Последний потомок

Авторские права

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Пролог

Дмитрий

Это позорный конец, достойный лишь труса.

За все годы моего правления, за все те ночи, пропитанные паранойей, я и представить не мог, что проиграю именно так. Я верил: если мне и суждено пасть, то лишь в разгаре кровавой сечи, избитому до полусмерти, с переломанными костями. Вместо этого я стою в пыльных сумерках собственного поместья, осторожно выглядывая в щель между занавесками. Честно говоря, это даже не шторы, а старое тряпьё, едва достойное чердака. Вчера, как только стемнело, мы сорвали покрывала со всех кроватей в доме и наспех завесили ими каждое окно — отчаянный жест, который теперь казался мне символом нашего падения.

И теперь, когда солнце стоит высоко над Туманным Яром, я наблюдаю, как мир продолжает жить — уже без нас. Как будто мы просто испарились из его памяти.

Сквозь прорехи в ткани я вижу толпу. Мужчины, женщины, даже дети. Люди и ведьмы, лесные духи и гарпии. Все они собрались здесь, словно на празднество, чтобы поглумиться над нами, высмеять павшего правителя, великого князя вампиров. Их радость была почти физической — я чувствовал её в воздухе, как запах дыма. В самом центре какая-то девка запрокинула голову, ликуя вместе со всеми. Она стоит прямо на моём газоне, выставив напоказ горло; её яремная вена так и просит моих клыков, поёт сладкой песней для моего голодного тела.

Её я убью первой — так я для себя решил, стоя в этой клетке из света и отчаяния. Если бы не эта ловушка в тенях, если бы не мелочная злоба ведьм, я бы выцедил из неё всю кровь до капли. А потом проделал бы то же самое с мужчинами, с детьми и с каждым, кого успел бы поймать, прежде чем они покинут пределы Ночного Царства.

Я бы упивался кровью до самой смерти, лишь бы заставить их заплатить за свои грехи.

— Хозяин.

Я вздрогнул и обернулся к одному из своих давних соратников. Аркадий Долин моложе меня, но заперт в теле старика, и в этом была своя горькая ирония. Седые волосы, морщины в уголках глаз, пигментные пятна от солнца. Это печать его смертного прошлого, навеки застывшая на коже, словно метка позора.

Если он выйдет наружу сейчас, одними пятнами он точно не отделается.

— Ты единственный, кому всё ещё удаётся застать меня врасплох, — произнёс я. Я не знаю, зачем я это сказал. Обычно я держу свои слабости при себе, как боевой клинок за спиной. Должно быть, виной тому голод. Голод, что грызёт мозг и заставляет языком чесать клыки. Я не кормился с тех пор, как ведьмы прокляли нас две ночи назад, обрекая на эту ужасную, удушающую тьму.

Я взглянул в глубину коридора. На полированном мраморе лежали трое — те, кого солнце настигло и выжгло дотла. Их кожа оплавилась и спеклась, как воск. Воздух пропитался сладковатым тленом; этот запах будет преследовать нас еще долгие годы, незримой цепью приковывая к этому проклятому месту.

Аркадий смотрел на меня покрасневшими от голода глазами. Он был голоден не меньше моего, но, как обычно, держался лучше. Сдержаннее. Более человечно, если вообще можно использовать это слово по отношению к нам. Он не подал виду, что заметил мою откровенность, и я сделал вид, что ничего не говорил.

— Мирослава? — спросил я, хотя уже знал ответ. До меня дошли слухи, что она была среди тех многих, кто не успел спрятаться. Аркадий провёл последние две ночи, выискивая её среди обгоревших тел, словно её зола была для него святыней. Это была наша первая встреча с начала этого кошмара.

Вместо ответа он тяжело сглотнул и уставился на тяжёлые драпировки, на ту щель, где за окном плясал солнечный свет. Этого было достаточно.

— Они за всё поплатятся, — процедил я, чувствуя, как внутри закипает ярость, как красная магма. Я никогда не понимал привязанности Аркадия к Мирославе. Она была его женой ещё до того, как они обратились, в те человеческие времена, которые казались теперь чужой жизнью. И, полагаю, только поэтому он продолжал её любить, как собака, привязанная к одному месту. Вампиры не созданы для любви или романтических титулов. Мы пируем. Мы трахаемся. Мы делаем что хотим. Наша природа куда более чистая в своём голоде.

Нет, я не понимал его чувств, но знал его достаточно долго, чтобы признавать их право на существование.

— Возможно, сегодня, когда солнце сядет, мы найдём их деревни, — сказал я, голос мой был низким, как грохот грозы. — Сожжём их дотла. Сделаем с ними то же самое, что они сделали с нами.

Даже произнося это, я понимал, насколько это глупая затея. Ведьмы куда умнее, чем я привык считать — гораздо умнее. Собственно, поэтому мы и оказались в этой яме. И пусть я рассчитывал, что это временно, это был наглядный урок: недооценивать их нельзя. Никогда.

Я не могу позволить себе нестись через весь Яр с полусырым планом мести каждой встречной общине. Если я провалюсь, если я покажу, что так же слеп, как и любой смертный волк, это посеет ещё больший разброд среди моих подданных, а сейчас я не могу себе этого позволить. Каждый из них ждёт знака от меня. Каждый смотрит на эти стены.

Я вздохнул, и в этом вздохе была вся горечь бессилия. Пройдут дни, прежде чем мы положим этому конец. А пока мы заперты здесь в дневные часы. Тихие, притихшие, опозоренные. Мы — звери в клетке, запертые жалкими смертными.

— Виновные ответят, — повторил я, глядя на Аркадия через плечо, стараясь вернуть в голос власть, которую я чувствовал уходящей, как песок сквозь пальцы.

Он смотрел сквозь меня пустым взглядом, и я уже не ждал ответа. Когда он наконец заговорил, моё внимание снова переключилось на щель в занавесках, на толпу за окном.

— Да, — наконец согласился он, голос его был едва слышен. — Ответят.

Несколько минут мы стояли в тишине. Единственный звук — это щёлканье когтей Аркадия по мрамору, нервный рефлекс, который даже я не смог бы скрыть. И как раз в тот момент, когда я собрался уходить, чтобы заставить себя заняться планированием вместо того, чтобы просто стоять тут и упиваться горем, это началось.

Яростный жар вспыхнул в груди, а затем ушёл глубже, вгрызаясь в кости, как живое существо. Я чувствовал это везде — мучительное жжение, словно в мои вены пустили живой огонь. Боль взорвалась под кожей, поражая каждый орган, каждую клетку, точно бешеный паразит. Желудок. Лёгкие. Мозг. Я был уверен, что солнце каким-то образом прорвалось сквозь ткань и я сгораю заживо прямо там, где стою на коленях, словно молюсь к богам, которые уже давно забыли обо мне.

Глава 1

Двадцать пять лет спустя

Дмитрий

— Каково это? — спросил я, прислонившись к гранитной статуе и наблюдая, как моё дыхание превращается в тонкий пар, рассеиваясь в холодном воздухе.

Когда-то этот двор был совершенно заброшен и пребывал в глубоком запустении, окружённый тишиной и забвением. Но за долгие годы, прошедшие с тех пор, как ведьмы «ушли», я вернул ему прежнюю жизнь. Я трудился над этим местом словно скульптор над мрамором. Теперь густой плющ обвивает каменные стены поместья, цепко прижимаясь к древней кладке, петляя по её шероховатой поверхности. Фруктовые деревья и лесные кустарники обрамляют главную площадь, оживляя её своей дикой красотой, а в западном углу возвышается массивный каменный стол, скользкий от росы. Эта же самая статуя гордо возвышается в центре, как забытый памятник минувшей власти.

Да, иметь собственное изваяние во дворе — это чистейший верх высокомерия, я это отлично понимаю. Но я знал, что это всего лишь вопрос времени, прежде чем какой-нибудь обнаглевший человечишко не разрушит его на центральной площади города. Поэтому я попросту выкрал его с нейтральной территории много лет назад, вывез под покровом ночи, и установил здесь, в своём поместье. Я тогда думал, что её присутствие будет дарить мне покой, напоминать о былом величии. И так оно и было.

До этого момента. Возвышаясь надо мной на целую голову, статуя всё ещё сохраняет ту уверенность, которой я не чувствовал уже больше десяти лет. А я стою у её подножия, дрожа в этом нелепо тяжелом пальто, как какой-то жалкий смертный. Вампиры не должны дрожать. Мы, чёрт возьми, мертвецы.

Магия всегда даётся чудовищно дорогой ценой, и это заклинание солнцехода — живое тому подтверждение. Оно позволяет мне стоять под прямыми солнечными лучами, чувствовать их мягкое, ласковое тепло без риска сгореть заживо, как факел. Но я стал совсем другим в результате. Слишком… слабым. Почти смертным, с тонкой кожей и бьющимся сердцем, словно я вновь стал человеком. Лёгкий ветерок сейчас кажется мне острым лезвием, полосующим плоть. Он вполне способен меня убить.

— Странно, — сказал я, и мне потребовалось целое мгновение, чтобы вспомнить, о чём именно был вопрос. Память изменяет мне с каждым днём.

Пока мы с Аркадием стояли посреди двора, словно два изваяния, его пальцы нервно перебирали край парадного входа. Двойные двери были распахнуты в стороны, словно для объятий, и я вообразил, что Фёдор оставил их именно так нарочно, намеренно: чтобы мы смогли юркнуть в спасительную тень за пару быстрых шагов, если возникнет такая необходимость.

— В хорошем смысле? — спросил Аркадий с тихой иронией в голосе. Он прикурил папиросу и зажал её между тонкими губами. Запах дешёвого табака мгновенно перекрыл весь свежий воздух — теперь я чувствовал только его горький, обволакивающий аромат.

— В очень хорошем, — ответил я, позволяя себе редкую улыбку. Несмотря на мороз, я медленно снял перчатку и позволил утреннему свету коснуться моей кожи, наблюдая, как она светится мягким золотистым отблеском.

— Спасибо вам, Хозяин.

— Ты это честно выстрадал, — отрезал я, поймав себя на мысли, что в моих словах нет ни капли лукавства.

И это была чистая правда. Из нескольких сотен моих последователей, разбросанных по Туманному Яру и окрестным селениям, лишь единицы удостоены чести носить защитные чары. Это элита. Те, кто был со мной с самого начала, или те, кто делом, верностью и литрами пролитой крови доказал свою преданность. За долгие двадцать пять лет всего пятеро получили это право.

Аркадий, Михаил, Катерина, Елена и вот теперь — Фёдор. Пятый. Последний «солнцеход» в этом поколении.

Спустя пару минут во двор потянулись остальные. Вид у них был тот ещё: чёрная кожа костюмов лоснилась от свежей крови, будто они только что выбрались из самого эпицентра бойни. Катерина брезгливо пыталась оттереть пятно с лица рукавом, но остальные несли свои «трофеи» с вызывающей гордостью. Их глаза сияли первобытным удовлетворением удачливых хищников. Фёдор перекинул тяжёлую сумку за спину и замер, когда Михаил издал тихий, почти нежный свист.

— Не вздумай сдохнуть раньше времени, — лениво бросил Михаил, расплываясь в ехидной улыбке. Он потянулся всем телом и по-хозяйски закинул руку на плечо Елены, притягивая её к себе. — Лично я считаю, что такой триумф грех не обмыть настоящей кровью. Что скажешь, Леночка?

Елена звонко шлёпнула его по затылку, издав короткий смешок, но в глазах её промелькнула сталь. А вот Катерина смотрела на меня совсем иначе. В её взгляде я был не командиром, а изысканным десертом, который она присмотрела в дорогой кондитерской и теперь прикидывала, с какого бока начать дегустацию.

— В другой раз, — ответил я, вальяжно подмигивая ей. В теле накопилась приятная усталость, но я заставил себя обвести взглядом всю компанию. — Я надеялся, что вы проявите хоть каплю осторожности. Не самый вдохновляющий пример для нашего новичка, вам не кажется?

— Погодите… это что, парная? — Фёдор подался вперёд, и в его голосе прорезался искренний, почти детский интерес.

Его движения были ещё рваными и неловкими, он напоминал марионетку, которой только что удлинили нити. Он поморщился, пытаясь совладать с новыми, обострившимися до предела чувствами. Я едва подавил улыбку: смотреть на эти «муки совести» свежеобращённых всегда было забавно.

— Вечно ты ворчишь, — лениво процедил Михаил, пытаясь погладить Елену по руке.

Глава 2

Злата

Если бы я не была в полном отчаянии, я бы никогда не сняла эту квартиру. Не то чтобы она была совсем уж плохой, но в ней всё казалось… «не тем». Всю жизнь я стремилась к солнцу, теплу, ярким краскам и легкому смеху. А здесь всё было каким-то… приземленным. Девушка — Таисия Мельникова — одета в узкие черные джинсы и такую же майку. Волосы в беспорядке собраны в пучок, а на лице ни грамма косметики.

Квартира идеально подходила под её образ.

Одного взгляда на мою розовую мини-юбку, наращенные ресницы и сверкающий чехол для телефона было достаточно, чтобы понять: я здесь чужая.

И всё же я здесь. Изучаю темную деревянную мебель и огромный книжный шкаф, забитый антикварными романами. Интересно, она их правда читает или это просто для вида? Верный признак претенциозности. Одна из тех особ, что признают только классику, а всё остальное считают мусором.

Забудьте, что я сказала раньше: это место — полный отстой.

Здесь слишком много растений, пахнет шалфеем, а в углу стоит этот чертов аквариум. У кого вообще в наше время есть аквариум? И это даже не милая круглая чаша с золотой рыбкой. Это полноценный прямоугольный резервуар с невзрачными коричневыми гуппи и миниатюрным затонувшим кораблем.

Мама бы тоже возненавидела это место; она бы пришла в ужас, узнав, что я вообще рассматриваю такой вариант. Она бы велела мне жить в отеле, пока не найдется что-нибудь получше. Будь она жива, я бы так и сделала.

Но раз её нет, мне приходится соглашаться на одну из немногих квартир с помесячной оплатой. Пусть здесь мрачные цвета, а винтажный коврик выглядит так, будто его притащили со свалки, зато это дешево. А Таисия — хоть и странная — выглядит безобидной.

— Я её сниму, — говорю я.

— Серьезно? — Таисия вскидывает бровь. Она прислоняется к стене между аквариумом и книжным шкафом.

— Ага, — подтверждаю я, покрепче прижимая сумочку к боку. — Если ты не состоишь в секте и не устраиваешь оргии в гостиной, я согласна.

— В сектах не состою, — подтверждает она. — А все оргии обещаю проводить исключительно в своей спальне.

Я не понимаю, шутит она или нет, и решаю, что лучше не спрашивать. Вместо этого я достаю из сумки деньги за первый месяц. Таисия пересекает комнату, пересчитывает наличные и кивает в сторону пустой спальни.

— Можешь заезжать когда угодно, — говорит она. Она снимает ключ с потертой столешницы и протягивает его мне. — Оплата первого числа. Задержишь больше чем на неделю — вылетишь отсюда пинком под зад.

— Проблем не будет, — отвечаю я. И если меня возьмут в тот гипермаркет, где я проходила собеседование утром, их действительно не будет.

***

На то, чтобы окончательно обосноваться у Таисии, уходит почти неделя. Из Краснодара я привезла не так много вещей. Я вожу подержанный «Солярис», и места для личного скарба там было в обрез. Уж точно не для ковра, кровати или стола. К счастью, мне удалось найти пару приличных вещей в ближайшей комиссионке. Десять минут кокетства — и я уговорила двух грузчиков доставить мне кровать с балдахином и антикварный комод. Оба предмета ужасны, но я не планирую пользоваться ими долго.

Правда, матрас я купила абсолютно новый. Я научилась экономить на подержанных вещах, раз уж теперь я бедная, но грязные матрасы — это мой предел.

Сейчас я сижу на этом самом матрасе, осматривая свою комнату. Если честно, у меня получился почти шедевр. Я повесила несколько репродукций, чтобы закрыть бежевые стены, бросила пушистый коврик, чтобы спрятать поцарапанный паркет, и расставила пару комнатных растений на широком подоконнике. Прямо напротив меня напольное зеркало отражает меня саму и моё ярко-розовое одеяло.

Я откидываюсь на гору подушек и кладу на колени свой нынешний «проект». Это стопка старых маминых писем, большинство из которых — от моего отца. Он бросил нас, когда мне было всего четыре года, и хотя мама настаивала, что он никогда бы нас не оставил, я всегда считала, что она просто живет в иллюзиях.

Многие женщины думают, что их мужья никогда не изменят, не уйдут и не окажутся последними подонками. Так что, вопреки маминой вере, я всегда считала своего папашу никчемным неудачником. Я никогда о нем не спрашивала, и мама со временем перестала пытаться меня просветить.

Я не знала, кто он, откуда и что с ним стало. Пока мама была жива, мне было плевать. Баба с возу, как говорится.

А потом я нашла эти дурацкие письма. Десятки писем, охватывающих десять лет, и все отправлены из одного адреса в Верхолесье. Все они пропитаны нежностью и любовью — возможно, именно поэтому я начала копаться в тайне своего отца.

Василий Прутов.

Человек, который, согласно результатам маминого запроса в полицию, никогда не существовал. Очевидно, он использовал поддельное имя.

Моя нынешняя теория такова: у Василия Прутова здесь, в Верхолесье, есть другая семья. Либо он выбрал их, а не нас с мамой, либо он погиб в автокатастрофе, и именно поэтому не вернулся.

Я всё еще перебираю письма, когда телефон оживает — видеозвонок. Я смотрю на определитель номера и сдерживаю стон. Если не отвечу, она будет звонить, пока я не возьму трубку.

— Привет, Люб, — говорю я, сбрасывая письма с колен и поглубже зарываясь в подушки.

У моей лучшей подруги Любы волнистые черные волосы, безупречная светлая кожа и несправедливо пухлые губы. Сейчас она при полном параде: макияж, блестящие тени. Она готова покорять ночной город, и мой желудок сводит от зависти. Я должна быть там, с ней, в декольтированном топе, а не в этой затасканной толстовке.

— Фу, — такова её первая реакция. Не пойму, относится это ко мне или к обстановке. Она морщит нос и придвигается ближе к камере. — Господи, Злата. Ты где вообще?

Похоже, это ответ на мой вопрос.

— В моей новой берлоге, — отвечаю я. Я сдвигаюсь так, чтобы обшарпанные стены не попадали в кадр, и моё лицо окружали только розовые подушки с рюшами. — Здесь правда не так плохо, но это неважно. Это временно.

Глава 3

Дмитрий

Я сижу, привалившись спиной к увитой плющом стене, и опираюсь локтями на массивный каменный стол. Солнце заливает внутренний дворик щедрым светом, и, несмотря на прохладный утренний воздух, мне невыносимо жарко. Я задыхаюсь. Буквально задыхаюсь в тисках воспоминаний о Злате: в носу всё ещё стоит её запах, а кожа до сих пор помнит мимолётное, как удар тока, скольжение её ладони.

Всё пошло не так. Всё было неправильно, и я до сих пор не могу сложить этот пазл. Если бы она оказалась той, кем я её представлял — кем она должна была быть, — прошлая ночь не стала бы такой катастрофой.

Вместо этого я позволил ей — в самом прямом смысле — выскользнуть из моих пальцев.

— Где девчонка? — раздаётся голос Киры, входящей во дворик.

Как и всегда, она верна своему стилю: плотные легинсы и простенькое платье, всё угольно-черного цвета. Её густые брови недоумённо сошлись на переносице при виде пустого пространства вокруг меня. Я просил Киру встретиться со мной этим утром, будучи в полной уверенности, что Злата уже будет здесь. Волей или неволей, она должна была быть рядом. И я не могу найти слов, чтобы объяснить, почему это не так.

— Видимо, ты облажался, — констатирует Кира, присаживаясь напротив.

Она единственная, кому хватает дерзости — или, возможно, глупости, — разговаривать со мной в таком тоне.

Я хватаю её за воротник. Делаю это так молниеносно, что она вздрагивает. Её тёмные глаза расширяются от первобытного ужаса: кажется, она только что вспомнила, что я действительно, по-настоящему могу её убить. Выцедить её до последней капли, пока от неё не останется ничего, кроме хрупких костей и безжизненной плоти.

— Хозяин… — шепчет она.

Если бы в моей голове не царил такой хаос, я бы, возможно, заставил её молить о пощаде. Но после встречи с дочерью Василия Прутова мои нервы на пределе, и сейчас мне плевать на поклоны и лесть.

— От тебя воняет, — выплёвываю я ей в лицо.

Она наполовину нависла над столом, застыв в моей хватке, как испуганный кролик. Я чувствую, как в её груди бьётся сердце — неровно, загнанно, тяжело. Я притягиваю её ближе и утыкаюсь носом в воротник её платья.

— Чертовски мерзко. Этот запах… он едкий, тошнотворный, он сбивает с толку. Нет ничего более отвратительного, чем вонь ведьмы.

Я отпускаю её, и Кира отшатывается на своё место, заметно дрожа. Её движения стали деревянными, она замерла, словно силой заставляя себя не сорваться с места и не бежать со всех ног обратно в безопасность своих покоев.

— Ведьмы смердят, — чеканю я.

Я снова откидываюсь к стене и закрываю глаза. Но я всё ещё чувствую это зловоние — кислый запах протухшего мяса. Сейчас он кажется невыносимым: каждый судорожный удар её сердца разгоняет кровь, и этот аромат забивает мне поры.

— Да, Хозяин, — тихо отвечает Кира.

Обычно она бы не согласилась так легко. Та Кира, которую я научился терпеть за последние пятнадцать лет, обязательно бы ввернула какую-нибудь колкость. Но сейчас она просто смотрит на меня, парализованная страхом, пока внутри неё бушует буря.

Мне следовало бы напомнить ей, что я не собираюсь её убивать, но я этого не делаю. Только крепче сжимаю кулаки, едва ли не рыча от ярости.

— Елена ошиблась, — произношу я наконец. — Кем бы ни была эта женщина в баре, она не та, кто нам нужен.

Но даже произнося это, я сомневаюсь. Я до дыр зачитал отчёты Елены. У Златы может быть другая фамилия, не Прутова, но совпадений слишком много. Она с Краснодара, её воспитала мать-одиночка, которая когда-то пыталась заявить о пропаже человека, которого официально не существовало. И самое веское доказательство: она приехала в Верхолесье ровно в тот день, когда наши сердца словно опалило огнём.

Она не может не быть той самой женщиной. И всё же…

— Почему ты так решил? — спрашивает Кира. Она машинально поправляет воротник платья там, где я за него хватался.

Я долго изучаю её лицо, прежде чем ответить. По её глазам видно: она знает. Знает, что Злата — та самая. И знает, что ошибаюсь здесь только я.

— Она пахла… — я замолкаю, пытаясь подобрать слово, но ни одно из них не кажется подходящим.

Вкусно. Пьяняще. Невероятно. Чертовски идеально.

— Она пахла не как ведьма, — бросаю я наконец. Я выпрямляю пальцы и рассматриваю свою ладонь. Её рука была в моей, и если бы я не отвлёкся на этот дурман, я бы притащил её сюда волоком.

Вместо этого я оказался в шаге от того, чтобы принести в жертву всё, к чему стремился. Забыть про проклятие, забыть про утраченную власть, забыть обо всём на свете, кроме сладчайшей крови, которую я когда-либо чувствовал. В тот момент я был готов потерять всё — лишь бы сначала попробовать её на вкус.

Мои слова не пугают Киру. Наоборот, кажется, они её успокаивают. Она отпускает воротник и кладет обе руки на стол. Дыхание выравнивается, пульс замедляется с каждым вдохом.

— Она не из Туманного Яра, — говорит она.

Я вскидываю бровь, безмолвно приказывая продолжать.

— Ведьмы не рождаются с «кислой» кровью, — Кира позволяет себе слабую улыбку, словно ей доставляет удовольствие владеть знанием, которого нет у меня. — Это заклинание. Такая же защита, как и любая другая. Его накладывают, пока мы ещё в утробе, или сразу после рождения. Но Злата никогда не была здесь.

— Прутов не подумал о том, чтобы защитить собственную дочь? — давлю я.

Ведь ни один мужчина не был бы настолько глуп, чтобы оставить своего ребенка уязвимым. Особенно ту, чей запах так неодолимо манит.

— Думаю, очевидно, что Василий не хотел, чтобы Злата даже приближалась к нам, — Кира рассматривает мелкие шрамы на своих костяшках, избегая моего взгляда. — Умный человек.

— Очевидно, недостаточно умный, — мой единственный ответ. Я резко поднимаюсь из-за стола и шагаю прочь через залитый солнцем дворик. — Скоро снова встретимся здесь.

— В следующий раз она будет с вами? — летит мне в спину.

Глава 4

Злата

Я всегда обожала высокие каблуки. В них скрыта особая магия власти, и дело вовсе не в лишних десяти сантиметрах роста. Каждый раз, когда я запрыгиваю в любимые шпильки, мне кажется, будто я заявляю всему миру: «Всё верно, детки, я справлюсь с любой задачей лучше вас. И сделаю это, балансируя на пятнадцатисантиметровой платформе!» Это мой доспех, мой манифест уверенности.

Но сегодня, несмотря на мои зимние сапоги-лабутены с той самой каноничной красной подошвой, я совсем не чувствовала себя королевой мира. Скорее — побитой молью Золушкой, у которой карета превратилась в тыкву ещё на подлёте к балу. Я только что вышла со второго за день собеседования и на сто процентов была уверена: ни в одно из этих мест меня не возьмут.

Первая попытка — вакансия в местной газете «Вестник Верхолесья» — изначально отдавала авантюрой, так что я закономерно провалилась с эпическим треском. Но вот вторая… Вакансия кассира в супермаркете должна была стать лёгкой добычей. Я-то, наивная душа, полагала, что мне предложат работу прямо на месте, едва увидев мой энтузиазм.

Вместо этого я полчаса заикалась, краснела и бледнела перед парнем, который был младше меня на добрых пять лет. Весь разговор он лишь скептически выгибал бровь, глядя на меня как на экзотическую игуану, случайно забредшую в отдел бакалеи. А в конце выдал дежурную фразу, которая в мире кадровиков приравнивается к смертному приговору: — Мы вам перезвоним в любом случае.

«В любом случае»? Ну да, конечно. Это вежливый перевод слова «никогда».

Каблук предательски зацепился за трещину в обледенелом асфальте, и я едва не исполнила эффектный шпагат прямо посреди дороги. Тихо чертыхнувшись, я воровато оглянулась через плечо: слава богу, никто не видел этого триумфа неуклюжести. Перехватив поудобнее тяжеленные пакеты, я продолжила свой путь к дому. Чтобы хоть как-то загладить неловкость после нашей пятничной вылазки в бар, я пообещала Таисии, что закажу на ужин всё, чего её душеньке угодно.

Естественно, Тая не захотела идти в свет. Ей подавай китайскую лапшу с доставкой лично в мои руки. И вот я тащу два неподъёмных пакета, от которых одуряюще пахнет курицей терияки, жареным рисом и говядиной. Пакеты обжигали ладони, и я кожей чувствовала, что один из контейнеров с супом предательски подтекает, оставляя за мной жирный след через весь квартал.

В сумке зажужжал телефон. Чтобы ответить и поставить Таисию на громкую связь, пришлось исполнить сложный акробатический этюд с жонглированием едой.

— Мы теперь в расчёте, официально! — выпалила я прежде, чем она успела вставить хоть слово. — Я сейчас иду по самому разбитому тротуару в истории градостроения, а эта еда весит примерно тонну. Мои ноги скоро меня покинут.

— Ты взяла спринг-роллы? — ледяным и абсолютно невозмутимым тоном уточнила она.

— Да! — простонала я, переходя на жалобный скулёж. — Я взяла роллы, суп, рис, лапшу и всё остальное, что было в твоём бесконечном списке. Кстати, если мне не хватит денег на аренду в этом месяце — это будет исключительно на твоей совести. Будешь кормить меня этими самыми роллами под мостом.

На том конце провода воцарилось многозначительное молчание, прерываемое лишь хрустом чипсов.

— Я так понимаю, собеседования прошли «блестяще»? — в её голосе послышалась ехидная усмешка.

Я всё больше убеждаюсь, что моя новая соседка — чемпионка мира по сарказму и скрытой вредности. По идее, она не должна мне нравиться, но я, как назло, в полном восторге от неё. Я вообще патологически люблю людей, и это меня когда-нибудь точно погубит.

— Ладно уж, страдалица, можешь сама выбрать фильм на вечер, — милостиво разрешила она, когда я не ответила. — Даже если это будет одна из твоих дурацких ванильных комедий про любовь.

— Ромкомы не дурацкие! — возмутилась я, мгновенно забыв о нытье. — Это столп современной культуры. Если ты этого не понимаешь, то, может, это ты у нас ограниченная?

Таисия рассмеялась. На заднем плане я услышала звуки телевизора. Кажется, она опять смотрит какой-то жуткий хоррор, где всех расчленяют в первые десять минут. И что она в них находит? Никогда не пойму этой тяги к мраку.

— Ладно, буду минут через пять, — сказала я, уже видя впереди знакомый поворот. — Так что выключай своего «Франкенштейна» и ищи «Блондинку в законе». Настало время тебе просвети…

Я осеклась. Слова комом застряли в горле. Внезапно по спине пробежал ледяной холодок — необъяснимое, липкое чувство, будто кто-то сверлит мне затылок пристальным, почти осязаемым взглядом. Я крепче сжала ручки пакетов и медленно, с замиранием сердца, обернулась.

Зимы в Верхолесье — зрелище на любителя: унылое, серое и бесконечное. В пять пятнадцать вечера здесь уже царят глубокие сумерки, и в этом нет ничего необычного. Но вот то, что мне стало не по себе — это уже новости. Верхолесье — крошечный студенческий городок. Я готова была поспорить на свои сапоги, что уровень преступности здесь стремится к нулю.

Я всмотрелась в длинные, дрожащие тени ближайшего переулка. Никого. Ни души. Только ветер гонял по асфальту какой-то мусор.

— Алло? Злата? — позвала Таисия. — Ты что, трубку бросила? Если да, то ты настоящая стер…

— Я здесь, — отозвалась я, и мой голос предательски дрогнул. Стало по-настоящему стыдно: если Тая узнает, что я тут трясусь от страха из-за собственной тени, она меня до пенсии подкалывать будет. И всё же я добавила: — Мне показалось, я что-то слышала. Побудь со мной на линии, пока я не зайду в подъезд, ладно?

— Что-то слышала? — протянула Таисия с деланной ленцой. — Злата, ты на улице. Там вообще-то бывают звуки. Машины, птицы… может, даже люди, прикинь? Не накручивай себя.

Я перестала её слушать и прибавила шагу, прижимая пакеты к бокам так крепко, что контейнеры жалобно хрустнули. Дом уже был виден — вон те уютные огни в окнах. Меньше трёх минут, и я буду в тепле. Таисия посмеётся над моей паранойей, скажет, что я опять всё преувеличиваю, мы навернём лапши, и мир снова станет нормальным.

Глава 5

Дмитрий

Чёртова ведьма. Если бы она не была мне нужна живой, я бы прикончил её на месте. Я бы выследил её по этому одуряюще сладкому аромату до самого дома, вытащил бы за щиколотки из кровати и просто оторвал голову от тела. Я бы выпил каждую каплю её манящей, вызывающей зависимость крови, и мне никогда больше не пришлось бы о ней думать.

С рывком сдираю с себя рубашку, пуговицы с треском разлетаются по сторонам.

Нет. Я не какой-нибудь новообращённый сосунок, не способный совладать с жаждой. Я — Дмитрий, и я не позволю неопытной девчонке, которая даже не знает, с какой стороны браться за свои силы, уничтожить меня. Это просто смешно.

Я сжимаю в кулаке окровавленную ткань. Что ж, для «неопытной» девчонки это было весьма впечатляюще. Дырка в груди вышла что надо.

Чистой стороной рубашки я стираю остатки крови с кожи. Кое-где она уже успела подсохнуть, стягивая грудь багровой коркой, но сейчас с этим ничего не поделаешь. Я иду через парк, когда на горизонте только начинают проступать первые робкие намёки на рассвет. Если бы не заклинание солнцехода, я был бы уже трупом.

Мёртв от рук девицы, которая сама не понимает, что творит. Какой позор. Какой эпический, катастрофический провал.

Я стремительно пересекаю территорию Верхолесского университета. Сейчас около шести утра, и в кампусе царит благословенная тишина. Не считая какого-то заучки, заснувшего над учебниками в углу холла, никто не замечает моего триумфального шествия. Окровавленный, полуголый, злой как тысяча чертей, я пересекаю вестибюль и сворачиваю к самой дальней лестнице в конце коридора. На двери висит тяжёлый замок.

Если бы человек попытался его сорвать, он бы только растянул сухожилия. Для меня же засов поддаётся с тихим, покорным стоном, открывая путь к высокой винтовой лестнице. Шаги гулко отдаются от каменных ступеней, и каждый звук кажется мне издевательством, напоминанием о моём поражении.

Я уже представляю лицо Киры, когда всё ей расскажу. Она наверняка притворится впечатлённой, будто атака Златы была чем-то большим, чем просто слепой удачей загнанного в угол зверька.

Если только, конечно, Злата не прикидывается овечкой. Даже если Василий Прутов скончался много лет назад, это не значит, что её никто не учил. Может, её мать — какая-нибудь скрывающаяся ведьма-отступница? Или кто-то другой нашёл её давным-давно и обучил, как именно давать отпор таким, как я?

«Нет», — решаю я, качая головой. Если бы Злата знала, кто она такая, она бы никогда не приехала сюда. Не стала бы искать правду об отце, рискуя головой.

Я добираюсь до верхней площадки. Крошечный пятачок и единственная дубовая дверь. Я выбиваю её плечом, испытывая почти жалкое удовлетворение от того, с каким треском дерево впечатывается в каменную стену Оплота.

Пусть меня одолела неуклюжая девчонка, здесь я по-прежнему бог. Я всё ещё достаточно силён, чтобы ломать бедренные кости голыми руками. Я всё ещё достаточно быстр, чтобы пересечь всё Ночное Царство меньше чем за сутки. Я всё ещё могущественен.

…Пока я нахожусь в тени.

Я грязно выругался, пытаясь отогнать эту мысль. Не выходит. Особенно сейчас, когда солнце окончательно разорвало линию горизонта, и моё тело стало патологически слабым. Я чувствую каждый свой шаг, тяжёлый и натужный. К тому времени, как я добираюсь до входа в поместье, я уже чувствую, как по спине катится липкий пот.

Я распахиваю двойные эбеновые двери и иду по лакированному паркету. За те годы, что мы прокляты, я влил в это место безумное количество сил и времени. На стенах — свежая краска, глубокого оттенка между бордовым и чёрным. Вазоны, когда-то пустые, теперь заросли пышной зеленью. Даже дверные ручки заменены на тяжёлую блестящую латунь.

Если моим последователям суждено проводить здесь половину жизни, то меньшее, что я могу сделать — это создать для них достойные условия.

«Достойные условия». Тьфу. В кого я превращаюсь? В заботливую няньку для кровососов?

Я пересекаю главный зал, коротко кивая паре вампиров, которые спешат скрыться в дегустационной комнате. На мгновение запах свежей крови дразнит мои чувства. Я мог бы устроить пир, но подавляю это желание и направляюсь в западное крыло.

Там почти никто не живёт, и именно поэтому там обосновалась наша штатная ведьма. Там безопаснее, да и её специфический запах меньше раздражает остальных.

Дойдя до двери Киры, я с силой бью кулаком в дерево. Я редко заглядываю к ней, но она даже не выглядит удивлённой. Лишь кривит губы в насмешливой ухмылке — медленный, издевательский жест. Не могу понять, что её больше забавляет: мой окровавленный голый торс или тот факт, что Златы за моей спиной не наблюдается.

— Даже не начинай, — отрезаю я прежде, чем она успеет издать хоть звук. — Мне нужно зелье. А лучше два.

Ухмылка не сходит с лица Киры, но она отступает от двери. Она не приглашает меня войти, а я и не спрашиваю.

Её апартаменты — уменьшенная копия моих, но всё равно роскошнее, чем у большинства. Гостиная, кухня, просторная спальня и ванна. За несколько лет до её приезда — и до того, как она навесила здесь свои охранные заклятия, — я проектировал эту комнату для Аркадия Долина. Он хотел жить здесь с женой. После её смерти он потерял ко всему интерес, и комнаты идеально подошли для Киры.

Я оглядываюсь по сторонам. Насколько я вижу, она мало что изменила. Мебель та же, но теперь всё затянуто чёрной тканью. Чёрные портьеры на окнах, чёрные пледы на диванах, пушистый чёрный ковёр на кухне.

Кира замирает у одного из шкафчиков. Открывает дверцу, являя миру залежи сушёных трав, склянки с ярко-кислотными жидкостями и какие-то мелкие органы в банках.

— Ладно, — бросает она через плечо. — Выбирай.

***

К тому времени, как я покидаю поместье, на город уже опускается ночь. Я переоделся в чёрную рубашку (на ней кровь не так заметна) и накинул длинное пальто. В мире людей такие уже не в моде, но мне плевать на субтильность. Хватит. Моё терпение в отношении Златы официально исчерпано. Сегодня я притащу её в Туманный Яр, даже если это меня прикончит.