этого не знать. – вокруг Отца Понтиана уже заметно погорячел воздух, и его тело начало тихонько светиться.

– Коллеги, при всей сложности вопроса познания сути Создавшего наш мир существа, мы собрались здесь не ради религиозных дебатов, – Тар Приестэн встал с места и слегка стукнул посохом, начавшим излучать золотистое свечение из навершия. Присутствующие притихли и сощурились. Аллар же слегка отвернул голову, как будто бы ему резало глаза. – Но наши и ваши реликвии силой или же иными способами, изымаются и переходят в руки предателя Света и нашего… демиурга. Если уж вам угодно, чтобы не спорить сейчас из-за его половой принадлежности. Скрижали…