После Лёгкой Прожарки: в битве за жизнь (2 книга)

Глава 1

Солнце, ветер, запах хвои и легкий мороз вокруг. Эх, как же все-таки хорошо в этом мире… И пусть он ненастоящий, наслаждаться его прелестями эта самая искусственность совсем не мешает. Жаль, что в реале подобных мест уже давно нет.

- Ну что, Мор, поковыляли?

Я повернул голову и посмотрел на своего питомца. Со дня нашего знакомства, варскей неслабо так подрос. Почти пять метров в холке, восемь в длину, полуметровые шипы вокруг шеи и четыре длинных хвоста с жалами на концах. Стоит ли говорить, что теперь взобраться на этого монстра можно только подтянувшись на руках? И это при условии, что зверь будет лежать…

Окрас ночного стража тоже изменился. Теперь кожа варскейа будто бы поглощала свет вокруг нее, образуя на моем питомце едва заметную черную дымку. Наверное, больше всего сюда подошло бы описание «ночь среди дня» - настолько черным был мой зверь.

Мор, услышав мой вопрос, согласно зарычал. Чуть приподняв хвосты с жалами, варскей опустился на лапы, давая возможность залезть к нему на спину. Ну что ж, поехали…

Разместившись поудобнее на питомце, я активировал ток энергии в теле.

- Путы!

В моих руках засияло черно-красное пламя. Постепенно увеличиваясь в размерах, огонь стал растекаться по бокам варскейа, покрывая туловище зверя. Укутав Мора в свою стихию, пламя начало уплотняться, создавая тем самым множество красноватых веревок из энергии. В итоге, всего за пару секунд причудливая вязь огненных нитей сформировала конструкцию, позволяющую надежно закрепиться на спине варскейа.

Мор недовольно зарычал, но на этом его показательное выражение своего негодования и закончилось. Я усмехнулся. Понятное дело: мало кому из разумных захочется почувствовать себя ездовым животным. Мой варскей не был исключением. Одно дело позволить другу вместе с тобой мчаться по лесным просторам, вкушая прекрасное ощущение скорости и азарта, при этом будучи свободным, а другое – позволить сделать из себя аналог лошади, скованной рабскими цепями уздечки. Увы, без подобного заклинания двигаться на варскейе попросту невозможно. При скоростях, которые развивает мой питомец, любое резкое движение может скинуть незакрепленного седока, что чревато неприятными последствиями. Поэтому приходится делать некоторые вещи в ущерб моральному состоянию Мора.

- Ну, дружище, не обижайся. Сам же понимаешь – без этих пут меня размажет тонким слоем по какому-нибудь дереву. Ты что, хочешь потом меня полночи по окрестностям собирать?

В ответ на это, варскей лишь презрительно фыркнул. Ладно уж, фиг с ним, пусть дуется, позже сам отойдет. Чуть похлопав питомца по шее, я сказал:

- Давай, поехали уже. Не хватало еще на встречу опоздать.

Упрашивать Мора не пришлось. Услышав мои слова, варскей, без лишних раздумий, рванул вперед. Что-что, а скорость это страшное создание любит.

Спустя час быстрого бега, мой питомец начал замедлятся. Я пристально всмотрелся в просвет между деревьями. Так, вроде бы что-то есть. Похоже, мы пришли по адресу.

- Остановись здесь. Не стоит светить свое появление заранее.

Мор замедлился, а затем остановился. Я повел кистью, развеивая заклинание пут, и осторожно спрыгнул с питомца. Страховидло вредное, отомстило-таки! Ложиться на землю варскей в этот раз не стал, так что пришлось спускаться с него стоячего. А это, на минуточку, почти пять метров! Ну ничего, ты у меня потом получишь, создание псевдо разумное…

Отряхнув с одежды налипший за время езды сор, я посмотрел на Мора.

- Держись где-нибудь рядом так, чтобы тебя не заметили. В бой вступишь только если дело станет совсем худо. Понял?

Дождавшись кивка варскейа, я отвернулся от зверя и присел на землю. Активировав ток энергии, начал вычерчивать пентаграмму призыва. Сегодня решил попробовать призвать существ не из рандомного плана, а вполне конкретного. Узнал я об этом мире из книги призывов, которую прочел в библиотеке Ругаста. Это измерение несколько отличается от других известных мне миров своими необычными жителями. Впрочем, сейчас именно эта необычность и нужна.

Спустя пять минут, я закончил рисовать пентаграмму призыва. Осмотрев ее, убедился в том, что все знаки написаны правильно. Жаль только, что энергии на печать этих ребят расходуется гораздо больше обычного – я буду почти пустой после призыва. Ну, будем надеяться, они того стоят. Что ж, приступим.

- Призыв!

В контурах рисунка вспыхнули пять порталов прозрачно-белого цвета. Через секунду, из каждого вышло по существу. Пять безликих человеческих фигур из цветного стекла. Пять созданий, умеющих принимать облик других людей. Пять самых опасных паранормальных творений. Пять доппельгангеров.

Осмотрев призывников, я заговорил:

- Вы находитесь в мире Кулла. Облики местных жителей вам знакомы?

Доппельгангеры синхронно кивнули. Их очертания поплыли, постепенно меняя свои формы. В итоге, всего через пару секунд передо мной предстали пять представителей разных рас. Орк, эльф, человек, бальтазар и курелан. Что ж, сойдет. Кивнув призывникам, я начал говорить.

- Хорошо, эти облики подходят. Создайте себе видимость брони, сегодня вы будете работать в качестве телохранителей под видом представителей этих рас. Ваша задача - защитить меня в случае агрессивных действий со стороны иных созданий. Раскрывать свою истинную природу запрещено. Все ясно?

Дождавшись кивков от доппельгангеров, я повернулся к Мору, все это время стоявшему рядом со мной.

- Все, иди. Встретимся после окончания свидания.

Похлопав питомца по шее, я тяжело вздохнул. Будем надеяться, что сегодня обойдется без боев. В чем я сильно сомневаюсь.

Шагнув в сторону наиболее широкого просвета между деревьями, я двинулся вперед, к домам, еле видным с моего нынешнего положения.

Идя к зданиям деревни, судя по размерам строений, я размышлял. Сегодня найдется ответ на один из вопросов, коснувшийся меня почти месяц назад. И было бы хорошо, отыщись он мирным путем.

Глава 2

Выпив очередной бокал пива за встречу со старыми знакомыми, я поднялся на ноги.

- Что ж, парни, рад был повидаться. Время поджимает, так что задержаться не могу, не обессудьте.

Рон и Шон отодвинули стулья и подошли ко мне.

- Да, война – дело непростое. Смотри там, не помри ненароком. Кстати где ты, говоришь, сейчас обосновался?

- В Ругасте. Основные боевые действия будут идти как раз в районе столицы. Сейчас жители города массово покидают его. Кто-то бежит заграницу, кто-то в соседние города да деревеньки. Наверное, надеются, что там будет не так опасно.

- А ты считаешь иначе? – спросил меня Рон.

- Да не сказал бы. Просто, на мой взгляд, с напастью надо бороться здесь и сейчас, пока она не разрослась. Не дай бог вечнорожденные и войска Рита проиграют Воинству – пострадает весь континент. Вряд ли эти твари остановятся на покорении одной страны.

Шон с эльфом переглянулись. Я понимал их. Понимал нежелание вновь встречаться с теми, кто является главной причиной ночных кошмаров моих товарищей. Понимал страх вновь услышать крики умирающих друзей и соратников. Понимал все, а потому даже не предлагал идти со мной. Но эти двое смогли меня удивить.

- Сварог, ты можешь взять нас с собой? Мы хотим бороться с Воинством… И одолеть его.

Я посмотрел на своих старых знакомых. И задал всего один вопрос. Самый важный вопрос.

- Зачем вам это, парни?

Шон тяжело вздохнул.

- Знаешь… Тяжело жить прошлым. Тяжело жить, постоянно опасаясь чего-то. Я… Я боюсь спать, друг. Боюсь вновь услышать крики, вновь почувствовать кровь знакомых на своем лице. Да что уж, я боюсь просто жить! Идя по светлым улицам деревень и городов, я постоянно оглядываюсь назад. И каждый раз, каждый проклятый раз, когда я оборачиваюсь, мое сердце замирает в страхе. Любой шорох, любой крик прошибает меня до холодного пота. От любого человека я жду опасности, жду, когда дружелюбная улыбка, подаренная мне девушкой, превратится в оскал. Жду, когда та, с кем делю постель, вытащит нож и начнет снимать с меня скальп. Медленно. Мучительно. Не торопясь… Сварог, ты должен, просто должен нас понять! Мы, все те рабы из Впадины Огра, что умудрились сохранить свои жизни, уже не живем. Мы существуем. И поверь мне: лучше я сдохну под забором, чем продолжу существовать так же, как сейчас.

Я прикрыл глаза, а затем открыл их и вопросительно посмотрел на Рона. Тот хмуро кивнул. М-да... Тяжело ребятам, раз уж они готовы умереть, лишь бы больше не боятся. А ведь оба неплохие воины, особенно Шон. Я вообще удивляюсь, как в свое время работорговцы смогли его поймать.

- Ладно. Пойдемте со мной. Но предупреждаю сразу – пути назад не будет. Войдете в Ругаст – выйти вам уже никто не даст. Со дня на день столицу начнут атаковать. И у нас не будет иного выхода, как сражаться в первых рядах. Так что, это ваше окончательное решение?

Парни кивнули.

- Так тому и быть. Пошли.

Выйдя из гостиницы, я обернулся и посмотрел на новоприобретенных спутников.

- Подождите меня здесь, я сейчас.

Быстро двинувшись к «Спящему лоргу», я зашел в заведение и нос к носу столкнулся со следовавшими за мной доппельгангерами. Понизив голос, я начал раздавать указания.

- Значит так, двигаетесь поодаль от нас, чтобы вас не было видно. Как только войдете в лес, превратитесь во что-нибудь из лесной живности, лучше всего в волков. Варскей вас не тронет, запах знает. Через пять – шесть часов я отпущу вас обратно в ваш мир. Все поняли? Отлично.

Раздав все нужные указания призывникам, я вернулся к своим спутникам.

- Все, пошли. Двигаться нам далеко, а времени не так много, так что лучше поторопиться.

- Так может тогда лошадей здесь возьмем?

Блин, точно. Все время про этот вид транспорта забываю. А ведь я уже собирался пешком до столицы ковылять.

- Да, конечно. Пойдемте.

Спустя пять минут, я с Шоном и Роном уже ехали в сторону Ругаста. Лошади обошлись мне почти в сотню монет, что было довольно прилично, но в принципе приемлемо. В конце концов, скакунов я не арендовал, такой услуги здесь не предоставляли, а именно покупал, так что теперь у меня появился свой маунт, как и у эльфа с человеком, впрочем. Халявщики, блин…

Путь до столицы выдался довольно спокойным. Так как прибыли мы в город Вечного Заката уже через три часа езды, доппельгангеров пришлось развеивать чуть раньше, чем планировалось. Правда, это я уже так, для проформы бурчу. Уж слишком тихой выдалась поездка за старыми знакомыми, которая планировалась весьма бурной. Мора, кстати, решил тоже отозвать – мало ли что сейчас бродит в окрестных лесах.

- А здесь красиво. – сказал Шон. - Я раньше никогда не бывал в этом городе.

- Ты никогда не бывал в столице своей страны? – удивился я.

На мои слова новоприобретенные спутники лишь хмыкнули.

- Не забывай, что Ругаст стал столицей совсем недавно. До этого город был обычной туристической точкой страны. Вечные закаты, все дела…

Я почесал голову. И в правду, как-то я совсем забыл, что прошлую столицу уничтожили пару месяцев назад. Вместе со всем ее населением и ярлом. Кстати…

- Слушайте, а кто же тогда сейчас правитель Рита?

Эльф с удивлением посмотрел на меня.

- Такое чувство, будто ты все время, что был на свободе, провел в таверне пьяный в стельку.

На эти слова, мне ничего не оставалось, кроме как виновато почесать голову. Ну серьезно, вот что мне стоило раньше узнать, кто сейчас за главного в стране? А ведь у меня, кстати, квест на ярла есть. Правда, на уже покойного, но может и нынешний мне что-то выдаст за передачу посылки от отряда Огра. А ведь умирающий воин мне еще и какой-то брелок перед смертью дал…

- Да как-то не до этого было.

Шон недоверчиво хмыкнул.

- Угу, конечно… Ну, если мне не изменяет память, сейчас ярл Ворлак за главного. Он не хуже прошлого правителя, Рональда, но гораздо жестче него. Правда, сейчас это скорее к лучшему. С ним у нас имеется больший шанс одолеть Воинство, нежели с кем-то иным. Войска его уважают и выполняют приказы беспрекословно. Так что на фронте со стороны командования проблем не будет.

Глава 3

Тяжело вздохнув, я отодвинул от себя толстенную книгу по магическим структурам и помассировал переносицу. Да, нелегка участь мага… Столько нужно всего помнить, столько вообразить и воссоздать в реальности. Хотя, если подумать, то воинам и лучникам совсем не легче – первым нужно развивать мускулатуру и мастерство, а вторым необходимы хорошее зрение, пространственное мышление и навыки. И ведь всем нужны постоянные тренировки, иначе сильнее не станешь. Это в других играх все легко и просто: нажал на плюсик – получил новый навык или увеличил силу, крикнул нужное заклинание – и вот оно перед тобой, без всякого умственного напряжения. А у нас тут настоящий хардкор, прямо как в жизни.

Подняв руку к глазам, я посмотрел на заклинание-часы. Пять часов как с куста. А ведь и узнал то относительно немного. Ладно, пора уже, наверное, заканчивать на сегодня.

Встав из-за стола, я двинулся к выходу из библиотеки. В голове витало несколько интересных мыслей, которые стоит осуществить в реальность, вот только как именно их воссоздать, я пока не имею ни малейшего понятия.

Пройдя со ступенек библиотеки Ругаста к дороге близлежащей улицы, я осмотрелся. Сейчас здесь было далеко не так шумно и сумбурно, как в первый день войны. И пусть с ее начала миновала всего одна ночь, стало гораздо спокойнее. Нет, по улицам города все также вышагивали отряды стражи, пушки и барьеры находились в полной боевой готовности, но паника, которую так старательно устраивали местные жители, уже сошла на нет. Большая часть неписей мирного плана уже давно покинула город, остались только те, кто хотел воевать и те, кому некуда было идти.

Решив немного поэкспериментировать со своими способностями, я двинулся к одной из арен столицы.

Вообще, подобных строений в Ругасте было пять штук. На каждой из них регулярно устраивались турниры, показательные бои и тренировки. Сейчас, правда, подобные мероприятия больше не проходили, но оно и понятно – война за порогом, тут не до игр.

Короче говоря, теперь основными посетителями арен стали игроки. Особенно усердно тренировались клановые бойцы. Молодняка, только начавшего играть в «Фортайм» было много, так что регулярная отточка навыков была необходима. А так как каждый клан желал стать как можно сильнее, занять высшую ступень иерархии в городе, нет ничего удивительного в том, что игроки сгонялись на арену чуть ли не в принудительном порядке.

Спустя десять минут, я уже стоял на горячем песке боевой площадки. Оглядевшись, я отметил с десяток групп клановых игроков, тренировавшихся обособленно. К этим ребятам я подходить не собирался. А вот к остальным группам, явно проводившим открытые соревнования между собой, можно и присоединится. Хороший спарринг мне сейчас не повредит.

Дотронувшись до лица, я убедился, что плотная круглая маска с нарисованным символом одного из местных богов прочно закреплена на моей голове. Как-то не хочется показывать всем подряд, что среди игроков есть сильный маг. Так что лучше я побуду здесь инкогнито.

Немного подумав, я подошел к одной из самых крупных свободных группировок. Здесь собралось порядка 20-25 игроков. Приблизившись к ним, я обратился к стоящему рядом игроку.

- Какие-нибудь правила боев есть? Тотализатор?

Парень обернулся ко мне. Хм, дроу… Интересный выбор. Игрок старой школы, что ли?

- Не, нету. Сражение до смерти, воскрешение мгновенное, прямо тут, на арене. Тотализатора тоже нету, но заключать пари можно. А так никаких ограничений: оружие любое, бей куда хочешь.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

- Порядок боев, очередь?

- Очередь. Я последний. Противника выбираешь сам. Ну, или по желанию.

Что ж, понятно. Значит, будем ждать своей очереди.

- Ты.

Класс, даже томиться толком не пришлось. Убедившись, что мужчина на арене указывает на меня, я прошел к каменной платформе.

- Оружие любое. Бой до смерти. Устраивает? – обратился ко мне противник.

- Да, вполне.

- Тогда начнем.

Я сосредоточился и посмотрел на соперника. Крепкое телосложение, тяжелый доспех, топор и булава основное оружие, метательные ножи на груди, восемь штук. Похоже, мне достался самый обычный тяжело бронированный воин. На поле боя такие ребята могут дать фору многим – большинство луков не обладает достаточной пробивной мощью, чтобы атаковать крепкие доспехи, так что убить подобного противника стрелой сложновато. Легкие и средние воины против таких ребят тоже особо не танцуют – опять же, тяжело пробиться. Короче говоря, у подобного снаряжения хорошая защита, но плохая маневренность. На этом и сыграем.

Достав меч из ножен, я крутанул его в руке. Владение клинком у меня, откровенно говоря, на низковатом уровне. К счастью, кусок металла далеко не главное мое оружие.

Ударив булавой по щиту, игрок двинулся ко мне. Я пошел навстречу. Показывать все свои возможности сразу я точно не стану, сначала лучше разомнусь.

Когда до противника оставалось пять шагов, я резко ускорился и со всей сил ударил клинком сверху. Игрок успел среагировать на мою атаку и встретил меч щитом в жесткий блок. В следующую секунду, мне пришлось отходить назад – игрок атаковал меня булавой. И, естественно, открылся для атаки. Вот он, мой шанс.

Будь я поискуснее во владении мечом, атаковал бы клинком на опережение, благо соперник у меня, похоже, не очень опытный. Но чего нет, того нет. Собрав энергию в руке, я запустил в противника «огненную стрелу». Ее я уже натренировал до идеала, так что мне не пришлось даже произносить название заклинания.

А в следующий миг мой противник уже летел на землю. Причем скорее даже не из-за мощи атаки, а из-за ее неожиданности – не привыкли игроки к летящим на них струям пламени. Что ж, не будем терять времени. Воспользовавшись тем, что мой враг лежит ошеломленный, я подскочил к нему и… Отрубил голову. У нас ведь был поединок до смерти, так что убить противника было самый правильным решением.

Пожав руку возродившемуся бойцу, я спустился с платформы. Однако встать обратно в толпу, чтобы занять свое место в очереди, не успел – в голове прозвучала мелодия вызова. Похоже, в реале ко мне кто-то в гости стучится. Не очень вовремя, конечно, но мне все равно пора было бы уже выходить из игры – завтра-послезавтра начало боевых действий, так что лучше поспать подольше, в запас, так сказать.

Глава 4

- Алекс, пора вставать. Завтрак готов.

Я сонно открыл глаза и посмотрел в потолок. Неплохо. В этот раз я даже выспался. Не помню, правда, снилось ли мне что-то, но пробуждение явно приятное.

Кувыркнувшись с дивана, я спустился на пол и принялся за разминку своего тела. М-да, а животик-то растет и растет… Нет, с этим однозначно надо что-то делать.

Сделав за полчаса полный комплекс упражнений, я пошел в душевую. Кому как, а лично мне после физических нагрузок больше нравится горячий душ, нежели холодный.

Быстренько обмывшись, я двинулся на кухню, чтобы попробовать приготовленный добросовестными роботами завтрак, но внезапно раздавшийся звонок в дверь изменил мои планы.

Обернувшись к входу в квартиру, я задумчиво посмотрел на него. Так, не понял, кого там нелегкая принесла?

- Алиса, кто там к нам пожаловал?

- Вы просили больше никогда не называть ее имени.

Я застонал. Только не это существо… Черт, и что делать? Открывать или не открывать?

- Леша-а-а! Открой дверь! Это я, Роза!

Твою ж бабушку, она мне сейчас соседей разбудит! Потом объясняй доблестным стражам правопорядка, что это не я орал под дверьми у честных людей в шесть утра.

- Иду, я, иду…

Понуро пройдя к двери, я тяжело вздохнул, но все-таки открыл замки. Отворив дверь, я мысленно попросил о спасении.

- Привет, Роза.

- Ле-е-еша! Как я рада тебя видеть! И чего ты все время такой хмурый и обреченный? Ну все, свали с дороги, дай внутрь пройду. Холодно тут у вас, жуть!

Мне ничего не оставалось, кроме как отойти в сторону, пропуская девушку в свою квартиру. Мазнув взглядом по Розе, я лишь прикрыл глаза. Похоже, эта взбалмошная особа ничуть не изменилась с нашей последней встречи.

Закрыв двери на замки, я прошел на кухню, где незваная гостья уже во всю хомячила мой завтрак. Увидев возмущенное до крайности лицо, девушка лишь приподняла брови.

- Ну, и че ты смотришь? Проходи, усаживайся рядом… Ааа, это типа твое было? Ну, барин, не обессудьте, не ведала. Хочешь?

И пододвинула ко мне почти пустую тарелку. Я лишь устало вздохнул и пошел делать себе новый завтрак.

- Да ешь уже, монстр несчастный. Че ко мне приперлась-то? Братец не впускает в хату?

Роза лишь махнула рукой и, с набитым едой ртом, прошамкала:

- Да што ш эшим нешашным шделаеша?

Я раздраженно посмотрел на нее.

- Сколько раз говорил: не говори с набитым ртом. Сглотни и скажи по-человечески.

Девушка укоряюще на меня посмотрела, но сделала, как я просил.

- Зануда проклятый. Я и так по-человечески говорю. А для особо глухих повторяю: да что с этим несчастным сделается? Просто к нему еще не заходила, решила тебя сначала проведать.

Я усмехнулся.

- Даже не думай. Он, конечно, уже не так злится, но к нему идти не советую.

Роза едва заметно поежилась.

- Да блин, сколько можно уже! Почти год прошел! А он все еще дуется…

Мои брови взлетели вверх.

-Ты серьезно? Он из-за тебя потерял заказ стоимостью с его квартиру! Тоха, конечно, не злой человек, но и далеко не ангел – даже тебя, родную сестру, за такое как следует отшлепает. И правильно сделает. Давно пора.

Девушка насупилась.

- Злой ты, Восьмерка. И вообще, с чего это вдруг он должен меня не простить?! Вон, вспомни, как ты прозвище получил! Вы тогда проиграли гораздо большую сумму, и все из-за тебя! «Ну я же не виноват, что восьмерка не выпала! У меня почти каре было!» Почти не считается, Лешка! И ничего, Чебуратор на тебя даже не сильно орал, только подулся часик – и все.

Я раздраженно посмотрел на девушку.

- Там моих денег больше было. И мы знали на что шли, существо ты противное. Просто не свезло.

- Да-да, Восьмерка. Конечно. Все вокруг виноваты, кроме тебя.

Так, Леха, спокойно… Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Тебя посадят… Тоха расстроится… Она того не стоит… Спокойно… Фух, вроде пронесло.

Открыв глаза, я посмотрел на Розу. Та с испуганным лицом нервно глотнула.

- Слышь… Этот… Восьмерка, ты такое страшное лицо больше не делай, ладно? Реально стремно становится.

Встав из-за стула, девушка поставила в раковину тарелку и повернулась ко мне. От прежнего страха не осталось и следа. Еще одна актриса на мою голову…

- Спасибо за еду – такое себе, конечно, но по бедности сойдет. Я чего заходила-то вообще: братец мой еще у себя живет? У него вроде недавно какие-то проблемы были, так что приехала, как смогла…

Я мысленно улыбнулся. Хоть Роза и та еще стерва, но за брата горой стоит. Вон, с другого конца света, считай, к нему приехала, как о проблемах узнала.

- Да, там же. Проблемы с большего уже решились, но… Все равно проведай его перед отъездом. Думаю, он будет рад. Накажет, конечно, сначала, но будет рад.

Девушка мило улыбнулась. Я невольно залюбовался ею. Красивая у Чебурашки сестра, на него похожа: такого же коричневатого цвета волосы, веснушки на носу, глаза голубые. Если бы еще не такая вредная – цены б не было.

Впрочем, наваждение быстро исчезло. Роза подошла ко мне поближе и ткнула кулаком в плечо.

- Ну вот и славно тогда. Спасибо, Восьмерка. Побежала я тогда… И это, слюни с пола подбери, не по зубам я тебе, золотце ты мое. А лучше девушку найди-и-и!

Последние слова сестра Чебурашки произносила уже на бегу. Остановившись лишь возле захлопнувшейся у моего носа двери, я зло выдохнул. Стерва. Как есть стерва. Но до чего же шустрая, а? Наверняка уже на других натренировалась – с таким помелом удирать от других часто приходится.

Раздумывая над планом мести вредной девчонке, я вернулся к готовке завтрака. В конце концов, у меня уже сегодня серьезная работа начинается, так что нужно быть полным сил. Может и к лучшему, что утро выдалось таким… Бодрящим.

Спустя пятнадцать минут, я уже стоял возле здания арены Ругаста. Оглядев окружающее пространство, посерьезнел: вокруг бегали отряды стражи, игроки носились туда-сюда, закрывались ставнями окна. Похоже, я пропустил что-то важное.

Глава 5

- Так как, говоришь, мы Воинство атаковать будем?

Брайн повернулся ко мне. Легкий доспех, небольшой лук на поясе, короткий клинок в ножнах. Парень был в полном своем вооружении.

- По секторам. Нашему клану выпал четвертый квадрат. По сведениям разведки города, в этом месте порядка двух-трех сотен неписей противника. Силы неизвестны. Вот может если бы ты не фигней страдал, а занимался положенным тебе делом – знали бы больше, а так…

Я чуть скривился. Ну, с какой-то стороны лучник прав. Разведка – это действительно моя обязанность. Стоило хотя бы сходить к месту остановки противника, разузнать их силы и количество, посмотреть, с какого ракурса лучше атаковать, обследовать землю на предмет ловушек и так далее по списку. Мой косяк, тут все верно.

Обернувшись, я пробежался глазами по шагавшим за нами игрокам. М-да, похоже, ни о какой скрытности речи в этом походе не идет. Все шумят, смеются, веселятся. Как бы нас самих врасплох не застали.

- То есть, мы идем на встречу с врагом, силы которого в пять раз больше наших?

Брайн скривился.

- Да. Сам понимаю, что расклад хреновый, но другого противника мы взять не могли. Из кланов-новичков «Голубые Клинки» – самый большая и сильная организация. Мастодонтов, по типу «Несущих Рок» в Рите всего трое. И так получается, что нам приходится размазывать наличные силы тонким слоем, дабы покрыть весь боевой фронт. К примеру у тех же «Несущих Рок» противник приблизительно равен нашему по силам. То есть по идее нам будет сложнее всех кланов, так как мы взяли четвертый крупный сектор врага, будучи новичками. Но зато, если одолеем Воинство на своем участке, нам будет честь и почет.

Я несогласно покачал головой, но ничего не сказал. Сильно сомневаюсь, что шесть десятков игроков смогут уничтожить три сотни призывников. В том, что Воинство будет представлено именно призванными бойцами, я не сомневался. Демоны, воины тьмы – все эти твари атаковали Ругаст совсем недавно. Несложно проследить уши Воинства за сложившейся ситуацией.

Я посмотрел на серьезного и сосредоточенного Брайна. А ведь он сильно изменился с тех пор как взошел на пост одного из лидеров клана. Стал более… Взрослым, что ли.

- Ты когда-нибудь воевал в играх? Ну, именно в подобных масштабах?

Лучник невесело рассмеялся.

-Бывало, конечно. Правда, другие игры мало сравнимы с «Фортаймом» - там неписи все же послабее будут. Так что ставить эти миры рядом друг с другом не совсем корректно.

Я резко остановился. Брайн удивленно посмотрел на меня.

- Ты чего?

Я ошеломленно покачал головой. Только что связь со всеми моими монстрами поочередно оборвалась. Похоже, подойти к врагу незамеченными нам не удалось. Но какова же сила противника, если он так просто уничтожает существ четвертого ранга?

-Готовься к бою. Они уже здесь. И сила у них, похоже, немалая.

Лучник мигом стал серьезным. Достав лук с подвязки на поясе, парень крикнул:

- Всем в боевую готовность! Враг рядом!

Игроки зашевелились, постепенно меняясь местами и формируя рейдовое построение: воины спереди, лучники сзади.

Так. Исчезающий кокон на мне уже висит, поэтому неожиданной атаки можно не опасаться. Сосредоточив во второй руке энергию, я пристально осмотрелся, выискивая врага.

- Они спереди! В атаку!

Брайн, что ни странно, первым заметил врага. Выпустив несколько стрел, лучник рванул ко мне за спину, продолжая расстреливать стремительно подходящего к нам противника. Я нахмурился. Чего-то их слишком много. Как бы нам не подавится…

Среди деревьев показались фигуры воинов тьмы. Причем если раньше я встречал призывников этого типа в качестве бойцов ближнего боя, то сейчас было много новых для меня лучников. Десятки и десятки воинов.

Толпа игроков закричала и ринулась навстречу воинам тьмы. Темные энергетические мечи сталкивались с серебристыми стальными клинками. Кровь бойцов лилась вперемешку с черной эссенцией павших воинов тьмы. Началась битва, победителем из которой выйдет только одна сторона.

Что ж, похоже, пора вмешаться. А то еще поубивают всех наших раньше времени, придется потом в одиночку врага уничтожать. Взмахнув руками будто заправский шарлатан, я прошептал:

- Активная защита!

Энергия из моих рук вылилась наружу. Быстро сгустившись, черно-красное пламя стало делиться на части. Через секунду, вокруг меня летало уже восемь темных щитов. Один из них проскользил чуть в сторону, принимая на себя стрелу одного из воинов противника. Я усмехнулся. Что ж, вот я и сделал еще один шажок на стезе мага. Активные заклинания, действующие сами по себе – это следующий уровень заклинаний. Если быть более точным – последнее, что может мне предложить первый том книги темного пламени.

Взмахнув руками, я послал два щита к Брайну, давая тому возможность более свободно атаковать, при этом не беспокоясь о защите. Лучник на секунду удивленно остановился, но тут же вернулся к своему прежнему занятию - отстреливанию бойцов противника. Вот и правильно, нечего отвлекаться на поле боя. Кстати, это и меня тоже касается.

Вновь повернувшись в сторону все пребывающих воинов тьмы, я собрал в руках побольше энергии.

- Кара!

Два заклинания, по одному с каждой руки, рванули в сторону деревьев. Преодолев разделяющее меня и укрытия противника пространство, огненные лезвия врезались в препятствие. Раздался жуткий треск. Деревья, которые атаковало мое заклинание, срезало как травинки, и растения начали заваливаться набок. К счастью, в противоположную от нас сторону. М-да, не рассчитал немного с мощью. Впрочем, и так сойдет.

После моей атаки, враг остался без укрытия. Игроки-лучники не тормозили, так что уже в следующий миг новообразованную поляну накрыло потоком стрел. Воины тьмы начали погибать один за другим. Но радоваться было все еще рано.

- Не расслабляемся, ребята. Теперь демоны.

А вот тут и мне пришлось резко посерьезнеть. Конечно, разведчики города сказали приблизительное количество бойцов противника, но вот об их силах нам ничего не было известно.

Глава 6

Стоит ли говорить, что первую победу над Воинством отмечали с большим размахом?

Весь город, ну или, по крайней мере, замки кланов, стояли на ушах. Все пили, ели, радовались, веселились. Я тоже участвовал в празднике. Хотя, честно говоря, настроение у меня было не совсем подходящее.

Перекинувшись парой слов с Лешим, я вышел из душного здания на улицу. Здесь тоже было людно, но, по крайней мере, не так жарко, как в помещении. Немного поразмыслив, я двинулся к горячим источникам и предался тяжелым думам.

Сегодняшний противник был сложным для альянса игроков Ругаста. Откровенно говоря, очень сложным. Конечно, даже без моей последней атаки «Огненной Бури», топ-кланы наверняка бы одолели остатки войск Воинства Пламени, вот только… Кто знает, какую часть своих сил в этот раз бросил враг к окрестностям Ругаста? В любом случае, точно не все и даже не половину.

Подойдя к бассейну, я снял одежду и медленно зашел в него. Мм, кайф… Всегда хотел побывать на горячих источниках.

Расположившись поудобнее, я вернулся к своим размышлениям.

И так, что можно сказать по итогам первой битвы? Противник привел в общей сложности порядка тысячи двухсот солдат. Из них двести пятьдесят – демоны шестого ранга. Очень приличные силы.

На текущий момент, основные силы Ругаста составляют две тысячи воинов. Из них всего пятьсот элитных бойцов, гвардейцев, могут дать отпор призванным пятого ранга. В общем, можно с уверенностью сказать, что если бы не игроки, Воинство Пламени, скорее всего, уже захватило бы Ругаст. И это, честно говоря, напрягает.

Я закрыл глаза. Так мне легче думается. А сейчас крайне важно решить, как действовать дальше в этой войне.

Уже понятно, что среди боссов Воинства есть несколько сильных призывателей. Причем настолько сильных, что я им и в подметки не гожусь. Получается, воевать с этим противником с помощью призывов у меня тогда точно не получится – не знаю, как маги Воинства смогли призвать стольких воинов, но мне их ни количеством, ни качеством не перебить.

Значит нужно идти другим путем. Как топ-кланы одолели призванных в своих секторах? С помощью мощных свитков, кристаллов заклинаний и честной стали. Есть ли у нас нужное для победы количество клинков? Едва ли. Свитков и кристаллов? Возможно. Но это в альянсе достаточное количество имеется, а вот по отдельности у каждого клана – нет. Получается, этот путь нам тоже не подходит.

Как можно одолеть противника? По идее, убей мы боссов Воинства, призвавших армию монстров против нас, победа была бы обеспечена. Вот только как их ликвидировать? Никто не знает даже внешнего вида этих существ.

Подумав еще десяток минут, я устало вздохнул и открыл глаза. Не вижу решения. Как ни посмотри, у нас слишком мало информации. Плюс почти треть игроков из альянса кланов Ругаста сейчас вне игры – демоны отправили их на перерождение. Получается, что в ближайшие два дня мы еще и ослаблены перед врагом. Да, плохи наши дела…

Выбравшись из источников, я оделся и двинулся обратно к замку, где все так же бурлило празднование.

- Сварог!

Мм? Кому это я понадобился?

Повернувшись в сторону источника звука, я увидел Шона и Рона, стоящих рядом со столом закусок. Не долго думая, двинулся к этому дуэту.

- Привет, парни. Решили все-таки прийти сюда, на праздник вечнорожденных?

Неписи одновременно пожали плечами.

- Ну, мы подумали, что если ты, вечнорожденный, не так уж и плох, то почему бы остальным не быть вполне адекватными… Существами. Тем более что этот клан ты сам рекомендовал.

Я кивнул. Встретится сегодня днем у меня с ребятами, по понятным причинам, не получилось – был в бою, но вот после битвы поговорить с неписями удалось. В итоге, я все же рассказал тем о себе и о том, как в действительности выбрался из Впадины Огра. Мне повезло. Что Рон, что Шон поверили рассказу и даже не стали сторонится их вечнорожденного знакомого. Более того, они даже согласились прийти сегодня в обитель игроков моего клана – в «Голубую Лагуну» - на празднество. Видимо, их взгляды на незваных в этом мире гостей несколько поменялись.

Я посмотрел на неписей.

- И что, как будете действовать в этой войне? С вечнорожденными или отдельным и независимым отрядом?

Шон мягко улыбнулся и покачал головой.

- Прости, друг, но объединятся с вами мы не станем. За то время, что тебе подобные бродят в этом мире, мы, коренные жители земель Рита, натерпелись слишком многого. Сейчас вечнорожденные помогают нам в борьбе против общего врага, но ранее, до появления угрозы столице, твои сородичи приносили в страну лишь хаос. Разбои, убийства, враждебные всему миру группировки – все это порождения ваших действий. Да, наверное, не все из вас однозначно плохи, но рисковать никто не будет. Смерть вам не так страшна, а значит и наша логика вам чужда. Кто даст гарантию, что, разобравшись с Воинством Пламени, вы не нападете на нас? Не устроите охоту, не убьете наши семьи? Так что дороги у нас, как понимаешь, будут разные. Жители страны уже формируют боевые подразделения, так что в скором времени мы с Роном вступим в одно из таких.

Я молча кивнул. Да, неписей можно понять. С момента запуска «Фортайма», игроки действительно неслабо порезвились, уничтожая целые селения ради добычи. И это привело к печальным результатам. Начиная с падения репутации фракции вечнорожденных по всему миру и заканчивая вводом окончательной смерти со стороны разработчиков. Такое себе начало.

Что же касается ввода окончательной смерти, то здесь все просто. Игрока убивали, а затем сжигали по довольно сложному ритуалу. При этом действии, что интересно, обязательно присутствовал такой весьма занятный персонаж, как жрец одного из богов этого мира. Он, якобы с помощью силы небожителей, отправлял душу вечнорожденного в скитания по астралу, тем самым уничтожая аккаунт игрока.

Понятное дело, что ввод подобной возможности привел к негодованию со стороны пользователей «Фортайма». На форумах поднялась самая настоящая буря. Все требовали убрать окончательную смерть и вернуть уничтоженные аккаунты. Но шторм быстро поутих после ответа разработчиков. Те сообщили, что функция окончательной смерти введена в структурный код игры еще в момент ее создания, и убрать ее в принципе невозможно. Так что все, что остается игрокам – это создать нового персонажа и постараться впредь не злить местных.

Глава 7

Утро начинается с работы.

Путь до обители знаний столицы занял десять минут. Зайдя в библиотеку Ругаста, я чуть постоял, наслаждаясь внутренним видом прекрасного строения, а затем направился к местному хранителю. Пора уже потихоньку закрывать давние вопросы, беспокоящие меня еще с первого месяца игры.

Нужный мне персонаж отыскался быстро – он по своему обыкновению стоял возле книжного шкафа у центрального коридора здания. Подойдя к старичку, я вежливо склонил голову.

- Приветствую вас, хранитель.

Библиотекарь повернулся ко мне и открыто улыбнулся.

- А, это ты, Сварог? И что же понадобилось найти в этот раз? Все предыдущие запросы были довольно необычны, может, тебе удастся вновь удивить меня?

Я уверенно кивнул. Удивлять – это могу.

- Думаю, да.

Достав из инвентаря книгу темного пламени, я положил ее перед старичком. Мне уже давно казалось, что моя книга не совсем… Обыкновенная. Вот сейчас и посмотрим, какая будет реакция у разбирающегося в подобных вещах человека.

Не сводя с хранителя пристального взгляда, я проговорил:

- Скажите, у вас есть второй том этого издания? Или, может быть, вы знаете, где его найти?

Библиотекарь пораженно протянул руки к моей книге, но тут же торопливо их отдернул, будто бы опасаясь обжечься. Повернув ко мне голову, хранитель удивленно покачал головой.

- Невероятно… Честно говоря, я думал, что существование подобных книг – всего лишь легенды. Просто немыслимо видеть подобное в нашей реальности…

Я удивленно вскинул брови. Так, не понял?

- Можете пояснить? Не совсем вас понимаю.

Хранитель потер руками переносицу и пораженно вздохнул, постепенно успокаиваясь и отходя от шока.

- Да, конечно… Впрочем, будет лучше показать, нежели просто объяснить. Пройдемте со мной, молодой человек.

Я немного удивленно посмотрел вслед библиотекарю, а затем двинулся за ним. Становится все интереснее и интереснее… А ведь день только начался.

Пройдя мимо читательского зала, хранитель двинулся к своему кабинету, находящемуся чуть в стороне от основного коридора библиотеки. Здесь было достаточно малолюдно, по сравнению с другими частями строения. Оно и понятно – книжных шкафов здесь было немного.

Подождав, пока я пройду вовнутрь, старичок закрыл за собой дверь и прошел к письменному столу, установленному у противоположной от входа стены.

- Проходи, Сварог, садись. Сейчас все покажу.

Я кивнул, принимая предложение. Этот кабинет не сильно отличался от комнаты хранителя Херрила в Академии Магии Шендара. Такой же небольшой по размерам, уютный и тихий. В то же время магофон в помещении был явно более насыщенным, нежели в других частях библиотеки. Похоже, здесь стояли какие-то свои, независимые от всего комплекса, защитные чары. Причем абсолютно мне неизвестные.

Усевшись на стул, я внимательно осмотрел руны, покрывающие стены, пол и потолок комнаты. Сложная мозголомная вязь, цвета различных по стихиям энергий, пентаграммы призыва неизвестных мне формул и многие другие печати, с которыми мне до сих пор не доводилось сталкиваться. Похоже, хранитель библиотеки города Вечного Заката совсем не так прост, как кажется на первый взгляд.

- Что, нравится?

Я оглянулся на улыбающегося старичка. Он явно увидел мой интерес по отношению к защитным чарам помещения. Немного погодя, кивнул.

- Честно говоря, да. Никогда прежде не встречал ничего подобного. Как у вас получилось соединить между собой столько различных энергий, да еще и вплести пентаграммы призывов в общий рисунок? Это просто невероятно…

Хранитель тихонько рассмеялся.

- Ээх, молодо-зелено, кто ж о таких секретах расскажет просто так? Все, что ты сейчас видишь – результат многолетних исследований и трудов тысяч человек. Разумеется, я имею ввиду способ создания, а не непосредственно сам массив этой комнаты.

- Массив?

- Да. Так называется комплекс независимых чар, заклинаний, печатей, пентаграмм и многих других составляющих магического искусства, которые образуют с помощью друг друга единую систему.

Я пораженно покачал головой. Это как же такую монструозную технику воплотить? Даже если сравнить чисто на глаз, мое самое сложное заклинание – активная защита – раз в сто проще вот этого творения. Невероятно, просто невероятно…

- И как такому научится?

Старичок вновь засмеялся.

- Ну, в нашей стране, скорее всего, никак. Из магических заведений у нас есть только Академия Магии в Шендаре, а там подобной технике не учат – уровень маловат. Так что, если ты захочешь развиваться как маг, тебе рано или поздно придется покинуть Рит и двинуться к соседним государствам – Ерерану и Гудуру. Там уровень искусства волшебства побольше, гораздо побольше.

Я решил немного понаглеть. Ну не упускать же такой шанс?

- А вы можете меня обучить?

Хранитель шутливо пригрозил мне пальцем.

- Вот и для кого тут распинался, что подобные знания – немало стоящий секрет?

Вздохнув, библиотекарь печально улыбнулся.

- В любом случае, я не смогу тебе помочь в изучении этого массива. Дело в том, что я и сам не знаю тайны его создания. Мне самому это заклинание установил старый знакомый в обмен на один редкий артефакт. Так что в учителя тебе придется поискать кого-нибудь другого.

Я расстроенно прикрыл глаза. Жаль… Такая мощь находится прямо перед носом, а взять ее нельзя. Ээх, наверняка с подобной техникой даже атаки Воинства стали бы не страшны…

- Ну, ладно. Сейчас давай вернемся к твоей книге.

Я встрепенулся. И в правду, позабыл совсем, из-за чего собственно пришел.

- Да, конечно.

Старичок, убедившись, что я внимательно за ним наблюдаю, взмахнул руками. Из его кистей рванула энергия, а в следующий миг над столом появилась голограмма, изображавшая мою книгу. Я обратился в слух.

- Хорошо. Видишь ли, Сварог… Дело в том, что твоя книга никогда не была написана рукой живого или неживого создания. Эта вещь… - на этих словах Старичок влюбленно посмотрел на книгу темного пламени. – Настоящая загадка природы. Она не что иное, как знания какого-то живого существа, его опыт и умения, возможно даже часть силы.

Глава 8

Брайн постучал по столу пальцами и хмуро посмотрел на меня.

- То есть, ты утверждаешь, что сейчас по нашему городу бродит неизвестно сколько вражеских диверсантов, распознать которых могут только маги?

Я устало вздохнул и отрицательно покачал головой. Похоже, все же придется разбирать ситуацию по частям. Уже почти полчаса здесь сидим, а с мертвой точки так и не сдвинулись.

Встав с кресла, я отошел от стола и посмотрел на собравшихся людей. Все пять лидеров клана «Голубые Клинки» сейчас находились здесь, сорванные по тревоге. Мне пришлось инициировать экстренный сбор, так как возникшая в столице ситуация попахивает чем-то очень нехорошим.

Приблизившись к стене напротив главного стола, я взял указку и поднес ее к висевшей здесь карте города.

- На данный момент, мне удалось установить наличие как минимум ста двадцати доппельгангеров. И это только среди стражей, которых я и проверял. Сколько на самом деле призывников в городе, мы можем только догадываться.

Проведя указкой по пяти улицам Ругаста, я продолжил говорить.

- Как вы видите, все пять наиболее крупных улиц уже находятся под надзором монстров. Проверенные мною патрули ходят именно по важнейшим путям внутри столицы, они контролируют торговую площадь, множество жилых кварталов и, что самое настораживающее, военный городок. И все эти патрули уже заменены на доппельгангеров.

Отложив указку, я повернулся к лидерам.

- Не могу точно сказать, чьи призывники сейчас находятся на постах стражи города. Но опираясь на общую картинку по сложившейся ситуации, могу предположить, что Воинство Пламени предприняло меры после предыдущей атаки и заслало сюда своих подчиненных. А это значит, что весь Ругаст находится в смертельной опасности.

Леший, экономический лидер клана, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я прервал его, подняв ладонь вверх.

- Пока придержите свои вопросы. Сначала дослушайте до конца то, что я скажу.

Пройдя к своему креслу, сел в него. Сложив руки в замок, вновь заговорил.

- Думаю, сейчас в городе порядка двух–трех тысяч монстров. Скорее всего, эти ребята уже подменили большую часть стражи, некоторых жителей города на ключевых постах и, возможно, они даже успели проникнуть к правящей верхушке. Все это сильно ограничивает нас в возможностях и ответных мерах. Любое действие должно быть хорошо взвешено и четко выверено. Теперь непосредственно о противнике.

Я положил руку на печать призыва, начерченную на шкуре дикой лисы. Буквально сегодня осознал, что незачем тратить время на создание пентаграммы перед боем. Гораздо удобнее заранее подготовить материал с уже готовой пентаграммой, использовать которую смогу в любой момент. Да, нанесенные на материал рисунки изменить будет уже нельзя, но такой вариант все равно лучше траты времени в боевой обстановке.

Влив в печать энергию, я двинул ладонью.

- Призыв!

Повинуясь моему приказу, на столе взбух портал, из которого мгновением позже вышли доппельгангеры. По залу прошелся шепоток ругательств. Я лишь улыбнулся. Вот заодно и своими способностями перед другими козырнул. Теперь моя ценность в клане вырастет еще немного. А с противником лучше всего познакомится поближе – для этого я этих существ и призвал.

Уже в который раз покинув удобное кресло, чуть отошел от стола.

- Слазьте оттуда и становитесь передо мной.

Призывники подчинились. Секундой спустя, все находящиеся в комнате игроки имели удовольствие наблюдать наших будущих противников.

Повернувшись к одному из доппельгангеров, я на всякий случай уточнил, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.

- Можешь рассказать свои слабые и сильные стороны?

Монстр коротко мотнул головой. Я чуть разочарованно выдохнул. В книге по призывам рассказывалось, что все призванные имеют право не отвечать на некоторые вопросы и не выполнять некоторые действия. Так, например, представители одного и того же вида могут не драться друг с другом если не хотят. В контракте, заключающемся между монстром и призывателем, этот момент оговаривается изначально.

Другими словами, даже у призывников, не смотря ни на что, в чужом мире есть не только обязанности, но и права. Звучит смешно, но такова реальность.

Повернувшись к лидерам «Голубых Клинков», я вернулся к текущему вопросу.

- И так. Сейчас вы видите перед собой представителей вида, с которым нам вскоре, вероятно, придется сражаться. Как и у любых существ, у них есть сильные и слабые стороны.

Посмотрев на одного из доппельгангеров, я скомандовал:

- Перевоплотись в меня.

Очертания монстра поплыли, постепенно приобретая знакомые формы. Через пару секунд, на месте призванного существа стояла моя копия.

Я полюбовался на ошарашенные лица игроков. Похоже, до них стал доходить масштаб надвигающейся проблемы.

- Собственно, как вы уже поняли, главным оружием доппельгангера является его способность преображаться в иные объекты. Причем, что крайне важно, только в живые объекты животного мира. У этих ребят нет возможности стать неживой вещью или растением. Другими словами, маскировка монстров очень опасна, но не всемогуща. Что, несомненно, радует.

Дав игрокам время на осмысление полученных данных, я пару секунд помолчал. Выдержав паузу, взмахнул рукой, закрывая контракт с доппельгангерами и отсылая тех из этого мира. Остальную часть совещания лучше провести без этих монстров.

Вновь усевшись в кресло, продолжил рассказывать.

- Слабые стороны противников лежат на поверхности – они не сильно рознятся с человеческими уязвимостями. Так, например, уничтожить доппельгангера можно как с помощью физической атаки, так и с помощью магического искусства. Да, тела этих монстров обладают большей крепостью, нежели человеческие. Но, в то же время, для нас это не является проблемой, так как основная масса игроков – воины, вооруженные честной сталью. Доппельгангеры крайне уязвимы к любому металлу, в особенности – к железу, так что, козырь в борьбе с подобным противником у нас есть.

Глава 9

Я стоял на центральной башне замка «Голубой Лагуны», вдыхая свежий, немного холодный ветер, пришедший в столицу с запада. Сейчас, за пару минут до начала проведения боевой операции в городе, выдалась редкая минутка отдыха, которую я решил потратить вот таким вот непритязательным способом – любованием пейзажами.

Город Вечного Заката будто заснул. Не сновали туда-сюда прохожие, не витал в воздухе запах свежеприготовленного хлеба. Лишь гулкие шаги многочисленных стражников столицы разбавляли почти звенящую тишину улиц и проспектов. Жизнь замерла. Страшное в своей красоте затишье перед бурей….

- О чем думаешь?

Я чуть обернулся к подошедшему из-за спины Брайну.

- А, это ты.

Осмотрев переодетого в броню лучника, я впечатлено хмыкнул. Плотная и твердая, но при этом негромоздкая и легкая куртка, из такого же материала штаны и капюшон. Хорошая одежда для боевых действий. Такая и случайный удар мечом выдержит, и от стрел да огня защитит. Ноги же игрока укрывали высокие сапоги с нашитыми поверх кожи стальными пластинами. Добротная обувь. Надо будет и мне такую купить.

Отвернулся от Брайна и посмотрел на лежащий под замком город.

- Знаешь, друг… Вот смотрю я на все это: на долины, скалы вдалеке, местных неписей, их жилища и заведения – и не понимаю. Не понимаю, как смогли разработчики создать нечто подобное. Целый мир. Подумать только, целый мир, нарисованный людьми и многочисленными программами. Я бы понял, будь здесь хоть что-то отличающееся от реальности. Хоть микро лаги, хоть чаты игроков какие-нибудь. Но и их нет. Я как будто в реале, Брайн. Не вижу отличий. Этот мир ведь даже более реальный, чем наш, настоящий. Здесь нет интерфейсов, чипов, почты и интернета. Люди общаются между собой, относятся к неписям как к реальным персонажам. И нигде нет фальши. Даже вот этот ивент с Воинством Пламени будто и не ивент вовсе. Не было оповещений о начале войны, не было громких заявления разработчиков. Все обыденно и привычно, будто так было и будет всегда. Знаешь, это завораживает. По-настоящему задевает меня. Здесь я живу второй жизнью, ничем не отличающейся от первой. И знаешь… Мне это безумно нравится.

Я повернулся к Брайну. Лучник ободряюще посмотрел на меня и стукнул по плечу.

- Ну ты конечно выдал, дружище.

Посмеявшись, игрок резко посерьезнел.

- Знаешь, на самом деле эта игра действительно отличается от других. В этом ее изюминка. Наверное, именно поэтому «Фортайм» с каждым днем становится все популярнее и популярнее.

Встав рядом со мной, Брайн посмотрел вниз, на город. Солнце сияющим шаром заходило за горизонт, будто бы не осознавая, что его путь никогда не будет окончен. Что всего через пару часов звезда снова, как и прежде, двинется вверх, к небу, вновь начиная свой вечный ход, остановить который не смогут даже боги.

- Давай, если мы с тобой переживем эту ночь, напьемся в хлам в лучшей таверне этого города? Расскажем друг другу истории из игры, забавные моменты и приключения? Честно говоря, я уже порядком подзадолбался от ежедневной рутины на посту главы. Хочется просто посидеть, отдохнуть, поболтать о том, о сем…

Я удивленно посмотрел на лучника. В последнее время стал забывать какой характер у моего друга. Далеко, где-то в самых крайних уголках памяти, еще хранил воспоминания о том гиперактивном лучнике, повстречавшемся мне в лесу близ Шендара. Но с того дня много воды утекло. Брайн больше не был тем бесшабашным, почти безумным воином, пылающим страстью и желанием исследовать новый мир. Он стал лидером, главой среди воинов целого клана. На место детскому легкомыслию пришла зрелость опытного солдата. По крайней мере, так я думал до текущей минуты.

Улыбнувшись, кивнул другу.

- Конечно, не вопрос.

Брайн довольно потер ладони.

- Вот и отлично!

Внезапно, я почувствовал, как моя грудь теплеет. Не медля протянул руку к воротнику и дернул висящий на шее шнурок, вытягивая из-под рубахи кристалл связи. Тот едва заметно сиял. Подобные артефакты дали всем лидерам «Голубых Клинков» перед сегодняшней операцией.

Посмотрев на лучника, я отметил, что тот тоже потянулся к шее, доставая свой кристалл связи. Видимо, в этот раз не стали вызывать никого лично, отсылая всем участникам сегодняшнего действия одно и то же оповещение.

Я активировал артефакт.

Поверхность кристалла помутнела, а затем резко подернулась рябью, давая изображение эльфа с двуручником за спиной. Вот он какой, значит, нынешний глава «Несущих Рок». Хм, а ведь недавно Чебурашка говорил, что этот парень заболел. Неужто решил несмотря ни на что вернуться к работе? А может он просто уже успел выздороветь?

Пока я размышлял, игрок заговорил. Выглядел эльф откровенно хреново. Бледная кожа, красноватые глаза, голова чуть шатается. Видимо, надолго этот парень с нами в игре не задержится. Вон как его колбасит. Даже на персонаже болезнь отобразилась.

- Меня зовут Иринген, «Несущие Рок». Сообщаю всем участникам альянса, что старт операции «Троянский Конь» произойдет через пять минут. Клановым войскам выдвинуться на позиции согласно поделенным квадратам. Да помогут нам всем боги. Конец связи.

Как только игрок договорил, кристалл связи помутнел, а затем вновь вернулся в свое обычное состояние. Я глянул на Брайна. Тот положил руку на лук, висящий на поясе, и тяжело вздохнул.

- Ну что, Свар, похоже, начинается. Ни пуха, дружище.

Я посмотрел на протянутую товарищем руку, а затем ответил на жест.

- К черту. Понабивай побольше фрагов, стрелочник, после битвы сравним у кого больше.

Игрок глупо улыбнулся.

- Пф, да без проблем. Но мы то и без этого знаем, у кого больше.

Я закатил глаза.

- Иди уже, дитя-переросток. Пора показать Воинству, кто в Ругасте папочка.

- Это верно. Ладно, пошли, наши уже заждались, небось.

Спустившись вниз, мы с Брайном разминулись. Лучник пошел к своему отряду воинов, который он, собственно, в бой и поведет, а я двинулся к библиотеке столицы. По моим расчетам, именно там будет сосредоточенна приличная часть доппельгангеров. Уж чего-чего, а славной драки я избегать не буду.

Глава 10

В окружении гвардейцев Ругаста, мы стояли в Ратуше столицы. Сотня игроков против ярловской полутысячи. Это, кстати, что получается, они не гвардия, а хирд? Хотя ладно, какая разница. Я не историк, в подобном не разбираюсь.

- Ну, и долго они нас еще здесь мурыжить будут?

Я посмотрел на хмурого Лешего, стоящего рядом со мной. Из всех глав «Голубых Клинков» выжили только он, я да Брайн. Вот, спрашивается, что понадобилось лидерам политической и кадровой части в гуще сражения? Хотя, может здесь и не совсем прав. Как-никак, но и Гудвин и Каладун тоже игроки, а значит пришли в «Фортайм» не только работать, но и развлекаться. А что может быть лучше интересной и опасной битвы?

- Да не шуми ты. Власти Ругаста тоже можно понять – у них под носом прошла война, а они даже понять ничего толком не успели. Насколько стало известно, те две тысячи стражников, что подменили, уже найдены мертвыми в одной из пещер неподалеку от города. Получается, что силы столицы сильно уменьшились. Поэтому, скорее всего, нас и повязали – опасаются, что мы воспользуемся слабостью города и захватим его.

Я посмотрел на Брайна.

- И откуда у тебя эта информация?

Лучник хмыкнул.

- От разведки. Ты свое подразделение немного забросил, так что мне пришлось взять людей под свое крыло.

Я виновато почесал голову. Блин, а ведь это серьезный такой косяк. За такое и сместить с поста могут.

Будто подтверждая мои мысли, Леший повернулся ко мне.

- Да, Сварог, пора тебе уже за голову браться. Конечно, ты далеко не плох. Опять же, именно ты выяснил наличие диверсантов в столице. Но подобные промашки когда-нибудь могут сильно ударить по клану. Так что будь добр, займись своим отделом.

Я кивнул.

- Да, парни, извините. И вправду, мой косяк. В ближайшее время все сделаю.

Наш разговор прервал едва слышный шум открывшихся дверей. Да-да, не скрип, а именно шум. Огромные, по пять метров в высоту и три в длину парные двери отворились, сминая сопротивление воздуха. Интересно, сколько эти громадины весят? Тонну каждая? Однако… Таким и штурм армий будет нипочем.

Распахнувшись, двери открыли огромный проход в стене. В нем стоял невысокий человек, одетый в длинное золотое одеяние. Пройдя вперед, неизвестный окинул компанию игроков взглядом. Хм, может это дворецкий какой?

- Тан Икатар ждет вас. Прошу лидеров альянса следовать за мной.

Не понял. Разве столицей правит не ярл Ворлак? Почему нас ведут не к нему, а к тану? Переглянувшись с другими лидерами, я шагнул вперед. Что ж, сейчас разберемся.

Весь путь до тронного зала занял пять минут. Пройдя через четыре длинных коридора и множество дворцовых стражей, мы остановились перед массивными дверьми. Неизвестный в золотом одеянии махнул рукой, приказывая дверям отвориться. Где-то в зале прогремел глас глашатая:

- Лидеры альянса вечнорожденных Ругаста!

Я посмотрел на пятерых человек, стоящих рядом со мной. Три лидера топ-кланов столицы и наша тройка из «Голубых Клинков». Далеко же на вершину местного Олимпа мы забрались.

Шагнув вперед, я осмотрелся. Тронный зал выглядел внушающе. Вопреки ожиданиям, здесь не было золота, какой-то лепнины и драгоценностей. Никакой вычурностью даже не пахло. Массивные колонны из зеленоватого камня, серые стены и черный обсидиановый пол. Довольно мрачно и непретенциозно.

В конце же коридора, по лучшим традициям кинорежиссёров, стоял трон. В нем так же, как и во всем помещении, не было никаких излишеств – он выглядел строго и лаконично. Впрочем, как и человек, восседающий на нем.

Тан Икатар поднялся со своего места. Его торс защищал массивный тяжелый доспех, ноги были укутаны в железную юбку и сапоги. Черные с проседью волосы разметались по плечам, водопадом стекая до лопаток. Колоритный персонаж. Правда, не знаю, каким нужно быть мазохистом, чтобы все время ходить в броне – ощущения не из самых приятных. Хотя, может он именно для нас переоделся?

Пройдя по коридору, воин внимательно посмотрел на лидеров альянса игроков. Видимо что-то для себя решив, тан кивнул и прикрыл глаза.

- Что ж…

Подняв веки, Икатар чуть склонил перед нами голову.

- Приветствую вечнорожденных, спасших Ругаст от вражеской диверсии. Меня зовут Икатар, я исполняющий обязанности правителя Ругаста на время отъезда ярла Ворлака. Для меня честь приветствовать вас здесь. Турон, подготовь малый зал, пусть наши гости как следует отдохнут. У них выдался тяжелый день.

Человек в длинном золотом одеянии низко поклонился и быстро удалился. Тан же повернулся к нам.

- Пока же мой дворецкий занимается подготовкой, я могу ответить на ваши вопросы.

Все игроки переглянулись. Первым заговорил лидер «Снежных Клыков». Этот клан имел значительные силы на континенте Ульторикс, но вот на других землях распространен не был.

- Вы можете рассказать все, что вам известно о Воинстве Пламени?

Тан Икатар, услышав вопрос, хмуро кивнул.

- Да, безусловно. Как показал сегодняшний день, вашему альянсу вечнорожденных можно доверять. Единственное, попрошу информацию, рассказанную здесь, сохранить в тайне. Народу лучше оставаться в неведении о текущем положении дел. Так легче избежать паники.

Тут я согласен с таном. Как ни крути, а известия о мифическом противнике могут по-настоящему подорвать авторитет нынешней власти всего Рита, что к хорошему вряд ли приведет.

Заложив руки за спину, воин принялся рассказывать.

- И так. Воинство Пламени. Согласно легендам, эта организация возникла на территории Рита почти сотню лет назад. Доподлинно неизвестно, кто стоит во главе этого объединения. Одни источники утверждают, что армией руководят девять знаменитых на весь континент Всадников, другие рассказывают о величайшем в мире маге. Однако, точно одно – живых существ из нашего мира в армии противника не имеется. За всю историю существования Воинства, в войске врага не было встречено ни одной разумной расы из этого измерения.