Последняя королева мрака. Начало.

ГЛАВА 1. ВОТ И Я

Сегодня я поступила в Имперскую боевую академию. Для девочки из сиротского приюта это такое достижение! Я ведь даже не мечтала и не готовилась, но Великий дух, похоже, имел на меня планы, поэтому свёл с преподавателем из этой академии.

Магистр Элвин Гросоу, маг земли, преподавал в академии много лет. И именно по её делам был в нашей глуши.

Я помогала в местной таверне за гроши подавальщицей. Работала там не за зарплату, а за еду. В приюте кормили неплохо, но очень мало, а я, несмотря на худобу, ела много. Куда пропадает эта еда в моём организме для всех было загадкой, которую и открыл мне магистр.

Я давно знала наперечёт всех мошенников этого заведения, поэтому мне стало жаль безобидного старичка, которому решили подлить сонного зелья и ограбить. Надо сказать, что это ещё не самое страшное, что с ним могло приключиться. Тут и отравой не гнушались ради звонкой монеты.

Так что я, сделав неловкий взмах руками, опрокинула на него кружку, окатив с ног до головы настоем.

В зале раздался дружный ржач, так как слово «смех», тут было неуместно.

– О, у малышки Вель сегодня трудный день!

– Вель, не пугай клиентов!

– Вель! Иди и упади на меня!

Я поднялась, громко бормоча извинения.

– Идёмте со мной, – шепнула уже тихо ему.

Старикан оказался понятливым и никаких сцен закатывать не стал.

– Ой, лапушка, раз натворила дел, идём, поможешь мне! – прокудахтал он.

Подцепив меня под локоток, поволок наверх. В его сухоньких руках была сила, которой нельзя было ожидать. Вот куда, спрашивается, я вляпалась!?

Он заволок меня в номер и тут же отпустил.

– Ну, теперь рассказывай, зачем ты это сделала? – произнес он сильным голосом, из которого исчезло старческое дребезжание.

– Вас хотели усыпить и ограбить, – сказала я.

– И?

– Я пожалела пожилого человека, – смущенно ответила я.

– И что ты хочешь за моё спасение? – нахмурился мужчина.

– Ничего, – растерялась я. – Что можно хотеть за спасение?

– Да, не ожидал встретить тут такого честного человека.

– Всякое бывает, – пожала я плечами.

– Меня зовут магистр Гросоу, – вдруг представился он. – Присядь, поговорим.

– О чём? – спросила я, но присела, так как развлечений у меня не было, считай, никаких, а тут, целый разговор с образованным человеком.

– Мне интересно, почему ты работаешь в этом гиблом месте, такая молодая красивая девушка?

– Потому, господин, что я кушать люблю, а в нашей Империи еду бесплатно не раздают.

– А твои родители не против?

– Нет, я сирота, – я вздохнула.

– Понятно, но тебя не обижают? – допытывался магистр.

– Нет, боятся.

– А почему? – он даже наклонится ко мне, выражая неподдельный интерес.

– Говорят, ведьма я, взгляд тяжёлый, аж, волосы на затылке шевелятся, – равнодушно ответила я.

– А у вас есть склонность к варке зелий?

– Не знаю, – ответила я, – никогда их не варила, но кашеварить не люблю.

– Да, мне тоже кажется, что это не ваше, – задумчиво протянул магистр. – А что вам нравится?

– Играть в прятки! Меня никто ещё не находил. Охотиться в лесу очень люблю! Плавать в реке, – я перечисляла свои увлечения, а сама думала, что женских забав среди них нет.

– Что ж, могу вам сказать, что вы маг, Вель и, судя по всему, сильный. И я бы вам предложил попробовать зачислиться в Имперскую боевую академию, чтобы развивать ваши таланты.

– А вы уверены? – недоверчиво спросила я, руки сами собой затеребили передник. – Да и денег нет, туда ехать.

– Что ж, Вель. Пусть это будет моя благодарность тебе. Я сам переправлю тебя в академию, чтобы ты могла попробовать пройти вступительные испытания.

– А если не пройду?

– Таверны есть и в столице, и платят там лучше, чем здесь, – усмехнулся магистр. Думай.

Я сидела на краешке стула и размышляла. Мне не жаль расстаться с этим местом. В приюте есть пара приятелей, но и только. Что я теряю, если попробую? Ничего! Может быть, это мой единственный шанс, который выпадет в жизни?!

– Я согласна, – голос мой был твёрд, а душа спокойна.

– Я отбываю сегодня. Собирай вещи и приходи сюда.

– Хорошо, магистр, я быстро.

Я быстро сообщила хозяину об увольнении, он только хмыкнул. Забежала в приют забрать вещи. Все они влезли в холщовый мешок. Пара платьев и комплектов поношенного белья. Набор камушков, которые собирала в детстве на берегу реки, маленький кулон из серебра, наверное, который с меня не снимался, висел на шее. Вот и всё.

Когда я постучала в двери, то боялась, что никто не откроет, и добрый старик уехал без меня.

ГЛАВА 2. ПЕРВЫЙ УЧЕБНЫЙ ДЕНЬ

Я тихо шла среди разношерстной толпы, пристально вглядываясь в надписи у дверей. Первое занятие должно состояться в триста сороковой аудитории.

А вот и она, наконец! Я юркнула внутрь и устроилась на последней парте, за каким-то здоровяком.

Помещение быстро наполнялось студентами, становилось шумно. Народ знакомился очень активно. Девушек было немного, примерно четверть. Поэтому парни всеми силами старались привлечь внимание немногочисленного прекрасного пола. Вот даже на меня позарились.

– Привет! – вдруг обернулся ко мне здоровяк, за спиной которого я успешно пряталась. – Давай знакомиться! Раз уж рядом сели.

– Вельвет Кроссоу, – спокойно сказала я без всякого кокетства.

– Никлс Растиу, – кивнул он. – Что делаешь сегодня вечером?

– То же, что и ближайшие пять лет буду делать – учиться!

– У-у-у, а я думал, повезло, что нашел красотку, – разочарованно протянул он.

– Увы, я если и буду искать себе парня, то зануду, и не слишком эмоционального, – спокойно пояснила я.

– Ничего себе запросы! Первый раз слышу, чтоб такие парни реально кому-то нравились!

– Да, я люблю тихое постоянство.

– Вот честно, по тебе такого не скажешь!

– Хорошо, перефразирую: я стремлюсь к тихому постоянству.

– Ладно, а ты какой магией владеешь? – шепнул он заговорщически.

– Тёмной, – шепнула я в ответ.

– Я серьёзно!

– Могу проклясть и сверху тёмным пульсаром припечатать для доказательства своих слов, – предложила я.

– Нет, спасибо, пожалуй, поверю. Характер у тебя что надо для темных.

– А ты чем владеешь? Дай угадаю! Ледяной?

– А как догадалась?

– Чувствую, от тебя морозцем тянет, а также голубые глаза, светлые волосы, белая кожа, очень говорящий внешний вид. Я за тобой и присела, чтобы в жаркую погоду не страдать.

– Смешно, – надулся Ник.

– Вовсе нет, но твоих врагов могу проклясть, как только научусь, как, – улыбнулась я.

– А ты что, ещё вообще не пробовала колдовать? – удивился парень.

– Нет, я только три дня назад узнала, что маг.

– Тебе же должно быть минимум восемнадцать лет для зачисления в академию, а ты не знала о своей магии?

– Не знала. Я сирота.

– А, прости, тогда понятно.

В этот момент прозвенел звонок, и все стали более серьёзными. Через минуту открылась дверь, и в аудиторию вошел преподаватель. Его волосы были уже с проседью, но цепкий взгляд, хитринка в глазах и ожоги со шрамами на руках говорили мне, что перед нами преподаватель боевой практики со стажем.

Он подошел к кафедре и сложил на ней руки.

– Добрый день студенты, рад, что вы выбрали нашу академию. Смотрю, в этом году у нас много девушек.

Парни стали удивленно переглядываться.

– Да, тут много девушек, обычно на сто парней приходится восемь девушек. А тут прямо цветник! Сразу хочу сказать, что учиться тут непросто, много практических занятий. Вы, конечно, и заклинания будете учить, но все они должны быть отработаны на практике и в боевых условиях. Услуги целителей требуются часто, именно поэтому более ста лет назад в академии открыли целительский факультет. И им практика, и вам своевременная помощь!

Одна из девушек подняла руку.

– Да?

– Простите, магистр, вы не представились.

– Ах, да, действительно, забыл самое важное, – улыбнулся он. – Меня зовут магистр Гравис Сариу, но чаще меня тут по второму имени знают – Дракон, так как я огненный маг большой силы.

– Скажите, магистр, – не выдержал парень со второй парты, – а у всех магов есть прозвища?

– Нет, не у всех, только у самых сильных, и они намекают на суть этой силы. Не надо путать с прозвищами типа «злюка» или «репей», это обидные подколки в адрес характера преподавателя.

– А есть возможность повысить уровень силы мага, чтобы стать круче и получить второе имя?

– Любой маг, студенты, должен работать над собой, тогда у него есть возможность прокачаться, расширить свои магические каналы путём тренировок. Но не надо забывать об ещё одном способе, весьма опасном для мага и окружающих. Сильный эмоциональный стресс или горе могут повысить уровень силы мага, повысив его планку сразу на несколько уровней, поэтому я вам прямо говорю, что большинство в таком случае погибает, так как не может справиться с силой, которая его просто поглощает.

– Что значит «поглощает», магистр? – спросила всё та же девушка.

– Магические каналы не могут пропустить резко возросший поток силы, и маг теряет над ней контроль. Например, ледяные маги замерзают в кусок льда, а огненные вспыхивают и сгорают за секунды.

– Какой кошмар!

– Нет, кошмар – если эта сила начинает выплескиваться из мага, и он убивает всё вокруг, до того, как погибнет сам.

ГЛАВА 3. ЗУБРИЛКА

Могу сказать, что учиться мне очень понравилось. На память я тоже не жаловалась. А библиотека стала моим вторым домом, который я посещала часто и основательно.

Мне требовалось большое количество книг, так как я мало что знала вообще. Приходилось поначалу чуть не каждые десять минут брать очередную книгу для пояснений.

Наверное, со стороны я казалась безнадёжно тупой, но, к моему счастью, библиотека не пользовалась большим спросом в начале года. Тут бывало два-три студента, которые мной абсолютно не интересовались.

Зато библиотекарь смотрел на меня с большим одобрением и книги выдавал без раздражения. Иногда даже подсказывал, где лучше разъяснение изложено.

С таким образом жизни, друзей у меня не прибавлялось. Другие студенты бегали, друг к другу в гости, на свидания, в город погулять по выходным, а я всё так же продолжала учиться.

Какой смысл объяснять окружающим, что у меня и медяшки нет, что уж говорить о большем.

Зачем я буду бродить, как потерянная, по столице? Чтобы вдыхать аппетитные запахи, любоваться витринами? Нет, вот когда заработаю на свои желания, тогда уже можно будет и мне расслабиться.

В комнате я так и осталась одна. Иногда я думала, что со мной никто не захотел жить, потому что я сирота.

Спустя неделю, я всё – таки не выдержала и спустилась к коменданту с этим вопросом, так как надоело мучиться сомнениями.

Конечно, он был на складе, и перебирал какие-то бумаги и рулоны ткани, бормоча что-то нелицеприятное в адрес криворуких студентов.

– Добрый день, господин Мавиу, – позвала я тихонько, чтобы не испугать его.

– Да? – обернулся он. – А, это ты, красавица! Зачем пожаловала?

– Я хотела спросить, – неуверенно начала я, – а у меня не будет соседки, ведь в комнате две кровати?

– Пока нет, – улыбнулся он.

– А почему?

– Вас пять человек, тёмных магинь. Две пары сами образовались, познакомились в приёмной, а ты пятая, непарная.

– А с других факультетов? Я не вредная, могу жить с кем-то еще.

– Извини, крошка, но с других факультетов студенты с вами жить не желают, характер, говорят, у тёмных магов препоганый. Надоедает проклятия снимать.

– Но я не такая.

– А ты еще не знаешь, магия пока спит в тебе в большинстве своём, – рассмеялся комендант. – А вообще, репутация – страшная вещь. Ты не расстраивайся. Вся комната твоя! Это же мечта! Высоко только, так ты боевой маг, тебе тренироваться надо, вот подходящие условия!

– Спасибо за разъяснения.

Я пошла обратно к себе, размышляя, что, может быть, в следующем году смогу получить соседку.

Несомненно, господин Мавиу прав, что одной жить просторно, но я и так стеснительная, а иногда хочется поболтать перед сном или совета спросить.

Из группы девушки со мной не общались. Здоровались, но и всё. Ребята тоже кивали, признавая, что знают, кто я, но потеряли ко мне интерес, поняв, что на свиданки я бегать не буду.

Декан сказал, что после академического бала, который состоится через четыре недели, все в потоке должны разбиться на пары. Напарники закрепляются до окончания академии, или смерти, как он выразился. Выбирать надо так, чтобы магии не совпадали. Эффективность работы повышается в таких союзах.

Похоже, мне просто достанется в пару такой же неприкаянный, как и я, которого никто не выбрал.

В коридорах только и было разговоров о том, как и кто будет выбирать себе пару. Некоторые уже имели по несколько предложений. Самые сильные маги имели возможность выбирать из множества претендентов, но не я.

Почему-то мне Великий дух определил задворки жизни. Я сирота из приюта, друзей и денег нет, напарник будет, какой попало.

Тяжело вздохнув, отправилась к себе.

Единственное, что меня порадовало, это похвала магистра Простоу, когда он проверял теорию по элементарным заклинаниям.

Я единственная, кто ответил их все без запинки, и смогла дать пояснения по всем вопросам, которые у него возникли.

– Восхищён, мисс Кроссоу! Давно никто меня так не радовал подготовкой к занятиям, – он одобрительно рассматривал меня, будто бы только в первый раз увидел. – Присаживайтесь.

Я упорхнула на своё место. Душа просто пела от похвалы.

– Берите пример со студентки! – назидательно сказал преподаватель. – Так должны отвечать все вы, а не только она.

Я как-то не подумала, что любви студентов мне такое замечание декана не прибавит.

После пары ко мне повернулась вся группа.

– И зачем ты так выпендривалась? – спросил Расти.

– Да, внимания не хватает? Так сходи на свидание! – поддержал его Крок.

– Теперь нам зубрить все выходные, чтобы достичь твоего невиданного уровня! – истерично воскликнула Марго.

– Я просто учусь, – удивлённо ответила я. – А вовсе не выпендриваюсь. Если вам нужна помощь, я могу помочь.

ГЛАВА 4. ПЕРВАЯ ТРЕНИРОВКА

Физическая подготовка и правда мне нравилась. Я спортивная и подвижная девушка. Живя в приюте, закалишься как надо, там хилые не выживают.

Поэтому магистр Ланоу, воздушный маг, который по совместительству был оборотнем и магом воздуха, относился ко мне хорошо, в отличие от остальных девушек моей группы.

Нежные создания не понимали, зачем так напрягаться в беге, отжиманиях, и других упражнениях, если они умеют творить заклинания.

Полоса же препятствий и вовсе вызывала у них истерические настроения, так как после неё они выглядели, как жертвы нападения упырей в условиях болотистой местности.

Отплёвываясь от земли и какой-то жижи, вымазанные так, что непонятно было, кто из них кто, плелись в общий душ, по пути решая, кому он нужнее в первую очередь.

Я, конечно, тоже не была образцом чистоты, но выглядела вполне сносно. Волосы мои не засохли коркой, а одежда была цела, хоть и грязная.

– Ты далеко пойдёшь, – сказал мне воздушный маг, – если продолжишь в таком же темпе. У тебя есть цель, и ты к ней идёшь, не рассчитывая на связи семьи и мужа. Так и становятся настоящими бойцами!

– Спасибо, магистр, я стараюсь.

– Не грусти, что у тебя здесь нет подруг. Эти курицы не стоят тебя. Они тебе не нужны. Жди настоящего друга, а эти сплетницы не помогут, только подставят при случае.

– Хорошо, спасибо. Пойду я отмываться, – и я поплелась к себе в комнату, радуясь, что у меня очереди к воде вообще никогда нет.

Был один предмет, который оставил у меня неоднозначные впечатления – это владение холодным оружием.

У нас его вел всё тот же магистр Сариу.

На первом занятии, нас подвели к длинному деревянному столу, где лежало великое множество разнообразного оружия.

– Посмотрите, сколь велик выбор того, чем вас могут ранить, а то и просто убить. Вы должны уметь не только всем этим владеть, но и обороняться.

Я тихо вздохнула. Я не любила насилие в любом его проявлении, а тут надо нападать с тяжёлыми предметами на других людей.

– В какое-то время боевой жизни обязательно встретите противника, который будет сильнее вас, поэтому то, как быстро вы двигаетесь и соображаете, сможет спасти жизнь, которая вам так дорога! Мы будем практиковаться со всем, что здесь представлено, но каждый из вас должен выделить три типа оружия, которыми овладеете лучше всего. Это и будет ваш наступательный арсенал!

– Я не всё из этого могу поднять! – пискнула Марго, пытаясь стащить булаву со стола.

– Тогда нечего и тянуть, чтобы отбить ноги! Или вы на свидание в целительский корпус собираетесь?

– Нет!

– Тогда запоминаем правило, действующее на любом моём занятии, без разрешения преподавателя, ничего руками не трогать! Никаких действий без отмашки не начинать! Запомнили?

– Да.

– Не слышу?!

– Да, магистр, – прокричали мы дружно.

– Отлично, тогда начнем с вашей меткости и ловкости. Каждый из вас берет себе по комплекту кинжалов и звёздочек, которыми вы сейчас начнете метательные упражнения по мишеням.

Мы разобрали со стола, что велено.

– Теперь каждый становится напротив столба, на котором нарисован крест.

Студенты распределились по мишеням.

– Отлично. Теперь второе правило! Никто не трогается с места, пока я не разрешу! Иначе неделя работ на кухне по чистке овощей вам обеспечена! Теперь бросаем ваше оружие в столб, пытаясь попасть в центр креста.

Мы усиленно старались выполнить задание. Кто-то даже язык прикусил от усердия.

Магистр прохаживался за нашими спинами, подсказывая по очереди, что делается не так.

У некоторых ребят получалось очень хорошо, они попадали в рисунок, поэтому гордо поглядывали вокруг, отмечая результаты других парней.

– Что вы глазки строите соседу, Ласлоу? Выполняйте упражнение! Вам до совершенства ещё далеко!

– Но я же попал всеми предметами в крест! – возмутился оскорблённый студент.

– Да? Вы просто молодец! Мама, наверное, вам говорила об этом? – нехорошо улыбнулся Дракон. – Вы много знаете, раз имеете наглость со мной спорить?

Преподаватель подошел к столу, взял десять кинжалов, затем, вернулся к столбу Ласлоу, и глядя тому в глаза, запустил подряд их все в столб. Студенты ахнули.

Я смотрела, как в центр креста воткнулись все десять штук, расходясь веером из-за недостатка места.

– Наряд на кухню сегодня для вас!

– За что?

– За споры с преподавателем! – рявкнул мужчина, и все затихли. – Вот результат, который меня устроит для выставления отметки «отлично»!

Многие тяжко завздыхали, понимая, что такого результата им ещё долго добиваться.

Мы повторяли это упражнение снова и снова. Если честно, у меня уже руки дрожали от напряжения.

– Что ж, я вижу, что меткость стала только снижаться, поэтому мы сменим род деятельности. Переходим к следующим тренажерам!

ГЛАВА 5. ЩИТЫ

Как я и предполагала, день предстоял трудный.

На завтраке народ боязливо обсуждал свои шансы уйти целыми с занятия.

Девчонки громко сокрушались о том, что им категорически нельзя быть ранеными, поэтому мужская часть должна быть предельно аккуратной!

Интересные они. А кому идут шрамы или ожоги? Только о себе, любимых, все мысли.

Многие вяло ковырялись в тарелках, молча обдумывая свое несчастливое будущее.

Самым последним, в столовую пришел Ласлоу. Выглядел он помятым и невыспавшимся. Плюхнулся с края стола на лавку и угрюмо обвел еду злым взглядом.

– Ну что? – спросил Расти. – Всё так плохо на этой отработке?

– Отвратительно, – процедил студент.

– А что делать заставили?

– Сначала почистить два огромных корыта овощей.

– Так магией же быстро!

– Магией-то да, – зло процедил он, – только ею пользоваться запретили. Пришлось руками, а я ни разу в жизни этого не делал! До двух ночи я страдал!

– Ничего себе!

– Так потом пришлось идти к целителям, чтобы они мои руки залечили. Среди ночи они мне были не рады!

– Сочувствуем, – жалостливо протянула Лукра.

– Так потом мне пришлось вернуться, чтобы вымыть пол на кухне, и тоже руками! Я спать ушел в начале пятого!

– Какой кошмар!

– Ужас!

– Безобразие!

Раздалось со всех сторон.

– Ужас – это то, что сегодня мне опять туда идти! – обреченно вздохнул Ласлоу.

– Надо что-то делать! – возмутилась Марго, – мы потомки благородных семейств! Для нас не должно быть таких наказаний! Пусть вон сиротка на кухне батрачит!

На неё со всех сторон зашикали, призывая к молчанию.

– Это ничего не даст, – вдруг сказал Нур, – я читал договор на обучение, там прямо прописано, что никто не имеет права вмешиваться в дела академии, возможны физические наказания, все несогласные не должны его подписывать, а ваши родители и вы его подписали!

– Я не доживу до выпуска! – простонала Лукра.

– Сплюнь! Разве можно такие вещи вслух говорить, – рявкнула на нее Марго.

Та явственно вздрогнула, и зашептала молитву Великому Духу, прося прощение за несдержанность.

Больше тянуть было нельзя, и все потянулись на полигон.

Я шла в хвосте колонны, размышляя об услышанном. Благородные господа не привыкли работать ручками, что понятно. Наказания тут для всех равны, что тоже меня радует. Не хочется быть прислужницей при благородных фамилиях.

Нас ждал наш многоуважаемый декан.

– Приветствую вас, студенты! – он обвел нас тяжелым взглядом. – Что-то вы не в боевом настроении.

Все старались отвести от него взгляд и вообще спрятаться за товарища.

– Ладно, давайте разбивайтесь на пары, чтобы можно было начать.

Все шустро объединились, похоже, уже давно договорились, кто с кем будет заниматься.

Мне достался угрюмый парень, довольно бандитской наружности. Он тоже ни с кем особо не общался, но его одногруппники не отталкивали, как меня.

Да, такой и без магии, если в ухо двинет, оставит калекой.

– Теперь становимся в две шеренги. Те, что справа от меня, формируют темный пульсар, те, что слева – защитный щит. Но без команды более никаких действий не совершаете! А то сгною на кухне!

После рассказа Ласлоу это было страшной угрозой для многих. Он специально, что ли, его там мучает, чтоб остальным неповадно было?

Студенты принялись за работу. Пульсар одолели быстро практически все, а вот со щитом возникли явные сложности. У многих он был дрожащим, как марево, или быстро схлопывался.

Мой щит выглядел самым лучшим и устойчивым, на фоне остальных так точно.

– Я смотрю, что домашнюю работу делают одни и те же лица. А остальные что? Бессмертные? Думаете, на вас никто нападать не будет, благородные господа?!

А не слышал ли преподаватель разговор в столовой? Его же там не было. Или я просто не увидела? Как-то он вовремя заговорил о благородстве некоторых.

– Но, магистр, – подала голос Марго, – это же наше первое практическое занятие! Мы тут должны тренироваться и обучаться на практике!

– А в комнате после занятий вы, леди, гостей принимаете? Вам некогда упражняться! Я правильно понимаю ваш намёк? – вперил он в нее взгляд.

Студентка покраснела так, что я испугалась, что ей сейчас станет плохо от перегрева. Кого она там уже принимала, что преподаватель в курсе?

– Мне всё равно, что вы пытаетесь устроить свою личную жизнь после занятий! Моя задача – натренировать вас так, чтобы вы в первом же бою не полегли. Ненавижу писать скорбные письма родственникам павших. Поэтому, если вы сюда явились за женихами, то лучше сразу уходите, пока ваша красота и жизнь с вами!

ГЛАВА 6. ПОДГОТОВКА К БАЛУ

Наш декан обрадовал новостью, что на академический бал должны явиться все в обязательном порядке. Форма торжественно – парадная.

– Сам бы не ходил на эти мероприятия, но они входят в обязательные! – выдал он, в конце одного из занятий. – Так что не вздумайте увильнуть!

Я грустно раздумывала о том, что сэкономить полученную за первый месяц учебы стипендию не удастся. А я так надеялась! Мне делать на том балу нечего, да и пойти не в чем.

Теперь надо идти в город по лавкам, искать наряд. Пусть недорогой, но хотя бы без заплаток. А ведь ещё и туфельки нужны! Одни растраты!

– А ты чего вздыхаешь, как умирающая? – вдруг обратилась ко мне Лукра. – Раз так противно наше общество на балу, можешь побыть там недолго и уйти. Формально ты явишься, но магистр Простоу не уточнил, что там надо находиться до конца мероприятия!

Я ничего не ответила, а что сказать? Этой вредной девахе не понять моих проблем. Ей даже в голову не пришла причина моих переживаний, так как у неё, я уверена, на выбор несколько бальных платьев!

Развернулась и пошла к себе.

– Нет, вы посмотрите! Теперь она с нами не разговаривает, что ли? – возмутилась неугомонная особа.

– Лукра, что ты к ней прицепилась? Тебе что, перед балом больше заняться нечем? – остановил её Крок. – У тебя там танцы ещё остались свободные?

– Есть парочка. Интересуешься? – сразу переключилась на парня одногруппница.

– Конечно, – ответил Крок, – один мне оставь.

– Как пожелаешь! – кокетливо захлопала глазками Лукра.

Я всю ночь учила домашнее задание, чтобы с утра отправиться в поход по столице. Я никогда в ней не была, поэтому это мероприятие может затянуться.

Просто шла вперед, осматриваясь по сторонам, пытаясь запомнить, что и где расположено. Пригодится в будущем. Всю жизнь не просидишь же за стенами академии.

Три золотых, которые я получила на руки в виде стипендии, были моим сокровищем. Я никогда не держала в руках столько денег! Хотя студенты говорили, я слышала, что их тут не балуют. Но я-то никогда не зарабатывала больше нескольких медяшек.

Логически размышляя, пришла к выводу, что в центр мне не надо, там я ничего не смогу купить. Мне бы найти торговый квартал, где одеваются средние слои населения. Нищенское платье у меня есть, надо хоть чуть-чуть поприличнее.

Я долго петляла по улицам города, было интересно. Это же целое приключение. Я никогда не выбиралась дальше двух миль от приюта, а тут и таверны, и кафе. Какие шикарные витрины встречались мне по пути... Я останавливалась возле них и долго смотрела на такаю красоту.

Платья для дам были настоящими произведениями искусства.

Возле обувной лавки я встала надолго. Наверное, даже слишком долго стояла, даже хозяин вышел ко мне.

– Что, нравится мой товар?

– Очень, господин, но я пока не могу себе его позволить.

– А есть шансы что когда-то сможешь? – улыбнулся мужчина.

– Есть, – гордо ответила я, – я учусь в боевой академии!

– Ого! А по тебе так и не скажешь!

— Дар ведь не только у богатых есть! – гордо сообщила ему.

– Вот что! Скучно мне, пока нет покупателей! Проходи внутрь, посмотри товар, раз не побирушка, а студентка.

Я робко проскользнула внутрь.

Чего там только не было, от высоченных ботфортов по домашних тапочек с помпончиками для детей.

– Ух ты! – не выдержала я.

– Да, мой товар качественный, ему сносу нет!

– Да, очень красиво. А скажите, сколько будут стоить качественные сапоги. Мне на практику будут нужны, надо бы знать, сколько собирать.

– Хорошие сапоги до коленки твоей без украшений и каблука, не меньше двух золотых, даже от двух до четырех золотых, смотря какие. Будут кожаными и крепкими, а с заговоренными набойками чуть подороже.

– А туфельки? Самые обычные?

– Обычные кожаные, от одной серебрушки до золотого, если, опять же, с заклинанием от порчи и сноса.

Я закусила губу. Хватит ли мне на платье, если я куплю туфли?

– О чём задумалась, красавица?

– Хватит ли мне на платье и туфли? – угрюмо сказала я.

– Послушай, я понимаю, что молодой девушке трудно в столице без денег. Поэтому дам тебе адрес моей невестки, у нее магазин платьев, сходи к ней, тут недалеко. Если останутся деньги на туфли, вернёшься за ними ко мне.

– Ой, большое спасибо вам за подсказку, – растрогалась я.

– Пожалуйста!

Мужчина объяснил мне, как пройти к нужной лавке, и я двинулась в путь.

Я прошла пару кварталов, когда вышла к нужному зданию. Красивый домик с большой витриной. Я осторожно зашла в это царство красоты.

– Добрый день, госпожа! – раздалось с бока от меня.

Я быстро обернулась. Из-за конторки вышла молодая женщина и пошла ко мне.

ГЛАВА 7. ЧТО СКРЫВАЕТСЯ ВНУТРИ?

В комнате я достала платье и аккуратно его повесила в шкафу, чтобы оно дождалось нашего выхода в свет на балу. Туфельки же примерила, походила и решила разнашивать потихоньку, хотя они совсем не жали. Просто так приятно мягко обхватывали ногу, что снять их не было сил. Только на тренировки я сменяла их на старые, которые не так жалко «потерять» в неравной борьбе с другими студентами и тренажерами.

Украшений, кроме кулона на шее, у меня не было, поэтому и думать о них нечего. Волосы просто подколю шпильками. Мне, похоже, быстрее всех собираться на бал. Полчаса, и я буду готова.

Сегодня же нам опять поставили целый день практики вперемешку с медитацией. Я так понимаю, чтобы дать немного передохнуть и прочувствовать свою силу.

Всё утро я опять метала кинжал в столб. Могу похвастаться тем, что пять из них вполне кучно попадали в цент креста, с остальными было тяжелее.

Декан пару раз помог и мне, показывая, как надо работать запястьем, чтобы повысить меткость и силу броска.

Мне нравилось, что в этом упражнении не задействована магия, поэтому все в равных условиях.

Хотя Маргулису это не сильно помогало. Он стоял через одного человека от меня, и я видела, что у него в лучшем случае пара кинжалов попадала в столб, не то, что в крест.

Весь его вид говорил о том, что он всё это ненавидит всеми фибрами души. Непонятно только, почему он поступил в академию, если ему это настолько противно. Только место зря занял, но свои мысли я держала при себе.

– Маргулис! – голос декана разнесся над полем, – а ещё хуже выполнять задание вы можете?! Даже девушки вас опережают по показателям! Вы что, специально!?

Парень зло глянул в мою сторону, будто лично я виновата в его неудачах, и снова уставился в столб.

– Сегодня опять останетесь на дополнительную тренировку! – не унимался магистр Простоу.

Одногруппник так сильно сжал кинжал, что слегка погнул его. Ничего себе, сила!

Далее тренировка проходила тихо, и в конце я уже еле поднимала руку для замаха. Мечты мои были просты и понятны – отдохнуть, лучше лежа! И они почти исполнились, когда объявили, что мы переходим в зал для медитаций. Выглядел он интересно, как лужайка внутри помещения, где в окна падал солнечный свет и слышался звук бегущего ручья.

Их вела женщина приятной наружности, уже в возрасте, так как лицо её было покрыто морщинками, а волосы густо разбавлены сединой.

– Студенты, распределитесь по залу так, чтобы не мешать друг другу, – сказала она. – Можете сесть или лечь, как вам удобнее, чтобы сосредоточиться.

Большинство тут же улеглось, вытянувшись во весь рост с блаженной улыбкой на лице.

– Хорошее занятие, – слышался шепот со всех сторон.

– Всегда бы так.

– Не отвлекайтесь! – окликнула преподаватель. – Сейчас вы должны в спокойной атмосфере потянуться к своей силе, посмотреть на неё, поговорить с ней.

– А как с ней говорить? – удивился Нур. – Сила – это не человек!

– В переносном смысле, конечно! Не надо лежать и рассказывать о том, как прошел ваш день!

– А как вы будете проверять результаты, – хитро спросил Крок, – смогли мы что-то или нет?

– Просто, студент, – если к концу семестра уровень силы и качество магии повысится, значит, вы не ленились.

– Даже так? – задумчиво протянула Марго.

– Это, очень нужное занятие, несмотря, на его простоту. Я же буду ходить между вами и проверять уровень дара, так что не пугайтесь, если дотронусь до вашего плеча.

– А если мы спровоцируем своим внутренним копанием выброс силы? – спросила Лукра.

– То сработает защита академии и вас окружит энергетический купол.

Студенты спокойно выдохнули.

– Всё, хватит разговоров! Приступаем! – преподаватель хлопнула в ладоши, и народ затих.

Я тоже решила лечь, чтобы дать отдых рукам, вытянув их вдоль тела. Под пальцами ощущалась настоящая трава, ветерок слабо овевал лицо. Как же хорошо. Я пыталась мысленно что-то в себе нащупать. Прошлась внутренним взором от кончиков пальцев на ногах до головы. Я в порядке, а где магия?

Проделала тот же путь обратно, опять ничего. Вздохнула.

Какой-то посторонний звук вывел меня из задумчивости, я приоткрыла глаз и посмотрела в ту сторону.

Маргулис спал, сложив руки на груди, при этом так выразительно храпел, что многие обратили на него внимание.

Магистр Сносоу подошла к нему и накинула полог тишины.

– Пусть спит, силы ему понадобятся сегодня для отработки.

Я опять прикрыла глаза.

Сколько я ни мучилась, смогла только щекотку в теле почувствовать, будто пузырьки по телу блуждали. Похоже на нервное.

– Время вышло, студенты! Собирайтесь на обед.

Уже прошло два часа?! Я что, тоже заснула? Вроде нет. Странно.

Все вставали, поправляли одежду и с энтузиазмом отправлялись в столовую. Я тоже пошла, так как изрядно проголодалась, и мой живот недвусмысленно мне об этом напоминал, урча на все лады.

ГЛАВА 8. БАЛ

И вот наконец долгожданный день бала настал. Девушки всех возрастов готовились к этому мероприятию неделями, поэтому в этот день был объявлен выходной, так как толку от учёбы всё равно не будет.

Стайки студенток «порхали» по академии, шушукались по углам. Не обошлось без нескольких «катастроф», когда на платье опрокинули сок или прожгли летящим пульсаром. Но магия творит чудеса, поэтому все дефекты были исправлены.

Я укрылась в своей любимой библиотеке, где изучала труды великих магов прошлого. Я читала их заметки и дневники, как увлекательные романы, в которых иной раз попадались очень полезные сведения, или приёмы, которые спасали им жизнь, маленькие хитрости могли помочь в походе.

Вот где кипела жизнь! А эта возня из-за бала меня только раздражала. Что там можно целый день готовить аж до семи вечера?!

Выходила я из книжного убежища только в столовую, чтобы насладиться едой, мне, бедной сироте, казалось кощунством то, что кто-то не понимает и не ценит её.

– А ты почему не собираешься на бал? – спросил библиотекарь. – Я, надеюсь, ты знаешь, что это обязательное мероприятие?

– Конечно, господин Библоу, но мне нечего так долго собирать. Часа мне хватит на все приготовления.

– Удивительно, – хмыкнул он. – Вы мне нравитесь всё больше.

– А мне нравится ваша библиотека, я бы сама тут жила и спала с книжкой в обнимку.

– Да, я сам люблю книги, но всё же спать надо не с ними в обнимку, – назидательно сказал он и подмигнул. – Уголком можно поцарапаться.

– Смешно, – буркнула я.

– Вовсе нет. Всё надо делать в свое время. Учиться полезно, но не менее полезно гулять и заводить друзей, а ты всегда одна ходишь.

– А кто будет со мной дружить? Что я, бедная сирота, могу предложить другим?

– Дружба – это не предложение материальных благ, ребенок, а предоставление опоры в трудные времена, поддержка, умение выслушать и не разболтать чужие тайны. Ты способна на всё вышеперечисленное, а значит, будешь отличным другом. Дай только срок.

– Спасибо, господин Библоу, за поддержку, но пока я жду того, кто способен оценить мои положительные качества, – улыбнулась я.

– Тогда, я принесу тебе книгу, которую ты, несомненно, оценишь.

– О чём?

– Сборник самых знаменитых боевых пар и их приключения, а также сведения о том, как они познакомились.

– Ой, очень хочу почитать!

– Сама увидишь, сколько пар были образованы совершенно непохожими магами, они отличались характером, расами и полом, но это не помешало сделать им карьеру и прожить интересную жизнь!

– Я могу взять книгу с собой?

– Да, тебе разрешу, ибо знаю, что ты её не испортишь.

– Я буду оберегать её, как свою жизнь!

Маг прищёлкнул пальцами, и книга материализовалась перед моим носом.

– Вот, держи. А теперь иди к себе, время собираться на праздник.

Я сдала литературу, попрощалась с библиотекарем и ушла к себе.

Неспешно приняла ванну, расчесала волосы, чтобы они блестели, заколола повыше, чтобы локоны падали на спину.

Надела платье и туфельки.

В зеркале отражалась я, но более нарядная. Мой кулончик был виден в вырезе платья, это было единственным моим украшением, а на косметику не было денег, поэтому я пощипала себя за щеки, чтобы прибавить им краски на бледном лице.

Всё! Я готова.

На доске горело объявление, что можно спускаться в общий зал, так как речь ректора состоится через двадцать минут.

Решила не сидеть у себя, а посмотреть, как украсили академию, ведь я не следила за этим в процессе.

По стенам здания вился плющ, остролист, гроздья каких-то ягод, сочные цвета говорили об осенней тематике бала.

Вкусно пахло выпечкой. Угощения для студентов готовились полным ходом. Я люблю вкусняшки! Этого не отнять.

Дойдя до дверей в зал, остановилась, чтобы оценить всё убранство.

На сцене были вывешены флаги академии и стяги, расставлены кресла, наверное, будут гости. За ними располагалось место для музыкантов. Я не умела танцевать, что было обидно, но посмотрю, как это делают другие.

Вдоль стен внизу расставлены банкетные столы для закусок, в центре было пустое огромное пространство для танцев.

Я медленно обошла зал, чтобы всё осмотреть вблизи.

Студенты быстро прибывали, так как оставалось немного времени до начала. На меня никто не обращал особого внимания, кроме нескольких одногруппников, которые кивнули при встрече, и Крока, который отвесил мне комплимент.

Я не умела их принимать, так как никогда не получала.

– Ты сегодня дивно хороша, Вель, – сказал парень и картинно приложил руки к груди. – Моё бедное сердце трепещет в груди.

– Ой, перестань, пожалуйста, – смутилась я.

– Вель, ты действительно хорошенькая, так чего стесняться.

ГЛАВА 9. КОШМАРНАЯ НАХОДКА.

Никлс Растиу

На бал у меня были большие планы. Потанцую с девчонками, вкусно поем и присмотрюсь к кандидатам в мои напарники.

У меня именитая семья, вернее, семья моей сестры. Она очень удачно вышла замуж, так что мы теперь не бедствуем. Вроде бы хочется как-то отблагодарить её мужа, который для нас ничего не жалеет, и хотя бы полезными связями обрасти, но ведь это навсегда, как брак. Напарник должен быть тебе опорой, а в идеале и другом.

Те, кто ко мне подошел с предложениями, были из хороших семей и вроде неплохие парни, но что-то не лежит душа.

Девушек я тоже не рассматривал, их мало, и большинство те еще курицы, пришли сюда мужей искать, а не воевать за Империю. А я рассчитываю на военную службу. У меня имений и земель нет, поэтому я могу спокойно путешествовать и зарабатывать себе имя.

Ладно, надо отрешиться от проблем на время праздника.

Только об этом подумал, как натолкнулся на кого-то из парней.

– Осторожнее! – зло воскликнула девушка, на которую выплеснулся компот одного из них.

Вот же невезуха!

– Смотреть надо, куда прёшь!

– Я извиняюсь, честно, не увидел вас! – пытался я сгладить ситуацию.

– Что мне делать с твоими извинениями! – визжала девчонка, нагнетая ситуацию. Её спутник, маг огня, не на шутку разозлился. Они известны своей вспыльчивостью, натура такая.

– Пойдём, отойдём на минуточку, – взревел он. Такое ощущение, будто я подол платья ей оторвал, обнародовав панталоны!?

За углом, не дав мне и слова вымолвить, он заехал мне в челюсть, тут уж и я не выдержал и выдал ему в ответ хороший хук слева.

Не успели мы как следует размяться, как нас застал магистр Простоу, которого нечистый дух принес на первый этаж.

– Что было сказано о нападении на студентов в стенах академии!? – рявкнул он. – Милоуз, вас опять понесло! Вы не можете держать себя в руках! Может, вас надо отчислить!? Погуляли на празднике и хватит!

– Нет, магистр, я нечаянно, – пробормотал он.

Чумовая отговорка.

– Похоже, вам не хватает тренировок, отправимся в зал и посмотрим, может, из вас получится отличная боевая пара, раз вас тянет друг к другу! За мной.

Мы понуро брели следом, я слизнул кровь с разбитых костяшек, звериная привычка, ничего не могу поделать со своей второй натурой. Хочется зализать раны, но я работаю над собой.

– Интересно, кто это занял зал в такое время? Уже первый час, на дворе глубокая ночь! – удивился Дракон и распахнул дверь.

То, что я увидел, наверное, навсегда останется со мной. Тело, что лежало на полу, лишь относительно напоминало девушку, опознать это можно было только по платью. Кровь заливала все пространство вокруг неё. Рядом же лежал Маргулис, и бессмысленно смотрел в потолок, не подавая признаков жизни.

– Что здесь произошло?! – воскликнул Дракон, подбегая к этой странной паре на полу. Он проверял пульс.

– Девушка еле жива! Почти труп! – закричал он. – Милоуз, немедленно за главным целителем, он у ректора, сюда их, быстрее ветра!

Парня и правда вымело за дверь с невероятной скоростью.

– Кто это?

– Великий дух, это же Вель, – закричал я и бухнулся рядом с ней на колени. Я же видел её в этом платье в начале бала, но не успел подойти, только кивнул. Схватил за руку, на мизинце было кольцо для одаренных тёмным даром.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Я видел это платье на ней и волосы темные, и кольцо!

– Но за что он её так!?

– Все ставили ему её в пример, от этого он постоянно злился. Вель мне говорила, что он её не любит и срывается на тренировках. Я и подумать не мог, что он на неё набросится! Он же её просто избил? – с опаской спросил я. – Не…

Я не знал, как озвучить свою мысль дальше, боялся услышать ответ.

– Я не целитель, Растиу, тут не поймешь, всё в крови! Она почти на том свете, не знаю, как держится и на чём. По моему скромному наблюдению, она не должна была дожить до нашего прихода. И второй вопрос, что с этим гадом? – ткнул магистр пальцем в Маргулиса.

– Вопрос отличный, – раздался голос ректора за нашей спиной, он вышел из портала вместе с главным целителем.

Магистр Колбиу приблизился к девушке, провел над ней руками и тут же их отдернул. Его всегда спокойное лицо выразило недоумение.

– Что такое? – просил ректор.

– А ты сам попробуй её просканировать.

Ректор пожал плечами и поднял руки, но через минуту тоже отдернул и уставился на Вель. – Но этого же не может быть.

– Твое «Не может быть» лежит перед нами и является студенткой академии. Что делать будем?

– Почему вы её не лечите?! – возмутился я.

– Потому, что знаем больше тебя, – спокойно сказал целитель. – Неси-ка её в лазарет, сил хватит?

– Хватит, – буркнул я и поднял Вель на руки, она весила, как перышко.