Последняя королева мрака. Путь к мечте

Глава.1

Имперская боевая академия. Пятый курс

Кому скажи, что я отучилась в родной академии четыре года, не поверят! Страшно подумать, как летит время.

Только вчера я испуганной нищенкой входила сюда, а уже скоро наступит пора покидать эти стены.

Нет, теперь мне есть куда пойти. Целый замок и земли в придачу достались мне в наследство, более я ни в чём не нуждаюсь, но здесь познаются удивительные вещи, открываются всеобъемлющие знания, и случаются различные истории, иногда смешные, а порой и нет.

Всё это время нас готовили к самостоятельности, умению раскрывать сложные дела, расследовать тайны, бороться с людьми, магами и нечистью. Мы — элита. Лучшие воины империи! Звучит пафосно, но так оно и есть.

Я владею множеством видов холодного оружия, умелый тёмный маг, отлично держусь в седле, и координация развита прекрасно. Обладаю логическим мышлением, что часто от меня не ждут, ведь я девушка. Я и не отрицаю свою принадлежность к прекрасному полу, но это не значит, что меня легко обмануть или свернуть меня с намеченного пути.

За эти годы мой характер испортился. Так, по крайней мере, сообщает мой напарник Ник. Стоит напрячь его сильнее, чем обычно, или задержаться допоздна, распутывая дело, и начинается!

— Вель, нам за это не платят, мы же студенты, — ныл побратим на последнем задании, где мы завершали четвёртый курс.

— Знаю, но, если не сдадим вовремя, нам не засчитают задание!

— Я больше не могу! Откуда нам знать, кто украл эти бочки из таверны?

— Путём логики и опроса свидетелей? — съязвила я.

— Вот ты стала злой, а ведь раньше была милой девушкой, но как этот зануда Стефан пришёл к нам учиться, то научил тебя плохому!

— Это чему же?

— Занудствовать до победного конца!

— Не хочу тебе напоминать, но, видимо, придётся: он же твой родственник, то есть я никак не могу быть на него похожа!

— Именно это и пугает! Как ты умудряешься?

— А ты как умудряешься с каждым годом быть всё ленивее?

— Я не ленив! — возмутился Ник. — Просто умею ценить личное время, в отличие от тебя!

— Знаю я, как ты его ценишь, не успею отвернуться, а ты уже удалился с очередной красоткой.

— А тебе кто мешает наладить личную жизнь? Я сто раз тебе говорил, что незачем молодость тратить только на книги!

— Я не только читаю. — Я поджала я губы.

— Да, ты ещё тренируешься с клинками, звёздочками, мечами, шестом, тёмной магией и варишь зелья со Стефаном. Ничего не забыл?

— Забыл, — упрямо гнула я своё.

— Ничего страшного, и того, что я перечислил, более, чем достаточно.

— Я не хочу ничего упустить в учёбе!

— Я мог это ещё понять, когда ты была сиротой без денег, но сейчас можно вообще ничего не делать, а ты учишься на износ!

— Отстань!

Я отвернулась от напарника и зашагала в сторону академии. Не хотелось признавать его правоту, но я уже давно была бы не против, чтобы меня пригласил на свидание определённый маг. Он отчего-то не делал первого шага, хотя мы проводили много времени вместе, а сама я не знала, как намекнуть.

В любовных делах мой профессионализм равнялся абсолютному нулю. Как исправить сей недостаток, я и примерно не представляла.

Мои одногруппники уже все были помолвлены и ждали только окончания обучения.

Их невесты шили платья и планировали приёмы.

До выпуска со мной доучилась только Марго, хотя и она не была одинока, но её избранник учился с нами в академии, поэтому они вообще были неразлучны в её стенах после окончания занятий.

Я же сначала отбивалась от навязчивого внимания, коим меня обеспечили молодые люди нашей академии после знаменательного бала, где объявили мой титул.

Затем, видя, что я никак не реагирую на их комплименты и приглашения, они перестали интересоваться мной.

Возможно, если бы я обратила хоть немного внимания на их ухаживания, тут же нашлись бы желающие пригласить наследницу на свидание, но меня не интересовали эти юноши.

Некоторые и вовсе вызывали неприязнь. Моя сила и дар плохо принимали некоторых кавалеров.

Двое особо навязчивых и вовсе пострадали. Это тоже не добавило мне известности.

Спасибо, что чуть сознания лишила, а не к праотцам отправила.

Ещё одним интересным фактом стало то, что в академию направили учиться наследника империи — принца Эдгара.

Целый год он ходил хвостом за нами с напарником. Ему было интересно всё, что мы делаем. Довёл до того, что я его просто послала учиться самостоятельно и нам не мешать.

Его обиды хватило на целых два дня.

Но всё же он сподобился давать нам отдохнуть, а затем Император стал забирать его для участия в государственных делах, и мы вовсе начали видеться редко.

Наследнику исполнилось восемнадцать, чему мы с Ником несказанно обрадовались.

Глава.2

Утром мы, согласно расписанию, собрались в кабинете, чтобы получить то ли наставления, то ли распоряжения, но прийти надо было обязательно.

Ник только что не подпрыгивал от радости, что скоро мы станем самостоятельными, но я была не столь воодушевлена. Ведь теперь не у кого спросить совета, преподаватели будут далеко. Да и мало ли что может случиться?

За себя я не так переживала, как за напарника. Меня родовой дар защищает мощно, а его только я.

Но напарника такие размышления не терзали вообще. Он жаждал приключений. И никакие сопутствующие мысли его сознания не касались.

В моей группе осталось шестнадцать магов, у Ника — восемнадцать, примерно столько же и в других направлениях.

Мы расселись в огромном кабинете сразу по парам, чтобы не пересаживаться потом.

Прозвенел звонок, через минуту в двери вошли трое — Дракон, Простоу и Отриу.

Они остановились перед нами и внимательно всех оглядели.

— Вижу, что опоздавших нет, — взял слово магистр Сариу, — очень хорошо. У вас наступает новый жизненный этап. Теперь вы будете самостоятельно расследовать дела или выполнять задания, которые вам поручат. Отчёты по ним будете сдавать своему куратору. Сейчас зачитают список, кто к какому куратору прикреплён.

Все внимательно слушали, боясь пропустить информацию. Зная преподавателей, можно быть уверенным, что не будешь знать, к кому обращаться, если прослушал. В академии всё строго.

Мы с Ником поступали в распоряжение своего декана. Два других магистра забрали своих студентов и увели в остальные аудитории — раздавать задания. Мы же остались в этой.

Магистр Простоу сел за преподавательский стол. Он подзывал к себе напарников и выдавал им лист с заданием и разрешением на выдачу денег и обмундирования.

Задания были разными, часто требовалось найти пропавшего человека, было два расследования убийств, три кражи, проверка пары кладбищ.

Нас всё не вызывали, и Ник ёрзал на стуле, будто его блохи кусали.

— Успокойся! — не выдержала я. — На всех хватит.

— Почему мы вечно последние?! Чтобы интригу подольше держать? — прошипел он.

— Нет, видно, задание получим аховое, чтоб никто не слышал.

Ник замер и подозрительно уставился на магистра.

— А это хорошо или плохо? — шепнул он мне.

— Даже не знаю, вот мне лично кажется, что мы не обрадуемся.

Когда все пары вышли и остались только мы, магистр поманил нас к себе.

— Прошу садитесь, любимцы судьбы.

— Почему сразу любимцы? — осторожно осведомилась я.

— Вам досталось самое щекотливое дело. Лично я считаю, что его должны профессионалы расследовать, а не студенты, но Император считает по-другому.

— Император?! — воскликнул Ник.

— Да.

— А в чём суть этого дела?

— Слушайте. На севере империи произошло местное, небольшое вроде бы восстание нежити, сначала всё стихло, потом опять поступает сообщение о восстании, и так несколько раз. В тайной канцелярии плюнули на местных специалистов и выслали сильного тёмного мага с практикантом. А практикант этот — сын одного придворного, близкого к власти.

Магистр замолчал и побарабанил по столу пальцами.

— А дальше? — спросил Ник.

— Что случилось с практикантом? — одновременно с напарником спросила я.

— Вот в корень зришь, Вель. Ничего хорошего. Он погиб.

— Иначе и быть не могло, зачем бы вы стали объяснять, чей он сын? Надо полагать, отец в ярости и ищет виновного?

— Так и есть. Проблема в том, что маг, который с ним был, не нашёл ничего на той территории. Никакого восстания. Стали разбираться, и писем оттуда никто не слал, а в тайную канцелярию они приходили.

Он сказал, что они пошли в обход по болоту, которое примыкает к кладбищу или как-то так, шли на расстоянии тридцати шагов. Юноша был увешан защитными амулетами, как праздничное дерево, однако угодил в ловушку, очень хитрую, но примитивную. Яма с кольями, и очень глубокая. И никакой магии, простая физика, притяжение и всё: умер на месте.

Маг говорит, что всё пять раз перепроверил, никого нет, магией не фонит. Но отец юноши в такие сказки не верит. Требует расследования. Император решил послать вас, так как ты тёмный маг, Вель, и дар при тебе, вдруг что-то почувствуешь. Но чтобы всё тихо было для общественности, вы едете подавлять восстание нежити на болоте.

Время не ограничено. Ищите, спрашивайте, смотрите.

Официально объявлено, что смерть юноши — несчастный случай, даже с магами такое бывает.

— А подробнее его биографию мы можем узнать?

— Выдам, — ответил декан и протянул нам два свитка. — Направление на практику и данные. Отправляетесь завтра утром.

— Хорошо, — откликнулся Ник, и мы поднялись.

— Удачи. Смотрите, сами так не пропадите. Не нравится мне это дело. За столько лет я уже нутром чую подвох.

Глава.3

Я решила сначала навестить Стефана, а то он тоже может быть отправлен на место практики с утра. А мне хотелось бы его застать, потом непонятно, когда увидимся.

Я шла по пустым коридорам общежития. Новый набор отходил от первого учебного дня, последние курсы собирались, как и я, а «средние» делились впечатлениями о летних каникулах.

Редко кто-то встречался, и те перебегали из комнаты в комнату.

Счастливые, у них ещё много интересных учебных дней впереди.

Я дошла до целительского корпуса, свет из-под двери кабинета Стефана ещё пробивался, и я тихо постучала.

Спустя минуту он мне открыл.

— Заходи, — улыбнулся парень, — ты всегда так робко стучишь, что, мне кажется, сейчас уйдёшь, не успею открыть.

— Просто боюсь напугать, вдруг какой-то эксперимент — вздрогнешь, что-то прольёшь.

— Я не настолько нервный.

— Глядя на тебя, вряд ли кто-то заподозрит у тебя наличие нервов вообще.

— Не льсти мне, — усмехнулся целитель, — моя работа предполагает некоторую отстранённость. Если пациент паникует — это понятно, но если я начну то же самое делать, то это уже странно.

— Да, ты прав, — кивнула я.

Но иногда хотелось посмотреть на более живого Стефана, такого, как в саду у лорда Триблоу. Игра в снежки преобразила эту суровую ледышку.

Сейчас он что-то размешивал в ступке, совершая медленные круговые движения. Размеренно и аккуратно.

— Расскажешь, что за задание вы получили? — спросил он, не отрываясь от дела.

— Секретное, естественно, — вздохнула я.

— Даже не сомневался, что будет нечто этакое. С вами всегда интересно.

— Официально мы едем на какое-то болото, восстание нежити подавлять, маленькое и безобидное, а на самом деле проверять, не убийство ли несчастный случай с одним молодым аристократом.

— Вы проверяете смерть Дрока Фролиу?

— Да.

— Там ничего не смогли найти. Почему вы?

— Думаю, чтобы не заподозрили, что мы расследуем смерть заново. Просто студенты на практике.

— Нехорошо это. Мне тоже кажется эта смерть нелепой до крайности. Он же был не крестьянским увальнем, чтоб так погибнуть. Опять вас втянули в какую-то опасную игру.

— Работа такая. — Я пожала плечами. — Я, кстати, и пришла поклянчить мазей и настоев на все случаи жизни, а то мало ли.

— У меня всё готово для вас. Год собирал самые мощные средства.

Стефан отошёл к шкафу и извлёк из него шкатулку. Принёс к столу и открыл. В ней рядами стояли пузырьки, проложенные войлоком, чтобы не стукались друг о друга.

Я достала один. На нём была этикетка, где написано, от чего зелье и как принимать.

— От поноса? — рассмеялась я.

— А как же? Самое распространенное недомогание в походе. Едите недоваренное, а то и вовсе сырое, плохо промытое — бегом, едва прожуёте. Причин масса.

— Спасибо, ты так заботлив…

— Я практик. Могу статистику показать, каких заболеваний больше, а каких меньше.

— Благодарю, не стоит.

Во втором пузырьке — средство от лихорадки, в третьем — от аллергии.

— У нас вроде нет её.

— Никогда не знаешь, на что может возникнуть. Вы можете оказывать помощь кому-то другому. Там, кстати, есть универсальный антидот от ядов.

— Спасибо.

— От специфических ядов не спасёт, а от обычных если не полностью вылечит, так хоть умереть не даст, пока до целителя доберётесь.

— Ой, а я не спросила, куда тебя определили на практику.

— В Императорский лазарет. Там находятся самые тяжёлые случаи. Если не могут определить, что с человеком, направляют туда.

— Значит, будет интересная практика.

— Пожалуй, хотя уверен, вы меня обойдёте в приключениях уже в первую неделю.

— О, прошу тебя, не сглазь!

— Поздно, назначение у вас уже есть. — Он покачал головой. — Я закончил на сегодня. Пойдём, помогу донести лекарства.

— Идём, — вздохнула я.

— Что ты всё вздыхаешь? — спросил парень, запирая дверь кабинета.

— Думаю, что неизвестно, на какое время мы расстаёмся. Грустно как-то.

— Не навсегда. К тому же ты будешь с Ником.

— Ага, эту псину ещё застать надо, если в пределах видимости есть жильё, а в нём женское население моложе пятидесяти лет.

— Молодой оборотень, что ты хочешь? — ухмыльнулся он. — Ещё лет пять таким будет, потом станет легче.

— Серьёзно? Может, его женить?

— Это ничего не изменит. Нужно найти его пару.

— Точно. Где же её взять?

Мы дошли до моей комнаты.

Глава.4

Утром, когда солнце ещё только показалось над горизонтом, я уже поднялась, чтобы собраться в дорогу.

Ещё вчера, перед сном, я решила, что уже достаточно выросла, чтобы надеть то своё платье, которое купила ещё на первом курсе.

Я часто его доставала из шкафа и прикладывала к себе, представляя, как буду в нём выглядеть, но выйти к людям так и не решилась. Но после вчерашнего поцелуя в лобик что-то внутри меня просто надорвалась.

Сколько можно быть робким и тихим ребёнком?! Пока я себя взрослой не почувствую, окружающие тоже этого не сделают.

Возможно, надо начинать меняться внутри, а потом снаружи, но времени нет, придётся совмещать.

Чёрное платье обтянуло мою фигуру, как перчатка, как тогда, в лавке, надела купленные ботфорты, а не туфли. Большая часть ног оказалась прикрыта. Волосы подняла повыше. Завязала в высокий хвост.

Покрутилась перед зеркалом. А я красотка! На резинке высоко на бёдрах были закреплены кинжалы и метательные звёздочки. В вырез поглубже был вставлен узкий стилет. В волосы заправлены шпильки и заточенные заколки. Кто-то назовёт это излишней предосторожностью, но мне всё равно, жизнь одна.

Что-то с этим заданием не так, хоть что мне говорите, но я уверена в своих ощущениях!

На плечи я накинула плащ: всё же осень начинает вступать в свои права, а на севере будет ещё холоднее.

Подхватила сумку и вышла из комнаты.

На крыльце стоял Ник, зевал он так, что больно было смотреть, как бы челюсть не вывихнул.

— Давай сумку, — буркнул он и двинулся к воротам.

Я не отказывалась от помощи. Зачем, если предлагают?

— Уже и забыл о нём, — с улыбкой сказал напарник.

— О ком?

— О наряде твоём. Вместе же покупали. Думал, не отважишься никогда надеть. Что случилось? Почти четыре года в шкафу висело, и вдруг…

Я покосилась на него, но не знала, что сказать. Просто неопределённо пожала плечами.

— Ясно. Вы с этим занудой два сапога пара. Так и будете молча страдать. Поначалу было даже забавно, потом интересно, а сейчас, видят Боги, грустно.

— О чём ты? — осторожно спросила я.

— О ваших отношениях с моим непутёвым братцем, конечно.

— Нет у нас отношений, — буркнула я.

— Вот именно! А могли бы быть уж пару лет точно!

— С чего ты взял?

— С того, что ты в его присутствии расслабляешься, только не мурчишь как кошка. Он рад тебя потрогать со всех сторон и тает, как сосулька на солнце, но корчит из себя сурового, стоит тебе взгляд на него поднять. Или, может, от того, что вы смотрите друг на друга с такой трогательной надеждой и ожиданием, но никто и шага навстречу не делает. О том, что он дурень отмороженный, я тебе ещё до вашего знакомства рассказал, но ты-то чего?

— А что ты мне предлагаешь делать? — с обидой уточнила я. — Я ничего такого не вижу, всё как всегда.

— Если он тебе такой нужен, то за грудки его в угол и целовать так чтоб слова вставить не мог ни «да» ни «нет».

— Может, он сопротивляться начнёт? — робко спросила я.

— Если он настолько сумасшедший, значит, волоки его в свой мрак, и пока он там будет пытаться продышаться, срывай с него всё, чтоб уже наверняка не ушёл, и выволакивай в спальне своего замка, чтоб его крики о помощи никто не услышал! — захохотал в голос Ник.

— Думаешь, будет звать?

— Ну, что-то он обязательно скажет, может, всё обойдётся, и орать никто не будет, — еле выговорил напарник.

— Вот что ты смеёшься, мы серьёзные вещи обсуждаем!

— Ой, не могу, — стонал парень, — мать-природа помоги!

— При чём тут природа? — опешила я.

— Ну, может, вам на природу вместе сходить? — интригующе начал он. — Красота, тишина, уединение, глядишь, чего и получится.

— Да, возможно, — задумчиво сказала я.

— Только, ради всех Богов, не начинайте никакой научной дискуссии. Как только плед расстелили, сразу его вали, а то вы опять не тем займётесь. — И его опять скрючило.

— С тобой невозможно разговаривать, всё сводится к одному! — возмутилась я.

— Зато вы пять лет беседы ведёте, а до самого интересного так и не добрались. За всех отдуваюсь!

— Ага, твоё страдание на лице прописано.

— Зато твоё всем внешним видом кричит, что тебя допекло ожидание! — выдал друг. — Что вчера вечером случилось?

— Ничего.

— Вообще ничего?

— Мы ели конфеты и пили горячий настой.

— Ну, мы с няней тоже так делали, — с серьёзным видом выдал пруф. — Потом что?

— Ничего, ушёл.

— И ничего не сделал?

— Сделал, в лоб меня поцеловал, — с обидой в голосе сообщила я, и тут меня прорвало. — Представляешь, в лоб! Я что, ребёнок? Не нравлюсь — так и скажи! Не приходи совсем! А это просто оскорбительно! Хуже — только по плечу похлопать! Я живая девушка! Сколько можно надо мной издеваться?!

Глава.5

Ехали мы молча. Я много раз порадовалась своему платью, так как в нём было комфортно, нигде ничего не жало, а ехала я в седле «по-мужски», и это было очень важно.

Солнышко к обеду стало припекать, потому что на небе не было ни облачка.

Ник вообще дремал в седле, предоставив мне право следить за дорогой.

Ехали по имперскому тракту, поэтому народу вокруг было прилично.

Повозки везли товар на север и обратно, по пути знакомые возницы обменивались вестями прямо на ходу.

Так я узнала, почём нынче клюква, пушнина, торф, а также то, что скоро шикарный бал у императора в честь послов из соседнего государства, которые «везут» предложение о браке нашего принца с их принцессой.

— Ник, ты слышишь?

— Что? — Он встрепенулся и осмотрелся осоловелыми глазами.

— Эдгара, говорят, женить собрались.

— Вель, это не срочная новость.

— Почему?

— Такие переговоры годами ведутся, дай Великий дух, чтоб лет через пять поженились, тем более что он ещё академию не закончил.

— Думаешь, обрадуется?

— Откуда такая наивность? Конечно, нет! Кто в его возрасте желает жениться? Тем более на незнакомке. А вдруг она страшная или сварливая?

— Что-то всем вокруг не везёт с личной жизнью, — вздохнула я.

— По себе всех не суди, — тоже вздохнул он. — Где будем останавливаться?

— Мы же ещё на тракте, значит, пообедаем в таверне.

— Дело говоришь, малышка!

— Вон он, осталось метров пятьсот.

Народу собралось немерено, так как время было подходящее, все возничие, наёмники, селяне и купцы стекались утолить голод телесный и духовный. Где ещё найдёшь столько источников различных сведений?

Нам пришлось ждать, пока освободится место за столом, а обедала я, тесно прижавшись к какому-то наёмнику, который имел наглость положить свою лапищу мне на колено и сально улыбнуться.

Я, тоже ласково улыбаясь и глядя ему прямо в глаза, положив руку на плечо, резко дёрнула вниз. От неожиданности мужик стал заваливаться на спину и провалился во мрак, который я ему любезно открыла.

В такой толчее этого никто не заметил, кроме Ника, тот сидел напротив.

— Лапал? — спокойно спросил он.

Я просто кивнула.

— Смотри не передержи, а то помрёт. Хотя кто его искать станет? — философски заметил друг и продолжил уминать пирожки с морсом.

Я наклонилась над полом, будто уронила что-то, и запустила руку во мрак, ухватив придурка за руку, выдернула в наш мир.

Он хрипел и хватался за горло. Люди стали оборачиваться на его громкие звуки.

— Не волнуйтесь, подавился человек, не мешайте, — сказала я, похлопывая его по спине.

Он смотрел на меня как на ту самую болотную нечисть, с которой мы ехали сражаться. Я приподняла бровь, желая узнать о его дальнейших намерениях, но мужчина молча подхватил сумку и скрылся.

— Страшная ты девчонка, напарница!

— Сам ты страшный! — обиделась я.

— Ты неправа, от меня люди в стороны не разбегаются.

— Так и за коленки тебя они не хватают!

— Твоя взяла, за них — точно нет!

После обеда мы выбрались из этой толчеи и поехали дальше. Я раздумывала на тему того, что кушать на природе и в тишине намного приятнее, хоть и чуть дольше. Костёр развести, что-то приготовить, но зато нервы целее. Можно ведь в обед чем-то перекусить, а вечером приготовить полноценный ужин.

— Чего притихла? Обиделась? — осторожно поинтересовался Ник.

— Нет, задумалась, что может не толкаться среди такой толпы, а кушать где-то на пеньке в лесу.

— Романтично, конечно, не спорю.

— Дело не в романтике, а в том, чтобы не светиться. Не нравится мне ни это задание, ни история, что приключилась с парнем. Чем меньше все будут знать, где мы, тем лучше.

— А я так надеялся, что спать на природе мы будем не слишком часто, но, видно, не судьба, — вздохнул Ник.

— Не знаю, в чём дело, но что-то внутри говорит мне, что это не конец истории.

— Вот не люблю я твои предчувствия!

— Не будем спорить, будем готовиться к неприятностям!

— Оптимистка, — буркнул напарник.

К вечеру мы устали так, что Ник уже был рад сесть на землю хоть где, а ещё лучше лечь.

Нашли отличную полянку в лесу, который тянулся по левую сторону тракта. В роднике набрали чистой воды, я с удовольствием возилась с костром, хворост сама собирала, чтобы ноги размять, пока напарник показательно «предавался смерти».

— Вель, я ног не чувствую, это плохо?

— Надо полагать, да, — спокойно ответила я.

— Думаешь, мне стоит показаться целителю?

Глава.6

Далее путешествие проходило спокойно, мы старались не попадаться на глаза общественности, иногда покупали еду для разнообразия в тавернах. Я посылала Ника за провиантом. Моя внешность слишком приметная.

Северный край встретил нас холодным дождём, который меня совсем не обрадовал.

Неделя в пути верхом. Да, те, кто мечтает путешествовать, должны помнить о радостях походной жизни.

Врать не буду, я иногда «лукавила» и переносилась в свой замок помыться. Раз уж дар у меня есть, почему бы им не пользоваться?

Пару раз и Ника туда закидывала за тем же, пока караулила лошадок и имущество.

Оставалась пара дней, и мы были бы на месте, когда у Ника сработал амулет вызова: лорд Триблоу сообщил, что пропал наследник, а в столице найден мёртвым ещё один сын высокопоставленного лорда. Тоже молодой парень, ровесник первого. Вроде бы утонул, но глава тайной канцелярии не верил в такие совпадения. Он потребовал явиться к нему вдвоём.

Мы поставили защитный купол, навешали охранок, и я перенесла нас с Ником в кабинет его шурина.

Сказать, что лорд хмурился, — это скромно промолчать.

— Я сейчас вам такое скажу, что поседеть впору. Я нащупал связь, но очень надеюсь, что ошибаюсь. Магическую клятву о неразглашении, иначе далее ни слова.

Мы с напарником переглянулись и кивнули. У меня на ладони вспыхнул тёмный огонь, у Ника — ледяное пламя. Мы дружно произнесли: «Клянёмся!», и пламя, вспыхнув, погасло.

— Император вспомнил, что в детстве у его сына была компания друзей среди детей важных придворных. Пять ребят. Двое из них, с небольшим промежутком во времени, вдруг умерли по очень нелепым причинам.

— Значит, — вставил напарник, — ещё трое в опасности.

— Двое, — откликнулся лорд, — один тоже погиб ещё ребёнком.

— Как? — Меня это заинтересовало.

— Сорвался с дерева и разбился, — ответил он. — Но тут беда похлеще: пропал Эдгар. Император в ярости и шоке. Послы только завтра прибудут, а его нет. Но и без их приезда хочется знать, где наследник?

— А как вообще умудрился пропасть? Охрана что говорит?

— Он из академии пропал. Вышел с занятий, направился в столовую, пообедал и пошёл вроде к себе в комнату, а потом как в воду канул.

— Это его только несколько часов нет, надежда есть, — сказал Ник.

— Это случилось три дня назад, но Император запретил разглашать, я только сегодня упросил разрешить мне вам рассказать. Мало ли что вы в своём расследовании накопаете, может, пригодится.

— Дела… — протянул Ник.

— Нас ждут тёмные времена, если с Эдгаром случится самое страшное, — тяжело вздохнул глава тайной канцелярии. — Страшные времена.

— Лорд Триблоу, мы будем держать ухо востро, — произнесла я, вставая со стула, — вернёмся. Держите нас в курсе.

— Хорошо, Вель. Я не знаю, кому молиться, чтобы с ним всё обошлось.

Мы распрощались, и я вернула нас к стоянке. Начинало темнеть, поэтому пора заняться ужином. Настроение было нерадостным, поэтому дела делались медленно. Мы сели кушать, только когда звёзды появились на небосклоне.

Я вяло водила ложкой по тарелке, размышляя о наследнике. Он, конечно, малость навязчивый, но не плохой! Просто молодой парень, которому хочется приключений, вольной жизни.

— Тоже про Эда думаешь?

— Да.

— Думаешь, он в порядке?

— Не знаю, Ник, могу только надеяться. Может, влюбился и удрал, чтоб не женили, — горько улыбнулась я.

— Нет, — твёрдо ответил он.

— Почему такая уверенность? — удивлённо вскинула на него взгляд.

— Вель, ты как всегда. Он в тебя с шестнадцатилетнего возраста влюблён, он смотрит на твою особу будто, того и гляди, за твоей спиной распахнутся крылья. Он же за тобой бегает, куда бы ты ни пошла.

— Ты бредишь.

— Как всегда, — хмыкнул напарник.

— Скорее поверю, что его похитили.

— И ничего не попросили? — удивился Ник. — Странное похищение.

— Не знаю. Возможно, много вариантов. Возможна связь с послами.

— Да? Какая? — Напарник посмотрел на меня и улёгся на одеяло, закинув руки за голову.

— Не хотят, чтобы был заключён брачный договор.

— Кто?

— Откуда мне знать? Я несильна в географии. Другое государство, у кого есть принцесса на выданье.

— Знаешь. — Парень поднялся на локте. — А не такая уж бредовая мысль, как первоначально могло показаться. Поэтому и выкупа не просят.

— С равным успехом он может лежать без сознания в какой-то канаве, избе, трактире и так далее.

— Ладно, давай спать ложиться, а то неизвестно, что нас ждет завтра. — Напарник стал закукливаться в одеяло.

— Ты прав, схожу в кустики и вернусь.

— Хоть ты не потеряйся, я тебя прошу! Не ходи далеко! Что я там не слышал!?

Глава.7

Вот уж два часа продолжалось разбирательство с наследником нашей империи. Честное слово, вот почему бы не забрать этого юношу во дворец и там распекать, чтобы граждане империи, которые целый день ехали, могли лечь спать, в конце концов?

Но кому интересны наши проблемы, когда сильные мира сего решают свои!?

Лорд Триблоу минут тридцать выговаривал наследнику о его недальновидном поведении, о том, что он не заботится об интересах империи, поставил под удар переговоры о женитьбе, и всё в таком духе. Я видела, как ему хочется покричать, но перед ним принц, а не обычный студент, поэтому приходится сдерживаться.

Интересно, а кто думает о судьбах миллионов граждан в двадцать лет? В этом возрасте хочется жить, дружить и влюбляться. И всё это сотрясание воздуха проходит напрасно, так как наш беглец вины за собой как не ощущал, так и не ощущает.

Он устал быть принцем, хочет быть парнем, который с друзьями едет на приключения. Но вот отказывать своим желаниям он не привык, поэтому и осуществил побег.

Возможно, тут и послы сыграли свою роль, став последней каплей. Мечтой Эда была явно не семья.

— Вель, ты можешь нас вернуть во дворец? — спросил глава тайной канцелярии.

— Да, но это последний перенос на сегодня. Я устала.

Конечно, я лукавила, силы были, но мне надоело мотаться туда-сюда в угоду всем. А то ещё и Императора сюда притащат.

— Да, прости, что так напрягаем тебя.

— Дело в том, чтоб я силу сдержала, а то я-то выйду, а вот вы…

С этими словами я взяла их за руки и вышла в комнату для переноса во дворце, в самом тёмном углу, если тут вдруг кто-то появится.

Эд был мрачен и совсем не горел желанием находиться дома, но сейчас он сам за себя.

Мы распрощались, и я вернулась на поляну.

— Ты в порядке? — задал вопрос Ник.

— Да, просто все надоели, давай укладываться.

— Ну и правильно. Мы не няньки и не зрители. — Он зевнул.

Притушили костёр, собрали всё до утра, проверили защитные заклинания.

Я смотрела в звёздное небо, и сон ко мне не шёл. Не знаю, что тому стало причиной, но мысли плавали где-то далеко.

Интересно, как выглядел наш принц маленьким? Трудно представить его шалопаем в шёлковых штанишках. Что в детстве он делал, как играли дети аристократов?

Сама я ребёнком спала в углу на каком-то жиденьком матрасике, бегала в лес искать ягоды. Чуть старше — училась ловить рыбу, ставить ловушки на зайцев, чтобы была пища, так как пустым супом и краюшкой хлеба много не наешься.

Я до сих пор, когда сажусь за стол, на котором много еды, смотрю на неё с умилением. Наслаждаюсь тем, что не надо есть как можно быстрее, чтобы не отобрали.

Эд таких проблем не знал. Хотя у него были другие. Просто я о них не знаю. Его друзей отобрали по знатности рода, а вот были ли они рады этому? То, что родители радовались, понятно, но дети? Им-то как втолковывали, что это необходимость?

Такие грустные мысли тревожили душу и не давали спокойно уснуть.

Ночь плавно переходила в утро, начали просыпаться птицы. Солнце вот-вот покажется из-за горизонта.

Яркая вспышка озарила пространство вокруг, я подскочила на месте и шлёпнулась обратно, изворачиваясь, как гусеница, потому что одеяло было застёгнуто, а я об этом забыла.

Пока я выпутывалась, из портала выскочил принц с котомкой в руках. Было ощущение, что ему с той стороны придали ускорение. Следом вышел Стефан, торопливо, но сам. На его плече висела лекарская сумка. И портал тут же закрылся.

Я шагнула навстречу, чтобы они увидели меня, так как защитный купол прикрывал нас иллюзией.

— О, слава богам вы тут! — воскликнул Эдгар. — Я боялся, что батюшка со злости выпихнул нас где угодно в лесу или вы могли уехать!

— Непонятно, я за что пострадал? — хмуро спросил целитель.

— За компанию, — с усмешкой ответила я, — монаршие особы в одиночестве страдать не умеют.

Принц смутился и опустил глаза. Он был взъерошенным, как воробей, и тёр воспалённые красные глаза. Может, плакал? Или это от бессонной ночи.

— Идите сюда, а то рань несусветная, настой заварим.

Мы шагнули под купол. Ник спал, с головой укрывшись одеялом, и просыпаться из-за новых людей не собирался.

Разожгла потухший за ночь костёр и повесила котелок.

— Рассказывайте, что стряслось и почему вы тут. Не поймите меня неправильно, я вам рада, но несколько неожиданно.

— Вель, это я виноват!

— Ну, это и без пояснений понятно, — кивнула я.

— Да, Император на меня так орал, так орал, а потом лорд Триблоу возьми и скажи, что двое моих детских приятелей мертвы и нет никаких доказательств, что это не несчастные случаи, но он не верит в случайность. Стали решать, куда меня деть. Хорошо бы спрятать, но куда? Придворные все про всех знают. Охрану приставить незаметно не получится. И тут я предложил вернуть меня туда, где взяли, то есть к вам.

Глава.8

Я проснулась внезапно. Ничего не изменилось в окружающем пространстве. Сеть я раскидывала моментально, едва открыв глаза. Это уже происходило на уровне инстинктов. Но что-то всё же было не так.

Немного повозилась, устраиваясь поудобнее, и ногу на одеяло закинула, обняла его и решила ещё подремать.

На меня это непохоже. Это напарника не поднять с кровати, а я проснулась и сразу в душ, делами заниматься, но сегодня меня посетила сонная нега, поэтому я не спешила.

Хорошо.

— Вель, я понимаю, что тесно, но ты меня немножко душишь. — Раздалось над моей головой.

Я замерла, как кролик. Глаза распахнулись. И тут до меня дошло, что я лежу, обняв Стефана всеми конечностями, а его дыхание шевелит волосы у меня на макушке. Чуть ослабила хватку. Обняла как родного, чтобы не убежал.

— Извини, — смущённо откликнулась я.

— Ничего страшного, если не считать, что я боюсь порезаться. Ты вся в оружии. На вас так часто нападают? — удивился он.

— Бывает, так спокойнее.

— У неё ножи даже там, куда ты ещё не добрался. — Раздался насмешливый голос Ника над головой.

Я повернула голову и с убийственной серьёзностью посмотрела на напарника. Он проникся и быстро ретировался к костру.

— Правда? — с каким-то затаённым опасением спросил целитель.

— Откуда мне знать, где ты проверял? — огрызнулась я.

— Только там, где оно ко мне прижималось.

— Значит, будет сюрприз.

— Правда?

Что-то этот разговор перестал мне нравиться, да, ещё лишние уши, которые были вокруг.

— У девушки должны быть свои тайны! Мне надо в кустики.

— А мне с тобой можно пойти? — серьёзно уточнил Стеф.

— Подержать? — недоумённо поинтересовалась я.

— Помыться, — шепнул мне на ухо он, отчего мурашки пронеслись табуном по моему телу. — Ты ведь к себе?

— Могу.

— Тогда веди, а то был в суточном дежурстве, и тут меня вытащили в лес. Скоро двое суток, как воды не видел.

Мы осторожно выбрались из одеяла, расправили его и с независимым видом посмотрели на Ника. Напарник глядел на нас понимающе и немного ехидно. Смешно ему.

Эдгар спал, но лучше не палиться.

— Мы прогуляться, — сказала я. — Ноги разомнём, ягод поищем.

— Идите, конечно, — ответил напарник, — что ещё делать в лесу, как не ягоды собирать, я бы потом тоже сходил.

— Посмотрим на твоё поведение!

— А то не отпустите?

— Отпустим, с Эдом пойдёшь. — Я так же невинно похлопала ресничками.

— Идите, не задерживайте очередь.

И мы пошли. На небольшом расстоянии от лагеря росла большая ель, которая давала густую тень, за ней легко было укрыться.

Несколько мгновений, и мы с целителем у меня в комнате.

— Как же нам с тобой повезло, — тепло улыбнулся он, — раз, и все удобства.

— Идём, твоя комната, как всегда, ждёт тебя. Ты тут рубашку чистую не оставлял?

— Не помню, можно посмотреть.

— Ладно, приводи себя в порядок, а я что-нибудь на завтрак присмотрю.

Стефан кивнул и отправился мыться, я же быстро метнулась в деревню за рыбкой. Соскучилась.

Мне там всегда были рады, снабдили рыбой, запечённой с овощами. И дали тёплый хлеб утренней выпечки. Вкуснотища!

Сколько бы мне ни предлагали еду в дорогих харчевнях, а простая рыбка с дымком и тёплым хлебушком её никогда не заменят.

Вернулась к себе и тоже быстрее забралась в тёплую воду. Есть в этом какой-то непередаваемый восторг — стоять под струями воды, чувствовать, как капли отскакивают от твоей кожи, стекают вниз по ногам и рукам, щекоча всю поверхность тела. Но слишком долго не хотелось задерживаться, вдруг принц проснётся, а рассказывать все свои тайны я ему не собиралась, да и Ник тоже хочет помыться, ещё позавтракать.

Я быстро постирала платье и высушила магически. Это заклинание выучила одним из первых. Правда, в моём случае вода не испарялась, а разлагалась на столь мелкие частицы, что они проваливались сквозь одежду, и она становилась сухой.

Стефана всё не было, и я отправилась поторопить его.

Быстро подошла к его комнате, коротко постучала и вошла.

Он стоял ко мне спиной в одних брюках, рубашка лежала перед ним, как и камзол, сапоги стояли рядом с креслом.

Парень обернулся на звук открывающейся двери. Я молча смотрела на него, а он на меня. Прошлась взглядом по мокрым волосам, плечам, рельефу рук и прессу — всё радовало мой взор, даже босые ступни. Немного мне для счастья надо.

— Ты ещё не собрался, — констатировала я каким-то охрипшим голосом.

— Да, вот не знаю, как поступить с рубашкой. Чистой нет, а в грязную одеваться нет желания, но, видимо, придётся.

Глава.9

Прогулочным шагом мы вышли, неся хворост, который насобирали по округе.

День был солнечным, листья жёлто-зелёным покровом устилали полянку, дул приятный ветерок, из-за чего ветви деревьев поскрипывали, создавая своеобразный ритм леса.

Принц всё ещё спал.

Ник с большим энтузиазмом ринулся мне навстречу, я только и успела сгрузить ветки из рук, как он меня потащил обратно.

И вот я снова у себя в комнате.

С Ником было проще, этот хитрец давно расположился в моём доме с удобствами, в соседнем крыле. Там находились его апартаменты, которые состояли из нескольких комнат, и одежда имелась в изобилии.

В замок ещё пару лет назад я наняла пару девушек из деревни, которые следили за нашим этажом, стирали вещи, убирались, так как мы наведывались, когда придётся и на неопределённый срок.

— Ну, как прошла ночёвка? — спросил Ник.

— Ты вроде мыться собирался? — сказала я.

— И буду, как только ты ответишь на мои вопросы.

— Нормально прошла. — Я скрестила руки на груди.

— А мне кажется, более чем нормально. Обнимала ты его так, будто боялась, что его из твоих рук вырвут!

— И что ты от меня хочешь?

— Плана дальнейших действий! Ты же не начнёшь опять мямлить и делать вид, что и так всё хорошо? — настаивал напарник.

— Не буду, — буркнула я.

— Мне не надо тебе объяснять, что раз он за столько часов не помер, не заболел и с утра выглядел живее всех живых, то этого стойкого товарища, хоть и нудного, упускать нельзя! Где мы ещё одного такого найдём?

— Мы?!

— Да, мы! Ты сама вообще останешься одинокой труженицей, а это испортит атмосферу в нашем тандеме.

— Боги! Дайте мне сил с этим нахалом! — Подняла глаза к потолку, надеясь встретить хоть какую-то поддержку.

— Ты не уходи от ответа!

— Что ты мне предлагаешь, схватить его за грудки и сразу в постель?!

— Тоже план, и он не так плох, как ты думаешь.

— Иди, мойся, или я тебя возвращаю, сил моих нет.

— Вот ты же ничего не понимаешь в мужском характере, а меня не слушаешь! — С этими словами парень исчез за дверью.

Советчик выискался. Его отношения ограничиваются одним свиданием, а он мне советы даёт, как долгосрочные строить.

Я металась по комнате и не находила покоя. Нет, отступать я не буду, но и набрасываться, как дикая, тоже. Вообще, откровенно говоря, хотелось бы, чтобы первый шаг сделал Стефан. Ведь принято, что за девушкой должен ухаживать парень, а не наоборот. Но если он за несколько лет не собрался с силами, то неизвестно, соберётся ли сейчас.

— Вот что ему мешает?! — воскликнула я.

Даже не заметила, что хожу и рассуждаю вслух.

— Наследство ему твоё мешает, — тихо ответил Ник, который стоял в дверях и смотрел на мои метания.

— С чего ты взял? — удивилась я.

— С того, что это только тебе, не выросшей среди аристократов, непонятно. Это страшенный мезальянс. Ты — наследница рода, земли и богатств, а он средний сын, даже без титула, лекарь. О каком союзе тут речь? Его бы даже предположить никто не смог, не то что рассматривать.

— Но мне же всё равно!

— А ему такое и в голову могло не прийти. Про твоё «всё равно». И особенности твоей силы даже тебе не все известны, а уж окружающим и подавно.

— Лорд Триблоу сказал, что я сама могу выбирать.

— Так он это тебе сказал, а не всем вокруг. Думаю, бедный Стеф и надежд никаких в твой адрес не питает.

— Вот же леший накрутил! — Я даже руками всплеснула от негодования.

— Тебе, подруга, надо как-то подвести его к мысли, что ты выбираешь по любви и силе, а не родовитости, хотя родословная у него как слеза, но наследником титула ему не быть.

— Может, ты намекнёшь? — Я с надеждой посмотрела на Ника.

— Слушай, я давно зарёкся лезть в чужие чувства, одно дело — тебе подсказать, а уж намекать ему на то, что хочешь спать с ним в обнимку ближайшие пятьдесят лет, — уж сама!

— Ладно, придумаю что-нибудь.

— Только быстро! У вас отличный шанс сблизиться, пока мы по лесам и полям шастаем, и вас друг от друга ничто не отвлекает!

— Поняла, — кивнула я, мыслями уже уйдя вглубь себя.

— Возвращаемся! Может, там соня наш уже проснулся.

Так и сделали. По пути собрали ещё хвороста и поднесли к костру.

Эдгар и правда проснулся, цедил отвар из кружки, весело что-то рассказывая Стефану, жестикулируя руками, отчего настой плескался во все стороны.

— А вот и вы! Ягод нет? — спросил принц.

— Что-то никак не найдём, — с серьёзным лицом выдал Ник.

— Ладно, но как же хочется помыться! — вздохнул принц. — Как вы тут обходитесь столько дней без воды?

Глава.10

На следующий день мы рано утром отправились дальше в путь. Встали очень рано, потому что и так день в пути потеряли и легли рано.

Стефан без напоминаний залез под моё одеяло, под какое-то сдавленное хрюканье Ника. Вот не любила бы — прибила!

На все вопросы он отвечал, что подавился. Вот лучше бы это было правдой, так как моё терпение на исходе.

Принц спал как младенец. Настойка его убаюкала, едва он поужинал.

Мы со Стефаном ещё немного пошептались под одеялом о мелочах, но всё равно было приятно. Общее спальное пространство, определённо, настраивает на предвкушение и загадочность.

Он мне рассказывал о тех случаях с людьми, что успел вылечить в Императорском госпитале, а я слушала и машинально гладила его по груди, медленно проваливаясь в сон. В какой-то момент парень прижал мою ладонь своей и легонько сжал, поцеловав в макушку.

Перед тем как окончательно провалиться в сон, я подумала, что ещё чуть-чуть и мы доберёмся до губ.

Завтрак был бодрым. Все по очереди умылись в реке, за это время закипела вода, заварили настой и доели кашу.

— А во дворце в это время подают омлет, оладьи с разными сиропами и нарезку мясную, — мечтательно протянул Эдгар, когда мы стали выбираться из леса.

Лошади-то у нас тоже всего две. Но, до того как мы сможем их докупить, придётся добираться пешком по большей части.

— А в академии, надо полагать, каша с блинчиками, — в тон ему ответил Ник. — И что это нам даёт?

— Ничего, — проговорил принц, — просто вспоминаю.

— Но ведь путешествовать лучше, чем блинчики лопать? — обратился к нему напарник. — Романтика ведь! Спим у костра, сами готовим, моемся в реке! Вель только так и любит жить, остальное — избытки цивилизации, которые придумали неженки!

Принц покосился на меня, бодро шагающую впереди отряда, и ничего не ответил.

Мою лошадь вел Стефан.

Я держала раскинутой сеть, поэтому и шла первой, но все мои мысли были о том, как поговорить со Стефаном о титулах и их значении и куда при этом запихнуть Ника и Эда, чтоб не мешались: один — своим ехидством, а другой — любопытством.

Лес постепенно редел и через три часа пути сменился лугом с редкими деревцами.

Наши лошадки бодро щипали траву, хватая её по пути. Принц устал и уже цеплялся за каждую травину, но молчал.

— Давайте устроим привал минут на сорок, — предложила я, — пусть лошади попасутся.

Эд первым сел, где стоял.

Я тоже расположилась, прислонившись к чахлому деревцу. Было не особо удобно, но что делать.

Остальные улеглись в траву.

Я достала мамин дневник, чтобы его ещё раз перечитать. Он всегда был со мной. Прочитать его могла тоже только я, поэтому опасности, что кто-то найдёт и прочтёт, не было.

Листая знакомые странички, я успокаивалась, будто общалась с хорошим другом.

Мне исполнился двадцать один год, я теперь полностью совершеннолетняя и магически, и юридически.

Дни рождения я не любила и старалась никак не отмечать.

Я задумчиво водила пальцем по краешку странички, будто лаская мамину тетрадку. И надо же быть такой неосторожной — порезалась о её край! Капля крови из пальца капнула на разворот и застыла на мгновение, я смотрела на неё заворожённо. Через секунду она впиталась, будто и не было.

Так, а это что ещё такое?

Я лизнула пораненный палец и стала перелистывать страницы, ища изменения на них, но всё вроде без изменений, пока я не долистала до последней из них.

Как только я её перевернула, будто из обложки, появились ещё несколько страниц.

И принялась лихорадочно читать, что там написано.

«Природа нашей силы уходит во тьму. В первозданный мрак. Мы подчиняемся ей, вовсе не она нам. Мы лишь проводники, поэтому, когда в семье представителю рода выбирают мужа или жену, то не смотрят на фамилию, красоту или богатство. Они вам абсолютно не помогут составить пару. Выбирает сама тьма, что живёт внутри. Слушаем мы только её, обмануть нельзя.

Если человек, маг, хоть сам император ей неугодны, то жить он с вами не сможет. Тьма его не подпустит, а особо настойчивых отправит в вечный мрак.

Ранее были прецеденты, пока только изучалась природа силы, были описаны смертельные случаи в летописях. Не знаю, дойдут ли они до моих потомков, нынче смутные времена.

Сила подбирает силу или её полное отсутствие. Бывает и такое. Сама я уже встретила своего герцога, поэтому могу смело описать свои чувства, это ощущение мурашек и спокойствия, когда мрак тебя не беспокоит, он будто затихает в присутствии избранника, чтобы не вспугнуть.

Мой отец счастлив от такого выбора, аристократ из древнего рода. Просто сказка. Но мне всё равно, хоть гончар из соседнего села, лишь бы не потерять эту щемящую нежность в груди. Не могу надышаться на Кейдена».

Глава.11

Прекрасная прогулка! Я шла и шла, на каждое предложение поменяться с Эдом местами отвечала категорическим отказом. Ник только посмеивался, но ничего не говорил. Молча мне поаплодировал, чтобы остальные не видели, а я скромно улыбнулась.

Нет, ну а что такого? Я шла с парнем, которого так долго люблю, что ног от счастья не ощущала.

Мы прошли очень долгий путь и, когда показалась деревенька на горизонте, решили в ней заночевать, если пустят.

Насчитали двадцать семь домов. Негусто, но тут и места довольно нелюдимые, от тракта мы отклонились довольно далеко.

В крайнем доме, где был сарай, мы решили попытать счастья. Нам открыл мужчина внушительных размеров, но не слишком доброго нрава. Только увидев деньги, он подобрел и выделил сарай на ночь нам и лошадям.

Жена его принесла нам ужин из хлеба, мяса, варёных яиц и кваса.

— Не очень щедро, — вздохнул принц, садясь на одеяло.

— А как ты думал, в деревнях живут? Тут с растениями плоховато, почва не та, — сказал Ник. — Нам ещё таких ужинов, знаешь, сколько предложат?

— Лучше бы не знать, — покачал головой Эд, — я думал, мы сразу начнём весело жить, скакать на лошадях, сражаться с врагами.

— А на деле тащимся по дороге, лошадей не хватает, а враги прячутся! — засмеялся Ник.

— Вроде того.

После ужина мы все улеглись на сено, сверху на нём расстелили мешки, получилось очень хорошо. Запах сухой травы мне очень нравился.

В детстве я всегда бегала вдохнуть его, когда мужики в селе во время сенокоса целые луга выкашивали. Запах детства.

Было ещё довольно рано, поэтому мы улеглись, чтобы с комфортом поболтать.

И как-то этот разговор переместился на принца.

— Эд, а принцем быть интересно? — спросил Ник, хитро прищурившись.

— С одной стороны, очень хорошо, — гордо сообщил тот, — а с другой — не очень. — Тут же сдулась вся напыщенность.

— А почему так? — Напарник подпёр рукой голову.

— Вот ты, Ник, сам себе начальник, понятно, что есть сестра и её муж, но они скорее советчики в твоей жизни. Ты гуляешь, пьёшь, волочишься за девчонками, и все это воспринимают как должное, ведь ты молодой парень, да ещё и оборотень! Никто не возмущается, что это же неприлично! Я же будто небожитель какой-то. Стоит мне глянуть на симпатичную девушку, все напрягаются, а если приглашу на свидание, то мама начинает ей приданое собирать. Может, она мне не понравится после этого. Возможно, она зануда, так что я буду зевать до вывиха челюсти, или глупа!

— Ого. — Ник сразу проникся сочувствием.

— Во дворце одни нотации, что кому нельзя говорить и почему, шутить нельзя, вдруг не так поймут. Всё надо просчитывать наперёд. Личной жизни никакой, ведь я всё время на виду! О любом чихе докладывается папе и лорду Триблоу. Дипломаты, словно акулы, кружат вокруг меня, совершенно ненавязчиво расписывая, какие замечательные у них принцессы, хоть плачь.

— Слушай, Эд! А может, гарем, как в султанатах? Получится, что ты никому не откажешь и общаться с девушками можно все время совершенно законно!

— Смешно! — произнёс Стеф.

— Ник, ты невыносим! — это сказала я.

— Мне не нужен гарем, я тоже хочу себе одну жену, но любимую, — вздохнул Эд. — Просто почему-то это никого не волнует! — обиженно выдал он.

Ник даже не нашёлся, что сказать, поэтому в кои-то веки промолчал.

— Эдгар. — Я слегка откашлялась. — А какой бы ты хотел видеть свою жену?

— Как ты, Вель.

— Всё, тушите магогни, — пробурчал Ник.

— Не в смысле внешности, ты красавица — не спорю, но я же вижу, что совсем тебе не нравлюсь, — вздохнул он, — а уж про папу вообще молчу. Он никогда не одобрит. Ты ему нравишься, но он прежде всего политик. Связи! А ты уже обещала выйти за имперца, и он тебе верит.

— Спасибо, успокоил. — Я даже как-то растерялась от его сумбурной речи.

— Но я хотел бы не снулую рыбину в кружевах и вечном полуобмороке. Женские слёзы и сопли меня не привлекают. — Принц передёрнул плечами. — Хочу, чтобы она была «живой», смекалистой, любопытной, чтобы мы вместе могли разгадывать всякие загадки. Хочу кататься на лошадях утром, но не в женском седле, а наперегонки! Много чего хочу, — грустно закончил он, — а получу неизвестно что.

— Эд, ты только не расстраивайся, — поддержала его я, — может, среди кандидатур твоего отца будет и такая девушка, ты же их не знаешь, надо дать им шанс. Ведь их точно так же не спрашивали, хотят ли они за тебя замуж. А мы, если что, поможем «прощупать», что за принцессы. Вот лично я могу тихо послушать, что они о тебе говорить будут, не соврут потом, что от любви сохнут.

— Правда? — оживился принц. — Ты это для меня сделаешь?

— Помогу, чем смогу, только нам несчастного императора и не хватает.

— Да, снулая императрица — звучит не очень, — протянул Ник. — Поможем! Выберем интересную!

— Я смотрю, вы все проблемы Империи на этом сеновале успеете решить, — сказал Стефан.

Глава.12

Следующий день встретил нас утренними прохладой и росой, последняя покрывала каждый листик и травинку на земле. Новый день приветствовали птички, которые не подались ещё на юг. Мы медленно продвигались вперёд, слушая пробуждение природы.

Я знала многих певунов. Нет, их научные названия мне были незнакомы, но, как выглядит птица и как поёт, я знала. Больше всех меня забавляли совы. Сейчас их не слышно, так как утро не их время, но это глубокое уханье меня неизменно завораживало. В книгах я вычитала, что они бывают с белым оперением и живут в северных странах, очень бы хотелось взглянуть на сов.

— Что ты с таким умильным выражением лица едешь? — удивился Ник.

— Природу слушаю.

— И чему эта природа радуется в такую рань?

— Тому, что наступил новый день и они проснулись утром, — ответила я, — прислушайся, вон там, правее, дятлы завтракают, стучат клювами по деревьям.

— Да, плотный завтрак пришёлся бы кстати, — уныло отозвался принц.

— После обеда мы должны уже добраться до места назначения, так что сможете достойно поужинать, — приободрила я парня.

— Ладно, будем ждать пира, — улыбнулся он, топая по тропинке.

Сегодня никто из нас сильно не пировал, так как переноситься при принце было неразумно. Стефан не жаловался, но он вообще ел один хлеб с квасом, а ребята смололи все мясо, я ограничилась двумя отварными яйцами и куском хлеба. В моей жизни случались дни, когда у меня было намного меньше за день, не то что на один приём пищи.

Нам всем уже порядком надоело болтаться по лесу и хотелось добраться до городка и осмотреться, поспать в здании, приспособленном для этого. Хотя я не ждала многого от местных постоялых дворов. Северная окраина в болотах. Вряд ли тут много путников, на которых можно сделать хорошие прибыли. Местное население занимается разработкой торфа и заготовкой древесины.

Но там хотя бы под предлогом того, что я пошла спать, можно будет вернуться в замок и вымыться, поесть и поспать, если что, на своей кровати. Уже одно это манило меня добраться туда быстрее. Ребята, зная мои возможности, тоже были не против попасть в «культурные» условия.

Перед принцем было немного неудобно, но я не могла выдавать все свои секреты, так спокойнее. Лорд Триблоу хоть и знал, что я могу переноситься, однако пару раз уже считалась перегрузом моих возможностей, и я не пыталась убеждать его в обратном. Братья же мою тайну хранили и клятву давно уже принесли, чтобы нечаянно не сболтнуть, но за ними ни разу такого не замечала.

Чтобы время летело быстрее, стали вспоминать интересные истории, мы с Ником хорошо изучили книгу о знаменитых боевых парах, когда валялись в лазарете на первом курсе, и многое оттуда помнили, поэтому рассказывали принцу, который много читать не успевал, но вот так послушать был всегда рад.

— Моя любимая боевая пара, — вещал Ник, — это маг огня Кристоу и маг земли Земикус, вот кто были непобедимы! Сколько они придумали заклинаний! Сколько раз спасали деревни и города!

— Да, им «повезло» жить во времена бесконечных нашествий нежити, пока не выяснили, где прорыв пространства, и не смогли его запечатать, — кивнула я.

— Угу! Простор для подвигов у них имелся! Не то что сейчас! Нежить если и есть, то чахлая, пара трупиков, и население уже в панике! Где тут прославишься? — возмущался Ник.

— Вот что ты говоришь!? — укоряла я. — Ты хочешь, чтобы у нас были такие же потери, как тогда!? А помнишь ли ты, почему они стали такими храбрыми и бесстрашными?

— Что значит стали? Они и были, — возмутился напарник.

— Нет, они были боевой парой, но все их безрассудные подвиги начались, когда им нечего стало терять! Это нежить убила их семьи, вот тут-то и началась их карьера. Они лезли в самые опасные места, не жалели себя! Что-то мне не хочется прославиться таким путём!

— Ну, — замялся напарник, — так, конечно, не надо, но ведь и без этого можно прославиться!

— Конечно, можно. Изобретай новые заклинания, работай над собой, а там уж и место подвигу найдётся, — улыбнулась я.

— Нет, вы слышали эту напарницу? Она меня за книжки усадит, вот чует моё сердце.

— Вель, а у тебя какая пара любимая? — обратился ко мне принц. Он с интересом вглядывался в моё лицо, будто пытался рассмотреть на нём ответ.

— Маг воды Врониус и магиня воздуха Обливау, — ответила я.

— А почему?

— У них настолько ювелирные заклинания, так красиво и просто оформленные в формулы, что даже спустя пятьсот лет ещё никто не смог сделать лучше. Они спасли многих людей от наводнений и при обвалах в горах. Их с полным правом можно назвать героями, так как они помогали жителям империи в борьбе со стихиями.

— Ого, как интересно!

— А у тебя, Стефан?

— У меня закономерно в фаворитах находятся целитель Гроциу и маг земли Комису, они жили весьма давно, почти тысячу лет назад, но их настои и формулы лечебных заклинаний используют и поныне. Также они составили первый справочник лекарственных растений нашей империи.

— А вы, ваше высочество, какую пару предпочитаете?

— О, они ещё не так знамениты, но я на них очень надеюсь, — сказал он, смотря на дорогу.

Глава.13

Постоялый двор оказался основательным сооружением в два этажа, полностью каменным снаружи и обшитым досками изнутри. Огромный камин находился напротив входа, в нём жарился барашек целиком, источая умопомрачительные запахи мяса. Магический вертел вращал его тушку, не останавливаясь ни на миг. Этого исполина отгораживала от общего зала не менее внушительная решётка, видимо, чтобы клиенты нечаянно сами в этот камин не попали.

Принц споткнулся на пороге. Не иначе как на голодной слюне поскользнулся, но мы сделали вид, что не заметили этого.

Многие столики были заняты, однако не все. Время всё же было довольно раннее для ужина, а вот для совершения сделок очень даже подходящее.

Хозяин заведения смотрел на нас с интересом из-за стойки.

— Чем могу помочь? — обратился он к нам.

— Мы хотим остановиться у вас, — улыбнулась я ласково. Всегда начинаю с доброго слова. — Нам нужны две комнаты. На три дня пока, если задержимся, то предупредим.

— Для хороших людей всегда найдём. За три дня два серебряных.

Я не споря выложила деньги на стойку.

— Мы заселимся и спустимся на ужин через двадцать минут.

— Как пожелает госпожа, — кивнул хозяин и выложил ключи.

Я их подхватила, и мы двинулись к лестнице наверх.

Вокруг всё было просто, но чисто. Мне это нравилось.

— А почему только две комнаты? — спросил принц. — Могли бы и всем по одной снять.

— Эд, — шепнул Ник, — мы студенты, откуда такие деньги?

— Но мой отец… — начал он.

— И ты тоже студент!

— Ну да, я студент, — вздохнул парень.

Я подала Нику их с принцем ключ, на котором бы выгравирован номер три, а нам с целителем достался четвёртый.

— Встретимся внизу через пятнадцать минут, — сказал Стефан и впустил меня в комнату.

Внутри тоже было небогато. Одна двуспальная кровать, две тумбы, на которых потрескивали старенькие светильники, но хоть так, могли быть и свечи. В углу у окна стояли потёртое кресло и стол. За дверью нашлась ванная, что на постоялых дворах считалось роскошью.

Я быстро умылась, чтобы убрать с лица и рук дорожную грязь. Купаться потом будем.

Переодеться решила в одежду немного попроще, чтобы не вызывать слишком нездоровый ажиотаж к своей персоне. Пока Стефан умывался, я надела шерстяные брюки и сапоги до колен, рубашку и удлинённую куртку. Расчесала волосы, так как ветер растрепал мою косу.

На дверь и окно нашей комнаты я накинула тёмное заклятие, чтоб воры не шастали.

Стеф, посмотрев на мои манипуляции, только плечами пожал.

— И не жалко тебе несчастных? — спросил он.

— Хорошие люди в чужие комнаты не вламываются.

В назначенное время мы спустились по лестнице. Хозяин тут же указал нам на стол недалеко от камина, и мы устроились за ним с комфортом. Веяло теплом и ароматами кухни.

Подавальщицей была женщина средних лет, но очень проворная.

Она быстро поставила деревянное блюдо с хлебом и булочками. Следом принесла миску с квашеной капустой и клюквой, а вторую с огурчиками. Потом хозяин самолично отрезал нам на стол кусок сочного мяса прямо с туши и ещё скворчащим поставил перед нами. Картошечка отварная, пирог с голубикой. От хмельного мы отказались, и нам подали два кувшина морса.

На принца было смешно смотреть, как он старался не торопясь есть, когда его мучил немаленький голод. Где-то в процессе Ник ему шепнул, что тут не дворец, есть надо попроще. Поэтому наш будущий император и пальцы стал облизывать, чтобы продемонстрировать, что он очень простой парень.

Стефан уплетал овощи с картошкой и хлебом, я попробовала всё. Готовили тут отлично. Хоть пиши в академию, куда отличников отправлять на практику.

Народ прибывал в зал. Вокруг велись разговоры о пушнине, ценах на торф. Хвастались охотники своей добычей.

— Похоже, — улыбнулся Ник, — за соседним столом мужик поймал как минимум древнего медведя, рук бедолаге не хватает.

— А сотня кроликов за два дня? — усмехнулся Стефан, — когда он только ставил ловушки и ошкуривал их, мне интересно?

— Меня больше волнует, кого бы тут расспросить об интересующих нас событиях.

— Ну, нельзя же встать и объявить, что нас интересует, — неуверенно сказал принц.

— Нет, конечно, это неразумно, — протянула я. — Пойду, с хозяином попробую поговорить, а вы не мешайте.

Я встала и, аккуратно обходя столы, пробралась к стойке, где хозяин принимал оплату, разливал напитки, мыл кружки. Тихонько села на краю стойки и мило улыбалась ему каждый раз, как он встречался со мной взглядом.

Спустя какое-то время до мужчины дошло, что я там не просто так сижу.

— Ещё что-то желаете, госпожа?

— Мне бы ещё морса и поболтать.

— Ну, можно, конечно, — произёс он, подавая мне стакан, — а что знать желаете?