Последняя из рода Игнис

Глава 1 Стефания. Огонь был всегда у нее внутри

Транзитный автобус притормозил у таблички с надписью "Гиреево". Дверь бесшумно открылась, а потом закрылась. На обочине дороги оказалась одинокая пассажирка. Ветер разметал по спине рыжие волосы. Она решительно собрала их, связав в высокий хвост.

Некоторое время она прислушивалась к себе. А потом сорвалась с места и побежала по проселочной дороге. В груди появился сильный жар. Стало тяжело дышать. И Катерина поняла сразу: что-то случилось.

"Неужели с бабушкой? Только бы не это..." — самые дурные мысли и предчувствия проносились в голове, заставляя ускорить бег.

Рюкзак больно бил по спине. Сумка в этот неподходящий момент казалась ненужной и тяжелой. Но бросить ее она не могла. Там была ее одежда. А босоножки на высоких каблуках тормозили конкретно. Ветер нещадно пытался вырвать из собранного на затылке узла рыжие пряди. Несколько все же вырвались из плена на свободу. Они подпрыгивали при движении и извивались, как маленькие рыжие зме йки. Она приостановилась, сняла обувь, взяв в другую руку и, когда выскочила на пригорок, откуда село открывалось, как на ладони, быстро нашла маленький домик. Глаза девушки расширились от ужаса. Пожар...

Там жила бабушка Стефания, которую она всегда звала звала Стешей.

А теперь яркое пламя выбивалось из окон, лизало своими оранжевыми языками крышу... Девушка даже слышала как трещат бревна, как лопаются стекла в окнах.

И она побежала. Ей казалось, что быстро. Но было еще далеко. Возле железной калитки стояла пожарная машина, и несколько мужчин из шлангов поливали дом. Дом, в котором она выросла. После того, как не стало родителей. Катя даже не удивилась, что ее любимую бабушку забрал огонь. Потому что он забрал и папу, и маму... Их машина просто вспыхнула и сгорела, оставив после себя почерневший каркас.

Собравшиеся неподалеку соседи смотрели. Кто-то с интересом. Кто-то завороженно. Некоторые крестились, бормоча под нос. Тетя Маруся, жившая по соседству, укрывала тело бабушки принесенным только что покрывалом.

Бросив свои вещи на землю, Катя упала на колени, отбросив это покрывало и закричала: "Бабушка... А-а-а... Зачем ты меня покинула? Как мне теперь жить?"

Игнис Стефания Ивановна лежала на траве. Морщинистое лицо восьмидесятилетней женщины разгладилось. На нем было умиротворение, словно она прилегла отдохнуть на часок.

"Не горюй сильно, когда меня не станет..." — так говорила бабушка месяц назад, когда Катя приезжала домой из города. Внучка заканчивала последний курс в медучилище. Экзамены. Практика. Забыла как старушка просила приехать 31 мая. А сегодня 1 июня. И было уже поздно.

Всхлипнув еще несколько раз, Катерина замолчала, склонившись головой до самой земли. Волосы растрепались. Ветер их подхватил. И они стали похожи на языки пламени. Зато спрятали ее слезы от окружающих.

— А ведь Стефания вообще не пострадала от пожара... Задохнулась, наверное... — прошептал кто-то в толпе. Но Катерина услышала и подняла голову, взглянув исподлобья своими потемневшими глазами на говорившую. Женщина в цветной косынке сделала шаг назад и спряталась за спинами односельчан.

— Да. Огонь был всегда у нее внутри. Любил он ее. — высказался еще кто-то.

Но девушка не обратила на это замечание внимания. Она знала почему так говорят. Потому что ее бабушка лечила теплом своих рук. Никому не отказывала. Принимала даже приезжих. Плату ни с кого не просила. Посетители благодарили кто чем может.

За это и побаивались Стефанию в селе. Потому что все непонятное вызывает опасения и страх. Но в трудную минуту приходили, кланялись и говорили: "Доброго здоровья, Стефания. Прихватило что-то..." Бабушка молча кивала и указывала на дверь. В сенях стояла самая обычная деревянная лавка, застеленная самотканой дорожкой. Именно здесь и творила свои чудеса Стефания.

Хоронили Стефанию на третий день всем селом. Сбросились кто сколько мог: "Не оставлять же на лавке..."

Сельский плотник сколотил последний добротный дом для Стефании. Тетя Маруся обила его красным ситцем. По настоянию Кати гроб в день похорон поставили во дворе возле пепелища.

Людей было немного. Мало кто подходил попрощаться. В основном стояли за забором. Боялись не понятно чего. А бабушка лежала, как живая. В черном платочке с красными розами и темном платье. Только румянец не играл на ее впалых щеках. А она впервые заметила, что когда-то рыжие волосы бабушки совсем седые.

А Катя не приехала по уважительной причине. В последний раз хотела наговориться с подружками на выпускном. Зачем она купила то черное платье на праздник, которое так и не одела. Девчонки уговорили. А теперь вот пригодилось, будто чувствовала, что так надо.

Прошка Зинкин (так его звали в селе) стоял недалеко, переминался с ноги на ногу и мял в руках старый грязный картуз. Он хорошо понимал, что был последним человеком, кто видел Стефанию живой.

В тот вечер он пришел к женщине поздней ночью хорошо подвыпивший. Стучал кулаками в окна и ногами в деревянную дверь. А все потому, что его жена Зинка накануне принесла от Стефании какой-то отвар, подлила его в борщ. Стопочка была холодной и вкусной. Но потом его выворачивало наизнанку. "Никак Стефания виновата..." — решил он. Вот и пришел разобраться. Он возмущенно кричал и ругался последними словами.

А тетка Стефания стояла перед ним молча... выслушала его речь и сказала: "Добра тебе Зинка желает. Не перестанешь употреблять, уйдешь вслед за мной..." Потом дверь захлопнулась перед его носом. Прошка так и остался стоять, как столб у дороги. А теперь Стефания ушла. И ему стало страшно...

Пересилив страх, он все же подошел, поклонился низко, сделал вид, что целует руки усопшей, и прошептал: "Завязал..."

Односельчане медленно уходили с погоста. А Катерина долго стояла у небольшого холмика. Несколько цветков на свежей земле. И крест с табличкой: "Игнис Стефания Ивановна". Вот и все что осталось от бабушки.

Девушка горько заплакала. Вместе с этим домом сгорели ее последние надежды и мечты. Ничего не осталось от родителей. Даже фотографии поглотил огонь. Как быть ей, оставшейся последней в их роду? Куда податься, когда негде жить?

Глава 2. Молода, да не маленькая. Без наших советов разберется

— Катя, ну, наконец-то, ты пришла. Нельзя же так убиваться... Уж хотела идти за тобой и тащить домой за руку. Бабку не вернешь... Садись за стол. Поешь хоть немного... — бормотала тихонько тетя Маруся. Катерина присела на скамейку и обвела тяжелым взглядом двор.

Это был двор соседки бабушки Стефании. И под большим орехом на деревянном столе, покрытом клеенчатой скатертью, была разложена еда.

Видимо, гости уже успели отобедать. Последние расходились, выпив по последней стопке, пожелав покойной Стефании "земли пухом". Только Прошка задумчиво смотрел в тарелку со щами. Перед ним стояла наполненная до краев стопка. Так хотелось взять и залпом опрокинуть, крякнув при этом. О том, что она крепка он знал хорошо, потому что Марья Васильевна была его родной теткой. Но рука была такой тяжелой, словно к ней привязана стопудовая гиря. Бросив ложку на стол, он встал, нахлобучил мятую кепку на лоб и вышел за калитку, не оборачиваясь: "Ну, Стефания, удружила ты мне... Век помнить буду..."

Зинаида, его жена забегала проворнее, помогая убирать посуду со стола.

— Зина, а что с нашим Прошкой случилось? — поинтересовалась тетка Маруся.

— Видать помог отвар Стефании. Ты не серчай, Марья Васильевна, побегу мужа догонять. Вчера говорил, что пойдет с Виталькой на рыбалку после того, как подправят слетевшую с петель калитку. Хоть бы не сглазить. Другой человек стал, прям любо-дорого смотреть...

— Иди, милая...

— Только Катерину жалко. Одна на целом свете осталась. Как жить дальше, ведь молода еще. Всего двадцать лет. — Зинаида взглянула с жалостью на девушку, оставшуюся без кола, без двора.

— Молода, да не маленькая. Сама разберется без наших советов, как жить дальше. — Маруся, женщина лет пятидесяти пяти в фартуке и косынке, взяла со стола тарелку с пирогами и понесла в холодильник, чтобы не испортились на жаре.

Проводив Зинку Прошкину, улыбнулась, вспомнив что племянника все в селе звали Прошка Зинкин. В селе люди подмечают все... Очень наблюдательный народ.

Катерина сидела не шевелясь, безучастная к происходящему.

"Эх, судьбинушка..." — бормотала тетя Маруся.

"Иди домой. Ищи... коробочку... наследство..." — кто-то говорил бабушкиным голосом. Девушка повернула голову влево и увидела то, что осталось от их дома. Почерневшие бревна. Провалившаяся крыша. Голос удалялся и звал за собой.

Под книгой лежали фотографии...

И Катерина пошла за ним, как завороженная. Через калитку между дворами. Чуть задержалась прежде, чем ступить на пожарище.

Перед глазами опять огонь... Казалось, она ничего не видела перед собой, кроме полыхающего огня. Но чувствовала, что вреда он ей не причинит. Она развела руками бушующие оранжевые языки пламени, и они присмирели, давая ей дорогу. Утихли. Только ластились к ее ногам, как ласковая кошечка, желавшая, чтобы ее погладили по шерстке. Чуть ли не мурлыкали...

Здесь была верандочка. Дальше сени. Катерина вошла в большую комнату ( то, что от нее осталось) сразу, так как предположила, что что-то важное Стефания не будет хранить или прятать в жилой комнате. Кровать сгорела дотла. И платяной шкаф тоже. Именно на него она возлагала надежды: "Может, на полочке под простынями?" Девушка наклонилась и начала осторожно разгребать обгоревшие доски и пепел. Она там копошилась долго. Руки испачкала сажей.

Разогнувшись, посмотрела по сторонам: "Стоп! Думай, Катя, думай! Раз бабушка сказала, значит я должна найти..."

И тут ее взгляд уперся в большой сундук, который в селе все называли скрыней. Такой был почти в каждом доме. У стариков — точно. Молодым доставался от родителей или других родственников. Катя вспомнила, как в детстве хотела узнать, что бабушка Стеша хранит в нем. Но крышка того сундука была для маленькой девчушки очень тяжелой. Просто неподъемной. Не знала она, что уже тогда эту крышку не смог бы открыть ни один человек, даже самый сильный. Стефания была осторожной.

А сейчас эта крышка обгорела только снаружи, и Катерина увидела что же было внутри. Разные бутылочки, баночки, скляночки... Книга в кожаном переплете с непонятным вензелем на обложке. Взяв ее в руки девушка рассмотрела буквы С и И... Все в завитушках. Пока отвела взгляд на шкатулку, заметила, что вместо буквы С появилась буква К...

"Она была бабушкина, а теперь моя... — догадалась внучка. — Что в ней? Потом посмотрю..."

Под книгой лежали фотографии. На них были изображены ее родители. Такие молодые и красивые... Слезы потекли ручьями, оставляя грязные дорожки на лице.

"Спасибо, бабушка Стеша, что сохранила их для меня..."

Держа в одной руке книгу и фото, другой рукой она достала шкатулку. А бабушка назвала ее коробочкой. Что в ней, смотреть не стала. Больше ей здесь делать было нечего... Поэтому она поспешила выйти с этого пепелища. Пахло гарью. И стало трудно дышать. На пороге оглянулась...

И тут же застыла на месте. Показалось, что она что-то упустила. Что-то очень важное... Прямо почувствовала недовольство Стефании. Она вглядывалась... Что? Что это может быть? В том месте, где раньше было крыльцо из деревянных ступенек, лежала метла. С виду самая обычная. Бабушка никогда не разрешала подметать ею ни в комнате, ни на улице. А маленькая Катюша удивлялась...

"Для чего ж тогда метла, бабушка?" — спрашивала.

"Подрастешь, узнаешь..." — загадочно улыбалась Стефания.

А теперь эта метла, которая раньше всегда подпирала дверь дома, как сторож, будто шевельнулась. "Возьми меня..." — шептал тихий назойливый женский голос. Катерина схватила ее и остановилась посреди двора. Метла с длинной отполированной ручкой распушилась.

Послышался легкий вздох Стефании.

— Катя, ты что там делаешь? — но девушка уже спешила к тете Марусе. — Вся испачкалась... Быстро в душ. Вода там плохо еще прогрелась, но зато это прочистит тебе мозги.

Глава 3. Это было не наследство, а наследие

Промелькнули последние кадры сна, как в замедленном кино. Катерина взглянула в маленькое окошко с тюлевыми занавесочками, через которые пробивались яркие солнечные лучики, один из которых скользил по лицу щекотал. Тут же забыла весь сон. Осталась только загадочная улыбка бабушки Стефании и тихий нежный голос, как в далеком детстве: "Просыпайся, внученька. Тебя ждет новый день... день новых открытий... а может быть даже волшебства"

Открыв глаза, Катерина оглядела комнату: "Чужой дом. Где я? У соседки. А нашего больше нет. И бабушки нет", — слезы самопроизвольно потекли по щекам. Чисто. Просторно. Икона в "красном углу" ("красный угол" был в каждом доме, просматривался из дверей, чтобы входивший мог перекреститься на образа).

И сразу нахлынули события последних дней. Но было уже не так тяжело. Пожар, похороны — все отодвинулось на задний план. Остался только светлый образ бабушки.

На столе лежали те вещи, которые она принесла с пепелища. Они были важны, а она спит... Вскочила, не понимая, почему она лежит спокойно, будто ничего не случилось. В этот момент вошла тетя Маруся.

— Доброе утро, милая. Ну, что, выспалась? На столе под полотенечком завтрак. А я сбегаю в магазин. Не буду тебе мешать. — Очень тактичная женщина молча ушла. Катя кивнула и выбежала во двор к рукомойнику. Умылась прохладной водой и вытерлась рушником, висевшим рядом на гвоздике.

С аппетитом съела пару блинов и выпила залпом стакан парного молока. Нужно было спешить.

Фото отца и матери. И медальон...

Ничего из того, что хранилось в сундуке, не пострадало от огня. Катя взяла в руки фотографии. Это было самое дорогое из прошлого, которое сейчас казалось таким далеким, будто прошло много лет.

Девушка долго вглядывалась в лица родителей, словно пыталась их запомнить навсегда. Вот отец. Папа Яша возле мотоцикла. Мама с книгами под мышкой. Подпись гласила, что снимок сделан во время учебы. А здесь ее мама и папа — жених и невеста. Улыбаются. Счастливые. Быстро перебрав все снимки, Катерина обнаружила, что ни на одном из них нет бабушки. Удивилась, но не расстроилась. Потому что ее образ возник сразу, стоило только закрыть глаза. Она сложила фото в конверт и убрала в сумку. На самое дно.

Шкатулочка была небольшая по размеру. Старинная. И как только Катя взяла ее в руки крышка раскрылась сама. Внутри нее лежали две вещи. Медальон на серебряной цепочке и кольцо, в центре которого находился яркий оранжевый камень.

Медальон и кольцо. Кулон был круглой формы. Искусный мастер заключил оранжевый камень в серебристую оправу, потемневшую от времени, в виде языков пламени. Глядя на это произведение искусства, Катерина вспомнила, что именно так она в раннем детстве всегда изображала солнце на своих рисунках. С широко открытыми глазами и улыбкой. А бабушка стояла за спиной и довольно улыбалась.

Аккуратно взяв этот медальон левой рукой, Катя положила его на ладонь правой. И легонько сжала. Ей хотелось понять, исходит от него тепло, как ей представилось, или нет. Да. Сразу почувствовала тепло. И чем дольше держала, тем горячее становилось. Когда больше терпеть было невмоготу, разжала ладонь и заметила, что внутри камня бушует пламя. Ей показалось даже, что еще чуть-чуть и это пламя появится у нее на ладони.

Знания пришли сами: "Это янтарь. Он приносит удачу. И развивает способности". О каких способностях шла речь, девушка не поняла.

Вспомнила, как приставала к бабушке.

— Ба, ну что это у нас за фамилия? Игнис... Вон Машка — Иванова. Лариска — Стрельцова. А я Игнис...

— Фамилия говорит о многом. О роде. Все они, твоей подружки Маши предки, дети Ивана, значит. А у Ларисы предки были стрельцами. Возможно охотниками или на службе государевой состояли. Надо знать свою родословную, чтобы не потерять корни.

Потом, уже будучи студенткой, Катерина узнала, что их фамилия Игнис в переводе с латинского языка означает "пламя, пожар, огонь". А бабушка тогда промолчала. Теперь она вдруг поняла, что она одна из "огненных". В голове промелькнули различные догадки, но она не обратила на них внимания. Или сопротивлялась пока, не до конца осознав свою принадлежность.

Некоторое время сидела в раздумьях: "Ох, как все непросто..."

Книга. Подошла очередь книги в кожаном переплете. Но то, что эта книга принадлежит теперь ей, указывали буквы вверху, а в центре —изображение, похожее на медальон и кольцо. И Катя очень осторожно открыла ее. Боялась, что от древности страницы могут разлететься в разные стороны. Но ничего этого не случилось.

Перед ней оказался немного пожелтевший, но абсолютно чистый лист. "Что бы это значило? Видимо то, что прочесть ее не сможет никто, кроме хозяина или хозяйки. Только как узнать, что там написано?" — Катя опять закрыла ее и чисто интуитивно погладила оранжевый камешек внутри Солнца.

Книга открылась неожиданно сама, испугав девушку, и появилась первая запись: "Приветствую тебя, последняя из рода Игнис".

Катерина заморгала ресницами. Волшебство! Да она с детства любила читать всякие волшебные сказки, представляя себя то принцессой, то феей. "Вот теперь я и узнаю, кто же я..." — решила она и, отыскав ручку написала первое, что пришло в голову.

"Почему последняя? У меня что не будет детей?"

"Шутишь? Я не занимаюсь предсказаниями. Только констатирую факты. Читай и все поймешь. Ты должна знать историю своего рода".

И тогда под этой записью появились новые строчки, написанные черными буквами. Это был целый список ее предков по женской линии. Имена шести женщин: Агнешка, Глафира, Прасковья, Ядвига, Маланья, Стефания... Подробно рассказывалось, кем были эти все женщины и в какое время жили. Чем дальше Катя читала, тем в больший ужас приходила: "Это что ж получается? Они все и даже моя бабушка Стефания были..."

Глава 4. Принять или отказаться... Метла как средство передвижения

— Тетя Маруся, когда пойдем? — этим утром Катерина встала раньше обычного. И уже была готова не просто идти, а сорваться с места и бежать. Туда, к бабушке. Чувствовала, что произойдет еще что-то.

Это был девятый день с тех пор, как не стало самого дорогого и единственного человека.

— Погоди, не спеши. Туда всегда успеется? — Марья Васильевна вытащила из духовки последний противень с пирожками.

Женщина готовила с вечера, чтобы помянуть Стефанию. Пригласила двух соседок и деда Казимира, который жил через дорогу. Одев выходное платье и повязав легкий газовый шарфик, Марья срезала на клумбе четыре розы и вручила их Кате. Сама взяла бутылку воды и кусок хлеба. И они медленно пошли в сторону кладбища.

— Катя, а зачем ты берешь эту метлу? Это ведь бабкина? Да? — Катерина пожала плечами, будто не хотела говорить.

— Бабушка сказала принести ее... — метлу она держала в одной руке, а букет цветов в другой. Мария промолчала: "Видимо, приснилась внучке Стефания... Правильно, надо выполнить ее желание..."

Кладбище было недалеко. За деревней. На пригорке. Тихое место, куда никто не торопился. Они шли по проселочной дороге в одиночестве. Сюда люди не ходили просто так: не принято беспокоить тех, кто там отдыхает. Только в особые дни. У ворот женщина перекрестилась и поклонилась. Катя просто стояла.

Возле могилки Стефании ничего не изменилось. Небольшой холмик высохшей под дуновением ветра земли. Девушка наклонилась, убрала увядшие цветы и положила свежие. Красные розы выглядели совершенно нелепо на серовато-коричневой сухой земле. Тетя Маруся прочитала какую-то молитву и пошла по дорожке, оставляя кусочки хлеба у крестов:

— Пойду своих проведаю...

Птицы слетались мгновенно, не боясь чужого присутствия, будто знали что их не тронут. Поклевав крошек, они садились на ветки и заводили свои песни. Пели слаженно, желая доставить удовольствие тем, кто пришел навестить. А возможно, тем, кто почивал... Как знать...

"Ну, что скажешь, последняя из рода Игнис? Ты должна дать ответ сейчас. Принимаешь свой Дар или отказываешься? Завтра будет поздно, потому что я уйду..." — голос бабушки прозвучал совершенно неожиданно.

Катерина разволновалась. Над этим вопросом девушка не задумывалась. Откладывала на потом. Думала, что у нее еще будет время взвесить все "за" и "против".

Надо же... Померещится такое...

— При...ни...маю... — с трудом произнесла она слова, понимая, что выход у нее только один. Стать одной из них. Из тех, кто записан в книге, которую для себя Катя назвала "Книгой памяти рода Игнис". Стефания вздохнула и широко улыбнулась: "Не закончится род Игнис..."

"С этого часа Книга будет тебе помогать во всем. Береги медальон и кольцо. А я забираю то, что принадлежит мне. Называй меня Стефания". — девушка оглянулась и заметила, что исчезла бабкина метла. Осталась только голая палка. Катерина повертела ее в руках, но не выбросила.

К двенадцати прибыли соседи, чтобы помянуть. А также племянник тети Маруси Прошка с женой Зинаидой, лицо которой сияло. И гости поняли почему. Прошка сидел и в сторону стопки с беленькой даже не глядел. И Зинка тоже... чтобы поддержать мужа. Ну, просто образцово-показательная семья. Гости задержались надолго, поминали Стефанию добрыми словами.

А Катерина, закинула за спину рюкзак, вышла за калитку и пошла в сторону леса с определенной целью. Стефания сказала, что "каждая уважающая себя ведьма просто обязана иметь метлу". И сделать ее она должна до захода солнца. Сама...

Катерина вошла в березовую рощу. Поздоровалась, поклонилась и изложила свою просьбу невидимому Хозяину.

Прутья ломала с белоствольных березок выборочно, чтобы не навредить дереву, оставляя после себя в подарок цветные ленточки и бусинки на ниточках, которые повязывала на ветки. Добавила несколько осиновых прутиков. Вспомнила, что бабкина метла была не плоской, а округлой формы. Перевязала все это льняной лентой, добавив самых разнообразных трав. Ей казалось, что она срывает их наугад. Но рука выбирала то, что нужно: полынь, чабрец, зверобой. И другие, какие глянутся... Полюбовалась своим произведением, а потом добавила несколько бусинок, нанизанных на крепкую нить, и парочку перышек, оброненных пролетающими птицами.

Дело было сделано. Хотелось ее тот час испробовать в действии. Но Катя понимала, что еще рано. Они плохо знают друг друга. Да и выждать надо три дня, заговорить заклинаниями, которых она пока не знала.

"Ой, как красиво... Мне нравится... Меня зовут Ласти..." — послышался тонкий голосок и хихиканье.

— Катерина. — коротко представилась девушка, догадавшись, чей голос прозвучал в ее голове.

А дальше она прослушала целую лекцию о том, что такое настоящая современная ведьминская метла.

Оказалось на держаке есть несколько кнопок, чтобы управлять этим средством передвижения настоящей ведьмы. Катерина нащупала их пальцами, но прочитать ничего не могла, потому что уже стемнело. Ласти помогала своей Хозяйке, поясняя:

"Первая кнопка — скорость — наперегонки с ветром.

Вторая — время — домчу в мгновение ока.

Третья — дальность полета — туда, куда Макар телят не гонял.

Преимущества этого вида транспорта в том, что не нужно ждать у моря погоды. Всегда рада служить..."

— Ласти, а можно попробовать?

— Что? Не терпится почувствовать себя настоящей ведьмочкой? Ладно, можешь совершить один пробный полет..."

На ночном небе показалась желтая одноглазая Луна, рядом с которой сияние звезд меркло. Легкие облака, гонимые ветром, исчезли.

Катерина посмотрела вверх и еще раз прошептала: "Я принимаю Дар рода Игнис". Почувствовала жар в теле. Рыжие пряди разметались и заискрились. Раскинув руки в стороны, она закричала: "Я — Игнис..."

Глава 5. Позаботилась Стефания о внучке напоследок

— Катерина, просыпайся. Автобус ждать не будет, — тетя Маруся разбудила в шесть часов утра. Но Катя уже давно не спала. С того самого момента, как исполнил утреннюю песню большой красный петух. Сначала послышалось хлопанье крыльев, а затем громкое "Ку-ку-ре-ку..." Причем так четко, словно он выучился человеческой речи.

На столе уже стояла чашка горячего чая и только что снятые со сковороды блины.

— Или может быть останешься? — спросила с надеждой женщина.

Она бы была не против. Не скучно одной зиму зимовать. Будет с кем словом перекинуться. Но, взглянув на девушку, поняла, что она уже приняла решение. Уговаривать бессмысленно.

Самое главное — ничего не забыть. Документы лежали на дне спортивной сумки. Там же находилась небольшая старинная шкатулка и книга, завернутая в платок бабушки. Стефания учила тому, что деньги и документы прятать следует подальше. На всякий случай. В рюкзаке разместила мелочи и пирожки, которые вручила Марья Васильевна. Хотела еще много чего из еды дать, но Катя отказалась категорически.

А потом случилось то, от чего она застыла на одном месте.

Она понимала, что должна взять с собой метлу: "Как я буду выглядеть с ней в руках? Что же делать? Нужно было еще вчера пошить для нее чехол..." — поэтому сейчас, когда до отправления автобуса оставался час, Катерина вертела метлу в руках, пребывая в глубокой растерянности.

Пока не услышала хихиканье в голове.

"Катерина, советую тебе внимательнее изучить мою инструкцию. Или тебе включить на повтор? — Ласти еще раз хихикнула, но перед глазами возникла самая последняя кнопка на длинной палке, где было написано мелкими буквами "Режим невидимости". Девушка моментально нажала на нее и метла исчезла. То есть стала невидимой для человеческих глаз. — Как тебе?"

"Отлично, конечно. Но лучше бы появилась возможность по уменьшению или увеличению. Ты не обижайся, Ласточка. Я тебя люблю всей душой, но думаю, демонстрировать пока не стоит". — прошло пять минут. Метла не отвечала, словно задумалась.

А потом случилось такое, от чего девушка пришла в восторг. На столе появилась маленькая метелочка в виде брелока на цепочке, которую она с удовольствием повесила себе на шею. "Красиво... И ты всегда в пределах моей видимости. Ласти, а ты быстро учишься..." — похвалила Катерина.

"Ну, да. Есть такое. А что делать, если мы живем в век высоких современных технологий?" — Ласти еще долго рассказывала, как им, метлам, приходилось совершенствоваться с каждым столетием. Но Катерина ее не слушала.

У нее была другая проблема в данный момент: как жить в городе, если у тебя пусто в кошельке. Просить она у тети Маруси не собиралась. Заплатить за билет денег хватит. Но дала слово, что никогда не будет стоять с протянутой рукой. У нее есть специальность. Она обязательно устроится на работу... Просто обязательно.

Когда уже собирались выходить, тетя Маруся неожиданно остановила:

— Погоди чуток. — она вышла в другую комнату и, вернувшись, протянула Кате узелок. — Вот. Это Стефания просила тебе передать. — В узелке были деньги. Много денег. Столько Катерина никогда не держала в руках. — Будто знала, что нельзя их хранить в доме. Эх... Видимо предчувствовала, что ты останешься одна. Копила... Такая возможность у нее была. Много людей приходило к ней в последнее время. Никому не отказывала.

Позаботилась Стефания о своей внучке напоследок...

На остановке было немноголюдно. Когда приехал маленький оранжевый ПАЗик, Марья Васильевна расцеловала девушку в обе щеки и наказала, если что, возвращаться. Потом перекрестила отъезжающий автобус и поплелась домой.

Через пару часов Катя уже выходила из автобуса на городской станции.

Город был ей знаком, потому что здесь она училась в медучилище. Приезжающих и уезжающих было много. Люди торопились.

Группа цыганок с детьми подходила почти к каждому. Девчонки в цветастых юбках просили копеечку. Взрослые женщины пытались гадать. Старая цыганка зорко следила за всем, что происходит на вверенной ей территории. Она сразу выделила Катерину в толпе. И, когда молоденькая цыганка направилась в ее сторону, схватила ее за руку цепкими морщинистыми пальцами, прошептав на своем языке: "Нет. Ее не трогай. Она другая".

Катерина хотела сразу пойти в больницу, чтобы узнать на счет работы, но передумала, решив, что сначала нужно найти крышу над головой.

Она быстро отыскала многоэтажный дом № 7 по улице Индустриальной. Хотя вообще не знала, кто там живет и как ее встретят. А через пять минут уже звонила в квартиру номер два на первом этаже.

— Что надо? — грубо спросила женщина с короткой стрижкой.

— Корикова Карина Захаровна здесь живет?

— Ну? Я это... И что?

— Я от Стефании, — недовольное выражение лица исчезло моментально. Женщина радостно улыбнулась.

— А я тебя жду, жду. Сказала Стефания, что придет внучка. Так это ты? Похожа очень. Бабка твоя вылечила моего сыночка. Долго мы к ней ездили. Денег не взяла за свой труд. Сказала обеспечить тебя жильем. Коленька, иди сюда! — Крикнула Карина. Мальчик лет двенадцати вышел в коридор. — Вот, видишь. Вышел своими ногами. А был в инвалидной коляске. Врачи разводили руками. — Катерина внимательно смотрела на мальчика. Он уже уверенно стоял, но правую ногу немного тянул.

— А ты умеешь, как Стефания? — поинтересовалась Карина. Катя пожала плечами. Откуда ей было знать? Она пока ничего такого не чувствовала.

Карина Захаровна накормила Катерину обедом, потом вызвала такси и довезла ее до перекрестка:

— Вот ключ тебе. И документы на дом. Теперь он твой. Живи... Еще могу пристроить на работу. Приходи с понедельника. А потом я буду в расчете со Стефанией.

На этом они распрощались. Женщина спешила на совещание.

Глава 6. Навстречу ей летело нечно пушистое

Калитка недовольно скрежетала, не желая поддаваться. И все из-за бурьяна, который вырос в самом неожиданном месте. Сделав всего один шаг вперед, Катерина вскрикнула. Больно обожгло икры ног. "Крапива... Неплохая защита от чужаков", — подумала она и пошла по дорожке, не обращая внимания на жжение.

Дом в глубине двора смотрел на нее немытыми окнами, словно изучая непрошенную гостью. Зато стекла были все целы. Вытащив из кармана ключ, Катя вставила его в замочную скважину. Дверь открылась, тихо и жалобно скрипнув: "Надо бы смазать петли..."

Задержалась на минутку и окинула пристальным взглядом двор.

Домик, расположенный под самым лесом, прятался от посторонних глаз за стволами деревьев и разросшимися кустарниками. Лесные травы по-хозяйски захватывали открытое пространство метр за метром. Катерина, разглядывая растения, узнавала их. Уроки бабушки не прошли даром. Уже заранее знала, что ни одно из растений не будет выброшено просто так.

Крошечная верандочка со скамейкой. Сени небольшого размера и две двери. Справа находилась большая неотапливаемая комната. Там был и большой дубовый шкаф, и кровать с горой подушек, и длинный прямоугольный стол на резных ножках круглой формы.

Значит, в другой комнате можно жить. В глаза бросились образа в "красном углу". Стол у окна, покрытый клеенчатой потертой скатертью с вазой посередине. Разделяла эту комнатку на две половины печка. Газовой плиты нигде не наблюдалось. Еще одна высокая кровать. И фотографии на стенах. Черно-белые... С которых на нее смотрели чужие лица. Удивленно. Она их не знала, а они не узнавали ее.

Метла Ласти заняла место в углу, распушив свои перышки и прутики. Вытерев тряпкой пыль со стола, разложила на нем свое богатство. То, что осталось от Стефании. Руки тряслись от нетерпения и волнения. Но книга не желала открываться. Со стороны могло показаться, что это и не книга вовсе, а сувенир, купленный в дешевом бутике.

Катерина долго смотрела на обложку, сверля ее взглядом до тех пор, пока не почувствовала, как по ее телу побежало огненное пламя. Волосы поднялись и заискрили... Ничего не происходило. Она смотрела в самый центр, не понимая, что не так.

"Вот. Нашла!" Оранжевый камень в обрамлении языков пламени... Дотронулась кончиком указательного пальца и прислушалась к своим ощущениям. Почувствовала, как тепло побежало от камушка к пальцу и дальше по всему телу.

"Значит, есть секретное слово... Как его угадать?"

"Игнис!" — выкрикнула громко. Книга распахнулась. А она захохотала... От радости... Что получилось.

На первой странице появились строки, написанные витиеватым почерком:

— Приветствую тебя, единственная из рода Игнис. Догадливая, оказывается... Ты мне нравишься все больше. Медальон. Его нужно активировать... — Катя кивнула, открыла шкатулку и извлекла оттуда кулон на черном шнурке.

Как это сделать, никто не подсказал. Потому она сделала то, что сделала бы обычная молодая девушка лет двадцати... Просто надела его на шею, стоя перед мутным зеркалом. Камень внутри медальона стал теплеть и нагреваться. В отраженной зеркальной поверхности Катерина наблюдала, как переливаются всеми цветами от желтого до оранжевого и красного, языки пламени. Стало горячо. Подняв руки, хотела снять. Но не успела... Упала на пол.

Веки опущены. Дыхание едва слышное. Ласти подлетела поближе и наклонилась: "Потерпи, милая. Знания целых поколений рода не передаются безболезненно..."

Сколько она так лежала, Катерина могла только предполагать.

Открыв глаза она осмотрелась: "Это всегда так будет, когда я его буду носить на шее?"

Пошатываясь, девушка встала и нашла ответ на свой вопрос: "Нет."

Она замерла, прислушиваясь к себе. На первый взгляд ничего не изменилось. Но перед глазами проносились смутные образы женщин в одеждах разных эпох, рецепты, заклинания. Руки Стефании совершали какие-то движения: "Что ж, придется проанализировать все и научиться многому..."

***

За забором стояла темноволосая женщина с распущенными волосами и темными глазами. Это была соседка из одиннадцатого номера. Любопытство взяло верх, и она решила узнать, что происходит в заброшенном доме, где уже лет пять никто не жил. Конечно, она интуитивно почувствовала соперницу: "Не может же быть, чтобы такая рыжая была обыкновенной девушкой".

"Ульяна предскажет судьбу... Ульяна снимет порчу..." Она была гадалкой. Не самой лучшей, но денежки зарабатывала. Всегда находились те, кто желал заглянуть в будущее.

Незнакомка, согнувшись в три погибели, шла вокруг дома, выдергивая бурьян и бросая его в разные стороны, и что-то бормотала себе под нос.

Хотелось упасть и не вставать. Неожиданно на улице поднялся такой сильный лай, что Катерине стало не до сна. Она подбежала к окну. Из-за зарослей не было видно, что творится на дороге. Но было похоже, что целая свора собак за кем-то гонится. Кому-то нужна помощь...

Она не ведала, что творит. В этот момент.

Только успела стать посередине дороги. А навстречу ей уже неслось нечто пушистое. В темноте было не разобрать. А собаки уже были близко. Они догоняли. И пушистый грязно-серый клубок с размаху запрыгнул на руки, вцепился когтями в плечи, чуть не сбив с ног. Моментально переместился на спину, справедливо считая, что там безопасно.

Катя вытянула руку вперед. Было огромное желание остановить. За спиной металась Ласти: "Давай, Катерина... Давай..."

А что "давай" она не представляла, потому и разозлилась взмахнув рукой. Вырвавшаяся из ее пальцев огненная молния прочертила землю прямо перед оскалившимися мордами. Испугавшись огня, псы застыли на месте, поджали хвосты и, повизгивая, ретировались.

Прижав к себе найденыша, она вошла в комнату и опустила его на пол. Оказалось, это был кот. Не хватало куска хвоста. На переднюю лапу он хромал. Сквозь грязь пробивала рыжина.

Глава 7. Кто ты есть на самом деле

"Итак, я приняла Дар рода. Но у меня не было выбора. И теперь придется с этим жить. И соответствовать..." — Проснувшись на рассвете, Катерина лежала с закрытыми глазами. Нужно было срочно подвести итоги. Случилось много непонятного. Того, что противоречило здравому смыслу и не поддавалось анализу.

В ногах сопел Фай. Обрубок хвоста изредка подрагивал.

Что ему снится? Видимо, прошлая жизнь, полная опасности? Кем он станет для нее? Может быть это обыкновенный рыжий кот, попавший, как и она, в трудную ситуацию? Но она не жалела, что спасла его. В любом случае теперь не одна. Есть кому слово сказать... В последнее время она привыкла разговаривать мысленно с Ласти (метлой) и сама с собой.

Еще не совсем понимала, зачем ей метла: "Ведьмы на метле летали на шабаш раньше. А сейчас? Возможно, они просто собираются в определенном месте для общения, приезжая туда на шикарных машинах. Не удивлюсь, если они общаются друг с другом на каком-нибудь форуме... Они ведь тоже люди. Хотя кто-то думает по-другому..."

Ведьмы, колдуньи, чародейки, ведуньи, знахарки... Чем они отличаются друг от друга?

Слово "ведьма" настораживало и напрягало. А вот "ведунья" нравилось больше. Ведунья — это ведающая, знающая больше обычных людей. Осталось узнать умеет ли она лечить так, как бабушка. Именно это было ей по душе.

Вскочила, открыла книгу и написала: "Извините, но я не ведьма. Не надо меня так называть. Но вполне соглашусь, если примете меня, как ведунью-целительницу..."

Ответа долго не было. Зато на ожившей странице слева шесть женщин смеялись от души. "Как скажешь, последняя из рода Игнис... Как скажешь..." — послышался шепот.

Хорошо было хоть то, что не отказали категорически. Катя приободрилась, решив быстрее выяснить, какими способностями обладает. Это было самым важным для нее в данный момент.

Взгляд остановился на Фае. Он мирно отдыхал, вытянув больную лапку, но сразу открыл глаза и уставился на нее своим немигающим огненным взглядом. Кот спрыгнул на пол и мяукнул один раз. Катя отломила кусок пирожка и положила перед рыжей мордой. Он долго принюхивался, топорща усы, затем чихнул и посмотрел на нее с укоризной: "Испортился. И тебе есть не советую..."

— И этот общается со мной мысленно... Ладно. Пойду в магазин. Может быть, добуду еды. А вы охраняйте дом.

Фай сел возле крыльца и принялся умываться. "Кот умывается — к гостям..." — подумала отрешенно. Метлу прислонила к двери. В деревне бабушка дверь не закрывала никогда. Каждый знал, что метла — это замок. Хозяйка отсутствует. Но она сомневалась, что кто-то из городских помнит или знает об этом. Потому еще и закрыла на ключ.

Дойдя до перекрестка, остановилась у остановки. Решила, что в город не поедет. Много дел нужно успеть переделать дома.

И пошла вдоль улицы. И уже через десять домов обнаружила продуктовый магазин. Здесь было все... Правда подороже, чем в центре. Закупилась даже сосисками и молоком, вспомнив, что видела в углу неприметный холодильник. Он стоял молча, как старичок насупился, и не подавал признаков жизни.

Через дорогу располагался хозяйственный магазин. Набрала моющих средств и моток бечевки. Можно было возвращаться.

Возле забора задержалась. Почувствовала то, на что сразу не обратила внимания. Чужое присутствие вчера ночью: "Надо быть более внимательной... Это она..."

А во дворе прямо у крыльца стояла незваная гостья. Это была женщина, которая вчера пыталась что-то подглядеть или вынюхать. Сам факт того, что не поднялась на первую ступеньку порадовал. Значит, она вчера сделала все правильно, и ни один человек не войдет без приглашения.

— Хозяйкааа! — протяжно звала черноволосая незнакомка лет сорока пяти.

— Я здесь. — Тихо произнесла Катя за спиной. Женщина вздрогнула от неожиданности и отпрыгнула. Фай зашипел. Ласти дернулась.

— Ой, не слышала, как ты подошла. Вот, решила зайти по-соседски. Познакомиться. Мы здесь живем вдали от цивилизации. Лучше дружить... Меня зовут Ульяна.

— Катерина. Чем могу помочь?

— Я гадаю на картах. Не хочешь узнать свою судьбу? — предложение было заманчивым, но Фай так громко чихнул и фыркнул, что Катя сразу поняла: связываться не стоит.

— Зачем? Я в гадания не верю. А обмана не люблю, — заявила решительно. Ульяна переменилась в лице.

— А кого я обманываю? Приходят те, кто потерял веру и надежду. Кто ж знал, что в наше время люди еще верят... Надеюсь, моих клиентов переманивать не будешь? Я их не заставляю. Просто помогаю по мере своих возможностей. По образованию я психолог.

— А? Тогда понятно... Рада познакомиться, Ульяна. Может быть, вечером почаевничаем? А сейчас много работы... — она показала рукой. Женщина мило улыбнулась и кивнула.

Перекусили с Фаем. Он кусочком сосиски и молочком. Катерина бутербродом и чашкой чая. В летней кухне нашлось то, что было необходимо. Деревянная лежанка, покрытая домотканой дорожкой, стояла рядом с печкой.

— Фай, иди сюда! — крикнула в приоткрытую дверь. Кот протиснулся в узкую щель, не понимая почему его побеспокоили после вкусного обеда. — Ложись. — Он запрыгнул и с интересом посмотрел в глаза. Что еще ей надо?

"Как лечь? На спину или на живот?"

"Как хочешь... Подожди немного..." — сбегав в дом, она достала из шкатулки медальон и надела на шею. Когда вернулась, Фай даже не сдвинулся с места. Дотронулась ладонью до камня в центре и прошептала: "Помоги, Игнис..."

Руки зависли над телом рыжего. Катерина закрыла глаза. И в темноте увидела разноцветные энергетические потоки, которые расходились по всему кошачьему телу. Наконец-то, она вздохнула: "Нашла. Одна нить порвалась. Нужно сделать так, чтобы она встала на место. Я не заставляю. Я Проводник... Организм должен сам захотеть излечиться... Я только направляю..."

Глава 8. Ведьмы тоже люди. Девушка с метлой

"Интересно, какую работу мне предложит Карина Захаровна?" — думала Катерина, остановившись возле девятиэтажки, расположенной почти в парковой зоне. Возле подвального помещения собралась целая толпа в оранжевых жилетках.

Люди были самых разных возрастов. Женщины, уже давно пенсионерки, и совсем молодые девчонки. Пару мужиков смотрели оценивающим взглядом. Руки их были в наколках. Ясно стало почему они здесь. Видимо, на другую работу не берут после освобождения. У каждого в руках был самый обычный инструмент дворника, состоящий из длинной палки, на конце которой была привязана метла, собранная из высоких стеблей бурьяна.

— О! Катерина... Подожди немного. Я сейчас освобожусь. — Карина Захаровна раздавала задания на сегодняшний день зычным голосом.

Оказалось, женщина была начальником. Над дворниками. Катя с недоумением стояла, вцепившись одной рукой в медальон, висевший на шее на черном шнурке. Другой уже готова была активировать свою собственную метлу Ласти и улететь отсюда прямо на глазах всех находящихся здесь.

Но Карина Захаровна уже подхватила ее под руку и потащила в свой кабинет, который находился в этом же подвале. Катя с интересом выслушала инструктаж по технике безопасности. Особенно заинтересовал момент, как нужно обращаться с метлой. В другое время посмеялась бы, но сейчас смешно не было.

Получив бэушную метлу, оставшуюся от уволившегося недавно работника, и большую клетчатую сумку для сбора мусора и листьев, она отправилась по адресу, который указала начальница. Это была внутридомовая территория нескольких пятиэтажек с небольшим сквером, в центре которого находилась клумба круглой формы. То, что должно было быть клумбой... С нее Катя и начала. Выполола траву руками. Не хватало тяпки. Решила, что инструменты все-таки должны быть свои.

Почти до самого обеда Катерина усердно трудилась, размышляя над тем почему здесь оказалась, если у нее в кармане есть новенький диплом медсестры. Мела дорожки. У нее неплохо получалось. Для этого не нужно было заканчивать медицинский колледж.

"Раз так решила Стефания, поработаю немного на свежем воздухе. А там видно будет. Кто может мне запретить найти другое место? А никто. Я теперь сама по себе." — Катерина оглядела огромные деревья с миллионами листьев, представила как она будет мести и таскать их осенью... А зимой? Холодно ведь. Придется чистить дорожки от снега и льда. Бррр...

Возвращаясь домой, прошлась по магазинам. Набрала пакет продуктов. Но когда увидела в витрине хозяйственного магазина чугунный казан, не смогла удержаться и купила его. Нести покупки было тяжело и неудобно. К тому же мешала метла, которую она тащила за собой, не зная куда ее пристроить. На этот счет указаний не было. Вот и забрала.

Но она была собой довольна: "Чугунок — это самая ценная вещь в арсенале целительницы." Она представила, как он стоит на плите, а в нем варится какое-нибудь снадобье. Она помешивает варево деревянной ложкой. А возле калитки стоит очередь и волнуется. Хватит ли для всех? Ноша тянула уставшие руки. Но стало веселее. И она улыбнулась впервые за сегодняшний день.

Вот и ее улица. За несколько дней она уже привыкла к ней. Но с тех пор, как поселилась здесь, не видела столько народу. В основном женщины. Некоторые болтали, сидя на скамейке под забором. Создавалось впечатление, что сегодня праздник. Или должен появиться какой-то важный гость. И люди вышли встречать его и приветствовать. Не хватало шариков и криков "ура".

— Ну, что я тебе говорила? Ведьма... Вот уже и метлу приобрела. — шептала Лидия Митрофановна, женщина лет пятидесяти в белой косынке, завязанной под бородой.

Когда Катерина проходила мимо, соседки отворачивали голову, стараясь не смотреть в глаза.

— А Ульяна вчера ходила к ней. Так даже в дом не пригласила.

— Ой, правду говорила Улька, что она ее сглазила. Спину сцепило ей после встречи с этой рыжей, — кивала бабка Сазонова Галина Петровна.

И только дед Григорий, который еще не забыл, что такое женская красота, поклонился и поздоровался: "Не обращай внимания на этих склочниц. Завидуют твоей молодости..."

"Так вот оказывается, как появляются ведьмы... Вот что значат сплетни. В одном конце сказали, в другом добавили... Одно совпадение и все. Ты уже ведьма..."

Проходя мимо, поздоровалась вежливо и сказала: "Чугунок прикупила. Буду настойки для приворотов да разные зелья, наводящие чары, варить... Заходите в гости, соседушки." И улыбнулась.

Женщины перекрестились и зашептались пуще прежнего за спиной.

Марфа Даниловна, увидев Катерину, поковыляла к калитке. Старушке казалось, что она идет быстро, но она еле волокла правую ногу. Было больно. Но все равно хотела поговорить с молоденькой соседкой.

— Передохни чуток, милая, — и Кате стало так приятно от ласковых слов незнакомой старушки и ее заботливого голоса, словно услышала свою бабушку Стефанию. Она остановилась, решив присесть и познакомиться. — Марфой Даниловной меня здесь кличут.

— Катерина я...

— Красивое имя. И волосы у тебя необычные, и взгляд. Вот наши бабы и забеспокоились. Не сердись на них. Это все Ульянка. Знаменитая гадалка всего нашего района! Однажды заявила, что упала, ударилась головой о камень. И, когда лежала в беспамятстве, кто-то свыше наградил ее способностями. Подучилась чуток на психолога. Вот теперь и предсказывает всем судьбу. А люди идут. Кто обманут, и дальше обманываться рад. Кто за утешением. Кто за надеждой. Деньги берет не смущаясь... А правду или нет говорит не скажу. Сама не ходила. Видать почувствовала в тебе конкурентку.

Они вместе посмеялись.

— Катерина, очень ты похожа на одну женщину. Давно она поставила на ноги моего покойного мужа. От пьянки лечила. Стефанией ее звали. Часом не знаешь ее?

— Знаю... А зачем она вам, бабушка Марфа?

— Да вот два дня назад оступилась в огороде, и теперь болит щиколотка. Не проходит.

— Стефании больше нет. Погибла в пожаре. Это моя бабушка. Если вы не боитесь меня, то я могу попробовать полечить вашу ногу. Если получится, то еще успеете и огород засадить. Бабушка меня многому научила.

Глава 9. Знахарка она, а не ведьма

— Даниловнааа... Ты где? Живая или как? Отзовись! — пять женщин во главе с Галей Сазоновой стояли у калитки, не решаясь войти.

Боязно было... А вдруг новая соседка и впрямь умеет чары насылать? Не своим голосом кричала только Сазонова.

Марфа Даниловна дремала на лежанке. И было ей так хорошо... Нога не болела. Да и во всем теле появилась бодрость. Хоть бери и сейчас в пляс иди. Как в далекой молодости. Даже вспомнилось, как она со своим Ванечкой танцевала на спор в кругу. Так не хотелось вставать с этого волшебного места... А ногу будто теплом укутало... Хорошо-то как!

Старушка слышала, как орут возле калитки эти неугомонные.

"Точно Галька собрала толпу. Ведьму нашли! Да какая она ведьма, когда лечит без доктора одними руками. Знахарка она, а не ведьма".

Марфа пошевелилась. Надо вставать, а то мало ли что еще удумают соседки. С ног спрыгнул рыжий кот.

Женщина сразу сообразила, кто ее грел. Слышала и видела, как по телевизору говорили в какой-то передаче, что коты умеют забирать на себя чужие болячки: "Ой, а что же теперь с ним будет?"

Так как Даниловна не отзывалась, женщины под предводительством Галины, медленно открыли калитку и шаг за шагом начали продвигаться во двор. По дорожке. Мимо душистого куста чайной розы. В этом году он цвел так обильно, что аромат цветов разносился далеко.

Катерина уже знала, что когда розовые цветки увянут, она соберет ароматные лепестки, высушит их, чтобы зимой еще раз вспомнить лето. Или приготовить настойку по рецепту Стефании.

Катя подметала двор. Думала, что в ее новых соседках так глубоко поселился страх перед неведомым, что не посмеют войти. Видимо, желание спасти Даниловну перевесило всякие предрассудки.

Потому что подняв голову, она увидела Галину с метлой на плече. Впрочем и у остальных были веники самой разнообразной конструкции. Когда шли посудачить, каждая прихватила для виду метелку. Не просто же так она вышла... Не сплетни собирать... Двор метет. Как порядочная хозяйка...

Из приоткрытой двери летней кухни вышел Фай, лениво щурясь на солнце. Его рыжие глаза остановились на непрошенных гостьях: "Что-то я расслабился. Работа работой, а хозяйку стеречь надо..."

Кот, шерсть которого только что была свалявшейся и тусклой, потянулся и отряхнулся на глазах у изумленной публики и засверкал на солнце так, будто только что вышел из пламени. Потом зевнул и замурлыкал. Катя взяла его на руки и погладила: "Так ты мой помощник, Фай! Спасибо тебе..."

Естественно, никто из женщин этого разговора не услышал, но наблюдали широко открыв глаза.

— Галина, ты чего гарлапанишь (кричишь) на всю улицу. Людям покоя не даешь. Здеся я. Что мне сделается? — сонная Марфа Даниловна тоже показалась на свет. — Лечила меня Катерина. Как Стефания... помните?

— Стефанию мы знаем. Да говорят, что погибла она в пожаре. А жаль. Руки у нее золотые были. — сказал кто-то задумчиво.

— Так Катерина — ее рОдная внучка. Тоже лечит, как бабка ейная. А вы... ведьма... ведьма... Нога уже не болит. Спасибо тебе, деточка. Вечером расплачусь.

Катя промолчала, хотя так и хотелось сказать, что не нужно ничего. Но сразу вспомнила, как Стефания говорила: "Любой труд должен быть оплачен. Иначе все болячки на себя перетянешь. Надолго тебя не хватит..."

Соседки неловко потоптались и пошли восвояси перешептываясь. Девушка долго смотрела им вслед. Покормила Фая. И сама подкрепилась. Потому что задумала пойти на луг за травами. Пора было начинать сбор лекарственных растений. Вязать их в метелочки да подвешивать под балкой в большой комнате.

Солнце уже клонилось к горизонту. Катерина поднялась в горку и пошла среди благоухающего разнотравья, кончиками пальцев поглаживая каждую травинку, каждое растеньице. Только что видимый Фай скрылся в высоких зарослях. "Против природы не пойдешь... Что сделаешь? Он же по натуре своей охотник. Кто не успел, тот опоздал..." — и все равно смотрела, как кончик рыжего хвоста, подрагивая, мелькает среди травы, то появляясь, то исчезая.

Над нежно-розовыми соцветиями иван-чая роились всякие насекомые: и стрекозы, и бабочки, и мошки разные. Но больше всего было пчел. Эти луговые труженицы не дремали. Такая у них работа. А сладкий аромат так и манит, зазывая.

Обязательно собрала метелочку из желтых бусинок, прилепленных к стволу. Эта травка стоит красуется на виду у всех. Горделивая. Но никто не рискнет отведать ее нектара. "Оказывается, красота может отпугивать своим запахом. И у людей так бывает..." Зато сколько пользы... Не все то золото, что блестит...

Катя набрала целую охапку веничков и даже не заметила, как солнце уже наполовину спряталось за горизонтом. Фай с укоризной посматривал в ее сторону: "Пошли, хозяйка, подкрепиться пора!"

Пока все распределила, развесила — тут и ночь пришла.

***

Ульяна кралась к дому Катерины огородами. Стыдно было, что распустила слухи. Темно было. Можно бы и по дороге пойти. Но Улька точно знала, что на их улице всегда найдется хоть одна, которая не дремлет. Сидит на скамейке или под окном, как наблюдатель. Тут ведь главное ничего не пропустить. Что за такое соревнование между бабами на их улице случилось? Которая первой новость принесет, та и сорока... Может добавить, что в голову взбредет... Хоть и городские они жители, но до центра далеко. Здесь свои законы и правила.

Ульяна тихонько поскреблась в окошко. Фай повел ушами и, взъерошив шерсть, уставился немигающим рыжим взглядом в темное окно: "Кому по ночам не спится? Кого принесло?"

Через остекленную веранду Катя узнала ночную гостью. Открыла щеколду и широко распахнула дверь:

— Ну, проходи, коль пришла. Добро пожаловать в мой дом! — и Ульяна, которая только что не могла ступить даже на порог, свободно вошла, зажмурилась с темноты.