После конца. Часть 1.

Пролог. Новые берега – не всегда хорошо. Глава первая. Космический океан.

2146 год

Полет длился ровно три года, одну неделю и четыре дня.

Находясь в своей личной комнате и перебрасывая ярко-красный резиновый мячик из руки в руку, Луи Ливелс лежал на застеленной изумрудно-зеленым пледом кровати, окруженный кипами книг разных размеров. Правая нога, закинутая на левую, из-за неудобного положения начала покалывать и неметь, но мужчина еще не успел этого заметить и, время от времени скучающе вздыхая, следил пустым взглядом за перемещающейся игрушкой, глубоко погрязнув при этом в своих воспоминаниях.

Нервный, едва заметный тремор возбуждения в руках и вечно приподнятое настроение покинули тридцатичетырехлетнего геолога спустя чуть больше недели после того, как космический корабль «Единство» взмыл в небо и покинул планету Земля. Этого, как ни странно, следовало ожидать, поэтому Луи предусмотрительно принял необходимые меры: запасся фильмами, видеоиграми, книгами, соответствующими его профессии, и множеством художественных романов, фантастикой, классикой и поэзией. Среди них присутствовали произведения Чарльза Диккенса, Жюль Верна, Ивана Бунина, Эрнеста Хемингуэя, Стивена Кинга, и многих других не менее выдающихся авторов в истории мировой литературы.

Вскоре же, после сотен часов, проведенных за этими развлечениями (в особенности книгами, читать Луи любил больше всего), и это ему начало наскучивать. Одно дело, когда ты с нетерпением ждешь чего-то и в итоге получаешь, в этом намного больше удовольствия, но когда нетерпение отсутствует… все что угодно начнет приедаться.

Спустя несколько минут, которые тянулись, словно желе, и казались целыми часами, Луи почувствовал урчание в своем опустевшем желудке. Отвлекшись от своих ностальгий и возвращаясь в реальность, мужчина небрежным движением бросил мячик на обложку одной из книг и, пока тот скатывался и падал на плед, принял сидячее положение, слез с кровати и ощутил, как теплая кровь потекла по передавленным сосудам в онемевшую правую ногу.

Постояв так немного и подождав, пока покалывания ослабнут, Луи прошел мимо стола, так же занятого книгами (только теперь о геологии, археологии, физике и астрономии), множеством исписанных листочков, валяющихся по одному или собранных в тонкие стопочки, планшетом, и миниатюрным голографическим воспроизводителем «ГолУм». По этому устройству Ливелс первые полгода полета связывался со своей семьей, но после космический корабль отлетел дальше его зоны действия и он перестал выполнять свою функцию, но мужчина все же не стал убирать прибор. Вид устройства служил напоминанием о ждавшей его на Земле родне.

Приблизившись к стене, противоположной той, у которой стояла кровать, мужчина постучал пальцем по сенсорной панели и подождал несколько секунд, пока она «проснется». Открыв меню «доставить в комнату», Луи увидел цветные иконки с подписями: постельное белье, еда, напитки, оружие. Как-то раз заинтригованный мужчина ради интереса открыл последнюю, но система потребовала биометрические данные, и Луи сразу же вышел, опасаясь, что может нагрянуть охрана, неправильно расценившая его безобидные намерения.

Открыв каталог с едой, он взял себе ростбиф с жареной картошкой, круасан с вишневой начинкой и большую чашку сладкого какао с маршмэллоу, который он постоянно пил по пятничным вечерам с двумя своими дочерями, тринадцатилетней Аделаидой и восьмилетней Изабеллой.

Нажав «отправить», Луи в ожидании заказа отошел от панели и посмотрел на свой живот, заметно выросший со дня вылета. Кода он садился на корабль, то мог увидеть легкие очертания кубиков пресса, а сейчас их не было и в помине.

Едва не поддавшись порыву отменить заказ и взять себе что-нибудь низкокалорийное вроде сока из моркови и овсяной каши (ну или чем там питаются эти спортсмены), он спустя несколько секунд так же быстро передумал и со скребущими на душе кошками надел на себя футболку, валяющуюся у кровати.

Подойдя к стене, в которой была размещена дверь, Луи открыл панель и посмотрелся в появившееся зеркало. Согнув руки в локтях и посмотрев на свои бицепсы, мужчина решил, что он и вовсе еще очень даже хорош, да и лет ему уже не двадцать, годы-то берут свое. Ухудшение метаболизма и все такое. Да и в чем наслаждение от жизни, если вечно сдерживать свои маленькие слабости?

В общем и целом, решив, что все нормально, Луи Ливелс расслабился и с успокоившейся душой и задушенной в зародыше совестью отошел к столу дожидаться своего заказа.

Чтобы не мыкаться без дела, мужчина убрал книги с кровати, расставил их на большую книжную полку, встроенную в стену с закрывающейся панелью, по возможности разгреб стол, собрал в кучку разноцветные пишущие наперстки, и вдруг услышал оповещение.

Взяв из открывшегося рядом с сенсорной панелью люка свой заказ, Луи отнес его к столу. Усевшись, он, не теряя времени, быстро включил первое попавшееся кино на своем планшете и начал с неописуемым удовольствием уплетать за обе щеки горячую еду.

Спустя пять часов, ни разу за все это время не вставший с мягкого стула Луи завершал последнее предложение, после которого планировал закончить работу на нынешний день. Выводя синим лазером мелкие аккуратные буквы на бумаге, он при этом вынул изо рта кончик языка и самую малость прищурил глаза.

Написав последнее в предложении слово и поставив точку, мужчина откинулся на спинку стула и посмотрел на наперсток. Надетый на указательный палец, он пускал тонкие серебристые ниточки, которые обвивали его, а затем часть ладони, и после собирались в месте под большим пальцем. Чтобы активировать устройство, нужно было лишь надавить на место сплетения средним пальцем, и из наперстка пускается короткий луч, который и писал на бумаге. Очень удобное приспособление. Луи не мог себе представить, как люди раньше писали шариковыми ручками, и особенно перьями.

Глава вторая. «Фама».

Сидя на мягком стуле и барабаня пальцами по колену, Луи не сводил взгляда с панели управления в своей комнате и чувствовал, как с каждой секундой увеличивается масса висящей на шее зеленой карточки, данной сегодня в обеденное время всем пассажирам космического корабля.

«Каждый из вас, – прокручивал у себя в голове инструкции главного командующего мужчина, – получит свою индивидуальную карту-идентификатор. На ней записаны все данные того, какая амуниция и прочие вещи положены лично вам после высадки»

Сняв с себя свою карту, Ливелс в сотый раз осмотрел каждый ее сантиметр. Вещица была абсолютно гладкой и однотонной, никаких видимых отметок, надписей, кодов или чего-то вроде этого. Казалось, что это просто кусок глянцевого зеленого пластика.

Вдруг Луи заметил, как на глади отполированной карты отразился свет. Подняв голову так резко, что хрустнули шейные позвонки, мужчина увидел панель, мгновение назад засиявшую белым светом.

Вскочив на ноги, Луи приблизился к ней, одновременно с этим припоминая дальнейшие слова в инструктаже командующего.

«Когда ваша панель загорится белым светом, с правой стороны появится прорезь. Вставьте в нее свой ключ, а после введите пароль. Он будет в виде ваших дактилоскопических данных, – он обвел всех взглядом и вздохнул, словно библиотекарь, проверяющий перечень сданных книг. – Если вопросов нет, то тогда слушайте фамилии…»

Несмотря на чуть трясущуюся из-за расшалившихся нервов руку, Луи с первого раза попал картой в появившуюся прорезь.

«Ничуть не сложно, – подумал мужчина, – так же, как и с банкоматом»

Некоторое время ничего не происходило, как вдруг на экране высветилось имя Ливелса и вопрос «Это вы?». Нажав копку «Ok», Луи протер ладонь левой руки от пота и приложил ее к экрану, позволяя прибору ее отсканировать. Послышался пикающий звук, сопровождаемый неяркой зеленой вспышкой, и на панели высветилось лишь одно слово.

«Ожидайте»

Посылка пришла через десять минут, но Луи казалось, что прошло не меньше двух часов.

Геолог даже против своей воли начал немного нервничать, переживая, все ли он сделал правильно. Слабое облегчение пришло, когда послышался повторный писк и мужчина увидел в открывшемся проеме аккуратно сложенную одежду, высокие шнурованные ботинки и рюкзак. Достав все это, он заметил то, чему первые несколько секунд даже не поверил. На подносе лежал пояс, содержавший в себе кобуру с черным пистолетом, три обоймы с патронами, нож, и маленькая прямоугольная сумочка.

Положив амуницию и рюкзак на кровать, Луи достал кобуру и заглянул внутрь этой сумки. В ней в специальных отделах хранились два шприца, бинты, компактный прозрачный контейнер с разноцветными таблетками, отделенными друг от друга перегородками, микронаушник в аккуратном черном кейсе, и очень маленькая пластинка, чем-то смахивающая на мини-флешку.

Достав ее, Ливелс положил «инструкцию» на стол и надавил на нее маленькой, прилагающейся к набору иголочкой, которая должна активировать прибор. Спустя секунду высветилась голограмма.

Выбрав список медикаментов, Луи прочитал, что красный шприц – адреналин, и что его нужно применять в самом крайнем случае, когда требуется дополнительные силы и обезболивание. Синий шприц – антибиотик против заражения. Зеленые таблетки – против жара, желтые – обезболивающие, и две черные, самые опасные и лежащие отдельно ото всех – безболезненный и очень быстродействующий яд. От мысли, что, возможно, ее придется использовать, геолог ужаснулся и, ощущая неприятный холодный язык, лижущий его грудь изнутри, быстро закрыл окно с разъяснением содержания аптечки.

Так же Луи прочитал инструкцию к оружию. В реальной жизни он никогда не стрелял, все его знания о пистолетах исходили из просмотренного кино и пройденных компьютерных игр, потому изучение именно этих справочников было наиболее важным для Ливелса. Как-никак, они собирались высадиться на чужой планете, и только глупец мог надеяться на то, что она примет нежданных визитеров «с распростертыми объятиями» и не предоставит им ни одной опасной для жизни ситуации.

Прочитав все, мужчина немного потренировался в замене обойм, а после вернул пистолет в кобуру и начал одеваться.

Стянув с себя уже порядком затертые, с растянутыми карманами и коленками спортивные штаны и футболку с подписью «Qui vivra verra»[1], Ливелс, следуя инструкции, начал облачаться в экипировку.

Надев обтягивающие, словно вторая кожа, водонепроницаемые, сохраняющие тепло и немного защищающие от механических повреждений черные кальсоны, носки, и водолазку, мужчина влез в камуфляжные штаны и заправил в них зеленую футболку. После следовал диск. Повесив его на плечи так, чтобы он висел на уровне груди, Луи нажал красную кнопку и почувствовал, как паукообразные лямки стянулись за спиной и прижали предмет к телу. Следом в инструкции было сказано крутануть его по часовой стрелке на девяносто градусов. Когда Луи сделал это, у диска в ребрах открылись отверстия, и всю верхнюю часть туловища покрыла пластинчатая броня третьего класса. Выпустив из себя все, диск вжался в бронежилет и стал одного с ним уровня.

Далее мужчина надел камуфляжную куртку из твердой ткани. Застегнув ее на молнию и так же заправив в штаны, Луи нацепил оружейный пояс и принялся за ботинки. На вид они казались простыми, но Ливелс прочел описание их функций и понял, что это далеко не так. Обувь была водонепроницаема, могла выдержать и сохранить внутри себя комфортную для человека температуру под влиянием от – 30 и вплоть до +50 градусов внешней. Так же они обладали амортизацией и смягчали удары, что повышало возможность допустимой высоты спрыгивания для их носителя (прыжок с трехметровой высоты был ощутим так же, как со ступеньки крыльца), и множеством других крутых штук. Больше всего Луи понравилась функция предупреждения о начинающемся землетрясении. Специальные приборы, замечающие подземные толчки с I балла по шкале Рихтера, сразу же посылали уведомление на наручный дисплей, который Ливелс уже обнаружил в рюкзаке.

Глава третья. Подкова.

Если не брать в расчет протяжный вой, прозвучавший за ночь еще несколько раз, все было спокойно.

Подъем состоялся ровно через восемь часов после установленного отбоя, но рассвет в то время еще даже не занялся, так что командование, не желавшее бродить по незнакомым местам в потемках, решило отложить выход и дождаться наступление утра на «Фама».

За свободное перед экспедицией время люди успели приготовить необходимое оборудование и амуницию, позавтракать, и даже немного позанимался личными делами.

Последующие три дня ученые и военные (экипаж в это время в компании с небольшим отрядом солдат заведовал лагерем) шерстили окрестности к северу и западу от места стоянки. Луи казалось, словно он попал в какой-то волшебный водоворот, который закинул его в сказочный мир, созданный самым гениальнейшим фантазером, которого когда-либо видело человечество.

Пока Луи с упоением изучал почву и вносил все, что узнал, в ведомость на своем планшете, которую они каждый вечер в обязательном порядке сдавали в общее хранилище данных, Андрей пребывал в полнейшем и неописуемом восторге от живности, населяющей «Фама-13».

Видя какое-нибудь насекомое или зверя, он с блеском в глазах принимался изучать существо и разъяснять приятелю-геологу, в чем уникальность попавшего под его взор живого создания. Мужчина толком ничего не понимал, так как рассказ содержал в себе массу незнакомых ему научных терминов, но все же слушал и рассказывал примерно с таким же рвением о том, что находил сам.

Единственным проявлением агрессии, с которым столкнулись люди за время пребывания на новой планете, произошло на третий день. На одного из ученых, принадлежавшего к группе, в которой состоял Андрей, напал зверь. Животное было похоже на земного кугуара, но имело синий, оттенка индиго окрас, темные пятна, прозрачно-голубые глаза и настолько длинный хвост, что зверь мог обмотать им свои лапы несколько раз. Своими размерами незнакомец был схож с пумой.

Как выяснилось спустя несколько мгновений, этих зверей было двое, видимо, самка и самец. Один из военных, вовремя заметив животных на дереве, наповал подстрелил одного из них, а второй, испугавшись, бросился наутек, перепрыгивая с ветки на ветку и цепляясь за них своим хвостом, словно причудливая обезьяна.

Осмелевшие ученые, не встретившие за все свое время пребывания на планете никаких опасностей для жизни (двух обезьяно-пум они в расчет не брали), чувствовали себя прекрасно и без каких-либо страхов делали свою работу и забирались все дальше и дальше от базы.

Но самое интересное случилось на шестой день после высадки, когда одна из двух больших групп, к которой был причислен Луи, отправилась на восток.

Сидя в то утро в одиночестве в палатке (команда «альфа-1», в которой состоял Вакулов, уже ушла на северо-запад в сторону Первого Водопада) Луи по третьему кругу перепроверил свое снаряжение и пистолет. Как и в прошлые два раза они были в отличном состоянии.

Погладив подушечкой указательного пальца мушку оружия, Ливелсу в голову пришла идея из разряда тех идей, какие озаряют умы людей в те моменты, когда они страдают от безделья. Геолог поднялся на ноги, подошел к выходу и выглянул из палатки наружу.

Найдя пригодную для эксперимента цель – сорокатрехлетнего лысоватого медика Шима Йорданова, который пару дней назад осматривал его рану, полученную от хлестанувшей по щеке тонкой ветки, ученый прикусил кончик языка. Человек он был неплохой, внимательный и небезразличный к своим пациентам, но одновременно с этим являлся, наверно, самым законченным в мире интровертом, каких Луи только доводилось видеть в своей жизни. Кроме как во время работы он никогда ни с кем не общался, его единственными компаньонами были книги и какие-то фотографии, которые тот никогда никому не показывал. Ливелс предполагал, что у него случилось что-то плохое, ведь, как известно, самые лучшие доктора получаются из тех, кто сам испытывал сильнейшую боль, но никогда его ни о чем не спрашивал.

Доктор Шим – как его называют почти все члены команды «альфа-2» – сидел к нему вполоборота правым боком на невысоком раскладном стульчике и перебирал свою черную сумку с нарисованным на нем посохом Асклепия.

Примерно полчаса назад, от скуки перечитывая инструкцию, Луи наткнулся на любопытную часть указаний по эксплуатации оружия, которую геолог, по всей видимости, до этого не заметил из-за излишней нервозности, испытываемой перед высадкой. Она рассказывала о нововведенной функции пистолета, названной «вибрация». Если верить тексту, это был своего рода вспомогательный прицел, и действовал он как нельзя просто. Наводишь оружие на цель, источающую от себя тепловое излучение, и в подтверждении этого пистолет начинает вибрировать.

Найдя небольшую кнопку активации у начала рукояти, Луи нажал ее… и ничего не произошло. Нахмурившись, он осмотрелся по сторонам и, убедившись, что его никто не видит, направил пистолет на доктора Шима, предварительно убрав указательный палец подальше от спускового крючка.

Почувствовав легкую вибрацию, довольный Луи усмехнулся и, покачав головой с мыслями: «Вот прогресс, что только не придумают», – убрал пистолет в кобуру и собрался сесть обратно на свое место, но вдруг по громкой связи послышался голос командира «альфы-2», оповещающий всех, что пора выдвигаться.

Быстро выйдя из палатки и вечно поправляя свой рюкзак, который почему-то всегда висел не так как нужно, Луи направился к воротам D, ведущим на восток.

Часть первая. Резервация «Надежда». Глава четвертая. Черные Кресты.

Шум лопастей вертолета – наиболее частая и однообразная музыка, которую за всю свою жизнь слушал Леман. Конечно, если только не брать в расчет звуки выстрелов. Они были для него такими же обыденными, как шум волн для человека, живущего на берегу океана.

Сидя в отстранении от остальных шестерых членов своей группы, Леман сложил свои ладони на коленях и, не отрываясь, смотрел на лежащую на сидении напротив деревянную коробочку, сделанную им на досуге. Она выглядела совершенно обычно, стенки, крышка и дно были некрашеными и гладкими, без каких-либо рисунков или инкрустаций, но если приглядеться внимательнее, можно было увидеть, что изготовлен предмет ловкими руками.

Вспоминая все данные ранее уроки, солдат концентрировался как мог и старался при этом игнорировать отвлекающие его посторонние разговоры, но ничего путного не выходило. Эта чертова штука никак ему не повиновалась и не хотела взлетать.

Услышав сбоку от себя тихие и легкие приближающиеся шаги, Леман не стал обращать на них внимание и продолжил, не шелохнувшись, концентрироваться на коробочке. Обладатель шагов тоже сохранял молчание. Он присел рядом на свободное сиденье и тоже уставился на предмет, а Леман в свою очередь уловил легкое дуновение ветерка, принесшее с собой знакомый запах, который он тут же учуял и распознал.

Это вконец разрушило концентрацию. Леман раздраженно втянул воздух через нос, но взгляда от коробочки все же не оторвал.

– Что, – наконец заговорил Курт, – до сих пор не получается?

– Как видишь, – ответил Леман, стараясь держать себя под контролем. – Уже целых полгода я с ней работаю, а она до сих пор даже не шелохнулась. Ни на миллиметр.

– Нет определенных, записанных где-то в книге временных рамок, за которые каждый должен овладеет телекинезом, парень. У кого-то на это уходит день, у кого-то неделя, а у кого-то может уйти несколько лет.

– А у тебя? – все же не удержавшись, зашипел Леман. – Сколько ушло времени?

По легкому колебанию воздуха он понял, что собеседник пожал плечами.

– Четыре дня, – ответил Курт. – Но это еще ничего не значит. Овладеть-то им я овладел, а вот увеличить силу никак не удается. Не первый год пытаюсь согнуть арматуру толщиной с указательный палец. Вроде бы раз плюнуть, но до сих пор у меня ничего с этим не выходит. Только и могу, что мелкие предметы в воздух подбрасывать.

Он посмотрел на коробочку, и та мгновение спустя поднялась в воздух и метнулась в их сторону. Поймав ее, Курт демонстративно покрутил вещицу в руке.

– Ты не должен напрягаться, когда концентрируешься, – сказал он, бросив предмет на колени Леману.

Накрыв его ладонями, он наконец-то оторвал свой взгляд от соседнего сиденья и чуть повернул голову в сторону собеседника.

– Когда я смотрю на тебя со стороны, мне иногда кажется, что ты перед вылетом забыл сходить в туалет. Сила телекинеза зависит не от того, как сильно ты напряжешься. Главное – воля и желание. Чем сильнее желание, тем больше твоя сила. Но не забывай о том, что если ты не будешь контролировать и регулировать свое огромное желание терпением, его великая сила выжжет тебя изнутри и оставит лишь одни разочарования. И это касается не только тренировок с телекинезом. Будь с этим осторожнее.

Еще раз вздохнув, Леман убрал коробочку в один из отделений своего рюкзака, под завязку забитого автоматными и пистолетными магазинами, гранатами, парой дверных блокираторов, и аптечкой.

– Ты научишься, не переживай. Может быть, тебе просто не хватает мотивации?

Не ответив, двадцатичетырехлетний Леман посмотрел в окно вертолета. Они были всего в паре минут от места высадки.

Когда вертолет медленно приземлился на огражденном участке в небольшом городке, Леман поднялся с места и прицепил обоюдный меч к левому боку так, что его навершие в виде черного креста доставало ему до левого плеча. Это оружие было традиционным и обязательным для ношения всем членам ордена.

Взяв рюкзак и повесив его себе за спину, он солдат подошел к стойке с оружием и взял оставшийся автомат.

Спрыгнув на мягкую траву, Леман посмотрел на командира отряда. Зорич стоял рядом с открытой дверью кабины пилота и, смотря куда-то в сторону, что-то говорил сидящему внутри подчиненному. Из-за шума лопастей удалось услышать лишь отрывки о «зачистке», «восемь тридцать», и «быстро».

Кашлянув в кулак, Леман встал рядом с Куртом и осмотрел огражденную территорию. Она была прямоугольной формы и обнесена заграждениями высотой около трех с половиной метров, а рядом с ее меньшими сторонами стояли специальные прямоугольные приспособления, которые вроде бы назывались «ворота». Леман прочел в одной из книг, что у людей до катастрофы была командная игра под названием «футбол», в которой они использовались.

Почувствовав усиление ветра, он повернул голову обратно и увидел, что вертолет начал взлетать. Когда стальная птица поднялась на достаточную высоту и направилась в обратную сторону, Леман услышал громкую команду.

– Пора выдвигаться! – крикнул Зорич и направился к выходу из огражденной территории.

Введя пароль от замка, состоящий из комбинации букв и цифр, он отпер дверь и вышел с поля.

– Куда направимся в первую очередь? – спросил его «заместитель командира» Курт.

Глава пятая. Фуксия.

Искупавшись тем же вечером в общей душевой, солдат вышел в коридор с чувством неимоверного облегчения.

С его плеч словно упал большой тяжелый груз, появившийся после окончания массового боя с Пешками. Давно у них не было такой большой стычки, и она, вне сомнений, если что-то и предвещала, то это явно что-то нехорошее. Город находился не так далеко от их резервации, и то, что такие крупные стаи иммигрируют в их сторону, сулило возможные неприятности. Вероятно, даже очень серьезные.

Несмотря на то, что Пешки по сути своей являются мертвяками, способными лишь передвигаться, со временем они эволюционируют, и при этом неизвестно, по какой именно причине. То ли сами по себе, то ли на них оказывают внешнее влияние. Вполне вероятно то, что Боссы совершенствую личный авангард.

За время своей еще пока недолгой службы (чуть больше года) Леману ни разу не довелось встретить бога, но если верить словам Зорича, который собственноручно убил десятерых Боссов (правда, не самых сильных, но все же), его время еще придет.

Обтирая голову темно-коричневым полотенцем и чувствуя, как футболка прилипает к влажному телу, Леман поднялся по лестнице в жилой отсек. Пройдя по широкому коридору мимо дверей чужих квартир, он подошел к своей и приложил указательный палец к замку. Послышался тихий щелчок и воин вошел в свое личное жилье.

Пройдя на кухню, отделенную от гостиной длинным столом на высоких ножках, он повесил полотенце на спинку стула, а затем достал из холодильника графин с холодным чаем. Наполнив один из прозрачных высоких стаканов, Леман прошел к дивану и посмотрел в широкое окно, вид из которого открывался на город с высоты тридцать первого этажа.

– Единственное место, где еще можно жить, – прошептал он сам себе, время от времени прикладываясь к стакану.

Понаблюдав немного за огоньками, мерцающими и освещающими резервацию вкупе с искусственными звездами, Леман отошел от окна и взглянул на настольные часы. Время было почти полночь. Подумав несколько секунд насчет того, идти ли на поздний ужин, он понял по своему самочувствию, что не голоден, и поэтому решил дождаться утра.

Послонявшись без дела по квартире, солдат ощутил полное отсутствие желания сна, и чтобы избавиться от этого решил отправиться на короткую ночную прогулку. Все же намного приятнее побродить по живому городу, чем по тем мертвым, что стоят пустой оболочкой по всему миру.

Пройдя в небольшую спальню, Леман, чтобы не отличаться, достал из шкафа обычную человеческую одежду: джинсы, кроссовки, белую футболку, и серую кофту на молнии. Одевшись, Черный Крест обвязал свою грудь в районе ребер специальным, толщиной с указательный палец ремнем, и повесил на него небольшой нож так, чтобы он оказался под левой подмышкой. Надев поверх кофту, Леман прошел в гостиную, взял со стола свой личный пистолет и, заткнув его за пояс, покинул свое жилье.

На пути к выходу из особняка Черных Крестов он не встретил никого, кроме дежурных, сторожащих парадные двери здания.

– Куда это ты собрался на ночь глядя? – спросил его Эйса, сидя на большом кожаном сером угловом диване и протирая свой меч влажной тряпкой.

– Я не обязан отчитываться перед тобой, – грубо ответил ему Леман, не замедляя шага.

– Да ладно тебе, – отмахнулся он, не обращая внимания на его тон и возвращаясь к своему занятию. – Это не допрос, а просто любопытство. Не хочешь, не говори. Кстати, как там ваша вылазка в Йенни? Я краем уха слышал, вы там изрядно поработали.

– Точно, – кивнул Леман, остановившись у дверей. – Все этот Ло.

– Что он натворил?

– Устроил пальбу. Пешки сбежались на звуки, словно голодные озлобленные мухи на свежий навоз.

– Ну, с другой стороны, это наоборот хорошо, – пожал плечами Эйса. – Вам пришлось бы гоняться за ними по всему городу, а так они сами собрались и притопали к вам. Да и, знаешь, помахать мечом тоже иногда не помешает. Тренировки тренировками, а практика – ценнее всего.

– Спасибо за ценный совет, – кивнул Леман. – А на счет другой стороны, нам повезло. Подумай сам. Что, если бы на шум сбежались не только Пешки, но и кто посерьезнее? При таком количественном перевесе они бы создали весомую угрозу. Мы хоть и намного сильнее и ловчее людей, но все же смертны, Эйса, и имеем предел.

– Что бы сказал Прометей, если бы услышал это? – вздернул брови собеседник. – По его словам, в нас заложен большой потенциал, который мы до сих пор не раскрыли даже на четверть. Страх – не лучший аккомпанемент к его прогрессу.

– Ты не прав, – покачал головой солдат. – Начнем с того, что я не боюсь. Сам знаешь, страх драки для Черного Креста – все равно, что смерть. Просто не вижу смысла в бессмысленной неосторожности. А во-вторых, прогресс, – он невесело усмехнулся. – Посмотри, до чего он довел, этот прогресс. Мы заперлись в резервации. Весь мир практически уничтожен. Больше девяноста процентов людского населения вымерло. По планете бродят вечно голодные мертвецы, нападающие на все, что только движется, ожившие монстры, иные существа и воскресшие боги, большинство из которых ненавидят людей…

– И что ты хочешь этим сказать? – Эйса посмотрел на него исподлобья. – Человечеству не нужно было стремиться к прогрессу? Сесть, сложа руки, и просто существовать, словно какие-нибудь скунсы?

– Я не знаю, – покачав головой, искренне ответил Леман. – Но результат у нас перед глазами. Посмотри вокруг. Все стремится к равновесию. Люди придумали лекарства, которые могут вылечить их практически от всех болезней, научились печатать себе органы и заменять ими больные. Это стало такой обыденностью, что это могли сделать практически все. Смертность уменьшилась в разы. И что произошло? Случилось перенаселение, произошел дисбаланс, который вскоре уравнялся массовым геноцидом. И к чему это привело? Планета излечилась, словно человек, у которого исчезла раковая опухоль, годами пожиравшая его изнутри.

Глава шестая. «Райский уголок».

Утром его разбудил звонок часов. Приняв вызов, солдат услышал донесшийся из них голос Курта. В нем слышалось явное раздражение.

– Доброе утро.

– Угу, – сонно буркнул ему в ответ Леман.

– Я тебе уже час не могу дозвониться. Ты где бродишь? Что за беспечность? Хотя, ладно, позже обсудим. Сейчас немедленно иди в конференц-зал. У нас ЧП.

– Какое ЧП? – моментально проснувшись и резко приняв сидячее положение, спросил Черный Крест.

– А какое оно может быть, сам подумай, – он выдержал секундную паузу. – Чрезвычайное! Давай бегом! Там все объяснят.

Послышалось два коротких гудка и линия оборвалась.

Быстро спрыгнув с кровати, Леман нацепил часы на руку, оделся, наспех почистил зубы и направился к двери, но вдруг вспомнил, что забыл свой пистолет.

«Чертова девчонка!», – непроизвольно выстрелило у него в мыслях.

Вот почему Черным Крестам не следует водить дружбу с людьми. Он провел всего полчаса в обществе человека, и уже обзавелся проблемами.

Вернувшись к столу, Леман взял свое оружие и вставил его в поясную кобуру, а затем покинул квартиру. Никогда он еще не чувствовал себя до такой степени рассеянным и потерянным.

Быстро спустившись на шестой этаж и попутно с этим без задней мысли поздоровавшись с некоторыми знакомыми, Леман подошел к высоким широким деревянным дверям, рядом с которыми столкнулся с Ло. Видеть его первым из всех – одна из самых худших вариантов начала дня.

– С добрым утром, – все с той же насмешливостью, с которой он говорил практически со всеми, поздоровался солдат. – Выглядишь как-то помято. Была бессонная ночь?

– Что случилось?

– Я не знаю. Меня просто позвали со словами «быстро в конференц-зал», и все. Может, ты знаешь, дорогуша?

Удивившись, Леман сначала решил, что это он так обратился к нему, но вдруг в полуметре за спиной послышался голос Рики.

– Нет, не знаю, козел.

Как Леман мог не заметить, что к нему сзади кто-то подошел? Это уже было ненормально.

Вдруг дверь открылась, и они увидели недовольное лицо Курта.

– Вы долго еще трепаться будете?! Давайте быстрее!

Он отошел вбок и пропустил их в зал. За столом уже сидел Зорич, Дож, Конор, еще несколько Черных Крестов из другой группы, и Рион – глава их ордена. Он восседал во главе стола, положив на него свои руки и поглаживая надетое на безымянный палец кольцо с вставленным в него большим гладким рубином, разделяемым на четыре части черным крестом, вырезанным из черного сапфира.

Сев на свободное место между Рикой и Куртом, Леман положил руки на стол и уставился перед собой, смотря невидящим взглядом.

– Что с тобой? – заметив его странное поведение, спросила Рика.

– Ничего, – вовремя ответил солдат.

– Просто ты какой-то… нервный, – пояснила она, а затем откинулась на спинку стула, что значило «отвечать не обязательно».

Послышался звук прочищаемого горла. Все мгновенно замолчали и перевели свои взгляды на Зорича, сидевшего рядом с Рионом.

– Сегодня рано утром, – начал командир, – в бедном районе города законники обнаружили двух мертвецов. Так же за последние полтора месяца в тех окрестностях было зарегистрировано двадцать четыре пропажи без вести. По словам родственников, исчезнувшие люди просто выходили в магазин или еще куда-то, и больше их никто не видел. Поначалу законники думали, что эти дела по их части, маньяк там, или еще кто, но после обнаружения этих двух тел… оказалось, что наше. Их кости были переломаны так, словно в тела на полной скорости врезался легковой автомобиль, а на руках и шее нашли следы укусов и… они были обескровлены. Плюс, люди никогда не были похищены или убиты внутри их жилища. Похоже, в резервации завелся вампир.

– Но это невозможно, – почти сразу же возразил Конор. – Вампиры могут появиться…

Послышался звук открывшейся двери.

– …двумя способами, – закончил за него вошедший мужчина.

Рион поднялся со своего стула и протянул руку.

– Здравствуй, Прометей.

– Приветствую.

Пройдя через весь зал, одетый в классический костюм высокий, крупного телосложения (хотя это было слабо сказано) мужчина ответил на рукопожатие главы ордена и, приветственно кивнув всем остальным, сложил свои огромные ладони за спиной.

Бог. Несмотря на то, что он был их другом, Леман все равно нервничал, ощущая ту силу, что от него исходила.

– Первый, и самый простой – это распространение через укус, – продолжил Прометей. – Второй, встречающийся намного реже, – это создание вампира богом, откуда, собственно, они и появились. Первый вампир был рожден в Индии богиней по имени Кали. Знаете же, кто это? У нее есть клыки, носит на шее гирлянды черепов, четыре руки… вспомнили?

– Мы знаем, кто такая Кали, – махнул рукой Зорич. – Давай уже к сути.

– Итак, – кивнув, Прометей принялся неторопливо расхаживать то в одну, то в другую сторону. – Давным-давно она вместе с богиней Дурга сражалась с демоном Рактабиджа, который мог размножаться с помощью каждой каплей пролитой крови. Никто не мог его уничтожить, но Кали все же нашла способ. Она просто выпила всю его кровь так, что не пролила ни капли, и тем самым выиграла битву и убила противника. Ну, точнее ей так показалось. Позже Кали вновь захотела крови – так ей понравился вкус – и она выпила целую деревню. Но когда из всех остался лишь один паренек, она уже настолько насытилась, что не смогла осушить его до конца и бросила укушенного юношу и ушла. Оказалось, что малая часть крови Рактабиджи попала в кровь того подростка, и тот спустя несколько суток превратился в вампира – самого сильного, что когда-либо существовал. Его прозвали Дракулой, в честь той малоизвестной деревни, в которой он жил. Позже, когда Кали узнала о сотворенном ей существом, она изучила это дело и поняла, как можно создавать вампиров и без укусов, а через некоторое время об этом методе прознали и немногие другие боги.

Глава седьмая. Туда и обратно. Часть 1. Подземелья.

– Тела нашли здесь, – сказал Зорич, указав пальцем на асфальт, испачканный пятнами от капель и небольших луж высохшей крови. – Нам очень повезло, – мужчина присел на корточки и провел пальцем по асфальту. Поднеся палец, он понюхал его, а затем поднялся. – На обоих телах укусы идентичны, а это значит что, скорее всего, кровопийца один. И он покинул это место в спешке. Не знаю, по какой причине, но скорее всего его что-то спугнуло. Теперь же благодаря этому у нас есть его запах и часть яда, который остался в крови не до конца иссушенного тела. Курт уже успел пообщаться с законниками и взял образец.

– Чем он нам поможет? – непонимающе нахмурилась Рика.

– Тебе нужно больше читать, – ответил Зорич. – Мастерство боя порой может быть бесполезным, и спасти тебя смогут лишь знания, – он помолчал несколько секунд, пока Рика не потупилась и не кивнула. – Яд вампира является лечебным для своего хозяина. Он способен залечивать его раны, но при правильной переработке его можно использовать в качестве оружия. При введении сыворотки в тело вампир потеряет на некоторое время часть своих сил и совладать с ним будет намного проще.

– А куда девался Курт? – небрежно поинтересовался Ло, со скучающим видом опершись плечом о стену и разминая шею.

– Он уже уехал в особняк, готовить раствор. Будет под вечер и заодно прихватит с собой оружие.

– Вы нашли, куда ведет след? – спросил Леман, сделав то же самое, что и Зорич минуту назад. Он присел на корточки, провел пальцем по асфальту и понюхал. Запах был солено-сладким и вызвал неприятный привкус на языке.

– Да, – кивнул командир, а затем направился по узкой улочке между двумя домами.

Когда они вышли, Леман обнаружил, что они находятся рядом с той самой парковкой, на которой он столкнулся с Кирой и тремя ее «приятелями». Но Зорич пошел в другую сторону и, завернув в незнакомый проулок, указал на канализационный люк.

– Сюда. Тут даже следы крови есть.

– И что мы будем делать, командир? – поинтересовался Ло.

– Сидеть неподалеку и ждать, – ответил Зорич.

– А вдруг он нас заметит и сбежит?

– На его месте я бы и носа своего не высовывал. Если он не глупец, то точно знает, что за ним начнут охотиться. Тем более, у вампира обоняние чувствительнее нашего, и если он вылезет на поверхность, то сразу почует наш запах и спрячется обратно. Вести бой он предпочтет на своей, хорошо ему известной территории.

Когда день начал клонится к вечеру, к ним вернулся Курт. Пристроив синюю легковушку на одном из свободных мест парковки, он вышел из машины и открыл багажник. Поднявшись на ноги и подойдя ближе, Леман увидел, что он набит оружием: их личными мечами, автоматами и оружейными магазинами, торчащими из специальной подставки, метательными ножами и серебряными кастетами с конусообразными остриями. На каждом оружии были небольшие изображения крестов.

Узнав свой меч по знакомой небольшой потертости на рукояти, Леман вытащил оружие и повесил его за левое плечо, прикрепив к левому боку при помощи ремешков, опоясывающих туловище. Надев поверх джинсов черный оружейный пояс, застежка которого была в форме креста, он одну половину отделов занял автоматными магазинами, а другую пистолетными. Осмотрев нож с обоюдным лезвием, который прилагался к поясу, он вернул его обратно в ножны и вытащил второй пистолет (первый был спрятан в подмышечной кобуре) и засунул его в пустующую кобуру на поясе.

– Дашь мне один? – попросила Рика, стоявшая рядом и собиравшая волосы в хвост.

– Конечно.

Взяв из подставки еще один пистолет, он передал его девушке. Приняв оружие, она вытащила и проверила магазин. Вернув его на место, Рика перезарядила оружие, а затем поставила его на предохранитель и убрала в нагрудную кобуру.

– Ты готов?

– Как всегда, – кивнул Леман, одновременно с этим вытащив два автомата. – А ты?

Он вручил ей один.

– Конечно. Спрашиваешь еще, – она ухмыльнулась. – Это будет интересно.

– Осторожнее, – строго сказал ей уже собравшийся и ждавший остальных Зорич. – Это существо очень опасно. Даже для нас. Вампир – потомок богини. Тем более, он кормился меньше суток назад. Я уже встречался с подобной парочкой, мужчиной и женщиной.

– И как?

– После того, как один из наших разобрался с девчонкой, ее партнер так озверел, что в мгновении ока начисто оторвал ему голову голыми руками. Чтобы ты знала, этот парень служил в отряде Черных Крестов десять лет, был крупнее тебя и выше сантиметров на тридцать. Мы вшестером с большим трудом прикончили того кровопийцу. Они очень сильные, как правило, умные, и чрезвычайно быстрые. Вампиры могут перемещаться по теням со скоростью звука. Поэтому… ты принес? – он посмотрел на Курта.

Тот подошел к машине, открыл заднюю дверь и вытащил какую-то сумку. Передав ее командиру, мужчина захлопнул сначала дверь, а затем багажник.

– Поэтому, – продолжил Зорич, – мы берем вот это.

– А это что? – спросил Дож, глядя на сумку.

– Фонари, дубина, – ответил ему командир. – Чтобы рассеивать темноту. На свету вампир будет медлительнее. Ладно, идем.