Последняя фея королевства, или Заветное желание наперекосяк

Глава 1

Холод гнал вперед. Он же заставлял кутаться в видавший виды старенький плащ, подбитый заячьим мехом. Вокруг не было ни души, и даже ветер не досаждал своим присутствием, только снег, звезды и я. Волшебная ночь. И я выбрала провести ее в лесу, хотя маме сказала, что отправляюсь отмечать Новогодие на городскую площадь с подружками. Может, зря соврала, конечно, но узнаю об этом только, когда попробую.

Я сильнее припустила вперед, ноги увязали в рыхлом снегу, а мокрые и холодные снежинки кусали за лицо, липли к волосам. Любоваться сказочной красотой припорошенных снегом деревьев и умиротворением было недосуг. Да и нельзя наш лес с затухающим источником назвать мирным. Когда-то сильнейший, питавший все близлежащие королевства, источник магии ослабел и сделался порталом в наш мир для всяческих тварей. В обычное время лес был населен ими как улей – пчелами, но все знали, что есть лишь одна ночь в году, когда даже потусторонним монстрам не по силам пробиться сквозь барьер. Ночь новогодия. Только в это волшебное время можно было спокойно добраться до источника и загадь лишь одно, самое заветное желание. И у меня такое имелось!

Я всем сердцем желала, чтобы мои младшие братья, близнецы Каил и Дем, никогда больше не плакали от голода или холода, чтобы не болели так часто, и чтобы мама не светилась больше от худобы и изможденности. И я собиралась попросить этого у источника магии, пока он еще не погас окончательно, и пока надежда на лучшее еще теплилась во мне.

Найти его труда не составляло – все еще яркий, хоть и не так как прежде, переливающийся всеми цветами радуги столб света, уходящий ввысь, был виден из любой точки леса, нужно было только идти на это сияние, как на свет маяка. И я шла. Казалось, весь мир застыл, сопровождая немым одобрением мой путь. Ни одна птица не чирикнула, ни одна веточка не шелохнулась, ни одна снежинка не прошла мимо предназначенной ей траектории. Руки в тонких перчатках окоченели, разбитые ботинки промокли и стали тяжелыми, так что пальцев ног я давно уже не чувствовала, но упрямо двигалась вперед, к источнику, не зная, как долго еще продлится мой путь в этом замершем безмолвии.

На полянку я вышла, уже не веря, что вообще когда-нибудь доберусь до заветной цели. Просто в какой-то момент деревья расступились, и моим глазам предстал каменный колодец, из которого вверх бил столб света. Из-за его яркости пришлось прищуриться и прикрыть глаза ладонью. В их уголках от невероятного облегчения выступили слезы, а из горла вырвался неясный хрип. Последние метры я преодолела бегом – откуда только силы взялись, не иначе как второе дыхание открылось. А возле колодца упала на колени и прислонила ладони к шершавой каменной кладке.

– Я дошла, дошла! – шептала я источнику и прижималась к нему, как к самому родному существу на свете. – Источник, миленький, исполни в Новогодие одно желание обыкновенной девчонки. Сделай так, чтобы наша семья больше не нуждалась и не голодала, я знаю, ты волшебный, ты все можешь. Для тебя ведь это сущие пустяки, правда? Я так долго шла к тебе, но я верила, что ты поможешь. Знаешь, моя мама была такой красавицей, на нее всегда все заглядывались, а теперь ее не узнать. Она берется за любую работу, даже самую тяжелую, лишь бы прокормить нас. Я ей, конечно, помогаю, но она все равно берет самое трудное на себя, оставляя мне что полегче. Но сейчас у всех такие тяжелые времена, что простая краюха хлеба кажется пиром, – я прислонилась спиной к колодцу, прикрыла глаза и принялась рассказывать источнику о своих горестях.

О маме, о братьях, о том, что он – моя последняя надежда. Язык уже начал заплетаться от усталости, как где-то недалеко хрустнула ветка. Я встрепенулась и принялась подслеповато оглядываться, но свет от источника был слишком ярким, поэтому, что творится в лесу, видно было плохо. Однако разглядеть два светящихся алым глаза и услышать тяжелое дыхание я все же смогла.

– Сегодня же не должно быть никого, – шепнула я самой себе и сильнее вдавилась в кладку колодца.

Может, это все мне кажется от усталости и переохлаждения? Но дикий, протяжный вой потусторонней твари не был похож на галлюцинацию.

– Источник, родненький, помоги, – взмолилась я.

Так не хотелось в финале своего путешествия быть растерзанной мерзким монстром, ведь в своих фантазиях я возвращалась с победой и радовала близких. Не хотелось расстраивать маму и оставлять ее одну со всеми трудностями, хорошо хоть желание загадать успела – значит, у моих все непременно будет хорошо… Я всхлипнула судорожно, сжалась в комок и принялась отсчитывать секунды в ожидании собственной смерти, ведь противопоставить ей мне было совершенно нечего, желание-то уже загадано. Я уже чувствовала ее зловонное дыхание, как вдруг порыв ветра ударил мне прямо в лицо, заставляя вздрогнуть и распахнуть глаза.

Прямо передо мной возвышался могучий длинноволосый воин с огромным мечом наперевес. Именно этим мечом он и отрубил одним махом голову чудовищу, похожему на гигантского бешеного волка, прямо на моих глазах, не позволив тому добраться до меня считанные метры.

– С-спасибо, – простучала я зубами, во все глаза глядя на мужчину. Откуда он тут взялся?

Возле ног воина валялась обезглавленная, тошнотворно воняющая туша, окрашивая снег в розовый, с меча падали бордовые капли, тяжелый с серебристым мехом плащ укрывал широченную спину. Незнакомец стоял ко мне полубоком, и в свете источника я легко могла разглядеть его хмурый профиль, прямой нос, решительный подбородок и лунного цвета гриву волос, заплетенную в сложную косу.

– Ты еще здесь откуда? – рявкнул он, повернувшись ко мне. – Совсем безголовая или счеты решила с жизнью свести таким нестандартным образом? Так давай я тебе помогу! – он подкинул меч в ладони и стал сверлить меня взглядом темно-серых, как ртуть, глаз, а я вдруг поняла, что не избавилась от чудовища, а лишь попала в лапы еще более страшного существа.

Глава 2

Миротворец двигался с такой немыслимой скоростью, что глаз простого человека не способен был уследить за его молниеносными движениями. Я видела только, как летели головы волнеров, как они бестолково метались в попытке добраться до противника, но миротворец был недосягаемо быстр, у монстров против него просто не было шансов. Не прошло и пары десятков вдохов, как притоптанный снег вокруг воина оказался усыпан темными тушами. Зловоние, что они распространяли, вышибало слезы из глаз, а может то было свидетельство испытанного ужаса и последовавшего за ним облегчения. Уже второй раз за короткий промежуток времени этот страшный мужчина спасал мою жизнь. Миротворец щелкнул пальцами, спуская белое пламя, и то, что осталось от волнеров, мгновенно обратилось угольно-черным пеплом.

– Неплохой сегодня улов, больше десятка тварей, – довольно хмыкнул он, даже не запыхавшись после схватки, обернулся и скомандовал: – Идем.

Мы двигались молча. Воин уверенно шагал впереди, ориентируясь на мои не до конца заметенные следы, я же старалась не отставать и не думать о том, что только что увидела. Миротворец никак мне не помогал, предоставляя справляться с трудностями своими силами, но этому обстоятельству я скорее была рада. Руки и ноги согрелись еще возле колодца, наверное, от перенесенного ужаса, и только осоловелая усталость мешала идти так же быстро, как и мой провожатый. Ну и еще существенная разница в росте. В какой-то момент я начала спотыкаться все чаще, отставать, а в конце и вовсе из последних сил переставляла ноги. Миротворец это заметил, тяжело вздохнул и взвалил меня на плечо.

– Ну точно бестолковая, – проворчал он. – Какое желание хоть загадала? Стоило оно того? – воин продолжал бодро шагать, неся меня, и скорость его ни капли не изменилась. – Дай, угадаю – жениха богатого! Или красивого?

Вообще-то мне было уже все равно, о чем болтает этот мужчина, пускай смеется, пускай хоть что делает, лишь бы не трогал и действительно помог добраться до дома. Даже мужская ладонь, придерживающая меня за бедра и так остро ощущавшаяся даже сквозь ткань плаща и платья, не особо беспокоила, как и возможные новые встречи с тварями. Все равно они этому воину на один зубок. А вот последний вопрос отчего-то задел, поэтому я на него ответила:

– Загадала, чтобы братья и мама больше голода не знали, – буркнула обиженно. Голос от того, что я висела вниз головой, сделался хриплым.

– И мать тебя отпустила?

– Я соврала, – пришлось признаться. – Сказала, что иду с подругами на площадь праздновать.

– Сколько тебе лет-то хоть, безголовая? – отстраненно полюбопытствовал миротворец. Наверное, ему было скучно просто так шагать, еще и нести меня.

– Восемнадцать, – буркнула обидевшись.

– Взрослая уже, а в сказки веришь.

– А что еще оставалось делать? – вскинулась я. Легко ему говорить, он-то наверняка никогда голода не знал и не слышал, как плачут на соседней кровати малыши, жалуясь на боли в пустых желудочках. – В городе работы почти нет, а за ту, что осталась, платят едва ли не объедками. А у меня братья маленькие постоянно болеют и мама совсем одна.

– Времена сейчас для всех тяжелые, – заметил воин. – Но вот сгинула бы ты в лесу, думаешь, твоей маме легче от этого стало?

– Я не знала, что все рассказы про Новогодие – выдумки, – призналась тихо.

– Если бы были не выдумки, тут в эту ночь не протолкнуться было, – логично заметил он то, до чего я своим умом не дошла. – Но тебе сегодня повезло, считай, эта ночь и правда волшебная, возьму тебя к нам в замок на кухню работать. Местные нас побаиваются, поэтому еще одна пара рук лишней не будет. Ты готовить-то хоть умеешь?

– Умею. А… только готовить нужно будет? – выдавила, не зная, как побороть смущение. Столь интимные темы я обсуждала с мужчиной в первый раз, но и вот так согласиться, помня о слухах и не обсудив все детали, я не могла. Мало ли для каких целей они в замок девиц набирают, на пустом месте народ говорить бы не стал.

– Может, еще прибраться где или в прачечной помочь.

– И все? – продолжала допытываться я, хоть и вести разговоры, вися вниз головой, было не то чтобы удобно.

– А что еще? Постой, ты о чем подумала, безголовая? – остановился миротворец. – Мои мужчины без предварительного согласия женщин не берут, так что если что и будет, то только, если ты сама захочешь. И сможешь уговорить, – похабно хмыкнул он.

– Так что, согласна? Десять коинов в месяц, питание и проживание за наш счет.

А у меня от такого предложения дух перехватило. Десять коинов – это в два раза больше, чем нам с мамой удавалось зарабатывать в самые лучшие месяца! Возможности отказаться этот воин мне попросту не оставил.

– Я согласна, – выдохнула, отринув страхи. В конце концов, если бы не он, я бы давно уже стала кормом для бешеного волнера, да и на источник, как выяснилось, надежды не было никакой.

– Тогда держись, – после этих слов воин резко повернул в сторону, и мы помчались со скоростью ветра.

Стволы деревьев так часто проносились перед глазами, что слились в одну сплошную серую стену. Я ухватилась покрепче за плащ миротворца, боясь упасть, разбиться насмерть, да так и не заработать для своей семьи хоть монетку. Зато по ощущениям уже где-то через четверть часа мы остановились возле высокой замковой стены. Мужчина опустил меня на землю перед воротами, поправил ворот плаща и сказал:

Глава 3

Комнатка была тесной, зато на одну кровать. Кроме нее тут уместились шкаф, стул со столом возле маленького окошка и камин в углу, в другом углу стоял рукомойник с ведром, на каменном полу лежала тканая ковровая дорожка, видимо, чтобы ступни не морозить по утру.

– Народу мало у миротворцев служит – боятся их, а помещений полно осталось, еще от прежних хозяев, так что, считай, мы тут со всеми удобствами живем. Располагайся, одежду сухую и постельное белье тебе занесут, я пришлю Карину, потом отдохнешь часок – я смотрю, ночка у тебя та еще выдалась, а потом приходи ко мне на кухню, посмотрим, на что ты годишься.

Кона помогла мне растопить камин, болтая о том и о сем, а потом и правда оставила меня, давая возможность отойти от ночных приключений и передохнуть. Карина, светловолосая девушка на вид чуть старше меня, появилась минут через пять. В ее руках лежала стопка постельного белья, пахнувшего мыльным корнем, простое темно-коричневое платье, новое на вид, шерстяные чулки и сорочка. Я поблагодарила девушку, и та, не задерживаясь, покинула мою комнату. Наверное, и правда работы у них невпроворот, шутка ли – столько воинов обслужить.

Оставшись в одиночестве, я первым делом задвинула щеколду на двери, а потом избавилась от холодной и мокрой одежды. Нарядное, украшенное замысловатыми вензелями бордовое платье, еще мамино, аккуратно развесила на стуле и пододвинула тот к камину, свою нижнюю рубашку и плащ убрала в шкаф, оставшееся белье сложила в корзинку, которую обнаружила там же в шкафу, нужно будет потом постирать. Промокшие насквозь ботинки тоже поставила ближе к огню, чтобы хоть немного просохли. Растрепавшуюся косу переплела, надела форменное платье, походу отметив, что оно мне великовато – попрошу потом у Коны нитку с иголкой, чтобы ушить. Застелила постель и прилегла, чтобы действительно чуть-чуть отдохнуть после безумного приключения. Только прикрыла глаза и сама не успела заметить, как провалилась в сон. Последней связной мыслью стало: «А новогоднее желание все-таки сбылось!»

Разбудил меня звук горна, заставив едва ли не подпрыгнуть на кровати. Сердце быстро колотилось от непривычной побудки, а я оглядывала незнакомые стены вокруг себя и никак не могла понять, где нахожусь. Лишь спустя несколько вдохов память подкинула воспоминания о событиях минувшей ночи. Итак, я чудом два раза избежала смерти, попалась на глаза главе миротворцев и теперь буду служить у него в замке. Не знаю, к добру все случившееся или к худу, но сделанного не вернешь, надеюсь только, что слову северного лорда верить можно, и моей семье теперь не придется голодать. А с остальным я справлюсь, тяжелой работы уж точно не испугаюсь. Я быстро накинула покрывало на кровать, пригладила волосы и поспешила к Коне.

– Отдохнула? – тепло улыбнулась мне женщина, тогда как я боялась, что ругать будет за опоздание. Ведь неизвестно, как долго я проспала. – Проходи, сейчас каши тебе положу, а потом уже дам задание, а то какая уж тут работа на голодный желудок.

– Спасибо, – губы дрогнули и сами собой растянулись в улыбку, эта женщина нравилась мне с каждым вдохом все больше.

Редко где я встречала такое человеческое отношение, в основном все шпыняют работников, стараясь стребовать с них как можно больше, и заплатить при этом как можно меньше. Передо мной встала плошка с дымящейся кашей, поверх которой – невиданная роскошь – плавал подтаявший кусочек масла. С тех пор, как магический источник, питавший все ближайшие королевства, почти угас, люди лишились магии, а феи и вовсе закрылись на своих землях, поставив над ними непроходимый купол. Урожаи без магической подпитки стали падать, зверье в лесу жрали потусторонние твари, использовавшие источник в качестве портала в наш мир. Повсюду наступил голод и разруха, все-таки магия играла едва ли не ведущую роль в нашей жизни. Нигде без нее не обходились, в какую область ни ткни. Маги и волшебные существа пытались восстановить источник, собирали советы, искали решение в старинных манускриптах, искали пророчества… Все оказалось тщетным.

Я вдохнула давно позабытый сливочный аромат и взялась за ложку. Теплая каша таяла на языке, согревала изнутри и оставляла после себя приятную тяжесть в желудке, никакого сравнения с пустой, чуть сладкой овсянкой на воде, к которой я давно уже привыкла. «Эх, вот бы братьев сюда, представляю, как бы обрадовались Каил и Дем, они отродясь такой сытной и вкусной пищи не пробовали». С кашей я расправилась в два счета, запила отваром шиповника и уже через несколько минут стояла перед Коной, готовая к работе.

Задания следовали одно за другим, почти не оставляя времени для передышки, но оно как раз и понятно. Кто как работает, тот так и ест – это давно уже стало непреложным правилом нашей жизни. Сначала я чистила картошку, морковку, лук, резала все это, потом отмывала чугунные чаны от жира, помогала резать салат, снова мыла посуду… Кона, которая почти всегда была рядом, постепенно рассказывала о жизни в замке. Она тут служила еще с тех времен, когда в замке квартировал наш пограничный гарнизон, это уже потом из-за источника стали случаться все более ожесточенные стычки наших магов с феями, и северные соседи вынуждены были прислать своих воинов для прекращения беспорядков. Так и оказался замок в их полном распоряжении.

– Всякое тут бывало, – вздыхала женщина, делясь воспоминаниями. – И страстей всяких я навидалась, дочка, но как только лорд Агнар со своими людьми сменил прежнего лорда, так у нас порядок и настал. Мы все нарадоваться на их сиятельство не можем. Всех лихачей он наказал и извел, дай источник ему здоровья, теперь тут только достойные службу несут. Так что ты не бойся, Дора, никто тебя не обидит и руку на беззащитное дитя не поднимет. Настали у нас спокойные времена…

Глава 4

– Ты! – выплюнул лорд обвиняюще и покачал головой. – И почему я ни капли не удивлен? Что ты тут делаешь?

«Надеюсь, он не свой замок имеет в виду в принципе?»

– Иду из помывочной, – шмыгнула я носом. Села, одернула подол сорочки и постаралась встать, но, видимо слишком сильно ушиблась головой о каменные плиты, и меня повело, пришлось срочно упереться ладонью в пол. – Простите, я сейчас, – пыталась я собраться с силами, чувствуя нарастающее головокружение, да то, как холод пробирается вверх по ногам. Не заболеть бы, кому нужен хворый работник.

Первому лорду надоело ждать. Он проворчал что-то навроде: «Как есть безголовая», и подхватил меня на руки. На этот раз не вниз головой – и то хорошо, боюсь, в нынешнем состоянии такого перемещения я бы не пережила.

– Тебе точно есть восемнадцать? – с подозрением уставился на меня миротворец. – Весишь, как пацан десяти весен.

– Я не вру вам, – буркнула недовольно. – Просто с рождения маленькая.

– Скажи-ка мне, маленькая, ты почему после отбоя по коридорам разгуливаешь? Тебя разве не предупреждали, что по ночам из комнат выходить нельзя, потому что мы выпускаем волкодавов? Тебе ещё крупно повезло, что я опять оказался рядом, но, если продолжишь в том же духе, до первой зарплаты можешь не дотянуть. Не заставляй меня жалеть, что спас тебя, – лорд вошёл вместе со мной на руках в мою комнату и опустил меня на постель. – До утра никуда не выходи и передай Коне, что я велел давать тебе двойную порцию еды, – сказал напоследок он и в компании волкодавов отправился дальше по своим делам.

«Хорошо хоть не корма» – подумалось мне. От досады хотелось плакать. Почему, ну почему я всегда такая нелепая перед этим могучим северным лордом? То иду, рискуя жизнью, загадывать желание к источнику, не способному даже магическую молнию создать, то валюсь на пол в одной сорочке, а после не могу идти своими ногами. И ни разу в жизни я не чувствовала себя настолько ущербной из-за маленького роста и излишней худобы, да никто и не ставил мне это в упрёк, кроме могучего северянина, по сравнению с которым я и правда смотрелась сущим ребёнком.

Я поднялась с кровати, заперла дверь на всякий случай, скинула плащ и снова легла. Голова все еще кружилась, и заснуть удалось с трудом, несмотря на всю усталость. А снился мне полный бред сумасшедшего. Лесная поляна, по которой радостно прыгали волкодавы, лорд Агнар, отчитывавший меня, и почему-то волшебные, но ненормально-толстые бабочки, посыпавшие нас всех сверху искрящейся пыльцой.

Утро опять наступило внезапно. Горн ревел, сознание не желало выныривать из омута сна, а тяжелые веки отказывались подниматься. Я долго растирала лицо руками, прогоняя дрему, потом встала, прошлепала по тканой дорожке к рукомойнику и умылась холодной водой. Тут же почувствовала себя бодрее. Камин был еле тёплым, а пальцы на ногах так и норовили поджаться – тонкий половик не сильно спасал от мороза. Зато холод помог быстро проснуться, и на кухню я прибежала в прекрасном настроении и полной сил.

Кона, которая вставала тут раньше всех, уже успела сварить для нас кашу, а мне положила порцию, гораздо большую чем вчера, хотя я передавать ей слова лорда и не планировала.

– Делов-то, для нас я с вечера горшочек в печь ставлю, – отмахнулась кухарка. – Другой вопрос – наших воинов накормить, вот тут мне уже без вашей помощи никак не обойтись.

Я быстренько расправилась с завтраком и принялась за работу. Чистила, резала, месила тесто, мыла посуду и так по кругу. За разговорами дело шло быстро, и я даже не заметила, как наступил обед. Нести тяжелый поднос в кабинет лорду Агнару выпало мне. Обычно он трапезничал в общей зале вместе с остальными воинами, но сегодня глава миротворцев принимал какого-то чиновника, а потому обедать они изволили, не отрываясь от дел.

Мне, честно говоря, было все равно, какую именно работу выполнять, а таскать тяжести я давно привыкла, поэтому к приказу Коны отнеслась спокойно. Караульные помогли отворить двери, и я вошла в кабинет. Застыла у порога, ожидая разрешения пройти, и после кивка лорда принялась накрывать на стол, стоявший у окна.

– У тебя новенькая? – услышала краем уха чужой вопрос, и приторный, словно переслащенное варенье, тон говорящего окутал вязкой патокой.

– Как видишь, – северянин отозвался холодно. Отчего-то вопрос чиновника ему не понравился, я почувствовала это нутром.

– Это же дочка Неприступной вдовы? – услышав ненавистное прозвище мамочки, которым ее называли все местные, я вздрогнула, выпрямила напряженную спину и постаралась ничем больше не показать, что этот разговор мне неприятен. Маму действительно так называли в городе за то, что она почти ни с кем не общалась и не заводила любовника, несмотря на свою притягательную внешность и на то, что у нас в королевстве так было принято. Каждая вдова стремилась найти себе защитника, так как одинокой женщине, да еще и с детьми без посторонней помощи было почти не выжить. А у мамы получалось! За это ее и презирали все местные, предпочитая силу духа принимать за дурость. – Отдай девочку мне, я как раз ищу новую горничную для жены. У тебя в замке работа тяжелая, у меня ей всяко лучше будет, – чиновник говорил так свободно, будто меня тут и не было вовсе. Или же воспринимал меня за мебель, что более вероятно.

Я застыла в страхе, ожидая, что же северный лорд ответит на предложение, и совсем не понимала, зачем понадобилась незнакомому мужчине. Вилки с ножами вывалились из ослабевших пальцев и некрасиво звякнули об тарелку.

Глава 5

Конечно же я кажусь ему нелепой и глупой. Не знаю, какой нужно быть, чтобы могучий северянин обратил на тебя внимание. Не удивлюсь, если такой женщины вообще не существует. Я как могла быстро разделалась с шитьем и поспешила в купальню – волосы снова пахли едой, и так хотелось их вымыть. А еще не хотелось снова попасться лорду на глаза или очутиться вне комнаты после отбоя, но в этот раз все прошло благополучно.

На следующий день весь замок встряхнуло от новости: прибыла фаворитка лорда Агнера. Леди Гейра решила сделать сюрприз возлюбленному на Новогодие. Мы все встречали прибывшую леди во дворе и низко кланялись, выказывая радость и уважение. Я же смогла утолить недавнее любопытство и разглядеть, как выглядит та женщина, что смогла пробраться в сердце могучего северного лорда. Леди Гейра была истинной дочерью севера. Белые, как снег, волосы, льдисто-серые глаза, розовые пухлые губы, тонкие черты лица и нежный румянец, едва тронувший фарфоровую на вид кожу. Светлая шубка подчеркивала тонкий стан и крутые бедра, сапожки из крашеной, выделанной кожи, так и просили постелить под них ковры, а длинные серебристые сережки звенели на ветру, как заледенелые веточки. Она была словно ожившая сказка, я и сама на месте любого мужчины не устояла бы перед этим совершенством.

С приездом фаворитки работы у нас прибавилось. Леди Гейра уговорила возлюбленного отмечать Новогодие, и весь день мы под ее руководством украшали замок, стараясь придать его суровым, каменным стенам праздничный, уютный вид. Рядом с броской красотой и статью леди я чувствовала себя особенно невзрачной и в первый раз в жизни – ущербной, как простой булыжник в компании бриллианта. Прав, наверное, лорд – по сравнению с настоящей женщиной я выгляжу сущим подростком.

Мы делали букеты из еловых веток и шишек, перевязывали их цветными лентами, которые нарезали из отрезов ткани, что леди взяла с собой. Мужчинам пришлось срубить огромную елку и установить ее в самом центре парадной залы. Из сена мы скрутили звезды, маленьких человечков и украсили новогоднее дерево. Настроение у всех было разным, кто-то заразился воодушевлением леди и с удовольствием принимал участие в подготовке к празднику, а кто-то, как я, устал в этот день больше обычного. Но в помывочную перед сном по привычке я все же сходила. Когда расчесывала волосы, мне показалось, что каштановые пряди с рыжим отливом стали отдавать в розовый цвет, но я списала это на освещение. Уверена, утром, при свете солнца, все будет видеться так же, как и обычно.

Подняла меня Кона раньше обычного. На этот день был назначен праздник, а значит, готовки у нас невпроворот.

– Скорее бы уже этот праздник прошел, – ворчала я, давно получившая свой главный подарок, а потому к Новогодию резко охладевшая. – А я еще думала, тут раньше работы было много.

– Потерпим, а завтра их сиятельство нам отдых обещал, – приободрила кухарка. – Что-то готовить все равно придется, но от остальных дел мы будем освобождены, а благодаря твоему появлению лорд Агнар нам теперь выходной дал, раз в десять дней каждой.

Я представила, как совсем скоро увижу родных, и нож в руке запорхал быстрее. К назначенному времени все было готово. Мы в парадных белоснежных передниках должны были прислуживать во время пира. Воины с голубыми перевязями спешили занять места, а первый лорд со своей леди по правую руку радушно приветствовал всех на правах хозяина. Даже музыканты откуда-то взялись и играли веселую незамысловатую мелодию на флейтах, сопровождая ее ритмичными ударами бубнов.

Наконец, его сиятельство подал знак, и праздник официально начался. Разносились напитки, что лились рекой, разделывалась запеченная на огне дичь, слышались веселые речи. Я уносила пустые тарелки, наполняла кубки, меняла блюда. Все застолье слилось для меня в сплошное ожидание конца чужого праздника жизни.

Все громче звучали тосты, все розовее становились лица окружающих, все задорнее был доносящийся отовсюду смех. Вдруг кто-то на весь зал крикнул «Поцелуй!» Идея народу пришлась по душе, и вот одинокий выкрик неизвестного шутника превратился в целый хор, который требовал только одного – зрелища от главы и его женщины. Щеки леди Гейры покрылись персиковым румянцем, она опустила смущенный взгляд на тарелку, в которой за время застолья почти не убавилось еды, а лорд Агнар усмехнулся, покачал головой и поднял за руку свою фаворитку. Они встали друг напротив друга, северянин взял ее за подбородок, вторую ладонь положил на шею, практически закрыв леди от любопытных взглядов, и стал целовать. Властно, с упоением, на глазах у всех. И такой маленькой и хрупкой показалась леди в руках могучего северянина, что даже зависть в какой-то момент взяла от такой картины.

От непривычно откровенного зрелища кровь прилила к моим щекам, захотелось немедленно отвернуться, да никак не получалось оторвать глаз от двоих, что так чувственно наслаждались друг другом. Для меня, конечно, не было секретом, чем занимаются мужчина и женщина, оставшись наедине, но такое прилюдное проявление страсти я видела впервые. Под шумные аплодисменты лорд Агнар отпустил свою фаворитку и внезапно пронзил меня взглядом, будто всегда точно знал, где именно я стою. И некуда было деться от этого осоловевшего, чуть пьяного взгляда. А леди постучала вилкой о край кубка, прося тишины и привлекая к себе внимание.

– Мой лорд, – хрипло произнесла она. – Совет лордов Севера подготовил для вас подарок, – из складок подола леди вытащила перетянутый ярко-синей лентой свиток. – Он поздравляет вас с Новогодием и просит, как достойнейшего сына северных земель, принять звание Владыки Севера.

– Насколько я помню, для этого лорд должен быть женат, – северянин прищурился и не спешил принимать из рук любовницы подарок.

Глава 6

Черное отчаяние начало охватывать душу. Я не хотела верить, что вот так, прямо на глазах у толпы людей, возможно склонить девушку к тому, чего она не желает всем сердцем, но именно это в тот момент со мной и происходило. Я задергалась сильнее, понимая, что, если сейчас этот воин силой меня уведет из переполненного зала, спасения ждать не придется, как вдруг к нам подошел еще один северянин.

– Кажется, девушке не нравится происходящее, – холодно заметил тот, кто совсем недавно сидел слева от лорда Агнара.

– Да она просто выдрючивается, советник. Скажи ему, – словно котенка встряхнул меня воин. – Ну!

– Нет, – твердо ответила я. – Я не желаю танцевать, целоваться – тем более и уже говорила об этом. Неоднократно.

– Девушка достаточно четко обозначила свою мнение. Отпусти ее, воин, – от советника, который возвышался над нами, веяло такой ощутимой опасностью, что я на месте провинившегося северянина не стала бы спорить. Он, похоже, считал точно так же, потому что в ту же секунду я почувствовала, как чужие пальцы, удерживавшие меня за талию, разжались, и мне стало заметно легче дышать. Я немедленно отошла от мучителя на несколько шагов и застыла. – Идем, я тебя провожу, – советник, чьего имени я даже не знала, знаком пропустил меня вперед.

Уговаривать меня не пришлось. Я спешно пересекла зал, юркнула в боковой проход и поспешила поскорее оказаться как можно дальше от перешедшего все разумные границы веселья. Дыхание участилось, руки и ноги тряслись после пережитого ужаса, а в груди жгло из-за несправедливости и того отчаянно страшного, что благодаря внимательности советника не случилось. Несмотря на то, что я почти перешла на бег, он не отставал.

– Как тебя зовут? – советник ненавязчиво и аккуратно направлял меня на поворотах, касаясь моего локтя не дольше мгновения, ведя в одному ему известном направлении. Но пока мы удалялись от общих помещений и комнат воинов, я не была против.

– Дора, – вести беседы совсем не хотелось, но и промолчать означало бы – проявить черную неблагодарность.

– А я – Радвальд, советник нашего первого лорда. Не понимаю, Дора, как так вышло, что Агнар допустил, чтобы ребенок работал в замке, полном одиноких воинов. Завтра я верну тебя к родным домой, уж не обессудь, так будет лучше.

– Не нужно, – глухо ответила я после короткой паузы. – Мне есть восемнадцать, просто внешность такая досталась. И моей семье нужны деньги, что обещал заплатить за службу лорд Агнар. А куда он, к слову, делся?

– Отправился отдыхать, – хмыкнул советник, и как-то сразу стало понятно, куда именно и с кем удалился первый лорд. От неловкости щеки начали гореть, а Радвальд как ни в чем ни бывало продолжил: – Оплот миротворцев – не лучшее место для юной девушки, но и прогнать, раз ты уже совершеннолетняя, я тебя не могу. Поэтому постарайся особо не попадаться воинам на глаза, особенно когда они в подпитии и не совсем контролируют себя. Это в твоих же интересах.

Советник Радвальд привел меня на кухню к Коне и велел ей за мной присмотреть, а после отправился по своим делам. Кухарка окинула меня придирчивым взглядом, а после порывисто прижала к пышной груди.

– Обидели тебя, дочка? – вздохнула она так, будто уже знала ответ.

В ее объятиях стало так тепло, так уютно, что слезы сами брызнули из глаз. Я заскулила, выпуская наружу испытанный совсем недавно страх, цеплялась за передник Коны, а она гладила меня по голове и приговаривала:

– Поплачь, девочка, поплачь. Тебе нужно сейчас.

Я рассказала ей все: что творил незнакомый воин, какое отвращение и ужас я чувствовала и откуда пришло спасение. Кона налила мне каких-то капель с резким запахом, заставила выпить и отпустила спать, сказав, что завтра у меня выходной.

– А можно я сперва сполоснусь? – робко попросила я. – Так не хочется ложиться с ощущением чужих следов на шее.

– Идем, – решительно кивнула Кона. – Я посмотрю, чтобы никто до тебя не добрался, пока ты будешь в помывочной, – и она действительно оставила кухню на работниц, чтобы помочь мне.

Уже лежа в кровати, я прокручивала прошедший день в голове и гадала, что же принесет мне новый день, а вместе с ним и жизнь в замке. Но так ни к чему и не пришла, слишком уж все было зыбко.

Горн я проспала, спрятавшись от утробного звука под подушкой. Поэтому поднималась с кровати я гораздо позже восхода солнца и чувствовала себя полностью разбитой. Голова болела, все тело ныло, и вдобавок ко всему на боках, где пальцы вчерашнего воина сжимали меня, обнаружились синяки. Мои волосы в свете солнца сияли розовым, и я поспешила спрятать их под косынку. Может, у них в замке что-то не то с водой? Но тогда бы тут все щеголяли яркими шевелюрами, а тот же лорд Агнар чистейший блондин. Или это все влияние источника, рядом с которым я провела порядочно времени? Поскольку странность с волосами не была моей главной проблемой, я решила оставить эту задачку на потом.

На кухне я появилась, когда почти был готов обед. Кона тепло поприветствовала меня и усадила завтракать. Глазунья со шкварками шипела и пузырилась на сковороде и тем приятнее было предвкушать скорую трапезу. Обжигающий язык травяной отвар разлился приятным теплом по телу, успокаивая головную боль, а горячий завтрак придал сил, и новый день уже не казался беспросветно тошным, как и все мое будущее.

– Отнесешь завтрак их сиятельству? – остановилась возле меня кухарка с подносом. – Все девочки заняты уборкой после вчерашнего.

Глава 7

Быстренько забросив поднос на кухню, я сказала Коне, что пойду прогуляюсь по замку, сама же поспешила в швейную комнату. Она почти всегда пустовала, так что там я и рассчитывала спрятаться на всякий случай. То, что с магией у нас туго, еще не означает, что северянин не решит приказать меня выпороть. Так что уж лучше переждать напряженный момент в спокойной обстановке. Тем более, в швейной я нашла потрепанный романчик, видимо, припрятанный тут на подобный случай другой работницей.

Единственным, что омрачило через какое-то время мое уединение, было сосущее чувство голода. Организм уже привык получать сытную пищу по часам и теперь настойчиво требовал того, что полагалось нам с ним по праву. Однако осмелилась выйти из комнаты я только, когда увидела в окошко, как уезжает из замка лорд Агнар в сопровождении нескольких воинов. Их кони взбивали копытами снег, плащи развевались на ветру, а я и припомнить не могла более радостной для себя картины – теперь можно было и на кухню заглянуть, не боясь быть пойманной и наказанной.

– Где ж ты гуляешь, дочка? – всплеснула руками Кона. – Тебя их сиятельство искали и леди Гейра потом, да и советник о тебе спрашивал. Как сговорились все! И чем ты им не угодила?

– Принесла завтрак в не самое удачное время, – прикрыла я глаза от стыда за увиденное и за собственную реакцию на это. – А насчет советника не знаю, – пожала я плечами, теряясь в догадках, что же лорду Радвальду могло понадобиться от меня.

Девчонки, услышав мои откровения, расхохотались и принялись подтрунивать, пока я жадно уплетала мясо, оставшееся после вчерашнего праздника. Они шутили настолько развязно, что у меня даже уши краснели от смущения.

– И все-таки не место тебе в этом замке, девочка, – задумчиво вздохнула кухарка и прикрикнула на разошедшихся девиц: – Ану-ка цыц! – и махнула на них полотенцем.

– А в могиле, мертвой от голода – место? – просто ответила я, и нечего оказалось на это возразить умудренной жизнью и доброй сердцем кухарке.

– А слышали, наш лорд-то не спешит делать любовнице предложение? – довольно захихикала Карина после короткой паузы. Видимо, работать молча, как и уважать господ, тут были не приучены. – Говорят, она его женить на себе рассчитывала, даже платье свадебное с собой привезла, да только не спешит их сиятельство вести свою леди под венец. Да и зачем ему, раз она и без обручального браслета на все согласна.

– Мне девочки говорили, уж как она кричала сегодня, – поделилась Летия. – Она к их сиятельству и так, и эдак, а он на других женщин не смотрит, но и леди свою замуж не берет.

И я, кажется, знала, почему. Только рассказывать кухонным сплетницам, конечно же, не собиралась. Если то, о чем поведал вчерашний воин, правда, то лорд Агнар ищет способы усилить источник и пробить защитный купол в королевство фей, чтобы там выбрать себе жену. В таком случае остается прекрасной северной леди только посочувствовать – победить в этой борьбе у нее нет никаких шансов. Разве что дождаться, когда сам лорд бросит свою бессмысленную затею, но это может случиться, как через год, так и через пару десятков лет.

Ни у кого еще не получилось решить проблему неотвратимо угасающего источника. Чего только не предпринимали маги и волшебные народы, все оказалось тщетно – магия покидала наш мир, взамен посылая сюда полчища тварей, с которыми и призваны были бороться миротворцы. Вообще-то изначально они прибыли к нам в королевство, чтобы остановить разразившуюся борьбу между людскими магами и феями, но с тех пор многое изменилось. Когда источник только-только начал терять свои силы, ходило поверье, что только кровь невинных фей сможет спасти его. Юных девушек регулярно приносили в жертву волшебному колодцу, надеясь таким жутким образом спасти магию и наш мир. Это помогало, но ненадолго, и источник продолжал день за днем угасать. Тогда волшебный народ взбунтовался – никому не хотелось лишаться родных и близких просто так, подпитывая этим лишь бессмысленные надежды. Фей начали попросту воровать, все чаще стали происходить стычки на границе двух королевств. Тогда-то к нам и пожаловали миротворцы с севера, которым тоже жизненно необходима была сила источника, а война, что могла вот-вот разразиться, не нужна была никому. Феи приняли трудное решение накрыть себя куполом, добровольно отрезая себя от магии источника, но одновременно с этим спасая многие жизни и не давая разрастись кровопролитному конфликту.

А миротворцам пришлось остаться, чтобы сдерживать натиск потусторонних тварей – людские маги больше не в состоянии были с ними справляться. Магия северян изначально была сильнее и все же меньше зависела от колебаний источника, потому как их королевство располагалось дальше. Но теперь мне стало известно еще об одной причине присутствия у нас северян – им нужно было сделать все, чтобы освободить фей.

– Ну-ка рты позакрывали, сплетницы! – прикрикнула на девушек не выдержавшая Кона. – На моей кухне хозяев не обсуждаем, а если услышу еще что-то подобное, отправлю темницы драить! Там наболтаетесь вдоволь.

– Слышали, говорят после вчерашнего праздника одного воина выгнали с позором, чем-то он разгневал советника, – никак не унималась Карина, а Майла наградила меня задумчивым взглядом.

Кона еще раз шикнула на девиц, и те молча занялись делом, хотя переглядывались между собой ещё долго. Я могла на что угодно поспорить, что выгнанным воином был тот, кто упорно не слышал моего «нет», потому что больше никаких происшествий вчера не случалось. «Что ж, туда ему и дорога» – мысленно передернулась я, вспомнив свою беспомощность и жгучее чувство отчаяния. Что стало бы со мной, не приди вовремя на помощь советник, я предпочитала не думать. Не спеша, расправилась с поздним обедом, сердечно поблагодарила Кону – не только за еду и отправилась к себе. Лорд Агнар ускакал, значит, можно было не опасаться его визита и гнева.

Глава 8

Факел мы с собой не взяли, поэтому пришлось идти вслепую, молясь про себя, чтобы воин не выпускал моего плаща из своей грубой хватки – все-таки в кромешной тьме это была хоть какая-то опора. В отличие от меня северянин совершенно не нервничал и двигался вполне себе спокойно. Не удивлюсь, если его глаза видели гораздо лучше, чем мои. По ощущениям прошло не менее получаса к тому моменту, как я почувствовала легкое движение воздуха, а немного погодя и смогла разглядеть ржавую решетку, загораживающую выход на улицу. Ощутив волну облегчения, я чуть не прослезилась от счастья – тесные стены подземного хода давили, а непроглядная тьма усиливала неприятные впечатления в разы. Казалось, даже дышать внутри почти бесконечного коридора было тяжело, как будто темнота и недостаток свободного места могли всерьез сковывать легкие.

Снаружи нас ждал конь – леди явно успела подготовиться. Воин, не заботясь особо о моих ощущениях, перекинул меня через седло, запрыгнул сам, и мы поскакали навстречу моей незавидной участи. От непрерывной тряски ребра быстро начало ломить, голова болела и туго соображала, а я все никак не могла понять, где же допустила ошибку, что пришла к такому финалу. На празднике, когда отказала перепившему воину? Сегодня днем, когда сбежала от гневного окрика первого лорда? Когда согласилась служить в замке у миротворцев? Или же вообще тогда, когда всерьез решилась отправиться в ночь Новогодия к источнику?

Мы скакали действительно долго. Все тело у меня успело онеметь от неудобной позы и холода, что пронизывал до костей, а мой старенький плащ не в состоянии был от него надежно укрыть. Рук и ног я не чувствовала уже давно, в голове стало пусто и туманно. Начавшийся снегопад заметал наши следы, так что в любом случае никто при всем желании не смог бы узнать, куда на самом деле я подевалась. Не то чтобы я всерьез рассчитывала, что хоть кто-нибудь станет меня искать. Наконец, северянин выбрал полянку, остановил коня и, освободив от кляпа, сбросил меня прямо в снег. Наверное, я больно ударилась, но онемевшее тело в этом случае сослужило мне добрую службу.

– Вообще-то, леди велела переломать тебе ноги и оставить тут подыхать, но я приготовил для тебя кое-что поинтереснее, – приближаясь ко мне, делился планами воин. Его глаза нездорово блестели, будто он волшебным образом вернулся во вчерашнее свое состояние. Я же стала сучить ногами, кое-как отталкиваясь от снега, и как полудохлый червяк отползать от мужчины. – Тем более, что ты должна мне за испорченный праздник и за то, что меня вышвырнули на улицу как какой-то мусор, – он позволял мне отступать, медленно надвигаясь. Северянин явно никуда не спешил, чувствуя себя хозяином положения и получая от этого нездоровое удовольствие. У меня же внутренности скручивало от ужаса и сбивалось дыхание. Пока мы добирались сюда, я всерьез считала, что ничего страшнее смерти от зубов и когтей волнеров со мной случиться не может. Как же я наивно ошибалась! Похоже, перед этим меня ждет кое-что похуже. – А ты горячая малышка, да? Думаю, ты меня не разочаруешь, – хмыкнул он и крепко схватил меня за ногу.

Притянул к себе прямо по снегу. Он забивался мне под платье, за шиворот, в волосы, но я этого не чувствовала – настолько была охвачена ужасом.

– Не надо, – только и смогла прохрипеть я. Но если уж вчера северянина не остановили и более отчетливые мои просьбы, то глупо было рассчитывать на то, что сейчас он услышит мою невнятную мольбу.

– Хочу, чтобы тебе было что вспомнить перед смертью, – широко улыбнулся воин, сорвал застежку моего плаща и распахнул его. – У нас с тобой мно-о-ого времени, малышка, торопиться точно некуда, – грубые руки рвали платье на моей груди, потом перешли на тонкую ткань сорочки. Обнаженной кожи тут же коснулся ледяной ветер, и она сморщилась, покрылась колючими мурашками. Крупные снежинки равнодушно падали в свете луны и тут же таяли, едва коснувшись меня. – Очень хорошо, – похвалил то ли меня, то ли самого себя мой мучитель.

Я попыталась ерзать, но мои руки были связаны, а ноги – обездвижены крепкими бедрами северянина, так что все мои жалкие старания оказались напрасны.

– Пожалуйста, – я попробовала поймать его взгляд, но в нем было столько голода, сколько и в моем, когда в замке я получила свой первый кусок мяса за последние пару лет. Взывать к разуму этого человека было просто напросто бесполезно.

– Вот так хорошо, малышка, – он принялся грубо щипать и оттягивать нежную кожу, и я, несмотря на полное одеревенение тела, это прочувствовала. – Не сопротивляйся, иначе будет больнее.

Слезы выступили у меня на глазах, смешиваясь с капельками растаявших снежинок. А потом воин, человек, который должен защищать тех, кто слабее, перевернул меня на живот, уткнул лицом в снег и задрал подол платья. Порвал панталоны, огладил ягодицы и оставил обжигающий звонкий шлепок.

– Ты принесешь мне огромное наслаждение, – довольно произнес он.

А когда чужие пальцы по-хозяйски потрогали меня ТАМ, в самом сокровенном месте, я вся сжалась в комок и возненавидела этого северянина настолько, что всем сердцем пожелала, чтобы он немедленно сгорел в самом адском огне. Чтобы от него осталась лишь почерневшая головешка, потому что быть похожим на человека он перестал уже давно.

И тогда я услышала крик. Нет, то полный нестерпимой боли вопль разошелся над поляной, вспугивая спящих птиц. Давление на спину и бедра исчезло, и я смогла неуклюже перевернуться. Прямо перед моими глазами беспорядочно бегал по снегу яркий факел, в который превратился мучивший меня воин, и кричал. Он кричал так пронзительно, что хотелось заткнуть уши, но у меня были связаны руки. Хотелось закрыть глаза, но я упорно смотрела, стараясь перебить страшным зрелищем ужас собственного положения. Северянин упал и начал кататься по снегу, пытаясь сбить огонь, но тот лишь разгорался сильнее и ярче, будто мужчина был облит горючим, и теперь пламя с аппетитом пожирало причитающееся ему.

Глава 9

Когда лорд принес меня в замок, я начала немного чувствовать руки, а еще поняла, что никакой это не сон. Глава миротворцев вошел со мной на руках через главный вход, а потом прямо на виду у всех принес меня к себе в спальню.

– Может, лучше к Коне? – смущенно попросила я, но в ответ получила резкое:

– Нет.

Сжалась по привычке и умолкла. Караул возле дверей почтительно расступился, и лорд, не колеблясь, шагнул внутрь помещения. Теплый воздух тут же окутал меня плотным коконом, заставляя гореть замерзшие щеки. Видимо, услышав звуки, на кровати села леди Гейра, которая до того момента безмятежно спала. Муки совести – явно не то, что бы могло помешать ей преспокойненько потчевать.

– Что здесь происходит? – властным тоном потребовала леди, и я, в какой-то степени была с ней согласна. Но потом она, узнав своего лорда, залебезила, неприкрытая самоуверенность сменилась заискиванием перед сильнейшим. – Агнар? В чем дело?

– Взять леди Гейру под стражу, – вместо ответа скомандовал он своим людям, и те, замешкавшись лишь на долю вдоха, выполнили приказ.

– Агнар, – звала несчастно и слабо фаворитка. Но я-то, в отличие от остальных, успела повидать ее истинную натуру, так что на разыгрываемый спектакль не купилась. – Одумайся, прошу, – крупные слезы словно бриллианты заблестели в уголках ее чистых глаз. Кончик носа мило покраснел, и в тот момент леди выглядела особенно прекрасной и беззащитной. Однако, после всего, что я пережила по ее милости в лесу, мне не было жалко несчастную леди, да и любоваться не хотелось, и я снова спрятала лицо возле так понравившейся мне шеи первого лорда. Найдется ли в этом мире место лучше и надежнее этого?

– Ты предала меня, Гейра, – раздался равнодушный голос северянина, и только я могла чувствовать, как на самом деле напряжено было его тело. Разговор с фавориткой давался лорду не так легко, как он желал показать всем присутствующим. – За это предусмотрено одно единственное наказание.

– Я не предавала тебя, любимый! Почему ты сразу поверил какой-то безродной девке, а не мне, леди, которая все эти годы служила тебе верой и правдой?

– Если вдруг выяснится, что я ошибся, то я принесу тебе глубочайшие извинения, – хмыкнул лорд Агнар, точно уверенный, что такого никогда не случится. – Позовите сюда лекаря и Радвальда, – снова отдал он приказ, а меня опустил на кровать.

На те самые простыни, которые еще утром делил со своей женщиной. А теперь он легко отказался от фаворитки, а меня уложил на ее место. Мне казалось, что я даже ощущаю тепло, что хранила после нее постель. Могла ли я чувствовать себя хуже? Так я думала ровно до тех пор, пока пришедший лекарь не начал меня лечить. Он заставил меня выпить какую-то гадость, которую я едва смогла проглотить и от которой впоследствии горел весь пищевод. Я откашливалась минут пять и беспомощно хватала ртом воздух, но нестерпимое жжение только лишь нарастало. В какой-то момент я даже искренне пожалела, что лорду удалось меня спасти – к этому времени, глядишь, уже бы блаженствовала где-нибудь на облаках вместе с папой, а не пыталась хоть немного остудить легкие. Все тело бросило в пот, и я чувствовала себя так, будто проглотила горячей смолы, а потом с головой нырнула в холодную купель.

– Очень хорошо, – приговаривал лекарь, глядя на мои страдания. Наверное, ему нравилось мучить людей. – Изнутри ты прогрелась как следует, а сейчас согреем тебя снаружи.

Неужели лишь одной мне послышалось злорадное предвкушение в его последних словах? С помощью горничных он отгородил меня ширмой от находившихся здесь же в комнате мужчин, снял с меня рваные и промокшие насквозь платье, сорочку и чулки и лично стал обмазывать жутко вонючей мазью с головы до ног. Хорошо хоть новые панталоны мне догадались принести, и пока лекарь, тактично отвернувшись, ждал, горничные натянули их на меня.

– Не надо, пожалуйста. Остановитесь, – вяло отбивалась я от рук лекаря, но тот моих слов как будто не слышал. Но надо сказать, голос мой был настолько слаб, что я и сама бы навряд ли исполнила эти невнятные просьбы. – Я уже прекрасно себя чувствую, честное слово. Прошу вас…

– Что тут у вас происходит, – зашел за ширму вдруг лорд и хмуро взглянул на нас с лекарем.

Я завизжала. Попыталась тут же прикрыться хоть чем-нибудь, но рука, шарившая по постели, как назло, ничего не находила. Пришлось просто оставить вторую поверх груди и молить мысленно северянина поскорее отвернуться. Ведь по сравнению с блистательной леди Гейрой во мне и разглядывать-то было нечего. Если бы знала, во что выльются мои просьбы о пощаде, ни за что бы рта не раскрыла! Терпела бы молча на себе шершавые руки лекаря и вдыхала вонючую мазь.

– Все в порядке, ваше сиятельство, девочка просто устала и немного капризничает.

– Делай свою работу, Хейд, – первый лорд к моему облегчению действительно отвернулся, а потом и вовсе покинул наш закуток, вернувшись к своим делам.

Послышались негромкие мужские голоса, я же варилась в котле собственного смущения. Оно жгло сильнее недавнего лекарства и сбивало дыхание не хуже зловонной мази. Лекарь щедро обмазал ей меня всю, а потом завернул в огромную простыню и накрыл сверху одеялом. Белье на кровати к тому моменту успели сменить к моему немалому облегчению. То ли из-за тепла, то ли из-за всего произошедшего меня начало бить крупной дрожью.

– Теперь можешь отдохнуть, – обратился он ко мне и с поклоном оставил одну, прихватив шептавшихся и косившихся на меня время от времени горничных. – Все готово, – доложил он уже лорду. – Не позволяйте ей раскутываться до самого утра, ваше сиятельство.

Глава 10

Меня начало колотить сильнее, хотя, казалось бы, куда больше? Ну какая из меня жена для первого лорда? Я привыкла к тяжелой работе, сосущему чувству голода и постоянному беспокойству о братьях. Величественно носить богато расшитые платья и повелевать окружающими – было уделом таких, как леди Гейра, было чем-то из совершенно другой, невозможной для меня жизни, а теперь меня толкали туда, как едва вылупившегося птенца из гнезда. Полетит – молодец, не полетит – его проблемы, нечего было рождаться таким слабаком.

– Да будет так, – серьезно кивнула мама, а мне словно кинжалом по сердцу полоснули. До рези в животе стало обидно, что она даже не попыталась побороться за меня, а вот так легко и покорно отдала совершенно чужому и незнакомому мужчине.

Умом я понимала, что глупо сердиться на маму, в конце концов, ну что она, простая женщина, могла противопоставить самому главе миротворцев? Но слезы все же принялись капать из глаз с новой силой. Лорд Агнар не только был посторонним мужчиной, он был иным, не таким как мы. Северянином, со своим складом ума, традициями и требованиями к окружающим. Во многом я не понимала его, чуть-чуть боялась, где-то восхищалась, но прожить бок о бок всю жизнь и делать с ним детей совершенно точно была не готова. А именно для последнего я ему и была нужна, если верить сплетням. Подходящая утроба. Только женившись на фее, первый лорд мог сохранить власть и честь рода, а также не беспокоиться о силе потомков.

С другой стороны, лорд Агнар мог просто скинуть меня в колодец, подпитав тот кровью фей, и забыть, но он решил иначе. Наверное, следовало поблагодарить его за благосклонность, но язык не поворачивался. Мама еще долго гладила меня по голове, кормила горячим бульоном, рассказывала, как переживала все это время обо мне, места себе не находила. А сегодня сам глава миротворцев приехал в наш ветхий домик и забрал ее с братьями сюда.

Лорд Агнар все это время не трогал нас, но находился неподалеку – работал с бумагами за столом, пару раз к нему заходил Радвальд, и они о чем-то неслышно шептались. Не знаю, сколько было времени, когда северянин тактично выпроводил маму из комнаты, напомнив о том, что на дворе глубокая ночь, погасил свечи и в неясном свете луны принялся раздеваться. Снял рубашку и штаны и аккуратно развесил их на стуле, а потом лег на кровать и даже не поморщился от вони, исходившей от мази. Я почувствовала, как проминается под ним матрас и как становится жарче от столь близкого присутствия северянина. Он по-хозяйски положил ладонь мне на лоб, проверяя температуру, а потом приказал устало:

– Спи, сегодня для всех был тяжелый день.

Я не верила, что смогу вот так легко и просто уснуть рядом с ним, хоть и под разными одеялами, но измученный организм уже через несколько вдохов отключился. Произошедшего для него оказалось слишком, и он охотно воспользовался передышкой.

Я проснулась одна, когда солнце уже клонилось к закату. Из простыни, в которую меня укутал лекарь, я каким-то образом выпуталась и теперь лежала под одеялом в одних панталонах. Интересно – это нормально для невесты просыпаться в постели жениха практически в чем мать родила? Все так делают? Рядом с кроватью на стуле я обнаружила чистую одежду и так мне захотелось наконец встать! Я прислушалась к себе. Организм не подавал признаков болезни, лишь небольшая тяжесть в голове присутствовала от слишком долгого сна, да все тело ломило после неудобной скачки.

– Эй, – негромко позвала я.

Не могли же меня оставить совсем одну после вчерашнего? Но, судя по пустовавшей комнате, именно так дело и обстояло. Откинув одеяло, я села на кровати и дала себе время привыкнуть к новому положению. Голова кружилась, но дольше оставаться почти голой я не могла. К счастью, до стула было совсем недалеко, поэтому я практически без проблем надела сорочку и даже почти разобралась с платьем, как вдруг на этом моменте силы стремительно покинули меня. Я не удержалась на ногах и рухнула прямо лицом в ковер.

– М-м-м, – простонала я и беспомощно уронила голову. Сил на то, чтобы подняться, не оказалось совсем.

Однако долго лежать с ощущением полнейшей беспомощности мне не пришлось. Двери в комнату открылись, и я услышала чьи-то шаги.

– Где она? – раздался яростный рев лорда. – Я же велел вам не оставлять девушку без присмотра!

– Она не выходила, ваше сиятельство, – заблеял кто-то в свое оправдание.

– Да, все время в комнате оставалась, – поддержал неизвестного товарищ.

– В таком случае, где она? Под кровать спряталась? – в голосе главы миротворцев звенела сталь.

Пришлось подать голос, пока он этих двоих не пришиб в гневе.

– Я тут, – промычала обреченно в ковер, выдавая свое местоположение.

– Она там! – радостно повторил кто-то, а лорд Агнар отрезал:

– Я сам, – и его шаги раздались совсем близко, а вскоре перед глазами появились носы начищенных сапог.

– Ты что тут делаешь, безголовая? – его тон немного смягчился.

– Одеваюсь, – ответила, стараясь казаться невозмутимой. Словно мы на званом приеме, где я ни разу в жизни не была, общались.

– И как? – он присел рядом со мной на корточки, с любопытством оглядывая.

– Уже почти все.

– Я вижу, – хмыкнул лорд. – Свободны, – чуть громче – охране. – Где горничная? – снова мне.

Глава 11

Оставшись с мамой наедине, я наконец смогла задать вопрос, что не давал мне покоя со вчерашнего вечера.

– Мам, а ты… тоже фея? Ну, если я – фея, значит, и ты должна быть, – путалась я в словах от волнения. Мама вздохнула и покачала головой.

– Нет, дочка, я – простой человек, я уже говорила до этого лорду Агнару, – она выдержала паузу, чтобы собраться с мыслями. – Это все твой папа, он из королевства фей. У их мужчин всегда рождаются только феи, кем бы ни были жены, так что не сомневайся, ты – чистокровная фея.

– А что с ним случилось, мам? Его отдали в жертву источнику, да?

Лицо мамы потемнело, наверное, я затронула слишком болезненную тему, но мне в тот момент необходимо было знать правду, какой бы тяжелой она ни была. Ведь прошлое родителей прямо сейчас круто меняло мое настоящее. Себя прежнюю я уже безвозвратно потеряла, а опоры для поисков себя будущей пока не обрела.

– Нет, Фея, – назвала она меня на манер лорда Агнара. – Он жив, но ему пришлось остаться по ту сторону купола. Нам нет хода туда, а ему – к нам, магический ритуал спас жизни множества фей, но разделил нас навсегда. За все так или иначе приходится платить.

– Но как же так вышло, что вам пришлось разделиться? – я сжала мамину руку, которая показалась наощупь ледяной даже мне, той, что все еще не могла до конца отогреться после вынужденной «прогулки» в лесу.

– Мы знали, что ритуал готовится. Я тогда была беременна тобой и поэтому уехала заранее, вдали от источника, за непроницаемым куполом, у меня не было шансов доносить тебя до родов, ты бы погибла прямо у меня в чреве. Роден должен был приехать к нам позже, но не успел – ритуал начали раньше.

– Получается, папа жив, да?

– Да, доченька, – в уголках глаз мамы блеснули слезы. – Мы можем думать о нем, вспоминать, желать хорошего, но больше никогда нам не придется его увидеть.

– Ты до сих пор любишь его?

– Очень, – не задумываясь ответила мама. – Постарайся и ты принять своего мужа, хотя ты его и не выбирала. Обещай мне, Дора.

– Хорошо, я обещаю, – пришлось согласиться мне. – Но все равно не думаю, что у нас получится с ним хоть что-то хорошее, ты же видишь какая я. Маленькая, невзрачная – настоящий гадкий утенок. И видела бы ты его бывшую любовницу – истинная леди Севера, даже странно, что он на ней не женился.

– Глупая, – нежно улыбнулась мама и погладила меня по лбу, как делала в детстве, когда я болела. – Поверь, ты еще станешь самым прекрасным лебедем, которого видели эти земли. Все будут смотреть тебе вслед и завидовать твоему мужу.

– Скажешь тоже, – ни капли не поверила я, потому что знала: мама всего лишь хочет меня успокоить. Тем более ни для кого не секрет – родители всегда пристрастны к собственным отпрыскам. Преувеличивают достоинства и не замечают недостатки.

– С феями всегда так. Их мужчины – самые прекрасные на свете с рождения, а вот девушки расцветают только после того, как выйдут замуж. И тогда от них взгляд становится невозможно отвести. Сама природа бережет хрупких девушек, пряча их настоящую красоту до поры до времени.

Слушать маму было так здорово, так интересно, ведь о забытом народе, частью которого я являлась, мы знали так мало, что я не удержалась.

– А расскажи еще что-нибудь про фей.

Мама уложила меня в постель, устроилась рядом на стуле и говорила до тех пор, пока я не уснула.

Три дня до свадьбы пролетели до обидного быстро. Меня дважды в день осматривал целитель, еще несколько раз заставлял пить какую-то гадость, лорд Агнар завтракал и обедал со мной, но то были полные тягостного молчания приемы пищи. Я понимала, что совсем не интересую жениха, и от этого особенно остро чувствовала свою никчемность. Северянин заговаривал со мной только по делу, и количество этих раз можно было по пальцам пересчитать. Ко мне приставили охрану – двое суровых воинов теперь всегда присутствовали в комнате и покидали ее только когда приходил первый лорд, ну и на ночь конечно.

Вечером второго дня прибыл преподаватель. Подтянутый мужчина средних лет со строгим взглядом и постоянно поджатыми губами, что заставляло меня все время ощущать себя виноватой. Сперва он проинспектировал мои знания и пару раз даже посмотрел с уважением – мол, никак не ожидал от обычной кухонной девки умения считать и писать, а еще того, как принято вести себя за столом. Всем премудростям научила меня мама, поэтому я чувствовала себя довольно уверенно ровно до тех пор, пока речь не зашла об устройстве и обычаях севера. О них я не знала фактически ничего – как-то незачем было.

Оказалось, что правит северными землями Владыка – самый сильный воин и маг первого рода, остальные двенадцать родов составляют совет. Совет же и назначает Владыку, когда тот достигает пика своей мощи и заводит семью. Наличие жены – обязательное условие, причем, следуя негласному правилу, в жены мужчины первого рода выбирают исключительно фей. Тогда дети, рожденные от такого брака, будут заведомо сильнее остальных, и род сможет удержать положение первого.

– Значит, матушка лорда Агнара тоже фея?

– Верно, – кивнул учитель. – И мама, и бабушка, и все женщины, которые выходили замуж за его предков. Род Варденсонов слишком давно стоит во главе тех земель.

Почему-то от новости, что я смогу увидеть и познакомиться с другими представительницами волшебного народа, а значит и расспросить их о себе, на душе стало тепло, будто я новых родственников обрела. Я даже на какое-то время перестала чувствовать себя абсолютно чужой лорду Агнару.

Глава 12

Что ж, торжественная прическа и макияж, свадебное платье с пышной юбкой и драгоценности не сделали меня краше. Разве чуть более представительной и отдохнувшей, во всем этом облачении не стыдно было встать рядом с северным лордом. А в остальном я оставалась все той же невзрачной девушкой, едва ли тянувшей внешне на свои восемнадцать лет. Нет, моя внешность не являлась отталкивающей, но и притягательной, пленяющей ее было трудно назвать. Слишком уж простой и блеклой она была. Такой, за которую не цепляется глаз. Глупо было ожидать, что девушки, специально нанятые для подготовки невесты к церемонии, вдруг сотворят чудо.

В храм меня везла помпезная карета, наверняка собственность лорда. Рядом сидела нарядная мама – ей тоже пошили богатое платье и подарили полушубок из меха северного волка – и братья в одинаковых бордовых костюмчиках и теплых цигейковых тулупчиках поверх. Но что больше всего меня радовало – это сытый блеск их карих глаз. Сейчас они светились задором и предвкушением праздника, болезненная худоба с мальчишечьих щек почти ушла, а значит, все, что я сделала – не напрасно.

«А может, и источник был не так уж бессилен, раз мое заветное желание сбылось» – закралась шальная мысль. Я же не уточняла, каким образом прошу его исполнить, хоть и имела в виду хорошую постоянную работу для себя и мамы. И даже ее мы получили. А теперь я страдаю, что будущий муж, почти Владыка Севера, слишком холоден ко мне, да я только за братьев должна быть ему по гроб благодарна. Так глупо, но как донести свои мысли сердцу?

– Не плачь! – подпрыгнул Каил и ткнулся темноволосой вихрастой макушкой мне в живот.

– Да, Дора, ты такая красивая сегодня! – последовал примеру брата Дем. – Та у нас как принцесса.

– Это же твой праздник, почему ты грустишь?

– Ведь будет музыка, куча еды и торт, – благоговейно закончил Дем.

– А еще танцы! Обещай, что станцуешь со мной?

– И со мной!

– Обещаю, – я рассмеялась и потрепала кучерявые макушки.

Мама же просто пересела ко мне на сиденье и прижала к себе.

– Все будет хорошо, – шептала она. – Все идет так, как и должно было быть. Лорд Агнар тебя не обидит, я вижу, что он хороший человек, просто как правителю ему приходится зачастую принимать сложные решение.

– Но я ему совсем не нравлюсь, мам, – впервые высказала я то, что так меня беспокоило. – Ты бы видела его любовницу, я ей и в подметки не гожусь.

– И тем не менее, в подвенечном платье сидишь сейчас ты, – улыбнулась мама, но тут же снова стала серьезной. – Он обязательно тебя полюбит, дочка, как только увидит, какая ты.

– Маленькая и невзрачная? – шмыгнула я носом. Мама тут же достала платок и промокнула мне лицо.

– Не порти макияж, он тебе очень идет. Ты у меня невероятно красивая, как внутри, так и снаружи, и совсем скоро сама убедишься в этом. Да, феи чуть меньше, чем другие народы, но кто сказал, что женщина не должна быть маленькой и хрупкой? Наоборот, так ее гораздо больше хочется носить на руках и защищать от всяких несуразиц. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Уверенные слова мамы чуть успокоили, и я перестала плакать, только сжимала изредка подол нежно-голубого платья и тут же его расправляла, не желая портить подобную роскошь.

У ворот главного городского храма нас встречали с почестями. Ради главы миротворцев на ступеньки крыльца и прямо на снег расстелили красную ковровую дорожку. Как только я выбралась на нее, раздались аплодисменты и чьи-то залихватские крики – народ желал хоть краем глаза посмотреть на господский праздник, хоть так поучаствовать в нем. Мальчишкам в руки сунули по корзинке, и они шли впереди меня, рассыпая крупу – на сытую жизнь, сахар – на сладкую жизнь и мелкие коины – на богатую жизнь. Его сиятельство на торжество не поскупился. А как только мы вошли в двери храма, простой люд кинулся собирать все с красного ковра, и я не могла никого осуждать – сама недавно точно так же нуждалась.

У алтаря меня ждал жених. Его фигура занимала почти все пространство, и поспорить с ним габаритами мог лишь стоявший рядом Радвальд. На лорде Агнаре был голубой с белым, в тон моему платью, кафтан, отделанный золотыми пуговицами и высочайшими знаками отличия. Волосы жениха снова были заплетены в сложную косу, и я даже завидовала такому роскошному богатству. Насколько бы все было проще, окажись мои волосы того же естественного оттенка…

Пока мама вела меня по прохожу между заполненными людьми скамейками, я смотрела только в глаза жениха, именно они не позволили мне трусливо развернуться и сбежать. Я не слышала торжественной музыки, что звучала в храме, негромкого гула чужих голосов, даже шагов своих не слышала! Только темно-серые глаза вели меня вперед, словно веревками притягивая к себе.

Речь священника слилась в монотонный гул, отдельных слов я не услышала, хотя внимательно следила за тем, как шевелятся его губы. Только в самом конце речи ответила на вопрос «Согласны ли вы?» утвердительно, не дав себе времени на раздумья. И сама удивилась той прозвучавшей в голосе твердости, как будто это не из меня четкое «да!» вырвалось, а из практически-мужа. Советник подал золотой, украшенный самоцветами поднос, лорд Агнар первым взял изящный обручальный браслет, тот, что поменьше, и защелкнул на моей руке. То же самое сделала и я со вторым браслетом – украсила им широкое запястье жениха.

– Поздравляю, вы супруги отныне и на веки! Лорд может закрепить таинство поцелуем со своей леди.

Глава 13.1

Девушки, непривычно молчаливые, в четыре руки раздели меня, разобрали прическу, а потом отвели в купальню, где уже пузырилась белоснежной и ароматной пеной дубовая бадья. Они мыли меня, споласкивали, потом натирали чем-то масляным с ароматом ванили. В конце обрядили в тонкую белоснежную ночную сорочку до пят, а на голову надели венок из сухоцветов – символ семян, которые непременно взойдут по весне.

И лишь когда я стояла, отвернувшись ото всех к окну, в ожидании, пока горничные покинут спальню, услышала:

– Говорят, ТАМ лорд просто огромный, – шептала с восторженным придыханием одна из девиц, с которой мы не раз встречались на работе. Тогда она показалась мне довольно милой и приветливой.

– Как бы не искалечил нашу выскочку, – захихикала другая, которую я тоже знала до замужества. – Одна кожа, да кости и росту как в козе – глянуть не на что.

– Это точно. Она, поди, и не знает, что с мужиком делать надо. Вот не повезло жениху!

– Если бы не оказалась феей, да не попалась лорду на глаза, ни один бы мужик на нее и не посмотрел, – презрительно фыркнула вторая.

– А эти ее жуткие волосы.

– Как у свиноматки, мне аж прикасаться было мерзко…

Щелкнула дверь, отрезая меня от их противного смеха, и я обняла себя руками, позволяя напряженной спине чуть расслабиться. Прислонилась лбом к холодному окну и прикрыла глаза. За что они так со мной? Что я им сделала, этим простым девицам? Ведь мы нормально общались, когда я работала на кухне и других помещениях замка, а теперь слуги со злорадным удовольствием точат свои ядовитые языки о мое незавидное положение и даже этого не стесняются. Как и не стремятся хотя бы скрыть ради приличия.

Приход мужа я почувствовала за несколько вдохов до того, как открылась дверь в комнату. Постаралась взять себя в руки, чтобы быть спокойной, но он все равно что-то прочел по моему лицу. Устало потер переносицу и поинтересовался:

– Как ты?

– Жива, – я пожала плечами. – И рада, что праздник наконец-то закончился.

– Я тоже не особо люблю все эти торжества, но присутствовать на них – одна из обязанностей лорда. А теперь и твоя, – улыбнулся муж. А потом встал напротив зеркала и принялся расплетать свою завораживающую сложную косу.

– Можно я? – вдруг вырвалось у меня хрипло.

– Что ты?

– Помогу вам с волосами, – я несмело уточнила просьбу.

Вместо ответа муж пододвинул себе стул, а мне передал гребень.

– Ты можешь называть меня на ты, когда мы остаемся наедине, – заметил он.

– Хорошо, я попробую, – шепнула и впервые прикоснулась к волосам, что своим цветом так напоминали мне лунную дорожку на озере.

Мои пальцы ощутимо подрагивали, и лорд Агнар не мог этого не заметить, но мне, тем не менее, ничего не сказал. Со второго раза мне удалось справиться со шнурками, которыми были перехвачены пряди, я положила их на туалетный столик. С самого низа волос я начала аккуратно проходиться гребнем, постепенно поднимаясь все выше и выше. В какой-то момент муж прикрыл глаза, полностью отдаваясь моим рукам. Его волосы наощупь оказались такими же шелковистыми, как и на вид, только значительно более жесткими, чем я ожидала. После нескольких совместных ночевок на одной кровати прикасаться к северному лорду уже не было чем-то непривычным, но все же близость того, что должно будет последовать за этим, нервировала. Тем более после злых слов горничных.

Когда пряди мужа опустились идеальным водопадом до низа его спины, я просунула меж них пальцы и принялась массировать кожу. Шея, затылок, виски, макушка. Протяжный выдох лорда подсказал, что я все делаю правильно, и это помогло и самой немного расслабиться. Спустя какое-то время муж взял мою руку и поцеловал, наши взгляды встретились в зеркале. В неверном свете оставшихся непотушенными свечей огоньки танцевали в его обычно холодных глазах, и я никак не могла расшифровать, что они значат.