Последняя из рода Белых драконов. Том 2

Карта Элитариона. Королевства драконов – заметки на полях

Карта Элитариона

Для тех, у кого, как и у автора плохо с памятью. Информация будет пополняться по мере написания книги.

Верден – королевство Белых драконов.

Погибший король – Морвенн, отец Этель.

Королева Найра (единственный белый дракон в своём поколении)

Первая (Старшая) дочь – Вейлани (соглашение о браке с наследником Крайена Гвиреном)

Вторая дочь – Айса.

Третья дочь – Лиэль (127 лет) – цвет чешуи белый

Младшая дочь – Этель (117 лет) – цвет чешуи белый

Эсванторн – королевство Чёрных драконов.

Правящий король – Валдар.

Королева – Кайра (из королевского дома Терракотовых драконов Вердивалии)

Старший сын – Аракс (317 лет)

Средний сын – Рагнар

Младший – Рейвен (около 90 лет)

Младшая и единственная дочь – Лили (около 20 лет)

Герон – королевство Огненных драконов, развязавшее войну с Верденом.

Король Эймунд (около 600 лет). История восхождения на трон покрыта тайной. Его старший брат погибит при загадочных обстоятельствах.

Четырнадцать сыновей. Самые вероятные кандидаты на роль правителей Вердена Кейрон (отец бастарда) и Дарзан (собирате гарем из дочерей генералов Вердена).

Тард – младший сын, он же Эрой. Сгнил в подземельях Чёрных драконов -- туда ему и дорога.

Крайен – королевство Синих драконов, вероломно напавшее с другой стороны.

Король – Кортезия

Королева – Ванора.

Наследник – Гвирен

Мендон – островное королевство Зелёных драконов, родное для отца Этель.

Правит король Маррок – старший брат погибшего отца Этель.

Вердивалия – королевство Терракотовых драконов.

1.1. Женщины и мужчины

Белоснежные крылья стелились по горизонту.

Голубое, бескрайнее, выжигающее своей чистотой небо, куда ни глянь. Дракон разрывал воздух, рождая ветер, рык раскатом полетел вдаль, сотрясая свод. Перепонки, натянутые плотнее самого гладкого гобелена, звенели от сопротивления среды. Взмах. Ещё и ещё. Чешуя отражала солнце, сердце размеренно билось, ведомое не кровью, а свободой.

А потом я проснулась.

Шумно выдохнув в мягкую перину под палящим весенним солнцем неродного Эсванторна, я со злости ударила прохладную подушку.

– Проснулась? – стянутые в тугой хвост серебристые волосы показались в проёме двери. За ними вошла и сама Эсфирь, уже облачённая в комплект для тренировки. Я лишь усмехнулась её энтузиазму, покачав головой.

– Только глаза открыла.

– Я пока разомнусь, – она прошла на середину комнаты и только тут, вздрогнув, обернулась ко мне. – Ой, я же не помешаю? Прости. И… доброе утро, Лиора.

– Не помешаешь, мне и правда пора вставать. Доброе утро.

Я сладко потянулась на последок и бросила взгляд на непримятую подушку. Сегодня тренировки будут помогать отвлечься не только Эсфирь: Аракс не приходил уже вторую ночь, а я старательно игнорировала ноющие ощущения в районе груди, гоня из головы мысли о том, с кем он.

Злость – плохой советчик, это я поняла ещё в начале восстановления, но понять и следовать выводам – не одно и то же, поэтому, когда Эсфи поднялась после растяжки, я едва могла шевелиться. Распахнувшая дверь служанка привычно обходила меня, наполняя ванну свежей водой, даже странный взгляд почти исчез. При мысли о еде подступила тошнота.

Моё тело постепенно возвращалось – мышцы стали послушны, но оценить свою форму без тренировочных боёв я не могла, поэтому с таким нетерпением ждала возвращения Арвокса. Их с Кли не было уже десять дней: волноваться ещё рано, а для спокойствия уже поздно.

Зато пару дней назад я впервые с момента своего падения у границ с Крайеном смогла пошевелить крылом. Правда, пока только правым, и не то чтобы оно смогло удержать меня в небе, но основание восстанавливалось. Я и себе боялась признаться, но к этому моменту уже начала переживать, что травма незаживающая. Мысль о том, что всю оставшуюся жизнь мне придётся провести на земле, пугала больше падения в разлом без меча и доспехов прямиком в голодные пасти десятка мантикор.

Парная вода не принесла удовольствия, но помогла телу вспомнить, что оно умеет шевелиться. И снова отвратительное, ненавистное, огнестойкое, прекрасное белое платье с такой кучей крючков, что хотелось спросить Кли: «Что я тебе сделала?».

– Ты скоро? – Эсфи заглянула в комнату. – Если мы опять пропустим прогулку, боюсь, нашу репутацию уже не восстановить.

– Эти крючки не кончаются! – пожаловалась я, демонстрируя наполовину сделанную работу.

– Давай, помогу, – не дожидаясь ответа, Эсфи подскочила и, мягко убрав мои ладони, принялась воевать с застёжками. А я завороженно смотрела на ловкие пальцы, быстро побеждающие ненавистное платье. – Всё-таки я не понимаю, как ты до сих пор не научилась? Сколько тебе? Больше ста уже?

– Предпочитала то, что можно просто натянуть через ноги, – проворчала я, поправляя застёгнутый корсет. – Например, штаны. Удобно.

Эсфи тихо рассмеялась, поднимая взгляд. Она была хорошо воспитана, но грусть, застывшая на самом дне стальных глаз, не утаилась от меня. Она понятия не имела, какой ценой мне далось оставить нас в королевском замке, не знала ни о своей крови, ни о силе, заключенной в ней, поэтому не верила, что может претендовать на роль жены Рейвена. Надеялась, конечно, но не верила.

Больше двух десятков дней король Валдар думал над соглашением о браке, не давая ответа. Эсфи томилась, не понимая, чего ожидать: нас не отправляют обратно, но и с Рейвеном ей видеться не дают. Я знала, что большую часть времени он провёл в Вердене, помогая с разломами, но последние из них были закрыты три дня назад, о чём мне сообщил Аракс, прежде чем сам исчез.

Очевидно, Валдар запретил Рейвену видеться с Эсфи и, видимо, чтобы не злить отца в надежде на одобрение брака, младший сын исправно следовал этому решению. Лишь два раза мы видели его далёкий силуэт во время прогулки; Эсфи сжимала подол, но держалась, не выказывая эмоций, восхищая своей волей.

А вот я уже была на грани, забыв обо всех приличиях, заявиться в кабинет короля: поговорить как правитель с правителем или родитель с родителем, не знаю, чего во мне было больше – гордости или беспокойства. Сколько мне ещё получится сдерживать себя?

– Готово. Пошли.

Эсфирь не стала дожидаться меня и выпорхнула за дверь.

– Откуда такой энтузиазм? – я придерживала полы юбки, чтобы не споткнуться, едва поспевая за её быстрыми шагами. – Мне казалось, мы обе не любители компании арахн.

– Сегодня же девушку из Ульрейна представлять будут. Ты забыла?

И точно. Королевство людей не отправляет надзирательниц, поэтому она прилетела с братом. Это было вчера днём, когда мы с Эсфи возвращались из пещеры. Я замерла, увидев в небе двух огненных драконов, в первое мгновение подумав, что это очередной визит геронцев – всё-таки это их королевский цвет.

Чешуя мужчины лишь немного отливала краснотой, придавая рыжему глубины. А вот сама девушка была, как сплошной всполох костра: красная с оранжевым отливом. Признаться, никогда раньше не встречала таких оттенков огненных.

1.2. Женщины и мужчины

– Рада познакомиться, Игнира. Знаешь, в Мендоне я дружила с Вирмой. Она из…

– Дома Манера. Мы знакомы, – улыбнулась Игнира. – Как она? Не виделись больше года.

Я отпустила их вперёд всего на несколько шагов, следуя немой тенью и внимательно прислушиваясь к разговору. К сожалению, он сводился к обсуждению незнакомой мне Вирмы. Я досадливо поморщилась, успокаивая себя тем, что они явно друг другу нравятся, а значит, план работает. Спустя полчаса, когда я уже знала все новости о неизвестном мне доме Ульрейна, мы подошли к месту сбора девушек.

Эсфи с Игнирой не смотрели на драконов, находясь чуть поодаль от остальных, а у меня открылся отличный обзор на тренировочное поле.

– Это ваш брат?

Игнира неохотно отвлеклась от беседы, бросив взгляд в сторону арены.

– Да. Понятия не имею, зачем это ему.

Я не стала комментировать. Его мощь была видна в каждом ударе и взмахе. Дракон Эсванторна, вышедший против него, не знал, что противопоставить. Я прищурилась.

– А в вас крови Виверна нет случайно? – вопрос сорвался сам собой, надо заканчивать впадать в задумчивость – вечно сама себя подставляю. Надзирательница не может такого видеть, но Игнира охотно ответила.

– Да. Мы потомки младшего брата свергнутой династии. Те, кто закрывает разломы. А как ты?..

Я прикусила язык, старательно придумывая оправдание своей осведомлённости.

– Я… Просто… Он такой сильный. Либо ему много лет, либо кровь Виверна, – я постаралась изобразить на лице невинную улыбку.

– Фаэлю триста два.

– Ого. А почему он не в Ульрейне? – я не играла, мне, действительно, было интересно. В таком возрасте ему нечему учиться, и, судя по тому, что я видела, уже давно.

– Должен же был кто-то со мной полететь.

– А братьев больше нет?

– Есть. Но ещё старше. Кранту почти четыреста. Я поздний ребёнок, никто не рассчитывал на ещё одну маленькую девочку, – Игнира пожала плечами. – Но вот я тут. И король Рандэр рассчитывает на мой выгодный брак, – она произнесла это с таким лицом, что мне стало понятно, что она здесь делает. Это не её желание и, возможно, даже не её семьи. Я осторожно отступила от ограды к девушкам, не выпуская из поля зрения Фаэля.

– А вы, значит, не очень хотите? – я старалась не выказывать истинного любопытства, слишком личный вопрос. Эсфи посмотрела на меня так, будто я прилюдно начала раздеваться.

Игнира глубоко вздохнула, обдумывая, что может сказать. Её тихий голос, едва ли можно было расслышать кому-то, кроме нас с Эсфирь.

– Брак – не то, о чём я мечтаю. Каждый день делать одно и то же, не позволяя себе опозорить поведением мужа, забыв всё то, что меня веселит… Покорность… – она усмехнулась, бросив быстрый взгляд на Эсфирь. – Покорность – не то, что мне удалось привить. Будет сложно день за днём ломать себя, стараясь сохранить честь семьи, а подводить отца я не хочу.

Эсфи мягко улыбнулась, обхватывая ладонь новой знакомой и слегка сжимая тонкими пальцами.

– Боишься? – она странно посмотрела на Игниру. Подобные эмоции могли понять только девушки, воспитанные к браку, меня же описанное приводило в ужас. Огненно-красная копна качнулась вслед за кивком головы.

– Иногда кажется, что не выживу.

– Понимаю.

Они замолчали, бессмысленно глядя на тренировочное поле. Две девушки, воспитанных к браку, два дракона, пытавшихся побороть свою суть. Я прикрыла глаза. Никогда бы не подумала, каких усилий женщинам стоит с виду беззаботная жизнь.

– Я всё детство провела с братом, – Эсфи смотрела под ноги, задумчиво выводя носком туфли какие-то узоры на земле. – Мы играли, воевали, лазали по деревьям… Сложно отказаться от этого в пользу вышивки и перин.

– У тебя нет сестёр?

– Есть. Вайли, она ненамного старше. Но мы почему-то не очень любили играть друг с другом. С Арвоксом было веселее.

– Мои сёстры давно замужем. Я едва ли их помню. Они самые старшие из нас. Да и Крант с Фаэлем не находили весёлым проводить со мной время. Мне сто пятьдесят, им тогда было интереснее в женской компании. Вот и получается, что развлекала я себя сама тем, что постоянно сбегала от нянек.

Отец смирился с моим характером, понимая, что в этих обстоятельствах ожидать другого – глупость. Оттягивал мой брак, как только мог. Но король начал давить. И вот я здесь…– Игнира грустно усмехнулась. – В идиотской надежде, что никто на меня не посмотрит.

Эсфи тяжело вздохнула, глядя на Игниру и прекрасно понимая, что шансы на это даже не нулевые – они отрицательные. Она была очень яркой и красивой, несущей кровь Виверна, да ещё и из Ульрейна – отличный шанс заполучить алхимиков. Игнира поджала губы, старательно пряча блеск глаз и кивнула.

– Да. Знаю. Уехать отсюда вряд ли получится. Возраст позволяет заключить брак сразу, а… – она втянула воздух сквозь сомкнутые зубы. – Даже если и дадут отсрочку лет на пятьдесят… Что это такое, по сравнению с бессмертием?

Они замолчали. Мне нечего было сказать – Игнире не сможет помочь никто.

Когда звон стали стих, а шум несмолкающих мужских голосов, приближаясь, нарастал, я подтолкнула две поясницы к замку.

1.3. Женщины и мужчины

Одиночество давило. Мысли снова и снова возвращались к Ульрейну и Крайену, что было ещё хуже. Если с людьми я теоретически могла договориться, то с теми, кто считался моими убийцами, по-прежнему нет. Узнать бы: вернули Кортезии дочь или его предательство было напрасным?

Я тяжело вздохнула и направилась в сад. Хотелось пройти знакомым маршрутом: подальше от главной арки, но ноги сами вели к месту встречи драконов и надзирательниц. Сердце сжалось: он был там. Я усмехнулась, отводя глаза и быстро удаляясь в тишину аллей.

Привыкшая считать себя необходимостью и верхом совершенства, я старательно игнорировала обиду. Ну нет у дракона вкуса – я давно это поняла. Вывернув к любимому фонтану, я замерла.

– Тебе не пора в комнату?

– Так и скажи, что хочешь побыстрее к доступным женщинам, – звонко рассмеялась Игнира.

– Какая же ты прямолинейная.

Я кашлянула, понимая, что если меня обнаружат позже, могут разозлиться, подумав, что подслушиваю.

– Извините, не думала, что в этой части кто-то есть.

– Лиора? – Игнира удивлённо уставилась на меня. – У тебя здесь свидание назначено?

Я покачала головой, старательно запихивая истинные эмоции как можно глубже.

– Драконы – не моя стезя. Я странная, спросите кого угодно.

– Да, – улыбка мужчины вышла мягкой. Я не привыкла к такому отношению в Эсванторне. Так драконы только с женщинами-драконами общаются. – Я уже наслышан.

– Что ж, тогда составишь мне компанию, пока мой брат займётся действительно интересными вещами, – она так выразительно прищурилась, что сомнений не было – это была её любимая тема для шуток.

– Предлагаешь оставить двух женщин ночью в саду, полном драконов?

– Они все меня уже видели – опасаться нечего, ты сам мне это говорил не далее как пару часов назад.

– Если вы не возражаете, – он иронично посмотрел на сестру, – я всё-таки сам решу, что мне делать.

Игнира закатила глаза и зашагала дальше, не дожидаясь нас, всем своим видом показывая, что не рада его решению. Фаэль лишь усмехнулся, указывая мне рукой в её сторону и приглашая к прогулке. Я наметила реверанс, чем вызвала его улыбку.

– Можно вопрос?

Я удивлённо приподняла бровь.

– Спрашивайте.

– А как вы оказались в королевском крыле?

Игнира сбавила шаг, очевидно тоже заинтересованная в моём ответе.

– Слышали о том, что случилось с надзирательницами в Вердивалии и Прумеле?

– Валдар думает, что тебе грозит их участь?

– Уже было два покушения. В первый раз вместо меня погибла надзирательница из Ластра. После второго случая королевская семья решила, что меня надо держать подальше от остальных, – я слишком поздно опомнилась, осознавая свою оплошность. – Вы не подумайте, драконам ничего не грозит…

Фаэль поднял руку, останавливая меня.

– Мы в другом конце коридора на первом этаже, да и в любом случае рядом с Игнирой я.

– Да. Я видела ваш бой. Впечатляет.

Он заинтригованно приподнял бровь, а я в очередной раз мысленно отругала себя.

– Тебя так легко впечатлить? Мне говорили другое.

– Я… – я махнула рукой, отчаявшись придумать объяснение своим словам. Очень хотелось сказать: «Я Этель, мне нравится твоя сила, хочу сделать тебя генералом», но ситуация не располагала.

Фаэль коротко хохотнул и опустил руку на моё плечо. Жест вышел скорее дружеским, чем интимным.

– Не переживай. Так уж и быть, согласен не расценивать эти слова, как флирт.

– Фаэль, – я вздрогнула, оборачиваясь на голос. Дракон отпустил моё плечо и приветственно склонил голову.

– Ваше высочество.

Аракс неспешно приближался, делая вид, что меня здесь нет. Ну раз нет – значит и реверанса от отсутствующих не получите, Высочество.

– Хотел поговорить с тобой, если ты не занят, конечно, – Аракс выразительно посмотрел на меня, намекая на причину занятости. Я приподняла бровь, встречая его гнев.

– Не смею задерживать.

Фаэль оглянулся на сестру, замершую чуть впереди.

– Я присмотрю и в случае необходимости провожу в комнаты. В конце концов, это моя работа, и если мою подопечную наглым образом похитили, найду себе новую. Пусть знает, что теряет и ценит.

Я старательно сдерживала улыбку и не смотрела на Аракса. Придраться к моим формулировкам он не мог, наверняка зная, где сейчас Эсфи.

– Спасибо, Лиора. Но… – Фаэль сдался. – Не задерживайтесь надолго.

– Хорошо, – я обернулась на наследника и, подхватив края подола, села в реверансе, не стараясь даже делать вид, что стараюсь. Фаэль смотрел на меня чуть ли ни с ужасом. – Да, знаю. Не комментируйте.

Игнира зажала рот рукой, сдерживая смех. Наивная, думает, меня это могло обидеть. Я подхватила её под локоть и потащила вдоль аллеи, свернув в первый же поворот.

1.4. Женщины и мужчины

Сердце заходилось. Эсфи оторвала взгляд от книги, но обозначившаяся улыбка замерла, так и не появившись. Она взволнованно спросила:

– Что-то случилось?

Я кивнула, чувствуя, как округляются глаза. До меня только начинал доходить истинный масштаб не случившегося. Помимо смерти Фаэля, сегодня над Эсванторном отчетливо нависла угроза ухудшения отношений с Ульрейном, а с учётом невозможности достать где-либо алхимиков, кроме как в королевстве людей… Я покачала головой, выдыхая.

– Рагнар сошёл с ума.

Эсфи смотрела с сомнением. Отложив книгу, прошла к графину и подала мне стакан воды. Это немного привело в чувства. Не понимаю, чего я-то так переживала.

– То, что я тебе расскажу, не должен больше узнать никто. Даже Арвокс с Тарвеном. Сможешь?

Эсфи нахмурилась, но, после коротких раздумий, кивнула. Я быстро пересказала ей случившееся, она некоторое время молчала и, не придумав ничего лучше, тоже налила себе воды.

– Игнира молодец.

Я усмехнулась.

– Это да. Жаль, второй пощёчины не случилось.

Мы совсем недолго поболтали, прежде чем разойтись по комнатам. Я видела нетерпение Эсфи остаться в одиночестве. Видимо, сегодня перед сном она будет представлять себя в белоснежном платье. Кто я такая, чтобы её задерживать?

Опустившись на подушку, я бросила взгляд на оконный проём. Третья ночь, когда он не придёт. Видимо, это был конец. Я ворочалась и никак не могла уснуть. Упрямо лежала с закрытыми глазами, но заставить себя не получалось. Сердце сжималось от каждого шороха, но тщетно – это были звуки замка, не его. Я закусила губы, переворачиваясь на спину и уставившись в потолок. Я знала, что так будет. Рано или поздно женщина приедается, и они ищут других развлечений.

Арвокс говорил, что никакого уговора о верности с людьми быть не может. Аракс прямо обозначил, что человек не должен привязываться к дракону. Это всё понятно, но… Не знаю, с чего во мне была эта глупая уверенность, что пока я здесь, он будет рядом?

– И вот ты снова одна. Спи давай.

Я усмехнулась, но послушно закрыла глаза. Удивительно: привычка, обретённая в глубинах подземелий, всё ещё работала – я могла следовать отданным самой себе приказам. Иначе там было не выжить.

Чёрная непроглядная тьма рухнула от прикосновения. Точнее, от грубого, жадного поцелуя в шею. Даже не видя, я узнала запах, опуская ладони на широкие плечи. Его руки настойчиво задрали платье, безжалостно впиваясь напряжёнными пальцами в кожу. Непроснувшееся тело не до конца понимало боль. Аракс вошёл одним толчком. Несдержанные, резкие движения вырывали тихие вскрики.

Жестокие поцелуи, лишённые хоть каких-то эмоций. В них даже похоти не было. Я распахнула глаза, уставившись на ритмично дёргающееся плечо со знакомым до каждой завитушки узором. Втянув сквозь зубы воздух от очередного толчка, я надавила на его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но он меня не замечал. И я ударила. Звонкий шлепок растёкся под открытой ладонью. Аракс наконец остановился, непонимающе глядя в глаза. Ещё чуть-чуть – и он бы ещё и отругал меня.

– Я не кусок мяса! Что ты делаешь?!

Мы прожигали друг друга яростью. Я смотрела на него, как на незнакомца, ощущая внутри себя и непроизвольно сжимаясь вокруг него, словно в попытке вытолкнуть. Аракс тряхнул головой, приходя в себя. Его взгляд изменился. Он осторожно приблизился к моему лицу, медленно выходя из меня, и, обведя щёку кончиком носа, мягко коснулся губ.

– Прости. Тяжёлые дни.

И он меня поцеловал так, как умел только он, заставив забыть обо всём, теряясь в его руках. Аракс спустился поцелуями к шее, лаская каждый оставленный укус, замаливая губами свою грубость.

Я расслаблялась, вновь чувствуя знакомые прикосновения, расходившиеся мурашками по коже. Неглубокое, медленное движение члена, тихий стон. Ещё и ещё, пока я вновь не наполнилась им, закидывая ноги на поясницу и крепко прижимая к себе, мешая двигаться, наслаждаясь жаром его тела.

Голова лежала на мужском плече, дыхание выравнивалось, а бёдра почти уже не дрожали. Пальцы Аракса едва касались моих лопаток, невесомо поглаживая, я улыбнулась, поднимая на него взгляд. Он смотрел в потолок.

– О чём думаешь?

– Кое-что не получается, это раздражает.

– Но что не получается, ты мне не расскажешь? – я усмехнулась, заранее зная ответ.

– Кое-что, я же сказал, – улыбнулся он, закидывая руку под голову и переводя на меня взгляд.

– Содержательно, – я потёрлась носом о колючий подбородок. – Ты упрямый, что-нибудь придумаешь.

– Твоя вера в меня поражает, – его слова сквозили иронией, заставив ущипнуть его за бок под тихий смешок.

– Смейся сколько хочешь. Или лучше сказать: у тебя не получится, оставь попытки?

– Лучше скажи, о чём ты так мило беседовала с Фаэлем?

Мне показалось, или в голосе послышалась злость, которую он пытался скрыть. Я пожала плечами, обводя линию его губ кончиками пальцев.

– О том же, о чём ты беседовал с надзирательницами.

– Я дракон.

2.1. Лиоре пора умереть

– Прежде чем попытаешься меня убить, просто побудь с ними в одной комнате, – я нарушила минутную тишину, в течение которой Тарвен старательно прожигал меня взглядом.

Король Валдар ожидал их с Эсфирь, но последняя так волновалась, что уже второй раз меняла платье. Генерал зашёл её поторопить, а наткнулся на мечущуюся по комнате меня. То ли от Эсфи заразилась беспокойством, то ли и сама отчего-то нервничала, до конца не веря в происходящее.

– Как ты вообще до такого додумалась? – генерал поглядывал на закрытую дверь спальни дочери, умудряясь отчитывать меня злым шёпотом.

– Тарвен, она плакала, – ответила я столь же тихо.

– И давно ты стала такой чувствительной?

– Она его любит.

– План был спрятать её от геронцев, а не забрать из моего дома. Ей всего шестьдесят четыре.

– Шестьдесят пять, – поправила я.

– Смотри, ей этого не скажи, – Тарвен укоризненно посмотрел на меня, а я зло фыркнула.

Он расправил мощные плечи и приподнял нахмуренные брови, впившись в меня взглядом. Я невольно залюбовалась, упираясь бёдрами в спинку дивана и скрестив руки на груди: всё-таки статные у меня драконы.

– Я серьёзно, Тарвен. Просто посмотри на них, когда они рядом. Если бы я всё ещё верила в сказки для девочек, я бы сказала, что это воля Виверна, и мы не могли этого предотвратить, – генерал не оставил своего гнева. – Эсфи счастлива. Разве не это главное?

Он выдохнул, покачав головой.

– Не планировал отпускать её раньше ста.

– Так согласуй отсрочку. Сорок лет – не такой невозможный срок, большинство соглашений рассчитаны на больший. Будут видеться пару раз в год, Эсфи будет тебя ненавидеть, но это вполне можно пережить.

Тарвен издевательски скривил лицо.

– И я бы согласовал, но условия здесь не я диктую, а, как я понял из послания Валдара, они настроены устроить брак чуть ли ни летом.

– Ты всегда можешь отказаться.

– Чтобы она плакала?

– И давно ты стал таким чувствительным?

Дверь спальни скрипнула, и Эсфи посмотрела поочерёдно на отца и на меня. Нежное белое платье, более чем скромного покроя, подчёркивало её хрупкость. Я улыбнулась.

– Ты очень красивая.

– Согласен, – улыбаясь, кивнул Тарвен. – Пошли. Ты и так заставила короля ждать.

Эсфи вздрогнула.

– Он же не отменит предложение?

– Не отменит, – тяжело вздохнул Тарвен, направляясь к двери. – Ложная надежда.

Эсфи спрятала улыбку в наклоне головы, неспешно следуя за отцом и бросив на меня счастливый взгляд на прощание. За дверью их уже ожидал Корвин.

Можно было бы притвориться, что меня нисколько не волнуют независящие от меня переговоры, но я не была настроена себе врать и ещё не поднявшись с кровати, придумала, как отвлечься. Бесконечность складок подола путалась в ногах, норовя остановить мой стремительный шаг в направлении сада.

Бросив взгляд на стайку девушек, я с удовольствием отметила, что той, которую я ищу, среди них по-прежнему нет. Однако, радость моя была недолгой – у фонтанчика с рыбкой и на соседних аллеях её тоже не было. Я коротко и зло выдохнула, останавливаясь и упираясь руками в бока. И где носит эту огненную, когда я так подробно продумала план её ненавязчивого допроса.

– И всё же, почему ты не общаешься с другими надзирательницами? – я вздрогнула, оборачиваясь.

Фаэль привалился плечом к раскидистому дереву, прячась от палящего солнца. Я запоздало улыбнулась.

– Не знаю, о чём с ними говорить, – я зашла в тень ветвей, протягивая руку и срывая спелое яблоко. – А вы почему игнорируете драконов и тренировки?

Он поморщился, запрыгивая на изгиб ствола и усаживаясь на толстую нижнюю ветвь, скрипнувшую под его весом.

– Не знаю, о чём с ними тренироваться, – передразнил меня Фаэль. – По правде, кроме Рагнара и Аракса, здесь для меня соперников нет, при всём уважении к Рейвену.

Я кивнула и, звонко хрустнув упругой корочкой, мысленно добавила: «И я ещё». Яблоко оказалось кислым, заставив поморщиться, вызвав смех дракона.

– Да. Игнира вчера говорила, что младше вас братьев у неё нет, а вам уже за триста. Почти как Араксу, – я проглотила фрукт, прежде чем продолжить. – А где она? Кажется, среди девушек я её не видела.

Фаэль напряг плечи и сбросил веселье.

– Мы с ней решили, что её одежда не совсем то, что подходит для девушки на выданье. Ждём, когда вернётся швея, до тех пор она побудет в комнате.

Я округлила глаза. Конечно, он был прав, но удивительным образом открытые платья очень шли Игнире, не делая из неё пошлой или дешёвой, а подчёркивая внутренний огонь, что ли? Я до конца не могла сформулировать мысль, но чувствовала, что в обычных платьях, таких как у Эсфи, Игнира померкнет. И, возможно, не только внешне. Я видела, как ей нравилось шокировать окружающих, питаясь их взглядами.

– Простите мою настойчивость, – я подошла к яблоне, уперевшись в ствол плечом и пристально глядя на хмурого дракона. – Но мне кажется, после случившегося, вряд ли что-то будет ей угрожать. Зная Аракса, он наверняка ещё раз поговорил с драконами, и…

2.2. Лиоре пора умереть

Рядом со стопами собирались лужицы воды. Я натягивала на себя плотные хлопковые штаны для тренировки, ругаясь на чём свет стоит. Силы даже моих пальцев не хватало, чтобы расправить эту проклятую ткань по мокрой коже. Воспользуйся я полотенцем, давно бы уже оделась, но способность рационально мыслить меня покинула.

Еле слышные звуки беседы подгоняли, зля ещё больше. Платье легло сверху, я оставила даже намерения застегнуть крючки, так и вылетев к ним. Тяжёлые капли скатывались с волос на белый хлопок.

Тарвен, сидевший ко мне лицом, не скрыл удивления, демонстративно осматривая меня:

– У тебя в комнате свора гарпий?

– Что там? – я проигнорировала его слова, нервно сминая пальцы.

– Что там, что там, – проворчал генерал. – Дочь у меня забирают, что там.

Плечи Эсфи задрожали в беззвучном смехе.

– Я буду прилетать.

– Буду прилетать – буду прилетать. Ты бы лучше не улетала… – Тарвен то ли улыбался, то ли хмурился, сам не понимая, что сейчас испытывает. – Мать с вечера места не находит, как летун новости принёс. Служанок всех уже замучила. Пыльно ей там всё кажется, грязно. Сама за тряпку взялась!

– Мама?! – ахнула Эсфи.

– Да. Теперь у нас кровать – самый чистый камень в замке. До ночи мыла, спать не пускала.

Её плечи снова затряслись, а Тарвен наморщил нос, сдерживаясь:

– Смешно тебе? А ей вот нет. Надо летуна отправить, пока она там с ума не сошла и не начала каждый камень кладки мыть.

– Ты задержишься? – я наконец проглотила вставший в горле ком и даже смогла подойти к креслу, падая рядом с Тарвеном.

Эсфи уставилась на меня с немым вопросом. Я лишь развела руками: и дался им мой внешний вид.

– Да. Валдар пригласил разделить с ними ужин. Будет в официальной приёмной.

– Знакомство с семьёй?

– Да. Королева Кайра тоже должна присутствовать, как и все дети.

– А может… – я удивлённо посмотрела на молча подошедшую Эсфи. Она взяла меня за руку и потянула, заставляя встать. Я непонимающе поднялась, а она принялась воевать с крючками. – Да я и так… – она нахмурила брови, а я замолчала, возвращаясь к своему вопросу. – Может послать за Амарисой с Арвоксом?

– Хотелось бы, но Арвокс нужен в Вердене. Многих генералов нет – дочерей провожают по соседям.

– А они… – я бросила быстрый взгляд на серебристую макушку, сосредоточенную на крючках, но Тарвен понял мой вопрос.

– Вернулись. Всё уже готово к прибытию наших девушек.

Я улыбнулась, прикрывая глаза в благодарности.

– Эсфи скоро на обед, да и занятия никто не отменял. Не хочешь прогуляться?

Я постаралась говорить самым невинным из своих голосов, но Тарвена я не могла обмануть. Он вопросительно приподнял бровь, а я умоляюще посмотрела на его меч. Я думала придётся уговаривать его задержаться на пару часов, чтобы проверить мою форму, но всё сложилось ещё лучше. Генерал улыбнулся уголком губ и кивнул.

Эсфи наконец выпрямилась, осматривая свою работу.

– Так гораздо лучше.

– Спасибо.

Когда она скрылась в комнате, чтобы переодеться перед обедом, я наконец спросила:

– Так что там с соглашением? Какие условия?

– Да никаких, – пожал плечами Тарвен. – Но как я и боялся, устроить всё хотят в начале лета.

– Хорошо.

– Что хорошего?

– Хотя бы о её безопасности думать не придётся. Только теперь Эсванторн не пригласят к Погосту, – я поморщилась. – Надо кого-то ещё прислать.

– Уже. Через десять дней прибудет. Дочь Эльзара, средняя. И чуть позже ещё две девушки, чтобы совсем подозрительным не выглядело.

– А надзирательница?

– В пути. Кли сама присмотрит за ними. Обещала.

– Значит, надзирательница в течение семи дней приедет?

Тарвен кивнул.

– Вышли за ней в след ещё одну.

– Зачем?

– Засиделась. Чёрного дракона нашла, хотя понятнее от этого не сильно стало. Новое вряд ли узнаю что-то. Мышцы вернулись почти, нужны тренировки. Поживу в твоих катакомбах, чтобы без лишних глаз.

– Хорошо, – он усмехнулся. – Не жалко королевские покои на катакомбы менять?

– Не в первый раз, – пожала я плечами, привычно игнорируя то, что бушевало внутри. – Уеду, как только надзирательница Эльзара прибудет. Последит пока. Думаю, не откажется несколько дней здесь пожить.

Мы немного посидели в тишине в ожидании Эсфи. До леса я почти бежала, подгоняя Тарвена. Мой меч, прикованный стяжкой к ноге, царапал икры, теряясь в складках юбки, дразня близостью боя.

Игнорируя очарование тропического леса, я гнала Тарвена к облюбованной пещере, сбрасывая платье, едва поднялась на выступ. Тяжёлые своды, где я пыталась восстановить истинное тело встретили нас тишиной. Рукоять меча легла в ладонь. Я зажмурилась. Никогда бы не подумала, что способна так скучать по металлу.

2.3. Лиоре пора умереть

– Кто?..

– Генерал Свенрок.

– Мёртв?

– Если нет, то почти. Ждём пока. Огня не видно.

– Как?

Я спешно следовала за ним в комнату для переодевания.

– Дочь вёл в Прумель. Напали на границе.

– Что с девушкой?

– Исчезла.

Я прислонилась к стене, закрывая глаза и вжимаясь в камень. Кулаки били, грозясь раздробить препятствие в крошку. Кровь толчками гудела в ушах, разливаясь на языке из искусанных щёк.

– Возьми себя в руки, – зашипел Арвокс. – Все в ярости.

Я приложилась затылком о стену. Не сильно. Чтобы мысли прояснить. Заталкивая в себя воздух равными порциями, я старательно успокаивала пляску пульса. Когда скрипнул последний стяг, я выпрямилась, открывая глаза и очень тихо сказала:

– Доложи отцу. Жду в комнате.

Арвокс кивнул. Тарвен встретил нас на лестнице, я пронеслась мимо. Плечи генерала были напряжены. Я ворвалась в гостиную и, подлетев к столу, сбросила всё что там было, падая на колени и упираясь в деревянную поверхность лбом. Кулаки сжаты и впечатаны в пол, каждая мышца натянута до предела.

Но это была не ярость, я старательно отгоняла от себя вину, не позволяя ей захватить себя. Они идут под моим крылом. Это я виновата, я не могу их уберечь, трусливо прячась в королевских покоях Эсванторна.

Дверь скрипнула. Я подняла голову. Лицо расслабленно: ни вспыльчивости, ни ярости, ни вины. Спокойный холод. Глаза Тарвена впились в меня. Я приподняла бровь, чётко произнося каждое слово, не давая и шанса усомниться в непреклонности моего решения:

– Я возвращаюсь в Верден.

Генерал кивнул. Я поднялась, отряхивая подол огнеустойчивого платья. Опустившись в кресло, я дождалась, когда мужчины закроют дверь. Тарвен сел напротив, Арвокс был в гневе, не в силах успокоить чувств.

– Где Эсфирь?

– Эсфи с королевской семьёй. Не беспокойся.

Я кивнула.

– Не понятно, что с ней делать. Надзирательница дней через семь приедет? – я подняла руку, прерывая сама себя. – Хотя толку от неё.

– Кли должна была уже вернуться. Мы расстались в часе ходьбы от замка, не больше, – скрестив руки на груди, Арвокс подошёл к окну.

– Хорошо. Зайду к ней перед отъездом, предупрежу.

– Мы не объясним отъезд надзирательницы в ночь, – Тарвен зло качнул головой.

– Значит, дождусь второй луны и уйду через катакомбы.

– Нашла выход?

– Нет. Но там цербер рядом с ним сидеть должен – попробую покричать, чтобы зашевелился. Скрываться всё равно больше не потребуется, застанут – отключу.

– А если Чёрные драконы?

– Что им ночью в катакомбах делать?

Тарвен задумчиво прикрыл глаза: риск, конечно, был, но минимальный. Арвокс бессмысленно смотрел в окно. Я поднялась и подошла к нему, осторожно касаясь локтя:

– Есть другие идеи?

Это вывело его из странной оторопи. Отрицательно покачав головой, он тихо выдохнул:

– Так и решим. Встречу тебя на границе с Вердивалией. Постарайся к утру добраться. Будем надеяться, ночь бега для тебя уже не проблема. Я пока поищу, где острозубыми разжиться – нет у нас недели скакать на обычных.

– Заметят, – нахмурился Тарвен.

– Накинет плащ с капюшоном на наплечники – на скорости не определят женщину, примут за молодого дракона. С Кли так ездили.

Я внимательно слушала, старательно игнорируя грохочущее сердце, переполненное ненавистью. Если я ещё одного генерала потеряю, можно завязывать с идеями – всё равно не удержу престол. Скулы болели от напряжения, мужские взгляды ожидали моего решения. Я кивнула Арвоксу.

– Обойдём приграничные погосты. Жди у водопада, где цербера встретили первый раз.

Арвокс кивнул. Генерал тяжело вздохнул.

– И да поможет нам великий предок.

Эсфи белоснежным ураганом ворвалась в гостиную. Улыбка, казалось, занимала всё лицо, даже сталь глаз меркла на её фоне. Мы постарались сбросить напряжение, но тщетно, она заметила:

– Всё-таки что-то случилось.

Взгляд генерала потеплел, принимая дочь в объятья:

– Трещины открылись, а генералы в отлучке – придётся лететь.

Эсфи расстроилась и даже не попыталась скрыть, переводя взгляд на брата:

– А ты? Останешься?

– А я боюсь не удержаться и выкрасть тебя. С кем мне теперь играть в шашки?

Эсфи рассмеялась:

– Желающих полно, не прибедняйся.

– Никто так забавно не хмурится, когда проигрывает.

– В Эсванторне найдётся несколько досок, – голос Рейвена казался спокойным, но не так, как обычно. Его спокойствие лишилось холода. – Если будешь сильно скучать – одну найдём.