Последний дракон Вирхарда

Глава 1

Снег окутал долины и горы Вирхарда, завалил проход между Золотой и Серебряной скалами до весны. Мы, драконы, готовились к зимней спячке: складывали в сундуки одежду, запечатывали входы в дома, прятали в укромных местах свои сокровища.

Созданные из огня, драконы не переносят холод, впадая в оцепенение, почти умирая. Наши сердца стучат еле-еле, и дыхание замедляется. Беспомощные, словно игрушки, мы впадаем в зимнюю спячку. Убить дракона в этом состоянии дело настолько лёгкое, что с ним бы справился кто угодно. Поэтому мы уходим в глубокие пещеры в недрах гор, зная, что никто не сможет взобраться на головокружительную высоту Драконьего города. А если и заберётся, то не найдёт вход в пещеры, который сливается с телом горы.

В полумраке и тишине проходят зимы, но ничто не вечно в мире. Весна снова и снова пробуждает наши тела, и мы видим солнце, голубое, чистое

небо над Вирхардом и цветущую долину внизу, населённую людьми. Неизменный круговорот вещей в природе: зима – спячка – весна – пробуждение.

Мой пятьдесят первый день Последнего солнца выдался солнечным и тёплым. Выпавший ночью в горах снег к полудню растаял, и по каменным плитам под ногами бежали ручейки воды. Я стояла на краю обрыва, смотрела на долину, деревню внизу и реку по правую руку от домов. От крайнего дома шла дорога к столице Анерона, княжества, на территории которого драконы фактически и жили.

Краем глаза я отметила движение слева, повернулась и увидела горничную королевы Эрэлии Рейлу, испуганно замершую в нескольких шагах от меня.

— Не терпится вернуться домой? – улыбнулась девушке я. – Не переживай, вечером увидишь своих.

Рейла принадлежала к человеческой расе, как и все служанки Вирхарда, и должна была покинуть Драконий город после праздника.

— Да, алейя Марика, – ответила девушка. – Я знаю.

Она не говорила, а шептала, и если бы не драконий слух, я ничего не расслышала бы. Рейла опустила глаза в землю, не смея взглянуть на меня, а руки её перебирали подол серого платья из грубой шерсти.

— Что с тобой, Рейла? Тебе плохо?

— Всё хорошо, алейя. Я пойду, наверное.

Она медленно пятилась назад, словно боялась повернуться ко мне спиной.

— Подожди, Рейла.

Я схватила служанку за руку, пытаясь задержать. Нужно выяснить, почему она так странно себя ведёт.

— Тебя кто-то обидел? Может быть, Варис?

Этот несносный самодовольный дракон так и норовил поиздеваться над человеческими женщинами, а Рейла не могла дать отпор.

— Эл Варис? – рассеянно переспросила Рейла. – Нет, я его не видела. Пожалуйста, отпустите меня, алейя Марика. Мне правда нужно.

Она наконец взглянула на меня, и мне показалось, что в глубине её прозрачно-голубых глаз притаился страх.

— Ты можешь мне довериться, Рейла. Расскажи, что тебя мучает.

Но девушка лишь молча качала головой. Поняв тщетность своих усилий, я выпустила её руку, и Рейла бросилась прочь от меня, к замку Его Величества. Вдруг она обернулась, крикнула на бегу – откуда голос взялся:

— Простите, алейя Марика. Простите меня.

И скрылась за стеной ближайшей каменной постройки. Что ж, может, она просто устала, не важно. Какое мне дело до человечки, когда праздник на носу.

Несколько часов спустя драконы заполнили галерею королевского замка, где традиционно проводились пиры и отмечались важные события. Как всегда, столы ломились от вкусной и жирной еды: мясо кролика, косули и молодых барашков, тетеревов и рябчиков источало восхитительный пряный аромат. Предстояла долгая зимняя ночь, и мы смеялись, ели и пили вино цвета переспелой вишни. Звучали тосты за здоровье короля Эрдэра под аккомпанемент кифары.

Молодёжь устроила танцы у огромных, в пол, окон галереи. Лайла, моя лучшая подруга, тоже была там, под руку со своим женихом – голубоглазым красавчиком. А я танцевать почему-то не хотела. Со своего места у западной стены я хорошо видела небо с опускающимся за скалы солнечным диском. Последнее солнце в этом году, думала я. Скоро мы спустимся в пещеры, чтобы там, в недоступных врагам катакомбах, провести долгую студёную зиму. Почему-то сегодня мысль о зиме вызывала лёгкую грусть.

Между столами, ловко подливая вино и убирая грязные тарелки, сновали девушки-служанки. Не драконицы, конечно, жительницы земель, завоёванных Эрдэром. Все как одна они были некрасивыми, что весьма веселило короля каждый раз, когда он принимал очередную партию. Но, разумеется, лишняя перестраховка не мешала – любвеобильные драконы могли нарушить запрет на скрещивание разных видов, ведь прав служанки никаких не имели. А так всё складывалось идеально: драконы получают бесплатное обслуживание, а девушки сохраняют свою честь. Эрдэр брал в служанки только молодых и здоровых, ведь работы в Драконьем городе было много.

Я незаметно кивнула Рейле, которая сегодня почему-то прислуживала здесь. Она выглядела ещё более измученной и слабой, чем днём, и жалость снова кольнула сердце иголкой. Почему она разливает напитки и разносит блюда, как простая служанка?

Вот Рейла остановилась возле Вариса, наливая ему вино в кубок, рука её задрожала, и вино полилось из кувшина на стол.

— Драконий хвост, следи за руками, человечка, – недовольно прошипел дракон.

— Простите, – пролепетала она и, лавируя между столами, направилась к выходу.

Я хотела окликнуть её, но Его Величество снова встал с кубком в руках, и все замолчали в ожидании. Рейла подождёт – сначала я выслушаю короля.

Эрдэр Великий – так звали его драконы Вирхарда. Это он когда-то построил Драконий город, изменив раз и навсегда нашу жизнь. Из стаи плохо ладящих друг с другом существ мы превратились в сильное королевство, наводящее ужас на три соседних страны. Мы заставили их жителей дрожать от одного упоминания о Вирхарде, наши послы ежегодно собирали внушительную дань, пополнявшую королевскую сокровищницу, а короли мечтали отдать дочерей замуж за знатных драконов. К счастью, на последнее Эрдэр никогда не соглашался, ведь разбавленная древняя кровь теряет силу, что со временем привело бы к вырождению драконов. Первейший закон: хочешь сохранить свой народ – не смешивайся с другими расами.

Глава 2

Всё та же звенящая тишина царила в пещере, но что-то в ней мне не нравилось. Разве могло быть так тихо в пещерах, где одновременно проснулись две сотни драконов? Приняв человеческий облик, я выбралась из своего убежища и побежала по коридорам. Шаги мои гулко отдавались под сводами. Я так быстро бежала, что мои ноги заплетались, и я упала на входе в следующую пещеру, больно ударившись лбом о холодный каменный пол.

Но физическая боль показалась мне ерундой по сравнению с тем, что я увидела. Все драконы, что лежали там, были мертвы. Застывшие в тех же позах, в которых заснули, полуразложившиеся, покрытые плесенью. В холодной пещере тела разлагались медленнее, но, по-видимому, они умерли в самом начале зимы. И все они погибли одинаково – им, беспомощным, перерезали горло. Должно быть, они даже не поняли, что происходит. В других залах было то же самое – я обошла их все, медленно, боясь поверить, боясь убедиться. Слёзы лились из моих глаз, и я их не вытирала – пусть льются.

Дойдя до тела Лиалы, я долго стояла над ним, вспоминая подругу живой и полной сил. Кто же посмел вот так просто уничтожить весь драконий род? И почему я осталась жива?

Нужно похоронить их, мелькнула мысль. Вытащить тела из пещер было бы трудно, но я знала, что нужно сделать.

Выйдя на свежий воздух, я огляделась – и пришла в ужас от открывшейся передо мной картины. Драконий город, творение Эрдэра Великого, исчез с лица земли. Груда обломков – вот что осталось от города. Кто-то сжёг все, что можно сжечь, и разрушил остальное. Лишь королевский замок уцелел, но потерял прежний облик и теперь смотрел пустыми глазницами окон.

Главная башня с галереей, где мы отмечали праздник Последнего Солнца, покосилась, каменная кладка во многих местах треснула. Главные ворота, покорёженные, были приоткрыты, мост опущен.

Изнутри замок выглядел не лучше: обгорелые обломки мебели и картин, усыпанный осколками пол, закопчённые стены. В некоторых комнатах провалилась крыша, и весенний ветерок гулял в завалах. Особенно сильно пострадала галерея, которую я с трудом узнала.

Я бродила по замку с тоской и надеждой в сердце. Зашла в каждую комнату, в кабинете Его Величества забрала карту мира, руководствуясь смутным ощущением, что она мне пригодится. Королевской семьи нигде не было, и, может быть, они сейчас выбирались из пещер, где зимовали. Мне так хотелось, чтобы хоть кто-то из драконов остался жив. Увы, я не нашла в замке ни живых, ни мёртвых. Не смогла я и найти вход в подземелье, словно его и не существовало вовсе. Если члены королевской семьи и выжили, в горах они не остались.

Опустошенная и раздавленная горем, я вернулась на плато и, приняв истинный облик, привалила огромный валун к входу в пещеру, ставшую склепом. Больше никто не потревожит их даже случайно.

Поднимая камень, я задумалась: как люди смогли отвалить его от входа? Даже для меня, драконицы, он был достаточно тяжёл. Загадка, которую мне предстояло отгадать. Хотя так ли это важно теперь, когда ничего нельзя изменить?

До конца жизни буду помнить, как я стояла посреди Драконьего города, безмолвного, всеми покинутого, ощущая себя персонажем страшных историй, что мы так любили рассказывать друг другу на ночь. Вот сейчас Лиала скажет: «Да не кричи ты так, Марика, это же всё выдумки! Сказка, да и только!». Из всей нашей ватаги я была самой впечатлительной и неопытной. Другие часто летали в Рамеру и Ормеон – соседние государства, платившие нам дань и периодически поднимавшие восстания, которые мы успешно подавляли. Я же вечно оставалась дома и ждала. С горящими глазами слушала подругу, когда та рассказывала о страхе в глазах чужестранцев при виде дракона, об их нелепых попытках найти наши слабые места. Я хотела увидеть хоть кусочек мира за пределами наших гор и долины внизу, но мне не везло. И вот Лиала мертва, страшная сказка превратилась в реальность, и мне хотелось кричать и плакать навзрыд от боли, что навеки поселилась в моём сердце. Я плакала, лёжа на голых камнях, отчаянно, долго, не желая останавливаться никогда.

Существует легенда, что наш мир был создан из семи игральных костей, что уронили боги с небес. И каждая кость, упав на землю, породила одну из семи рас этого мира. Кость с изображением драконов упала в горах, которые потом так и назвали – Драконьими. Боги наделили нас силой и способностью принимать человеческий облик и словно в насмешку лишили мудрости. Если бы мы знали, чем всё это закончится, лучше хранили бы наш секрет.

Выплакав все слёзы, я затихла, не понимая, как теперь жить, что делать дальше. А в душе медленно, но неотвратимо рождалась злость – на себя, на неведомых убийц и даже на мёртвых. Иррациональная, глупая, слепая злость, но она помогала справиться с болью и опустошённостью. Мне нужна была цель, чтобы продолжать жить, и злость подкинула эту цель. Месть – застучало сердце, молотком заколотилось в рёбра. Узнать, кто и зачем уничтожил мою расу, и отомстить.

Дракон во мне злорадно ухмыльнулся – ему тоже нравилась идея. Но сначала было бы здорово подкрепиться, ведь я не ела всю долгую зиму. Я вернулась в замок, обследовала кладовую под кухней. Кухня выглядела разгромленной, но вполне целой, а люк в полу легко открылся, впуская меня внутрь. Мои ожидания оправдались: я обнаружила запасы вяленого мяса и сушеного сыра, а в бочках нашлось отличное вино.

Пережёвывая прошлогоднюю козлятину, я снова и снова пыталась понять, что не так с самой многочисленной расой этого мира – людьми. Наглые, назойливые, как комары, человечки всегда были для нас костью в горле. Они пришли в наши земли, поселились на них, присвоив себе. Со страхом взирали на драконов, страдали от пожаров и голода (мы жгли их посевы и поедали их скот), но не уходили. Они врастали в почву Вирхарда, как корни деревьев; возможно, им просто некуда было идти. Мы выкорчёвывали их снова и снова, но приходили другие, и все повторялось сначала.

Предание утверждает, что драконы тогда были одиночками, не способными объединиться ради общего врага. Люди оказались более сплочёнными: они вывели армии трех королевств (Анерона, Рамеры и Ормеона) в долину, и воины заполнили её всю, от края до края. Мы могли бы сжечь их своим пламенем, но наш будущий король, Эрдэр, прозванный впоследствии Великим, предложил иной выход.

Глава 3

Конечно, он жил в центре деревни, в самом лучшем здании в два этажа. Мне не составило труда проникнуть в дом – даже в доме старосты не было стёкол на окнах, лишь бычий пузырь. И окна в его доме были широкие, как будто он старался подчеркнуть этим свой статус.

Прислушавшись, я уловила тонкий храп на втором этаже, и просто пошла на звук. Староста спал полулёжа на кровати с резной деревянной спинкой и витыми ножками. Он будто что-то почувствовал, когда я вошла, потому что резко открыл глаза и вскочил с постели.

Я успела трансформироваться лишь частично: зрачки вытянулись вертикально, и пальцы на руках превратились в звериные лапы с длинными когтями. Маленький, слабый человечишка, желавший убить драконье дитя, он испугался. Мне не пришлось жечь его пламенем, староста покачнулся, схватился за сердце и упал на пол, бездыханный. Ну вот я и сделала это, убила первого человека.

Утро застало меня в дороге, далеко от деревни и долины. Наверное, старейшину уже нашли и гадают, что произошло. Разумеется, они ничего не поймут, если только Рейла не проговорится. Впрочем, ей, наверное, не поверят – доказательств-то нет.

Я смутно помнила, что дорога на Кирак – столицу Анерона лишь одна, и невозможно пропустить город, если всё время идти по ней и не сворачивать. Живя среди драконов, я мало интересовалась миром людей, а сейчас мне предстояло попасть в замок к местному князю и каким-то образом узнать побольше об убийцах, не привлекая к себе внимания. Задача казалась нереальной, но я не собиралась отказываться от мести. Нужно только слиться с толпой, притвориться человечкой.

Из вещей у меня был дорожный мешок со сменой одежды, а ноги мои были босы – я не нашла обувь в Вирхарде, да и не искала как следует. Хорошо хоть ночи были тёплыми, захочешь – не замёрзнешь. Моя длинная юбка до пят порвалась в нескольких местах, блуза с длинным рукавом, некогда пыльно-зелёная, теперь казалась серой от грязи, и в сочетании с голыми ногами это производило жуткое впечатление. От меня шарахались жители деревень, думая, что я попрошайка. Ну уж нет, ни за что не опущусь до такого! Просить еду у человечков – да никогда!

Вообще-то был у меня и маленький мешочек с золотом, припрятанный под одеждой, но тратить деньги сейчас было бы верхом безумия. Пусть лежат, ждут своего часа.

Я собиралась устроиться служанкой в замок князя Герберта, ведь всем известно, что служанки всё видят, всё слышат, всё знают, а власть имущие многое говорят при них, не стесняясь. Да и слухов в городе, наверное, ходит больше. Иногда зерно правды можно отделить и из сплетен.

Кирак, по слухам, был довольно большим городом. Интересно, похож ли замок князя на королевский замок Вирхарда? Наверное, не очень, ведь, как рассказывал мне отец, он построен в низине, а не на скале.

Местность Анерона, довольно живописная, поражала разнообразием ландшафта. Горы перешли в покрытые лесами холмы, которые затем сменились лугами, перерезанными, как ножом, рекой. Дорога петляла меж холмами, огибала крошечные деревушки, разбросанные там и сям по обеим берегам реки. В одной из деревень от меня даже не шарахнулись, как от заразной, а окликнули, предложив кувшин молока и горбушку свежего, тёплого хлеба. Драконы предпочитают мясо и я была не голодна, но с благодарностью приняла пищу, как сделала бы настоящая нищенка. Впрочем, я и есть нищенка, ведь дома у меня тоже больше нет.

Солнце садилось, багрово-красное, как свежая рана, когда я остановилась на ночлег. Последняя деревня скрылась с глаз пару часов назад, и я вышла на равнину с полосками леса справа и слева от дороги. Ночевать устроилась под раскидистым дубом, на подстилку из молодой травы и прошлогодних прелых листьев. Обратившись драконом, поймала зайца, прикончила в пять минут и тут же уснула.

Мне снился Вирхард в пору своего расцвета. Улыбающиеся лица, драконы в небе, горы золота и драгоценных камней, что мы получали от людей. И мои родители, которые умерли ещё десять лет назад. Словно наяву, мать гладила меня маленькую по волосам, а отец протягивал мне механическую игрушку-дракона. Дракончик махал крыльями и изрыгал пламя, а я смеялась в восторге и хлопала в ладоши.

Внезапно я вспомнила, что мои родители мертвы, и вслед за этим пришло осознание недавнего горя. Я проснулась в слезах и долго сидела, обняв себя руками и уткнувшись лицом в грязный подол. Моя душа несла на себе тяжесть двойного сиротства, а в целом мире не было никого, кто мог бы понять мою боль и разделить её со мной. Разве я думала, что драконы вот так исчезнут с лица земли, а я даже не буду знать, кто их убил?

Мысль об убийцах привела меня в чувство. Я огляделась: лес давно уже проснулся и шумел тысячами голосов. Жужжали в воздухе пчёлы и мухи, кричали и пели невидимые птицы, трещали в кустах ветви и ветер свистел, шевеля кроны деревьев. Лес, такой непохожий на привычные мне горы, одновременно и успокаивал, и пугал. Конечно, я не боялась диких зверей, зная, что мой дракон больше и сильнее любого из них. Но в лесу есть и другие опасности, а главное, чем ближе к столице, тем больше вероятность встретить людей в лесу. А я вчера так устала, что уснула в истинном облике, не думая о последствиях.

Я поспешно обернулась человеком и вернулась на дорогу. Больше не буду менять облик без особой надобности, например, на время охоты.

Ещё два дня я вставала с рассветом и шла, пока солнце не опускалось за горизонт, но столица словно отдалялась от меня. Иногда мне казалось, что я так и буду идти бесконечно и моё путешествие никогда не закончится. На третий день дорога привела меня к крохотному озерцу, по берегам которого выстроилось восемь или десять глиняных домов с соломенными крышами. Деревня пустовала – сгорбленные фигурки людей виднелись в поле, что простиралось налево от озерца.

Я спустилась к самой воде, умылась и, сложив ладони лодочкой, зачерпнула воду. Холодная, аж зубы ломит! Озеро отразило моё лицо: бледное, опухшее, глаза красные от недосыпа – каждую ночь мне снились кошмары. Я испуганно отшатнулась, не веря, что эта измученная, жалкая драконица – я.

Глава 4

Солнце сияло прямо над моей головой, когда на горизонте замаячил Кирак – столица Анерона и единственный хорошо укреплённый город в стране. Каменная стена окружала его со всех сторон, а ворота были лишь на севере и юге.

Южных ворот я достигла к вечеру, основательно промокнув под начавшимся после обеда дождём. Мокрые юбки липли к телу, волосы повисли под собственной тяжестью. Я чувствовала себя лягушкой на болоте, только что не квакала. Пялила глаза в пространство перед собой, но, даже несмотря на драконье зрение, плохо видела дорогу. К тому же я устала, замёрзла и страшно хотела есть.

Из пелены дождя неожиданно выскочили Южные ворота Кирака, возле которых под навесом скучал продрогший стражник. Он лениво преградил мне путь, скользнув равнодушным взглядом по моему наряду.

— Откуда идёшь, девица? – поинтересовался он.

— Из Тренея, господин, – ответила я, назвав деревню, через которую проходила вчера. - Работу ищу.

Стражник понимающе кивнул – похоже, многие молодые девушки искали лучшей жизни в столице.

— Проходи, – разрешил он и, немного повозившись с засовом, распахнул передо мной тяжёлые створки ворот.

Кирак встретил меня грязью и потоками воды на мостовой. В некоторых местах вода доходила до колена, и я словно плыла по бурной горной реке. Редкие прохожие передвигались перебежками; их ноги, обутые в странные туфли на высокой подошве, ловко рассекали воду. Мои же босые ноги были чёрными от грязи.

Дома вокруг, серые от дождя, казались одинаковыми, как и вывески на некоторых из них. Лишь одна вывеска выделялась среди прочих: на ней была нарисована женщина с волосами цвета спелой морковки. Женщина улыбалась, а надпись над портретом гласила: «Рыжая Эмма». Что-то привлекло меня в названии, я толкнула входную дверь и вошла.

Внутри было темно и тихо, если не считать монотонного шума дождя. Криво сколоченные столы и стулья, стойка в глубине помещения, запахи спиртного и чеснока смешивались друг с другом, вызывая у меня тошноту. Хозяйка – невысокая человечка с большим бюстом подметала пол овальной щеткой.

— Добрый день! – вежливо поздоровалась я. – Можно пересидеть у вас дождь?

Хозяйка выпрямилась, оперлась на щётку, задумчиво уставившись на меня.

— Можно-то оно можно, только дождь третий день хлещет, и когда остановится, Герберт его знает.

Герберт? Это ведь имя здешнего правителя, а она использует его как ругательство. Выводы очевидны, да?

— Тогда я посижу чуть-чуть, пока не обсохну, – предложила хозяйке и села к окну.

В отличие от деревни в долине, здесь в окна были вставлены стёкла.

— Один золотой, и сиди хоть весь день, – нахмурилась владелица. – А то ходят тут всякие, портят воздух.

— Чего это я воздух порчу? – встрепенулась я осталась, вспомнив, что денег-то у меня и нет.

— Значит, платить нечем, – догадалась хозяйка. – Тогда извини, место не бесплатное, не для нищенок приготовлено.

— А я не нищенка! Я... служанка. Ищу работу, в замок хочу попасть.

Полная грудь хозяйки так и заколыхалась от смеха, словно тесто в кадке.

— Ну ты и насмешила, деваха! Ой, не могу, как остановиться-то?

Соломенного цвета коса обвивала голову человечки, словно корона. Она и выглядела королевой – королевой собственного трактира.

— Ну ты и ляпнула, деваха! – отсмеявшись, продолжила она. – Где ж ты видывала, чтоб служанок в замок с улицы брали? Хотя морда у тебя симпатичная, может, шанс и появится.

Улыбаться-то умеешь?

Я вскочила со стула, подбежала к хозяйке, схватила её за руку, выворачивая кисть.

— Морда у тебя, трактирщица, а у меня лицо. Запомни и больше никогда не путай, человечка!

Широкие брови хозяйки взметнулись к линии роста волос, но больше ничем своего удивления она не выказала. А может, всё-таки не заметила, что зрачок в моих глазах вытянулся в линию.

— Вот если ты будешь так угрожать в замке, тебя точно оттуда выгонят, и миленькое личико не поможет, – спокойно сказала трактирщица.

А потом, обхватив моё запястье другой рукой, легко освободилась от захвата.

— Остынь, девочка, и крепко-накрепко запомни: первое правило жизни в Кираке – пока тебя не трогают, никогда не нападай первой. Целее будешь.

Зрачки мои вновь приняли человеческий вид, и я вернулась к столу. Драконы отличаются вспыльчивостью, но если я хочу отомстить, надо засунуть это качество как можно глубже.

— Из... вини, – сквозь зубы процедила я, – погорячилась.

— Бывает, – философски отметила хозяйка. – И, раз уже мы так тесно пообщались, давай знакомиться. Меня зовут Эмма.

— Марика, – нехотя буркнула я и, вспомнив вывеску, спросила: – А где рыжие косы?

— Вот и все то же самое спрашивают, – улыбнулась Эмма. – Почему на вывеске рыжая, а на самом деле не рыжая? Интрига получается. А что, Марика, – помолчав, задала она вопрос, – делать ты что-нибудь умеешь? Ну там, посуду хотя бы мыть или полы драить.

Никогда в жизни я не касалась грязных тарелок и ложек, да и полы тоже не мыла. Но я подняла голову и, честно глядя Эмме в глаза, решительно кивнула.

— Умею. И полы, и посуду. Только тебе что до того?

— Ну как: денег у тебя, как вижу, нет, правильно? А жить тебе, Марика, негде, так? Ну а у меня есть свободная комнатка наверху, и работница нужна в трактир. Сильная, ловкая и справная. А ты вроде как раз такая.

— Говорю же, не такую работу ищу. За предложение спасибо, но откажусь, пожалуй.

Эмма взяла в руки щётку, протянула мне.

— На-ка вот, подмети тут. Бери, бери, не бойся, ты же всё умеешь, сама сказала.

Язык мой и правда наговорил много лишнего, так что пришлось выполнить поручение. Схватив щётку двумя руками, я захватила уже подметённый Эммой мусор и потащила его к двери. Что же она думает, я безрукая совсем?

— Ну понятно, – вздохнула трактирщица, – рано тебе в замок. Смотри, вон там сколько сора оставила. Если и посуду так моешь, не видать тебе замка, как своих ушей.

Кровь моя закипела, и, чтобы не обрушиться на хозяйку, я выместила зло на них в чём не повинной щётке, стукнув ею об пол.

Глава 5

В следующий четверг я стояла на городской площади, разглядывая дворец князя Герберта. Расположенный на холме, в стороне от города, он напоминал Вирхард, но не был на него похож. С трёх сторон неприступный, открытый лишь с юга, он представлял собой крепость, грозную и величественную. Высокие зубчатые стены, острый угол треугольного двора смотрит вперёд.

Сам дворец возвышался в глубине – тёмный квадрат с двумя башнями, без архитектурных украшений. Ни изящества, ни стиля, ни красоты – лишь функция защиты.

Площадь перед воротами кишела людьми. Мужчины и женщины стояли отдельно, будто кто-то провёл между ними невидимую границу. И те, и другие держали в руках таблички с обозначением их профессии или того, что они умели делать.

Справа я мельком отметила нарисованные пилу и топор, горшок, поварский колпак и, кажется, меч – наверное, то был солдат. Слева картинки были другими: игла и нитки, кружева, посуда, веник и совок. Я присоединилась к женщинам, но на моей табличке была не картинка, а надпись. «Служанка во дворец» – только так, и ни на что другое я не согласна. Может, распорядителя впечатлит моя грамотность, и он выберет меня. Язык и письменность Анерона я выучила ещё в детстве, и теперь это пригодилось.

Дождь пару дней назад наконец прекратился, и солнце высушило столицу, избавив от большей части луж. Как только часы на одной из башен пробили вочемь утра, с крепостной стены раздался громкий пронзительный рёв – трубили в изогнутый рог, возвещая о начале ярмарки. И сразу же на площадь начали спускаться стражники, а вместе с ними какой-то толстяк в синей тунике с длинными рукавами. Её подол подметал землю и, по-моему, уже испачкался. Работа прачек тяжёлая – теперь я тоже это знала и жалела тех, кому придётся отстирывать одежду толстяка.

Толстяк остановился в центре площади, взмахнул рукой, и толпа оживилась. Стражники объявляли название профессии, и те, кого устраивали условия, подходили к длинному столу, установленному специально для этой цели.

Платили лишь наёмным рабочим: плотникам, конюхам, кузнецам и прочим и, разумеется, воинам. А вот дворцовым слугам жалованье не полагалось, зато они жили на полном княжеском обеспечении. Эмма утверждала, что неплохо жили, что ж, проверим, когда меня возьмут.

Сегодня во дворец отобрали лишь нового повара (предыдущего, по слухам, князь Герберт велел повесить за пригоревшее жаркое), остальных мужчин определили в дома знатных горожан. Толпа на площади поредела, и стражники принялись выкрикивать женские профессии. Девушки рядом со мной выходили к столу, и скоро в моём ряду, кроме меня, осталась лишь одна девочка, очень худая и бледная. На табличке, которую она держала, была нарисована пурпурная орхидея. Я видела эти великолепные цветы в горах Вирхарда. Но что означает изображение цветка?

— Эй, девица! – громким шёпотом позвала я незнакомку. – Ты, ты, к тебе обращаюсь. Почему на твоей табличке орхидея?

Она взглянула на меня, покраснела и не ответила. Не успела я как следует поразмыслить об этом, как стражник подозвал девицу к столу. Меня он проигнорировал, но я сама выдвинулась вперёд, прислушиваясь к разговору.

— Сколько тебе лет, малышка? – ухмылялся стражник, сверкая золотым зубом. – До брачного возраста доросла?

— Мне восемнадцать, господин, – опустив глаза, ответила девица. – Вы возьмёте меня?

Стражник перевёл взгляд на толстяка-распорядителя, но тот лишь фыркнул.

— Из какой дыры ты вылезла, девка, ни кожи, ни рожи. Нет, ты не подходишь. Убери её.

Стражник кивнул и, взяв девицу под локоток, повёл прочь. Она оглянулась напоследок, и я заметила слёзы в её глазах.

— Стойте! – закричала я и поспешно подошла к столу. – Вы боитесь, что девчонка не справится с работой? Но она крепкая, не смотрите, что худая, как травинка. По крайней мере дайте ей шанс. Кем она хочет работать?

Не знаю, зачем я взялась её защищать, просто чувствовала – так будет правильно.

— Кто ты и откуда, если не знаешь, что означает орхидея? Покажи свою табличку.

Толстяк смерил меня внимательным взглядом, причмокивая пухлыми губами, и лишь потом забрал протянутую табличку.

— Писать умеешь? Необычно для служанки. Откуда ты родом, грамотная?

— Из Тренея, – я придерживалась версии, которую уже озвучивала, войдя в Кирак впервые. – Мой отец был разорившимся купцом.

Легенда звучала не очень правдоподобно, но распорядитель не стал уточнять. Вместо этого отдал приказ проводить меня во дворец.

— Погодите, а как же та девушка? Возьмите её, ну, на кухне помогать, что ли.

Толстяк рассмеялся, так что живот заколыхался, как фруктовое желе.

— Уморила, честное слово, уморила! Ладно, тащи и костлявую тоже, пристроим куда-нибудь.

Тогда я ещё не догадывалась, какая судьба мне уготована и что из этого выйдет.

***

Адрес снова охранял замок, теперь не с Байрдом, а с другим, незнакомым ему стражником. Сегодня был день ярмарки профессий, и народ заполнил площадь до отказа. Он лениво смотрел, как нанимают ремесленников, служанок и прачек, и маленькие фигурки уходят в сторону, а площадь пустеет. В конце концов всё закончилось, и во дворец повели новых слуг.

По мере того, как они в сопровождения стражника поднимались по ступеням, Адресу начало казаться, что одну служанку он уже знает. Высокий рост, каштановые волосы, пронзительные тёмные глаза. И осанка – гордая осанка женщины, которая знает себе цену и может постоять за себя. Именно такую особу он видел неделю назад в трактире «Рыжая Эмма», и она поразила его не только красотой и силой духа, но и затаённой печалью, скрытой в глубине души.

Честно говоря, Адрес не думал, что увидит девушку снова, но вот она, здесь, пришла наниматься в служанки. А рядом с ней – тощая бледная девица, эту-то куда взяли?

— Здорово, Адрес! Принимай новеньких! – весело поздоровался с ним стражник. – Повара я сам провожу, а этих двух к Рамине, она разберётся.

— За мной! – коротко бросил Адрес девушкам и скрылся за аркой ворот.

Визуал главных героев

Красотка Марика

Мужественный Адрес

Глава 6

***

Адрес стоял на дежурстве у замковых ворот, на самом солнцепёке. В Кирак наконец пришла жара, камни мостовой плавились от зноя, а в горле пересохло.

Его напарник Байрд уже прекратил ныть и лишь тихо стонал, обмахиваясь свободной рукой, и не отвлекал от навязчивых мыслей.

С памятной ночи в кладовке прошло три дня, но Адрес всё ещё не мог разгадать намерений Марики. Её имя отзывалось музыкой в его ушах, и это мешало ясно мыслить. Она определённо не простая служанка и даже не уроженка Анерона. Местные, конечно, бывают и темноволосыми, и кареглазыми, но такими рослыми – никогда. Марика превосходила ростом даже некоторых мужчин-киракцев, что говорить о женщинах. И Адреса беспокоил этот факт, потому что он заставлял предположить, что девушка не та, за кого себя выдаёт.

Она не похожа на воровку или шпионку, для этого она слишком неопытна и делает слишком много ошибок. Как-то не верится, что она замыслила злое, для этого она слишком красива. У неё такие тонкие длинные брови, а губы напоминают цветок розы. Она и сама как роза, ей бы замуж да детишек побольше.

Адрес выругался – как так выходит, что он снова думает о её внешности? Он кивнул Байрду, вытирая пот со лба.

— Может, пропустим вечером по стаканчику грога, а, приятель? Навестим грудастую Эмму.

— Я только за, Адрес, ты же знаешь. Только командира предупреди.

— Какой разговор! Может, он и сам с нами отправится, он любит фигуристых.

Разгоним тоску, а заодно Адрес распросит Эмму о Марике.

***

Конечно, Эмма не хотела ему ничего рассказывать, но Адрес сказал, что Марике угрожает опасность. После чего трактирщица поделилась всем, что знала о девушке, и выяснилось кое-что интересное.

Марика пришла в Кирак несколько недель назад, якобы из Тренея, и сразу проявила свой вздорный характер. Грубила и даже применила физическую силу, при этом назвав Эмму… человечкой. К тому же Марику пришлось учить буквально всему, что требуется от служанки, и непохоже, что она хоть раз брала веник в руки до прихода в столицу.

И ушла Марика спешно, не попрощавшись с трактирщицей и оставив в сундуке пузырёк с какой-то жидкостью. Адрес задумчиво понюхал содержимое и закашлялся: пахло отвратительно – помоями и рвотой. Он подумал и положил пузырёк в карман.

Подозрительно, что Марика назвала Эмму человечкой. Возможно, это значило, что она не человек, но тогда кто? В мире существовали нимфы и дриады, но они не покидали леса и источники вод. По слухам, были джинии, но Марика совсем не походила на этих коварных и хитрых существ .

Напрашивался лишь один вывод, но Адрес сомневался. Драконов уничтожили, вырезали, как слепых котят. Если только не предположить, что одна драконица сумела спастись.

***

Три дня я вела себя тише воды, ниже травы, терпя муки голода и пытаясь подслушать разговоры наёмников. Однако я, к сожалению, не могла выбирать, где мне мыть полы или чистить подсвечники, и потому задача оказалась почти невыполнимой.

На четвертые сутки мне повезло – Рамина отправила меня мыть казармы, и там я услышала интересный разговор.

На Кирак опустился вечер, початая бутылка с кисловатым запахом дешёвого вина стояла на столе, и два стражника пили по очереди прямо из горла. Один из них, белобрысый и тощий, прикладывался чаще и слегка запинался. Второй, темноволосый и бородатый, казалось, вообще мог выпить бочку и не спьянеть.

Не обращая на меня никакого внимания, собутыльники чесали языками. Начав с жалоб на службу, вскоре перешли к местным сплетням, и я выхватила слово «драконы» из их немудрёной, пересыпанной крепкими ругательствами речи.

— … говорят, ты самолично перерезал горло нескольким драконам. Вот уж не подумал бы, что у тебя, Ленн, сил на то хватит.

— Да там не надо силы. Они в спячке ровно живые куклы – только что дышат, а ничего не чуют. Даже не пошевелились, как я их ножом резал.

— Надо же! А не засыпали б на зиму – хрен бы вы что им сделали. И по сей день золото отправляли ненасытным ящерам.

— Не говори! И девок в служанки больше отдавать не надо, а то, видишь ли, не по рангу им самим полы мыть да одёжу стирать! Тьфу, одним словом.

— Значит, Ленн, не жалеешь, что мир от тварей избавил?

— Спрашиваешь! Вернуть бы время вспять – опять бы на гору полез и всех там прикончил. До последнего хвостатого.

Я стояла с мокрой тряпкой в руке, забыв её выжать, и вода стекала на пол. Да что драконы вам сделали, что вы так восторгаетесь их резнёй?

— Гляди, чего это с ней, – толкнули в бок Ленна. – Странная баба, всё пялится и пялится.

— Я не пялюсь, но вы говорили о драконах, – лихорадочно соображая, начала сочинять. – Моя… сестра прислуживала им пару лет назад.

Стражники взглянули на меня с интересом, и я решила усилить впечатление.

— Одна крылатая тварь хотела её изнасиловать. Слава богам, всё обошлось, но до сих пор сестре снятся кошмары.

Ленн понятливо кивнул, видимо, начиная проникаться выдуманной историей.

— Ты из Кирака?

— Из Тренея. Сестра осталась с родителями, а я слышала, что в столице можно скопить деньжат, вот и пришла сюда.

— Ну, здесь ты много не скопишь, – хмыкнул безымянный стражник. – Может, получишь пару золотых, коли до праздника осеннего урожая доработаешь. Вот если пойти в орхидеи…

Тут уже Ленн толкнул его, и стражник виновато замолчал.

— Ничего, я не в обиде, – заверила наёмников, положив тряпку в ведро.

Вода разлилась по полу, но мне было всё равно. Я ещё на шаг приблизилась к цели и должна сдержаться и выяснить всё, что можно.

— Лиала, моя сестра, – назвав имя подруги, я хотела добиться печали во взгляде, – очень страдает, и я рада, что драконы сдохли этой зимой. Хочу знать имена благородных воинов, что избавили нас от крылатых ублюдков. Ты, похоже, был там, Ленн.

— Имена? – нахмурил брови он. – Я сам не знаю всех имён. Только тех, кто из Анерона, из личной охраны князя.

Он воровато оглянулся по сторонам, понизил голос до шёпота.

Глава 7

Марика пропала четыре дня назад, и Адрес понятия не имел, где она, хотя обошёл весь замок, кроме верхних этажей, куда его не пустили. Поэтому он предположил, что девушку забрали в покои ночных орхидей: такое часто бывало с хорошенькими служанками. А Марика определённо была красавицей.

Но если она действительно там, значит, старый Герберт скоро её отымеет, а потом выкинет из дворца, сломленную и потерянную. Адрес представил себе это, и кровь прилила к лицу – лучше пусть дадут ему пинок под зад, но оставят Марику в покое. Князь там или не князь – плевать, он всегда может сбежать из Анерона. Мир большой, наёмники нужны везде. Может, ему даже спасибо скажут, если он случайно грохнет придурка Герберта.

Решив, что Марика стоит того, чтобы её спасали, Адрес составил план. Через два дня знакомые стражники дежурят на этаже ночных орхидей, он попросит их пустить его в цветник, а если откажут, поманит бутылкой вина со снотворным. Ну а потом найдёт Марику и выставит вон из дворца, подальше от зловонной клоаки.

Она ведь хочет сбежать, правда? Некоторые девушки сами хотели попасть на хлебное место, может, Марика из таких? Однако, вспомнив реакцию девушки на приставания Ленна, Адрес решительно отмёл эту мысль.

***

Я лежала на кровати под шёлковым балдахином с вышитыми на нём розами и думала о том, как причудливо меняется моя жизнь. Всего шесть дней назад я мыла полы в казарме, а сегодня сплю в роскошной постели, ем вкусную еду три раза в день и пью дорогое вино. Всё для новой ночной орхидеи и шпионки по совместительству.

Когда Рамина рассказала мне, кто она, я сперва не поверила – уж больно неправдоподобно звучало. Триада великих – надо такое выдумать! Но чем дольше Рамина говорила, тем больше я убеждалась – не врёт. Просто государства Альянса, уничтожившие драконов, остались беззащитны, и их правителей решили убрать, заменить на нужных Триаде. Всё из-за новых территорий и нежелания тратить время и деньги на войны.

— Наши цели совпадают, драконица, – говорила Рамина, помешивая ложечкой сахар в чае.

Она вновь обрела спокойствие и невозмутимость, предоставив волноваться Джилану.

— И в чём же? – усмехнулась я.

— Как это в чём? Разве ты не жаждешь отомстить за свой народ? Разве не надоели тебе глупые и жестокие человечки, что хотят лишь крови и зрелищ?

— Ты тоже человек, – я оставила бессмысленную теперь вежливость.

— Да, Триада – союз человеческих государств. Но мы никогда не желали зла драконам.

— Ну да, а теперь, когда дракон только один, вы хотите использовать его в своих целях и думаете, что это благо.

— Только для ускорения процесса, Марика. Мы, конечно, могли бы избавиться от Герберта и своими силами, но ты здорово подпортила нам игру. Лезла куда не просят, забывала об осторожности, а ещё из-за тебя усилили личную охрану Герберта. Поэтому мы решили, что ты исправишь всё сама. Ты ведь хочешь отомстить, драконица? Вижу, что хочешь.

Я не отвечала – итак уже напортачила здорово. Наделала столько ошибок, одна из которых – спасение той человечки, жены идиота, бросившего её в озеро. Оказывается, слухи о большой зелёной птице дошли до Кирака, а шпионы Триады, видимо, сделали нужные выводы.

Представила на миг, что я прохожу мимо того озера, а женщина тонет в его глубинах, и поёжилась. Нет, даже если вернуть время вспять, я не могла бы поступить иначе. Пусть лучше так, чем стать убийцей невинной жертвы.

— Ты, наверное, хочешь знать, кто отдал приказ уничтожить драконов. И уже догадываешься, что Герберт виновен, судя по тому, что ты здесь.

— Чтобы это понять, не нужно большого ума, – хмыкнула я.

— Но ты не знаешь, как подобраться к нему, у тебя нет опыта, Марика. А в наши планы совсем не входит пожар во дворце. Так что у тебя нет выбора: или ты соглашаешься и делаешь, как я скажу, или я выдам тебя князю, и тебя ждёт мучительная смерть. Решай, драконица, у тебя два часа.

Обдумав всё как следует, я согласилась. В конце концов, я и правда жаждала отомстить, и сегодня я удовлетворю эту жажду.

Рамина сказала, Герберт посетит меня ночью, так что осталось подождать несколько часов. Она выбрала даже способ убийства, предложив мне попросту его… задушить.

— Когда он натешится твоим прекрасным телом, обязательно уснёт в твоей постели – он всегда так делает в первую ночь с новой орхидеей. Спит он крепко, к тому же редко приходит трезвый, так что ты просто возьмёшь подушку и перекроешь ему доступ воздуха. Если хочешь, можешь это сделать и руками – силы у тебя хватит. Но для верности у двери твоей комнаты будет стоять Джилан, он поможет, в случае чего.

Так что всё складывалось удачно, если не считать браслета на ноге. Купленный за большие деньги у джиннов, как мне сказали, он был практически неразрушим. Металл нельзя разрезать, на него не действует магия, и огонь его тоже не берёт.

О вынужденном соитии с князем я думала отстранённо, понимая, что мне не понравится. Но, может, мне удастся разговорить его, и он вырубится раньше, чем дойдёт до главного.

Встав с постели, подошла к столику у стены, на котором всегда стояло вино и тарелка с фруктами. Налила полбокала и залпом выпила, не чувствуя вкуса. Оторвала несколько ягод винограда, и они лопнули на языке, брызнув сладким соком. Слишком тихо, слишком одиноко. Мне вдруг захотелось вернуться в тот зал с вонючими матрасами и не видеть ни это вино с фруктами, ни эту комнату с отвратительно удобным и шелковистым постельным бельём.

***

Ночь принесла с собой дождь, застучавший по стёклам. Он смывал пыль с мостовой, но не мог смыть грязь с моей души. Как ни старайся остаться чистым в хлеву, всё равно испачкаешься.

Положенное время давно вышло, и с минуту на минуту я ждала князя. Я не видела его раньше, но знала, что он толстый, некрасивый и противный, так что мне, наверное, будет трудно остаться к нему равнодушной. И я понятия не имела, как буду с ним спать, и только надеялась как-нибудь этого избежать.

Глава 8

— Пойдём через лес, – объявил Адрес на следующем привале. – Восточный тракт – слишком очевидно, там нас и будут искать.

— Согласна, но… куда мы бежим? У меня больше нет дома, вряд ли я могу жить в Вирхарде одна.

— Для начала в Рамеру или Ормеон, а там сядем на корабль – и на соседний континент. Ты никогда не была так далеко?

— Нет, я не знаю ничего в этом мире, кроме Вирхарда. Но всегда хотела побывать в других странах. А ты, наверное, полмира объездил?

Адрес улыбнулся воспоминаниям, видно, и правда где только не воевал. Он лежал на траве, закинув руки за голову, и смотрел в небо. Облака рваным одеялом стелились над землёй, казалось, на них можно улечься и сладко задремать, вытянув ноги. Вот бы рассечь облака крыльями, разорвать в клочья и выпустить пару струек огня. Я украдкой покосилась на браслет – вот гадство! Может, признаться Адресу? Но, подумав, я отвергла эту мысль – мне не хотелось выглядеть перед ним слабой, а он всё равно ничем мне не поможет.

Вздохнув, легла рядом с наёмником на траву. Я мысленно чаще называла его по роду деятельности – имя никак не хотело ложиться на язык. В сущности, я даже не знала этого человека, несмотря на то, что он не раз помогал мне выкручиваться из неприятных ситуаций. И я пока не понимала, хочу ли узнать его лучше, ведь узнавание означало привыкание, а привыкание – интерес, а там уже и до любви недалеко. В дружбу мужчины и женщины я не верила, к тому же я драконица. Как показала жизнь, потомство у драконов и людей рождаться может, но полноценное ли оно, пока неизвестно.

Интересно, как там сын Рейлы, всё ли у него хорошо? Справляется ли она с трудным делом воспитания полукровки? И как отреагировали люди в деревне на смерть старосты? Наверное, я никогда об этом не узнаю, потому что в Вирхарде мне больше нечего делать. Те горы навсегда останутся для меня местом, где я всё потеряла.

Голос Адреса донёсся до меня, как сквозь плотную ткань, и я с трудом сосредоточилась на реальности.

— О чём ты думаешь, Марика? Ты будто в облаках витала.

Он лежал теперь на боку, опершись на локоть, и внимательно меня разглядывал. И снова его близость вызвала дрожь в теле, и я прикусила губу, чтобы прийти в себя.

— О том, что уже пора идти, а мы валяемся на траве, как бездельники. Во дворце я привыкла работать много.

— Эмма рассказала мне, как учила тебя грязной работе. До сих пор не понимаю, как драконы обходились без служанок в древности.

— Ну, когда живёшь в облике огромного крылатого зверя, тебе плевать, грязная ли у тебя пещера, а одежда вообще не нужна. Это потом, когда мы стали чаще принимать облик людей, понадобились помощники.

— Может, вы и войну затеяли ради того, чтобы получить служанок в пользование? А, Марика?

Что он такое говорит, разве он не знает историю?

— Но это же люди напали на долину. Адрес, ты что-то перепутал.

— Ну, а люди считают, что драконы начали войну, – пожал плечами Адрес. — Я не местный, но байки о Договоре трёх королей слышу часто.

— Серьёзно? Вы переписали историю и глазом не моргнув? – возмутилась я, но договорить не успела.

Адрес рывком вскочил на ноги, что-то почуяв, и сделал мне знак молчать. Я прислушалась: шелестела листва, стучал по дереву дятел, вспорхнула с ветки невидимая отсюда птица и улетела прочь. Никаких посторонних звуков, никаких следов присутствия людей.

Но Адрес по-прежнему настороженно вглядывался в чащу, и его тревога передалась мне. Я встала с ним рядом, прикидывая, куда лучше бежать в случае чего. Слева колючие кусты, справа сплетение ветвей, а вокруг – поляна, где мы как на ладони.

Наёмник склонился к моему уху и прошептал:

— За нами следят. Люди. Вон там, за деревом, видишь?

Теперь и я заметила силуэт за раскидистой елью. Замечталась, поверила, что в безопасности, но ошиблась.

— Иди вперёд, только спокойно и медленно. Сможешь?

Он держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент выхватить его. Я, в свою очередь, надеялась на свою силу – только это у меня и осталось.

Чтобы не сорваться на бег, считала шаги: один, два, три, четыре… На десятом передо мной вырос верзила с бородой и топором в руках. Он молча перерезал нам путь, а вскоре к нему присоединилось ещё человек пять-шесть с луками, топорами и дубинками.

***

— Куда же ты, красота ненаглядная? Иди сюда! Да не бойсь, не обижу! – промурлыкал верзила, поигрывая топором.

— Ты слепой, что ли? Она не одна! – подсказал разбойнику Адрес, обходя того сбоку.

— Да что ты? Глядите, ребята, дружок у красотки нарисовался. Ну-ка пощекочем его, чтоб не вякал.

Верзила шагнул ко мне, но я бросилась на него, выбила из руки топор, а после врезала ногой в живот. Разбойник согнулся пополам, а я, подобрав топор, замахнулась на следующего. Лезвие опустить не успела – Адрес оттолкнул меня, закрыл собой.

— Отойди, Марика, оставь их мне.

С двумя он разобрался быстро – одному отсёк руку, другого полоснул по груди. Острый запах крови поплыл над поляной, разбудил моего дракона – впустую. Осталось двое, они окружили Адреса и одновременно напали.

Разбойник со шрамом на щеке рубанул топором и отпрянул, словно ужаленный. На его правой руке растеклось кровавое пятно. Второй замахнулся дубинкой, но Адрес срезал её верхушку со смачным хрустом. Выбросив бесполезный обломок, разбойник кинулся наёмнику в ноги и взвыл, зажимая рукой место, где раньше было ухо. Красные струйки змейками стекали по лицу.

Я оглядела поляну: кровь пропитала прошлогоднюю хвою, корчились от боли нападавшие. Четверо, а где же пятый?

— Марика, сзади! – отчаянно крикнул Адрес, устремляясь в мою сторону.

Поздно – кинжал оцарапал моё плечо. Разбойник усмехнулся и тут же застонал – Адрес мечом проткнул ему грудь.

С громким чпоком лезвие вышло наружу, и Адрес отёр его рубахой мертвеца.

— Бежим, пока остальные не налетели. Вряд ли это все члены банды, – крикнул он, увлекая меня за собой.