Последний Страж

Глава 1

ГЛАВА 1. ПРОВОДНИК

Повсюду был запах смерти.

Не той чистой, книжной смертью, о которой любят рассуждать философы в Верхнем городе, за кружкой фильтрованного эля. Здесь смерть пахла болотной гнилью, ржавчиной и приторно-сладким запахом разлагающейся плоти, который не выветривался даже спустя годы. Этот запах въелся в камни, в землю, в кору деревьев. Он был фоном, такой же естественной частью пейзажа, как серое, вечно нахмуренное небо.

Разбитые каркасы зданий тянулись вдоль всего горизонта, будто обугленные кости умершего великана. Когда-то здесь был жилой квартал. Теперь — каменный скелет, поросший био-мхом, который мерзко чавкал под ногами и светился в темноте тусклым, трупным светом.

Кай остановился на краю тропы, вдохнул поглубже, позволяя этой вони заполнить легкие. Он давно привык. Говорят, смотрители моргов в старом мире тоже переставали замечать запах. Тут было то же самое. Просто работа.

— Эй, проводник! Долго нам еще тут пыль глотать? — голос, хриплый и прокуренный, резанул по тишине.

Кай даже не обернулся. Он и так знал, кто это. Сорин. Командир отряда. Мужик лет сорока, с мордой, похожей на старый, потрескавшийся сапог, и амбициями, которым позавидовал бы щенок, увязавшийся за стаей волков. В отряде таких как Сорин называют «мясом с претензией». Опыта мало, гонора много.

— Минут двадцать до привала, — ответил Кай ровно. Голос не выдавал эмоций. Он вообще старался не тратить эмоции на таких, как Сорин. — До точки охоты — часа два, если не напоремся на стаю.

— Два часа? — Сорин сплюнул густую слюну на землю. — Ты охренел, парень? Мы и так уже полдня тут топаем, как последние лохи. За что я тебе бабло плачу?

— Вы мне еще не заплатили, — Кай наконец повернул голову, и из-под капюшона блеснул холодный, цепкий взгляд. Сорин на мгновение сбился с шага. Что-то в этом проводнике было... неправильное. Слишком спокойный для такого пекла.

— Работа такая, — коротко ответил Кай, возвращая взгляд к тропе. «Работа такая, придурок. Водить таких как ты на убой, получать свои медяки и делать вид, что мне не плевать, сколько из вас вернется». Мысли текли в голове отдельным, циничным потоком, не касаясь лица.

Он знал этот маршрут как свои пять пальцев. Прошел его сотни раз. Каждую кочку, каждую яму, каждую нору, где могла затаиться тварь. Тропа вилась по склону горы, слева нависала скала, поросшая склизким мхом, справа — обрыв, на дне которого клубился ядовито-желтый туман. Био-разлом. Оттуда и поперла вся эта нечисть несколько лет назад.

Кай слышал, как позади пыхтит отряд. Восемь человек. Семь мужиков и один парнишка, зеленый совсем, который трясся при каждом шорохе. Судя по их выправке, оружию и тому, как они держали строй, шансов у них было… да почти никаких. Обычное мясо. Решили, что охота на Железного Древолома 16-го уровня — это как кабана завалить. Прочитали в брошюрке для лохов, что у него мясо дорогое, и ломанулись за длинным рублем.

«Идиоты».

Ветер переменился. Кай уловил это сразу — легкое движение воздуха, которое принесло с собой едва уловимый, резкий запах. Химический, с кислинкой. Так пахла слюна недавно прошедшего хищника. Или его экскременты. Кай принюхался сильнее, напрягая обоняние так, как учила жизнь.

— Командир, — тихо сказал один из охотников, тот, что сзади. Кажется, его звали Даль. — Ты уверен, что этому... проводнику можно доверять? Он какой-то мутный. Молчит все время.

— Его рекомендовал Центр, — буркнул Сорин, но в его голосе Кай уловил неуверенность. — Значит, надёжный. Отвали.

Кай усмехнулся про себя. «Центр». Господи, какие же они наивные. Центру начихать, кто вас поведет. Центр получит свой процент с добычи, если вы ее добудете, или с ваших трупов, если их удастся продать алхимикам на органы. В этом мире все решали деньги. А жизни тех, кто живет за стеной Верхнего города, стоили ровно столько, сколько за них давали.

Он уловил движение на краю сознания. Шевеление в мертвом стволе дерева, мимо которого они проходили. Что-то там скреблось.

— Привал, — резко скомандовал Кай, поднимая руку.

— Ты чего? — начал Сорин, но Кай уже не слушал. Он подошел к стволу, парой точных ударов копья срубил гнилую верхушку.

Внутри, в черной, кишащей мелкой живностью трухе, что-то зашевелилось. Кай сунул руку внутрь, нащупал холодное, скользкое тело и вытащил наружу длинное, серо-зеленое создание, напоминающее гигантскую личинку с хитиновыми зубцами по бокам. Тварь дернулась, пытаясь укусить его за пальцы, но Кай держал ее крепко, чуть сжимая, чтобы не повредить.

— Гнилокрылый опарыш, — он поднял добычу, демонстрируя отряду. — Жрите, пока теплый.

— Фу-у-у-у! — зеленый парнишка, кажется, его звали Рейв, чуть не выронил свою дубину. — Ты охренел, мужик? У нас есть нормальная еда!

— Нормальная еда кончится через день, — Кай посмотрел на него в упор. Взгляд у проводника был странный. Пустой и одновременно очень внимательный, как у змеи перед броском. — А сколько мы тут проторчим — кто его знает. Будешь жрать кору, когда жратва кончится. Это мясо. В нем белок. Жуй быстро, пока не начало биться и выпускать кислоту.

Он отломил кусок личинки и, не жуя, проглотил. Вкус? Кислый, металлический, с горьким послевкусием. Но это была жизнь. Кай знал цену жизни.

Охотники, морщась и давясь, последовали его примеру. Кого-то вырвало. Кай даже бровью не повел. «Добро пожаловать в реальность, салага».

Сорин пожевал личинку, поморщился, но проглотил. Подошел к Каю, понизил голос:

— Слушай... а как ты вообще выживаешь здесь, если ты не Пробужденный? Тут же каждый куст...

— Тут каждый куст тебя убьет, если зазеваешься, — перебил его Кай, вытирая руки о штаны. — Я просто внимательный. И знаю, где можно наступить, а где нельзя. Опыт.

— И много у тебя этого опыта?

— Достаточно, чтобы не сдохнуть сегодня.

Сорин хмыкнул, но отстал. Разговор был закончен. Кай снова ушел в себя, слушая лес. Ветер доносил новые звуки. Далеко, в стороне ущелья, завыли волколаки. Тоскливо, протяжно. Потом вой оборвался. Или они кого-то нашли, или кто-то нашел их.