Последняя из древнего рода 2. Тень забытых клятв

Пролог

Я умерла в своём мире и по воле Богов оказалась в другом, в теле незаконнорождённой дочери главы рода Гэррош, над которой всю жизнь издевалась мачеха со сводной сестрицей, отец в упор не замечал при своей жизни, а единственным человеком, который поддерживал и проявлял заботу, был ворчливый старик с вредным характером и безупречными знаниями ядов. Даже после смерти лорда Фарита, главы рода Гэррош, когда у Эллии проявилась метка и она стала новой главой рода – отношение к ней не изменилось. Несчастную девушку отправили в лес за легендарным цветком америумом, который напитывает любой отвар чудодейственной силой, да не забыли отраву в еду подмешать, чтобы уж точно назад не вернулась.

Именно её место я и заняла, получив не только второй шанс на жизнь, но и кучу проблем в нагрузку.

Теперь я баронесса Эллия Гэррош, глава рода и хозяйка земель. Род Гэррош всё своё существование занимался лечебными травами, зельями и отварами, теперь это моё наследство и моя новая реальность: с магией, которая пробуждается в крови и набирает мощь; с тайнами и интригами, в которых погрязли родственники; с наглыми соседями, бессовестно наживающимися на доверчивых представителях рода Гэррош и планирующих прибрать все мои земли к своим рукам; с древним лесом, в чаще которого таится не меньше тайн и сокровищ, чем в подвалах и летописях Жемчужного; с прорывающейся из недр гор смертельной опасностью, которая может не только уничтожить мои земли, но принести хаос и смерть всему миру.

Шаг за шагом, я начинала вникать в дела баронства, ниточку за ниточкой распутывать паутину тайн и интриг, которые опутывали Жемчужный не одно десятилетие. Что-то получалось сразу, а к чему-то следовало приложить больше усилий, но я справилась… я так считаю, а кому не нравится – это их проблемы.

Получила первый опыт в приготовлении зелий, спасла высокопоставленных лордов от верной смерти, в одного даже влюбиться умудрилась… вот так сразу и ни капельки не жалею, потому что более достойного мужчину я в жизни не встречала, и надо хватать такое счастье не раздумывая, пока другие претендентки не набежали.

Пережила нападение призрачной твари, которое было лишь предвестником грядущих бед – в Хрустальных вершинах таится ужасающая сила, которой нет равной в этом мире. Как бы ни было страшно и какая бы опасность не ждала впереди, я буду защищать свой дом и своих людей до последнего… я не герой и не храбрый воин, но во мне течёт древняя кровь, во мне есть магия, способная противостоять этой угрозе, и я сделаю всё, чтобы отвести беду не только от своих земель, но и от всей Теорсии.

Легко не будет, но рядом со мной надёжные и верные друзья, отважные и смелые соратники, владеющие клинком и магией, и значит, тьме не победить, когда в сердце расцветает любовь и всё стало только налаживаться.

Дорогие читатели, приветствую Вас во второй части истории Эллии, главы рода Гэррош - «Последняя из древнего рода 2. Тень забытых клятв»

На первых главах мы немного "раскачаемся", ну а потом, как обычно, события и приключения подхватят нас в свой водоворот.

Не забывайте поставить звёздочку, если книга нравится, и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего важного и интересного.

Ещё пару слов. Книга в процессе, следовательно, назвать даже примерные сроки окончания я пока не могу. Буду благодарна за ваше понимание и терпение.

Выкладка новых глав первую неделю будет через день, потом – вторник, четверг, суббота. Если будут изменения, я обязательно поставлю вас в известность.

Приятного чтения!

Начало истории здесь "Последняя из древнего рода":

https://litnet.com/shrt/s6gc

Глава 1

В Жемчужном кипела жизнь и царило радостное оживление… просто они ещё не знали, какая судьба постигла Вурхов, но сплетни здесь быстро разносятся, и только сейчас я поняла, что лорда Эйшар действительно стоит поблагодарить – он предложил совершенно правильный выход из сложившейся ситуации, в противном случае решение пришлось бы мне принимать, и потом я бы ночами не спала, совестью мучаясь. Как я ни старалась, но я не смогла найти в себя и капли сожаления о гибели супругов Вурх, да и некогда мне было в себе копаться, потому что лорд Эйван Даахт нагло шарился в моих повозках! Гадёныш мелкий!

– Лорд Даахт, чем вызвано ваше любопытство? – нахватавшись полезных привычек от дедушки Дарта, я у Эйвана за спиной практически бесшумно оказалась.

Молодой мужчина вздрогнул от неожиданности, склянка с зельем выскользнула из его рук, шлёпнулась обратно в ящик, и род Гэррош стал беднее на несколько монет.

– Я выставлю счёт вашему отцу, лорд Эйван, это товар на продажу, и лазить в чужих вещах крайне недостойно благородного лорда, не находите? – нахмурилась я на такую самодеятельность.

– На какую ещё продажу, леди Эллия? Мой отец всегда выкупал весь ваш товар! Вы что? Решили в обход нас действовать? – в зелёных глазах уже не было и следа от мутной плёнки, сейчас в них ярко пылало недовольство.

Это он что такое сейчас говорит? Точнее, что он предъявить пытается?

– Вы ничего не путаете, лорд Эйван? С вашим родом у нас исключительно разовые договоры, ни о каком постоянном сотрудничестве речи нет! И вы забываете, лорд Эйван, кому вы позволяете выказывать своё недовольство! Имейте уважение к моему положению и благодарность за ваше исцеление! – холодно чеканила слова, даже не пытаясь сдерживать эмоции или хоть немного сгладить их… между прочим, я сегодня страху натерпелась, так что мне простительно. – Род Гэррош не обязан ни перед кем отчитываться о своих делах, разве что Его Величеству Норвуду, но уж точно не вам!

– Вы слишком недальновидно себя ведёте, леди Эллия! Мы всегда были не только добрыми соседями и друзьями, но и партнёрами. Вы просто не сможете реализовать такое количество трав и зелий в Теорсии, – нагло усмехнулся лорд Эйван, полностью уверенный в моей беспомощности и что я, помыкавшись некоторое время, всё равно к Даахт на поклон приду, а то и раньше покладистость проявлю, вот прям, как только глава рода Даахт почтит своим визитом Жемчужный. – Сейчас в вас говорит горе, затмившее разум. Смерть леди Саэры невосполнимая потеря для рода Гэррош, я понимаю ваши чувства и разделяю их, поэтому не буду принимать близко к сердцу ваши слова, они продиктованы не ясным разумом, а израненной душой.

Да всё у меня в порядке с душой, и разум яснее ясного! А вот лорд Эйван явно не прислушивается к советам своего отца — самодеятельностью занимается… или он меня сразу воспитывать начинает, как будущую супругу?

– Представите мне этого несомненно достойного молодого человека? – в тоне присоединившегося к нам лорда Эйшар мне определённо издёвка послышалась.

Ну, да, лорд со странностями опять заскучал. Все остальные при деле были: Дарт с Олартом контролировали перетаскивание сундучков в сокровищницу, Гретта с горящими глазами уже о произошедшем в Залесье рассказывала, да так эмоционально, что возле неё как-то незаметно толпа собралась, а вот лорд Эйшар не у дел остался.

– Лорд Эйван Даахт, младший сын лорда Хэмира, главы рода Даахт. Лорд Эйван прибыл в Жемчужный в поисках исцеления. Наши знания и способности были его последним шансом вернуть себе зрение… понимаете ли, лорд Эйван весьма неудачно подставился под заклинание, и его благородному отцу пришлось потратить немало сил, времени и золота впустую, прежде чем он оказался у нас в гостях.

– Судя по тому, что лорд Даахт вполне себе заинтересованно сверкает взглядом в вашу сторону, леди Эллия, ваши исследования прошли успешно и зрение вернулось, – интересно, у представителей Королевского Совета так принято? Обсуждать присутствующих так, словно они пустое место? Или это исключительная особенность лорда Эйшар? – А в вашей собственности лорд Даахт по какой причине с такой похвальной хозяйственностью роется? Он у вас на должности управляющего числиться? Неужто, господин Оларт не справляется? Вроде, толковый малый… или лорд Даахт у вас для мелких поручений? Так сказать, в счёт благодарности за исцеление?

В душе я аплодировала стоя беспрецедентной наглости лорда Эйшар… уникальная личность, просто уникальная.

– Кто вы такой и как смеете оскорблять меня? Ваши неосторожные слова только что принизили весь род Даахт, а мы никогда не прощаем обид! Род Даахт пользуется почётом и уважением в Теорсии, и занимает высокое место при королевском дворе, – вспылили лорд Эйван,, и злость алыми лепестками расцвела на его закаменевшем лице… вот чего не отнять, он стал ещё красивее – застывшее в моменте пламя оскорблённого достоинства, и только глаза бешено горят… сильно Даахт обиделся.

Лорд Родерик с непроницаемым лицом выслушал этот душевный порыв, а потом расхохотался, нагло и с издёвкой.

– Род Даахт не прощает обид? Это новая шутка, какая-то? Какой провал не только в вашем образовании, но и в знании истории своего рода, молодой человек. Позвольте-ка мне напомнить один весьма примечательный случай из ваших фамильных хроник… Если мне не изменяет память, было это на закате правления Труана Воинственного правителя Подгорного, он как раз власть собирался передавать своему наследнику Рохгту Осторожному. Глава рода Даахт, значит, прибыл к гномам, с богатыми дарами и заманчивым предложением – выступить посредником между торговыми мастерами Подгорного и эльфийскими умельцами. Гномы небольшие любители с обозами шастать, только в исключительных случаях, так всё больше к ним за товаром едут. А так вроде и предложение выгодное – Даахт покупает у мастеров Подгорного оружие и доспехи без каких-либо украшений, много и по минимальной цене, а дальше продаёт его ушастым и что те с ним делают, гномам уже особо неинтересно должно быть… так думал лорд Даахт, разливаясь певчей птицей перед гномьими старейшинами о выгодах такого сотрудничества. Да и договор он на исключительных условиях хотел заключить – на всё производимое гномами оружие… Но! – назидательно поднял палец вверх лорд Эйшар, выдерживая паузу… я дыхание затаила, настолько интересно было, Эйван тоже не дышал, но от злости, кажется. – Гномы ведь далеко не дураки, а уж когда дело прибыли касается, то и вовсе подозрительными сверх меры становятся. Вот они и выяснили, что род Даахт уже предварительные договорённости с Ниорией имел на продажу клинков и доспехов, украшенных эльфийскими узорами и зачарованные их силой, а ушастым род Даахт собирался платить исключительно за работу… там чистая прибыль в таких размерах планировалась, что у бородатых от такой наглости едва приступ не случился. Мало того что золотой поток их сундуки стороной обойдёт, так ещё в течение пятидесяти лет они только на род Даахт горбатиться будут за гроши. Всё красноречивые эпитеты, которым наградили гномы сего славного представителя рода Даахт я уже и не припомню… как и не припомню, чтобы свершилось какое-то возмездие. А вот то, что род Даахт ещё на протяжении двух столетий униженно пытался вымолить прощение и восстановить торговлю с Подгорным знаю. Вот только гномы даже попыток обмана не прощают. Так что вы там говорили, про обиду и не прощение? – как ни в чём не бывало поинтересовался лорд Эйшар, а потом улыбнулся так загадочно и продолжил: – О, вот ещё вспомнил! Лорд Горат Даахт и протухшая рыба к королевскому столу! Его же так потом и прозвали – Горат Тухлый. А как он на коленях прощения вымаливал у короля… м-м-м, любо-дорого вспомнить!

Глава 2

Лорд Виртэн Рэдвел. Несокрушимый.

– Что у вас там произошло? Как ты оказался с лордом Дарвурдом? – Марк пристал с вопросами к Виртэну, едва Дарвурд, как и обещал, отправился в Поднебесную на поиски информации. Только его и видели! Открыл портал и был таков, величественно бросив напоследок, что Виртэн в курсе и всё объяснит. Теперь Марк Рэдвел изнывал от любопытства и ходил за Виртэном, как привязанный. – А это ведь штырень, да? Как тебе удалось его привязать к себе? Ты планируешь восстановить питомник? А где нашёл? Там ещё есть?

– Марк! – глава рода Рэдвел ни на тон не повысил голос, но представитель младшей ветви рода тут же замолчал.

Характер Марка не позволял ему долго находиться в бездействие, а уж когда его снедало любопытство, то и вовсе не мог удержать себя в руках, и тут же потянулся этими руками к Даре. Пушистая красавица, оправдывая свою принадлежность к прекрасному полу, фыркнула, небрежно махнула хвостом в сторону некоторых чересчур настойчивых и незнакомых личностей и осталась верна тому, кого сразу выбрала. То есть по ноге Рэдвела взбираться начал, требуя внимания и ласки.

– Умница моя, – похвалил свою храбрую и верную спутницу Виртэн, и на кресло её переместил. – Это Дара. Где взял, больше нет. Питомник восстанавливать не будем, слишком хлопотно. Произошло много чего, расскажу позже, – сдержанно ответил он на все вопросы. – Марк, завтра с утра мы должны быть на границе с землями Гэррош, все старшие пусть готовятся сопровождать торговый обоз. Рэма назначаю главным отряда охраны, он намного рассудительнее и сдержаннее Торса.

– Погоди, Вир, – растерянным жестом взъерошил волосы Марк. – Как это, все старшие в охрану уйдут? А кто в замке останется, кто с этими мелкими исчадиями бездны мне помогать будет? Знаешь ли, на Лирста никакой надежды нет! Он меня так перед малышнёй подставил! Давай, говорит, показательный поединок проведём, чтобы наглядно, так сказать, продемонстрировать умения и указать на слабые стороны противника и как этим можно воспользоваться в бою, – искренне жаловался на непростую судьбу Марк, ища понимания и поддержки у Виртэна… не нашёл.

– И? Господин Лирст подробно объяснил все твои промахи? – улыбнулся глава рода Рэдвел, снимая защитные плетения охранного контура тайника в кабинете, в котором хранилось несколько мешочков с монетами, и кольцо избранницы рода Рэдвел… и, вообще, Виртэн поймал себя на очевидном факте – он стал чаще улыбаться. Улыбка каждый раз расцветала на его лице, едва ему стоило подумать о своём рыжеволосом счастье, а думал он об Эллии постоянно, соответственно, и выглядит со стороны влюблённым идиотом… да и плевать! Виртэн никогда в жизни не испытывал подобных чувств и не мог их скрыть, даже если бы очень хотел.

– Вот и ты туда же! – только возмутился Марк, когда до него, наконец-то, дошло, что с Виром что-то не так… – Эй, а ты чего за кольцом полез? И выглядишь ты как-то странно… Вир! Я требую рассказа о твоём визите к Гэррош со всеми подробностями! – решительно перегородил дорогу один представитель рода Рэдвел другому.

– Хорошо. Только без лишних подробностей, ребятам ещё собраться надо, – полюбовался ещё пару мгновений кольцом Виртэн. Кольцо было тонким и ажурным, несколько переплетений золотых нитей, щедро усыпанных мелкими кристаллами горного хрусталя… бесконечно нежно и какое-то беззащитное. Так и должно быть: Рэдвел воин и защитник, а его избранница нежная и ранимая, и он всегда будет рядом и будет её надёжным щитом. Только вот… понравится ли Эллии кольцо? Не будет ли оно слишком простым для неё? Всё же Эллия глава рода, а колечко довольно тонкое, далеко не браслет из алитриума, ой далеко…

– Брат, ты меня пугаешь! – встревоженно встряхнул его за плечо Марк.

Виртэн вскинул на него непонимающий взгляд, потому что в своих мыслях он уже сжимал Эллию в своих объятиях и мог с полным правом назвать её своей… а тут всякие приятных видений лишают.

Со стороны Дары раздался какой-то укоризненный вздох, определённо в сторону Марка направленный.

– В общем, там такая ситуация получилась… – Виртэн постарался максимально сократить рассказ о своём пребывании в Жемчужном, но глаза Марка загорелись восторгом и без лишних деталей.

– Призрачные твари? Смертельная опасность? – едва не взвыл Марк. – Леди Эллия? О которой ты говоришь так, словно она дар Богов… а я здесь! С этим вредным стариком, чей язык острее его клинка, и неконтролируемой ватагой мальчишек! Я с тобой! Куда бы ты ни отправился, я пойду с тобой!

– Марк, ты Рэдвел, Несокрушимый слишком долго был без хозяев, и в случае чего, ты сможешь стать во главе рода, – прямо сказал Виртэн, что из грядущей заварушки он может и не выбраться живым. – Тебе придётся остаться в замке и дальше вести дела. Дело небезнадёжно, хорошо бы этих дархинов и вовсе уничтожить, но пока есть только вариант с продлением их заточения…

– Бездна, Вир! Ну что ты такое говоришь! Мы недавно самого Дархэйлера в Бездну отправили, а здесь какие-то его создания…

– Которые сотни лет сидят в темнице, копя силу и ненависть, – Виртэн всегда трезво оценивал угрозу и старался просчитать все возможные варианты развития событий. Это легко было сделать, когда всё зависело от его возможностей, но сейчас было слишком много неучтённых переменных, и спрогнозировать исход Виртэн не мог. – Готовься к худшему, но надейся на лучшее, сейчас именно этот случай, Марк.

– Ну, хоть познакомиться с этой леди Эллией я могу? Какая она? Блондинка? Брюнетка? – пробубнил Марк, смиряясь со своей участью, потому что спорить с Виртэном, когда он говорил таким непреклонным тоном, было бесполезно. Глава рода Рэдвел уже всё решил, а слово Рэдвел твёрже скал Чёрной гряды.

– Леди Эллия — самая прекрасная девушка из всех, кого я встречал! – кратко охарактеризовал свою избранницу Виртэн, привыкший больше к делу, чем к словам.

– Очень ёмко, красочно и романтично, – закатил глаза Мрак, а Дара в этот раз поддержала его недовольным тявком, мол, все прекрасные дамы любят слушать о своей красоте и достоинствах, а не вот это вот одно сухое предложение, из которого и непонятно нечего.

Глава 3

– Скучали? – лорд Эйшар поинтересовался у присутствующих таким тоном, что даже молодые мужчины, стоящие обособленной кучкой и увешанные оружием, с такой готовностью закивали головами, что мне стало страшно, как бы не отвалились.

– Безумно, – мгновенно согласился Виртэн, не отрывая от меня взгляд и даже не повернувшись в сторону лорда Эйшар, – только мы не ждали вас так рано…

– Какой рано? Ночь почти на дворе! Мы, между прочим, с леди Эллией с самого утра все в делах, все в заботах! А вы здесь чем занимаетесь? Природой любуетесь? – интересно, а лорд Родерик когда-нибудь устаёт? Или у него бесконечный запас «добрых слов» для окружающих?

– Лорд Эйшар почтил своим визитом Жемчужный с первыми лучами солнца, – улыбнулась я Виртэну. – Я благодарна ему за мудрые советы и безукоризненное знание истории Теорсии, – во всеуслышание заявила я, чем вызвала довольную улыбку у мудрого и знающего, а потом медленно к Виртэну приблизилась, хотя мне хотелось на бег сорваться, и куда тише на него зашипела: – Вы мне кого подсунули? Это же просто невыносимая личность! Вы знали об этом?

– Ну, лорд Эйшар весьма своеобразен в своей манере преподносить информацию окружающим, но его знания и возможности почти безграничны, – немного виновато отозвался Виртэн, но вот его глаза сияли в прямом смысле этого слова… мне даже как-то неловко стало, неужели настолько рад меня видеть?

– Виртэн, представишь меня? – вклинился в наши перешёптывания молодой мужчина, определённо представитель рода Рэдвел, тот же оттенок волос, что и у Виртэна, тот же цвет глаз, только вот взгляд по-мальчишески озорной.

– Марк Рэдвел, мой двоюродный брат…

– Сражён, очарован и покорён, леди Эллия, – рассыпался в любезностях ещё один Рэдвел. – Виртэн мне много о вас рассказывал, но в реальности вы ещё прекрасней!

– Леди Эллия, вы поняли, да? – само собой, лорд Эйшар не оставил нас без своего высочайшего внимания.

Ну, определённо я что-то поняла. Только вот, проведя столько времени в обществе лорда Родерика, я сомневалась, что моё «понимание» совпадало с его. Неопределённо повела плечом и не стала ничего говорить.

– Я с вами полностью согласен, леди Гэррош! Значит, пока мы не покладая рук и не жалея сил, на благое дело трудились, эти достойные представители рода Рэдвел языками чесали! Что же, раз вы уже наговорились, то, пожалуй, дальнейшее обсуждение, мы без вас продолжим! Да, леди Эллия? – мало того что лорд Эйшар сам издевался над всеми, так он ещё и меня втягивать начал.

– Уж кто бы говорил о болтовне, но не Эйшар, – Дарт на стороне Рэдвелов выступил. Я бы тоже хотела к их коалиции присоединиться, но лорд Родерик меня в свою группировку записал. – Вы так и будете болтать? Что-то я не вижу здесь ярмарочных шатров и прилавков!

После отповеди лорда Дартина всё пришло в движении: телеги вытянулись в шеренгу, охранники тут же оказались в сёдлах и распределились на равном расстоянии по обе стороны от обоза, Виртэн отдал последние указания и телеги неторопливо двинулись вдоль леса. Одна осталась – её путь лежал в Несокрушимый.

– Не волнуйтесь, моя леди, через пару часов пути будет отличное место для ночлега. Рэм получил от меня чёткие инструкции. Всё будет в порядке, – успокоил меня Виртэн, пока я взволнованно за своим первым торговым обозом следила. Ладно, пусть мои люди не столько и торговать ехали, сколько покупать, но именно от них сейчас зависел запас продовольствия для Лесной.

– Слушайте, а у меня есть предложение… – не менее задумчивым взглядом лорд Эйшар сверлил одинокую телегу с заказом Виртэна. – Как вы смотрите на сотрудничество с родом Эйшар? На северной границе герцогства есть такое место интересное… леди Аэрита планирует его в центр торговли с Северными Княжествами обустроить, там уже ведутся работы: торговые ряды, таверны, постоялый двор, склады, надёжная охрана из Шеридара и защитный магический контур… Ваши травы и зелья точно будут пользоваться спросом у северян, они ребята воинственные, оптом будут исцеляющие и заживляющие отвары забирать…

Предложение заманчивое, очень даже…

– Какие условия сотрудничества? – уточнила я у представителя рода Эйшар.

– Обсудим, – вспыхнули предвкушением его голубые глаза.

– Вместе и обсудим, – покивал бородой Дарт, даже как-то подозрительно принюхался, – вот что вы за род такой? Только где звон монет услышите, так тут как тут!

– Монетка к монетке, уважаемый Дарт, вам ли не знать, – нисколько не устыдился лорд Эйшар своей деловой хватки, – да и есть в нас, в Эйшар, что-то гномье…

Пока эти двое в очередные дебаты вступили, меня младший Рэдвел чуть в сторону отвёл:

– Леди Эллия, я безумно рад с вами познакомиться, но ещё я больше рад видеть в глазах Виртэна тот свет, которым вы их зажгли. Знаете, он постоянно улыбается… – Марк и сам улыбнулся этому необычному явлению, – раньше больше хмурился, или непроницаемую маску на лице держал, на нём вся ответственность за возрождение рода Рэдвел лежала, предательство предков ядовитыми нитями сдерживало нашу силу и лишало всех прав, но судьба вновь благосклонна к нашему роду… так, к чему это я… а, точно, прошу вас, берегите моего брата и его сердце, а он сумеет уберечь вас от любой опасности.

– Обещаю, лорд Рэдвел, я обещаю бережно относиться к столь хрупкой вещи, доверенной мне вашим братом, – серьёзно ответила на его просьбу и Марк, посчитав свою миссию по заботе о брате исполненной, всё своё внимание на установление дружеских связей с Мраком уделил. Щенок, проявляя мужскую солидарность, мужественно вынес интерес младшего Рэдвела и даже позволил себя пару раз погладить. Марку и этого хватило.

Я готова была хоть сейчас открыть лесную тропу в Жемчужный. Обоз отправили, обязательства по договору с родом Рэдвед выполнили, можно забирать своего кареглазого лорда, быстренько решать все проблемы и почивать на заслуженных лаврах в крепких объятиях Виртэна.

Марк отчаянно сопротивлялся возвращению в Несокрушимый, но и слову главы рода Рэдвел наперекор пойти не мог. Зато мог посмотреть такими несчастными глазами на нашу компанию, что я себя самым настоящем предателем почувствовала, пусть и была знакома с лордом Марком чуть больше часа.

Глава 4

Впереди, где переплетения ветвей было особенно плотным, а стволы деревьев изгибались под странными углами, словно создавая торжественную арку, начало происходить нечто странное… сначала это был лишь едва уловимый шёпот, похожий на трение сухих веток от ветра, но с каждой секундой он нарастал, приобретая глубину и объём. Окружающие нас деревья, до этого стоявшие неподвижно, начали медленно, но уверено шевелить ветками, оживая на глазах... ковёр изо мха, устилавший всё вокруг, тоже проявлял странное оживление… он словно дышал… поднимался и опадал в такт приближающихся звуков, которые приобрели определённый ритм…

Мне даже показалось, что сама земля начала пульсировать, а корни деревьев, надёжно спрятанные под толстым слоем мха, низко и утробно загудели. Жутковато, если честно…

Лорд Эйшар усилил щиты, и к творящемуся безобразию, ещё и серебристые искорки добавились. Виртэн покрепче перехватил клинок и, не мигая, в одну точку уставился… туда, откуда к нам что-то неведомое ломилось. Определённо это не дархины были, те сперва своих тварей изменчивых вперёд посылали, да и Дарт сказал, что время у нас есть. Но страшно всё равно было… сложно описать, почему именно… скорее от неправильности происходящего, потому как деревьям положено молчаливыми и неподвижными стражами границы земель Гэррош охранять, а не копошиться над головой у главы этого рода ожившими гусеницами.

В проходе, сплетённым ветвями и стволами слишком самостоятельной растительности, начал проступать какой-то силуэт, формируясь на наших глазах и впитывая в себя окружающие краски… по виду это был человек, но и человеком он был в последнюю очередь… Незнакомец был высокого роста, далеко не молод, на его мощных плечах лежал темно-зелёный плащ… по виду очень напоминающий мох, да и по факту тоже им являющийся, потому что плащ ниспадал на землю и сливался с зелёным ковром без малейшего перехода; на тёмных всколоченных волосах, красовалась древесная корона, и украшена она была не драгоценными камнями, а блестящими алым глянцем, ягодами, желудями и прочими лесными дарами; густая борода спускалась на обнажённую грудь, по которой, как по мощному стволу, вились лианы, штаны неровно обрывались чуть ниже колен и были словно из коры сшиты… грубые черты лица, будто из дерева вырезанные, темно-карие глаза, цвета мокрого каштана, смотрели внимательно, и в них вспыхивали багряные искры заката… Хозяин Леса… не иначе. От всей фигуры пока ещё незнакомца веяло чем-то первобытным, древним и незыблемым…

– Да чтоб меня… – пробормотал Дарт, вживую увидев того, о ком не единожды упоминал.

В крепких руках, перевитых тугими нитями жил, красовался посох, намного больше и мощнее, чем у Дарта, и дедушка недовольно поморщился, на такое ущемление своего имущества.

Хозяин Леса не шёл, он будто плыл над мягким ковром растительности, его шаги были неспешные и величественные, словно течение реки… ветви склонялись перед ним в поклоне, травы покорно стелились под ноги, и лесные шорохи и трески превратились в какое-то восторженное бормотание.

Не доходя до нас несколько шагов, это чудо лесное замерло... явно ожидая чего-то…

– Ну, что сказать… впечатляющий выход, – пробормотал лорд Эйшар, – многообещающий такой…

Со стороны Хозяина Леса послышался недовольный резкий треск… так трещат сухие ветки под неосторожными шагами путников.

– Что за недовольство? Я же похвалил! – сказал куда громче и намного наглее лорд Родерик. – Силу свою продемонстрировал, внимание к своей скрипучей персоне привлёк… хотел то, чего?

– Лорд Эйшар! – зашипела я на эту языкастую личность. – Проявите уважение к Хозяину Леса! А если это для вас непосильная задача, то молча стойте!

Я прекрасно помнила, на что способен Лес, и наживать себе врага в лице его хозяина мне совершенно не хотелось! Мне здесь жить ещё, и жизненно необходимо наладить дружеские связи с тем, от кого благополучие всех моих земель зависит. А то обидится этот странный мужик, а я потом крестьян недосчитаюсь, которые за травами да ягодами отправятся в лесные угодья и навеки там остаться могут… кто этого Хозяина леса знает… с виду строгий такой, вряд ли у него чувство юмора на должном уровне развито.

Я поспешила из-за спины Виртэна выйти и на напряжённое плечо избранника руку ласково положила, призывая опустить оружие. Если бы на нас хотели напасть, величественным изваянием не застыли бы на всеобщее обозрение, а прихлопнули бы как мелких вредителей.

– Приветствую вас, Хозяин Леса, – пришлось мне взять инициативу в свои руки, не только потому, что это мои владения были, но ещё и потому, что у меня надежды на некоторых не было. В смысле я не уверена, что лорд Дартин и лорд Эйшар путь мирных переговоров выберут. – Раз мы оказались здесь, то вы хотели нам видеть… могу ли я узнать причину?

– Я слышу мудрость в сказанном тобой, дитя древнего рода. Я слышу уважение и почтение в твоих словах, дитя древнего рода… – голос у него оказался мягкий, словно шелест листвы, успокаивающий такой.

– Уважаемый, давайте немного сократим вступительную речь, опустим звуки летних трав в голосе, запутавшиеся солнечные лучи в волосах… ну, и дальше, что там у вас по списку, тоже пропустим и сразу к делу перейдём, – зря лорд Эйшар не прислушался к моему совету… по плащу Хозяина Леса тёмно-зелёная сила волной недовольства прокатилась и на макушку благородного лорда шишки и ветки посыпались, без труда преодолевая защиту лорда Родерика, и этот факт его несказанно удивил.

– Лорд Эйшар, – предупреждающие посмотрел на него Виртэн, и тот, с трудом сдерживая в себе возмущение, показательно так магический огонёк на ладони зажёг.

– Ты не сильнее меня, первый из своего рода, – ласково так улыбнулся Хозяин Леса, – у тебя уже нет силы играть с магическими потоками, ты сейчас не единственный, ты один из многих, и только в единение ваша сила… одну ветвь легко сломать, но если их объединить, то это сделать уже невозможно…

– В смысле, первый из своего рода? – бесстрашно перебил Дарт самого Хозяина Леса. – Тот самый ленивый болтун, который от своих прямых обязанностей отказался? Тот самый ушлый проныра, который выбрал путь бездельника вместо бремени власти! Тот самый, в чьих руках была неимоверная мощь, а он её на мелочь всякую разменивал! Да как ты, вообще, дожил-то до этого времени?

Глава 5

Хозяин Леса усмехнулся, поднял руку и плавными движениями начал её то вверх поднимать, то вниз опускать, словно невидимым оркестром дирижировал… и по его воле зелёный ковёр у нас под ногами задрожал и вздыбился пятью приличными кочками… потом он ещё пальцы немного покрючил – и кочки спинками обзавелись, словно лесные троны, обтянутые бархатистым мхом… у Вайлдвурта самый внушительный был, но так и он мужик-то немаленький.

Потянула на себя изумрудные ленты, возвращая благородным лордам свободу, и одарила их таким гневным взглядом, что те на удивление слаженно в ответ закивали, мол, поняли, будем вести себя тихо и примерно… не поверила, но всё же надеялась, что им хватит благоразумия оставить все пререкания на потом.

– Америум… только Гэррош дано его найти, но не всем Гэррош это дано… – занял свой трон Вайлдвурт.

Я с тяжёлым вздохом отреагировала на очередную загадку и на созданное специально для меня кресло опустилась… а специально для меня, это потому что по своеобразной спинке голубые цветы выросли под цвет моих глаз, значит. Вы только посмотрите, какая милая забота. Глава рода Рэдвел садится не стал, он за моей спиной устроился и его рука, которой он сперва цветы примял, незаметно на моё плечо переместилась. Лорд Эйшар и Дарт по обе стороны от меня разместились.

– Может, того, не будем все тайны и секреты при посторонних обсуждать? – высокомерно покосился на лорда Эйшар Дарт с позиции принадлежности к роду Гэррош. Судя по всему, главу рода Рэдвел он уже тоже к «своим» причислил.

– Здесь нет лишних, тот, в ком магия только расцветает хрупких цветком, – Хозяин Леса говорил размеренно и не спеша… действительно, ему-то куда торопиться, он, считай, вечный. – Дороги судьбы нам неподвластны, лишь в воле Богов сплетать их нити.

– Хрупким цветком? – хмыкнул лорд Эйшар. – Уж скорее колючим чертополохом!

– Всяко растение важно, – не менее важно заметил Вайлдвурт.

– А я тебе потом лично пользу от чертополоха покажу! – пригрозил Родерику Дарт не только словами, но ещё и кулаком потряс. – От нужника потом дальше, чем на пару шагов не отойдёшь!

Лорд Эйшар притих, нахмурился, и беззвучно губами шевелить начал, словно вспоминая, какое это зелье такими удивительными свойствами обладает… задумался ещё сильнее и с уважением на Дарта покосился.

– Уважаемый Вайлдвурт, так что там насчёт америума? Путь к нему как бы разузнать? И вхожу ли я в тот список Гэррош, которым дано? – постаралась я вернуть разговор в прежнее русло.

– Америум сам к себе дорогу проложит, ибо сила в нём великая скрыта. Лишь Гэррош с чистыми мыслями и открытым сердцем он в руки дастся, и своим сиянием любое зелье наполнит, и его сила несокрушимой будет…

Цветок, конечно, полезный, чего уж и говорить, но вот эти все условия… трудновыполнимые. Маловероятно, что я под них попадаю, хотя сила несокрушимая нам бы ох как пригодилась.

– Тут у нас ещё одна проблема имеется… вот вы упомянули тёмную силу, которая из гор когда-то вырвалась… в общем, сейчас, она тоже просочиться пытается… – призналась я Хозяину Лесу.

– Я почувствовал отголоски той тьмы, когда пробудился, – кивнул Вайлдвурт, и на этот раз с его волос листья сорвались и в медленном танце на землю опустились, – рано или поздно это должно было случиться, если не уничтожить зло, не вырвать его с корнем, оно найдёт способ явить себя миру. Тьма никогда не отступит, пока сердца наполнены сомнениями.

– Мы не сомневаемся ни в своих силах, ни в своей победе, – уверенный голос Виртэна разнёсся по лесным владениям Вайлдвурта. – Наши сердца наполнены отвагой, и мы не отступим ни на шаг перед лицом опасности. Нам не хватает информации и вы, уважаемый Повелитель лесного народа, как непосредственный свидетель и участник событий многолетний давности не соблаговолите ли поделиться с нами знаниями?

– Твои слова наполнены силой, как и твои руки, которые держат клинок справедливости, храбрый воин из рода тех, кто всегда был защитой слабым, – вспыхнул багрянцем взгляд Вайлдвурта, – верь не только в себя, но и в тех, кто станет с тобой плечом к плечу в грядущей битве…

– То есть, без битвы никак? – грустно уточнила я, наблюдая, как у него в бороде ещё несколько цветочков робко проклюнулась… а лорд Эйшар-то прав оказался.

– Дети Дархэйлера, Бога, который не нашёл себе места в нашем мире, уже почувствовали вкус свободы, и они не остановятся, но их надо остановить. Лесные стражи будут с вами в этой битве, но мы ограничены границами нашего леса, что заканчивается у подножия гор, но и не так беспомощны, как может показаться, – даже о таких важных вещах Вайлдвурт говорил размеренно, спокойно, будто ничего необычного и не происходило. – Сила трав сможет удержать этих несчастных, озлобленных созданий, лишённых любви и света; отчаянная смелость сможет противостоять их ярости, оружие детей скал может лишить их силы и жизни. Вы услышали достаточно, ваша вера сильна, а в сердцах горит огонь.

Посчитав разговор оконченным, Вайлдвурт степенно поднялся под нашими непонимающими взглядами… и вот именно в этот момент мы были, как никогда едины в своих чувствах… Я себя обманутой почувствовала. Всё же Хозяин Леса был мудр… но, наверное, в этом и была проблема. Он считал, что сказал нам всё достаточно ясно и в полном объёме, а раз мы не поняли, то сами виноваты, что мозгов не хватило.

– Лес всегда придёт тебе на помощь, дитя древнего рода, ибо наши помыслы и цели схожи, мы все хотим защитить каждый росток и каждую жизнь от проявлений хаоса, который принесёт лишь разрушение в этот мир, – под взглядом Хозяина Леса я поднялась со своего места и почтительно склонила голову перед его мудростью… странной немного, но тем не менее возраст нужно уважить. К Дарту ведь привыкла почти, вот и к манере изъясняться Вайлдвурта привыкну. – Слишком много времени лес был без моего присмотра, слишком много дел ждёт моего внимания. Вас тоже ждут дела. Я был рад увидеть всех вас и рад, что ваши сердца открыты свету…

Глава 6

– Ты чего по темноте на улице носишься? – поймала я девочку на подлёте и пригладила растрепавшиеся волосы. Ольра с такой же заботой попробовала Мару в приличный вид привести, но это бесполезно было. Судя по всему, они не чинно вдоль ворот прохаживались, а дурачились от души.

– Тётушка Фая сказала обязательно вас дождаться, меня бы потом Грэм сменил, если бы вы уж сильно поздно вернулись, – отчиталась девчушка, неимоверно гордясь, что ей такое ответственное задание дали. – В Жемчужный торговый обоз приехал, на постой попросились, госпожа Фая не хотела их пускать в Жемчужный, а хозяйка Лиара вышла, как увидела этого господина важного, так и сама его под ручку в замок завела…

– Умничка, Ольра, а теперь забирай с собой всю эту лохматую свору и угости их повкуснее.

Та понятливо кивнула, поманила за собой семейство штырней, и те с большой охотой наперегонки с ней к замку помчались.

– С каких это пор в Жемчужный торговые обозы повадились? – посмотрела я на Дарта, требуя объяснений этому факту. Ни на наших землях, ни поблизости никаких торговых путей не проходило, соответственно, заблудиться торговые мастера никак не могли… и, следовательно, ехали целенаправленно в Жемчужный. Зачем?

– А мне пошто знать? Я при тебе всегда был, – фыркнул он в ответ и со скоростью игривого штыреня в Жемчужный поспешил. – Чего вы там замерли, уважаемые? Быстрее шевелите… и ногами, и мозгами.

Пришлось поторопиться. Во дворе и вправду с десяток телег обнаружилось, аккуратно в ряд выстроившиеся подальше от центральной лестницы, и большая половина из них с грузом была, тщательно прикрытым серым полотном. Интересно, что там? Может, Всемудрые и Всемогущие всё же смилостивились надо мной и что-то полезное мне прямо под порог подкинули?

Нежданные гости в малой гостиной обнаружились. Сперва нас, правда, госпожа Шарн перехватила, не зря ведь Ольру в дозоре держала, и своими подозрениями поделилась:

– Не нравятся мне они, милостивая госпожа, ох не нравятся. Вот вроде и с виду приличные, и одежда добротная, и слова вежливые, и ведут себя скромно, но что-то не то… сердцем чую! – встревоженно приложила она ладонь на грудь, а Дарт прям глаз не мог оторвать от её руки и от того, что под ней оказалось… тоже, видать, что-то почувствовал неладное… – Вы с ними поаккуратнее, леди Эллия, а то мало ли какие у них мысли в голове бродят… Я их-то и в замок пускать не хотела, и господин Оларт был на моей стороне, только вот леди Лиара на шум вышла, а с ней и молодой лорд, вот она и распорядилась. А то сидели бы они у меня в казармах, и мужики бы наши за ними приглядели, а так… эх! – махнула она рукой в сторону гостиной.

Прежде чем своё присутствие обозначить, мы на пару мгновений на входе замерли, чтобы ситуацию оценить. Ситуация довольно интересная складывалась, точнее нашим взглядам живописная картина открылась. Ни диванчике сидела Лиара, в платье их эльфийской ткани цвета обсидиана, она воплощала собой бесконечно хрупкое страдание и ранимую нежность. Ее кожа была бледной, как жемчуг, а длинные, иссиня-чёрные волосы струились по спине, перевитые тёмными лентами, и лишь несколько прядей обрамляли лицо, подчёркивая её ранимость. Руки, не знавшие труда и тягостей, были скромно сложены на коленях и слегка подрагивали, выдавая нервозность Лиары… может, я всё-таки зря на неё думаю всякие гадости и девочка действительно убита горем? Ей действительно нужна поддержка и защита? Потерять обоих родителей – это большое горе, но даже в своей скорби по матери, Лиара была по-настоящему прекрасна и притягивала взгляды подобно редкому цветку, который хочется защитить от ветра и зноя.

У окна, скрестив руки на груди, стоял лорд Эйван, и вся его поза выражала раздражение: глаза были неодобрительно прищурены, подбородок был вызывающе вздёрнут вверх, да и напряжение от него по всей комнате вполне осязаемыми волнами расходилось. Казалось, его бесит всё происходящее, а именно то, что прямо перед Лиарой, немного склонившись в её сторону, с выражением глубокого сочувствия на лице, стоял неизвестный господин.

Высокий, худощавый, черты лица привлекательные, но какие-то хищные, каштановые волосы едва прикрывали шею и беспорядочной чёлкой закрывали лоб, проницательные глаза цвета грозового неба были полны сочувствия и направлены на Лиару. Одет он был в дорогой камзол цвета жжённого сахара, который был лишён украшений и, казалось, был специально выбран, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Я соболезную вашей потери, леди Лиара. Ваши родители гордились бы вами, видя, с каким мужеством и достоинством вы несёте своё горе. Если я могу вам чем-то помочь, вы только скажите… – его голос, низкий и бархатный, долетел и до нас, что уж тогда говорить о Лиаре, которая полностью попала в паутину этого мягкого и аккуратного соблазнения. Сероглазый мужчина осторожно накрыл дрожащие девичьи ладони жестом утешения и поддержки, а мне показалось, что я услышала, как у лорда Даахт зубы скрипнули от злости. Всё же странный он, этот Эйван, вроде говорил, что ни одна из Гэррош ему по душе не пришлась, а сейчас у него все признаки ревности на лице.

Чуть поодаль, рядом с невысоким столиком, на котором стояли кувшины с напитками и блюда с закусками, расположилось ещё трое гостей, скорее всего, связанные между собой родственными узами. Мужчина, крепкий и невысокий, с тщательно причёсанными волосами, которые буквально приклеились к его ушам, сжимал в руках кубок и бросал настороженные взгляды на лорда Даахт. Простое лицо, простая, но добротная одежда, но вот поза у него была совершенно не расслабленная… не такая, которая должна быть у человека, проделавшего долгий путь и получивший возможность отдохнуть в приятном обществе… он словно был готов сорваться с места в любой момент, был наготове. Рядом с ним делила диванчик женщина, примерно его возраста: скорее всего, его жена, которая сочувствующе вздыхала, но по сторонам старалась лишний раз не глазеть. И дополняла это трио молодая девушка, не старше двадцати лет, хорошенькая, с горящим восторгом и любопытством взглядом, который намертво прилип к лорду Даахт. Тут я её понимала, Эйван был смазлив и покорял девушек, даже не глядя в их сторону.

Глава 7

Я с надеждой на лорда Рэдвела посмотрела. Кому, как не главе рода лучших телохранителей и воинов знать всё о безопасности, и он не подвёл.

– Исходя из наших возможностей и отсутствия обученных воинов, я вижу один путь – не выпускать гостей ночью из комнат, – немного посветлел лицом лорд Рэдвел, – и на всякий случай штыреней на выгул выпустить, днём отоспятся, и мужиков покрепче из мастеровых и работников возле комнат гостей поставить.

– Предлагаешь их на нужник на всю ночь посадить? – задумчиво подёргал бороду Дарт, и взгляд в сторону лорда Родерика бросил, мол, двух зайцев одним зельем. – Это же не только отвар сварить надо, его ещё и гостям подсунуть как-то требуется.

– Давайте без этих ароматических вариантов! – не хватало, чтобы мне ещё весь Жемчужный загадили! – Обойдёмся обычным сонным зельем… тем более, мы ещё не знаем, что именно этим торговцам надо. Может, они и в самом деле с деловым предложением приехали, а мы вот так сразу… некрасиво может получиться.

– Вообще-то, мы все запасы на ярмарку отправили, – не желал отказываться от плана лорд Дартин.

– Вот именно. А травы в мастерских есть, и среди них солнечный листовик найдётся – основной ингредиент сонного зелья. Мы его в вино добавим, я каплей жизни усилю, и гостям преподнесём. Пусть выпьют за хозяев Жемчужного. От дармовой выпивки никто отказываться не будет! – скорректировала я план.

Возражений не последовало, и мы начали действовать. Лорд Эйшар, посочувствовал Виртэну, что ему всю жизнь придётся настороже быть с моими-то знаниями и возможностями, и насвистывая что-то весёлое, в библиотеку отправился. С ним и господин Оларт пошёл, кому, как ни ему, помочь нашему гостю необходимую информацию найти.

Мы же сперва в мастерские пошли, где без труда листовик нашли и, пока я на кухне под одобрительным взглядом госпожи Шарн над вином колдовала, Виртэн с Дартом на себя силовую часть операции взяли, то есть слуг и рабочих покрепче выбрали и им задачу на ночь объяснили. Служанки споро разнесли вино по комнатам, а мне всё равно что-то не давало покоя…

– Виртэн, а как вы смотрите на то, чтобы прогуляться со мной? – немного смущённо предложила главе рода Рэдвел, когда он меня чинно до моих покоев довёл, и мы с ним вдвоём остались. Дарт пошёл в семейных архивах рыться в поисках рецепта зелья, которое дархинов сдерживает и которое никак найтись не хочет.

– Эллия, вам даже спрашивать не стоит, только пожелать… – порадовал меня своим ответом Виртэн и я, взяв его за ладонь, без лишних слов в бывшие покои леди Саэры потащила… просто я не знала, где ещё вход в тайные проходы имелся: карты у меня не было, а на поиски много времени потратим и всё самое интересное пропустим.

Отважный воин расплылся в счастливой улыбке и покорно следовал за мной, бережно сжимая мою ладонь… такое простое выражение чувств согревало сердце и заставляло глупо улыбаться.

Не знаю, что там себе Виртэн надумал по поводу этой прогулки, но едва мы оказались в тёмных комнатах, и световая сфера сорвалась с моей ладони, он резко развернул меня к себе. Его взгляд, обычно сосредоточенный и серьёзный, стал мягче и теплее, с тлеющим огнём страсти в глубине тёмного омута… сейчас в его глазах читалось нечто больше, чем просто предвкушение поцелуя…

Два плавных шага, и я почувствовал спиной прохладу стен, которая пробивалась через дорогую ткань драпировки, к которой Виртэн меня своим телом прижал, заключая в свои объятия – объятия воина, способного защитить от любой опасности; объятия возлюбленного, от чьих прикосновений пылает кожа и внутри разгорается желание более смелых, более откровенных ласк… Его ладонь, привыкшая крепко сжимать рукоять клинка, сейчас так же крепко прижимала меня к нему, словно Виртэн боялся, что ослабь он хватку, я исчезну, развеюсь туманом, оставив его навсегда в одиночестве… в противовес силе его объятий его губы накрыли мои в бережном поцелуе, бесконечно нежном и ласковом… Он прижимал меня всё сильнее, и я чувствовала, как его сильное тело напряжено от сдерживаемой страсти и желания, как бешено бьётся его сердце, и отвечала ему тем же… сама углубляла поцелуй, вырывая из него хриплые стоны, когда смело пробралась ладонями под его рубаху и обжигаясь о жар его кожи…

– Лия… счастье моё… жизнь моя… – успевал шептать лорд Рэдвел, неустанно исследуя изгибы моего тела, и накрывал мои губы новым поцелуем.

И в каждом новом прикосновении чувствовалось всё больше силы, страсти и желания… я совершенно забыла, зачем, вообще, сюда притащила Виртэна, полностью отдаваясь его ласковым рукам и губам, которые проложили обжигающую дорожку по шее и спустились ниже, к вырезу платья… я застонала, прогнулась ещё сильнее и была готова полностью отдаться этому всепоглощающему чувству, наплевав на всё и всех, когда Виртэн отстранился… с трудом удалось сфокусировать взгляд на его совершенно почерневших глазах. Его прерывающиеся и тяжёлое дыхание осталось на моих губах, когда он коснулся их лёгким поцелуем.

– Лия… – безграничной нежностью прозвучало моё имя из его уст, и каким-то шестым чувством я поняла, что он хочет мне сказать… сказать самое главное.

И я не стала его прерывать, не стала говорить, что хотела подслушать наших гостей… вдруг что-то интересное удалось бы узнать… успеется, сейчас куда важнее разговор.

– Лия, солнце моё, ты примешь это кольцо? Примешь меня? – на мужской ладони, словно по волшебству появилось кольцо, а в его голосе появились непривычные неуверенные интонации.

Задержав дыхание, я на кольцо посмотрела… это было не просто украшение, это было воплощение его нежности: тонкое, ажурное, сплетённое словно из солнечных лучей, с щедро рассыпанными по нему кристалликами горного хрусталя, таинственно мерцающими, будто россыпь звёзд в ночном небе… оно было безупречно изящным и таким беззащитно хрупким… оно было самым прекрасным.

Мои пальцы, которые ещё секунду назад дрожали от его поцелуев, теперь задрожали от другого… от всеобъемлющего счастья, такого чистого и глубокого, что даже страшно стало, что это чувство может когда-нибудь исчезнуть.

Глава 8

Я со стеной буквально одним целым стала, внимательно в каждое доносившееся слово вслушиваясь.

– Баур, мне тревожно, здесь слишком много лордов… и почему глава рода не Лиара? Мы же для неё всё готовили! Телеги с бабскими тряпками, нитки, ленты… вся эта чепуха на неё была рассчитана! А теперь что? Мы рассчитывали на её слабости, на её тщеславие, и это почти сработало… она с тебя глаз не спускала… – торопливо говорил господин Гонт, потом замолк, судя по всему, промочил горло и продолжил: – А эту леди Эллию ты видел? К ней так просто не подкатишь! Да ещё и лорд этот, Рэдвел который, так и трётся возле неё… сильный противник.

Вопросительно вскинула бровь в сторону Виртэна. Что, правда, так и трётся? Тот улыбнулся и согласно прикрыл глаза, мол, всё так и есть, и ничего отрицать не буду.

– Видел, Гонт, видел, – спокойно ответил ему родственник… а родственник ли? – Я этого Рэдвела знаю, ишь ты, теперь глава рода! А раньше простым наёмником по дорогам шатался… и я вот хочу свою кочевую жизнь закончить и уважаемым человеком стать, на мягких перинах спать, вкусно есть и, чтобы вокруг меня слуги стояли, как и раньше, а в постели рыжеволосая красавица ждала…

У Виртэна чистая ярость во взгляде заплескалась, и обещание долгой и мучительной смерти господину Бауру.

– А ты её сдюжишь? Эта леди Эллия далеко не глупышка Лиара… видел, каким она тебя взглядом одарила, словно в душу пыталась заглянуть… Ох, чую я, Баур, что не получится у нас ничего, надо по-тихому валить отсюда, как бы беды большой не случилось, – рассудительность господина Гонта мне по душе пришлась.

Послышался глухой стук… судя по всему, кто-то кулаком по столу приложил.

– Так это же ещё интересней, Гонт, с такой женой жизнь никогда не будет скучной, а с таким богатством, как земли Гэррош, мы никогда не будем знать нужды, и я не собираюсь отказываться от этого! У нас почти три десятка проверенных бойцов, дружище, а в замке ни одного стражника нет, этот молокосос Даахт лезть не будет, их род всегда трусоват был, и тогда у нас из противников только Рэдвел и этот белобрысый лорд, который даже на воина не тянет, я, вообще, его имя впервые слышу… Эйшар какие-то. Кто такие, не знаешь?

– Не, не слыхал.

– Вот и я не слышал. Так и что? Мы не сдюжим, что ли? Ещё как сдюжим. А потом, как говорится, стерпится-слюбится — слюбится. А когда моего наследника будет носить, так и вообще, деваться ей некуда будет…

Из-под руки Виртэна, которой он на стену опирался, каменная крошка посыпалась… а ведь это вроде как камень, твёрдый очень… и от старости в труху не рассыпается.

– Ого, куда тебя понесло, дружище! – в голосе господина Гонта отчётливая тревога звучала. – Ты коней-то попридержи… Может, лучше оставить эту затею, а? Ну, в самом деле, Баур? Станем почтенными торговцами? На жизнь хватит, опыт у нас есть…

– Не-е-е, Гонт, эту добычу я из рук не выпущу… – звучно зевнул господин Баур. – Всё, отбой на сегодня. Завтра с утра сперва с леди Эллией поговорю, всё выгоды нашего союза подробно ей распишу, а ты в это время ребят по замку рассредоточь, чтобы в случае чего всё без сучка и задоринки прошло, и это… Гонт, без лишней крови чтоб… как-никак это наши будущие люди!

– Ох, Баур… ох, чуйка меня никогда ещё не подводила… но и тебе всегда Боги благоволили, всегда сухим из воды выходил. Лады! С утра всё сделаем! Спать пойду, голова прям тяжёлая!

Разговор стих, я с трудом перевела дыхание, и требовательным взглядом на Виртэна посмотрела, тот не реагировал, полностью в свои мысли уйдя и по заледеневшему мужскому было вполне понятно, что это были за мысли… господину Бауру Горянину жить оставалось совсем немного…

– Откуда он тебя знает? – первым делом спросила я у Рэдвела, когда мы из подземного хода вышли.

– Я вспомнил его… это Баур Меченый… он всегда старался все свои дела без лишней крови проворачивать… Можно сказать, благородный разбойник. Он, вроде, и в самом деле из благородного рода. Он сперва наёмником был, весьма живучим, а потом в разбойники подался, тоже, судя по всему, весьма удачливый…

– Так вот, кто они! Это же наши разбойники! Те самые, которые в Хрустальных засели! – я опять от счастья засияла, а лорд Рэдвел на меня в немом изумлении уставился.

– Лия, свет мой, ты же слышала, что они задумали… мне даже повторять это противно! За одни намерения причинить тебе вред, я не только их самих уничтожу, но и все воспоминания об их существование сотру из памяти! – зло процедил Виртэн – Совершенно не вижу поводов для радости!

Я только рот открыла, чтобы своими мыслями поделиться, как в двери лобастая башка Мары просунулась, штырень тявкнула, словно сигнал условный кому-то подала, и сразу же дверь распахнулась шире, а за ней лорд Эйшар оказался, подозрительно довольный.

– Благодарю тебя, красавица, ты просто великолепна! – изящно склонился лорд Родерик перед Марой, которая теперь благосклонно тявкнула и в патруль по Жемчужному потрусила.

Потом лорд Эйшар лёгкой походкой в комнату зашёл, дверь за собой закрыл, на которой серебристое плетение вспыхнуло, внимательным взглядом по нам прошёлся…задержался на изящном кольце Рэдвела, которое мою руку украшало, лукаво прищурился и пробормотал:

– Так, с этим чуть позже… Я понял, кто такой этот господин Баур Горянин! Вовсе он никакой не Горянин он из рода Рагош… мне его глаза покоя не давали… что-то до боли знакомое…а потом историю полистал и нашёл! Он же вылитый Краус Рагош! Один в один просто!

– Какая ценная информация! И что нам с ней делать? – оказывается, я многого о своём избраннике не знала, например, что он ехидничать, не хуже остальных умеет.

– Ну…не знаю, информация лишней не будет. Мне точно спокойней стало.

– Мы счастливы за вас, лорд Эйшар! Теперь можно со спокойной душой прибыть этого господина, зная, к какому роду он принадлежит!

– Рэдвел, а ты чего такой злой? Прям искришь весь? Я бы ещё понял, если бы леди Гэррош тебе отказала, и ты бесился из-за этого, но в данный момент прекрасный пальчик леди Эллии украшает твоя блестяшка, и чего ты огнём плюёшься мне совершенно непонятно! И меня это неимоверно раздражать начинает! А я терпеть не могу, когда я чего-то не понимаю! Так что давайте не будем доводить и меня до состояния Рэдвела и вы меня медленно и обстоятельно в курс дела введёте… вот я прям чувствую, что я чего-то не знаю!

Глава 9

– Леди Эллия! Леди Эллия! Проснитесь, пожалуйста! Там такое во дворе происходит! Всех, кто вчера в Жемчужный прибыл, ещё засветло связали и во двор выволокли! – взывала ко мне Гретта.

– Ну, связали и бездна с ними, Гретта! Лорд Рэдвел обещал никого не убивать до утра, пусть свежим воздухом подышат и понервничают, им это только на пользу пойдёт! – буркнула я в ответ, категорически не желая расставаться с кроватью, у нас с ней очень душевная связь установилась, только непродолжительная какая-то, в смысле, мы только тёплыми чувствами прониклись, а уже вставать надо было.

– Так ведь время уже к обеду подходит, милостивая леди! Лорд Дартин ещё с утра вокруг них круги нарезает и всеми карами небесным грозит, а лорд Рэдвел сказал, что лично всех за грань отправит! А они, что? И в самом деле настоящие разбойники? А с виду такие приличные люди!

– Именно так всё и есть, Гретта. Приготовь мне воду и платье. Почему к завтраку не разбудили? – проворчала я в ответ, а данный момент меньше всего за судьбу гостей Жемчужного переживая… не проснулась я ещё просто.

– Так, лорд Рэдвел сказал, ни в коем случае вас не будить, чтобы вы выспались и отдохнули, – без всякой задней мысли сдала Гретта самоуправство Виртэна. – И он прав, милостивая госпожа, вы же ни на минутку не присядете! Ни поесть нормально, ни отдохнуть! Мне госпожа Шарн сказала, пока вы не поедите как следует, из комнаты не выпускать! Лорд Рэдвел, между прочим, её решение поддержал!

Как я посмотрю, в Жемчужном заговор зреет! Вон и поднос с едой уже притащили – все пути к отступлению перекрыли!

– Не буду спорить с мнением таких уважаемых личностей, – но обязательно припомню им при случае, что я не просто так приёмы пищи пропускаю, меня дела вечно какие-то отвлекают.

Пока я быстро ела и поторапливала Гретту с причёской и нарядом, девушка последними новостями делилась. Получалось, что лорд Рэдвел и лорд Эйшар, заручившись поддержкой Дарта, едва ли не самолично каждого разбойника из тёплой постели вытащили, крепкими верёвками связали и во дворе ровными рядами уложили. Женщин, которые их сопровождали, та же участь постигла, только их не на холодную землю уложили, а на лавки, которые из мастерских притащили.

- Лорд Эйван с хитрой мордой тоже во дворе круги нарезал, мол, а не поспешила ли леди Гэррош такой приказ отдать и достаточно ли весомые доказательства у неё на руках, чтобы уважаемых торговцев такому унижению подвергать… – Гретта шустро мне косы плела. – А там этот лорд, который уже во всё мастерские успел заглянуть, с улыбкой такой, от которой кровь стынет в жилах, и говорит ему, значит: мол, уважаемый, ежели вам доказательства нужны, то вы их и ищете, а то ведь может так оказаться, что вы свидетелем станете, а знаете, что с ними делают? И так на лорда Даахт зыркнул, что тот побледнел и в покои свои быстренько сбежал, – Гретта звонко рассмеялась.

О личности лорда, который в мастерские свой любопытный нос совал и угрозами щедро сыпал, даже голову ломать не надо было – лорд Эйшар в своём репертуаре.

– Что леди Лиара? – поинтересовалась я времяпрепровождением юной красавицы.

– Леди Лиара была в ужасе от происходящего, сперва едва не лишилась чувств, потом хотела от вас объяснений потребовать, но лорд Гэррош ей не позволил этого сделать, и в мастерскую отправил травы сортировать, чтобы пользу приносила и к семейному делу приобщалась… правда, он ей даже выбор предоставил: либо на кухню к госпоже Шарн пойти, либо в мастерские к господину Арсту…

Как много я пропустила, оказывается!

Во дворе всё было так, как и рассказывала Гретта, за тем лишь исключением, что все разбойники уже отошли от действия листовика и сейчас на коленях стояли. Руки и ноги у них были за спиной связаны так, что встать они не смогли даже при большом желании. Верёвки мерцали серебристой магией лорда Эйшар и синими оттенками силы рода Рэдвел. С женщинами обошлись намного милосерднее, тоже связали, конечно, но они сидели и сейчас испуганно жались друг к другу… ну вот и как их убивать прикажете?

– О, леди Гэррош! Светлого утра! – жизнерадостный голос лорда Эйшар зазвенел в напряжённой атмосфере. – А мы вот ждём вас…

– Я вижу… – окинула я взглядом и разбойников, и немалую кучу оружия и лёгких доспехов, которая чуть дальше сверкающей сталью горкой возвышалась. Возле вновь приобретённого имущества Дарт по-хозяйски копошился: клинки в одну сторону отбирал, ножи в другую, а господин Оларт тут же записывал всё. Правильно, всему учёт нужен. Вот лорд Фрай обрадуется, когда из Залесья вернётся.

– Это мы нашли в телегах уважаемых торговцев, моя леди, – вынырнул откуда-то сбоку Виртэн, как всегда максимально собранный и серьёзный. Правда, руку мою поцеловал очень нежно и бережно, да и с трудом выпустил её из своих ладоней. – Отдохнула, счастье моё? – произнёс он одними губами, чтобы даже до любопытного лорда Эйшар и отголоски его заботы не долетели, а карий взгляд с таким теплом и нежностью на меня смотрел, что я с трудом удержалась от желания к его губам прижаться и в его объятиях оказаться.

– Торговое дело никогда не было спокойным занятием, – вырвал меня из приятных мыслей уверенный голос господина Горянина, который, находясь даже в таком невыгодном положении, умудрился и голову гордо вскинуть, и возмущение творящимся беспределом одним лишь взглядом выразить. – Мы не обнажали сталь против хозяев Жемчужного и людей, чьим домом он стал. И я не могу понять, чем мы заслужили такое обращение!

Что меня больше всего беспокоило, так это, что на любое мало-мальское событие толпа зрителей собиралась. Жизнь-то в Жемчужном по большому счёту разнообразием не отличалась, пока я не появилась. А теперь, что ни день, так что-то новое происходит. С одной стороны – дело, конечно, хорошее, а вот с другой – все мои поступки и решения будут обсуждению подвергаться, и нужно постараться свой авторитет в глазах своих же людей не уронить. Соблюсти эту тонкую грань между справедливостью и жестокостью очень сложно.

Глава 10

В самом центре двора, под тяжёлыми свинцовыми тучами, затянувшими небо и грозившими разразиться проливным дождём, в поединке сошлись двое мужчин, каждому из которых было ради чего биться.

Я, лорд Эйшар и Дарт стояли на ступенях, немного возвышаясь над замершими в предвкушении зрелищной схватки слугами и мастеровыми. Наши ряды пополнились лордом Эйваном, обладающим способностью избегать опасных ситуаций, но не пропускать мало-мальски значимых событий, и Лиарой, с царственным видом стряхнувшей с платья стебельки трав… сплошные убытки от неё.

Разбойников, стащили в кучу и окружили сами крепкие мужчины, среди которых я и господина Горна увидела, и черноволосого Шарна, и Оларт тоже там был, теряясь на фоне остальных.

Над головой раздался оглушительный раскат грома, заставивший вздрогнуть. Здесь и так вся на нервах, а ещё и непогода разыгралась!

– Леди Эллия, не сомневайтесь в Рэдвеле, он заслуженно считается одним из лучших воинов, – поспешил успокоить меня лорд Эйшар.

– Даже и мысли не было, – честно ответила ему, любуясь сосредоточенным Виртэном.

Первый удар нанёс Меченый, и этот выпад был словно молния – быстрый, яростный, направленный прямо в сердце моего кареглазого лорда. Рэдвел был готов. Его клинок встретил удар с глухим звоном, от которого по моему телу пробежала дрожь. Мужчины сошлись в смертельном танце под звон стали, и от этого зрелища невозможно было оторвать взгляд.

Отбив первый выпад Меченого, Рэдвел провёл серию молниеносных ударов, от которых Баур еле отбился… но он всё же выстоял и смотрел теперь на главу рода Рэдвел куда более уверенным взглядом, мол, не так уж ты и хорош, как рассказывали.

Виртэн двигался плавно, грациозно, словно танцор, но в каждом его движение, в каждом шаге чувствовалась уверенность, превосходство и сдерживаемая сила… я помню, с какой скорости Рэдвел взлетел по лестнице, обезвреживая поджигателей, я помню, насколько быстро мелькал его клинок в тренировочной схватке с лордом Дарвурдом… сейчас Рэдвел сдерживался и сдерживался очень сильно… Дарт был прав.

Меченый ответил не менее стремительной атакой. Его клинок описал в воздухе сложную дугу, целясь в горло Рэдвела. Я затаила дыхание, сжав кулаки с такой силой, что на ладонях точно кровавые отметины от ногтей останутся.

С лёгкой улыбкой Рэдвел отбил этот удар. Он играл с Бауром. Теперь я окончательно успокоилась за итог схватки, и с гордостью за своего избранника, за поединком следила.

Меченый взревел от ярости и разочарования и бросился в бешеную атаку. Его клинок мелькал настолько быстро, что движения невозможно было отследить и воздух разрезался серебристыми росчерками стали. Рэдвел ни на шаг не отступил. Все усилия Баура наталкивались на безупречную и несокрушимую защиту Виртэна, выверенную, чёткую и безукоризненную.

– А он хорош, – мне было непонятно, кого именно похвалил лорд Эйшар, у него вечно что-то странное в голове происходит.

На лице Баура ярким пламенем горела злость и холодная ярость. Лорд Баур Рагош всё прекрасно понял – понял, что Рэдвел играет с ним, но сдаваться всё равно не собирался. Он атаковал снова и снова. Каждая атака была непредсказуемой… для меня, а вот для моего избранника, судя по его ухмылке, всё было очевидно и кристально ясно. Виртэн с лёгкостью парировал удары, отражал атаки: каждый шаг его был выверенным, каждое движение – безукоризненно точным… я была готова смотреть на это вечно.

Никогда не замечала за собой тяги к кровавым зрелищам, но есть нечто притягательное в мужчине с оружием… разгорячённое схваткой тело дышало исконно мужской притягательностью, прилипшая к телу рубашка бесстыдно прорисовывает каждую напряженную мышцу… капли пота стекали по его вискам, светлые волосы прилипли ко лбу, но он совершенно не обращал на это внимания, а в карих глазах горел огонь, сосредоточенный и дикий… Я никогда не видела его таким. Он всегда был сдержанным, серьёзным, надёжным – сейчас же он был воплощением силы и мощи. В его движениях не было ни грамма сомнения, только уверенность и холодный расчёт… это было невероятно соблазнительно и настолько же возбуждающе. Я видела, как напрягаются его бицепсы, когда он отражает удар, как вздымается его грудь под мокрой рубашкой, как на его губах вспыхивает насмешливая улыбка, и чувствовала, как внутри разгорается нестерпимое желание, а кровь приливает к щекам.

– Рэдвел, кончай его, а то Эльке уже поплохело от ваших забав, – крикнул Дарт, заметив изменения цвета моего лица и по-своему его истолковав.

– Это так завораживающе… – выдохнула рядом Лиара, с такими же подозрительно порозовевшими щеками. – Какой мужчина!

Мой это мужчина! Мой! Полностью мой! Вот совсем! И нечего тут на него своими бесстыжими глазёнками сверкать!

– Ничего особенного, – фыркнуло ущемлённое мужское самолюбие лорда Эйвана, – вы мою дуэль не видели! Вот там действительно было на что посмотреть, то ещё зрелище было!

– Это вы про ту, на которой зрения лишились? – в моём вопросе почему-то интонации лорда Эйшар прозвучали… едко-насмешливые такие.

– Но сама дуэль была зрелищной, – отстаивал свою гордость Эйван.

Рэдвел перехватил инициативу и сделал резкий выпад. Клинок моего избранника рассёк воздух и прочертил красную линию на плече Меченого. Баур зашипел и отшатнулся, с недоверием уставившись на кровь, пропитавшую рубаху…

Очередной раскат грома оглушительно рухнул на Жемчужный, словно приветствуя первую кровь, и земля под ногами задрожала… слишком знакомо задрожала…

Я мгновенно в сторону Хрустальных посмотрела, ну а куда ещё смотреть? У меня уже чёткая причинно-следственная связь в голове отложилась: если под ногами некая неустойчивость появляется, то надо пакости с неба ожидать… Ну, так и есть… парочка туманно-дымчатых тварей с повышенной выживаемостью к Жемчужному неслись.

– Все в замок! Немедленно! – крикнула я что есть силы, и на Дарта возмутилась: – Дедушка, вы же говорили, что у нас неделя есть! Говорили, что им силы накопить надо!

Глава 11

Со стороны Хрустальных к Жемчужному неслась тварь, а с другой стороны оказались – драконы!

Пять крылатых силуэтов, вырезанных на фоне серых туч, стремительно приближались к нам. Впереди летел самый огромный дракон. Его чешуя угольно-чёрного цвета отливала закатными бликами и переливалась багряным золотом. На его могучем хребте виднелись наросты, похожие на острые пики гор, добавляя ему ещё больше устрашающей красоты.

Я замерла, не в силах отвести взгляд. Их крылья… это было зрелище, от которого захватывало дух. Огромные, кожистые, они рассекали воздух с такой мощью, что казалось, будто они не просто летят, а подчиняют себе воздушные потоки.

Их вожак вскинул шипастую морду и вновь оглушительно взревел, словно радуясь, что его заметили.

– Позёр чешуйчатый! – закатил глаза лорд Эйшар.

– Дарвурд вовремя! Проверим эту тварь на стойкость драконьим пламенем! – крикнул Виртэн, стараясь перекрыть шум.

Эта шипастая громадина — обаятельный лорд Кристиан Дарвурд? Да быть такого не может!

И не надо мне здесь ничего проверять! Точнее, тварь само собой уничтожить надо, только вот в пламени может не только она сгореть, но и все постройки с мастерскими! Ещё не известно, подействует на неё драконий огонь, или урон только моему хозяйству будет причинён!

– Ежели долетят, – резонно заметил Дарт, – Лесной Владыка не в курсе наших отношений, вот сейчас крылатые и попадут под его горячую руку.

– Я смотрю, представители рода Гэррош так и норовят нечто крайне неприятное предречь… – хмыкнул лорд Эйшар, но и в его глазах тень тревоги промелькнула.

Договорить он не успел… те же лианы, что смертельной ловушкой для призрачной твари стали, сейчас к драконам из леса взметнулись… сразу видно было, что Вайлдвурт мужик такой обстоятельный, с устоявшимися традициями – в смысле, если у него уже есть отлично зарекомендовавший себя способ уничтожения незваных гостей, то нечего голову ломать и что-то новое выдумывать.

Драконы, с неописуемым удивлением на шипастых мордах, вверх едва ли не под прямым углом взмыли, уходя от такого неожиданного проявления гостеприимства. Причём гостеприимство земель Гэррош было исключительно на четвёрку направлено, второго наследника Поднебесной лианы обошли стороной, словно сочли его личность неинтересной и ничем не примечательной… Дракон из императорского рода был до глубины души ранен таким отношением: зашёл на крутой вираж и стрелой бросился к своему отряду, в котором один чешуйчатый не имел столь молниеносной реакции своих собратьев и его лапу цепко оплели лианы, и как бы дракон не пытался вырваться из живых пут, у него это не получалось, и обиженный драконий рык разнёсся над вековыми деревьями. Лорд Дарвурд, орудуя когтями и зубами, не только вступил в схватку с упрямой растительностью, но и освободил члена своего отряда, клацнув зубами так, что даже до замка отголоски долетели.

По верхушкам деревьев прошла волне искрящейся магии Хозяина Леса, лес зашумел, словно собрание провёл, на котором решил, что с назойливыми крылатыми делать, и деревья буквально на глазах рост набирать начали, к небесам стремясь и непроходимой стеной на пути драконов становясь. Один из драконов, с пепельной чешуёй, едва в них не врезался, в последний момент набок заложил, но упустил из вида лианы, которые его за хвост успели ухватить и в зелёную бездну тащить начали.

Дарвурд взревел и ему на помощь бросился.

С одной стороны, изменчивое порождение Дархэйлера уже достигло крепостной стены, а с другой – один наш союзник пытался уничтожить другого, или Дарвурд решит использовать яростное драконье пламя и к бездне мне весь лес спалит…

Я не знала, что делать, просто не знала… времени на поиски решения было катастрофически мало, а точнее, его, вообще, не было.

Внутри такая злость всколыхнулась... на себя в первую очередь. Что нет у меня ни нужных знаний, ни совершенства в магическом искусстве, ни воинских умений… но сейчас в опасности находились мои люди, мои земли, мои друзья и тот единственный, кому я отдала своё сердце, скорее оно даже само без особых усилий со стороны кареглазого лорда в его ладони прыгнуло… и вот сейчас, вместо того, чтобы находиться в розовых мечтах относительно своего счастливого будущего и планировать расходы на брачную церемонию, я бессильно наблюдаю за творящимся хаосом…

Злость внутри только росла, словно негодуя на моё бездействие. Родовая сила Гэррош вторила ей, окутывая меня изумрудным сиянием.

– Хватит! – разнёсся мой крик, наполненный не столько отчаянием, сколько силой, древней силой, которую всегда недооценивали, которую никто не считал способной на что-то большее, чем напитывать зелья и отвары, но именно она напитывала жизнью корни могучих деревьев, именно она поддерживала всё живое… и сейчас она вырвалась сокрушительной волной из моих вскинутых вверх рук, меняя направление ветра, сжигая изумрудным сиянием тварь, на которую уже мчались с оскаленными пастями штырени, усмиряя лес и успокаивая лианы, почти утащившие пепельного дракона в лесную чащу явно с недружелюбными намерениями, сбивая с курса драконов и заставляя испуганно заорать разбойников, которых почти к стене отбросило.

Вспыхнуло чистое серебро щита удивлённого лорда Эйшар, который даже на шаг отступил, засиял щит Виртэна, и его глаза восхищением были полны, Баур тоже окутался слабым сиянием и даже вперёд наклонился, чтобы его всплеском силы по двору, как мусор не протащило… а потом враз тихо стало... даже гроза постеснялась воцарившуюся тишину нарушить и в сторону Теорсии суетливо переместилась, оставив лишь тихий шум дождя.

Перед глазами потемнело, мир вокруг поплыл, звуки исказились, превратившись в едва различимый гул, источник которого, казалось, был в моей голове. Земля начала уходить из-под ног, и я неловко взмахнула рукой в поиске опоры… сознание начало ускользать, словно песок сквозь пальцы, и у меня было такое ощущение, что я срываюсь в бездну, чтобы остаться в её тёмной утробе навеки вечные.

Глава 12

Мы стояли на границе леса, где деревья сгущались в непроходимую стену, а воздух становился плотнее, наполняясь ароматами влажной земли и прелой листвы.

Благодаря той гадости, которую в меня запихнул Дарт, я вполне уверенно стояла на ногах, но Рэдвел всё равно поддерживал меня, не оставляя ни на секунду без надёжной опоры в этом неспокойном мире.

Лорд Баур Рагош с лёгкой улыбкой на лице сам пошёл к лесной стене, остальных его друзей дотащили мои люди. Разбойникам развязали ноги и под белы рученьки выстроили в ряд перед деревьями. Женщин стояли отдельной кучкой, жались друг к другу, и бросали испуганные взгляды то на лес, то на меня, то на своих мужчин…

Жалость робким ростком подняла голову в моей душе… пришлось опустить на неё монолитную плиту рассудительности. Пусть я и понимала, что у каждого из этих людей своя история, что не от хорошей и сытой жизни они ступили на кривую дорожку, но и давать им свободу, основываясь лишь на их заверениях, я не могла. Пусть я в чём-то наивная и нерешительная, но точно не полная дура! Они могли рассказать, всё что угодно, наобещать с три короба, только бы сохранить свои жизни, но верить им… нет уж, увольте.

– Эллия, я могу вернуться в замок? Я не знаю, что должно произойти, но мне и того ужаса, что ты устроила, с головой хватило, – повисла на мне с другой стороны Лиара, о которой я забываю время от времени. Вот как не показывается на глаза, так и выветривается из памяти – максимально бесполезная личность в Жемчужном.

Девушка выглядела не менее испуганной, чем разбойники. Спрашивается, чего, вообще, сюда припёрлась? Или сработал коллективный инстинкт: все пошли и она тоже?

– Лиарка, ты уж останься, раз пришла. – отрезал ей все пути к отступлению Дарт, – тебе полезно будет посмотреть! Ежели и впредь будешь слову главы рода перечить и мне непослушание проявлять, то сама в лес густой отправишься.

Лиара в мою руку острыми ноготками впилась, и я, даже не скрывая своего раздражения, стряхнула её с себя.

– Лорд Эйван, будьте любезны, окажите поддержку леди Лиаре, её хрупкая душевная организация и так подверглась ощутимому урону, – переложила я этот груз хоть на время на сомнительной мужественности плечи лорда Даахт, который также ошивался неподалёку.

– Что за заклинание вы использовали, леди Гэррош? Откуда у вас такие силы? Вы разработали какое-то зелье, в разы увеличивающее магические способности? – засыпал меня вопросами Эйван, с лёгким недовольством предлагая руку Лиаре, в которую та вцепилась с неимоверным облегчением. – Почему ваш замок подвергается нападению уже второй раз? Что это были за твари? Ваши опыты вышли из-под контроля, и их результаты теперь осаждают Жемчужный?

Ничего себе, какая бурная фантазия у лорда Даахт… это всё определённо от безделья!

Я даже не успела возмутиться на эти беспочвенные обвинения, пусть и озвученные в форме предположений, как выступил господин Оларт, неведомо откуда набравшийся храбрости и отваги возразить благородному лорду:

– Лорд Даахт, ваши необдуманные слова оскорбляют честь рода Гэррош!

– И в мыслях не было оскорбить леди Эллию, – сдал назад лорд Даахт, но ни слова Оларта тому были причиной, просто в него столько грозных взглядов моих защитников упёрлось, что лорд просто не выдержал… у него, вообще, со смелостью так себе отношения складывались. – Я жду своего отца, чтобы уже сделать окончательные выводы по событиям, свидетелем которых я был.

– Главное, чтобы ваш со всех сторон уважаемый отец ещё доехал сюда, – меланхолично заметил лорд Эйшар, больше внимания уделяя дождю, чем лорду Эйвану, в смысле, он даже в его сторону не развернулся.

– Это угроза? – моментально взвился представитель рода Даахт.

– О чём речь, лорд Даахт, это всего лишь проявление беспокойства, если уж тут желанным гостям с трудом приходится пробиваться в замок, то что уж говорить о тех, кто по своей воле решил нанести визит, – хмыкнул лорд Эйшар, развернулся к лорду Эйвану, смерил его высокомерным взглядом, присущим тем, кто полностью уверен в своей силе и положении, – а вам, молодой человек, следовало больше внимание и времени уделять таким полезным предметам, как ораторское искусство, этикет и логика, это я ещё про историю не напомнил… вместо того, чтобы абсурдные предположения выдвигать, вы бы лучше время с пользой проводили. Если уж в библиотеке вашего родового замка дефицит полезной литературы, то пользуйтесь моментом своего пребывания в Жемчужном. И да, с магическим искусством у вас тоже полный провал. Каждый, в ком есть хоть капля силы, отчётливо чувствует, что твари, от которых вы предусмотрительно укрылись под защитой стен, не имеют ничего общего с нашим миром!

– Искренне прощу прощения, что вмешиваюсь… вы, случаем, о нас не запамятовали? – с предельной учтивостью уточнил Меченый.

Лично я о них не только ни на минуту не забывала, но и время давала: им – проникнуться моментом и раскаяться во всех грехах, себе – смириться с мыслью, что своим решением этих людей на смерть отправляю, пусть и не собственной рукой их жизни лишу.

– Тебе так не терпится за грань уйти? – фыркнул Дарт.

– Не особо, – широко улыбнулся Меченый, который, судя по всему, оптимизмом под самую макушку наполнен был, – просто у вас такие разговоры интересные, уж больно поучаствовать охота, а без принесения клятв верности главе рода Гэррош это вряд ли получиться, а чтобы клятвы принести, необходимо испытание пройти… в общем, теряем время, уважаемые.

– Вот, лорд Даахт, учитесь! – с восторгом выслушал речь Меченного лорд Эйшар. – И логика событий налицо, и красноречие, и даже безрассудная храбрость в самом отчаянном её проявление!

Лорд Даахт покраснел, потом побледнел, опять яркой злостью наливаться начал… ну, ещё бы, его только что с разбойником сравнили, пусть и из аристократического рода, так ещё и сравнение явного не в его пользу было.

Наверное, всё-таки хорошо, что дорога судьбы привели лорда Эйшар в Жемчужный. Пусть от его острого языка и нам доставалось, но это были такие мелочи по сравнению с его издевательствами над остальными.