Последний апгрейд

Пролог

Коридор вздрогнул от тяжелых шагов. Группа захвата двигалась клином — быстро, отработано, как единый механизм. Тактические фонари метались по стенам, выхватывая ржавые трубы, сорванные двери, следы копоти. Нашивки на рукавах были одинаковыми — и при этом ни о чем не говорили. Геометрический знак без названия, без принадлежности, без истории. Черные шлемы. Забрала опущены.

— Дистанция пять метров. Сектора держим, — сухо бросил командир.

— Принял.

— Чисто.

— Тыл чист.

Рация щелкнула, зашипела, будто вдохнула дым.

— «Объект локализован на уровне B. Угроза подтверждена».

Командир замер на полшага, поднял кулак.

— Слышь, «Центр», подтверждаю визуальный контакт отсутствует. Повторяю, цели не наблюдаем.

Пауза. Потом голос — холодный, машинный:

— «Разрешаю зачистку. Протокол “черный”. Без захвата».

Слово зачистка не прозвучало — оно упало. Тяжело. Как крышка гроба. Боец слева уже тянулся к двери… Мир разорвался. Вспышка сожрала коридор целиком. Белое стало черным. Воздух взорвался шрапнелью. Ударная волна впечатала людей в стены, как грязные отпечатки ладоней. Где-то завизжала сигнализация.

— Контакт!!! — заорал кто-то.

Из проема ударила очередь — длинная, рваная, невозможная по темпу. Пули прошивали броню, будто ткань. Один боец упал, даже не закричав — просто сложился, как сломанная кукла.

— Справа! СПРАВА!!!

Граната покатилась по полу, оставляя за собой искры.

— ЛОЖИСЬ!

Взрыв разорвал коридор вторично. Потолок осыпался дождем бетона. Пламя лизнуло стены. Фонари погасли. Мир превратился в стробоскоп из огня, трассеров и черных теней, которые двигались не так, как должны двигаться люди.

— Это не человек! — сорвался истеричный крик в эфире. — Это девиант! ОН НЕ…

Очередь оборвала голос. Командир пытался подняться, тянулся к автомату, но что-то темное уже нависло над ним. Визор треснул. Внутри шлема стало красно. Выстрелы стихли так же резко, как начались. Остался только треск огня. Гул в ушах. И медленно оседающий дым — густой, черный, с металлическим привкусом крови.

Из него вышли трое. Высокие силуэты. Мужские фигуры — по пропорциям, по движениям. Но шаги их были слишком тихими. Слишком точными. Один волочил что-то тяжелое — возможно, оружие. Или тело. Второй оглянулся. В дыму на мгновение блеснули глаза — не отражением света. Своим. Третий прошел последним. Они не бежали. Не оглядывались. Просто уходили — сквозь огонь, через развороченный коридор, по костям тех, кто пришел их «зачищать».

А в эфире продолжала трещать забытая рация:

— …прием… доложите статус… прием…

Ответить было некому.

Глава 1

Коридор Академии был длинным, как полоса препятствий, и Эрика шла по нему, чувствуя, как каждый шаг отдается в позвоночнике. Свет холодных панелей резал глаза, по стенам лениво плыли голографические объявления: «Ежедневные квесты обновлены», «Девиантам — приоритет в доступе к залу симуляций», «Не забудь проверить интерфейс».

Конечно. Девиантам — всё. Остальным — выживайте как умеете.

— Спокойно… просто дойти до блока и всё, — прошептала она себе под нос, ускоряя шаг.

Она всегда и всячески избегала их. Девиантов. Новую ветвь эволюции, людей с активированным интерфейсом, с прокачкой, которая шла не по правилам, с харизмой, будто вшитой в саму реальность. Их любили кураторы. Их боялись обычные студенты. Их обсуждали в чатах, будто они были не людьми, а боссами из закрытого подземелья.

Их голоса она узнала сразу.

— …даю тебе слово, на следующем рейде я соло закрою, — лениво тянул кто-то впереди.

— Ага, как в прошлый раз? — усмехнулся второй. — Когда ты половину крыла снёс?

Смех. Глубокий, уверенный. Девиантский. У Эрики внутри всё сжалось. Они были уже близко. Слишком близко.

— Чёрт… нет-нет-нет…

Она резко свернула к ближайшей двери, толкнула её плечом и буквально проскользнула внутрь, едва не зацепившись рюкзаком за косяк. Комната была полутемной, пахло чем-то тёплым — кофе, металлом, электричеством. Чужая. Не её блок. Не её территория.

Эрика прижалась к стене, затаив дыхание. В коридоре голоса прошли мимо. Тяжёлые шаги, уверенные, будто пол принадлежал им по праву. Смех удалялся, гул стихал. Она закрыла глаза и выдохнула. Долго. Глубоко.

— Фух…

— Обычно ко мне в комнату так не врываются. Но подход… оригинальный.

Голос прозвучал за спиной. Низкий. Спокойный. С той самой интонацией, от которой у большинства в Академии подкашивались колени. Эрика замерла. Медленно обернулась. Гейдж. Он стоял у стола, опираясь бедром о край, в полутени, будто специально позволял свету скрывать половину лица. На его запястье мягко мерцал активный интерфейс — тонкие линии, символы, уровень доступа, который у обычных студентов даже не отображался. Он не смотрел на неё. Вообще. Словно её здесь и не было. И от этого было только хуже.

— Знаешь, — продолжил он ровно, будто между делом, — к таким, как я, обычно в очередь встают, если хотят прыгнуть в койку.

Слова прозвучали лениво, почти скучающе, но в них было столько уверенности, что воздух будто стал плотнее.

— Я… я не… — Эрика сглотнула, слова застряли в горле. Сердце колотилось где-то в ушах. — Я просто… перепутала дверь.

Гейдж чуть склонил голову, всё так же не глядя на неё. Уголок губ дёрнулся — не то усмешка, не то просто игра света.

— Конечно.

Этого хватило. Эрика развернулась резко, почти на грани паники, пересекла комнату за два шага, дёрнула дверь на себя. Та хлопнула громче, чем хотелось бы. И уже через секунду она неслась по коридору, не разбирая дороги, лишь бы дальше. Дальше от этой комнаты. Дальше от этого голоса. Дальше от Гейджа. Только бы он не посмотрел. Только бы не запомнил. Только бы не заинтересовался. Потому что если самый отбитый девиант Академии обратит на неё внимание — это уже не просто проблемы. Это будет начало чего-то куда более опасного. И куда более неизбежного.

Эрика бежала, не разбирая поворотов. Коридоры сливались в сплошной тоннель света и эха, панели под ногами отзывались тревожным ритмом, дыхание сбивалось, сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу. Дальше. Просто дальше. Она вылетела за очередной поворот — и почти врезалась в поток студентов. Гул голосов, смех, спорящие группы, мигающие интерфейсы над запястьями — учебное крыло. Людно. Безопасно. Относительно. Эрика резко свернула к стене, упёрлась ладонями в прохладный металл и наклонилась, пытаясь восстановить дыхание.

— Спокойно… спокойно… ты жива… он тебя не догнал…

Никто не смотрел на неё. Здесь все были заняты собой, своими квестами, своими рейтингами, своими шансами подняться хоть на одну ступень выше в этой новой иерархии мира.

Девианты. Новая форма людей. Современная. Совершенная. Эволюция в чистом виде — так говорили в новостях, в лекциях, в речах кураторов. Но правда была в том, что никто до конца их не понимал. Их интерфейсы работали по своим законам. Их прокачка игнорировала привычные ограничения. Их психология ломала все старые модели. И мир подстроился. Наверху — девианты Первого ранга. Элита. Лица с обложек. Командиры, лидеры, символы будущего. Вокруг них вращались корпорации, политика, Академии, ресурсы. Вокруг них вращалась жизнь.

Чуть ниже — Второй ранг. Обслуживающие. Сопровождающие. Поддержка. Те, кто жил рядом с Первым, питаясь их светом, их задачами, их системой.

И в самом низу — безранговые. Обычные. Те, у кого интерфейс либо не активировался, либо не дал ничего. Те, кто вынужден был подстраиваться под новую реальность, улыбаться девиантам, уступать дорогу, благодарить за внимание, даже если внутри всё протестовало.

Эрика медленно выпрямилась и провела ладонью по лицу.

— И зачем я здесь…

Она не хотела в Академию Ахрон. Никогда. Но мать смотрела строго и говорила:

Глава 2

Лёгкий гул в зале резко оборвался, когда свет над сценой сместился, и в центре появился Лиэн. Ректор Академии Ахрон не нуждался в представлении. Высокий, сухой, с идеально прямой осанкой и таким спокойным лицом, будто он держал под контролем не только Академию, но и саму систему. Его интерфейс не светился — у Лиэна он будто был вшит глубже, чем у остальных. Уровень доступа, о котором не говорили вслух.

— Добрый день, — его голос разнёсся по залу без микрофона, чисто, ровно, властно. — Сегодня вы проходите первое распределение. Ключевую точку вашей учебной траектории.

По рядам прокатилась волна напряжённого шёпота.

— Через несколько секунд будет запущена программа синхронизации. Алгоритм учтёт ваши показатели, склонности, скрытые параметры и совместимость. После этого сформируются команды.

На экране за его спиной вспыхнули сложные схемы, графики, линии связей.

— В отдельных случаях к уже сформированным группам будут добавлены хилеры. В этом году их поступило достаточно, — Лиэн сделал короткую паузу. — Поэтому обязательное требование: в каждой команде будет как минимум один игрок поддержки.

Где-то справа раздался тихий облегчённый вздох. Где-то — наоборот, раздражённое цоканье.

— Запуск через три… два… один.

Мир будто мигнул. Перед глазами Эрики всплыло маленькое полупрозрачное окно интерфейса.

СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА

КОМАНДА НАЗНАЧЕНА

ПОЗЫВНОЙ: ОНИКС

Одновременно на запястье, прямо над встроенным браслетом, проявился тонкий знак — тёмный, почти чёрный символ, будто нарисованный под кожей. Аккуратный. Чёткий. Не стираемый. Эрика уставилась на него, не моргая.

— Нет… — едва слышно прошептала она. Оникс. Этот позывной знали все. Его не нужно было объяснять. Команда трёх девиантов, о которых говорили в чатах с уважением и страхом одновременно. Урс. Амир…

…Гейдж.

Холод медленно расползся по позвоночнику.

— Это ошибка… это баг… — она резко потёрла запястье, словно могла стереть знак механически. Кожа покраснела, но символ остался. Чёткий, как приговор.

На сцене Лиэн тем временем продолжал, будто не замечая хаоса, который устроила программа в головах студентов.

— Сейчас все, кто получил стандартные назначения, покидают зал. Девианты и их хилеры остаются.

В зале тут же началось движение. Люди поднимались, переговаривались, смеялись, обсуждали цвета и названия своих команд. Эрика вскочила вместе со всеми, прокручивая в голове одну мысль: «Если я просто выйду… если они не увидят… если никто не узнает, то…»

Она влилась в поток, опустив голову, стараясь держать запястье ближе к телу, чтобы никто не заметил метку. Почти получилось. До выхода оставалось всего несколько шагов. И тут чьи-то пальцы жёстко сомкнулись у неё на вороте формы, дёрнув назад так легко, будто она весила ничего. Эрика задохнулась и резко обернулась. Перед ней стоял Амир. Высокий, массивный, с коротко остриженными тёмными волосами и взглядом, в котором не было ни капли мягкости. Его интерфейс не просто светился — он будто жил собственной жизнью, тонкие линии ползли по коже, меняя конфигурацию.

Он склонил голову чуть вбок, разглядывая её, как любопытную ошибку системы.

— Далеко собралась? — спросил он холодно.

Вокруг будто стало тише. Несколько человек в радиусе пары метров замедлились, притихли, делая вид, что не смотрят. Но смотрели все. Эрика сглотнула.

— Я… я, наверное, не туда попала, — голос прозвучал жалко даже для неё самой. — У меня, кажется, сбой…

Амир медленно опустил взгляд на её запястье. На символ. Оникс. Его губы едва заметно дёрнулись — не то усмешка, не то удовлетворение.

— Не сбой, — сказал он ровно. — Добро пожаловать в команду.

И где-то позади, в глубине зала, Эрика почувствовала это даже не спиной — кожей. Чей-то взгляд. Ленивый. Спокойный. Узнающий. Гейдж.

Зал опустел быстро — будто кто-то нажал кнопку «очистить пространство». Ряды сидений зияли пустотой, гул стих, и теперь в огромном помещении осталось всего четыре группы. Несколько десятков человек против сотен, что были здесь минуту назад.

И среди них — Оникс.

Эрика стояла чуть в стороне, будто физически пытаясь отодвинуться от реальности, в которую её только что вбросили. Урс и Амир стояли рядом, расслабленные, уверенные, словно это не распределение, а очередная победа в уже выигранной игре. Чуть поодаль, опершись на спинку кресла, был Гейдж. Он по-прежнему почти не смотрел на неё — и от этого становилось только хуже.

Эрика сделала ещё одну попытку. Последнюю.

Она шагнула вперёд, почти бегом направляясь к сцене.

— Подождите! — голос прозвучал слишком громко в тишине. Несколько голов повернулись к ней. — Ректор Лиэн, это ошибка. Это точно баг системы, сбой кода, что угодно, но меня не могли прикрепить к… ним.

Она махнула рукой в сторону девиантов, даже не глядя на них.

Лиэн медленно улыбнулся.

Глава 3

Здание напротив медленно заполнялось движением. Четверо бойцов в тёмной экипировке без опознавательных знаков прошли через вестибюль, не скрываясь, но и не шумя. Плотные бронекуртки, закрытые шлемы, оружие военного класса. Нашивки были срезаны подчистую — ни корпорации, ни ранга, ни фракции.

— Не местные, — тихо бросил Амир, наблюдая через тактическое окно интерфейса.

На крыше соседнего здания, в тени технических конструкций, сидел Гейдж. Он расположился на краю, будто ему было всё равно, что под ногами — шесть этажей пустоты. Одна нога свисала вниз, вторая была согнута, локоть небрежно опирался на колено. Чёрная куртка с усиленными вставками облегала фигуру, подчёркивая сухую, хищную мощь. Узкие плечи, длинные руки, под перчатками — сильные пальцы стрелка. Волосы светлые, почти серебристые, собранные в небрежный хвост, несколько прядей падали на лицо. Кожа бледная, словно не знавшая солнца. Черты резкие, красивые той опасной, неправильной красотой, от которой сложно отвести взгляд. Он лениво смотрел вперёд. А потом моргнул. И мир для него изменился. Зрачок сузился, вытянулся в вертикальную линию, как у хищного зверя. По радужке пробежали тонкие цифровые кольца интерфейса. Дыхание стало глубже, ровнее. Плечи чуть опустились. Режим рейда.

Гейдж поднялся одним плавным движением, будто гравитация для него была рекомендацией, а не законом.

— Контакт подтверждён, — произнёс он в командный канал.

Он проверил автомат: выщёлкнул магазин, быстрый взгляд, щелчок обратно. Затем пистолет — короткое движение пальцев, индикатор боезапаса, зелёный.

— Работаем быстро.

— Безранговых не трогаем.

— Выход через чёрный вход, дальше — в сторону торгового центра.

Голос был спокойный. Не командный — уверенный. Такой, которому подчиняются не из-за приказа, а потому что иначе глупо.

Урс стоял у края крыши, глядя вниз, на улицу между зданиями. Его взгляд скользнул к Эрике.

— Она будет мешаться.

Эрика ничего не сказала. Даже не посмотрела в его сторону. Гейдж коротко повернул голову.

— Приказ есть приказ.

Пауза. И тише, холоднее, уже для неё:

— Не путайся под ногами.

Эрика молча кивнула. Руки не дрожали. Она раскрыла личное меню арсенала и вытащила компактный кастомный пистолет — матово-серый, с нестандартной формой затвора и тонкой гравировкой по стволу. Проверила обойму, прогнала патрон, поставила на боевой режим. Волнение было. Но не страх. Скорее… напряжённая ясность. Ощущение, будто мир стал чётче, резче, словно кто-то подкрутил фокус. Она встала чуть позади девиантов, автоматически выстраиваясь по их схеме, хотя никто ей её не объяснял. Эрика поймала себя на мысли, что дышит в одном ритме с ними.

Девианты переговаривались вполголоса:

— Если они внутри, берем по дуге.

— Второй этаж мой.

— Сигнал по импульсу, не голосом.

— Три секунды на зачистку коридора.

Для них это было рутиной. Для неё — первый шаг в мир, куда безранговым вход был закрыт. Урс остался на крыше. Он разложил массивную снайперскую винтовку — длинную, тяжёлую, с энергетическим стабилизатором и сложной оптикой. Лёг на край, упирая приклад в плечо, приник к прицелу.

— Визуальный контроль. Работаю сверху, — бросил он в канал.

Гейдж шагнул к краю крыши.

— Пошли.

И прыгнул вниз первым. Не оглядываясь. Ни суеты, ни сомнений. Просто исчез с края крыши, как тень.

— Чёрт… — выдохнула Эрика и тут же шагнула следом.

Ветер ударил в лицо, сердце ухнуло в живот, мир на долю секунды превратился в хаос света и высоты. Внизу Гейдж уже стоял — спокойно, устойчиво, словно не падал, а просто спустился по невидимой лестнице. Амир прыгнул следом — мягко, чисто, красиво. Эрика приземлялась тяжеловато. Удар прошёл через ступни, в колени, в позвоночник. Она резко ушла в перекат, ладони обожгло о плитку, плечо болезненно дёрнуло, но через секунду она уже стояла на ногах, тяжело выдохнув.

— Жива? — бросил Амир через плечо.

— Да, — коротко ответила она.

— Тогда не отставай.

Гейдж уже шёл вперёд. Не бежал. Не ускорялся. Просто двигался — и пространство будто само расступалось перед ним. Из-за угла выскочил первый бот — угловатый, дёрганый, с красной подсветкой глаз. Сухой хлопок.

— Минус, — лениво сказал Гейдж.

Второй. Третий. Игрок в чужой форме, явно не понимающий, что происходит. Амир сместился в сторону, выстрелил почти на ходу.

— Нокнул.

— Забираю, — откликнулся Гейдж, и через секунду: — Всё, чисто.

Они переговаривались спокойно, почти не глядя друг на друга, будто их соединял не просто канал, а что-то глубже. Эрика шла за спиной Гейджа, удерживая дистанцию — близко, но не мешая. Она чувствовала его движение кожей, угадывала повороты ещё до того, как он их делал.

— Двое слева, — бросил Амир.

— Вижу, — ответил Гейдж.

Глава 4

Комната в общежитии встретила Эрику тишиной и мягким, рассеянным светом потолочной панели. Дверь закрылась за спиной с тихим щелчком, отрезая её от коридоров, от Академии, от Оникса — хотя бы на несколько минут.

Перед глазами всё ещё висел интерфейс.

РЕЙД ЗАСЧИТАН

ОПЫТ: +4 280

БОНУС СИНХРОНИЗАЦИИ: +12%

НАВЫК «ПОЛЕВАЯ СТАБИЛИЗАЦИЯ» — УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН

ДОСТУП ОТКРЫТ: ДОП. ЯЧЕЙКИ СНАРЯЖЕНИЯ

КОМАНДА: ОНИКС — ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 98,7%

Эрика медленно моргнула.

— Конечно… — выдохнула она. — Даже лечить никого не пришлось, а бонусы капают.

Цифры были красивыми. Слишком красивыми. Для кого-то другого это стало бы поводом для радости. Для неё — только очередным подтверждением того, что система уже всё решила за неё. Она опустилась на край кровати и повернула голову к зеркалу на дверце шкафа. Отражение посмотрело в ответ.

Тонкая, почти хрупкая на вид фигура, затянутая в чёрный тактический костюм, который сидел на ней слишком идеально, будто был сшит не под тело, а под роль. Длинные тёмные волосы спадали по плечам, на концах отливая холодным синеватым оттенком, словно в них навсегда поселился отблеск интерфейса. Кожа — светлая, чистая, почти фарфоровая. Глаза — яркие, неестественно фиолетовые, с тонким цифровым бликом в глубине зрачков, признаком активного соединения с системой. Чужая. Слишком… подходящая для всего этого.

Эрика скривилась.

— Вот уж спасибо, — пробормотала она своему отражению.

Пальцами провела по шее, будто стирая невидимое напряжение, затем активировала внутренний интерфейс. Лёгкое мерцание — и элементы экипировки начали исчезать один за другим: кобура, тактический пояс, усиленные пластины, пистолет, дополнительные модули. Всё уходило во внутреннее хранилище, будто растворялось в воздухе.

Тело стало легче. Но внутри — нет. Логика была очевидна. Рядом с девиантами прокачка шла быстрее. Их рейды давали больше опыта, больше очков, больше возможностей. Система будто специально подталкивала её к ним, награждая за каждую минуту, проведённую рядом. Но радости в этом не было.

— Я не хочу быть вашей тенью… — тихо сказала она пустой комнате.

Через некоторое время она всё же поднялась, накинула лёгкую куртку, ещё раз взглянула на интерфейс — статистика никуда не делась — и отключила его жестом.

Дверь общежития закрылась за ней уже уверенно. Коридоры Академии Ахрон снова приняли её в своё холодное, идеально выверенное нутро. Здесь готовили элиту. Здесь ломали, переписывали, шлифовали людей, превращая их в оружие нового мира. Девиантов. И тех, кто должен был идти за ними. Эрике это не нравилось. Не нравилось ощущение, что её будущее давно расписано чужим алгоритмом. Не нравилось, что каждый шаг здесь ведёт всё ближе к ним. Не нравилось, что бежать… действительно некуда.

Второй ранг открывал двери. Да. Но все эти двери вели в одну сторону — туда, где девианты.

Она шла по коридору к аудиториям, ровным шагом, с прямой спиной, и со стороны никто бы не сказал, что внутри у неё бушует тихое, упрямое сопротивление. Академия Ахрон готовила элиту. А Эрика всё ещё пыталась понять, кем она хочет быть на самом деле.

Занятия в Академии Ахрон не были «учёбой» — это была системная ковка бойцов. Каждая минута фиксировалась интерфейсом, каждый выстрел превращался в проценты к навыку, каждая ошибка — в понижение рейтинга. Тир пах порохом и холодным металлом, полигоны гудели от работы дронов, симуляционные залы били по нервам вспышками и сиренами. Здесь не учили — здесь переписывали человека под боевую задачу.

Для хилеров путь был заранее разложен по ячейкам. Биомедицина. Синтез медикаментов. Экстренная стабилизация. Полевая помощь. Эвакуация. И всё. Никакой стрельбы. Никакой тактики. Никакого ближнего боя. Эрика смотрела на этот список ровно пять секунд. Потом закрыла. Потому что прекрасно понимала, что если в бою её вынесут первой — команда останется без хилера. Без хилера любая, даже самая сильная группа, становится уязвимой. Даже Оникс.

— Значит, не вынесут, — тихо сказала она себе и перестроила расписание.

Утро — медицина. День — стрельба. Вечер — тактика, управление техникой, работа в группе. Интерфейс несколько раз выдавал сухие предупреждения:

«Перегрузка графика»

«Неоптимальная траектория развития для специализации "хилер"»

Она каждый раз просто смахивала окно. Очередное занятие — тренировочная площадка по управлению спецтехникой. Огромный зал, высокий потолок, рельсы под потолком, по которым двигались дроны, платформы с бронекапсулами, экраны с тактическими схемами. Шум голосов, вспышки интерфейсов, десятки студентов.

Эрика вошла быстро — и резко остановилась. Почти врезалась в человека перед собой. Подняв глаза увидела Гейджа. Близко. Слишком.

Чёрная куртка с технопластинами сидела на нём идеально, будто это не одежда, а продолжение тела. Тонкий, собранный, опасно спокойный. Тёмные волосы, растрёпанные, с холодными зелёно-бирюзовыми бликами от света панелей. Бледная кожа, резкие скулы. В ухе — маленький тёмный пирсинг, в котором мерцал активный модуль. Глаза — насыщенно-зелёные, неестественные, будто система вшита прямо в радужку.

Глава 5

Эрика стояла чуть в стороне от учебной площадки, скрестив руки на груди, и смотрела на результат своей «практики» с таким выражением, будто танк оскорбил её лично. Тяжёлая бронированная машина стояла почти вертикально — носом вверх, гусеницы беспомощно прокручивались в воздухе, корпус упирался в край воронки, будто она загнала его туда намеренно, как трофей. Металл скрипел, гидравлика жалобно подвывала, из-под днища сыпалась земля. Настоящая демонстрация инженерного позора.

— Ну всё, — протянул Амир, не скрывая ухмылки, — официально: женщина за рулём — и танк встаёт на дыбы. Символично.

Урс прыснул со смеху, даже не пытаясь быть тактичным.

— Эрика, ты уверена, что это была техника, а не… попытка самоубийства бронемашины?

Она медленно повернула к ним голову. Взгляд был спокойный. Слишком спокойный.

— Продолжайте, — сказала она холодно. — Запомню, кто именно будет истекать кровью без приоритета лечения на следующем рейде.

Смех слегка приглушился, но ухмылки никуда не делись. Чуть поодаль стоял Гейдж. Руки в карманах куртки, плечи расслаблены, взгляд — направлен на танк. Ни раздражения. Ни насмешки. Просто флегматичное наблюдение, будто перед ним не учебный провал, а очередная техническая задача.

Эрика сама до сих пор не понимала, как это вообще получилось. Всё шло нормально. Скорость — в норме. Поворот — рассчитан. Команды — отработаны. А потом — резкий крен, неверный угол, и вот уже тяжёлая машина, вместо того чтобы пройти участок, встала как взбесившийся зверь на задние опоры.

— Гениально, — пробормотал Амир, качая головой. — Просто гениально.

Гейдж даже не посмотрел на него.

— Амир. Опусти технику.

Коротко. Холодно. Без обсуждений. Амир фыркнул.

— Да-да, конечно. Вечно я спасаю мир, — буркнул он, но уже направлялся к люку. — Ладно, смотрите, как работает профессионал.

Он ловко забрался внутрь. Через несколько секунд танк ожил: гусеницы дёрнулись, корпус дрогнул, гидравлика натужно загудела. Медленно, с усилием, тяжёлая махина начала опускаться, сползая обратно в нормальное положение. Земля осыпалась, металл глухо ударился о грунт, и наконец машина встала ровно.

Люк распахнулся, Амир вылез наружу с довольной физиономией.

— Всё, — заявил он, раскинув руки. — Полюбуйтесь. Красавчик.

Никто не аплодировал, но он и не ждал. Гейдж перевёл взгляд на Эрику. Прямо. Без эмоций.

— Поехали.

Два слова. Приказ. Она на мгновение замешкалась, затем молча подошла к танку. Внутри уже было тесно: кабина, экраны, стандартный интерфейс с привычными значками — скорость, углы, система стабилизации, тактические маркеры. Всё как в симуляторах. Только теперь — по-настоящему.

Гейдж сел рядом. Близко. Слишком. Эрика ощущала это физически — его присутствие, спокойное, тяжёлое, как давление перед грозой. Она нервничала, хотя сама себе бы в этом не призналась. Пальцы легли на панели управления чуть напряжённо, чем нужно. Он не смотрел на неё. Не комментировал. Не оценивал вслух. Просто наблюдал за интерфейсом, будто её эмоций не существовало вовсе. А это почему-то нервировало сильнее любых насмешек.

Эрика шумно выдохнула, будто сбрасывая с плеч чужое давление, и заставила себя сосредоточиться. Ладони легли на панели управления увереннее. Интерфейс мягко подсветил оптимальную траекторию, датчики выстроились в ровную линию, а танк — послушно, почти ласково — пошёл вперёд.

— Так… спокойно… — пробормотала она себе под нос.

Гусеницы заурчали ровно, корпус больше не дёргался. Она повела машину между ловушками, точно вписываясь в узкие коридоры, вовремя тормозя перед минами и резко ускоряясь на прямых. Мишени выскакивали одна за другой — металлические силуэты, имитирующие врага — и падали под ударами автоматической турели.

— Чисто, — отметила она тихо, сама себе. — Чисто… чисто… ещё одна.

Танк легко снёс последнюю цель, будто играючи, и пересёк финишную черту. Интерфейс вспыхнул перед глазами: опыт, очки, повышение навыка: управление техникой, бонус синхронизации с девиантом: увеличенная награда. Эрика поморщилась. Опять. Из-за него. Она повернула голову, уже почти открыв рот:

— Я хотела сказать…

Но Гейдж опередил.

— Зачем тебе это? — голос был спокойный. Ровный. Без интереса. Эрика замерла, не понимая о чём он.

— Что?

— Эти навыки. Управление техникой. Тактика. Оружие, — он даже не повернулся к ней, взгляд всё ещё был на экране. — Ты хилер.

Она пожала плечами, будто вопрос был очевидным.

— И что?

— Твоя задача — лечить.

— Моя задача — не дать команде сдохнуть, — отрезала она и чуть подалась вперёд. — А для этого нужно быть быстрой. Живой. Способной добраться до раненого. Способной отбиться, если на меня выйдут. И способной вывезти бойца с поля, если никого кроме меня рядом не останется.

Тишина повисла плотная, тяжёлая. Гейдж наконец повернул к ней голову. Смотрел долго. Оценивающе. Холодно. Будто перед ним не человек, а объект, который нужно классифицировать. Его подбородок лёг на сжатый кулак, взгляд скользнул по ней сверху вниз — медленно, почти пренебрежительно.

Глава 6

Стук в дверь был резкий, нетерпеливый, будто требование. Эрика тяжело поднялась с кровати, всё ещё чувствуя тупую боль после тренировки, подошла к двери, не спрашивая кто там, потянула ручку на себя — и в следующую секунду мир взорвался болью. Удар в живот пришёлся точно, профессионально. Воздух выбило из лёгких, тело отбросило назад, она врезалась в стол, что-то с глухим звоном упало на пол. Интерфейс мигнул алым.

МИНУС 132 HP. Состояние: лёгкий шок

В комнату вошли двое. Кейт — высокая, хищно-красивая, с холодными фиолетовыми глазами, гладкие тёмные волосы собраны в идеальный хвост, на ней облегающий технокостюм с глянцевыми вставками, будто она только что сошла с обложки элитного журнала Академии. Каждое её движение было отточенным, контролируемым, презрительным. Рядом — Мелло. Яркая, вызывающая, с мягкими волнами светлых волос с неоновыми прядями, полупрозрачная куртка, короткий топ, блестящая ткань брюк. Улыбка — сладкая. Глаза — пустые.

Мелло спокойно закрыла дверь и щёлкнула замком. Кейт медленно, нарочито не спеша, окинула Эрику взглядом.

— Ты вообще понимаешь, что делаешь? — голос ровный, почти ленивый. — Как ты посмела флиртовать с Гейджем. С Урсом. С Амиром.

Эрика, держась за бок, медленно выпрямилась. Взгляд — спокойный, упрямый.

— Ты бредишь. Меня девианты не интересуют.

Мелло тихо рассмеялась и в два шага оказалась рядом. Пальцы резко вплелись в волосы Эрики, дёрнули назад так, что в шее болезненно хрустнуло.

— Всех интересуют, — прошептала она почти ласково. — А ты тут вдруг исключение? Не смеши.

Колено врезалось в живот жёстко, без предупреждения. Эрика согнулась, кашель вырвался сам собой, в глазах потемнело.

МИНУС 101 HP

Кейт подошла ближе, наклонилась, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Слушай внимательно, — сказала она тихо. — Даже не смей смотреть в сторону Гейджа. Он мой.

Эрика медленно вытерла кровь с губ тыльной стороной ладони. Потом… усмехнулась. Тихо. Хрипло.

— Серьёзно? — спросила она. — А ничего, что мы в одной команде?

Лицо Кейт стало жёстким.

— Это временно, — отрезала она. — Ты долго в Ониксе не задержишься. Я об этом позабочусь.

И в следующую секунду — грохот. Не просто звук — удар. Такой, что стены дрогнули. Дверь не распахнулась — её выбило внутрь комнаты вместе с креплениями. Щепки, металл, осколки замка разлетелись по полу. В проёме стояла массивная мужская фигура. Высокий. Широкоплечий. Чёрная форма девианта, на плечах — знакомая эмблема. Присутствие давило почти физически, будто сам воздух стал плотнее. Несколько секунд — абсолютная тишина. Потом холодный, низкий голос, без крика, без эмоций, но от которого у Мелло побледнело лицо:

— Вы. Ошиблись. Дверью.

Кейт побледнела первой.

— М-мы… мы просто хотели поговорить, — голос у неё дрогнул, уже не было ни высокомерия, ни яда, только нервная натянутость.

Мелло бросила взгляд на фигуру в проёме — и этого хватило. Парень даже не двигался, но от его взгляда воздух в комнате будто стал холоднее. Давление. Чистое, девиантское, такое, от которого у обычных студентов подкашивались колени.

— О… ошиблись дверью, — выдавила Кейт, поспешно хватая Мелло за рукав. — Пойдём.

Щелчок. Торопливые шаги. Через пару секунд в коридоре уже было пусто. Эрика медленно выдохнула и только теперь сфокусировала взгляд на незваном «спасителе». Не из Оникса. Высокий, широкоплечий, почти пугающе спокойный. Чёрная форма сидела на нём идеально, словно была продолжением тела. Нашивки незнакомые, но статус читался без слов. Командирский. Уверенный. Опасный. Тёмные волосы с холодными бирюзовыми отблесками падали на глаза, скулы резкие, линия челюсти напряжённая. Глаза — яркие, неестественно зелёные, девиантские, как у хищника в темноте. На шее — тонкая цепь, на ухе — тёмная серьга. Перчатки, покрытые тонкими техно-вставками, будто не просто аксессуар, а часть системы.

Эрика моргнула. И только сейчас поняла. Команда Алмаз, а это капитан с тремя буквами в имени…

— Арх… — вырвалось у неё тихо.

Команда Алмаз. Первая тройка Академии. Те, про кого говорили шёпотом. Она выпрямилась, с трудом удерживая ровное дыхание.

— Спасибо, — сказала она честно. — Если бы не ты…

Арх посмотрел на неё так, будто оценивал неисправную деталь.

— Шум надоел, — сухо перебил он. — Только поэтому. Заткнись и будем в расчёте.

Он развернулся, собираясь уходить. Эрика нахмурилась.

— Подожди. Ты вообще-то мне дверь в щепки разнёс.

Арх даже не обернулся полностью. Лишь слегка повернул голову через плечо.

— Твоя проблема.

У неё дёрнулась бровь.

— Серьёзно?

Он посмотрел на неё теперь прямо. Взгляд — тяжёлый, режущий.

— Ещё слово, — сказал он спокойно, без повышения голоса, — и Оникс действительно лишится хилера.