Портальная магия для ведьмы

Глава 1. Препона

Маленький светящийся кругляш перекатывался по ладони. Чуть наклоню – и он катится вниз, пытаясь упасть. Но до земли всё равно не долетает, зависает прямо в воздухе, раскачиваясь, словно я привязала к нему невидимую нитку.

Вздохнула, поёжилась, когда очередной порыв ветра пролетел над кустами.

Я хорошо спряталась, даже если бы кто-то решил пройтись к малиннику, то меня бы всё равно не заметил. Но кто пойдёт на земли ведьм? Сельские бы и не против, но страшно.

– Нарина! Противная девчонка!

Я замерла, стараясь даже не дышать. Голубой шарик мерцал между пальцев, хотя я так сильно сжала пальцы, что почувствовала, как ногти впились в кожу, но для магии это не имело значения.

– Нет её здесь, веда Ламия, наверное, опять в деревню сбежала.

– Найди её, Малда, Верховная не станет ждать.

– Матушка никогда не отличалась терпением, - хмыкнула старшая сестра.

Почти сразу же раздался звонкий шлепок, вслед за ним тихий вскрик Малды. Несмотря на страх, почувствовала мрачное удовлетворение, порадовалась, что и идеальная старшая дочь Верховной должна подчиняться правилам.

Не можешь за себя постоять – молчи!

Не можешь молчать – следи за тем, что говоришь.

Не можешь следить за собственными словами – учись драться или убегай.

Не умеешь драться – молчи!

Вот поэтому я и молчу. Прячусь, ухожу в лес, нарушаю правила поселения, общаясь с простыми людьми из деревни. Так делать нельзя, ведь ведьмы – это сила, это совершенство, это венец магии. Ведьмы всемогущие, их должны бояться и уважать, молить о помощи и о пощаде.

Ведьмы не умеют дружить.

Ведьмы никого не любят.

И я ведьма.

Неправильная во всём, начиная от характера и заканчивая рыжими волосами, которые буквально кричали о том, что во мне лишь крохи истинной ведьминской силы. Слишком мало, чтобы стать любимой дочерью Верховной. А вот Малда – брюнетка, да такая красивая, что мужчины вслед оборачиваются. Знают, что нельзя, но ничего с собой поделать не могут, их её сила притягивает, манит, как ночных мотыльков свет лампы. Местные-то уже знают, а вот сколько пришлых она ради силы этой погубила, мне даже представить страшно!

– Хоть бы провалилась в звериную яму эта убогая! – голос сестры раздался прямо надо мной. – Ей и ритуал не светит, какая у неё дочь родится? Да и я старше, мне первой идти, а не этой...

– Глупая, – веда Ламия никогда не лезла за словом в карман, воспитывала будущих ведьм крепкой палкой и злым наговором, – тебе Верховная мужика крепкого уже нашла, как луна уйдёт, так ритуал и проведём. А вот Нарина для другого нужна! Думаешь, слабосильная она? Зря-зря, семя на её рождение сильный маг дал.

– В землю та сила ушла. Пустая она!

Треснул под чьей-то ногой сучок, зашелестела трава, и веда Ламия с Малдой пошли по тропинке дальше, оставляя меня наедине с не самыми приятными мыслями.

Я знала – да этого никто и не скрывал – что моим отцом был маг из-за Препоны. Как его занесло в наши края, никто не знал, но если ведьма может получить лишний глоток силы, то она его непременно получит. Вот и матушка выбрала его, чтобы родить младшую дочь. Да промахнулась. Вместо первой по силе родилась я. Рыжая, слабая, никакая.

Разомкнула судорожно сжатую ладонь и отпустила голубой шарик. Он прокатился по земле, высоко подскакивая при каждом ударе о землю. Раз – и пролетает сквозь цветок, да так, что тот даже не пошевелился, и катится дальше, не встречая сопротивления. Да, я знаю, что это больше, чем умеет любая ведьма, такое могло бы сделать меня если не сильнейшей, то хотя бы вывести из числа слабейших. Но свою тайну я зачем-то берегла, может, вместо памяти об отце, которого мне не суждено было узнать. Ведьмы не привязываются к мужчинам, у нас есть матери и этого достаточно, но что-то во мне противилось, хотело думать, что тот, кто ни разу меня не видел, мог бы полюбить. Если бы выжил после ритуала.

В лесу раздался крик какой-то птицы, и я вздрогнула, очнувшись от мыслей. Всё-таки веда права, мне стоит вернуться в поселение и узнать, чего от меня хочет матушка. Злить Верховную ведьму опасно.

Я встала с земли, отряхнула простую тёмно-зелёную юбку и пошла за сгустком магии. Можно было бы призвать его к себе, но тогда он распадётся, а мне этого не хотелось. Словно с другом попрощаюсь, которого же сама и создала.

Быть неправильной ведьмой я уже привыкла, это не вызывало у меня слёз или страха. Конечно, в детстве обижалась на весь мир, на соседок-ведьмочек за то, что у них всё выходит легко и просто. Это потом, когда старше стала, поняла, чёрная ведьма не может добро творить, а сила наша множится от злобы и ненависти. И ведьминская сила во мне хоть и осталась, но расти перестала. Зато та, другая, о которой я молчала, подчинялась всё легче.

Я подошла к голубому шарику, протянула руку, направив её ладонью вниз. Замерла, призывая силу, подождала.

Ничего не произошло.

Только, кажется, шарик стал больше и потемнел.

Ну вот, иногда и такое случается, всё же некому меня учить премудростям магов из-за Препоны. Так что я закрыла глаза, попыталась сосредоточиться и почти сразу вздрогнула, услышав, как рядом затрещали кусты.

Развернулась, открывая глаза, и облегчённо выдохнула. На меня смотрели большие тёмные глаза лесного оленя. Его лобастая голова возвышалась над кустами, которые не позволяли ему пройти дальше. Или просто рога зацепились за низкие ветви?

– Уф, напугал, – широко улыбнулась я, начала разворачиваться и вдруг споткнулась о древесный корень, спрятавшийся в зелёном покрове.

Я сделала всего один неловкий шаг, наступила на подол собственной юбки, нелепо взмахнула руками и начала падать на ставший слишком большим магический шар. В его центре светилось что-то тёмное и пугающее, но я даже не вскрикнула, не успела испугаться...

Провалилась.

Яркая синяя вспышка ослепила, я зажмурилась, прощаясь с жизнью, и вдруг рухнула на землю, больно ударившись мягким местом. Охнула, открыла глаза и вот теперь уже была готова заорать от ужаса.

Глава 2. Ведьминский ритуал

Я упала на мягкую траву и рассмеялась. От облегчения по щекам текли слёзы, но я смеялась, даже не пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Мгновение назад я считала, что моя жизнь закончится в клыках чёрных тварей, и вот уже могу не бояться. Везение? Пусть будет так.

В полуметре от меня гас огонёк портала. Моя магия делала то, что хотела, но помогла, и это не может не радовать. Значит, стоит больше практиковаться, и тогда, возможно, я смогу перемещаться, куда захочу сама.

Лес затих, но я не обратила на это внимания, поднялась, с тоской осмотрев ставшее грязным платье. Не стоит показываться в таком виде матушке, она точно разозлится. Придётся прокрасться домой так, чтобы никто не увидел.

Я подхватила огонёк, и он исчез в кулаке, впитавшись в кожу. Отряхиваться даже не стала, просто сорвалась на бег, надеясь, что никого не встречу.

Ведьмы жили отдельно от людей, и это было правильно, слишком разные, опасные друг для друга. И пусть мне нравились люди из деревни, никого из них нельзя было назвать моими друзьями. Ведьмы не дружат. Ведьмы выше этого.

Я свернула с тропинки, которая вела в деревню, на ту, что вела в поселение. Она была уже, заросшая невысокой травой, петляющая среди вековых деревьев. Далеко идти не пришлось, но перед самым поселением я свернула в сторону, прячась за кусты, пригибаясь к земле. Поползла бы, всё равно платье уже не спасти, но рвать его не хотелось, а грязь потом отстираю, не впервой.

– Веда Галия! У вас всё готово?

Матушкин голос разнёсся по поселению, и я замерла, стараясь затаиться.

– Да, веда Аната, я проверила. Во втором дворе установили алтарь, веда Ориная заточила ритуальный клинок.

– Красный? – спросила матушка.

– Чёрный, – уточнила Галия.

– Верно. Я рада, что ты понимаешь всю важность грядущего ритуала. Мы должны разорвать Препону, на это необходимы все силы, которые я смогу собрать.

– Малда ведёт людей из деревни. Двенадцать мужчин.

– Сегодня не они главные. Ты видела Нарину?

– Она придёт, веда. Девочка часто гуляет по лесу...

– Увидишь, немедленно отправь её ко мне!

– Да, Верховная.

Чёрный клинок!

Я сидела под кустом, и мне не хотелось выбираться отсюда. При мысли, что этой ночью в поселении будут проводить кровавый ритуал, становилось дурно. Ведь знаю же, что это нормально, правильно, но пересилить себя не могу. Ведьмы должны вскрыть стену, чтобы отправлять атаров на ту сторону, чтобы разносить по миру силу, показывать, как правильно жить. Нас ведь учат, что там плохо и страшно, что без ведьм маги не смогут существовать...

Но ведь можно же без лишних смертей?

Я приподнялась и посмотрела поверх кустов на площадь перед своим домом. Точнее, главным домом поселения, где жила Верховная. После первого ритуала мне придётся уйти из него, чтобы растить своих дочерей...

Веда и матушка куда-то ушли, и я решила рискнуть, пробежать открытое пространство и спрятаться в доме.

Дом Верховной был очень старым. Порой мне казалось, что держался он исключительно при помощи магии, ведь иначе сырость и древоточцы уже сделали бы своё чёрное дело. Но зимний холод и летняя жара не чувствовались, стоило оказаться внутри. Разве что запах... Но к спёртому, неменяющемуся запаху дома я привыкла.

Пересекла общую комнату, где матушка часто принимала гостей, и юркнула в свою спальню. Когда-то я делила её со старшей сестрой, не Малдой, Вираей, слишком доброй, чтобы быть дочерью Верховной. Она защищала меня, учила, чему могла, радовалась моим победам как своим. Слишком хорошая, чтобы быть чёрной ведьмой, но наделённая такой силой, что ей завидовала даже Малда. Но сила ей не помогла. Вирая не пережила своего первого ритуала, и при наличии ещё трёх старших сестёр, я осталась одна.

Так бывало. Не все ведьмы были достаточно уверены в себе, чтобы принять силу. А ещё...

Я лишь однажды видела матушку без флёра ведьминского очарования, но навсегда запомнила её истинный облик. Красивая моложавая женщина со смоляными волосами и яркими зелёными глазами, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом, с девичьей фигурой, тонкой талией, длинными ногами... Такой её видели все, а мне говорили, что за исключением волос, я была её копией, не взяв ничего от мужчины, давшего семя. И я радовалась, что, может, с внешностью возьму хоть капельку силы. А потом увидела матушку, обессиленную после очередного ритуала, не сумевшую прорезать Препону. Не удержавшую красивую картинку.

Чёрные ведьмы прячут лица, покрытые язвами, обрюзгшие, потерявшие свежесть. Там нет молодой кожи, есть обвисшая кожа и морщины, потрескавшиеся шрамы, белёсые пятна. Моя матушка не была красива. Она хотела власти и тратила силы на достойные цели, не щадя своё тело, поступала правильно и верно…

Но меня это испугало. Я боялась уродства, даже если вместе с ним могла обрести могущество. Пустая душа, выжженная чёрной силой, – это не моя мечта.

В доме было тихо, поэтому я прикрыла за собой дверь и направилась к шкафу, чтобы переодеться. Грязное платье неопрятной кучей упало к ногам, и я попросту перешагнула его. Нужно было выбрать наряд на вечер, но я не знала, что будет уместно. Да и с чего я взяла, что меня пустят на этот ритуал? Я всего лишь младшая слабосильная дочь Верховной!

Наверное, поэтому и выбрала платье, похожее на то, что было на мне до этого. Оно простое, не привлечёт внимания, не стеснит движений. Но и не крестьянское, так что в самый раз.

Выйти в общую комнату не успела, там раздались голоса. И один из голосов был мужским! Вот уж это я точно не могла пропустить, подкралась к двери, стараясь, чтобы не скрипнула предательница-половица, прильнула ухом к двери.

– Веда Аната, – говорил мужчина, – для того, чтобы ослабить Препону, нужен круг из не менее чем двадцати вед. Сильнейших. Мёртвые земли у Препоны густо населены атарами, мы не прекращали ритуалы ни на день.

– Я служу силе, вед Ниад, и верю, что однажды она покорит мир, и мы займём своё место.

Глава 3. Портал как способ ведения боевых действий

Вокруг был лес. С одной стороны, он ничем не отличался от того, в котором я гуляла сегодня утром. Но с другой...

Вокруг была магия. Я чувствовала её, хотя, думаю, те, кто жил здесь всегда, просто не поняли бы меня. Это как влажность болот или сухой воздух пустыни – оно настолько привычно, что, даже зная, просто не замечаешь. А я замечала и не могла поверить. Ведьминская сила – она только внутри, а тут... Невероятно!

Я медленно шла вперёд, продираясь сквозь густые заросли. Троп не было, даже звериных, так что идти было трудно, но чутье вело меня вперёд, значит, рано или поздно набреду или на дорогу, или на реку.

Знакомые деревья и кусты, пение птиц, словно и не пересекла Препону.

Думать о матушке и сёстрах не хотелось. Она, конечно, злится безмерно, ведь из-за меня может лишиться власти, но не моя вина, что в своей бесконечной жажде, Верховная ни разу не остановилась и не подумала, а согласны ли с этим мы? Сестёр жаль, я надеюсь, что ритуал отменили, ведь они не заслужили смерти. Да, чёрные ведьмы, которые всегда относились ко мне как к лишней и ненужной, как к помехе на пути к счастью. Но разве можно за такое желать смерти? Нет. Ни за что.

Я шла уже несколько часов, и солнце потихоньку клонилось к закату, а ни одной тропы или простого ручейка на пути так и не встретилось. Как так? Неужели привычное чутьё отказало? Ведьма в лесу никогда не заблудится!

Вот только я уже не ведьма...

И вдруг я поняла, куда вело меня чутьё. Не к безопасности, не к воде. Оно звало меня к созданиям моей крови. К голодным монстрам, оставшимся без хозяйки.

Атары.

Стая из нескольких десятков монстров в нескольких сотнях метров впереди.

Я замерла, понимая, что не справлюсь. Не подчиню, потому что никогда не была нормальной ведьмой. Не уничтожу, потому что не хватит ни сил, ни умений. Моим обучением не озаботились в полной мере, и теперь я рисковала жизнью, потому что ведьминская суть требовала разобраться с созданиями моих сестёр.

Страх липкими сетями опутал душу. Стоило ли забираться за Препону, чтобы всё равно погибнуть? Или моя судьба – умереть, но уничтожить тварей?

Резко выдохнула и направилась вперёд. Всё равно не убегу.

На поляну вышла неожиданно. Только что был лес – и вдруг ровное пространство с низкой травой. Ведьмин круг, на котором когда-то провели ритуал. Может, те атары были здесь созданы, поэтому и не уходят далеко?

Но стоило увидеть их, и решимость испарилась. Те, которых я видела на Мёртвых землях, были и вполовину не такими жуткими, как эти. Полуистлевшая кожа на потемневших костях, горящие жёлтым глаза, бурая от грязи шерсть, клыки с мою ладонь. Монстры. Наверное, если бы я захотела, то поняла, какими животными они были при жизни. Но приглядываться не хотелось.

– Дура! Беги! – раздался крик, и атары переключились с меня на мужчину, который вырос на другом конце поляны.

Так, а он здесь откуда?

Даже оскорбление не восприняла всерьёз. Пусть считает хоть ночным мотыльком и солнечным зайчиком, но раз я не одна, то смогу справиться с тварями. Он уже выиграл для меня время, перетянул немного их внимание на себя.

Воспрянув духом, сделала шаг вперёд, зацепилась юбкой за сук, отломившийся от дерева, отвлеклась на миг, а когда подняла взгляд, то увидела, что мужчина, вооружившись двумя мечами, уже атаковал.

Вот же!

В ближнем бою от меня точно не будет такого эффекта, как от него. Даже залюбовалась. Это не деревенские кулачные бои, это искусство, такого в наших местах мне видеть не доводилось.

Атары на меня не обращали внимания, выбрав противника по зубам. Но если они справятся с ним, то мне никуда не сбежать. Впрочем, я и не собираюсь. И раз от ведьминской силы толку нет, не хочет откликаться, буду действовать иначе.

Один раз, давно, я вызвала шарик света, который помог мне срезать с дерева шишку. Но тогда я была слабой мелкой ведьмочкой, а сейчас...

Призвала магию, опустошая так и не наполнившийся резерв, и запустила несколько острых голубых шариков в атаров. Управлять собственной магией было невероятно тяжело. Поэтому, когда первые из них долетели до атаров, я растерялась. И они растаяли, так и не коснувшись монстров. А мужчине, между тем, было намного труднее, чем мне.

И тут я вспомнила, как мои "шарики" проходили предметы насквозь. И направила один из них на взвившегося в воздух зверя. И открыла портал прямо в нём.

Атар разлетелся на куски. За ним второй, третий и...

Никого не осталось. Вообще. Только я, перепуганная тем, что сотворила, и мужчина, тяжело дышавший после боя.

– Какого сильта?

Неестественная тишина опустилась на лес. Там, где живут атары, не должно быть ничего живого. Но куда подевался ветер? Где шелест листьев, скрип старых деревьев? Только стук собственного сердца – быстрый, неровный, кипящий в крови недавним азартом боя.

Я! Я дралась с атарами и победила!

Но скользнувшая по губам улыбка растворилась, когда пришлось встретиться взглядом с мужчиной, который уже не стоял, а направлялся ко мне. Он чем-то напоминал лесорубов из деревни, такой же мощный, высокий и сильный. Только другой. Одет не в холщевую рубаху, а в тонкую, дорогую, правда, сейчас не очень чистую, в буро-чёрных кляксах. Последствия боя и моих неуклюжих способностей, которые изменили облик мужчины. Да и, в общем, он был не таким, каким были наши простые мужики. Внутреннее чутьё кричало: "Опасность!" И я была с ним полностью согласна. Верховная научила, что подчиняться тому, кто выше по статусу, сильнее, старше – это правильно. Истина. Ведьма независима, но лишь тогда, когда над ней нет Верховной, той, чей приказ должен быть исполнен незамедлительно.

В светлых глазах мужчины горело это же знание. Ему подчинялись. Он привык приказывать. И моя гордость от победы растворилась в ужасе.

Я вмешалась.

Никогда сильный не скажет слабому "спасибо" за то, что тот увидел его беспомощность. Я помогла, но этим доказала, что могу занять его место. Верховная всыпала бы мне так, что я неделю не смогла бы сидеть. А он?

Глава 4. Кадеты и нахалы

Я шла за магом Ти Нохом. Шла молча, смотря под ноги, чтобы не упасть лицом в грязь во всех смыслах. Мне немного помогала ведьминская сила, отодвигая особо выпирающие корешки, за которые могла зацепиться юбка, но я всё время смотрела на мужчину, ожидая, что он заметит.

А он просто шёл вперёд.

Здесь не было привычных троп, хотя одну дорожку я заметила и даже вздрогнула, осознав, что могла ненароком выйти на гнездовище атаров или логово дикого зверя. И сила не спасла бы! Я чувствовала её где-то глубоко внутри, она привычно тянулась к деревьям, но всё, на что её хватало, другая ведьма восприняла бы за слабость. Я совершенно не ощущала лес, словно ослепла, и это чужое для меня чувство било по нервам, напрягая и заставляя работать слух и зрение. Да что там! Я уже совершенно точно могла различить запахи цветов и земли, которых не было за Препоной. Они отличались как день и ночь, непривычные и жуткие, но в то же время приятные, будоражащие незнакомой мне жаждой... Приключений?

– Нарина? – Ти Нох вдруг остановился.

– Да… господин Ти Нох.

– Называй меня Мастером, к учителям принято так обращаться.

– Хорошо, Мастер.

В его просьбе не было ничего странного, даже наоборот, я испытала облегчение, узнав хоть что-то об этом мире. Дома я бы просто обратилась к нему "вед", невзирая на статус, и это было бы нормально.

Что нормально здесь – я пока не понимала.

– Молодец, – ободряюще кивнул мне Ти Нох. – Но всё же скажи мне, Нарина, как тебя называть? У нас кадеты соблюдают субординацию, и как они обращаются к нам «мастер», так и мы к ним – кадет. По имени нельзя, это будет слишком выделять тебя, привлекать ненужное внимание. Ты ведь не хочешь этого? Я прав? – проницательно заметил маг.

Я даже вздрогнула, чуть не запнулась, но удержала равновесие и бешено колотящееся сердце, норовившее вырваться из груди. Он не может знать, кто я... Так... Почему спрашивает?

– Не пугайся, – хмыкнул Ти Нох. – Ты маг с огромным потенциалом, но я вижу, что тебя не учили работать с сырой силой, не дали даже основ, ты используешь магию скорее по наитию, чем как инструмент, а это неправильно. Не бойся, мы обучим тебя всему, и даже не спросим, почему так вышло, что в твоём прошлом не было простой магической школы.

– Я не...

– Молчи уж, – рассмеялся маг, наслаждаясь моей растерянностью. – Не хочешь говорить, из какого ты рода, настаивать не буду, но напомню, что разгадывать твою незавершённую печать будут все, и наши преподаватели тоже. Поэтому тебе необходимо выбрать новое имя рода до того, как мы окажемся в академии. Понятно?

– Да...

Я растерянно смотрела на него. Выбрать имя рода? Легко сказать, ведь я понятия не имею, что ему сказать. Ведьминские имена не подойдут, род отца мне неизвестен, так что Мастер ошибается, я ничего не скрываю просто потому, что скрывать практически нечего. А придумывать придётся, иначе я буду привлекать к себе внимание и не смогу обучиться. Вряд ли Верховная найдёт меня здесь, но после становления Препоны на этой стороне ещё оставались ведьмы, и я не уверена, что, узнай они обо мне, будут счастливы помочь сестре обустроиться.

– Так что?

– Нарина Тиэльте, – вскинулась, прикусила губу от напряжения, ожидая вердикт мага.

Это имя принадлежало той, что ушла, так и не сказав ни слова. Маленькая ведьмочка, которая родилась слишком слабой, чтобы вынести силу дара. Я укачивала её, читала сказки на ночь, пока Верховная не решила, что Тиэльте слишком задержалась в нашем мире.

Пусть хоть так она живёт.

– Нарина Ти Эльте, – почему-то раздельно произнёс Ти Нох. – Что ж, неплохо. Вряд ли это имя есть в перечне родов королевства, но не обязаны же мы всех знать, ведь так?

– Да, наверное.

В душе поселилась странная лёгкость, будто все проблемы уже позади, остались незначительные мелочи, которые не повлияют на дальнейшие события. Я буквально парила над землёй, предвкушая, как буду учиться новому, как заведу друзей и стану магом. Не одна из ведьм, младшая дочь с крохами силы, а уважаемый маг!

– Мастер Ти Нох! – молодой взволнованный голос нарушил мои мечты.

Я дёрнулась в сторону, но один взгляд на непрошибаемо спокойного мага привёл меня в чувство. Звали его, а значит, это не враг, возможно, друг. По крайней мере, союзник. Или...

– Кадет Ти Парле, – лениво протянул мой маг, улыбаясь выскочившему на дорогу парню, – а вы ведь должны были прикрывать мне спину в этом рейде.

Высокий, худой как валенский ясень парень в странной чёрной одежде замер и... Начал краснеть. Никогда не видела, чтобы люди разом меняли цвет лица на такой насыщенно-алый! А уж со светлыми волосами это смотрелось пусть и странно, но забавно.

– Простите, Мастер, я отвлёкся, а когда осознал, что вас нет рядом, примкнул к двойке Мастера Верна.

– Так бы и сказал, что испугался.

– Я ничего не боюсь! – вскинулся Ти Парле, расправляя плечи. – Я готов хоть сейчас сразиться с нечистью.

– Опоздал, кадет, вместо тебя с тварями расправилась эта милая девушка, – кивнул на меня маг. – Нарина, сколько их было? Двадцать? Пятьдесят? – небрежно спросил он, пока в глазах несчастного парня разгоралась завистливая тоска.

– Вы преувеличиваете, Мастер, – поспешила восстановить справедливость, а то судя по настрою кадета, быть мне в числе его злейших врагов. – Не больше десяти...

– Десять тварей? – взвыл Ти Парле. – Мастер, ну, почему вам всегда так везёт? Мы встретили лишь одну, да и ту укокошил Эдв, сильтов гоб ему в печёнку!

– Не выражайся, кадет. Ти Райн снова отличился?

– Ага, – разглядывая меня, вздохнул парень.

Не могу понять, он злится на меня или нет? В глазах интерес, на лице участие, в голосе досада, но единая картина не складывается, и чего мне ждать в будущем, не ясно. Но если кадеты переживают, что им не удаётся повоевать с нечистью... Атарами? Ох, они же и атаров нечистью называют, придётся переучиваться. Так, если этому парню так не понравилось, что ему не удалось поучаствовать в убийстве тварей, то что же за обучение у них такое?

Глава 5. Бойтесь прекрасных леди

– Руку дай, – Мастер не стал дожидаться, когда я отомру, и сам схватил мою ладонь. – И зачем? Нет, я ни одного нормального портальщика ещё не встречал. Боевые маги, конечно, те ещё покорители мира, лезут в каждую дырку, но от вас вообще не знаешь чего ожидать.

– А что я сделала?

Накатила слабость. Так странно, только что я могла спокойно стоять и разговаривать, а теперь даже глаза держать открытыми было затруднительно. Хотелось лечь прямо на землю и спать, пока землю не укроет снег.

– Вычерпала резерв и устроила драку с кадетами. Я там за тебя заступался, требовал у ректора, чтобы приняли без экзаменов, потому что силушкой тебя судьба не обделила. А вот мозгами – очень даже!

Я не понимала. Я вообще не понимала, что он говорит. То есть, с одной стороны, ссора с обучающимися у одного учителя и у нас грозила неприятностями. Но с другой, право на защиту и месть у меня было. Да, если бы Ти Нох был ведом, а я всё ещё училась среди ведьм. Не стоит забывать, что в среде магов могут быть иные правила, которые мне пока неизвестны.

– Простите, Мастер, я совершила ошибку и готова понести наказание, – и пусть сил хватило лишь на неглубокий поклон, но я справилась.

Чтобы столкнуться с изумленным взглядом Ти Ноха.

– А скажи-ка мне, Нарина, в какой академии или школе ты обучалась?

Я нахмурилась.

– Я что-то сделала не так?

– Не так, – согласился он. – То, что я только что наблюдал, традиционное покаяние фанатиков Хорса. Школы нет уже лет сорок, если не больше, но именно там воспитывали не просто уважение к старшим, а слепое подчинение. И добивались его, лишая учеников воли и разума.

– Тогда я рада, что никогда не слышала об этой школе. Если вы беспокоитесь обо мне, то я скажу, что там, откуда я родом, уважают силу и умения. Вы сильнее и умнее меня, Мастер, и пока это будет так, я буду вас слушать и уважать.

– О как, – хмыкнул он. – Надеешься стать умнее?

Мастер как-то странно воспринял мои слова, но спорить с ним я не стала, просто уточнила:

– Хороший ученик должен превзойти учителя.

Говорить, что у нас такое случалось после смертельного ритуала над наставником, не стала. Я не успела пройти даже первый ритуал посвящения, так что и опасности от меня не было никакой, но, боюсь, маги сразу же ополчатся на меня, стоит узнать, откуда я явилась.

– Должен, – Ти Нох покачал головой. – Кадет Ти Эльте, мне уже хочется узнать, в какой же занимательной семье ты росла. Обучение у тебя было, держишься нормально... Но вот чему тебя учили, если портальщик ты никакой? Не этикету точно. Бытовой магии? Судя по твоему виду, нет. Драться умеешь? – спросил без перехода. – Без магии.

– Теорию знаю, но практики не было, – кажется, своим ответом я сильно удивила Мастера.

– Какую теорию?

– Куда бить, чтобы обездвижить, лишить сознания или убить. Человека, – нахмурилась, но решила, что кое-что лучше рассказать. – Как сражаться с ата... нечистью меня не учили, но кое-что я знаю.

– Так, то есть, ты не просто так полезла тогда мне помогать? Ты знала, что сможешь с ними справиться?

– Нет, – замотала головой. – Я просто решила, что хуже не будет. Мастер, поймите, меня перенесло порталом неизвестно куда, я не знала, выживу ли, суждено ли мне проснуться утром. Не знаю как у вас, а для нас лучше умереть сражаясь.

– Твоя семья боевые маги?

– Нет. Магом был лишь мой отец, – грустно улыбнувшись, я повторила то, что уже ему говорила.

– Ладно, разберёмся. Смотри, на территорию академии можно попасть с рассвета и до последнего луча солнца. Сейчас уже стемнело, но ворота ещё открыты, потому что мы ждём кое-каких гостей. Это бывает очень редко, поэтому не надейся, что сможешь гулять, когда вздумается. Поняла? Дальше. Если опаздываешь, то ночевать придётся в городе, а по возвращении в академию отрабатывать наказание, которое вряд ли понравится. Покидать территорию академии можно по личному разрешению кураторов, ректора, после практики, такой как сегодня, или в выходной день. У всех кадетов это один день в неделю, за исключением наказанных. Хорошо учишься, не устраиваешь драк, не нарушаешь правила, можешь отдохнуть в городе. Работать запрещено. Всем кадетам выплачивается стипендия. Тут как и везде, хорошо учишься – стипендия выше. Насчёт твоей ситуации я с ректором договорился. Тебе выплатят подъёмные, чтобы ты смогла приобрести необходимый минимум вещей и канцелярии.

– Спасибо, – прошептала тихо, следуя за Ти Нохом.

– Если ты ещё раз утрешь нос Ти Рейну, то для меня это станет наилучшей благодарностью, – вдруг засмеялся он, поглядывая на меня. – Этот надменный засранец думает, что его никто не сможет переплюнуть. А ты, даже не напрягаясь, показала такой результат!

Наверное, он говорил что-то ещё, почти уверена, что рассказывал о том, что я должна совершить во благо академии и ради будущих поколений магов. Но я всё это уже не слушала. Когда мы проходили сквозь ворота, я ощутила тёплое прикосновение чужой магии, силы, с которой не смогла бы бороться. Что-то очень древнее и непобедимое охраняло военную академию и кадетов и не хотело пускать меня внутрь. Ти Нох сказал, что из академии не выйти после заката и не войти до рассвета? Теперь я в это верю. А ещё знаю, что не смогла бы войти сюда даже днем и с разрешения.

Эта магия ненавидела ведьм.

Но со мной смирилась, напоследок пообещав приглядывать, и пропустила во двор, где уже я не могла идти вслед за Мастером, потрясенно оглядываясь по сторонам.

Впереди была длинная аллея – широкая, монументальная, со статуями неизвестных героев, побеждающих атаров.

Шипастые, клыкастые, крылатые твари извивались по земле, пытаясь уйти от удара, который вот-вот оборвёт их жизнь. Камень, простой холодный камень, ставший под резцом мастера настоящим чудом. Даже люди не вызывали во мне такого восторга, как изображённые на последнем вздохе ведьмины монстры.

– Впечатлена? – с гордостью спросил Ти Нох.

Глава 6. Академия настоящих воинов

Колокольный звон был настоящим. Я открыла глаза и смотрела в полумрак комнаты, наслаждаясь этим переливчатым, оглушительно громким звуком, таким чуждым, но ошеломительно прекрасным. Ринель недовольно завозилась на кровати, простонала что-то недовольно, а я только улыбнулась и села, потянувшись.

– Доброе утро, – зашипела девушка, покосившись на меня. – Хм, а у тебя оно на самом деле доброе? – кажется, мой довольный вид её удивил.

– Конечно, – пожала плечами, встала с постели и начала её заправлять, мимолётно заметив, что Ринель накинула халат и направилась к двери.

– Ты идёшь умываться? – зевнув, спросила она. – Пока парни не выбрались в коридор, а то мне потом стыдно становится перед ними в таком виде появляться.

– Но леди же сказала, что на третьем этаже живут только девушки…

– Ага, вот только девчонок на целый этаж тут никогда не набиралось, – фыркнула Ринель. – зачем только правило придумывали?

В купальне действительно никого не было, мы пришли первыми, даже в коридоре никого не встретили. Меня это тоже порадовало, встречаться со студентами пока что было страшно. Не привыкла я к большому количеству людей, всё больше по лесам в одиночестве гуляла… но я справлюсь!

В комнату вернулись быстро, и Ринель уже не так сильно зевала, а вот я начала дрожать, не от страха, скорее от предвкушения. И совсем немного от нервов, потому что хоть и верила в лучшее, но боялась, что меня не примут. Да, все говорят, что портальных магов мало, но я же необученная! Все мои способности – это такие крохи!

– Форму надевай, без неё нельзя, – напомнила соседка.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, потянулась за выданным вчера комплектом. Ткань была мягкая, приятная, а форма, как оказалось, состояла из длинной юбки, которая прикрывала обтягивающие штаны, просторной рубашки и довольно тесной куртки с множеством пуговичек. Такие пока застегнёшь – устанешь!

– Магией, – бросила Ринель, увидев мою возню.

– Что? – подняла на неё взгляд, замучившись протискивать крохотные пуговицы в петли.

– Магией застёгивай, иначе долго провозишься.

– А я не умею, – растерялась.

Можно было бы, конечно, пробудить ведьминскую силу, она с таким сама бы справилась, но кто знает, не заметят ли её маги, и как мне потом объяснять свою ложь? То, что жителей Варлеса здесь не любят, я уже поняла, хотя надо бы разобраться, почему нас называют тёмными магами, если живут за Препоной одни лишь ведьмы…

– Вот же, – вскинула брови Ринель, подошла ко мне и произнесла: – Наише!

Ткань натянулась, и за один мой вздох все пуговицы застегнулись ровно и аккуратно, а ведь самой мне бы пришлось очень постараться, чтобы сделать это быстро.

– Научишь? – спросила у Ринель.

– И из какой ты глубинки, если такого простого не знаешь? – покачала она головой, бросила взгляд в окно. – Ой, нужно торопиться! Ты со мной на завтрак или сначала в ректорат? Наверное, лучше тебе к ректору, он может в любой момент в столицу сорваться к королю, а секретарь студентов ненавидит, откажется ещё тебя принимать! И сумку не забудь!

Всё-таки стоит сказать леди Марьет за неё спасибо. И за сумку с тетрадями тоже.

Она схватила меня за руку и потянула вон из комнаты. Я даже оглянуться не успела, как мы оказались в толпе студентов. Кто-то спешил умываться, кто-то одевался на ходу, болтал или зевал, качаясь на одном месте. В общем, каждый оказался пристроен к делу, и на нас не обращал внимания, пока…

– Смотри, новенькая!

– Эй! – засвистели вслед. – Ты из какой комнаты? Что делаешь сегодня за час до отбоя?

– Такая красотка на тебя не клюнет, Ллай. А я из триста сороковой и совершенно свободен!

– Сильт, – пробормотала Ринель, сворачивая в сторону и спеша по лестнице вниз, – здесь спустимся. Главное, не нарваться на приду… ой, привет, Ти Рейн. А-а-а… можно нам пройти?

Несмотря на то, что лестница была достаточно широкой, Эдвин занял всё пространство, перегородив собой путь вниз. И стоило мне поднять голову и встретиться с ним взглядом, как во мне взыграла та самая ведьминская гордыня, что требовала доказать превосходство над всяким, дерзнувшим бросить вызов. И пусть я была пришлой, но сила не собиралась отступать перед каким-то там магом, возомнившим себя лучше меня. Может, не попытайся он мне вчера указать на место, которое я должна занимать, то и не было бы ничего. Но теперь…

– Ты! – выдохнул он.

– Здравствуй, Эдви, – поздоровалась довольно мило, как мне показалось, но ойкнувшая ещё раз Ринель открыла глаза на то, как издевательски это прозвучало вслух.

– Выметайся из моей академии, поняла? Идёшь к ректору? Скажи, что передумала, поняла? Побродяжкам здесь не место.

Я думала, что толкнёт, но Эдвин неожиданно отступил, пропуская нас. Я до последнего ждала, что в спину прилетит нечто нехорошее, как привет из прошлого, когда мне в спину кидали шишки и мелкие проклятия, потому что не считали путной ведьмой и не боялись получить сдачи. Благородно отступил или здесь за такое можно схлопотать наказание от учителей?

– Нарина, скажи мне, когда это ты успела с ним пересечься? – Ринель оттащила меня в сторону от дверей, стоило выйти на улицу.

Мы с ней оказались скрытыми из виду, но при этом я видела всех, кто покидает общежитие и торопится к главному зданию. На всех парнях была чёрная форма с высоким воротником-стойкой. Неудобно, наверное, потому что кое-кто пытался оттянуть край ткани, почёсывая шею.

Я так засмотрелась на эту живую толпу, полную ярких эмоций, что не сразу услышала вопрос.

– Нарина!

– А зачем им такие воротники? – спросила я, заинтересовавшись такой мелочью больше, чем желанием рассказывать об обстоятельствах знакомства с нахалом из Великолепной Четвёрки.

– Воины никогда не опускают голову перед трудностями, – заучено отмахнулась она и встала передо мной, закрывая обзор. – Так ты мне ответишь или нет?

– Мы с ним вчера повздорили. Эдви немного обиделся, что я обошла его, побив какой-то там его рекорд. Я ведь не виновата, что он гулял, пока мы с Мастером бились с ата… с нечистью.

Глава 7. Полоса препятствий

Кадет не представился, мне было интересно, кто он, но спрашивать я не решилась, боясь, что он разозлится. Раз уже его ко мне приставил Мастер Ти Нох, то мне не о чем волноваться, вряд ли этот молодой человек будет опасен, скорее уж я могу ему навредить, если не совладаю с собственными силами.

– Я твой однокурсник, – он всё-таки бросил на меня быстрый взгляд, проверяя, иду ли следом. И, успокоившись, решил, что стоит со мной познакомиться. – Я Кайл Ти Мау, у меня стихия воздуха, достаточно сильная, чтобы быть среди атакующих магов. У нас на курсе всего одна девушка, Магнолия, но у неё слишком сильный дар огня и большой резерв, ей в мирные профессии нельзя. А у тебя что? – ему явно было любопытно.

Кайл был чуть выше меня, но мощный, напоминал откормленного дикого медведя, такого, наверное, даже без магии не одолеешь. Странно, мне казалось, что воздух должен быть лёгким, но судя по парню, я ошибалась.

– Портальная магия, – смущаясь, ответила ему.

Мы шли быстро, торопясь, потому что снова раздался колокольный звон, не такой переливчатый, как утром, резкий, отрывистый, после которого все кадеты заторопились, разбегаясь на занятия.

– Ты шутишь? – Кайл даже сбился с шага, обернувшись на меня. Покачнулся и дальше шёл спиной вперёд, изредка поворачивая в сторону голову, чтобы ни на кого не наткнуться. – Портальный маг? Неудивительно, что тебя взяли спустя месяц после начала занятий!

– Занятия идут уже месяц? – я поёжилась, вспомнив обучение у веды Ламии.

Если бы у неё пропустила месяц, то ещё месяц не смогла бы ровно сидеть.

– Если ты портальный маг, то тебе не о чем беспокоиться, – отмахнулся мальчишка, смотря на меня во все глаза. – Ты умеешь что-то? Или только дар проявился? Неинициированная?

– Инициированная? – чуть склонила голову на бок, понимая, что сейчас Кайл впишется спиной в стену, потому что отвлёкся на меня, перестав замечать препятствия на нашем пути.

Хотела сказать, но… Не смогла. Ведьминский характер выполз на поверхность, приказав молчать и наблюдать.

– Ну да, инициация обычно курсу к третьему, как сила до конца раскроется, чтобы точно понимал, что вся ответственность за поступки теперь только на тебе. Но бывает, что сама магия рвёт путы, – он счастливо улыбнулся, мечтательно прикрыл глаза и почти снёс кадета, который открыл дверь, чтобы войти, но был вынужден выйти вместе с Кайлом. – Сильт!

– Сильт! – вторил ему пострадавший. – Ты! – словно плевок, но мне от него стало радостно, и я счастливо помахала рукой упавшему кадету Ти Рейну.

– Доброго дня, Эдви, давно не виделись, – наблюдая, как Кайл сползает и поспешно отодвигается от взбешённого боевика, я лучилась довольством.

Всё же ведьминское чутьё – это чудо. Могла бы остановить Кайла, но тогда не насладилась бы унижением Эдвина, который дымился и готов был воспламениться прямо здесь. Ну, и меня уничтожить, хотя еще полчаса назад вполне мирно прошёл мимо.

Но я чую, что наше противостояние не закончится, даже если решу попросить прощения и стану невидимкой. Стычка у ворот академии развела нас по разные стороны бушующего потока, так что протянуть руку дружбы будет затруднительно.

– Ты это специально! – он удивительно быстро и ловко поднялся на ноги, подкинув своё тело в прыжке, мне даже захотелось восторженно попросить его повторить. – Слушай, побродяжка, вали из академии, – Ти Рейн оглядел меня, скривился. – Мастер Ти Нох вечно тащит в академию всякое, – не закончил, посмотрел на только что поднявшегося Кайла. – Кадет, ты бы смотрел, с кем общаешься, не ровен час, вылетишь вместе с ней.

Развернулся и вошёл в здание академии, оставив нас с Кайлом стоять у входа.

– Ты знакома с ним? – с благоговением, которое никак не вязалась с только что произошедшим да со всей ситуацией в целом, спросил Кайл.

– Как видишь, – пожала плечами, чувствуя недовольство силы. Она снова спряталась в глубине живота и затаилась.

– И он знает, что ты портальный маг?

– Знает. Мы с ним немножко повздорили, он извинился и получил наказание.

Я надеялась, что не преувеличиваю, но Мастеру верила, он бы ни за что не оставил Ти Рейна без должного взыскания за развязанную драку между кадетами. И пусть я тогда ещё не была ученицей академии, но Ти Нох уже считал меня таковой. Я сама себя считала!

– Извинился? – глаза Кайла стали круглыми. – Врёшь!

Пожала плечами, не став спорить.

Время утекало, и Кайл не стал меня больше пытать, зачем-то схватил за руку и потащил куда-то за академию. Я едва поспевала за ним, боясь, что споткнусь, и он попросту продолжит тащить меня за собой, не дожидаясь помощи и активных телодвижений с моей стороны.

Я не могла понять магов. Они странные. Хотя тот же Эдви вызывал во мне чувство облегчения – его понять было легче. А вот этот Кайл, Ринель, Мастер… Они помогали. Не просили ничего взамен, разговаривали просто, словно я была им ровней. Это смущало и вызывало беспокойство. Даже люди из деревни, что была рядом с нашим поселением, вели себя иначе. Нет, они благодарили, когда я помогала расти нужным травам, лечила в меру своих способностей их домашних животных. Но всё равно за каждым «спасибо» слышалось «чтоб тебя сильты забрали, ведьма!», и это при том, что я никогда и никому не делала зла. А если бы сделала?

Грустно усмехнулась, понимая, что тогда уважали бы. Из страха, но уважали. Потому что настоящая ведьма, а не притворяющаяся всесильной девчонка-слабосилок.

– Кайл, а куда ты меня тащишь?

– На занятие. У нас физподготовка до обеда, Мастер просил тебя привести, чтобы не потерялась. Опоздали, – простонал он и сбавил ход, идя медленно, словно и не бежали мы с ним только что.

Отгороженная забором в две перекладины площадка была большой. На ней, вытянувшись в линию, стояли двадцать человек. Кайл не соврал, девушка была всего одна, брюнетка в точно таком же наряде, как и я. Она смотрела на моё приближение, и недовольства в её взгляде становилось всё больше. Чем я ей не угодила, мы же ещё даже не знакомы?