Последний выбор Арианы. Империя в руках строптивой

Глава 1. Ариана

Глава 1

– Звездочка, всё не так, – тихо шепчет Альд, его голос дрожит, в нём боль, сожаление и попытка удержать хотя бы крошку того, что разрушено.

И его слова ранят ещё сильнее, если бы он молчал. Они попадают стрелой в сердце, и я отшатываюсь. Он ранен, ему нужна помощь, но… Как же больно переживать всё это ещё раз.

Его предательство. Его слова ранят, а обещания становятся пустым пшиком. Они оборачиваются пеплом на языке, который не в силах произнести "прощаю".

– Можешь не стараться, – вмешивается незнакомец, произнося фразу как приговор, хлёстко и равнодушно, будто выносит решение суда. И я перевожу на него растерянный и злой взгляд. – Сейчас я закончу твой лепет, – заканчивает ледяным тоном, в котором не дрогнуло ни капли сочувствия.

Его голос будто покрыт инеем – колючим, жгучим.

Я уже почти дёргаюсь на защиту Альда, как и все остальные напрягаются, но… это чёртово "но" ставит меня перед выбором. Перед той правдой, которая разрывает изнутри.

Она давит, словно кто-то вложил в грудь раскалённый камень и сжал его ледяной ладонью.

А когда мужчина расправляет белоснежные крылья с огнём по краям, всё будто притормаживается. Мир замирает, или мне только это кажется.

Сердце будто выбивается из ритма, сражаясь с паникой. Но оцепенение и жгучая злость не дают трезво мыслить. Я сейчас состою из клубка разрушительных эмоций. Они пульсируют под кожей, скребутся изнутри, словно вот-вот прорвутся наружу и сожгут всё вокруг.

И тут, как знамение самого страшного, слышу раскатистый смех. Но если бы это было в реальности… но нет, он у меня в голове. Густой, вязкий, словно разлитый яд.

Вздрагиваю и как в замедленной съёмке вижу, как в руке незнакомца появляется меч, охваченный пламенем, а смех не утихает. Его невозможно перекрыть. Его невозможно игнорировать.

Он проникает в голову, давит изнутри, как нечто живое, уродливое и древнее.

"Перестань! – кричу мысленно Кираксу, а он только хмыкает в ответ, лениво, как будто развлекается. – Уйди!"

"Глупая девочка, – произносит древний демон бархатным тоном, но в каждом слове насмешка с издёвкой. – Он предал, как всегда. Манипулировал, обманом заставил снова полюбить себя."

Киракс перечисляет то, что режет изнутри, и я бы закрылась от этих злых слов, опровергла, но, чёрт возьми, он прав. Он в каждом слове прав. И от этого только хуже.

Именно Киракс наделил меня силой спасти Альда. Именно он сейчас потешается. Он не кричит, не смеётся – ему достаточно просто говорить, чтобы рушить меня изнутри.

"Зачем ты говоришь мне это? – спрашиваю надрывно, срываясь на крик. – Поиздеваться?! – кричу в мыслях, с отчаянием, как будто ещё есть шанс что-то изменить. – Ты и так постарался!"

"Я предоставил тебе выбор, – произносит демон со стальной холодностью, и у меня внутри всё замирает и холодеет, как будто в грудь вонзили кусок льда. – И сейчас ты тоже должна выбрать!"

Что выбрать?

Я сейчас ничего не могу. Альд разрушил меня подчистую. А на Рэйна даже взглянуть не могу. Слишком всё шатко и больно. Всё разваливается на глазах, и я не в силах собрать даже одно целое из осколков.

"Посмотри на моего сына, – строго произносит демон, и я перевожу взгляд на Альда. – Его регенерация не работает на полную. После соединения мечей они забирают своё. Он погибнет от руки Калеба или от ран… – делает паузу, в которой у меня внутри происходит резкая, мучительная перестройка. – И только твой выбор решит его судьбу. Сколько он протянет как человек с такими ранами? А сколько – с мечом в горле?"

И тут мир вновь принимает ясность. Больше нет замедленной съёмки. Всё складывается в резкую, острую картину реальности. И как раз в тот момент, когда незнакомец заносит меч для казни.

Вижу, как Рэйн подлетает ближе, как Сайлас с Тамиром тоже дёргаются к нам, но… они не могут. Мужчины врезаются в невидимую преграду. Как и девушки, что пришли с Калебом. Его чёртов гарем тоже не может пробиться через невидимую стену.

– Нет! – срываясь на крик смотря в глаза незнакомца, в котором больше боли, чем силы.

Собственный крик оглушает, а на его лице отражается удивление вперемешку с гневом. Встаю на ноги и закрываю собой Альда. Я ещё зла, до боли, до дрожи, но он не должен погибнуть так.

Только не от моего упрямства. Я не позволю быть судьёй. Ни ему. Ни себе.

– Ари, он лишил тебя всего! – срывается в ответ мужчина, и меч в его руке пропадает.

Вместо этого он обхватывает меня за затылок, резко, почти яростно. Его пальцы вцепляются в мои волосы – не больно, но властно. Дёргает на себя так, что его дыхание обжигает губы.

– Лишил нас всего, – а вот это он выдыхает в мои губы, глухо, тяжело, почти как признание, которое невозможно больше держать в себе.

– Я тебя не знаю, – упираюсь, давая понять, что мужчина мне никто, чужак. – Даже имени твоего не знаю. Но Альда ты не убьёшь! – с яростью в голосе доношу эту простую истину, как приговор, обжигая его взглядом.

– Меня зовут Калеб, – произносит, бархатно, будто этим ставит точку во всём.

Без пафоса. Без лишних эмоций.

Просто – Калеб. Как если бы это имя уже было решением.

А в следующую секунду, посреди этого хаоса и смертей, он впивается в мои губы властным, жадным поцелуем. Настолько напористым, что я даже теряюсь в первые мгновения.

В этом повелительном поцелуе – и сила, и жажда, и потребность.

Он словно сотни лет меня искал. Словно ждал и жил только этим моментом. И какая-то часть меня покоряется этой потребности. А вторая, более сильная, отрицает всё.

Резко прикусываю его за губу и, выпустив когти, проезжаюсь по его доспеху на груди. Скрежет металла отвлекает его. Мужчина медленно отодвигается и смотрит на доспех, а потом – мне в глаза.

И я не вижу в них гнева, а только удовлетворение.

Яркое, искрящееся, как у хищника, поймавшего добычу.

– Ты уже покорилась мне один раз, – ухмыляясь, произносит он с хрипловатой уверенностью, опять выдыхая слова в мои губы. – И второй раз ничего не поменяется.

Глава 2. Ариана

Глава 2

– А с чего ты решила, что можешь ставить мне условия? – тянет мужчина с ленцой и ещё и хмыкает.

Он доволен собой и, видя моё состояние, будто заранее знает, что всё пойдёт по его правилам.

Ох, как же мне сейчас хочется зарядить ему по его самодовольному лицу. Убрать это выражение с лица. Стереть эту маску уверенности, это ледяное превосходство, будто он всё уже решил.

Но сейчас каждая минута на счету, и нужно действовать быстро и попасть чётко в цель. Попасть туда, где у него слабое место – если у такого, как он, оно вообще есть.

– Потому что ты прилетел за мной, – говорю прямо, смотря в его глаза, наполненные всё тем же превосходством, только оно уже не такое явное. В нём появляется едва уловимый сбой, микроскопическая трещина. – Потому что ты не смог меня забыть, а не я тебя, – последнее произношу ленивым тоном.

Нарочито спокойно, зная, что это подействует лучше, чем любой упрёк.

После чего следует взрыв.

– Ари, не наглей! – рычит Калеб, его голос срывается.

В нём злость, растерянность и желание не потерять контроль. И в подтверждение всему он ещё и сжимает кулаки.

Отлично, значит я права и попала в уязвимое место мужчины. А как оказалось, это именно я. Я и есть его слабое звено. На этом можно сыграть – осторожно, но точно.

– Но если ты, Калеб, такой упёртый, – ещё тише и безэмоционально произношу и делаю шаг от него, отводя взгляд. – Я могу справиться без тебя, – ставлю жирную точку и делаю вид, что сейчас развернусь и уйду.

Прочь от него, от его власти, от всего, что он пытается навязать.

Даю ему немного времени принять решение и заодно узнаю, какие планы у мужчины. А оказывается, у него они решительные и кардинальные.

Он не медлит – ни секунды. Резко наклоняется и, подхватив меня под колени, закидывает себе на плечо, как будто я его трофей.

– Мы ещё не договорились! – кричу возмущённо, хотя внутри ликую. Он купился. Попался на мою приманку. Посмотрим, к чему это ещё приведёт. – Я не озвучила своё условие! – добавляю яростно и извиваюсь на его плече, стараясь сбить его шаг, но без толку.

А мужчина кладёт руку на мою пятую точку – как жирный намёк. Как знак, что ему всё можно. Движение у него собственническое, бескомпромиссное, он точно знает, что делает. Его ладонь уверенная, тёплая, слишком надёжная.

Он не спрашивает – он берёт.

Уже готова разразиться матом, как он достаёт квадратный куб связи и произносит рыжеволосой девушке:

– Алида, спустись и подними на борт нефилима, – жёстко, со сталью в голосе, произносит мужчина, явно нехотя, но без тени сомнения. Он чётко отдаёт приказ.

Пока молчу. Умный этот Калеб. Я даже не успела сказать, что мне нужно, а он – мало того что понял, так ещё и организовал всё. Кажется, я просчиталась насчёт него. С ним будет не так уж и просто.

Он не просто сильный. Он стратег. Хищник.

И мне ещё предстоит узнать, кто он – этот Калеб. Просто мужчина, возомнивший себя всемогущим. Или тот, кто действительно наделён беспредельной властью.

– Как я пойму, что забираю того, кто нужен? – спокойно отзывается девушка, в её голосе нет удивления – только деловитость, пока Калеб шагает вперёд, не видя преград.

Ни в себе, ни снаружи. И я понимаю: с этим мужчиной всё только начинается. И будет это "всё" максимально запутанно и сложно.

А магическая преграда действительно спала и наше странное воссоединение, похоже, всех ввело в шок. На секунду все замирают, и я выкручиваюсь на его плече, разворачиваясь так, чтобы увидеть Рэйна.

Мужчина у меня не глупый, и по взгляду понимаю – он всё понял. Кулаки сжаты, в глазах боль и гнев, но он молчит. Он осознаёт, что это точка. Точка в нашем страстном приключении.

Оно было головокружительным, рисковым, особенным. Но мы вернулись в реальность, где жесткий выбор поставил финал. Без возможности продолжения.

Сейчас это понимаю чётко. И он тоже.

Видит, принимает… и уводит свой взгляд, полный горечи.

– Он тут единственный в отключке, – весело проговаривает Калеб, бросая взгляд на лежащего Альда, как будто это просто любопытный факт, а не жизнь и смерть.

– Поняла, – отвечает Алида, и гримуар связи тухнет.

– Если бы и она была в отключке, то проблем было бы меньше, – шипит блондинка, наклонившись к девушке в очках, с такой ненавистью, что пробирает до нутра.

А смотрит она на меня так, будто убить готова на месте. Пронзительно, мстительно, так, словно я забираю её. Словно моё существование – причина всех её бед.

– Забудь про них, – произносит властно Калеб тоном, не терпящим возражений.

И поднимается на борт. Как раз в этот момент выходит Алида и, окинув нас взглядом, приподнимает брови вверх, но ничего не говорит. Спокойна, собрана.

А вот я отмечаю: она драконица. Значит, сильная и, скорее всего, проблемная. Слишком хладнокровная. Слишком красивая.

Словив мой взгляд, она намеренно вспыхивает огнём в глазах, и в следующую минуту отворачивается, спокойно уходит дальше. Точно – проблемная. Огненная драконица. И мне с ней ещё предстоит столкнуться.

– Про твой гарем? – язвительно отзываюсь на реплику Калеба, не скрывая злости, и тут мне по попке прилетает сочный шлепок.

Такой, чтобы точно поняла настрой мужчины. Не просьба. Заявка.

– Ревнуешь? – поддевает меня мужчина, и несёт по коридорам корабля с той же уверенностью, будто я не девушка, а его собственная корона.

Стены серые, всё строго и по-военному, ничего лишнего. Холодный металл, минимум декора, только функциональность. Технологии здесь на высоте, всё продумано. А вот герб, что мелькнул на стене, я не успела рассмотреть. Но даже этого достаточно, чтобы червячок сомнений и тревоги закрался внутри.

Куда, чёрт возьми, он меня тащит?

Кто он?

Командир на каком-то десантном корабле?

Тогда откуда здесь девушки?

Нет, не так.

Почему я вижу только девушек?