После измены. Мой враг дракон

Глава 1

Пальцы, придерживая занавеску, дрожат. Я смотрю во внутренний двор.

Через массивные окованные металлом ворота вкатилась, обитая черной тканью, карета.

С залитого огнями крыльца навстречу слетела высокая, крепко сложенная, женщина в алом платье. Любовница моего мужа-дракона. Дерзкая, уверенная в себе, и по совместительству госпожа-управляющая.

Сердце царапнули тоска и горечь. Я мгновенно задавила в груди эмоции.

У алтаря в Храме Всех Святых в день брачной церемонии я мысленно поклялась быть стойкой и сильной. И буду. Меня не сломить.

С равнодушием наблюдаю, как муж выходит из кареты и обнимает порхнувшую в его объятия миазель Аделаиду. Вокруг них собираются слуги с фонарями, охранники, но дракон никого не видит кроме любовницы. Обхватив ее подбородок пальцами, приподнимает и жарко впивается в губы. Она громко стонет. Настолько, что я слышу ее через распахнутые окна оранжереи.

Хмурю брови и возвращаюсь к клумбам с капризными однолетними бегониями.

Я вышла замуж за драконьего лорда на изломе дождливого лета. Вышла не по собственной воле, а по приказу дяди-короля. Недавний династический союз между генералом-драконом Демианом Нейманом и леди Иолантой Рескот по слухам трещит по швам. Злые языки в обеих государствах поговаривают – непокорная жена сбежала от мужа-тирана в неизвестном направлении, а некоторые и вовсе утверждают – генерал её убил, а тело спрятал…

Испуганные новым военным конфликтом правители Элинора и Претории дабы не разжечь политический скандал решили организовать еще один брачный союз.

На сей раз под удар попала я – младшая дочь сестры короля, никчемная воздушница и трижды отвергнутая женихами невеста – леди Эмиллин Лартье.

– Она всё равно не выйдет замуж в Претории, - проносится в памяти насмешливый голос дяди. Он разговаривает с моей матерью и не знает, что я прячусь за шторкой на балконе и слышу каждое слово. – Ей двадцать семь. Старая дева. Последний потенциальный жених, узнав о возрасте твоей дочери-неудачницы, отменил все запланированные встречи. Драконы настаивают на еще одном браке. Отдадим её им. Нет. Ни слова, сестра. Я всё решил. Судьба Эмиллин предрешена. Хоть какая-то польза от этой слабой воздущницы.

В глазах – горячо.

Но я давно привыкла к тому, что нелюбима семьёй. Третья дочь вместо долгожданного сына. Отец был в бешенстве. Мама растеряна. Едва мне исполнилось полтора – родительница сдала меня на попечение нянькам и гувернанткам и почти мной не интересовалась.

С холодных как лед ладоней плеснул жгучий ветер. По уютной оранжерее закружились атласные ленты и пустые корзины из ивы. Разожженные фонарики взмыли под потолок.

Я с усилием усмирила вырвавшуюся на волю магию, ругнулась сквозь зубы и, сорвав перчатки, приподняла подол и отправилась наводить на грядках порядок.

После замужества я вынужденно переехала в городской особняк дракона, ибо несмотря на увлечение любовницей, мой молодой муж работу ставил превыше всего. О запертой в южном крыле жене заместитель главы Тайной имперской канцелярии, властный и надменный двоюродный племянник Императора, разумеется, не вспоминал.

Стиснув зубы, изо всех сил прогнала из памяти нашу первую брачную ночь.

Тогда супруг был словно одурманен. Ворвался в спальню, грубо взял меня и вскоре исчез. Мы увиделись еще один раз. Через неделю. В утро поездки в Императорский дворец на старинную магическую церемонию подтверждения брака. После этого мой новоиспеченный муженек в южном крыле не появлялся.

«И не надо», подумала с облегчением.

Но расслабиться в полную силу не успела.

Через дверь из тонкого черного стекла донеслись томные женские вздохи. Их сопровождало хриплое мужское рычание и шелест одежды.

– Да, любимый. Ах. Сильней. Да, так!

Я резко выпрямилась. Тело, словно закаменело. Отвращение приливной волной всколыхнулось внутри. Он снова мне изменяет?

Стоило огромных усилий пересечь цветочные грядки и не издать ни единого звука.

Приоткрываю стеклянную дверь и чуть не вскрикиваю.

Мой муж-дракон развлекался с любовницей прямо тут – в коридоре. Хотя оба прекрасно знают, что оранжерея не пустует: внутри вот уже несколько часов подряд формальная хозяйка особняка занимается пересадкой комнатных роз.

– Да, милый, да, - хриплый женский стон заполнил собой вечерний этаж.

Я увидела всё.

Дракона раздетого по пояс. Полуголую женскую грудь. Его губы на обнаженных ключицах. Холеные дамские пальчики на мускулистых предплечьях.

Чужая страсть откликнулась в душе смутной болью.

Перед глазами расплылось багровое марево. Моя ненависть к мужу была столь же огромна, как и его неприязнь к навязанной договорным перемирием жене. Мы не любим друг друга и никогда не полюбим. Заместитель главы Тайной канцелярии согласился на этот брак только потому, что три года назад потерял возлюбленную. Слуги между делом называли ее непонятным словом иллана. Но что это значит, мне абсолютно всё равно.

Стоны и хрипы в полутьме коридора нарастали.

Мой благоверный прижал любовницу к стене и вклинился между ее широко разведенных бедер.

Это помогло прийти в себя. Стиснув зубы, я мысленно произнесла: что ничего не испытываю к нелюбимому мужу и он может жить так как захочет, и вернулась к цветам. После увиденного кусок в горло не лез. Время ужина давно прошло, но горничные не спешили приглашать хозяйку к столу. Ничего удивительного. Когда милорд Хэвард находится дома – я стараюсь быть незаметной.

Присев у куста плетистой розы, потянулась к малиновым лепесткам. Манжета легкого домашнего платья приподнялась, обнажая запястье с брачной меткой. Тонкие линии едва заметно переливались. Я зло поморщилась. Только элинорцы практикуют брачные метки, выжигаемые на коже руки, как символ вечности и нерушимости союза с драконом. Все остальные народы используют кольца, браслеты, магические кулоны.

Знали бы боги этого мира и всех остальных – как я ненавижу эту метку.

Глава 2

Муж застыл. Всего на мгновение. И почти сразу жесткие пальцы схватили меня за волосы и рванули лицом к себе.

Я попыталась оттолкнуть охваченного звериной яростью супруга, но лишь уперла слабые ладони в его стальные на ощупь плечи. От жара магии, ударившей меня подобно хлысту, из глаз покатились горячие слезы.

– Это правда? – Мужское лицо надо мной было безжизненным и агрессивным. – Ты причастна к покушению на восьмилетнего старшего принца?

Мир помутился. С губ сорвалась отчаянная ухмылка.

Вот, значит, какого мнения обо мне нелюбимый супруг? Одно крошечное обстоятельство и меня тут же записывают в предательницы, лазутчицы и преступницы, с какими не следует церемониться.

– Нет, - хрипло рычу и бьюсь в стальных объятиях. – Я ни при чем.

– Ты маг стихии. – Он склоняется ближе. Его ноздри раздуваются. – На месте преступления, совершенного в день нашего посещения Дворца, обнаружена твоя слабая магия. Всё еще будешь убеждать, что это случайность?

Я, вжатая бедрами в край стола, стиснутая беспощадными драконьими ручищами, вдруг осознала, что впервые со дня замужества так внимательно рассматриваю навязанного договором дракона.

Суровое едва ли красивое лицо с резкими чертами. Высокий лоб. Нос с чуть заметной горбинкой. Длинные черные волосы, рассыпанные по широким плечам, покрытым белесыми ниточками старых шрамов. И глаза. Аметистовые. С вкраплением лиловых искорок. Злые. Холодные. Беспощадные.

В Храме я избегала взгляда на лорда Кейла Хэварда, в особняке лишний раз старалась не отсвечивать. Даже в первую брачную ночь всё случилось под покровом спасительного полумрака. Он был не слишком нежен и едва ли заботился о комфорте отданной ему в собственность племянницы человеческого короля. Никогда его за это не прощу.

– Я не имею к покушению на принца ни малейшего отношения, - прошипела, каким-то чудом глотнув спертый от концентрации темной магии воздух. – Я никто. Даже в этом поместье. Прислуга меня игнорирует. Охрана отпускает в адрес сальные шуточки. Всем здесь управляет твоя шлюха-любовница.

Договорить не успела. Аметистовые глаза обожгли больней пощечины.

Могучая драконья лапища сжала мне горло. Не сильно. Но так, чтобы я поняла, кто здесь хозяин, а кто бесправная ничтожная пленница.

– Ни слова об Аделаиде, Эмиллин. Если бы генерал Нейман держал свою глупую жену в узде, усмирил и покорил, не дал бы ей слишком много вольности, нашего брака никогда бы не случилось.

– Но он случился. И теперь мы связаны нерасторжимыми узами, - прошептала, глядя как хищник передо мной свирепеет только от одной мысли, что вынужден жить со мной до самой смерти.

– Да, нерасторжимыми, - бросил муж и, разжав крепкие пальцы на горле, рывком отстранился с невидящим взглядом. В отличие от меня он успел натянуть штаны. Я же по-прежнему стояла голая и уязвленная.

– Убирайся, - с трудом совладав с дрожащим голосом, велела я. – Убирайся из спальни. Твои подозрения оскорбительны.

– Не подозрения, факты. – Он с ехидной ухмылкой проследил, как я прикрываю руками грудь. – И все указывают на тебя.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Наследника трона я даже не видела. Вспомни. Мы не разлучались во Дворце. Я никуда не отходила, ко мне никто не подходил. Император утвердил наш брак, и мы сразу уехали.

– Ты могла общаться с заговорщиками раньше. – В аметистовом взгляде, скользившем по моему обнаженному телу, боролись противоречивые эмоции: раздражение, неприятие и странный голодный блеск, от какого всё внутри больно сжималось. Он снова посмотрел мне в глаза. И этот взгляд выражал приговор. – Например, передавала послания посредством магии воздуха. Тебя отправили в Империю с конкретной целью – убить наследника? Твой дядька хочет разжечь между нашими народами новое пламя войны, и ты оказалась этой искрой? Я ничего не упустил?

– Нет! – Крикнула я.

Кейл неверующе выгнул бровь. И подался ко мне.

Инстинктивно отшатнулась.

Муж заметил мой манёвр. Ему не понравилось.

– Я настолько противен тебе? – Холодно поинтересовался.

– Противен, - бросила я, не задумываясь.

– И ты не хочешь меня?

– Не хочу.

Шаг пружинистый, бесшумный. Кейл надвигался на меня с грацией хищника, подавляя и уничтожая только одним своим видом. Я поймала себя на мысли, что пячусь к балкону.

– Не подходи.

– Мы не закончили. Нас прервали.

– Стой! Я же преступница, - крикнула в надежде отвратить от себя это чудовище.

Мне было всего семнадцать, когда по Претории прокатилась ошеломительная новость – с темными драконами подписано долгожданное мирное соглашение. Но для скрепления договоренностей необходимо заключить династический брак. Выбор пал на молодую выпускницу академии магии леди Розалию Де-Ри, дочь приближенного к королю герцога.

Помню ужас в глазах матушки, когда она узнала, что за дракона замуж выдают невинную девицу. Помню собственный озноб, холод в душе и всепоглощающую радость, что еще слишком юна – и не попадаю под выдвинутые драконами условия.

Боги. Заступники. Все Святые!

Несправедливо. Жестоко. Подло.

Минуло десять лет, и горькая беспощадная участь настигла меня.

Вскрик отрезвил.

Оказывается, я успела отойти к балконной двери, а Кейл настиг. Прижал меня всем телом к холодному косяку и, обхватив голову сильными шершавыми ладонями, по очереди переводил взор с глаз на мои губы и обратно.

– Если я выясню, что ты замешана в этом деле, - беспощадно прохрипел, - если ты хоть чем-то помогала заговорщикам, я тебя не пощажу.

Муж еще мучительную минуту рассматривал моё лицо, запоминая каждую черточку, каждый штрих, затем грубо отнял руки и двинул к порогу.

– Отныне никакой оранжереи. Будь в спальне, Эмиллин. Это приказ. Ты под домашним арестом.

Я до последнего стояла с высоко поднятой головой и провожала ненавистного дракона, сверля взглядом его спину. Боль разъедает изнутри. Пожирает снаружи. Я самой себе казалась механической куклой, набитой опилками.

Глава 3

Проснулась спустя несколько долгих часов.

Солнце укатилось за черепичные крыши соседних особняков, рассыпав по садам и фасадам зданий тусклые розово-золотистые блики. Стремительно вечерело.

Я прислушалась к себе и отметила, что чувствую себя почти здоровой. Двухдневное забытье и целебный отвар Сары поставили меня на ноги и переполнили жаждой активных действий. До невозможности хотелось вырваться из небольшой душной спальни в оранжерею и вернуться к любимому делу. Но нельзя.

Зло обругав гадкого ящера, гадая – сколько еще буду сидеть под домашним арестом по прихоти вспыльчивого муженька, откинула покрывало, села, спустила босые ступни на ковер и замерла. На обитом шелком диване сидела молодая крепкая женщина и неотрывно следила за мной. Золотистые локоны, фарфоровая кожа с румянцем, идеальный овал лица, губы сердечком и карие глаза в обрамлении пушистых ресниц.

Я подобралась. Кулаки сжались сами собой.

За время жизни в поместье я обходила ее стороной. Даже толком к ней не присматривалась, лишь издалека, заранее догадываясь – это она. Как именно? По эманациям жаркой магии. По отголоскам высокомерного голоса. По цокоту каблуков по паркету. И вот мы встретились.

– Что вы здесь делаете? – Процедила сквозь зубы.

Любовница моего мужа и управляющая поместьем скривила порочные губы.

– Слежу за порядком в особняке.

– В том числе в моей спальне?

Аделаида сложила руки на груди и с презрением окинула мою растрепанную после сна внешность.

– Ты преступница. Вдруг испортишь ковры или переломаешь мебель в доме, к которому имеешь только косвенное отношение.

Ее фамильярное обращение, будто я девка из подворотни, какую хозяин особняка приютил из жалости, вывело из себя. Гордо расправила плечи и вздернула подбородок.

– Я жена милорда Хэварда. Хозяйка особняка и всех территорий в округе и требую к себе уважительного отношения, миазель.

– Уважительного? – Аделаида холодно рассмеялась. – Посмотрите на неё. Шпионка и убийца требует уважения.

Я задохнулась от возмущения. Что она о себе возомнила? С чего решила, что имеет право врываться в спальню и осыпать меня оскорблениями?

Вставить хоть слово – не успела.

Драконица прохрипела:

– Всё что ты заслуживаешь – камеру пыток, а после виселицу. И поверь, ее для тебя уже возводят на главной площади перед Дворцом.

– Лжешь, - бросила я.

– Зачем? Скоро сама всё увидишь. – Она небрежно пожала плечом, поднялась и прошлась по комнате, задевая ладонью за спинку дивана, украшенную золотистыми вензелями.

– Уходи, - потребовала с нажимом.

Если Аделаида не врёт, и мне действительно вынесли смертный приговор, значит, мои часы сочтены. И я точно не стану тратить их на выматывающий спор с подстилкой бессердечного дракона.

– Даже не выслушаешь меня? – Ее шипящий змеиный голос откликнулся в душе волной неприятия.

Подавив тоску и отчаяние, прохрипела:

– Сама же сказала – ты здесь, чтобы проверить сохранность имущества лорда. Кейл дал тебе ключ от спальни жены?

– Дал. Потому что полностью доверяет, - не считая нужным скрывать, признала экономка. Выдержала мучительную паузу и улыбнулась. – Когда-то я вытянула Кейла практически из могилы. Помогла справиться с болезненным разрывом привязки. Подарила любовь, тепло. Собственное тело, в конце концов. Такое так просто не забывается. И мы бы поженились, если бы не этот дурацкий приказ Императора…

– Сочувствую, что помешала вашему семейному счастью.

– Не так чтобы сильно, - фыркнув, Аделаида поднесла руку к лицу, рассматривая острые ноготки. – Скоро тебя казнят, и у нас с Кейлом всё станет как прежде.

Горло сжал предательский спазм.

Она упивалась моим бессилием, купалась в отчаянии. Не все драконы считают перемирие с людским королевством – высшим благом. Даже спустя десять лет в Элиноре достаточно высоких лордов из старших родов, готовых вернуться к кровопролитному противостоянию. А значит, браки драконов и людей станут фактически бесполезны. Я стану здесь лишней.

– Ой, ладно. Не обижайся, - Аделаида усмехнулась. – Я, правда, хочу помочь.

– Чем именно? – Сквозь пелену жгучих слез ее образ расплылся. Хотелось схватить дрянь за волосы и вытолкнуть вон. Через силу сдержалась.

– Могу устроить побег из столицы.

Я ухмыльнулась.

Она серьёзно считает меня полной дурой?

– Очень заманчиво, но нет. Обойдусь.

Миловидная улыбка гостьи дрогнула. По лицу побежала холодная тень.

– Ты не понимаешь, от чего отказываешься, Эмиллин. Это твой последний шанс на свободу.

– Побег только усугубит мое и без того шаткое положение. В глазах Империи и мужа я останусь соучастницей покушения.

– Глупая девчонка. Ты уже соучастница. Кейл вернётся и отдаст приказ об аресте. Очнись. Сказки существуют только в любовных романах. Ты для него ничтожная букашка. Он раздавит тебя, не задумываясь.

Злая резкая интонация вызвала в душе бурный отклик. Для меня в Элиноре действительно больше нет места: или на эшафот, или домой в родную Преторию.

Судорожно вздохнув, переплела длинные пальцы. Когда-то я до безумия любила играть на рояле, музицировала по несколько часов в день; охотно играла для гостей на званых вечерах. Все это – в прошлом. Мечты, устремления, надежды. Останусь в драконьей Империи и умру. А побег… У меня хотя бы будет призрачный шанс на спасение.

– Передумала, Эми?

Я словно на минуту ушла под лёд с головой, захлебнулась мутной водой, а теперь всплыла на поверхность.

Посмотрела в холодные нечеловеческие глаза напротив.

Нет, нельзя верить любовнице мужа. Она обманет.

И пусть до невыносимой боли под ребрами хотелось уцепиться за тоненький спасительный стебелек, покачала головой:

– Я останусь.

– Он казнит тебя. – Стряхнув участие, Аделаида прошипела. – Беги. Я помогу. Выведу ночью из поместья, устрою в карете, и она увезет на границу. Ты вернёшься домой, к прежней жизни. Ты ведь этого хочешь?

Глава 4

В драконьих глазах взбесилась тьма.

Суровое мужское лицо помертвело.

От тяжелого отрывистого дыхания его грудь бурно вздымалась и опадала.

Горло вмиг пересохло. Я сглотнула, но дерзкого взгляда не опустила. Пусть я в его власти, пусть моя жизнь закончена и всё что имело смысл – сметено и растоптано сапогами неверного мужа, я до последнего вздоха буду собой. Сильной и независимой леди Эмиллин Ларьте.

– Выпороть бы тебя, чтоб научилась уважать собственного мужа, - выдернул обратно в сумеречную спальню хриплый рык. – Да времени нет.

– Я не буду вас уважать, - подбросила поленьев в костёр перепалки, глядя в ледяные аметистовые глаза. – Никогда!

– Посмотрим.

– Не дождетесь, милорд.

Кейл раздул ноздри, как будто боролся с собой.

Сильные пальцы впились в мои плечи до боли, сжали и тут же расслабились. Заместитель главы Тайной канцелярии поморщился и, отстранив меня от себя, рывком подался к входной двери. Взмах кисти, и магпортреты на столе вспыхнули алым пламенем.

Я даже не поняла, как осталась одна.

Кейл просто взял и ушел. Ан нет. Напоследок хлопнул дверью. С такой нечеловеческой силой, что со стен рухнули гобелены, а стекла в панорамных окнах жалобно зазвенели.

С отвращением стряхнула с плеч ощущение его жестких горячих пальцев и окунулась в липкое и вязкое опустошение.

Всё. Сама развязала ненавистному супругу руки. Высказала всё, что думаю, и этим распалила его к себе неприязнь. Кейл после такого не пожалеет жену. Точно. Сдаст агентам тайной канцелярии как соучастницу заговора, а сам вернётся к прежней жизни с Аделаидой.

Огромными усилиями подавив подступивший к горлу ком, я упала на диван, зарылась лицом в ладони и замерла. По спальне распространился терпкий запах горелой бумаги, обрывки карточек плясали на столе золотистыми огоньками. Но вскоре прогорели и рассыпались пеплом. Из окон просачивался осенний холод. В городе разгорались фонари.

В голове толклась сумбурная мешанина из скорбных мыслей, руки дрожали, сорочка на спине взмокла от пота. Не знаю, сколько я так просидела без движения – потерянная, но не сломленная. Долго. Очень долго. Успело стемнеть. Суету и шум необъятной столицы – унесло тишиной.

Всё тело затекло, виски раскалывались от боли. Я до последнего ждала возвращения Кейла. Ждала – он ворвётся в вечернюю спальню, схватит за волосы и выволочет во двор, где предъявит мне обвинения. Вместо нелюбимого мужа в покои заявилась служанка. Ключ провернулся, в спальню с тяжелым подносом вплыла мрачная Сара.

Я с неохотой отняла от лица ледяные ладони.

– Ты?

Пожилая служанка тонула в густых синих тенях.

– Леди Эмиллин, как вы?

– Почему ты спрашиваешь?

– Вы так кричали, так кричали, - посетовала она.

– Всё в порядке. Мы поссорились, - буркнула глухо.

– Дык. Все поместье слышало вашу «ссору». Ох. Видели бы вы милорда. Вылетел из вашей спальни, как ошпаренный, и давай крушить мебель в гостиной. Ой, что там было. Что было.

Озадачилась:

– Где?

– В гостиной, - повторила Сара, приблизилась к столу, поставила поднос с кучей тарелок под пузатыми серебряными крышками и смела пепел ладонью. – Милорд к вам неравнодушен. Забоится. Оберегает. Старается наладить отношения, а вы...

Я изумилась. Она серьёзно? Кейл пытается наладить со мной отношения?

Полный бред!

Дернула уголком рта:

– Продолжай.

Сара виновато отвела потухший взгляд, попутно теребя накрахмаленный передник:

– Что же вы, леди Эмиллин? Зачем? Настолько не любите супруга, что готовы изводить его, лишь бы причинить лютую боль?

Я демонстративно закатила глаза.

Кто кого на самом деле изводит? Дракон – тот еще кактус с колючками.

– Молчите, миледи? – Пронесся по спальне разочарованный шепот преданной семейству Хэвардов женщины. Она снова вздохнула и сняла с тарелок серебряные крышки, позволяя рассмотреть утиный паштет, мягкие сыры, овощи, тушеное мясо со специями, кусок шоколадного торта.

Я сощурилась.

– Твоя инициатива?

– Не совсем. Милорд велел следить, чтобы вы не голодали. И исполнять любые поручения тоже велел.

Надо же, какая щедрость перед казнью.

– Видите? Муж старается, проявляет заботу.

– У него очень странное понимание заботы, - фыркнула я, поднимаясь с дивана. В нос ударили бесподобные запахи овощей, мяса, сыров.

– Как умеет. С камнем вместо сердца это не просто, - подбирая каждое слово, пробормотала старая горничная.

Я мысленно хохотнула. Сдаётся и до ритуала разрыва с истинной – лорд Кейл Хэвард не далеко ушел от бесчувственной ледяной головёшки. Впрочем, меня это совершенно не волнует. Сев за стол, поинтересовалась – где мой нелюбимый благоверный.

– Уехал. В ведомство. – Ответила Сара. – Когда вернётся, не сообщил.

– И обо мне ничего не сказал?

– Ничего, - тихонько вздохнули.

С раздражением побарабанила пальцами по столешнице. Затянувшееся неведение касательно моей судьбы порядком утомило и начало злить. Я была готова ко всему, даже к смертному приговору. А вот к очередному бегству муженька из поместья – нет. И потому удивилась.

Допытываться у служанки о состоянии Кейла перед отъездом не стала. Уехал и демоны и с ним. Молча поужинала, поблагодарила ее и попросила оставить одну. До ночи слонялась по спальне с книгой в руках, захваченной накануне из родовой библиотеки. Я честно пыталась вчитываться в мелкие строки, впитывать новую информацию о темной магии драконов, но буквы расплывались, а в мыслях бился один вопрос – что будет дальше?

Я маялась до середины полуночи, потом наведалась в душ, переоделась и легла в огромную пустую постель. Утром меня ждал неожиданный сюрприз. Дверь моей комнаты, еще вчера наглухо запечатанная заклинаниями блокировки, оказалась открыта. Я толкнула округлую серебристую ручку и выступила в пустынный, залитый утренним светом, коридор. На первом этаже общались слуги, на кухне гремели посудой, из внутреннего двора доносился рабочий гомон. Интересно.

Глава 5

– Выйдите, леди!

На мой вопрос свирепые агенты имперской службы ответить не соизволили.

– Я… - Облизнув пересохшие губы, нахмурилась. – Я бы хотела увидеться с мужем.

Тоска разъедала изнутри, била по нервам. Супруг вынес мне приговор. Предал меня уже дважды! И даже не соизволил явиться на арест ненужной жены.

– Увидитесь, - безэмоционально гаркнул старшина. – Когда прибудете в ведомство.

– Повезете меня в службу Тайной канцелярии?

– Так точно. – Изуродованное шрамом лицо осталось безжизненно.

Под ребрами будто провернулся тупой ржавый нож. Всё кончено. Лучше бы я послушала любовницу Хэварда и сбежала.

Заставив онемевшее тело повиноваться, толкнулась вперед. Каждый шаг навстречу суровым драконам отдавался внутри спазмом боли. Мужчины с каменными лицами нетерпеливо кривили губы.

– Руки, - гаркнул старшина, когда я кое-как приблизилась, чудом не запнувшись о пышный атласный подол.

Протянула, уже заранее догадываясь, что за этим последует. В пальцах дракона сверкнули железные кандалы. На запястьях, блокируя врожденную магию, сомкнулись до одури тяжелые серебристые браслеты. Кожу обожгло морозной болью.

– Вперед, - не заботясь о моем состоянии, старшина покинул оранжерею. Я сделала робкий шаг и тут же получила болезненный укол в плечо.

– Шевелись.

День перед глазами померк.

От отчаяния и горя хотелось умереть прямо тут, в этом узком переходе со стеклянными стенами, но боги не услышали мольбы несчастной, брошенной всеми племянницы людского короля. Драконы окружили меня кольцом и вывели сначала в гостиную и далее – в главный холл.

Я увидела слуг. Дворецкий застыл у проема в смежный коридор с заложенными за спину руками и чопорным лицом. Горничные, выглядывая из-за косяков, хихикали и толкали друг друга локтями. Только Сара, ахнув, подалась вперед, роняя бельё.

– Что это значит? – Обратилась бесстрашно к агентам.

– Не твое дело, женщина, - рявкнул дракон, оттеснив Сару плечом. – Иди на кухню.

Зрение застилали предательские слёзы, из горла рвались глухие рыдания. Нет. Нельзя показывать свое бессилие перед слугами. Я взрослая сильная женщина, я привыкла быть одна и полагаться только на собственные силы. Пережила омерзительное замужество с драконом. И это тоже переживу.

– Всё в порядке, Сара, - откликнулась тихо. Несмотря на данное самой себе обещание – не сдаваться, голос был жалким и потерянным. – Делай, как они говорят.

– Но миазель…

Служанка замерла с бледным лицом, после чего я ей улыбнулась. А затем среди роскоши внутреннего убранства заметила любовницу Кейла. Аделаида застыла у окна со сложенными вместе руками и гордо вздернутым подбородком. На хищном женском лице играло неприкрытое торжество. Во взгляде отчетливо читалось: «Я тебя предупреждала».

– На выход, - зрительный контакт разорвал рык старшины с жутким шрамом.

Плечо стиснули грубые пальцы в черной кожаной перчатке и подтолкнули к стоящей у крыльца арестантской карете, обитой черной матовой тканью. На двух узких оконцах блестели решетки.

– Садись.

Я подавила горький вздох. Внутри кареты имелась одинокая металлическая у правой стенки. Кое-как придерживая длинный шуршащий подол, забралась в темный, пропахший кислятиной, чужим потом и испражнениями салон и упала на лавку.

– Запирай, - раздался приказ.

Железная дверь с грохотом захлопнулась, с той стороны звякнул замок.

– По местам! Выезжаем.

Через мгновение всхрапнули лошади, карета качнулась и стремительно покинула внутренний двор поместья с ухоженными зелеными газонами, плодовым парком и беседкой поодаль.

Уронив скованные руки на складки юбки, я закусила губу и крепко зажмурилась. Это сон. Наваждение. Должно быть, я сплю, и мне снится кошмар. Я на всякий случай себя ущипнула. Увы, мерное покачивание осталось со мной. Мы выехали на широкую тенистую аллею, забрали к перекрестку и покатились в шумный центр драконьей столицы.

Час, второй, третий. В груди вместе с всепоглощающим горем расцвел липкий страх. Я рывком прильнула к зарешеченному окну. Центр города стремительно пронесся мимо, после чего арестантский экипаж помчался в небогатые кварталы окраины. Я задохнулась от накатившего позднего прозрения. Здание Тайной канцелярии Его Величества находится совсем в другой стороне! Какого демона происходит? Куда драконы меня повезли?

Закусив губу, с бессилием наблюдала за проплывающими вдоль дороги массивными строениям из камня и щепотки огненной магии. Высокие административные здания тонули в буро-желтой и коричневой зелени ранней осени. Справа мелькали людные мостовые с магазинчиками, тавернами, кафе, салонами красоты, ателье, парикмахерскими и ювелирными лавками. Драконьи города мало отличаются от наших, людских. Те же шум, суета, запруженные роскошными экипажами дороги; всюду мосты. Вдалеке на холмах, утопая в цветущих садах, теснятся особняки драконьей знати.

Руки немели от холода кандалов, в груди разверзлась дыра. Магия воздуха была заблокирована, всё тело от долгого сидения в неудобной скрюченной позе на жесткой лавке колотил жуткий озноб.

Я с ужасом проследила, как мы завернули в квартал бедняков.

Ухоженные чистые улочки пропали из виду. С обеих сторон арестантскую процессию окружили жилые дома из серого и преимущественно черного камня с овальными окнами. Ни парков, ни аккуратно постриженных клумб и палисадников. Всюду только голый камень, холод и тишина.

Вздрогнув, я запоздало поняла, что на этом агенты Тайной канцелярии не остановятся. Они увозят меня за город. Прочь от прекрасной и величественной столицы драконов – Фельрейма. Еще несколько мучительно долгих минут, и последние дома остались далеко позади. Экипаж выкатился на мощенный камнем широкий купеческий тракт.

Внутри укрепилось чувство обмана.

Ложь. Всё вокруг – искусная ложь.

Искусав губы до крови, морщась от солоноватого железного привкуса на языке, я с нарастающей злостью саданула по прутьям. Ни обещанного ведомства, ни свидания с мужем – не будет! Нацепили кандалы, запихнули в повозку и теперь везут в неизвестном направлении.

Глава 6

Боль жгла огнём, выкручивала конечности. Грудь давила неподъёмная тяжесть. Ил забился в волосы, облепил одежду, превратил меня в неповоротливое полуживое существо.

Хриплый вдох. Еще один. Я с трудом начинаю чувствовать собственное измотанное речным течением тело.

Удача наконец-то улыбнулась: из-за ударов о камни кандалы раскололись, руки оказались свободны. Другие поводы для радости, увы, отсутствовали. Меня мутило, я страшно ослабла. От боли в голове мир вертелся волчком. А еще драконья магия достигла цели и оставила на моих ладонях жуткие кровавые ожоги с волдырями.

Я долго лежала без движения, слушая плеск грозных волн на излучине переходящей в пролив. Меня мотало на мелководье, но подняться и отползти на возвышенность – не было сил. Кое-как разлепив забитые илом ресницы, я долго соображала – где нахожусь. Вверху прозрачное серо-лиловое небо, покрытое пухом серебряных облаков. От холода я онемела, горло свело. Позвать бы на помощь. Вот только – кого? Место, в какое вынесла река, было мрачным, пугающим и незнакомым. Угрюмые скалы, каменистое побережье, дальше густой хвойный лес. Со стороны близкой горной гряды когтистой лапой наползали туманные сумерки.

Я долго и упорно боролась со слабостью, звала магический дар, и тоненький теплый ручеёк охотно откликнулся. По венам побежало живительное тепло. Жаль, магия воздуха бессильна, если речь идет о спасении жизни. Дар способен поддерживать во мне искру, но об исцелении можно даже не мечтать. Придется вставать и самостоятельно искать лавку целителя.

Прошло еще немного времени, прежде чем я рискнула приподняться на локте. И тут же согнулась пополам. Из легких выплеснулся фонтан грязной воды, ила и желчи. После этого стало чуть легче. Зачерпнув дрожащими обожженными ладонями речную воду, умыла лицо, протерла шею, руки, лодыжки. Обувь я потеряла. Кроме облепившего домашнего тело платья и нижнего белья на мне ничего не осталось. Такая себе защита в случае нападения воров или разбойников.

Сердце с гулким шумом пропустило удар.

Какого демона я лежу, почему не уношу отсюда ноги?

Темные драконы наверняка уже ищут беглянку.

И муж… Предатель-муж, скорее всего, возглавляет отряд, чтобы на этот раз лично покончить с непокорной женой.

Стерев тыльной стороной ладони капли с лица, я, превозмогая изнурительную боль, перевернулась на живот и поползла на засыпанный галькой берег. Опаленные пламенем пальцы были ободраны и кровоточили. От боли мутилось сознание. Рывок, еще один – и вот я вытянула себя из колючей как лёд воды. Уже неплохо. Оперлась на ладони, напоминавшие кровавое месиво, отдышалась. Тонкие руки с узкими запястьями едва держали мой вес. Мутный взгляд скользил по гладким камням.

Надо бы поискать местных жителей; узнать у них, что к чему.

Глухо скрипнула зубами, благо не стёрла эмаль. Если я всё еще на территории Элинора – то дело плохо. Драконы разыщут меня в считанные часы и казнят. Бежать. Спасаться. Но куда?

Обратно в Претории меня не примут. Новый династический брак племянницы короля и дальнего родственника Императора-драконов предполагал долгосрочную связь двух народов, но вышло наоборот. Супруг отправил жену на смерть. Очень скоро между Преторией и Элинором вспыхнет конфликт. Домой мне, совершенно точно, нельзя.

Внезапно руки подогнулись, я упала лицом на камни. Ахнув, зажмурилась, превозмогая новую волну жгучей боли, а затем расслышала над головой хриплый рык.

Вдоль позвоночника пополз мороз.

Надо мной возвышался большой белый волк. Уши торчком внимательно слушали звуки леса и побережья, желтые глаза смотрели в упор. Я похолодела до кончиков пальцев, когда из хвойных зарослей вышел второй хищный зверь. Его лапы ступали мягко, пружинили, не издавая не единого звука. А потом они обменялись долгими взглядами, словно общались.

Невольно припомнились занятия в Академии. Мир населяют множество магических рас, с большинством из которых люди никогда не пересекались. Только с тремя народами мы ведём тесную торговлю и поддерживаем добрососедские отношения; это – эльфы, оборотни и драконы. Неужели река унесла меня в малоизученный край северных оборотней – Салеберг?

Волки тем временем приблизились на опасно близкое расстояние и втянули мой запах носами. Один лохматый зверь остался невозмутим, а вот желтые глаза второго подозрительно сверкнули, круглые зрачки затопили радужки сумраком.

– Не подходите, - прошептала из последних сил и снова повалилась на жесткие камни.

Из глаз брызнули слезы. Демоны подери, ненавижу беспомощность.

Через мгновение надо мной раздались хриплые мужские голоса. Волки пропали! Вместо них я заметила две пары босых человеческих ступней.

Передо мной двуипостасные маги?

Нахмурила лоб, попыталась подняться, но физическое и магическое истощение победило. Вечернее побережье подёрнулось тьмой.

* * *

Темнота расступалась неохотно, шипя и растекаясь серыми кляксами. Отблески оконного света упали на широкий письменный стол из темного дерева, позолотили кожаное кресло с высокой спинкой, стеллажи со свитками и подсветили две высоких плечистых фигуры.

Я всмотрелась в странное мрачное помещение, отделанное в темных тонах. Это был кабинет. Просторный, неуютный, унизанный сетью охранок.

Воздух казался удушливым, спёртым. А потом зрение окончательно прояснилось, и в горле застрял хриплый крик.

Я схватилась за шею, отшатнулась и ударилась спиной о холодную стену. Вместо воплей о помощи с губ сорвалось немое шипение. Напротив, держась полубоком, возвышался Кейл Хэвард. Невозмутимый, безжалостный, жесткий. Четкий профиль, длинные черные волосы небрежно перетянуты атласной лентой. Дракон был не один. В кабинете находился второй элинорец – широкоплечий, могучий, недоверчивый.

– Твоя жена – слабый маг воздуха и вряд ли могла оказать им серьёзное сопротивление, Кейл, - произнес тот, второй, отталкивающий и неприятный мужчина. Помолчал, развел руками в перчатках. - Боюсь, продолжать ее поиски – пустая трата времени и ресурсов. Девчонка мертва. И ни ты, ни я – этого уже не изменим.

Глава 7

Мне стало лучше через неделю.

Новым ранним утром я села на кровати и спустила босые ноги на дощатый холодный пол. Качнув ими, коснулась кончиками пальцев половиц и зябко поёжилась. На дворе царила ранняя осень: я ждала привычных дождей, ветров и туманов, но в сердце дальнего Севера погода оказалась на редкость переменчива.

За окном больничной палаты шёл дождь вперемешку со снежными хлопьями. Дубы и клёны в центральном парке роняли пожелтевшие листья на бурую, покрытую кристалликами инея, траву. Птицы улетали на юг. А участок городской Набережной покрывал налёт синеватого льда.

Посидев на кровати минуты две, я поднялась и, придерживаясь ладонью о стену, побрела в коридор. Единственная на весь этаж уборная располагалась в дальнем конце, возле лестницы.

В госпитале царила тишина. Пациенты – всего пятеро на целый город – восстанавливались в палатах. Лекари разошлись по ординаторским, так как делали обход рано утром, затем в обед и перед ужином.

Ньесса Бриггита оказалась приятной, отзывчивой женщиной, и да я – не ошиблась. Она происходила из старшего волчьего клана.

Собственно, всё население Салеберга поделено на младшие и старшие кланы. Жителей связывает кровное родство с тем или иным семейством. Но не всех. Волков-преступников и тех, кто отрицает верховенство законов, нарекают изгоями и изгоняют в дремучие леса жить в одиночестве.

Сделав несколько шагов, я остановилась возле окна, чтобы передохнуть. Затуманенный дымкой взгляд упал на перебинтованные кисти и запястья. Ожоги, оставленные драконьим огнём, заживали медленно и неохотно. Кроме того, падение в ледяную реку не прошло для моего измученного организма бесследно. Я подхватила воспаление лёгких, осипла и в последние дни могу только шептать.

Взор с забинтованных ладоней сместился на улицу. Со второго этажа госпиталя открывался чудесный вид на провинциальный городок северных оборотней. Чистый, ухоженный, с прямыми квадратами площадей, улицами и перекрестками, пряничными домиками, скверами, лавками и тавернами.

К горлу подкатил вязкий комок. Невыплаканные слезы душили.

Сон о бывшем муже не выходил из головы, давил на плечи могильным надгробием, разгонял кровь по венам и снова напоминал, что казни я избежала – только благодаря счастливому случаю.

Невыносимая боль рвала на части. Хотелось выговориться, поведать доброй душе о том, какие испытания мне довелось перенести, но я категорически себе запретила. Не забывай, Эми. Ты – сирота. Упала в реку с пассажирского катера на границе Претории, когда возвращалась из Академии, где работала секретарем. Кто пытался тебя убить – не заметила.

Задавив горький вздох, поморгала, смахнув с ресниц соленые капли.

Вчера в палату наведался мрачный недоверчивый оборотень в форме стража правопорядка. Я с интересом его рассмотрела: немолод, скуласт, с желтоватыми звериными глазами и пепельно-белыми волосами, сплетенными в косу. В мою легенду блондин вроде поверил, хотя… Ньесс – так здесь принято обращаться к мужчинам, долго и придирчиво изучал мою внешность, потом обнюхал с головы до пят, уведомил, что проверит данную версию и ушел.

Сложно сказать – какие выводы сделали господа законники, но с того дня меня не беспокоили.

Я добралась до уборной – маленькой светлой комнатки, выложенной белым мрамором, ополоснула лицо прохладной водой и надолго застыла перед большим круглым зеркалом.

Из отражения смотрела жалкая измотанная болезнью девица с потускневшими ломкими волосами, белой, как снег кожей и бескровными сухими губами. На ту прежнюю миловидную леди Эмиллин эта девица была совершенно не похожа. Только если совсем отдалённо – остроумным пронзительным взглядом синих глаз и чуть вздернутым носиком, что достался от мамы.

И пусть я выглядела как нищенка с большой дороги – внутри тлело предчувствие светлых, добрых, радостных перемен. Я долгое время спала подо льдом, а теперь ледяной кокон треснул. Сердце билось размеренно. Страх встречи с ненавистным мужем-драконом больше не стискивал горло железным ошейником. Я ожила. Чувства переполняли до краёв. Самое оно – отречься от прошлого и осесть в негостеприимных землях волков.

Разобрав спутанные пряди пальцами, сплела их в косу, еще раз ополоснула лицо и вернулась в коридор, где неожиданно уткнулась носом в мягкую кожаную куртку с ароматом прелой листвы, осеннего леса и нотки сырой вязкой глины.

– Ньесса Милли, доброе утро, - раздался над головой густой бархатный голос.

Я отскочила.

Передо мной возвышался волк-патрульный. Тот самый, что вместе с напарником обнаружил меня на речном побережье. Я уже видела его однажды: из палаты. Дня четыре назад. Мне о нем потом Бриггита много чего рассказала.

Поймав мой встревоженный взгляд, оборотень отступил на три шага назад, вскинул мощные руки ладонями вверх и очаровательно улыбнулся:

– Не волнуйтесь. Шел мимо, учуял вас и решил узнать, как ваше самочувствие?

Я выдавила улыбку.

Вместо уверенного ответа получился тихий писк:

– Спасибо, хорошо.

Пронзительный взгляд желтых глаз сменился с изучающе-любопытного на нечитаемый: с хищными огнями в черном круглом зрачке.

– Слышал от Бриггиты, вы несколько дней провели без сознания…

– Милли, - шепнула своё новое имя.

– Ньесса Милли?

– Мне уже лучше.

Я удивилась – с чего бы ему общаться с лекаркой?

– Она моя кузина, - уведомил статный патрульный с улыбкой.

Ах, вот оно что.

– Если бы не вы и ваш напарник тем вечером, то боюсь…

Он отмахнулся.

– Не благодарите. Это наша работа.

Оборотень был молод и очень высок.

Я задрала голову вверх и на фоне его мощного телосложения почувствовала себя слабой и беззащитной. И в то же время мужские движения казались неуловимо легкими и обольстительными. Форма облегала стройное тело, подчеркивая ширину могучих плеч, перевитые мускулами предплечья, великолепный пресс и длинные ноги.

Глава 8

В первый день новой недели я пила горячий чай медленными глотками, размышляя о поиске новой себя. Обстановка более чем соответствовала. На улице распогодилось: осеннее небо – безоблачное и ярко-синее, сияло как горные лазуриты. Шум городских улиц манил. Голос постепенно вернулся. Отеки спали, ссадины и ушибы зажили.

Бриггита обрадовала скорой выпиской. Я действительно мечтала вырваться из больничной палаты и познакомиться с северным городком. Но тут нарисовалась большая проблема. Идти в Эстене мне было некуда. Родни и знакомых не имелось. Даже для Бриггиты я – посторонняя.

Подушечки пальцев прошлись по туго сплетенным волосам. Спустя полторы недели исцеления артефактами (оборотни используют их повсеместно), я заметно похорошела. Цвет лица приобрел живой оттенок. Локоны сияли медным огнём. Ожоги и царапины бесследно пропали. Еще бы разобраться, куда применить свой слабый магический дар?

– Как настроение? – В палату с бодрой улыбкой вошла лекарка.

Я повертела в ладонях пустую кружку и поджала озябшие пальчики ног. Несмотря на выданные тряпичные туфли, ноги в северной стране страшно мёрзли.

– Прекрасное. Когда меня выпишут?

Женщина прошла к тумбе и проверила содержимое пузырьков:

– Часа через два.

Сердце сжалось от предвкушения долгожданной свободы и сразу рухнуло в пятки. Демоны подери. Все эти дни я усиленно исполняю наказы целителей и абсолютно не думаю – а что потом?

– Помнится, вы упоминали, что сирота? – Словно догадываясь, о чем я думаю, Бриггита покосилась через плечо.

Молча кивнула.

– Возвращаться вам некуда.

– Нет, - помотала головой.

– И за вами никто не приедет?

– Не приедет, - эхом повторила за хмурой волчицей. Рассеянный взгляд блуждал по дощатому полу, расчерченному квадратами света. Белое северное солнце висело точно за окнами.

– С одеждой я помогу, - вдруг огорошила меня лекарка. – И с жильем.

Изумленно вскинула голову.

– Вы?

Она весело пожала плечом.

– Почему нет? На первое время поселитесь у меня, Милли. Дом большой. Дети выросли, у каждого своя семья.

– Вы серьёзно? – Затуманенный взор скользнул по женщине в просторном балахоне, собиравшей стеклянный пузырьки.

– Безусловно.

Я улыбнулась. Но радость мгновенно обернулась печалью.

– Вы очень добры. Я это ценю. Вот только… мне нечем платить за жильё.

– Оплатите позже.

– Как? – Развела руками в стороны. Работы нет, и в ближайшее время не предвидится. Можно, конечно, пойти в горничные, гувернантки или разносчицы. Но вряд ли кто-то рискнёт принять девицу из народа людей без документов, диплома и характеристик с прежнего места работы.

Озвучить горчащую на языке фразу, как это бывает, не успела.

В дверном проеме возник знакомый патрульный. Свет на мгновение заслонил мужской силуэт, а когда рассеялся, и я увидела Лейфа, всё внутри ухнуло в пропасть.

Лоб и щеки мужчины покрывали воспаленные следы от острых когтей. Нос распух и покраснел.

Лейф секунду отвечал пристальным взглядом, словно читал ужас в моих расширившихся глазах, а потом озорно подмигнул:

– Приветствую, ньесса. С каждым днём вы всё краше и краше.

– Что с вами случилось? – Прошептала чуть слышно вместо приветствия.

Уголки мужских губ изогнулись.

– Ночью схлестнулись с отрядом изгоев на восточной границе, случился бой.

От волнения ладони вспотели. Вид искалеченного красавчика пугал и нервировал.

– И часто тут происходят бои?

– Временами бывает. – Ответил Лейф. – Не волнуйтесь. К городу и окрестностям изгои не приближаются.

Мотнув головой, дала понять, что беспокоюсь совсем не об этом и указала на следы от волчьих когтей.

– Очень больно?

Бриггита возле тумбы хихикнула.

Я что-то не то спросила?

– Не больно, - вновь сцапал моё внимание ньесс патрульный. – Это пустяки. На оборотнях всё заживает моментально. Глазом моргнуть не успеете, буду как новенький.

– Лейф прав, наш народ издревле наделен даром исцеления, особенно старшие кланы, - поддержала кузена лекарка, поймав мой взгляд. – Не беспокойтесь. Лейф не из таких передряг выбирался.

Вкрадчивый сопрано не успокоил, а наоборот разбередил старые раны. Но вновь выставлять себя испуганной и дёрганной человеческой девушкой перед закаленными жестоким миром оборотнями было стыдно. Выдавила улыбку:

– В таком случае я спокойна.

Лекарка одобряюще кивнула и прошла к дверному проему.

– Ты за отчетом о вскрытии? – Обратилась к кузену.

– Угу. Заодно заберу рапорт от двадцать седьмого. Фрейсон в бешенстве. Получил третий выговор за месяц. А еще мэр сегодня не в духе, - вполголоса сообщил невеселый Лейф. Хищное мужское лицо передернула злая гримаса.

– А мэр-то чего? – Удивилась Бриггита.

– От него уволился секретарь.

– Опять. Хотя… - волчица с пониманием вздохнула, - с его-то тяжелым характером. Который по счёту? Шестой?

– Седьмой, - поправил Деборг. – И претендентов на вакантное место – ни одного.

Лекарка покачала головой.

– Ладно, Роберт сам разберется. Не в первый раз теряет помощников. Идем, выдам нужные документы.

Оборотни исчезли. Я же, глядя в одну точку перед собой, не могла отделаться от завлекательной идеи.

Мэру города требуется секретарь? Интересно. С другой стороны – крайне опасно. Вдруг он в два счета разберется – чья я жена и какое жестокое наказание мне вынесли изверг-муж и Император драконов?

Обойдя пустую палату по кругу, сложила пальцы шалашиком. Злоупотреблять гостеприимством лекарки – не вежливо. Так или иначе, без работы я не выживу. А идти в прачки или служанки для племянницы короля – последнее дело. И как поступить?

– Милли, вам стало дурно? – Настиг меня участливый голос.

В палату вернулась Бриггита.

– Нет-нет, - я обернулась. – Я тут услышала…

– Да?

– Мэру нужен помощник?

Бриггита помрачнела. Женские губы нервно поджались. В желтых как расплавленный мёд глазах сверкнула тревога.