Последний крик банши

Пролог

— Это продолжается уже пятый месяц! — экспрессивно вещал репортер с экрана. — И не где-нибудь, а в центре столицы! У несчастного животного слита вся кровь, которой сейчас окрашены ступени Большого театра! На асфальте кровью нарисована пентаграмма и рунические символы! И после этого власти еще смеют утверждать, что ведьмы безобидны? Чего же ждет инквизиция? Неужели, пока жертвами не окажутся люди, власти не пошевелятся и продолжат покрывать колдуний? Поэтому повторяем: проявляйте бдительность, старайтесь не ходить поодиночке после полуночи и не оставляйте без присмотра ваших детей. А мы обязательно будем держать вас в курсе расследования, если таковое ведется. Спасибо за внимание.

Мужчина выключил плазменный экран широкоформатного телевизора и откинулся на спинку кожаного кресла. Да уж, умеют журналисты нагнать ужаса и паники, вот только охоты на ведьм в исполнении «мирного» населения не хватало! Глава инквизиции, генерал-полковник Сергей Максимович Аверин, еще помнил времена Иосифа Виссарионовича, когда за один намек, что женщина занимается волшбой, можно было получить ссылку «в целях профилактики» в места весьма отдаленные в глухой Сибири лет эдак на пять — десять. И доказательством служило исключительно то, что она после полуночи кипятила белье. А если же нашлись доказательства повесомее, вроде показаний соседки, что «эта ведьма мужа моего приворожила!», можно так легко не отделаться: хорошо, если жизнь сохранить удастся. Хотя неизвестно еще, хорошо ли. Сколько несчастных полегло в таежных лагерях — не сосчитать. Не было тогда в России настоящих инквизиторов, да и России не было. Всем занимались красноармейцы, большевики, не имевшие ни капли дара чувствовать ведьмовскую кровь и противостоять ее силе. Компенсировали они свое неумение рвением и энтузиазмом, которому самое место на стройке Беломорканала. Так что статистика тех лет впечатляла: в тридцатые годы показателям по отлову и наказанию ведьм позавидовал бы сам Торквемада. Впрочем, истинным ведьмам приходилось еще хуже. Если ловили «на горячем», старались уничтожить прямо на месте. Простые люди, служившие советской власти в нелегком деле борьбы с нечистью, с колдовством связываться не желали.

Вот так и осталось в их стране ведьм меньше, чем церквей, хотя раньше знахарка имелась в каждой деревне. А уж зажиточные села обязательно старались заполучить себе колдунью посильнее, чтобы и роды принять могла, и скотину вылечить, и зверей диких отогнать. Их уважали, пусть и побаивались, но времена изменились, и охота на ведьм захлестнула всю необъятную родину. Наверное, если бы не война, то и не осталось бы их совсем. Окончательно перевелись бы и унесли с собой те немногие знания, которые удалось сохранить. Ведь знания, как и сила, передавались от матери к дочери. Да только не все знания одинаково полезны.

Глава инквизиции взглянул на лежащие перед ним фотографии и материалы дела. Каждое новолуние новая жертва — бездомная собака. Продолжаться это могло долго, потому что нерезаных собак в Москве... Сергей Максимович усмехнулся в усы своему каламбуру, хоть и был он совсем не смешной. За свою жизнь — а жизнь у инквизиторов долгая, подлиннее, чем у многих ведьм будет, — он насмотрелся всякого и знал точно: ведьма не сможет удержаться. Скоро ей станет мало животных, силы у которых немного. Прав журналист, человеческая жертва — вопрос времени. И очень нужно найти эту колдунью до того, как она переступит черту и начнет черпать уже человеческую силу. Схватить такую — огромный труд, а уж сколько народу при этом поляжет... Да и скандалы в обществе совсем ни к чему. На фоне кризисов и трудностей всегда хорошо развивается ненависть к кому-либо, а ведьмы — объект неподходящий во всех отношениях. Мало того что под видом охоты на ведьм творится расправа над неугодными — бросившая любовница, неприятная соседка, строгая начальница, — так ведь еще и сами ведьмы за себя постоять умеют. И тут уж как нарвется толпа на сильную ведьму, последствия могут оказаться весьма печальными.

Инквизитор тяжело вздохнул. Пора принимать решительные меры, без помощи самих ведьм им сейчас не обойтись. Впрочем, Сергей Максимович никакой неприязни к ним не питал — женщины как женщины, не зря же говорят, что в каждой представительнице слабого пола живет ведьма. А уж ту, которую собирался позвать, так и подавно уважал, как-никак столько вместе пережили. Верховная ведьма России была ненамного моложе самого Аверина, а порой инквизитору казалось, что она еще из женского кокетства возраст свой таки приуменьшила. Очень уж умна, хитра и изворотлива плутовка и за своих сестер по дару стояла намертво, за что ее уважали безмерно.

— Варвара Ильинична, день добрый, — в трубку новомодного американского смартфона поприветствовал инквизитор, решив сделать общение неофициальным. — Нам нужна ваша помощь. Да, из-за этого ритуала. Когда сможете приехать? Мне чем быстрее, тем лучше. К полудню? Договорились.

А потом сразу взял трубку рабочего телефона и набрал номер секретаря.

— Анна, к двенадцати нужен коньяк и закуски, организуешь? Вот и отлично. И знаешь, — мужчина колебался всего секунду, — вызови ко мне Максима прямо сейчас.

Ну что ж, может, он и пожалеет о спонтанно принятом решении, но слова сказаны, а менять что-либо не в привычках главного инквизитора.

1. Когда ведьма шутит

Катю разбудил телефонный звонок. Бросила взгляд на часы — двенадцать тридцать! И двух часов не проспала после суточного дежурства. Правда, увидев, кто звонит, она немного умерила поднимающееся раздражение, все-таки верховная по пустякам беспокоить не станет.

— Здравствуйте, Варвара Ильинична, — вежливо поздоровалась ведьма с ведьмой. — Приехать сейчас? В Главное управление инквизиции на Лубянке? Ну ладно, постараюсь через час. Побыстрее? Попробую, но не обещаю.

Екатерина швырнула телефон в глубь комнаты. Ее бы воля — выбросила бы в окно, да никогда не знаешь, когда и с чем с работы позвонят, а это уже серьезно. Так что ничего не оставалось, как встать с постели, умыться, расчесать длинные пшеничные волосы и заплести тугую косу, влезть в джинсы и кофту. Краситься она бы не стала, даже если бы у нее было много времени — для кого стараться-то, для инквизиторов? И с такими синяками под глазами мало что поможет. Стакан воды сиротливо упал в голодный желудок, даже на кофе времени не осталось. Назвав адрес знаменитого здания на Лубянке таксисту и поймав в зеркало заднего вида его косой взгляд, женщина воткнула капельки наушников в уши и включила плеер. «Авторадио» — это, конечно, хорошо, но с любимой музыкой и в инквизицию ехать веселее.

Глядя на монументальное сооружение, в котором находилось ГУИ — Главное управление инквизиции, Катя непроизвольно поежилась. Сколько ведьм заходило в его застенки, и сколько из них не вышло? Собравшись с духом, женщина вошла внутрь и сразу почувствовала давящую силу инквизитора на проходной. Вопрос о цели визита несколько сбил с толку, поскольку об этой самой цели ведьме не известно. Правда, слова, что она приехала по просьбе верховной ведьмы, несколько прояснили ситуацию хотя бы для дежурного. Тот кивнул то ли ей, то ли своим мыслям, набрал чей-то номер, пропустил внутрь и велел ждать и никуда не уходить. Ходить куда-то Кате и самой не хотелось. Пусть ей и присуще любопытство, в этом месте оно забилось в самый дальний угол и вылезать не спешило. Ждать долго не пришлось, через пару минут за ней спустилась привлекательная дама, ухоженная и одетая в строгий деловой костюм, и пригласила следовать за ней. Каково же было удивление ведьмы, когда пришли они не куда-нибудь, а к главе инквизиции. Впрочем, куда еще могла пригласить верховная?

В кабинете главного инквизитора кроме Варвары Ильиничны и самого хозяина кабинета находился еще один инквизитор, совсем молодой, а на фоне двух мастодонтов так и вовсе юнец.

— Проходи, дорогая. — Верховная встала и обняла свою ведьму, мужчины тоже поднялись в знак приветствия. — Знакомьтесь, Екатерина Владимировна Яблонева, прекрасная женщина и прекрасная ведьма. Катя, познакомься, глава инквизиции, генерал-полковник Сергей Максимович Аверин и младший лейтенант инквизиции Максим Сергеевич Аверин.

Женщина улыбнулась инквизиторам, про себя отметив преемственность поколений. Интересно, эта игра с именем-отчеством тоже идет из поколения в поколение? И если Аверин-старший внушал уважение, от него веяло властью и силой, которая и должна быть в инквизиторе его, несомненно, высочайшего уровня, то Аверин-младший впечатление производил иное. Типичный «пижон обыкновенный», именно такая классификация пришла женщине на ум: холеный, лощеный, самовлюбленный и надменный. А уже через секунду Катя поняла, что эпитеты подобрала слишком мягкие. Молодой инквизитор, которому можно дать чуть больше двадцати, прошел по ней взглядом сначала сверху вниз, потом обратно, задерживаясь на всех выпуклостях. Женщина вспыхнула — паршивец не мог не знать, как чувствуют ведьмы взгляды инквизиторов. Будто рукой провел, и все равно не постеснялся! А ведь по возрасту она ему хорошо если в старшие сестры, а не в тетки годилась!

— Катя, — начала Варвара Ильинична, переключив внимание на себя, — я рекомендовала тебя генерал-полковнику как одну из лучших ведьм, разбирающихся в ритуальном колдовстве, в том числе в ритуалах, связанных с жертвоприношением.

Екатерина только вздохнула. Ну конечно, об убийствах бедных собак не слышал только глухой, из каждого утюга вещают. Но светиться перед инквизицией как ведьма, разбирающаяся в темных ритуалах, не очень приятно.

— А вы уверены, что это не дело рук обычного маньяка? — осторожно поинтересовалась женщина, глядя на главного инквизитора.

— Абсолютно. Следы колдовства обнаружены во всех местах проведения ритуала, — заверил ее Аверин-старший, — поэтому нам нужна помощь ведьмы, которая могла бы определить конкретную направленность ритуалов, для чего нужны жертвоприношения. А также помочь поймать ведьму, пока она не перешла на людей.

— А почему вы думаете, что она обязательно перейдет на людей? — не удержалась Катя. За своих сестер ей стало обидно. — Даже кровавые ритуалы не всегда проводятся во зло, особенно с жертвоприношением животных.

— Поверьте, Екатерина Владимировна, чутью инквизитора, животными дело не кончится. И насколько во благо совершаются ритуалы, нам с вашей помощью тоже предстоит выяснить.

— Что конкретно от меня требуется? Определить что-либо можно только по свежим следам, желательно нетоптаным.

— Нетоптаных следов не обещаю, а вот убийство, произошедшее сегодня ночью, достаточно свежее, — ответил генерал-полковник. — Я прошу вас посетить это место, да и тут рядом совсем, у Большого театра, а также все предыдущие, если потребуется. Вам предоставят материалы, собранные инквизиторами. Помогать вам назначен младший лейтенант Максим Аверин.

— А может, я как-нибудь сама, без помощи обойдусь? — Екатерина скептически взглянула на молодого человека, но он только улыбнулся в ответ. Непрошибаемый тип!

— Нет, присутствие инквизитора необходимо. Младший лейтенант Аверин уже ознакомился со всеми материалами дела и сможет, если нужно, чем-то вам помочь. — Главный инквизитор явно серьезно был настроен навязать ведьме балласт.

— А почему мне нельзя сразу ознакомиться с материалами дела, чтобы не зависеть ни от чьих подсказок? — Катя сдаваться не собиралась. Ведьма она или кто?

2. Охота под прикрытием

Новое утро встретило отличной погодой и подняло настроение. И пусть сегодня снова предстояла поездка в ГУИ, теперь уже она не казалась такой страшной, а встречу с Авериным-младшим Катя и вовсе ждала с особым предвкушением. Так что не торопясь встав, умывшись, позавтракав и приведя себя в порядок, ведьма вышла из дома и легкой походкой направилась к метро. Без всяких приключений добравшись до здания инквизиции на Лубянке и легко пройдя внутрь через КПП, Екатерина еще больше повеселела. «Как к себе домой», — мелькнула шальная мысль. Ее любезно проводили до кабинета, в котором сейчас базировался штаб расследования по «делу собак».

Катя вежливо поздоровалась и познакомилась со всеми пятью участниками расследования. Начальник отдела — капитан Мартынов, предупредивший, что называть его нужно исключительно Илья, производил впечатление нормального человека и мужчины, не оценивающего сразу фигуру новой знакомой. Но ведьма не могла не заметить отсутствие шестого.

— А где же младший лейтенант Аверин? — спросила женщина, подумав, не переусердствовала ли она вчера.

Пару секунд все очень красноречиво молчали, а капитан даже скривился. И в этот момент, как по заказу, в кабинет влетел сам Аверин и сразу направился к ведьме.

— Ты! — Парень был так зол, что даже не мог сформулировать обвинение. Да и присутствие коллег не позволяло высказать все, что накопилось на душе.

Буркнув, что они сейчас вернутся, Максим схватил Катю за руку и потащил из кабинета, а потом дальше по коридору, к пожарной лестнице.

— Ты что вчера сделала? — притиснув ведьму к стене, прорычал инквизитор.

— А что, собственно, произошло? — невинно похлопала ресницами женщина.

— А то, что вчера я весь вечер провел дома! А точнее, в туалете! А точнее...

— Избавьте меня, пожалуйста, от интимных подробностей, — усмехнулась Катя, пытаясь хоть немного отодвинуть от себя Аверина, только вот силы были неравны.

— Я повторяю вопрос: что ты вчера сделала? Ты мне что-то подмешала? На нас не действуют ни вещества, ни волшба! Инквизиторы имунны к ним, черт побери! — Парень действительно сильно разозлился, но Катя была не из пугливых. Устав вырываться, она от души вдавила каблук ему в ботинок. Младший лейтенант зашипел и немного ослабил натиск.

— Ничего запрещенного я с вами, младший лейтенант, не делала, — с улыбкой ответила ведьма. — Как и вы со мной, не так ли?

— Разве я что-то вообще делал? — возмутился Максим.

— А применение способности «сыворотка правды» не в счет? — напомнила ведьма.

— Да это была просто шутка!

— Так и у меня просто шутка. Или вам можно, а мне, значит, нет? — делано удивилась ведьма.

— Ты понимаешь, что применила колдовство к инквизитору? — наверное, очень грозно спросил парень, чем вызвал только улыбку у Кати.

— Понимаю, осознаю, но не раскаиваюсь. — И, видя злой взгляд, продолжила: — И что же вы мне сделаете? Пойдете жалобу напишете, что вместо тусовки в клубе весь вечер сидели дома в туалете? Ну так давайте, я с удовольствием ее почитаю, и не только я. Думаю, многие заинтересуются эпистолярными потугами на тему, как вы провели вечер.

Теперь уже женщина улыбалась, представляя, как посмеялись бы его коллеги, с которыми она только что познакомилась. Судя по их реакции, особой симпатии к сыну главы инквизиции они не испытывали.

— Я и без письменной жалобы могу с тобой разобраться! — нагло заявил инквизитор, только вот воспринимать его угрозы всерьез у ведьмы совсем не получалось.

— Конечно! Можете побежать к папочке и нажаловаться устно! — Катя снова прыснула, представив, как Аверин-младший жалуется отцу: «На меня вчера злая ведьма понос наслала!»

— Да я!.. Да ты!.. — Инквизитор снова прижал ее к стене всем телом и перехватил ее руки.

Именно в такой двусмысленной позе их и застали, и не кто-нибудь...

— Максим?! — Да уж, не о таком думал Аверин-старший, давая сыну задание помочь ведьме в расследовании.

— На ловца и зверь бежит, можете начинать жаловаться, — шепнула Катя младшему лейтенанту перед тем, как тот отшатнулся и отпустил ее.

— Это не то, что ты думаешь, па, это по работе, — выдавил Аверин-младший.

Катя же только улыбалась, продолжая забавляться ситуацией. Ее-то уж точно отстранение от расследования не пугало. Впрочем, старший Аверин, видимо, неплохо знал своего сына.

— Если ты еще хоть раз позволишь себе такое в отношении Екатерины Владимировны, пеняй на себя! — сверкнув глазами, прорычал главный инквизитор. — Если что, Екатерина Владимировна, можете жаловаться лично мне, я приму меры. — И снова гневный взгляд на сына.

— Ну что, напарничек, так и будем стоять или пойдем все-таки делом заниматься? — все с той же улыбкой после ухода главы инквизиции спросила Катя.

— Поверь, если ты выкинешь еще раз что-то подобное, я это так не оставлю! — процедил Аверин, развернулся и пошел обратно.

— Если вы выкинете еще хоть что-то, я тоже это не оставлю, — уже у кабинета сказала женщина. — Не постесняюсь папочке вашему нажаловаться. Ремень для избалованных и зарвавшихся мальчишек — святое родительское дело. И хватит мне тыкать, а то и на этот вечер планы будете пересматривать.

И, гордо вскинув голову, обогнала инквизитора, первой войдя в кабинет.

При их появлении инквизиторы, что-то бурно обсуждавшие, замолчали.

— Ну что, мы можем начинать рабочий день? Или младший лейтенант Аверин решил еще не все свои личные дела? — саркастически поинтересовался капитан.

— Все решил, — огрызнулся парень и сел на свободный стул.

— Тогда для начала нам бы хотелось узнать, есть ли какой-то результат вчерашнего осмотра мест проведения ритуалов?

— Есть. — Катя тоже не стала стесняться и присела у окна, из которого открывался вид на Политехнический музей и Китай-город. — После ритуалов остался очень странный, нетипичный фон. Как если бы часть энергии живого существа, его жизненной силы, была, образно говоря, разлита. Обычно если ведьма забирает силу себе, то потерь почти нет, их и спустя несколько часов не уловить, просто рассеются. А тут я даже в предпоследнем месте смогла почувствовать легкие эманации колдовства.

3. На разных чашах весов

Мелодия на телефоне, звонящем ни свет ни заря где-то вдали от кровати, казалась Кате какой-то издевательски мерзкой.

«Сменю, — подумала она. — Вот только встану и сменю».

А телефон все никак не успокаивался. На вызове из больницы своя особая мелодия, эта же стандартная на всех остальных звонках никак не хотела прекращаться. Хоть голову под подушку прячь, потому что оторвать эту самую голову от подушки у Екатерины не получалось. Да и сон не отпускал окончательно, делая происходящее далеким и нереальным.

— Детка, выруби уже мобилу, — раздался сонный мужской голос под боком.

Сонный. Мужской. Голос. Под боком.

Катя подскочила на кровати как ошпаренная и натянула одеяло до подбородка. Сна ни в одном глазу, как и одежды на ней. Собственно, на том, кто лежал рядом, одежды тоже не наблюдалось.

Аверин поднял на нее заспанный недоуменный взгляд.

— Ну чего ты творишь, время еще, — он нашел глазами часы, — шесть утра! Спать и спать! Так что делись одеялом и ложись обратно досыпать.

Но ведьма, без всяких преувеличений, вцепилась в одеяло зубами, так как слова рвались наружу только нецензурные. Очень хотелось ущипнуть себя, чтобы проверить реальность происходящего, но что-то подсказывало — этот кошмар ей не снится. Инквизитор демонстрировал непонимание исключительно по причине столь бесцеремонного отъема одеяла и тянул его обратно. Чем бы и когда это безобразие закончилось — неизвестно, если бы не звонок уже на мобильный Аверина.

— Это отец, я отвечу, — зачем-то пояснил, садясь, инквизитор и вытащил из кармана валяющихся на полу джинсов телефон.

— Да, па. — И после паузы уже другим голосом: — Когда? Где? Я уже еду. Попробовать найти Екатерину? — Максим бросил взгляд через плечо и улыбнулся. — Хорошо, па, думаю, я знаю, где ее искать.

— Собирайся, Катюш, сон придется отложить, — ласково сказал парень. — У нас новый ритуал и новая жертва. Человек. Мужчина.

Инквизитор стал быстро одеваться, поглядывая на застывшую в постели в обнимку с одеялом ведьму.

— Ну ты чего? Отец просил приехать побыстрее, а ты до сих пор...

— Вы! — твердо сказала Катя. — Я напоминаю, что еще в самом начале просила обращаться по имени-отчеству и никак иначе.

И Екатерина, обмотавшись одеялом, встала с кровати и направилась в ванную, хоть немного привести себя в порядок.

— После всего, что между нами было... — удивился инквизитор.

— Между нами ничего не было и быть не могло! — отрубила ведьма.

— Как это не было?! — возмутился Максим, но Катя уже закрылась в ванной.

Глядя на себя в большое зеркало, она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего, даже ритуал с человеческим жертвоприношением отошел на второй план. Это же надо так вляпаться! Переспать с мальчишкой! Следы засосов наблюдались по всему телу, но надо отдать парню должное, на шее ничего не осталось, повязывать шарф не придется. Ломота в теле также напоминала о бурной ночи. Но самое поганое, что она действительно почти ничего не помнила! Какие-то обрывочные воспоминания, как она сидела у бара, а потом черт ее понес к Аверину! А не мог ли бармен что-то добавить в тот коктейль за счет заведения? Причем явно наркотическое, обычный алкоголь на такую глупость ее никогда бы не толкнул! Женщина тряхнула волосами, стоя под струями душа. Она обязательно с этим разберется, но позже. Друзей в специальных проверяющих инстанциях у хирурга хоть отбавляй. После меда далеко не все идут работать врачами, многие занимаются околомедицинскими вопросами в самых разных ведомствах. Надо бы только воспоминания о прошедшей ночи вернуть, потому что даже как они к ней домой попали, ведьма не помнила, не говоря про все остальное. А вдруг она это не по своей воле? Вдруг Аверин ее принудил, силой если не физической, так инквизиторской?! Мысль, конечно, глупая, но отказываться от нее Катя не собиралась. Уж очень не хотелось, чтобы это оказалось ее ошибкой. Вечером нужно обязательно покопаться в записях и подобрать подходящее зелье.

После душа она чувствовала себя значительно лучше, жаль, засосы смыть нельзя. Кто вообще научил Аверина их ставить, да еще в таких местах? И как она все это позволила? Выйдя из ванной, ведьма застала умильную картину: инквизитор готовил на ее кухне, а кот занял стратегическую позицию на шкафу, сливаясь с обстановкой. Не знаешь — не найдешь, но за гостем наблюдал безотрывно. Судя по количеству посуды, завтрак инквизитор сделал на двоих. С одной стороны, Катя была ему благодарна, с другой — мысль, что после всего он еще и в ее квартире хозяйничает, заставляла сжимать кулаки. Ладно, надо пережить этот день, а вечером она все-все вспомнит, а потом и ему припомнит!

Ели в молчании, Аверин кидал на Катю какие-то странные (с чего бы вдруг?) взгляды, которые она упорно игнорировала, а потом даже сам решил посуду помыть! Это еще больше уверило женщину, что тот испытывает чувство вины, а значит, есть за что!

— Так и будете молчать? — уже в машине поинтересовался Максим.

— А что, хотите поговорить? — удивилась ведьма.

— Да не мешало бы, — процедил инквизитор, его настроение падало на глазах, зато Катя начинала чувствовать себя все лучше. — Не привык, знаете ли, чтобы после совместной ночи женщины ставили меня в игнор.

— Какой еще совместной? — вскинула брови Екатерина. — У нас только поход в клуб был совместный, больше ничего совместного не случалось.

— Значит, теперь будете все отрицать? А ведь ночью...

— Послушайте, младший лейтенант Аверин, — не выдержала ведьма, — зарубите себе на носу: между нами ничего нет, не было и не будет. Если вам что-то показалось, привиделось или приснилось — это сугубо ваши проблемы. Еще одно напоминание про что-то якобы совместное, и одним поносом не отделаетесь. Не забывайте, что отношения у нас исключительно рабочие, и не выходите за их рамки.

— Ну хорошо. — Инквизитор так вцепился в руль, что даже костяшки пальцев побелели и контрастировали с черной кожаной оплеткой. — Значит, никакого умопомрачительного секса не было, мы просто тихо-мирно спали в одной кроватке.

4. Кошмары во сне и наяву

Екатерина в сопровождении всего отдела шла по коридорам ГУИ, на этот раз не наверх, а вниз, по маршруту, который однажды ей уже удалось пройти до конца. И второй пройдет, куда она денется. К тому же в этот раз ей точно нечего предъявить. Именно так успокаивала себя ведьма. Чем ближе пыточные камеры, тем страшнее становилось. Проще идти на это впервые, когда еще не знаешь, что тебя ждет. Женщина непроизвольно обхватила себя руками, шагнув в сумрак подвала.

— Еще не поздно отказаться, — шепнул ей Аверин, не пожелавший отстать от нее даже здесь. Запретить инквизитору, участвующему в расследовании, присутствовать на допросе она не вправе.

А вот игнорировать его ведьме никто не запрещал, чем она активно пользовалась. Екатерина даже была благодарна Аверину, что он потащился с ними, да еще лез со своими попытками отговорить. Именно это придавало Кате сил идти на пытки. Делать что-либо назло, да еще инквизитору, в природе любой ведьмы и просто женщины.

В каменном мешке с цепями, куда ее привели, стало уже не до смеха. Инквизиторы встали вдоль одной из стен, к Екатерине подошел капитан Мартынов и протянул бумагу, где говорилось, что она добровольно идет на пытку. Допросные методы ей были предложены, о последствиях она предупреждена, ответственность за них инквизиция не несет.

— И здесь бюрократия, — пояснил капитан, протягивая Кате листок на планшете и ручку.

Ведьма пробежалась глазами по строчкам и подписала, надеясь, что переживет этот день и желательно с минимальными последствиями. Подпись стала точкой невозврата.

Старший лейтенант Жуков надел поверх мундира балахон с капюшоном красного цвета — цвет палачей инквизиции, наверное, чтобы брызги крови были не так заметны. Правда, в этот раз крови не будет, максимум — из носа ведьмы пойдет от перенапряжения.

Кандалы защелкнулись на руках и ногах Кати, за спиной она ощутила неровную кладку стены. Палач проверил замки и отошел на пару шагов.

— Постарайтесь расслабиться, — дал совсем не уместный совет инквизитор, зачем-то надевая еще и перчатки, хотя прикасаться к ведьме ему не придется. Тоже, наверное, традиция.

И все же это единственная возможность скрыть эту ужасную, отвратительную ночь от инквизиторов!

«Сыворотка правды», которую на ней уже применял Аверин, кроме основной способности развязывать язык еще и сродни полиграфу. Но только если при проверке на детекторе лжи зачастую предлагают ознакомиться с вопросами и убрать, по мнению опрашиваемого, некорректные, то инквизиторы бы странно отреагировали, попроси Катя не задавать вопросы что, где и с кем она делала этой ночью. Тут надо радоваться, что за ними не очень пристально следили в клубе, иначе их с Максимом совместный уход точно навел бы на определенные мысли.

«Зеркало памяти», как становится ясно из названия, дает возможность инквизитору считать память ведьмы за какой-то промежуток времени, но не более суток. Вообще не вариант.

«Испытание силы» уникально, так как почти все способности инквизиторов имели аналоги и, как правило, провести одно и то же действие можно двумя-тремя способами. Тут аналогов, к сожалению или к счастью, не имелось. Эта способность позволяла сделать своеобразный слепок силы ведьмы, на котором отпечатывались все манипуляции с колдовством, которые предпринимала ведьма в течение пары предшествующих дней. Кажется, ничего страшного. Но пыткой эта процедура является неслучайно — все нутро женщины выворачивается наизнанку. Страшнее только карательные меры или наказания, применяемые по приговору.

Все началось резко и сразу болезненно. Сила инквизитора оплетала ее, как паутина — пойманную бабочку, а Катя так же отчаянно пыталась вырваться. Кто-то крикнул:

— Екатерина, расслабьтесь и не сопротивляйтесь, станет только хуже!

Куда уж хуже?

Звон в ушах оглушал, мышцы самопроизвольно сжимались и разжимались. Голова будто в тисках. Но то, что происходит с телом, — ерунда. Страшно, что душу будто выворачивает наизнанку. Кажется, что все чувства, эмоции, ощущения — все, чем живешь и дышишь, доступно другому человеку, что он видит тебя насквозь. Катя умом понимала, что это не так, что только сила и ее применение видны инквизитору. Говорят, раньше на это испытание ведьма шла нагая, специально чтобы усилить ощущения полного вскрытия нутра. Сейчас же Катя также ощущала себя голой, хотелось закрыться, прикрыться, закричать...

Ведьмы очень сильны, но инквизиторы могут сделать их слабыми. Поэтому ведьмы ненавидят инквизиторов. Поэтому девочка с даром ведьмы не станет играть и даже близко подходить к мальчику с противоположным даром инквизитора. Впрочем, и мальчики, как правило, не стремятся к общению с такими девочками.

И уже теряя сознание от непереносимого ощущения слабости и даже какой-то покорности, ломающего ведьму, Катя услышала далекое:

— Приворот на инквизитора?! Да это же невозможно!

«Действительно, невозможно», — подумала женщина и отключилась.

В себя Екатерина приходила тяжело и медленно. Открыв глаза, ведьма отметила незнакомую обстановку. Интерьер был настолько специфическим, что сразу возникло нехорошее предположение, куда она попала. Широкая кровать с черным бельем и одеялом, что укрывало сейчас ее, к счастью полностью одетую, серые стены, стойки с компакт-дисками. На другом конце комнаты зона отдыха: черный кожаный диван, напротив огромный плазменный телевизор с домашним кинотеатром, какая-то приставка с джойстиками рядом и стоящие стопкой все те же диски. На полу белый ковер с очень длинным ворсом, у ее пушистого кота шерсть короче. Кстати, как там животное? Сколько времени прошло, а он все некормленый. Мысль о коте заставила начать двигаться. Болело все. Было плохо, а через мгновение стало еще хуже.

— Вы очнулись? Как ваше самочувствие?

Из-за перегородки наподобие барной стойки выглянул Аверин-младший и, убедившись, что женщина пришла в себя, встал и подошел к кровати. На инквизиторе были только домашние штаны, из-под которых торчала широкая полоска трусов, и больше ничего. Голый торс, наверное, должен был поразить воображение ведьмы сразу по ее возвращении в сознание, да вот только поразить Катю чем-либо очень непросто. Зато разозлить...

5. Среди толпы

Звонок в шесть утра нарушил тишину в квартире. Катя потянулась к телефону, лежащему под рукой, и застонала, увидев, кто звонит. Успокаивало одно — столь рано этот человек станет звонить только по делу.

— Я слушаю, — сиплым со сна голосом, без всякого приветствия ответила ведьма.

— И тебе доброе утро, — отозвался Аверин.

— А оно доброе?

Для ведьмы, разбуженной инквизитором, — точно нет. А еще Аверин снова ей тыкает, но как после всего случившегося и увиденного потребовать обращаться на «вы»?

— Да не очень, у нас новый труп в переулке Сивцев Вражек, в двух шагах от Старого Арбата. Я уже выехал, скоро буду у тебя.

И отключился.

Екатерина вздохнула, предчувствуя, что времени даже на нормальный завтрак не хватит. Это расследование вносит ужасный раздрай в ее размеренную жизнь. И трупы один за другим...

Готовя в турке кофе, ведьма невольно задумалась. До этого убийства происходили раз в месяц и жертвами являлись животные, но стоило ей появиться, как преступница переключилась на людей, подтверждая слова главного инквизитора. Наверняка и остальные заметили данный факт, все-таки слишком явное совпадение. А ведь участие ведьмы в расследовании не афишировалось, комментариев по этому делу инквизиция практически не дает. Напрашивался естественный вывод: утечка. У убийцы есть информатор среди инквизиторов.

На телефон пришла короткая эсэмэска: «Я приехал». Катя не могла не отметить, что младший лейтенант не стремится к общению. С него сталось бы заявиться к ней домой, а не ждать в машине. Только хорошо это или плохо, понять пока невозможно.

Утреннее солнце еще не до конца разогнало туман, из-за чего было зябко и неуютно. Женщина побыстрее запрыгнула в машину, буркнув что-то среднее между «а вот и я» и «поехали уже скорее».

На входе в тихий арбатский переулок было многолюдно, около оцепления столпились зеваки, репортеры, делающие снимки над головами любопытствующих, по периметру снова стояли военные. Инквизиторов внутри собралось человек двадцать, многие использовали силу, от которой у ведьмы зашевелились волосы и побежали мурашки. Женщина непроизвольно поежилась и обхватила себя руками, чем привлекла к себе внимание как прохожих, так и журналистов.

По толпе прокатился рокот, кто-то даже, не стесняясь, начал тыкать пальцами, толпа колыхнулась в их сторону. Но Аверин не сплоховал и, быстро обхватив Екатерину за плечи, в пару мгновений оказался за периметром. Военные сразу за ними сомкнули шеренгу широкими плечами, но, к сожалению, от выкриков и проклятий это не могло уберечь.

Конечно, проклятия простых граждан не имели особой силы и физически никакого вреда не наносили, но Катя непроизвольно сжалась. Она знала историю, знала, на что способна разъяренная толпа. Знала, что не сможет обороняться, даже если набросятся, — не для этого она, будучи врачом, спасла столько жизней, чтобы начать потом убивать. Ведьма как никогда радовалась количеству военных и инквизиторов. Они давали хоть какое-то ощущение безопасности, пусть и абстрагироваться от выкриков, перерастающих в скандирование лозунгов о ведьмах на кострах, полностью невозможно.

Но Катя здесь для дела: сосредоточившись на месте проведения ритуала, женщина начала осматривать уже виденные руны вокруг пентаграммы, ища что-то новое, способное помочь. В голове невольно воссоздавалась жестокая картина ритуала, несмотря на то что на прикрытый черным полиэтиленом труп ведьма старалась не смотреть, а только, низко склонившись, водила руками над кровавыми символами.

— Да она занимается волшбой! — закричал кто-то из толпы, перекрикивая других орущих. — Вы посмотрите, даже шепчет чего-то!

Екатерина не оборачивалась, боясь показать лицо. На работе мало кто знал о ее колдовском даре, только самые проверенные, кто гарантированно не проболтается. Кто понимает, что нет ничего важнее спасенной жизни ребенка и не имеет значения, чьими руками это совершено. Да и редкие родители доверят свое дитя колдунье. И никакие доводы не дойдут, что она лучший оперирующий хирург во многом именно из-за дара и умения проводить ритуалы крови. Надвинув капюшон ветровки максимально низко, женщина придерживала его свободной рукой, желая лишь, чтобы ее лицо не попало в прессу, иначе о работе можно забыть, свои же врачи загрызут. Это ее и спасло. Кинутый камень попал в руку, а не в висок. Следом полетели новые предметы — палки, мусор из ближайших урн, кто-то даже мобильный телефон сгоряча запустил.

Толпа неистовствовала, наваливаясь на оцепление, отбрасываемая военными, затем накатывалась вновь. Екатерина, упавшая на колени, замерла, не в силах даже подняться. Это действительно страшно: будто зачумленные, люди пытались прорваться за оцепление, не жалея себя. Военные, у которых не было ни дубинок, ни касок, ни щитов, не могли и минуты сдерживать натиск. Беснующийся народ, около сотни человек, буквально смел преграду и кинулся к ведьме.

Аверин схватил Катю и рывком поставил на ноги. Короткое «Бежим!», и они понеслись как можно дальше от многолюдного Арбата, подгоняемые толпой. Свернули в первый же переулок и вскоре оказались у одноименного отеля «Арбат». Максим без колебаний влетел внутрь.

— «Право инквизитора»! Запереть входные двери!

Командный голос у молодого младшего лейтенанта поставлен как надо. Стоящие охранники бросились исполнять приказ, вставляя железные блокираторы в створки дверей. Но стеклянные двери, пусть и наверняка укрепленные пленкой, долго не сдержат напор людей, вооруженных подручными средствами.

— Где запасной выход? — Аверин схватил ошарашенного и испуганного менеджера, выскочившего из-за стойки ресепшена.

— Т-т-там, — заикаясь, ответил парень, ровесник Максима.

— Ключи?

Кажется, голос инквизитора действовал не только на ведьм. Или это личностные качества самого Аверина-младшего прорезались, но менеджер дрожащими руками достал связку. Инквизитор без лишних слов выхватил ее и потащил ведьму к выходу. Но и в эту дверь уже тоже стучали.