Портрет незнакомки

Глава 1

Дмитрий спешил, явно превышая допустимую для населенного пункта скорость. Он пересек железнодорожные пути на перекрестке и, свернув с асфальта на грунтовку, выехал в поле. Узкая дорога постоянно петляла, и, лишь примерно представляя, в какую сторону двигаться, Дмитрий решил не рисковать, чтобы не пропустить нужный поворот. Он оставил машину на траве у обочины, с надеждой и предвкушением заторопился вперед, пока не добрался до ответвления, уходящего в лес.

Дмитрий, доверившись предчувствию, свернул и начал спускаться по лесистому склону. Вскоре грунтовка оборвалась, и он вышел к крутому песчаному берегу, тоже поросшему деревьями и кустарниками. Перед ним открылся вид на реку. Вдалеке виднелся знакомый мост, по которому иногда проносились электрички. «Это должно быть здесь!» — обрадовался Дмитрий и окинул взглядом берег, выискивая место на траве недалеко от причала. В тот момент, когда он заметил женщину, сидящую в тени, его сердце сжалось от тревоги перед скорым свиданием. Наконец-то он познакомится с ней! С прекрасной незнакомкой, чьи изображения в его гостиной несколько лет полностью владели его разумом и чувствами. Он снова припомнил прекрасную и загадочную улыбку женщины, запечатленной на фоне анфилады арочных проемов в густеющей полутени.

Не теряя времени, Дмитрий начал спускаться, и чем ближе подходил, тем чаще и сильнее стучало сердце. Незнакомка смотрела на стремительное течение и любовалась соседним берегом, на женском плечике рдело невесомое красное облачко. Сократив расстояние до нескольких шагов, Дмитрий опустился на траву, зажав меж зубов соломинку. Когда женщина обратила на него внимание, он одарил ее мимолетным взглядом, отметив, что юная дева с портрета повзрослела, хотя и почти не изменилась.

Незнакомка слегка насторожилась и выпрямилась, видимо, от неожиданности, а красная птичка, сидевшая на ее плече, замерла и стала как неживая, словно игрушечная. Дмитрий впервые в жизни оробел. Что сказать? Как правильно начать разговор, чтобы не оттолкнуть?

Вдруг ветер донес до них мелодичные переливы арфы. Они показались такими живыми и естественными, будто мелодия рождалась из воздуха. Мимо степенно проплыл экскурсионный катер. Дмитрия вмиг осенило, и он решился:

— Вы раньше замечали этот катер? С него удобно изучать памятники архитектуры. Местные достопримечательности, что раскиданы вдоль берегов…

— Не плавала ни разу, — ответила женщина. — Но видела, когда была здесь недавно.

— Зато плавал я. И как раз недавно мне очень повезло. Признаться, с борта вас не очень-то легко заметить здесь, в тени. Но я разглядел и сразу понял, что вы мне знакомы, словно я уже видел вас…

Зашумел мотор, судно развернулось и подплыло к ржавеющему старому причалу. На берег сошли несколько человек и устремились по пригорку в лес, заглушая шелест воды под мостками и тихое пение птиц.

— Вы меня не знаете, но, мне кажется, я знал вас всегда, — проговорил Дмитрий, когда все ушли.

— Кто вы? Вы что, следили за мной?

Красная, как уголек, птица взлетела и, распушив перья, готовилась в любой момент напасть на неприятеля. Дмитрий, сменив позу, осторожно развернулся и опустил руки с примирительным видом.

— Меня зовут Дмитрий, я реставратор, торгую антиквариатом. Впервые увидел вас на выставке… точнее, ваши портреты.

— Вы поклонник живописи, — задумчиво произнесла женщина, расслабившись. Она успокоилась, и птица, похоже, больше не чувствуя угрозы от незнакомца, вернулась к ней на плечо.

Дмитрий слегка улыбнулся: — Раньше, бывало, скупал все подряд, не убедившись в качестве. Но, увидев те картины… я смотрел только на вас. Мне кажется, я тогда словно влюбился…

— Так это вы? — пронзительно и с удивлением проговорила женщина. — Вы их все скупили!

— Никогда столько не отдавал за работы неизвестного художника, — усмехнулся Дмитрий. — Но лишь я один стал видеть вас такой. А когда случайно увидел вас наяву, мне, как никогда прежде, улыбнулась фортуна. Я нашел вас, и мы на самом деле говорим, а не в моем воображении.

— Я не приношу удачу, поверьте. Одни страдания…

— Не уверен, что смогу теперь отказаться от этого, — сказал Дмитрий полушепотом.

Женщина совсем не смутилась, а только спокойно улыбнулась, и Дмитрий решился на еще один комплимент: — У вас прекрасная птица. Кто это?

— Это Красный кардинал. Вы бы слышали, как он поет. Не хуже соловья.

Птичка продолжала сидеть на плече женщины. Сгорбившись и опустив хвост, она дремала.

— Могу предложить подвезти вас до города.

— Нет, благодарю.

— Почему же? Я уверен, вы передумаете и, мне показалось, что вам приятно мое общество.

Она вздохнула, смотря на причал и проговорив: — Нет, еще одного преследователя мне не вынести… — подняла подол и хотела встать. Птица проснулась и начала бешено прыгать по плечам и рукавам платья.

— Простите, я напугал вас? — одумался Дмитрий.

— Нет, просто напомнили мне одного человека…

— Очень интересно. И кого же?

Женщина глянула на встревоженную птицу, чем тут же успокоила ее. Она достала из сумочки кулек и, насыпав на ладонь горсть семян, угостила кардинала.

— Автора этих картин. История его жизни — и моя тоже. Хотите узнать меня ближе? — спросила она. — Так выслушайте мой рассказ. Но дайте слово, что никто больше не узнает эту тайну.

В этот раз женщина говорила уверенно, и с нее вмиг спал флер легкости и расслабленности, а голос обрел стальные нотки: — Простите, что дала вам надежду, но мы с вами больше не увидимся. Не отчаивайтесь, у вас есть его картины.

— Не сомневайтесь, я сохраню вашу тайну до конца жизни. И почти уверен, что навсегда останусь холостяком…

— Знаете, — произнесла она, снова посмотрев на быструю реку. — И через годы здесь все осталось таким же. В поле цветут дикие ирисы. Согнутый и кривой ствол сосны не сломался под ветрами, а как прежде нависает над землей. Они любили прятаться от посторонних глаз в тени под кроной. Все началось именно здесь. Его звали Макс и он, как и вы, был полон надежд, сил и вдохновения…